Сага о Драколингах. Глава V

Глава 5.
Первые впечатления

2995 год Серебряной Эры
27, Месяц Горгульи

Сначала в новом мире следовало аккуратно выяснить первостепенную информацию: какие народы здесь проживают, на каких языках говорят, какие обычаи, традиции и законы у них в ходу. Какие монеты. Манеры. На то, чтобы всё это выяснить, Старх потребовался месяц. Мир, именуемый Аранией, населяли три уже почти стандартные, говоря грубым языком, расы: люди, занимающие три четверти территории, именуемой Хораном, эльфы, в чьём распоряжении был Великий лес Лайтосуил – действительно Великий, если верить масштабам раздобытой карты – и подгорные гномы. Они жили в прямом смысле под горами – хребтом Рамтартаг, тянущемся на многие мили за Великим лесом и вокруг королевства людей до самого моря. Не то, чтобы тех подобное соседство радовало, но приходилось мириться с соседями и положением вещей. Тем более что крепкие торговые отношения приносили пользу и первым, и вторым, и третьим.
Попутно девушка так же ненавязчиво пыталась выведать информацию о Радужном Симурге. Но здесь вышла промашка – крестьяне и мелкие помещики не знали и знать не хотели не только о каком-то там Симурге, но и вообще о каких бы то ни было колдовских тварях, а в высший свет людей ведьма не могла – да и не жаждала, откровенно говоря – проникнуть. Возможно, стоило бы попытаться пробраться в леса или горы, но путь к ним был настолько долог и неудобен, что девушка, поморщившись, признала за лучшее попытки подкопаться здесь.
Но через пару практически бесполезно проведённых недель (подумаешь, помогла паре деревень – в одной наслала дождь, а в другой разогнала банду разбойников), когда она уже стала вплотную рассматривать и эти варианты, удача сама скользнула ей в руки.
Необходимую информацию она получила в самом богатом на сплетни месте – местной таверне. Причём совершенно случайно.
Тогда она, как всегда, заняла угловой столик. Отпивая не самого лучшего качества пива, ведьма прислушивалась к окружающим. Тогда-то её и привлёк разговор двух забулдыг. Причём, самое забавное, что начался он с неё.
- А что, та ведьма не собирается уезжать?
- Похоже, что нет. Прочно укрепилась, чертовка…
- Тихо ты! А то услышит и ещё проклянет, не дай бог.
- Не проклянет. У меня амулет с собой. – Старх хмыкнула. Амулет представлял собой простой железный самородок причудливой формы с дыркой для шнурка. – Не, ну честно, чё ей здесь надо?
- Да кто её, нечисть, знает… Вроде зверя какого-то диковинного ищет. Никак, для своих обрядов сатанинских. – Ведьма, не удержавшись, фыркнула. Когда-то она и вправду увлекалась оккультной литературой из разных миров, но та всегда была для неё чисто юмористической.
- Зверя, говоришь? А она знает о Книге Брахана?
- Чё это ты вдруг вспомнил?
- Да в ней же вроде ответ на любой вопрос узнать можно… если Король разрешит.
- Ты чё, бредишь что ли?! Нифига эта книга не даёт! Бредни всё это…
Первый аж побагровел.
- Чё сказал?! Бредни?! Да она в позапрошлом году орочий набег предсказала, а десять лет назад – засуху!
- Да ничего она не предсказывает, бабьи сказки это всё! – хохотнул второй, отхлёбывая от кружки. – Про набег и так всё ясно было, а засуха всех врасплох застала! Ты перепил просто, вот и веришь во всякие сказки…
- ЧЁ?! Да ты сам перепил! Заткни грязную пасть! Да я…
«У-у, ну, началось, - присвистнула про себя Старх, поднимаясь. – Пьяное хамьё. Хм… а сказочка-то действительно занятная… Книга Брахана, значит? Надо бы уточнить…»
Драка уже набирала обороты, но до тяжёлых предметов, как и до стражи, пока дело не дошло, поэтому девушка уверенно цапнула одного из болтунов за шкирку и подняла на уровень своего лица.
- Так значит, Книга Брахана? Она в столице?
- Д-да вроде бы… У короля Аарна в хранилище… - пропыхтел раскрасневшийся пьяница. – А ну пусти, нечисть! Ща я ему покажу, у кого нос картошкой! У него щас свёклой станет!
- Н-да, это уже последняя стадия – личностная, - пробормотала ведьма, исполнительно запуляя драчуна в самый круговорот бардака. К счастью, никто не обратил внимание на странную силу, совсем не свойственную подобным хрупким девушкам.

Королевство людей было негласно разделено на две части – так называемых «степняков» и «горцев». Плодородные равнины первых примыкали к эльфийским владениям, холмистая местность, на которой стояла столица – к гномьим горам. Разумеется, это определяло важнейшие направления торговли и обмена, и, если территория «горцев» считалась важнейшей в политическом плане, то «равнинников» – в хозяйственном. Широкие степи, занимающие две трети Хорана, были необычайно плодорнодны.
Вот через их территорию Старх и Грозе и приходилось пересекать страну, дабы попасть в вожделённый Брахан.
Надо заметить, что не везде степи были ровными и буквально жаждущими посева. В первые дни беспрестанно ворчащей кобыле приходилось постоянно сдерживать свой бег-полёт, дабы не навернуться об один из многочисленных довольно крупных и разнообразных в размерах валунов, рассыпанных по равнине. С другой стороны, это подсказало заметливой девушке, что подобные «подножки» означают близость «второй столицы», которую ещё называли здесь «конной», поскольку выводимые здесь кони считались элитными во всём Хоране – самыми быстрыми, прыгучими и маневренными (думается, ясно, почему).
Старх ещё предполагала, не заглянуть ли туда по пути, как фортуна вновь решила всё за неё.
Огибая очередной камень-гигант, который в высоту был выше немаленькой Грозы со всадницей, зоркие глаза из-под повязки заметили вдали движущееся пятно. Переглянувшись с подругой, она ещё решала, свернуть и удрать, либо проигнорировать отряд, как тот уже завернул к ним и стал стремительно приближаться.
Девушка оглянулась, прикидывая шансы и возможности. Конечно, на обычном, ровном пространстве или в лесу они бы ушли без шума и пыли, но здесь преимущество было на стороне привыкших к «бегу с препятствиями» коней «степняков». А вот Гроза могла действительно запнуться и…не дай бог! И это не говоря уж о том, что удирающие путники несомненно вызвали бы острые подозрения и погоню, тогда как ей, напротив, лучше было бы влиться в общество и побольше узнать об этой мистической книге…
К тому моменту, как она пришла к такому мнению, патрульный отряд уже окружил их, взяв на изготовку копья, но пока держа их поднятыми.
Беглым взглядом Старх отметила, что одеты они довольно-таки небрежно – лёгкая кольчужка, кожаный доспех сверху… Здесь охотничьего ножа и умелого удара будет достаточно, чтобы отправить обладателя «кольчужки» в мир иной…
Вперёд выбился крепкий детина в полных доспехах, чуть более разукрашенных, чем доспехи подчинённых, и хвостом лошадиных волос на шлеме и грозным баритоном вопросил:
- Кто вы и что делаете на землях Хорана?
Ведьма поджала губки. Цепкий взгляд охватил всю горделивую фигуру всадника, но она не спешила делать выводы.
- Я – вольная путница и направляюсь в Брахан со своей целью.
Военачальник чуть нахмурился.
- Путница? Нечасто женщины становятся на вольную дорогу…
Старх с ложным смирением опустила лицо и тут же, сообразив, что ему не понравилось, кроме её пола, выругалась про себя. Ну конечно… чёртова повязка!
- А уж женщины, которых поразила слепота… - тем временем продолжил он, но тут Драколинга перебила его.
- Пусть не обманывает вас мой порок. Я награждена им с детства и уже научилась видеть без помощи зрения. – Помолчав, она решила добавить. – Конечно, не без помощи магии…
- Я уже понял это. – Спокойно кивнул мужчина. Девушка учуяла изменившийся тон голоса и быстро, но не резко, подняла лицо. – Поэтому я настаиваю, чтобы вы проехали с нами. В городе досмотрят ваши вещи и пропуск, и если всё нормально…
Теперь уже нахмурилась ведьма.
- Но у меня нет пропуска, - возразила она.
Воин поднял брови.
- Вы не местная, - прозорливо предположил…нет, скорее утвердил он, - поэтому при пересечении границы вам должны были дать соответствующую вашему статусу путника бумагу.
- В пути на меня напали разбойники и вышло так…что…- девушка замялась, наполовину притворно, наполовину – потому что действительно почувствовала себя немного неуютно.
- Тогда вам тем паче надо проследовать с нами. - Посерьёзневшим голосом проговорил всадник.
Старх быстро глянула на него исподлобья и, помедлив, кивнула. Командир дал знак разворачиваться, и патруль с задержанной ведьмой в окружении суровых молодцов порысили в город.
Впрочем, слово «суровых» наверное было употреблено зря. Когда прошло первое впечатление от отталкивающего стиля и повязки, и когда стало ясно, что девушка не собирается предпринимать никаких враждебных действий, воины расслабились. Некоторые из них даже заигрывающее улыбались, когда она оглядывалась…но тотчас же сконфуживались, соображая, что их старания она вряд ли в состоянии увидеть.
Однако, похоже, главный всё же решил проявить доброжелательность. Поровняв своего чалого коня с Грозой, он спросил уже более участливо:
- Вы, должно быть, уже много лет странствуете по свету?
Драколинга чуть повернула голову, искривив линию губ в улыбке.
- Да. Даже больше, чем вы можете представить…
- И как вам этот свет? Много ли в нём вещей, заслуживающих внимания?
«Что это значит? Он подшучивает или издевается?» - с некоторым недовольством подумала девушка, но в голосе воина не было ни капли издёвки или высокомерия. Только чистый интерес. Внимательно вглядевшись в его лицо, не закрытое шлемом – лишь суживающаяся книзу стрела закрывала часть лба и нос – она приятно удивилась.
Обманувшись командным голосом, она сочла всадника за взрослого, умудрённого жизнью мужчину, пережившего немало сражений, даже не рассмотрев как следует лица…
А на деле он оказался молодым лет двадцати пяти,. Впрочем, телосложением он обладал вполне плотным, натренированное тело угадывалось из-под плотно облегающего доспеха.
Старх улыбнулась чуть более явно.
- Достаточно, чтобы ради них сорваться с одного места и провести пару лет в скитаниях ответила она.
Командир улыбнулся в ответ.
- Моё имя Арахон, сын Седрика, лорда Аонора. А как зовут Вас?
«Сын лорда, значит… теперь ясно, почему ты так рано стал командовать… Впрочем, похоже, ты вполне достоин своей должности».
- Старх.
- И всё? – кажется, этот вопрос он выпалил против воли, после минуты размышлений.
- Да… наверное, да. Конечно, есть прозвища, но… - она усмехнулась, - они не очень лестные…по-крайней мере, так может показаться со стороны.
- Вот как? – поднял брови Арахон. – Не противоречит ли вашим принципам поделится одним из них?
- Хм… ну, во многих поселениях меня называют… Чёрной Ведьмой.
Девушка перевела взгляд вперёд, ожидая его реакции. К её удовольствию и даже некоторому приятному удивлению, она оказалась более чем адекватна.
- Что ж, селяне часто боятся того, что не понимают, и любят преувеличивать. Так что ведьма…
- Но я правда умею колдовать, - мягко возразила Драколинга, скосив глаза и пристально разглядывая лицо командира. Тот спокойно пожал плечами.
- Но Вы же не насылаете мор и не похищаете детей?
- Откуда Вы знаете? – в тоне ведьмы проскользнула насмешка.
Арахон повернулся к ней.
