Всё в твоих руках(по миру "Троецарствия")

Кентур богатырски храпел на дне вытащенной на берег плоскодонки, положив под голову волчью шкуру. Ещё тёплый осенний воздух и ласковые лучи солнца никак не давали поверить, что лето кончилось. Кентур спал так крепко, что даже не расслышал плеска вёсёл о поверхность водной глади.
- Вставай, морда! - гулкий удар сапога в днище лодки заставил бывалого морехода мгновенно подскочить и схватиться за топор. Перед ним стояли трое. Пышные доспехи, украшенные золотом и камнями...слишком тонкие, чтобы выдержать удар артанской секиры. Куявы.
- Чего надобно? - с вызовом спросил моряк. Сна как не бывало - готов к бою в первые же секунды - сказывалась выучка.
- Артанин, отведи нас к Придону. Желаем мы с ним перемолвится - послал нас тцар всея Куявии сильномогучий Тулей. Дело не терпит отлагательств! - надменно ответил старший прибывшей тройки.
- А по мне хоть Ящер. Топайте прямо до вооон тех приметных курганов, а там и тракт увидите - точно до Арсы выведет... - буркнул Кентур, глядя исподлобья на куяв.- И идите-ка отсюда поскорей - у меня ажно руки чешутся вам доспехи ваши павлиньи попортить малость.
Троица сразу ретировалась в указанном направлении, на ходу сквернословя о нравах недалёких степных варваров.
Когда посланцы тцара шли через Арсу, казалось, что весь город затих, недобро оглядывая прибывших. Мужчины хватались за оружие, женщины презрительно отворачивались и уходили в дома, только чтобы не видеть "грязных свиней". Перед дворцом на городской площади уже стоял сам Придон. Голый торс, бугры мышц, в руке верный топор. Тот самый, весь иззубренный, но не потерявший своей былой мощи. Немало куявских богатырей и жутких тварей пало, сражённые ударом тёмного лезвия.
- Назовитесь! - сказал герой, указывая в сторону куяв топором и заставляя их остановиться на почтительном расстоянии.
- Меня зовут Дилей. Прибыл я от цара Тулея, с посланием и...даром для могучего героя! - казалось, последнюю фразу куяв выплюнул с отвращением, словно ему в рот заполз песчаный жук.
Воин шагнул вперёд и передал Придону запечатанный сургучом свиток и новое седло из добротной дорогой кожи.
- Тулей должен был уже запомнить, что Луговик седла не признаёт! - зло промолвил Придон и отшвырнул прочь ценный подарок. У спутников Дилея глаза расширились от удивления. Выбросить такую коштовную вещь, за которую у них можно было купить добрую отару овец - этот выскочка точно сумасшедший.
Поддев ногтём сургуч, Придон сорвал печать и, развернув послание, начал читать вслух:
"Приветствую тебя, тцар Артании, сильномогучий Придон. Знаю, что не терпишь ты задержек, так что перейду сразу к делу. Помнишь ли ты, что под нашими странами ходы подземников? И что под Барбусом соединяются они в огромные чертоги? Так вот Аспарт, полководец этого государства, предлагает организовать нам зрелище, дотоле невиданное. У каждого из нас в порубах да темницах сидят головорезы и душегубы. Пусть выдвинут они своих наисильнейших кандитатов. Много не надо, сделать бои, к примеру, парными. Назначим каждый по одному бывалому ветерану для судейства, третьим же станет сам Аспарт. Биться будут до смерти. Победивших выпустят на волю. Свобода - это та цена, за которую они пойдут на всё. Жду твоего решения."
Дослушав, воины на площади одобрительно загомонили. Зрелище боя равного - что может быть интереснее. Придон и сам одобрительно кивнул.
- Ишь ты, бывает и куявам ниспосылают боги добрые мысли. Быть посему. Когда снова взойдёт молодой месяц - мы прибудем в Барбус.
Дилей кивком головы подтвердил, что услышал артанского богатыря и, развернувшись, ходко зашагал в обратном направлении - он больше не мог находится среди вонючих степняков ни секунды.
А вокруг Придона уже собирались артане, галдя наперебой, кого же он выберет почётным наблюдателем за ходом поединка и когда будут выбирать людей на бой. Тцар стоял и сосредоточено слушал собратьев, потом поднял руку в знак того, что хочет говорить. Гомон тут же стих и герой изрёк своё решение:
- Наблюдателем Артании станет Тогерд.
Все тут же одобрительно зашумели - ветерана уважали повсеместно и в его мудрости никто не сомневался. Придон тут же продолжил:
- А двух участников я выберу прямо сейчас.
И не откладывая ни секунды зашагал к порубу.