- Если бы это было так, Вы вряд ли подпустили бы нас так близко, и уж тем более не пошли бы покорно в город, куда стекаются все слухи и стоит магическая защита.
- Может быть… - уклончиво проговорила Старх, отворачиваясь.
Хм… вряд ли здесь найдётся достаточно магов высокого уровня, что смогли бы умерить её силы, или тем более, нейтрализовать чары.
Арахон тактично перевёл тему на более нейтральную, и остаток пути до города прошёл в непринуждённой, но весьма познавательной для девушки беседе. Под конец они уже легко обращались на «ты» - Арахон оказался приятным во всех отношениях собеседником.
При приближении к «второй столице», Старх пришлось вновь удивляться. Вокруг крепости, построенной на холме, была возведена стена. Деревянная… это при том, что дерево нужно было везти за сотни миль, тогда как вокруг было столько материала, гораздо более прочного и доступного. И мешающегося под ногами людей и коней. Заодно расчистили бы равнину вокруг…
Однако вскоре выяснилось, что не всё так просто. В отличие от деревянных, каменные сооружения неизменно «плыли» уже через несколько дней – под плодоносным грунтом располагался грунт водоносный, так что все попытки воздвигнуть крепостные стены, такие, как, например, в Брахане, не увенчались успехом. А эти деревянные заграждения уже несколько раз спасали город от орочьих набегов. Они смазаны особым невозгораемым составом, который, кстати, ещё и не позволяет дереву гнить. Его по доступной цене поставляли эльфы, так что такая защита была далеко не хуже каменной.
На такое ведьма только головой покачала. Н-да, неплохо устроились…
Патруль въехал в ворота. Такая процессия не могла остаться незамеченной. Большинство жителей хотя бы на немного, но оторвались от дел, дабы поглазеть на своих защитников. Но стоило им заметить необычно одетую странницу, держащуюся настолько гордо, как будто она из дворян, то сразу же ровная и однообразная восхищённо-одобрительная реакция сменялась целым спектром порой противоречащих друг другу чувств. Недоверие, а где и неприкрытый страх, безразличие и интерес… редкая симпатия к незаурядной внешности… Девушка про себя скривилась. Вот это она встречала всегда и везде…
Не медля, они проследовали к дворцу лорда Седрика. Близ него две трети всадников по приказу командира оставили их, остальное сопровождение осталось с девушкой, пока Арахон докладывал о прибытии.
И вновь Старх вынуждена была признать, что этот мир, хоть и в сущих мелочах, но в лучшую сторону отличается от того большинства измерений, где она успела побывать. Обычно на этом её могли задержать на четыре, пять дней, неделю или дольше – из-за нелепого слова «бюрократия», массы «срочных дел» «его величества (или «высочества» - это уж как повезёт)», банальной вредности…
Здесь же советник попросил Старх пройти уже через полчаса. Мелочь, а приятно. За это время все воины успели отвести своих коней и предложили было услуги конюшне и Грозе, но её хозяйка покачала головой.
- Пустите её. Она сама придёт, когда будет нужно.
- Но…прошу прощенья… в городе хозяйничают конокрады… - попытался возразить один из солдат.
Ведьма покачала головой, а по её губам на миг скользнула змеиная улыбка.
- За сохранность черепов и других костей ваших горе-конокрадов я не собираюсь отвечать.
Брошенный взгляд доставил ей мимолётное удовольствие. В нём читалось удивление смешанное с ещё неоформившимся – оттого, что воин не понял, что она имеет в виду – опасением.
Но вот к ним вышел привратник.
- Госпожа Старх, Чёрная Ведьма, прошу вас проследовать в зал.
Она поморщилась. Агх`гар, ну зачем же лишний раз напоминать…
Главный зал был весьма обширен и занимал, похоже, чуть ли не весь первый этаж могучего двухэтажного строения, тоже целиком сделанного из брёвен и по скромным прикидкам имеющего параметры лемов пятьдесят на пятьдесят. Под конвоем в количестве пятерых человек ведьму провели к трону. Лорд Седрик, восседающий на нём, был суровым мужчиной в годах, с могучим телосложением и строгим лицом. Его тёмно-русые волосы до плеч около лба сжимал неширокий ремешок с вделанным посередине оранжевым камнем (1), а лицо украшали густые усы и некоторая небритость. Он, как и все присутствующие там воины, был облачён в доспехи, украшенные богатой чеканкой. Справа и чуть сзади стоял Арахон. Теперь он был без шлема, и даже в тени девушка уже в подробностях легко рассмотрела его лицо. Окаймлённое такими же, как у отца, волосами, лицо благородного юноши, успевшего, однако, увидеть такие события, как кровопролитная война. Над его верхней губой темнела короткая щёточка усов, а в глазах уже была решительность и знание опытного воина.
- Лорд Седрик, правитель Аонора! – раздался глухой важный голос. Все поклонились восседающему на троне монарху. Ведьма тоже слегка согнула стан. И, хотя стоящие по бокам люди смущённо стали переглядываться – ведь каждый из них отвесил полноценный поясной поклон –, ни один мускул на лице лорда не дрогнул. Однако он отметил, что поклонилась девушка с напряжением, как зверь напряжённо приседает, чтобы закусить только что убитой дичью, и готовый в случае первого же признака опасности, бросить её и атаковать или отступить… чтобы самому не стать дичью.
- Как твоё имя, откуда ты и с какой целью прибыла в Хоран?
- Моё имя Старх, я – вольная странница, прибывшая издалека. Я следую в Брахан, потому что много слышала о легендарной книге Брахана. Если всё, что о ней говорят – правда, то мне бы хотелось получить ответ на свой вопрос.
- Вот как? – Седрик поднял брови. Арахон тоже, но с лёгким оттенком обиды. В пути девушка не рассказывала ему таких подробностей.
Старх кивнула. Правитель на минуту задумался.
- Так с какой стороны ты пришла? – протянул он.
Девушка задумалась, хотя со стороны этого нельзя было сказать. Что может означать этот вопрос? Проверку? Изучение? Или отвлечение?
- Я…пришла из Серых степей. – Равнины Хорана с той стороны, где не соприкасались с лесом и морем, переходили в бесплодную Орочью пустыню и ненамного более радостную безжизненную пустошь, границей, протяжённостью в несколько десятков миль отделяющую Хоран от неизведанных, но, по слухам, смертоносных земель. Брови Седрика поползли ещё выше.
- Что понадобилось девушке, пусть даже страннце, пусть ведьме… в проклятых землях?
- Я прошу прощения, но это уже моё, личное дело. – Мягко, но непреклонно ответствовала та.
Лорд вдруг хмыкнул в усы.
- Что ж, ты права. Я действительно не имею права выпытывать твои планы…если, конечно, их целью не является причинение вреда моим подданным. Но, как я понимаю, бумаг о разрешении свободного прохода через границу и оплаты пошлинных вносов у тебя нет?
- Утеряны после вероломного нападения разбойников. – С несколько наигранной печалью подтвердила ведьма.
- Ясно…а скажи-ка мне, где тебе их выписали?
- Хм… - вновь мимолётное напряжение. – Увы, я прошла уже мимо стольких поселений, что совсем упустила из виду, в каком именно произошло их подписание. Вина моя! – она в притворном раскаянии опустила голову.
Придворные глядели на это представление с недоумением. Зато, похоже, и лорд, и ведьма получали от него удовольствие. Арахон с удивлением переводил взгляд с отца на оказавшуюся столь рассудительной, не позволившей себе ещё ни одной ошибки, ведьмой.
- Что ж, это правда обидно. Но быть может это были Щиты или Белые Родники?
Кивок и тонкая, на грани насмешки, улыбка.
- Да…да. Я была в обеих этих деревнях. Но для меня они бледноваты и настолько одинаковы, что не запомнились ничем особо примечательным.
- Тогда может форт Круз или Серебряные Сады?
- Хм… знакомые названия, но, похоже, их я обошла стороной.
Подобная игра не была прихотью. Если две деревушки ещё можно было спутать и не запомнить, была ли там таможня, или нет, то форт с селом уже нельзя было приравнивать друг к другу. Поэтому если бы она сказала, что была и там, могла бы случайно споткнуться на какой-нибудь местной достопримечательности.
- Что ж… очень жаль. – Немного подавшийся вперёд в азарте лорд откинулся на спинку трона. – Тогда вам стоит пройти здесь вновь все те немногие церемонии… и да, в целях безопасности, я думаю, госпожа ведьма, Вас стоит проверить моему придворному магу. Вы же всё понимаете, поэтому не будете против, ведь так?
Девушка пару минут поизображала душевную борьбу. Сирин был бы доволен. Согласись она сразу, можно было бы с чистой совестью предположить, что у неё есть козыри в рукаве. А так она, будто нехотя, проговорила.
- Как пожелаете. Только пусть ваш чародей не лезет слишком глубоко в мои мысли.
Седрик кивнул.
- Пусть будет так.
Тут же откуда-то из тени кошачьим шагом вышел…не такой уж и старый, но, по всей видимости, уважаемый и заслуженный мужчина с коротким ёжиком смоляных волос, треугольными усами и аккуратной бородкой. Немигающее глядя в лицо ведьмы, он подошёл ближе и поставил ладони слева и справа от её головы. Старх спокойно стояла, ожидая, пока он просмотрит тот минимум памяти – и то в основном вымышленной – что она оставила незакрытой. Больше всего её забавлял тот факт, что маг даже не заподозрит, что от него что-то скрывают.
- Всё чисто, мой лорд. – Через несколько минут проговорил чародей, убирая руки от головы девушки и оборачиваясь к Седрику. – Всё так, как она сказала. Документы она получила в Щитах. – Это ведьма параллельно с ним с крайней осторожностью (кто знает, какой у него потенциал? Может что-то почувствует невзначай) проникла в его мысли и подкинула ему эту информацию. Для достоверности.
Владыка удовлетворённо кивнул.
- Хорошо.
Маг поклонился и вновь мягко отступил в тень.
«Профи. Не из тех, кто на улице фокусы показывают…» - мимолётно отметила девушка.
Седрик тут же отдал распоряжение о приготовлении надлежащих документов и вновь повернулся к страннице.
- Необходимые бумаги будут готовы к завтрашнему вечеру. Пока же предлагаю задержаться здесь, как следует осмотреться и отдохнуть.
- Благодарю Вас. – Посерьёзнев, кивнула девушка.
Монарх кивнул в ответ и она, развернувшись, направилась к выходу. Там её нагнал Арахон.
- Ну…ты это… ну знаешь! – от обилия впечатлений он не сразу подобрал слова, в итоге выпалив. – Ты хоть чего-нибудь боишься?!
Девушка прикусила губу, чтоб не прыснуть со смеху. Где-то такой вопрос она уже слышала…
- Арахон, я всё понимаю, он твой отец и так далее… Но он – не кровожадное чудовище, чтобы его бояться. Вот попутешествуй немного, побудь хотя бы в парочке тех злачных мест, которых я исходила сотни, и ты поймёшь, ЧТО значит бояться. А по настоящему достойные люди и правители достойны уважения. И его я проявила вполне.
- Но…как же… - он и негодовал, что, по его мнению, я так непочтительно и бесстрашно говорила с его отцом, и растерялся от её ответа. – Но говорить с ним ТАК?!
- А что такого? – удивлённо покосилась на него Старх. – Нормально поговорили. Взаимно обогатились знаниями… хотя, пожалуй, обогатилась только я.
Воин не нашёл ничего лучше, как только пожать плечами. После непродолжительного молчаливого сопровождения не сбавляющей шага девушки, он осмелился поинтересоваться:
- А ты… уже решила, где будешь останавливаться на ночь?
Она чуть притормозила, задумавшись.
- Да….пожалуй…. следует поскорее подумать о ночлеге. – Проговорила она, навскидку оценивая время. Вечерело, светило уже начало склоняться к закату. – Ты не подскажешь, какие здесь есть более или менее сносные постоялые дворы?
- Хм… пожалуй, тебе стоит заглянуть в «Удачливого Грифона». Там очень неплохие комнаты, да и цены не кусаются.
- Благодарю за информацию. – Мимолётная улыбка с оттенком игривости. – Быть может, ты соблаговолишь проводить девушку в незнакомом городе до искомой цели?
- Как пожелает госпожа Чёрная Ведьма. – Согнулся в шутливом поклоне мужчина.
Улыбнувшаяся было при первых словах, Старх поморщилась, затем вздохнула. Сначала Бешеная Драколинга, теперь Чёрная Ведьма… Ей-богу, чем мрачнее прозвище, тем плотнее оно прилипает.
Путь до «Грифона» не занял много времени. Остановившись, девушка окинула взглядом приземистое, но крепкое двухэтажное здание, и удовлетворённо хмыкнула. На вид неплохо.
- Ну что ж, - она повернулась к Арахону и приветливо улыбнулась, про себя с гораздо более ехидной ухмылочкой отметив небольшой румянец на загорелом лице воина, - спасибо за сопровождение, дальше я разберусь сама.
- Как скажешь, - кивнул он и, видимо, решив проявить ещё расположение, предложил, - если у тебя появится свободное время…
Ведьма иронично изогнула бровь, и, если он и хотел сказать что-то другое вначале, то быстро изменил мнение.
- …то я мог бы показать тебе наших коней. Ведь ты, я надеюсь, наслышана, что наши рысаки – лучшие в Хоране?
- Да, я слышала нечто подобное. – Согласилась она. – Однако моя Гроза не уступает им, уверяю.
Он пожал плечами.
- Конечно, я понимаю, что твоя кобыла, вероятно, служит тебе много лет… - смиренно проговорил он, - но я мог бы поговорить с конюшими: тебе дадут неплохую скидку на самых породистых коней. Страннику в пути нельзя забывать о товарище под седлом…
Старх, не выдержав, рассмеялась.
- Ах, Арахон! Ты думаешь, что я держу свою лошадь лишь потому, что привыкла? Или потому, что у меня по пути не было приличных конюшен? Отнюдь! Именно потому, что сказал только что ты, я и держу её уже много лет при себе. Моя вороная любого из ваших «породистых» обойдёт и по быстроте, и по выносливости!
- Что-о?! – возмутился командир, гневно нахмурив брови. – ОБОЙДЁТ?! Да ты хоть понимаешь, что говоришь?! Да вы же уже через минуту далеко позади останетесь!
- Представь себе! – ведьма сама не отдавала себе отчёт в том, почему её вдруг внезапно захлестнул азарт, заставивший шагнуть к воину и протянуть ладонь для рукопожатия. – Спорим, что я и моя лошадь заставим ваших лучших коней и всадников пыль глотать?!
- Спорим! – яро заорал воин, схватывая её руку и сжимая чуть ли не до хруста. Но ведьма ничего не заметила, насмешливо усмехаясь.
- Ну что, где будем состязаться? И когда?
- Завтра в полдень вокруг города. – Ответил Арахон, отнимая ладонь. Хмыкнул с ноткой превосходства. – Не опаздывай! Встречаемся у ворот.
- Договорились. – Ведьма кивнула напоследок и направилась внутрь местной гостиницы.
Там она заняла комнату и, заказав ужин в «номер» и бочку с горячей водой для умывания, с чистой совестью и приподнято-боевым настроением, отошла к заслуженному отдыху.

Поднялась девушка с рассветом. Легко позавтракав, для чего пришлось растормошить сонного хозяина, она решила прогуляться по городу. К её немалому удивлению, на его улицах царили безлюдье и тишина… позже выяснилось, что у людей, не занятых полевыми работами, как-то не принято вставать так рано.
Что ж, ей это оказалось даже на руку. Без тренировок руки могут потерять навык, а ей этого не хотелось. С другой стороны не хотелось и афишировать свои воинские способности. Поэтому, хотя пока всё ещё было тихо, Старх разведала относительно укромное местечко, по случайности находящееся за дворцом и потому скрытое от посторонних глаз, но открывающее поразительный вид на восходящее солнце.
Глубоко вздохнув, она призвала мечи и нанесла первые, пробные удары по невидимому противнику. Потом ещё, и ещё… прыжок, поворот – удар и блокирование… Темп постепенно нарастал, всё больше приближаясь к скорости в настоящем бою. Когда Старх, разогревшись, заплясала танец смерти во всём его великолепии, мало кто мог различить у неё в руках мечи, растворившиеся в собственных движениях и окружающем воздухе. Да и черты самой девушки расплылись, уследить за ней теперь было практически невозможно.
Так продолжалось около получаса. В серьёзном бою она бы могла продержаться больше, может, несколько часов, а может, и много дольше… Но сейчас в этом не было необходимости, да и возможности по большому счёту тоже. С коротким рыком ведьма подалась вперёд, двумя змеями выбрасывая вперёд клинки и тотчас разводя лезвия в стороны, рассекая воображаемого врага на три части, и остановилась, переводя дыхание.
Убрав мечи за спину (они тут же исчезли, переместившись куда-то, куда знала только ведьма), она убрала волосы со лба…и замерла.
- Хм, похоже, я правильно сделал, что не поверил тебе…
Она обернулась так резко, что свистнули и больно хлестнули по лицу волосы. Её тоже можно понять: сработали рефлексы…но те же рефлексы, к счастью, свели кратковременной судорогой её руку, позволив промахнуться.
Позади неё, у самой дворцовой стены стоял лорд Седрик и снисходительно улыбался. Правда, его улыбка стала несколько натянутой, когда слева и справа от его головы, в каком-то дюйме, вонзилось по кинжалу.
- А…э…я…прошу прощения… - выдавила ведьма, с ужасом представляя, что он сейчас позовёт стражу, и вся её миролюбивая миссия покатится к чёрту на кулички…
Однако этого не случилось. Лорд медленно посмотрел по сторонам, потом осторожно отошёл и некоторое время внимательно рассматривал впившееся в дерево больше, чем на половину, тонкое и грозное оружие. Всё это время девушка напряжённо наблюдала за ним… Затем мужчина взялся за одну из рукоятей и, с видимым усилием вытащив из дерева стены, перебросил ведьме. Та автоматически поймала и немного сбивчиво проговорила.
- Надеюсь, эт-то не будет воспринято, как покушение? – она тут же осеклась, сообразив, как нелепо это прозвучало.
В это время Седрик, пыхтя, выковыривал второй нож. Перебросив ведьме и его, он по доброму усмехнулся.
- Если бы ты хотела меня убить, я уверен – не промазала бы.
- Ааа… - протянула она и вздрогнула, напружинившись. – Вы… как давно вы следили за мной?
Лорд понял брови и укоризненно покачал головой.
- Девочка…человеку моего положения неприлично следить. Просто вышло так, что твой…хм…ритуал?
Ведьма невольно вздрогнула – как он… - но тут же сообразила, что это просто совпадение в названии и покачала головой.
- Тренировка. Просто тренировка.
Брови мужчины почти слились с волосами, но он достаточно спокойно закончил.
- Так вот…твоя тренировка по стечению обстоятельств оказалась именно на том месте, где я люблю наблюдать за восходом солнца. Только и всего. А ты, похоже, так увлеклась, что даже не заметила моего присутствия.
- Да…похоже… - смущённо проговорила Старх. Вот так… годы тренировок – коту под хвост из-за своей же халатности…а если бы это был враг? Хотя…может, она и ничего не почувствовала, потому что враждебных намерений по отношению к ней лорд не испытывал.
Он ещё раз оценивающе её оглядел.
- Скажи, в какой стране ты научилась так сражаться? – с искренним уважением спросил он.
Девушка покачала головой.
- Далеко. Очень далеко… здесь о такой даже не слышали.
Седрик хмыкнул и кивнул.
- Что ж…я не стану выпытывать у тебя и этого.
Помолчав, девушка неуверенно начала.
- Скажите, лорд… неужели вам совсем… - она осеклась. После его слов это могло показаться невежественно и даже угрожающе – «не страшно ли вам».
Лорд Аонора улыбнулся. Как-то по-особенному, мудро, великодушно…
- Ты не убийца. – Девушка растерялась. – Может, ты и наёмница. Может, одна из лучших ведьм. И воинов. Но ты…вероятно, ты можешь убивать из-за угла. Но это не твоё. И сейчас…у тебя было достаточно времени тихо покончить со всем здесь. Я даже думаю, что вчера в зале для тебя тоже не было бы проблемой уйти живой, забрав с собой сколь угодно человеческих жизней.
Старх наклонила голову. Он мудр…очень мудр…
Он выдержал паузу и уже мягче спросил.
- Арахон сказал мне, что ваши взгляды на наших коней разошлись? И что вы решили разобраться с этим вопросом практическим путём. Может, ещё не поздно отказаться? Ты, я вижу, достаточно горда, чтобы проиграть…
Впервые за время разговора ведьма улыбнулась.
- Я не проиграю. Гарантирую, что не буду жульничать с помощью магии…но я не проиграю.
Седрик усмехнулся.
- Что ж, тогда до полудня.
Девушка кивнула. Подняв голову, глубоко вздохнула…и неожиданно поняла, почему он был так спокоен. Но виду не подала, учтиво попрощавшись и направляясь к себе.
…Когда ведьма скрылась из виду, Седрик кашлянул, и придворный маг с огромным облегчениям дал страже знак возвращаться на посты…

При приближении к воротам, ведьма аж споткнулась от лёгкого шока. Вернее, даже двух… Начать стоит с того, что бедная девушка, ожидавшая, что их невинный спор разрешится тет-а-тет, увидела около входа в город добрую половину города. Вторая половина была на стенах…что?! почему?!
Вторая неожиданность сказалась при приближении. Старх с изумлением увидела, что на просторе пасутся три коня. Вернее, два и кобыла. Ну, с её Грозой всё понятно, пожалуй, с конём Арахона тоже…но что здесь делает лорд, держащий под уздцы третьего рысака?!
- Ты пунктуальна. – Серьёзно заметил он. – Это хорошо.
- А…э…но…что вы здесь делаете? – попыталась не то громко удивиться, не то возмутиться девушка. – И почему здесь собрался весь город?!
Седрик тепло, но с некоторой снисходительностью и насмешкой улыбнулся.
- Здесь нечасто проходят подобные зрелища. Естественно, людям интересно…тем более, что на кону стоит их честь и гордость.
Ведьма нахмурилась и с укором посмотрела на Арахона, по виду, тоже несколько смущённого таким оборотом событий. Тот развёл руками, мол, извини, так получилось… Девушка вздохнула и подозвала Грозу.
- Значит, вы будете нас судить со стороны? Вернее, наш бег?
- Ну, можно сказать и так. – Пожал плечами правитель, вслед за сыном запрыгивая в седло. Старх наблюдала за ним со всё возрастающим любопытством.
- У вас принято судить всадников, находясь самому на коне?
- А как иначе я вас догоню? – резонно парировал Седрик и, на медленно ползущие на лоб брови девушки, подтвердил. – Да, я поскачу параллельно с вами. И обещаю, что отставать не собираюсь. – Он усмехнулся. – Если ты думала, ведьма, что я не могу участвовать в этой забаве, то ты крупно ошиблась. Я ещё вас обоих позади оставлю.
Девушка ещё раз сделала в глубине души пометочку, что второй такой загадочной расы, как люди (по крайней мере, люди ЭТОГО мира), у которых лорды могут позволить себе участвовать в ребячьем споре…не несущим даже никаких весомых выгод…самая неадекватная и загадочная раса.