***
Караульный почтительно отпер дверь перед тцаром. Придон шагнул в тёмный и сырой подвал и окинул взглядом разом поднявшихся на ноги душегубов. Были среди них и две чародейки, владеющие заклятьями, неподвластными доброй мощи волхвов, но сейчас безвредные без своих посохов и амулетов. Остальными были рослые мужчины, некоторые уже даже с сединой. Суровые лица выражали почтение - тцара знали как прославленного героя всех трёх царств.
- Ну что же, кажется, наступила пора двоим из вас выйти из-за грат до сроку. Будет битва. Победите - получите свободу и жизнь. Проиграете - умрёте с честью, как подобает воинам.
- А почему только двоим? - выкрикнул один из "сидельцев". - Мы все люд не слабый, оружие держать обучены. За страну постоим, коли за этим дело стало.
- Таков уговор с Тулеем! - нехотя ответил Придон.
- Ты что же это, уже и с куявскими свиньями сговариваешься? - презрительно спросил его один из головорезов.
- Не сговариваюсь, а уговариваюсь. Поединок должен быть честным! - с вызовом глядя в глаза собеседнику ответил тцар. - Ты ещё супротив моих решений слово скажи. Кто ты таков, чтобы решать прав я али нет? Ты душегуб, пустивший кровь невинного. Не забывайся! - голос героя гневно громыхнул, заставив утихнуть того, кто дерзнул прекословить.
Придон продолжил:
- Решайте сами, кто будут эти двое.
Одна из чародеек зашлась в сильном приступе кашля, зато вторая решительно поднялась.
- Одной из двоих буду я. Магов кроме меня тут больше нет! - презрительно глянув на согнувшуюся пополам товарку, промолвила она. Мужчины не осмелились перечить чародейке, признавая её право быть в двойке счастливчиков. Один из молодых и ловких головорезов тут же выкрикнул, что готов, и уже было направился к решётке, но последовавший за этим страшный удар в голень заставил его повалится на пол, скуля от боли. Из толпы вышел поджарый и уже немного седоватый разбойник.
- И куда же ты собрался со сломанной ножкой? - язвительно спросил он у лежащего на полу собрата. - Пойду я! - сказал мужчина, окидывая взглядом толпу в поисках возражающих. Таких не нашлось - его все знали и уважали, а быть может и опасались.
Придон выпустил их из поруба и велел открывать оружейную.
Пока шли к оружейной, тцар решил расспросить, с кем его свела судьба.
- Ну рассказывайте, как вас звать-величать, как оказались за гратами?
- Купца прирезал, - коротко ответил мужчина.
- За что? - пристально взнглянул на него богатырь. - Ты не похож на обычного полупомешанного татя, которого обуяла жажда крови.
- Он обманул мою мать, забрав драгоценный кубок за бесценок. Эта вещь веками хранилась в нашей семье. А тех денег не хватило даже перезимовать.
- Как звать тебя, воин?
- Аскорд! - ответил разбойник
- Ну а ты, женщина? - обратился Придон к молчаливой спутнице
- Зовут меня Радовеста. А в тюрьму я попала случайно - новое волшебство, созданное мной, призвало ворвия, который успел разорвать двух пастухов, прежде чем я убила его. А хотела я сотворить всего лишь живую игрушку для ребёнка.
- Значит так того желали Боги. Заточенье тебя не сломило! - сказал тцар в завершении беседы. Они уже были на пороге оружейной.
- Входите, выбирайте себе оружие по нраву! - промолвил Придон, делая приглашающий вовнутрь жест.
Разбойник быстро оценил имеющийся арсенал и выхватил два прямых парных клинка с узкими лезвиями. Восьмёрка, мельница, рубящий крест-накрест - клинки танцевали в его руках практически неуловимо - Аскорд был мастером.
Радовеста выбрала из стоящих у стены посохов короткий жезл. Опробовала, как он лёг в руке, раскрутила над головой и, внезапно остановив вращение и указывая на стойку с доспехами, что-то прошептала. Деревянная стойка мгновенно разлетелась в щепки, а доспехи посыпались на пол, жалобно лязгая. Придон довольно кивнул - бойцы подобрались что надо. Напоследок Радовеста прихватила себе тёмную плотную накидку, а Аскорд выбрал простой кожаный нагрудник.
- Раз вы готовы, самое время поесть, собрать мешки и двигаться к Барбусу - дорога предстоит дальняя, а времени не так много! - подытожил Придон. С нами едут Тогерд и Вяземайт.
- А Вяземайт то зачем? Недоверяешь? Я не душегубка какая-то! - зло спросила Радовеста.
- Будет на турнире следить, чтобы эти куявские пройдохи ничего не подмухлевали, - усмехнулся в ответ тцар.
Радовеста лишь хмуро и подозрительно глянула в ответ, но промолчала.