Однако она легко пожала плечам и осклабилась в ответ.
- Ну, это мы ещё посмотрим!
Седрик кивнул глашатому (какому-то горожанину, прибежавшему на сие событие раньше других, как подумалось Старх) и тот, срывая горло, возвестил.
- Три круга вокруг города! Тот, кто по прохождению третьего первым достигнет ворот, будет объявлен победителем! На старт…внимание…МАРШ!!!
Откуда-то раздался звонкий свист, ставший знаком к началу соревнования, и кони, пришпоренные всадниками, сорвались в свой стремительный бег.
Ах, как они летели! Черновласая ведьма на вороной, крепкой кобыле, могучий воин на гнедом жеребце и статный юноша между ними – на рыжем. Казалось, что не они подгоняют своих скакунов, а те сами, загоревшись азартом погони, стремятся обойти один другого.
Кони аонорцев не уступали один другому, то и дело один из них вырывался было на полкорпуса вперёд, но тотчас же его с фырканьем догонял другой. А Гроза… ведьма наклонилась к ней и тихонько что-то шепнула легко ушедшей вперёд уже почти на корпус лошади. Кобыла согласно тряхнула головой и, поумерив темп, так же поравнялась с отцом и сыном. Теперь они шли ещё красивее, практически ровным рядом, тройкой, и со стен то и дело слетали восхищённые возгласы.
Арахон повернулся к девушке и заглушая ветер, свистевший в ушах, прокричал:
- Что-то не заметно особой резвости у твоей лошади!
Старх только усмехнулась, наклоняясь ближе к развевающейся чёрной гриве, задевающей её по лицу.
Первый круг они пролетели, как на крыльях. Причём общих. Потому что лорд с сыном фактически соревновались между собой, поскольку ведьма не давала ни малейшего шанса обогнать себя…впрочем, вперёд пока также не вырывалась исходя из каких-то своих соображений.
На середине второго круга, когда кони Арахона и Седрика уже стали исходить пеной, а бугрящаяся на мускулах кожа блестеть от пота, лорд наклонился, и прокричал, обращаясь к страннице.
- Ведьма! Почему-то мне кажется, что ты дуришь нас! Такое впечатление, что твоя кобыла даже не утомилась!
- Не надо думать, что для победы я готова преступить свою честь! – парировала девушка. – Моя лошадь действительно крайне вынослива, мне нет смысла подбадривать её магией!
Воин пожал плечами, и гонка-полёт продолжилась. Про себя Старх признала, что их кони действительно великолепны…по крайней мере, для их народа или даже мира. Быстрые и выносливые, они заслужили бы того, чтобы Старх, не раздумывая, отдала бы сколько угодно звонких монет за такого красавца…не будь у неё Грозы.
В начале третьего круга ведьма прижалась к лошадиной шее и коротко шепнула:
- Пора!
В тот же миг кобыла фыркнула и, вытянувшись, как струна, рванула так, что не прошло и половины минуты, как возмущённо-поражённые вопли соперников стихли далеко позади. Старх усмехнулась – то-то же! Она им ещё покажет, что значит вольная странница!
Зевающий глашатай чуть не поперхнулся, когда мимо него чёрной молнией пролетела молодая всадница и, не останавливаясь, пошла на четвёртый круг. Увидев впереди быстро приближающиеся хвосты коней противников, она хмыкнула и прищёлкнула языком. Тотчас лошадь чуть-чуть сменила характер движения и – дробный стук копыт практически стих. Будто бы чёрный призрак, а не вполне осязаемое существо летело над землёй. Так же бесшумно она пронеслась меж всадниками и потом на пару с кобылой ещё минуту с интересом прислушивалась к глухим воплям и потоку не совсем цензурной брани в свой адрес.
Дедок-глашатай уже опытно отпрыгнул с пути четырёхногого тарана-Грозы и спрятался от греха подальше за ворота. Кобыла же резко остановилась и, сделав эффектнейшую свечку, раскатисто заржала. В унисон с ней раздался переливающийся вой раззадоренной скоростью и погоней ведьмой, от которого люди на воротах отшатнулись, а дедок начал закапываться под укрепления.
Несколькими минутами позже, Седрик и Арахон остановили взмыленных лошадей неподалёку. Молодой воин спрыгнул со своего скакуна и, бросив вожжи вовремя оказавшемуся рядом солдату, быстро направился к девушке.
- Это была нечестная игра! Лошадь НЕ МОЖЕТ скакать так быстро!!! Ты колдовала!!! – набросился он на спешивающуюся Старх. Та обернулась и только было собралась дать достойный ответ раскрасневшемуся от негодования юноше, как…
- Арахон!
Воин тут же заткнулся и обернулся к отцу, ведущему своего коня в поводу. Лорд чуть хмурился.
- Во-первых, ты не должен был вот так бросать своего коня.
- Но… - военачальник разведки сперва стушевался, но потом опустил голову. Как позже узнала ведьма, в Аоноре действительно было чрезвычайно трепетное отношение к своим четвероногим товарищам. Поэтому её беспечность по отношению к Грозе, неосторожно продемонстрированная в первый день, и вызвала лёгкое и не совсем приятное недоумение. – Да, прости…
- А во-вторых, она не колдовала. – В ответ на поражённый взгляд сына, он кивнул. – Да. Я специально надел кольцо Притушения Магии, и оно ни разу не среагировало.
«Так вот что это были за эфирные покалывания во время гонки!» - сообразила ведьма, но вслух ничего не сказала.
- Так что тебе лучше извиниться. Она благородна и честна. И её кобыла – действительно, вероятно, самое быстрое существо в стране.
Воин понурил голову. Затем повернулся к девушке, держащей ладонь на шее лошади, и приложил руку к груди.
- Прошу простить мою горячность, великодушная воительница. Я оказался неправ.
Ведьма снисходительно улыбнулась.
- Ошибаются все. И в этом нет ничего зазорного. Я не сержусь, ибо с самого начала ожидала подобной реакции.
- Позвольте спросить, - вмешался Седрик, кивком головы передавая обоих скакунов на попечение подошедшему конюшему – на чистку и кормление, - где же вы всё-таки раздобыли такое чудо?
- О, - Старх усмехнулась, переглянувшись с Грозой и похлопав ту по шее. – Это долгая история. Одно могу сказать наверняка – второй такой нет в целом мире.
- Охотно верю. – Кивнул лорд. – И, как я понимаю, ни продавать, ни обменивать её вы не собираетесь?
- Правильно понимаете. – Подтвердила всадница.
- В таком случае, могу ли я вас попросить об одолжении?
- Ммм? – ведьма подняла брови.
- Если вдруг вы решите остановиться здесь на…ммм…продолжительный срок, могу ли я попросить предоставить вашу кобылу для случки? Будет обидно, если такой, по вашим словам, редкий вид, вдруг исчезнет…
Старх замерла. Потом на её губах медленно стала расползаться широкая улыбка. Она повернулась к кобыле, и от ощутимого даже из-под повязки взгляда девушки та почувствовала себя неуютно. Гроза ошалело замотала головой.
«Не-не-не-не-не! Ты что удумала, подруга?!» - естественно, эти возгласы были посланы только хозяйке.
- Довольно интересный вариант… - с той же насмешливо-ехидной усмешкой проговорила та.
«ЧТО?!! - лошадь на миг окаменела, а потом с яростным ржанием набросилась на едва увернувшуюся девушку, для которой это оказалось последней каплей – она звонко расхохоталась, абсолютно игнорируя удивлённые взгляды лорда и его сына. По счастью, большая часть зевак по окончанию поединка вспомнила, что у неё есть важные дела по хозяйству и слиняла, и потому не могла видеть, как взъярившаяся лошадь гоняет хохочущую и на удивление вёрткую ведьму. – Да…ДА КАК ТЫ ДАЖЕ ПОСМЕЛА ПОДУМАТЬ О ТАКОМ?! НЕ ПОЗВОЛЮ!!!»
В конце концов, Старх надоело уворачиваться, но Гроза уже вошла в раж, так что девушка, не найдя ничего умнее, как кошка вскарабкалась на одну из створок открытых ворот и, крепко ухватившись наверху, ехидно захихикала.
«ДА ТЫ ХОТЬ КАК СЕБЕ ЭТО ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ?!»
Старх честно представила. И едва не навернулась с трёхлемовой высоты от гогота. Терпение кобылы на этой ноте тоже окончательно лопнуло, и она, обиженно взревев, вскинулась на дыбы и со всей дури долбанула копытами в ворота. Те явственно вздрогнули, да так, что взвизгнувшая ведьма таки кувыркнулась, успев всё же в последний момент ухватится руками за край. Однако бесстыдный ржач всё ещё распирал её так, что забраться обратно она уже не могла. Поэтому ей приходилось каждый раз, когда кобыла поднималась и подпрыгивала, многообещающе скаля зубы, подтягиваться, что давалось ей в таком положении и состоянии совсем нелегко… Благородные мужчины пару раз пытались вмешаться, но отступали перед внушительным оскалом и страшно вздыбленной гривой взбесившейся кобылы.
Наконец, девушка почувствовала, что от смеха заболел живот и стали соскальзывать пальцы и простонала.
- Гроза, хватит! Ладно, извини, я больше не буду!
Лошадь, как раз в этот момент вновь поднявшаяся на дыбы, упёрлась передними копытами в бревенчатые ворота и на минуту замерла. Затем фыркнула и, презрительно махнув хвостом, отпрыгнула и повернулась к всаднице крупом.
«Зараза ты королевских кровей…»
- А…э…что это было?! – выдавил Арахон, когда девушка с опаской спрыгнула и, отряхивая руки, подошла к ним.
- Ну…как сказать… Дело в том, что помимо скорости природа оделила…эту породу неслабым умом… И крайне вредным характером. – Она состроила самое невинное выражение лица и проговорила. – Ну что, вы всё ещё настаиваете на заведении потомства от моей лошадки?
Лорд и воин только переглянулись.

Выезжая из города, Старх чувствовала себя вполне довольной. Поездка уже удалась. Даже если она и не разнюхает, где же обитает этот Радужный Симург, это место в любом случае стоит того, чтобы приехать сюда ещё. Весело здесь…
Прощание с Лордом Седриком и Арахоном вышло несколько официальным, но довольно тёплым. Она так и не смогла вежливо отказаться от N-ной суммы золотых, кои правитель великодушно преподнёс ей в качестве «приза за победу». И – как считала сама ведьма, было абсолютно излишним – оплатил её проживание в гостинице. Это, как он тихо сказал ей перед отъездом (он лично вышел на крыльцо, дабы попрощаться с непосредственной путницей), благодарность за «представление». Девушка закусила губу, чтоб не захихикать, а Гроза только надменно фыркнула.
Арахон проводил её до границы с Браханом и, перед тем, как разъехаться в разные стороны, робко поинтересовался, «наведается ли госпожа ведьма когда-нибудь ещё в конную столицу?» Девушка только пожала плечами и обнадёживающе улыбнулась.

Столицу государства людей, Брахан, окружала весьма холмистая местность. Гроза, даже не имеющая возможности как следует разбежаться, начала ворчать…когда при преодолении очередного холма девушка дала ей знак остановится.
Их взору открылся потрясающий вид на огромный, даже по меркам много повидавшей ведьмы, город. С холма, на котором они стояли, было видна могучая цитадель с высокими каменными стенами. Она стояла на возвышенности и кругом была окружена тремя поясами укреплений, меж которыми располагались жилые кварталы.
Город был поистине огромен. У Старх даже перехватило дыхание от сего великолепия. На первый взгляд ей даже показалось, что он по величине равен почти половине Олдерона, хотя, естественно, этого быть не могло. Олдерон был вообще легендарным местом, в котором жило множество диаспор от всевозможных народов. Его даже можно было назвать маленьким государством…
- Ну что, поехали? – неуверенно проговорила девушка.
«Ога…» - ошарашено выдавила лошадь, трогаясь с места.
У титанического размера ворот она вновь замешкалась. Широкая дорога, ведущая в город, казалась бурной рекой – столько по ней шло народа в город и из него. Но, преодолев робость, ведьма ловко вписалась в людской поток. С гордо выпрямленной спиной направилась мимо четырёх не менее гордо держащихся стражей, цепкими взглядами осматривающих толпу. Их доспех сильно отличался от амуниции всадников Аонора хотя бы тем, что это определённо был доспех. На грозные латы с чеканкой, сделанные из светло-серебристого металла, был наброшен белый плащ. На нём было изображение парящего серебряного дракона.
- Стойте! – внезапно один из воинов выставил руку вперёд в останавливающем жесте. – Эти ворота только для пеших. Прошу вас следовать по этой тропе до западного входа. – Он указал на неширокую дорожку вдоль стены.
- А…ну…да. – На миг растерялась девушка. – Конечно…
«Ну ничего себе… - покачала головой Гроза, когда они отъехали. – В первый раз вижу город настолько большой и людный, что в нём вынуждены делать отдельные ворота для пешеходов и всадников».
- Да уж, это точно. – Кивнула Старх. – Это тебе не глухая деревушка, где от одного края до другого пять минут пешком…
Вторые, нужные ворота оказались недалеко. Не прошло и десяти минут, как всадница увидела вереницу повозок и обозов с сопровождением. Этот поток был не в пример меньше, хотя торговые возы были весьма и весьма внушительны и зачастую были запряжены двумя лошадьми.
Здесь стояло уже шесть стражей, двое из которых взимали плату за въезд. Девушка, не пререкаясь, заплатила четыре медяка, и копыта Грозы ступили на мощёную мостовую столицы людей. Правда перед этим им нужно было проехать под аркой ворот, и Старх невольно поёжилась. Высокие, лемов под пять в высоту и три – в толщину, как и все стены, они закрывались на тяжеленные ворота, а за ними сверху ещё опускалась сделанная из толстых прутьев решётка. Проезжая под её острыми наконечниками, похожими на зубы дракона, даже ведьма почувствовала себя неуютно…
Несмотря на шум города и бурную жизнь, делающую город похожим на муравейник, девушка быстро сориентировалась в ситуации и уверенно направила лошадь вдоль улицы, собираясь пройти к следующему «кольцу». Но и тут не обошлось без сюрпризов.
- В средний город верховым можно только по пропускам!
- Эт…то ещё почему?! – девушке уже стали надоедать эти странные заповеди, и она решила попробовать настоять на своём. Ну, или хотя бы узнать причину подобного запрета.
- Потому что так заведено. – Коротко ответил стражник. – Дальше начинаются жилые кварталы, мы беспокоимся о безопасности жителей.
- Оригинально… - недовольно буркнула под нос ведьма, а вслух спросила. – А лошадь я куда дену?
- В торговых рядах есть несколько конюшен. Вы с чистой совестью можете оставить её там. – Помолчав, он с чуть большей любезностью добавил. – Если хотите, мой помощник проводит вас до ближайшей.
- Ага…оставить…как же! – проворчала себе под нос путница, достаточно сдержанно отказавшись от помощи и вынужденно разворачиваясь. – Вот ведь… Ты же, наверное, сама не согласилась бы на подобное проживание?
«Ну…как сказать. – Гроза на ходу пожала плечами. – С одной стороны, сено – такая пресная бурда, но с другой…если ты меня просто отпустишь, меня же спереть могут! Да ты и сама представь, как на тебя та же стража смотреть будет, когда ты меня в чисто поле выпустишь?!»
- Э-э…хм… - на минуту стушевалась девушка. – К сожалению, не лишено крупиц логики. Хотя тебя попробуй укради…
«Ну, знаешь! Этот город и Аонор, который мы проехали, со-овсем разные по всем параметрам! Кроме разве что жителей».
- Хех…ну ладно, ты сама согласилась.
Впрочем, конюшня, в которую Старх определила подругу, выглядела довольно прилично. Её даже не попытались обсчитать, напротив – владелец был сама вежливость и внимательность и всё восхищался статной кобылой. Правда, потом ведьма прикинула, что подобная обходительность вероятно была вызвана острой конкуренцией…ну да неважно. Тогда тем паче – за Грозу можно не бояться.
Сама Драколинга резво пробралась к жилому кварталу и, недолго думая, стала разыскивать подходящий постоялый двор для себя. К её некоторому неприятному удивлению, удалось это далеко не сразу. В трёх первых гостиницах, на которые ей указали прохожие, свободных мест просто не оказалось. Повезло ей только на четвёртую попытку…и то повезло – определение относительное. Только шагнув в полутёмное, абсолютно задымлённое помещение с невыносимым для тонкого нюха ведьмы запахом пьянства и разврата, она поняла, что поиски придётся продолжать…
В конце концов, она нашла довольно приличное заведение явно с претензией на эльфийское, судя по светлой и буквально вылизанной трапезной, уставленной массой изысканных цветов, остроухому и раскосому хозяину и…запредельным ценам. Даже она, не обременённая особо заботой о деньгах, невольно присвистнула, когда ей объявили цены за одну ночь.
- Понятно, почему, несмотря на небольшой размер гостиницы, три четверти номеров здесь пустует, а постояльцы остальных, которые, похоже, сидели внизу, выглядели столь…высокородно и респектабельно… Ну, или хотя бы обладали эльфийской внешностью… Хмм…может, здесь и для гномов отельчик есть?
Однако, несмотря на зашкаливающую стоимость, ей хватило одного взгляда на свою чистенькую и очень симпатичную комнату, чтобы понять, что заплатила она совсем не зря. Здесь даже был туалетный столик…видимо, для наведение красоты белокожими эльфиечками. Хотя Старх, хоть убей, не представляла – что эти высокомерные цацы могли бы здесь забыть?
Впрочем, неважно…Оставив в номере свои походные вещи и взяв с собой лишь изрядно полегчавший кошель с деньгами, она решила пройтись. Целей у этой прогулки было две: разобраться с внутренним строением города (причём не только в отношении расположения теоретически важных для неё зданий, но и возможно ещё каких-нибудь непонятных и непривычных правил), но и по возможности разузнать что-нибудь по делу.
Кстати говоря, у неё был один козырь в рукаве. После того памятного состязания в конной столице, девушка, осмелев, поведала о своей цели. Лорд Седрик уважительно покивал и…выписал ей рекомендацию от своего лица.
- Не думаю, что ты будешь заглядывать в Книгу ради какой-нибудь грандиозной каверзы, - с усмешкой глядя на неё, проговорил он, - а вот нервы и время сговорчивость Короля Зарана сэкономит…причём всем. С этой бумагой он точно тебе не откажет.
Ведьма позволила про себя усомниться в подобном. Ведь, хотя Седрик и Лорд – не факт, что его слово послужит безоговорочным аргументом для Короля. Так что она решила придержать бумагу на крайний случай.
«Приятный мирок, - решила ведьма, - только правители здесь немного…странные…»

В свой номер Старх ввалилась поздней ночью, усталая и недовольная. Во-первых, выяснилось, что свободного входа в Цитадель – королевский замок, являющийся сердцем и центром города ей не видать. Доступ в него имели лишь жители Верхнего города – то бишь, знать – и те, кто имел на руках доступ, выписанный рукой короля. Каким-то чудом она набрела на жалобную палату, где и смогла оставить своё письмо с просьбой об аудиенции. Рекомендательную бумагу Лорда Аонора она временно оставила у себя…может, это было ошибкой… Позже она поняла, что такие письма рассматриваются в последнюю очередь, потому все стараются заручится поддержкой хоть кого-нибудь более или менее влиятельного. Так что, возможно, её бы никогда и не прочли. Если бы она чисто автоматически не написала на конверте в качестве просителя «наёмная охотница, ведьма первого ранга Старх» (так ей приходилось называться в некоторых мирах, где разбой был первой по значимости профессией). Но – об этом позже…
Завершился «удачный» день тем, что она умудрилась заблудиться. Как это произошло – не поняла она сама. Просто, завернув меж двух домов как она думала – к воротам, она чуть не упёрлась носом в стену. Решив, что ошиблась на один дом, прошла дальше, но и там ничего не оказалось. Старх нахмурилась и заворчала. А-атлично…
Когда она, как ей казалось, нарезала уже второй круг по Верхнему городу меж двух- и трёхэтажных домов, говорящих о действительном богатстве их владельцев, с кое-где ещё горящими окнами…как неожиданно внутренний голос тихонько тренькнул в колокольчик внутренней тревоги. Ведьма остановилась и напряглась…и успела припасть к земле за миг до того, как кто-то со всей скорости почти сбил её на землю. Кто-то, напавший с воздуха.
Рефлексы сработали моментально. Как только тело коснулось мостовой, согнутые в локтях руки напряглись, пружинисто подбрасывая её, а напряжённые ноги дали толчок для прыжка. И, едва ночной хищник пролетел над нею, Драколинга, прыгнув вслед, цепко ухватилась за лодыжку агрессора. Её тотчас рвануло вперёд и вверх, а до ушей донеслось разгневанное шипение.
Поднявшись над крышами, ночной охотник часто, и шумно хлопающий крыльями, решил освободиться от своей ноши, резко крутанувшись вокруг своей оси. Руку Старх, конечно, разжала, на миг перед этим ощутив, как тонкий холодный хвост, такой же холодный и гладкий, как и лапа, за которую она ухватилась, хлестнул её по щеке. И тут же ведьма превратилась. Одного взмаха могучих крыльев хватило, чтобы оказаться напротив противника. И разглядеть диковинное существо.
Оба, вернее, обе замерли, поражённо уставившись друг на друга. Ведьма с изумлением рассматривала горгулью – женщину с серой кожей и жёлтыми глазами. Верхняя половина тела у неё была человеческой, но мощные ноги больше напоминали лапы спеллов Сумеречных эльфов – хотя на них и не было чешуи…так же как и на длинном змеином хвосте. За спиной её бились два крыла, по строению напоминающих крылья летучей мыши. Копна пышных недлинных волос, тёмных с лёгким оттенком старого вина, в художественном беспорядке украшали чело существа. Их придерживала тонкая чёрная лента в обхват головы.
Первой очнулась горгулья и, вздрогнув, на всей скорости помчалась прочь. Вольфа-Старх очухалась на мгновение позже и метнулась за ней. Она была быстрее, и противница вовремя это заметила, нырнув вниз и став лавировать по улицам и улочкам. Драколинга, неразумно сунувшись за ней, очень скоро потеряла напавшую, явно ориентировавшуюся много лучше неё.
Чертыхнувшись, она приземлилась и перевоплотилась…и с изумлением обнаружила, что стоит как раз напротив искомой гостиницы.
- И на том спасибо… - мрачно проворчала она, толчком ладони открывая дверь.

…Утром советник мрачно просматривал письма жалобщиков и просителей.
- Ага…ага… тебя я уже видел… А ты мне уже надоел…в топку… А ты…э-э? – его взгляд остановился на ровном витиеватом почерке, напоминающем эльфийскую вязь, но явно нерешительном. Будто тот, кто писал, не был уверен в собственной грамотности.
Но, в сущности, его заинтересовало не это…Советник ещё раз пробежал глазами по имени и – главное! – профессии отправителя и стремглав помчался к Королю.

…Утром безмятежно дрыхнущую Старх разбудил дикий грохот. Она аж подскочила на кровати, но быстро сообразила, что это всего лишь стук в дверь.
- КТО?!. – рявкнула девушка.