***
Ладья Кентура только входила в Барбусский порт, а куявы уже ожидали на пристани. Придон ещё не пристав к суше оценил, что схватка будет тяжёлой. Рядом с Тулеем стояли трое мужчин. Двое из них были в колодках - будущие воины. Рослые, крепкие, лица ожесточённые. Придон усмехнулся - артанам., даже совершившим постыдные деяния, он мог не таясь дать в руки оружие и доспехи и вести без колодок - это же свои соплеменники, он тцар, едут на дело правое - отродясь такого не бывало, чтобы дерзнули сотворить грех. А куявы могли сделать любую подлость. Поэтому их и везли как свиней на заклание - в цепях да колодках.
- Поздорову тебе, Тулей! - промолвил Придон, спрыгивая первым с ладьи.
- Приветствую! - надменно кивнул Тулей. За прошедшие годы он ещё больше огрузнел, но всё же до сих пор оружие держать не разучился и оставался в бою опасным противником. Немало его соплеменников в своё время полегло, когда он, будучи простолюдином, с горсткой таких же сумасшедших захватил трон.
- Наблюдателем от Артании станет Тогерд! - указал на только что сошедшего на берег ветерана Придон. Сам Тогерд не удостоил куява даже кивком. Ну и что, что тот куявский тцар? Как был свиньёй - так ей и подохнет.
- Я так понял, он у вас не один наблюдать будет? - указал Тулей в сторону сошедшего на берег следом за Тогердом Вяземайта, после чего закончил начатую фразу. - От нас смотрящим будет Гестор!
С ног до головы закованный в железо ратник кивнул, подтверждая слова своего тцара.
- Не волнуйся, Тулей! Я поехал с Придоном в Барбус по своим делам. Мне к Марилию надобно. А на бой я просто так поглазею, по стариковски, - ухмыльнулся Вяземайт.
- Ну что же, Аспарт верно уже заждался? - продолжил Тулей. - Кстати, степняки, держите своих душегубов подальше - не хочу, чтобы мне перегрызли горло ещё до того, как мы дойдём до Арены.
- Своих опасайся, тцар! - ощерился Аскорд. - Артане в спину не бьют, а твои даже в колодках удавят и рады будут.
Тулей только холодно взглянул на выскочку и промолчал. Вход на Арену уже был совсем близко.

***
Аспарт встречал прибывших у входа.
- Приветствую достопочтимых гостей. Рад, что вы дали согласие. Проведя этот пробный бой, станет ясно, будет ли зрелище пользоваться успехом. Самые богатые и влиятельные люди Барбуссии явятся сегодня, чтобы посмотреть на это зрелище.
- Как может честная битва не стать для народа достойным зрелищем? - удивлённо поднял бровь Придон.
- Ты как всегда мудр, тцар! - ответил Аспарт. - Пройдёмте же на Арену.
Вяземайт лишь покачал головой, наблюдая за Тулеем. Волхва явно что-то тревожило во всём происходящем.
По мановению руки Аспарта ворота на арену медленно отворили, и гости проследовали вовнутрь. Воздух в пещерах был затхлый - чад факелов, которые освещали её по всему периметру, давал о себе знать. Выходы в боковые ходы подземников были тщательно замурованы. За отдельным ограждением на наспех сколоченных лавках уже ожидали прибывшие зрители. Хоть и знатные, но сидели в неудобстве и не роптали - видать, очень хотелось увидеть им противостояние двух стран.
Тулей и Придон ответили на приветственные крики взмахом рук и заняли свои места по соседству со зрителями. К ним присоединились Аспарт и Вяземайт. Гестор в это время в дальнем конце арены расковывал и снаряжал куявских воинов. Придон прищурился. Один из головорезов был витязем - уже пробовал на удобство увесистый молот, раскручивая его как пушинку над головой. Второй одевался в полный доспех и подбирал гладиус. Ага, вот и щит берёт - ратник. Оба ещё и надели какие-то амулеты и кольца, протянутые им Гестором. Придон украдкой глянул на Вяземайта - волхв сидел, поджав губы, и вглядывался в куяв на арене.
Артане были давно готовы. Тогерд что-то спокойно им растолковывал. Радовеста кивала, а Аскорд молчал и наотрывно следил за противниками.
- Пришло время поединка. Правил нет - разрешено всё. Бой идёт до полного уничтожения одной из команд. Оставшиеся в живых получают свободу! - провозгласил Аспарт.
Тогерд и Гестор присоединились к остальным за заграждениями.
- Начали! - выкрикнул Аспарт и дал отмашку.
От одновременного боевого клича куяв с потолка посыпалась каменная крошка. Доспехи ратника начали тускло светится красным, а витязь, казалось, внезапно подрос и раздался в плечах, канаты мышц вздулись, напряжённые до предела.