Ответа не последовало. Более того, через непродолжительную паузу в дверь вновь замолотили…да так, что хлипкое эльфийское дерево – или, что вернее, некачественная подделка под него – шумно ввалилась внутрь. Явив обомлевшей ведьме воина в полном доспехе с вытянувшимся от удивления лицом. Видимо, подобная непрочность дерева и для него оказалась неожиданностью…
На его несчастье, сказать что-либо он успел не раньше, чем девушка сообразила, что она, вообще-то, в неглиже… Бряцнули опадающие доспехи, сверху их с шелестом накрыл белый плащ. И только когда шум утих, стал слышен негромкий писк, и из-под всей этой арматуры на белый свет выбралась маленькая мышка…и что есть духу дунула в коридор.
Минуту стояла тишина, пока багровая от смущения и гнева воительница приходила в себя. И лишь потом из коридора донёсся слабый голос.
- Го…госпожа ведьма?
Яростное шмыгание.
- Е-его Величество п-просит вас ко д-дворцу…
- Ага, щас, - буркнула ведьма, мрачно взмахом руки ставя дверь на место.
Пауза.
- Госпожа ведьма? – голос за дверью принял умоляющий оттенок.
- Я ЖЕ СКАЗАЛА – СЕЙЧАС!!! – взбешённо рявкнула девушка. – Если мне не дают отоспаться, - мимолётный взгляд в окно показал, что на дворе раннее утро, а это значит, что спала она не более четырёх часов…учитывая ночные блуждания, занявшие немало времени, - дайте хотя бы одеться…звери!
В коридоре испуганно затихли, видимо, приняв «зверей» за вполне реальную угрозу. Хотя сама странница, приводя себя в порядок, вынуждена была признать, что погорячилась… Ладно, расколдовать будет не намного сложнее, зато в следующий раз будет обходительней.
Когда она широким жестом открыла дверь, во всём своём ведьмовском великолепии шагнув из комнаты, робко стоящий снаружи старичок-советник вздрогнул.
- Госпожа ведьма?.. – робко проговорил он, глядя на неё глазами побитой собаки и держа в охапку доспехи воина, завёрнутые в его же плащ.
- Старх. Меня зовут Старх. – Коротко проговорила она и, оглядевшись спросила. – Так…ну, и где этот…страж закона?
- Что вы хотите сделать?! – от ужаса глаза более тактичного и везучего, чем его спутник, гостя приняли размер хорошей серебряной монеты.
Девушка удостоила его до-олгим взглядом, кажущимся ещё более пугающим из-за повязки, заставив советника поёжиться.
- Как вас зовут?
- До…Дорион…
- Хорошо, Дорион. – Кивнула она. – Ничего дурного я не желаю. Я всего лишь хочу превратить его обратно. Согласна, моя вспышка была необдуманной и излишней.
Седой и сухонький дядечка, облачённый в бордовые бархатные одежды, недоверчиво хмыкнул, но откуда-то снизу послышался писк, и из-за его ноги высунулся маленький розовый нос и два блестящих чёрных глаза. Драколинга, вздохнув, шепнула заклинание. Когда яркая вспышка заставила Дориона вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону, она отвернулась, уронив при этом:
- Я не столь бестактна, как некоторые. Так что даже позволю вам одеться в своём номере.
Бессвязные бормотания благодарности, быстрые шаги и лёгкий хлопок двери. Ведьма хмыкнула и, чуть повернув голову, спросила.
- Честно говоря, я не ожидала, что за мной пришлют так скоро. Чем я обязана такому вниманию к своей персоне?
Советник мелко вздрогнул и немного нервно обернулся к девушке.
- А-а…э… Ну…
- М-м? – она вопросительно подняла бровь.
- Ну-у…в общем… - он собрался с духом и затараторил. – В общем, у нас здесь происходят странные вещи и нападения и нужен кто-то, кто бы разобрался, кто-то вроде вас, потому что я увидел, что вы ведьма, а нам нужен был кто-то, кто бы мог разобраться…
- Так, стоп! – решительно остановила его Старх. – Суть я уловила. А теперь к деталям… Зачем вам ведьма?
Дорион осёкся, потом быстро глянул на неё взглядом «что ей надо? а я ей о чём говорю?» и всё же перешёл к делу.
- Последнюю неделю город терзают ночные нападения. Неизвестное чудовище убивает представителей духовенства – уже двое городских священников и один монах были найдены…растерзанными неизвестным монстром.
- Оно их поедает? – решила уточнить насторожившая уши ведьма. Ночные нападения, говоришь?
- Н-ну…как сказать… - старик взбледнул, видимо, представив одну из находок. – Н-не знаю…просто растерзанные тела.
- Угу… - задумчиво проговорила девушка, а Дорион, приняв это за знак продолжать, вновь заговорил.
- Ну вот… патрули не могут поймать тварь, а одиночных воинов она разделывает без особых проблем.
- Яс-сно…
Дверь комнаты приоткрылась, из неё показалась голова в шлеме и вопросительно воззрилась на советника, не высовываясь до конца, и оттого не видя скрестившей руки на груди Старх. Дорион глазами показал в её сторону, и воин от удивления стукнулся шлемом о косяк. Ведьма криво усмехнулась и сделала ему ручкой…

Нет смысла в подробностях описывать встречу странствующей ведьмы с самодержцем Хорана. Достаточно сказать, что она прошла довольно напряжённо. Заран, гордый король и прославленный воин, отнёсся к Старх довольно холодно. Сначала она решила, что этим он желал пробудить в ней робость, но через пару минут сообразила, что это не так. Скорее, такое отношение было вызвано въевшейся в душу правителя суровостью и подозрительностью. Припоминая разговоры с Арахонам и его регулярные отсылки к суровым схваткам последних лет, в который Брахан регулярно ввязывался для защиты своих подданных – так вышло, что находящийся в центре страны Аонор пограничные набеги терзали не так часто – девушка вынуждена была признать, что эта версия более жизнеспособна.
Так или иначе, но правитель не сказал почти ничего нового. Да, тварь нападает по ночам. Да, её никто не видел, да и выживших осталось не так много, поэтому сказать, кто это – невозможно. И теперь вы должны поймать и уничтожить её.
- Должна? – девушка изогнула бровь.
- Мне доложили, что в вашем прошении было сказано о Книге Брахана. Я не могу её дать вам просто так, тем более, что она даёт ответ на вопрос лишь раз в год. Наступление Нового Хоран отметил всего месяц назад, потому книга ещё открыта. Но у меня есть свои вопросы, касающиеся государства, поэтому я не намерен просто так позволить вам воспользоваться её магией. – Отрезал Заран. – Однако эти нападения представляют собой такую опасность, что я могу снизойти к вашей просьбе…после того, как вы исполните мою.
Ведьма только хмыкнула и кивнула. Что ж…задание не представлялось таким уж невыполнимым. Тем более что она уже понимала, кто этот убийца, и была спокойна. Несмотря на настораживающую юркость, горгулья ни в какое сравнение не шла, к примеру, с теми же химерами или василисками. Заодно и Наставников зверушкой порадует, если Радужный всё же ускользнёт.
Весь остаток дня одна провела за тем, что изучала город. Вдоль и поперёк. Ей совсем не хотелось, чтобы её цель снова ушла, исчезла в лабиринте улиц, переулков и задворок. Конечно, ей всё равно придётся лететь выше – над домами, потому что в такой тесноте её рассчитанные на большую скорость крылья не смогут развернуться –, но она хотя бы будет знать, куда могло метнуться ловкое существо. Кроме того, в нескольких, показавшихся ей наиболее заброшенными местах она навесила «паутину» - невидимые и неосязаемые чары, которые при попадании в их «опасную зону» превращались в прочные путы, надёжно сковывающие жертву.
К наступлению ночи она закончила обход всех трёх районов и была относительно готова к встрече с ночной гостьей. А вот была ли готова та…
Не без оснований подозревая, что за монахиню её приняли не иначе, как по недоразумению, Старх решила замаскироваться, разжившись чёрным монашеским балахоном. До темноты оставалось ещё около часа, и девушка решила проведать кобылу. Как она и рассчитывала, лошадь совершенно не узнала её (Старх заблокировала проникновение в мысли на всякий случай) и даже, с возмущённым фырканьем, попыталась укусить, пока не удостоилась окрика подруги.
«Тьфу…это ты, зараза…»
- М-м? Что такое? – девушка сделала вид, что просто гладит кобылу, а на деле перешёптывалась с ней.
«Да что-что! Ты куда меня определила?! Ты знаешь, какой здесь овёс?! Тьфу! А сено?! Кошмар! СЫРОЕ!» - Гроза тихо тоскливо заскулила. Ведьма сочувствующе похлопала её по шее.
- Ну, что поделать…может, я тогда тебя просто на вольные хлеба выпущу?
«О! А что, идея! - лошадь заинтересованно махнула хвостом, совсем позабыв о том, что только день назад была против сей идеи. – Тогда чего стоишь?! Потопали! Мне здесь уже стоять противно!»
Девушка только покачала головой, выводя её. Около дверей к ней шмыгнул улыбающийся хозяин с приглашением «заходить ещё», но Старх только холодно заметила, что с такой кормёжкой её лошадь может не пережить следующего посещения. Владелец конюшни попытался возмутиться, но был окинут таким взглядом, что предпочёл за лучшее промолчать.
Выйдя на опустевшие, тёмные улицы с горящими кое-где в домах окнами она отметила, что нужно поскорее отпустить Грозу и выходить «на охоту».
Старх запрыгнула на лошадь.
- Знаешь, давай…
Она хотела сказать «давай-ка побыстрее», но неожиданно чьи-то когти пребольно вцепились в её плечи и дёрнули в воздух.
«Э! Ты куда?!» - только и взвизгнула удивлённая кобыла, припускаясь вслед.
Ведьма зашипела от боли и обернулась, встретившись взглядом с горгульей. Глаза той поражённо округлились.
- ОПЯТЬ ТЫ?!!
В тот же миг Драколинга ощутила, как когти разжались и её буквально бросили вниз, а сама ночная охотница резко развернулась и бросилась прочь. Но ведьма ловко извернулась в воздухе, и чёрная тень пушистого хищника, тело которого было укрыто под матово блестящими доспехами, метнулась за горгульей. Мягко опускающийся на землю тёмный балахон бдительно подхватила запасливая Гроза, разумно решив, что это, пожалуй, единственное, чем она сейчас может подсобить. Были бы и у неё крылья – другой вопрос, а так…
С такими выводами она перекинула находку на спину и потрусила к воротам.
Тем временем над городом стремительно носились две крылатые молнии, резко взмывая вверх, падая в пике и носясь зигзагами в лабиринте улиц. Горгулья отчаянно пыталась улизнуть, но Вольфа успешно сохраняла расстояние неизменным, время от времени резко сокращая его под возмущённо-испуганные вскрики ночной хищницы.
Неожиданно она заметила мимолётный блеск впереди. Паутина! Сейчас горгулья попадёт туда и…
Однако вместо того, чтобы облепить её тугим коконом, нити вдруг метнулись в стороны, будто мыши от кошки, и снова сошлись за кончиком каменисто-серого хвоста. Поражённая Драколинга едва успела резко взмыть вверх, чтобы не попасть в собственную ловушку, давая противнице пару секунд форы.
Та воспользовалась заминкой и помчалась прочь.
Но она забыла, что на прямых дистанциях крылья превратившейся ведьмы много быстрей несут свою обладательницу, нежели горгульи. И заметила это слишком поздно. А заметив, резко обернулась и оскалилась, выставляя когти…
Старх почувствовала, что на её шкуре будто смыкаются чьи-то челюсти. Она заскрипела зубами, превращаясь и вцепляясь в запястья извивающегося чудовища, обхватив её ногами. Одновременно она прильнула к противнице и впилась мёртвой хваткой в основания крыльев, мешая им держать обеих противниц в воздухе. Вцепившаяся друг в друга парочка стремительно понеслась к земле.
Горгулья яростно и болезненно вскрикнула, приложившись лопатками к мостовой. Удар на несколько секунд оглушил её, и за это время опытная охотница за чудовищами скрутила её запястья и лапы с хвостом. Обычной верёвкой, памятуя о странной реакции магии на это существо.
Осознав, что крепко влипла, горгулья взвыла от злости и отчаяния. Но – поздно.
Старх облегчено вздохнула и уже стала подниматься с колен, отряхивая руки, как со стороны показался вооружённый отряд. Он явно спешил и, судя по всему, именно сюда.
- Госпожа ведьма! Вы…вы всё-таки поймали её?!
Полуночная убийца резко повернула голову в их сторону и зашипела так, что командир споткнулся. Остановившись и знаком дав знак отряду остановиться, он с омерзением посмотрел на горгулью и сплюнул.
- Вот мразь! Экое чудовище нашим семья уже сколько времени покоя не давало! Прибить её здесь же и дело с концом. – Он потянул меч из ножен, а пленница отчаянно забилась, бешено и одновременно тоскливо рыча и воя. И – покрывая всех присутствующих весьма заковыристым языком афоризмов, проще говоря – бранясь.
- Свиньи! Грязные свиньи! Твари, не знающие чести! Трусливые, завистливые крысы! Зря он доверял вам, о как зря! За что и поплатился… Нужно было с самого начала резать вас, как скот! Гррролх`шанн!
- Заткнись! – воин занёс меч, но ведьма остановила его.
- Постойте.
- Что? – мрачное, мстительное удовольствие на лице командира сменилось недоумением. – Она покусилась на носителей религии! Она – демон, не иначе! Сам король позволил – даже приказал! – по возможности прикончить её!
- Она связана. Надёжно. За это я отвечаю. – С нажимом проговорила Драколинга. – За это можете не беспокоиться. И потому я бы хотела, чтобы вы не трогали её…временно.
Повисло напряжённое молчание. Даже монстрица недоверчиво затихла.
- У нас не было подобных распоряжений от короля. – Мрачно проговорил воин, глядя на ведьму со всё возрастающим подозрением.
- С ним я обговорю этот вопрос лично. А пока вы можете посадить её в любую свободную камеру замковой темницы.
- Интересно. Даже если так, как вы себе это представляете? – в голосе человека прорезались нотки сарказма. – Как мы поведём ЭТО в темницу?!
Ведьма перевела задумчивый взгляд на горгулью. Та гневно зашипела, словно в подтверждение тому, что фиг-то её куда насильно отведут.
Старх покачала головой. Не хотелось ей прибегать к переламыванию духа, тем более, такого крепкого, но…
Горгулья взвыла и выгнулась дугой стоило девушке одними губами прошептать краткое заклинание и повести ладонью, а затем обмякла, невидящим взглядом уставившись на повязку девушки. Та присела, ловко развязав путы, стягивающие ноги и хвост неподвижной убийцы под протестующее-испуганный ропот отряда.
Но, вместо того, чтобы забиться в предчувствии свободы, горгулья с покорным видом поднялась и неподвижно встала рядом с девушкой, опустив голову. Той стало даже на миг досадно. Ради того, чтобы проломить природную защиту горгульи от магии, ей пришлось прибегнуть к ОЧЕНЬ сильным чарам. Конечно, она могла себе это позволить – за такую зверушку наставники отвалят столько золота, что следующий год-полтора она и без Симурга сможет жить не тужить.
И всё же…горгулья всколыхнула у Драколинги, хоть и молодой по меркам рода, но уже многое повидавшей, непонятные воспоминания. Которые как назло тут же нырнули подальше в закоулки памяти. Что-то здесь…как-то… Она не могла объяснить даже себе, потому что не могла вспомнить.
- Ладно. Теперь можете вести её. Я надеюсь, король Заран удостоит меня завтра приёмом.
- Почему завтра? – поднял брови командир. – Он готов говорить с вами уже сейчас. Это он послал нас.
- Вот как? – она неприкрыто удивилась. Однако…правители в этом мире действительно ведут себя более раскованно, чем где бы то ни было… Впрочем, это снова играет лишь ей на руку.
Потому, утвердительно кивнув, она вместе с отрядом и задержанной направилась ко дворцу.

Король высказал лёгкое удивление как тому, что зверь был так быстро пойман, так и неожиданному решению ведьмы. И даже мягко намекнул на то, что сие может быть какой-то продуманный ход, рассчитанный на личное обогащение.
- Что?! После некоторой заминки взвилась девушка. – Вы считаете, что я знаю это существо и специально натравляю его на вас, дабы за определённую сумму освобождать страждущих от нападений?!
- Учитывая то, с какой лёгкостью ты разобралась с ней, а также твоё, мягко говоря, странное решение оставить её в живых, я не могу не предусмотреть такой возможности. – Резонно возразил Заран.
Старх прикусила губу, но правитель, минуту изучая её пронзительным взглядом карих глаз, наконец проговорил.
- Но это можно проверить. Я отправлю весть в провинции, предупреждающие о том, что при повторном инциденте первым делом должны будут оповестить меня об этом. Таким образом, не так сложно будет отследить вашу незаконную деятельность, если таковая будет иметь место. – Он помолчал, чуть опустив голову. Затем резко вскинул её, отбрасывая с лица медные с лёгкой проседью пряди. – Но даже если не брать в расчёт возможность вашего сговора, кто может дать гарантию, что именно она – убийца? – он смерил строгим взглядом хмурую девушку. – Я бы хотел убедиться в этом. Потому, думаю, вы не станете осуждать моё решение подождать пару дней, вернее, ночей, в течение которых и будет видно, может ли теперь Брахан спать спокойно.
Ведьма с несколько недовольным видом молчала, размышляя. С одной стороны, конечно, это было ненужной тратой времени, но с другой…Заран тоже был прав. Причём прав именно как правитель, опасающийся за своих подданных и готовый к попытке обмана. Потому она решительно встряхнула головой и проговорила, подняв на ожидающего её решения (интересно, а что бы он сказал, вздумай она отказаться?) короля, восседающего на строгом гранитном троне.
- Что ж, я не имею права оспаривать Ваше решение. Впрочем, я действительно никуда не спешу…сильно, поэтому могу ждать, сколько надо.
Правитель удовлетворённо кивнул и девушка с лёгким поклоном удалилась.
По пути на выход в сопровождении стража, она призадумалась над тем, а не стоит ли навестить горгулью. Для этого она обратилась к проводнику, который, после недолгого размышления, попросил следовать за ним.
При входе в подземелье он «сдал» Старх с рук на руки заведующему темницей, и тот провёл её мимо решёток, полностью открывающих камеры взору надсмотрщика, к нужной. Однако, к некоторому её удивлению, кажущийся несколько дёрганным, страж остановился за несколько лемов и чуть дрожащей рукой указал куда-то вперёд.
- Там.
Ведьма незаметно покосилась на него, но спрашивать не стала. Может, это у него нервное.
Впрочем, причина подобного поведения выяснилась почти сразу. Едва Старх приблизилась, к решётке камеры метнулась тень и, тяжело ударившись телом о прутья, громогласно зашипела. Метнувшийся хвост чуть не сшиб с ног вовремя отпрыгнувшую в сторону Драколингу.
- С-сволочь! Др-рянь! Твар-рь! – очнувшаяся горгулья бешено сверкала глазами, а каждое слово словно отделяла от другого клацаньем немаленьких клыком.
- Ух ты… - ведьма перевела дух, с удивлением и любопытством рассматривая очень живую и агрессивно настроенную пленницу, со всё ещё связанными руками. – Хм…значит, ты даже чары можешь сбрасывать…причём даже высокого уровня. Занятно…
- Зачем ты сделала это?! Зачем оставила меня в живых?! – она казалась бешеной, так дико сверкали её звериные глаза, трепетали тонкие крылья острого носа и щерился в оскале узкий рот с рядом белоснежных зубов и четырёх практически вампирьих клыков.
«Да уж…очаровашка…» - невольно вздумалось ведьме. Нет, конечно, её противница обладала своеобразным шармом…но людям не дано было понять его.
- Потому что ты пойдёшь со мной, тварь. В иной мир. Там…
- Я НИКУДА С ТОБОЙ НЕ ПОЙДУ!!! – от её рыка эхо, казалось, достигло даже тронного зала, а девушка на минуту оглохла и прижала ладони к ушам, кривясь.
- Здесь, здесь осталось всё, что дорого мне! Здесь осталась память, память о Глоафэре, память о нас! Я УВИДЕЛА СВЕТ ЗДЕСЬ И ЗДЕСЬ Я УВИЖУ СВОЙ ЗАКАТ!
- Постой, постой, - Старх насторожилась, наконец-то уловив за хвост ту самую, ускользнувшую при их последней встрече, мысль. – Ты…мраморная горгулья?
Пленница замерла, настороженно и недоверчиво косясь на девушку. Что-то в её голосе заставило монстрицу напрячься.
- Если я скажу «да», это что-то изменит? – мрачно процедила она.
Драколинга задумчиво кивнула. О да, это меняло многое…
Она не могла не знать о таких существах, как горгульи, и рассказать могла бы даже побольше иного бестиария. Но знать и видеть своими глазами – совсем разные вещи. Неудивительно, что она перепутала мраморную с другими из её рода.
Дело в том, что мраморные горгульи являлись единственным видом, наделённым разумом, сравнимым с человеческим. Пусть даже их жизнь была аскетична, как у драконов. Однако кроме своей развитости мраморных отличала крайняя редкость. Возможно, потому ведьма и обманулась насчёт сути своей соперницы. Речь, кстати, можно было бы не принимать во внимание – некоторые виды могли весьма талантливо запоминать и воспроизводить слова и целые фразы подобно попугаям. Но разум не спрячешь…
Теперь всё вставало на свои места. И девушка больше не смотрела на мрачную хищницу, как на будущее пополнение зверинца Сефирота и Талантара. Теперь она не имела на это права. Такая ошибка могла бы ох как аукнуться, и в первую очередь досталось бы от самих Наставников.
Но в таком случае… Мраморные – не безжалостные хищники, подобно сородичам. И она никак не должна была бы так зверски расправляться с жителями. Ещё этот непонятный Глоафэр…в чём же дело?
- Хм…ладно, посмотрим…как твоё имя? – Драколинга постаралась вложить в голос чуточку миролюбия и участия.
Но чуткой на подобные перемены горгулье это, по всей видимости, не понравилось. Она дёрнула головой и молча оскалилась. Ведьма покачала головой. Любопытство, вызванное необычностью ситуации, разгоралось сильней, но применение силы она не могла себе позволить.
- Ладно, не ерошись… Лучше скажи, почему ты вдруг решилась на такое кровавое развлечение?
Пленница сердито зыркнула на неё из-под упавших на глаза волос и, помедлив, буркнула.
- Потому что я ненавижу людей.
- Но этому же должна быть причина? – продолжала мягко, но настойчиво допытываться Старх.
Горгулья ощерилась.
- Мы никогда не причиняли им зла! Мы защищали ту деревушку! Пока не пришёл какой-то никчемный священник, который вообразил, что мы – зло!
- Мы? Кто это – мы?
Монстрица опустила голову и скрипнула зубами.
- Глоафэр…мой друг…спутник… - она резко вскинулась с прежним бешенством и рявкнула. – И они, они напали! Они напали первыми! Они!! И они убили его! Этот священник…эта сволочь, она настроила против нас всю деревню, убедил их, что мы – демоны! И… - она отчаянно взвыла и неожиданно упала на колени.