- Не пускай ко мне близко витязя или я погибну! - шепнул Аскорд и что-то выкрикнув, сложил мечи перед собой крест-накрест. Мельчайшие частицы праха, хранящиеся в земле, восстали, складываясь в подобие черепов и воспаряя к потолку. В зале будто похолодало, часть факелов за спинами куяв потухла от порыва ветра.
- Как-то меч разом потяжелел... - шепнул ратник, поёжившись.
- Не трусь! - прорычал витязь. - Разбойник ворожит. Сейчас я его!
И с яростным криком витязь устремился к Аскорду, на ходу занося молот над головой. Казалось бы, вот он, уже близко, но шар тёмного огня, ударивший в грудь витязя, отбросил его наземь и проволок пару метров по полу. А разбойник тем временем подходил всё ближе к ратнику. Первый удар он принял на щит и быстро ударил в ответ. Аскорд принял удар на дагу и мгновенно контратаковал.
Молниеносный удар в сочленение пластин у подмышки должен был если не лишить руки, то, по меньшей мере, тяжело ранить. Однако клинок отскочил от кольчужной рубашки, не прорезав её.
- Так и думал! - закричал Вяземайт, вскакивая на ноги. - Вначале не был уверен, но теперь... На нём Амулет каменной преграды!
- Так не запрещено же! - довольно ухмыльнулся Тулей, потирая руки
Аскорду в это время приходилось отступать, уворачиваясь от выпадов гладиуса или парируя их скрещёнными мечами. Радовеста продолжала осыпать витязя градами ударов, не давая поднятся с земли, но почему-то не добивая. Разбойник медлил, ожидая пока выдохнется противник. Внезапно Аскорд нанёс крестообразный удар мечами, вкладывая всю возможную силу. Ратника отбросило назад и на мгновенье оглушило. Этого оказалось достаточно, чтобы разбойник прошептал слова заклятья и сложил мечи крест-накрест. Над куявом в воздухе распахнула пасть и ощерилась призрачная гадюка, после чего с её клыков начали срываться первые ядовитые капли. Ратник страшно закричал, падая на землю - кислота прожигала металл доспехов как бумагу, оставляя на незащищенном теле страшные раны. А Аскорд уже бежал к лежащему на земле витязю. Единственный взмах клинка - и душа второго куявского воина отправилась к праотцам. Бой был окончен.
Радовеста и Аскорд стояли, тяжело дыша и ожидая приговора наблюдателей.
- Чистая победа Артании! - провозгласил Аспарт.
- Наши победили! - прогудел могучий Тогерд. Придон и Вяземайт довольно кивнули - они и не ожидали другого результата.
- Нарушений не было, - буркнул Гестор. Тулей лишь зубами проскрежетал.
Трибуны бесновались - зрелище выдалось захватывающим. Такого Барбусс не помнил давно.

***
- Почему ты не добивала его? - наконец решился спросить Аскорд, когда они шагали по улицам Барбусса к порту.
- Ты помнишь, что я говорила про то, за что меня посадили? - спросила Радовеста в ответ.
- Ну... вызвала тварь какую-то, она устроила побоище... - неуверенно ответил разбойник, косясь на девушку.
- Да... Но сделать то я ведь хотела живую игрушку для ребёнка. Я никогда никого сознательно не убивала...и его не могла. Ждала, пока ты закончишь с ратником...
- А вдруг я бы его не смог осилить? - зло спросил Аскорд.
- Значит просто погибли бы вдвоём! - обезоруживающе улыбнулась Радовеста.
- Как у тебя всё просто...Я всю жизнь почитай головы режу и кровь пускаю. Это не тяжело. А не пересилила себя - так и померла бы, если бы мне не повезло! - буркнул разбойник.
- Всё в твоих руках, Аскорд. Мы смогли выйти из тюрьмы и устоять против куяв - ты можешь начать жить заново, а не резать головы до старости.
- Это мне привычней! - ответил он и направился к пристани.

***
- Братец, в Арсу вьехали караваны Богдана. Говорит, что для тебя передали из Барбуса! - быстро протарахтела Блёстка, протягиваю ему расшитый золотыми нитками мешочек из шёлковой ткани, перевязанный лентой.
- Ну-ну, глянем-ка, что привезли! - улыбнулся тцар и развязал мешок. Из открывшегося мешочка поднялась дымная струйка, а на пол, жалобно звякнув, вылетел дивной красы меч. Дым сложился в воздухе в надпись "От Радовесты" и тут же растаял. Придон и Блёстка только глаза распахнули от удивления А месяцем позже с куявских границ пришла телега, доверху гружённая доспехами да оружием куявским. Большая часть доспехов была украшена позолотой и каменьями. Тцар сразу понял, кто оказался столь умелым головорезом и усмехнулся. Аскорд не забыл добро, но и ремесло не бросил.