Старх молчала. Молчала и думала о том, что, похоже, она знает, как ей занять эти два дня…
- Так как же тебя всё же зовут?
- А какое тебе дело? – глухо огрызнулась та.
Девушка покачала головой.
- А всё же? И…как далеко эта деревня?

Гроза фыркнула и встряхнула гривой, в подражание хозяйке (а может, сама по себе? И это «хозяйка» невольно переняла привычку своей чёрной подруги?).
«Ну вот скажи мне на милость, что ты хочешь там найти? А? только не говори, что друга этой…как её…»
- Мираж. Нет, даже я не могу воскрешать мёртвых…вернее, мои способности сильно ограниченны. – Странно поправилась она. – Но…всё равно, хотелось бы кое-что выяснить… Очень хотелось бы.
«И ради этого мы прёмся в такую даль?!» - заскулила кобыла.
- Пфф! Можно подумать, тебя это так напрягает.
«Ну да! В конце концов, не на тебя же садятся верхом и заставляют гнать неизвестно сколько миль? – возмутилась чёрная. – Хотя… хе-хе…это было бы забавно…»
- Да тю на тебя! – ведьма хлопнула её по шее. – Совсем разленилась. Надо тебе меньше воли давать…
«Вот так всегда, - философски вздохнула Гроза, - стоит только сделать хорошее дело, как тебе тут же сядут на шею».
Скрипнувшая зубами девушка хотела потянуться и отвесить нахалке звучного щелбана, но впереди из-за небольшой редкой рощицы показались тёмные силуэты низеньких домов. Полдня на путь неторопливой рысью…ну что ж, нормально.
При приближении к деревне Драколинга невольно легонько потянула на себя пряди лошадиной гривы, оглядываясь и всё более хмурясь.
Как правило, жизнь в любом посёлке ощущалась уже задолго до того, как выявлялось её присутствие – ухоженные сады, огороды и поля, стада на выпасе…
Однако здесь этого не было. Дорога к деревне, на которую ступили копыта Грозы, заросла травой. На огороды и поля не было даже намёка. Не было слышно ни попискивания, кудахтанья, блеяния домашней живности, ни громких, как обычно бывает, разговоров.
Старх хмурилась всё сильнее. Лошадь шагнула в деревню.
Пока они проезжали её, девушка, оглядываясь, рассматривала кое-где покосившиеся, а кое-где и полностью обвалившиеся плетени, неопрятные палисадники… Кое-где были выбиты окна… Где-то скрипела, качаясь от ветра, открытая дверь… И это, в общем, было практически единственным звуком, что не могло придать посёлку привлекательности.
- Что за ерунда… - прошептала она.
Со слов Мираж, та покинула деревню около полутора месяцев назад. Не может же такого быть, что все жители после этого решили переехать?! Бред…
«Старх, мне неуютно, - тихо заржала, жалуясь, Гроза. – Может, это демоны?»
Ведьма прикусила губу. Интуиция недовольно ворочалась, но не вопила об опасности во всё горло. Значит, пока всё спокойно…относительно.
- Нет. Если бы здесь открылся Круг, вместо деревни было бы одно большое пепелище, а весь Хоран сейчас стоял бы на ушах. – Проговорила она. – Но всё же…остановись.
Она спрыгнула на землю и направилась к ближайшему дому. Дверь оказалась не заперта. А вернее, как она поняла, приблизившись за неё – сорвана с петель.
Старх, пригнувшись, осторожно вошла.
В помещении царил полный хаос. Стол был перевёрнут, пол испещерён осколками посуды и обрывками ткани и бумаги... К счастью, только ими. Драколинга логично предполагала, что если это всё же не внезапное переселение (а всё категорически отвергало эту версию), то можно было бы ожидать…несколько неприятную картину.
Девушка присела на корточки и колупнула кинжалом привлёкший её внимание потемневший кусок деревянного пола. Склонилась и втянула носом воздух.
Кровь?
Она выпрямилась. Делать выводы было рано, но и то, что она уже увидела, ой как ей не понравилось…
«Ну что? – нервно поинтересовалась кобыла у вновь появившейся в её поле зрения подруги. – Есть…кто-то? Живой или мёртвый?»
Ведьма молча покачала головой и обернулась к другому концу деревни. Там стояла, возвышаясь над лачугами крестьян, небольшая часовенка.
- Сходим туда?
Гроза мотнула головой.
«Как хочешь… но я сказала: мне всё меньше и меньше хочется здесь задерживаться».
- Надо. – Коротко отрезала Старх, пешком направляясь туда. Чёрная, что-то недовольно проворчав, потрусила следом.
Часовня на первый взгляд выглядела ещё хуже хижин. Глаза, скрытые от постороннего взора повязкой, перебегали с обломанного шпиля на выбитые витражи и разнесённую в щепки дверь. Отчего-то после этого ей расхотелось заходить.
- Ладно… переночуем в поле, а завтра направимся домой.
«Зачем ждать?! Я уже сейчас могу нас отвезти обратно!» - попыталась спорить кобыла, но ведьма лишь мотнула головой. Ей нужно было проверить ещё кое-что…
Несмотря на мольбы Грозы, они ушли не так далеко. Даже скрипучую дверь было ещё слышно.
«Чёрт бы побрал эту деревню и твоё упрямство… - мрачно ворчала лошадь, ворочаясь. – Зачем, ну вот зачем ты сюда полезла?! Назови хоть одну стоящую причину!»
- Зачем? – девушка прикрыла глаза. – Хм…ну, что я могу тебе на это сказать… Тебя удовлетворит ответ, что делать в эти два дня мне всё равно нечего? Или то, что мне было любопытно? Что я знала, что что-нибудь обязательно найду?
В ответ раздалось только обиженное фырканье. Гроза решила, что подруга над ней издевается. Так и не дождавшись реакции, Старх пожала плечами, но возобновлять беседу не стала.
Хотя, по правде говоря, эта кратковременная отлучка тоже обернулась для неё некоторой нервотрёпкой.
К несчастью или счастью, она решила сообщить о ней Правителю.
- Ты отдаёшь себе отчёт в том, что этот каприз не может увеличить моё к тебе расположение? – нахмурившийся Заран помолчал, сурово взирая на неё. – Ты понимаешь, что этим лишь сама нагнетаешь обстановку?
Ведьма незаметно сглотнула.
- Да…но это вызвано необходимостью.
- Необходимостью? – король сделал паузу, размышляя. – Тогда так. Зачем тебе это чудовище? Что ты планируешь с ней делать?
Старх напряглась. К чему это он ведёт?
- Ну-у…я планирую забрать её с собой… для изучения.
Мужчина хмыкнул. Было очевидно, что он не слишком ей поверил.
- Что ж…хорошо. Езжай. Но имей в виду. Если ты не вернёшься через два дня, я прикажу казнить её, как убийцу, а тебя объявят в розыск, как соучастницу или даже организатора.
Ведьма вздрогнула и молча сжала кулаки. Ч-чёрт…такого поворота событий она не ожидала…
А впрочем…
- Как будет угодно Его Величеству. – Она коротко поклонилась и развернулась на выход.
Ведь это в любом случае будет через два дня. Деревушка, конечно, неблизко, на обычной лошади она могла бы и не успеть.
Но ведь у неё же есть Гроза. А это значит, что она успеет…
Ведьма отвлеклась от дум и прислушалась. Кобыла уже умиротворённо похрапывала. Хорошо… Тогда она вернулась к своим мыслям. Благо, сон не шёл, и она могла без помех взвесить многие события прошедших лет…
Она думала, и самые разные, сумасбродно-весёлые и чудовищно-отчаянные воспоминания диким калейдоскопом образов полнили её думы…
Неожиданно она замерла на полувздохе.
Где-то там, в деревне, от часовне к жилым домам метнулась тень.
Лошадь безмятежно спала, а чёрный силуэт волчицы скользнул к заросшей стёжке между домами, по которой они вышли…
Острые волчьи уши встали дыбом, когда некто тяжело встал на землю, как будто упал с воздуха. Тяжело, но бесшумно. Хищница припала к земле, прижав шерсть и крылья, и поползла туда…
Прыжок! Оборотень прыгнула совершенно бесшумно, метясь ударить громоздкую фигуру в спину и опрокинуть на землю, но слишком поздно поняла, что её заметили. Как?..
Мощный удар хвоста резко изменил траекторию её полёта. Хищница покатилась по земле, краем уха уловив глухой рык и хлопанье кожистых крыльев. Вскочила…пинок опрокинул её вновь. Затем её схватили за шкирку и попытались поднять, но она вывернулась и рявкнула в самую морду. От ответного рыка на морде затрепетала шерсть. Зато оказавшись лицом к лицу с неведомым противником, она сумела разглядеть его.
- Глоафэр?
Ярко-жёлтые, кошачьи глаза гаргула округлились. От удивления он даже выпустил волчицу.
- Ты…откуда ты знаешь моё имя? – глухой, недоверчивый голос. Да и сами слова как будто вылетели против воли.
Волчица быстренько отпрыгнула в сторону и перевоплотилась. Противник, высокий мраморный гаргул с тёмно-стального цвета кожей и смоляно-чёрными с синим оттенком волосами по лопатки, несколько резкими и даже угрожающими чертами лица хмуро разглядывал ведьму. От Мираж он отличался лишь более мускулистым телосложением, и, если у той была короткая рубашка через одно плечо и кожаная юбка чуть выше колен, то на нём из одежды была лишь набедренная повязка, крепившаяся к широкому кожаному поясу. Увидев превращение хищницы, гаргул напрягся ещё сильнее.
- Да кто ты такая?!
- Я – Старх, вольная ведьма. А твоё имя мне сказала Мираж… - её прервал гневный рык. Скорость гаргула была столь велика, что девушка даже не успела уйти в сторону.
Схватив её за горло, Глоафэр с силой приложил её о стену дома, стоявшего позади.
- Откуда ты о ней знаешь?! Ты одна из убийц?!
Старх захрипела и вцепилась в могучую руку, силясь разжать хватку. Магия на мраморного не действовала, как и на горгулью…
- От…пусти…и я скажу тебе...где она… - просипела Драколинга.
Будто бы железная хватка чуть ослабла. По меньшей мере, ведьма смогла вдохнуть. Гаргул шагнул вперёд и приблизился почти вплотную к её лицу, сверля её яростным взглядом.
- Ты…она… Ты лжёшь… она погибла…
- Это не так. – Девушка настойчиво вцепилась в неподвижные пальцы вокруг шеи. – И если ты меня отпустишь, я отведу тебя к ней…
Гаргул вздрогнул и, медленно разжав пальцы, шагнул назад.
- Говори. Но если солжёшь, я найду и убью тебя.
Драколинга шлёпнулась на траву, морщась и растирая горло.
- Но только с одним условием…
Смягчившееся, даже чуть растерянное лицо Глоафэра вновь окаменело.
- Ты не тронешь больше никого…из людей. Больше не будешь мстить…
Последовала долгая пауза, затем глухой голос оповестил её.
- Мне больше некому мстить.
«Значит…это всё-таки он убил их всех…»
Старх поднялась, придерживаясь за бревенчатую стену. Противник не отводил от неё взгляда, и краем глаза ведьма видела, как беспокойно мечется мощный хвост, наверняка могущий переломить ноги коню одним ударом.
- Ну, - нетерпеливо поторопил её он.
Девушка сглотнула, с неудовольствием ощутив неприятную боль, и хрипло заговорила.
- Она жива. Не знаю, как вы ухитрились разминуться, но всё это время она также пребывала в твёрдой уверенности, что ты мёртв. И точно так же мстила. Только не здесь.
- Где? – у гаргула лихорадочно заблестели глаза.
- Брахан. Столица…там её жаждущая мести душа нашла себе раздолье… Именно потому мы с ней пересеклись.
Мраморный замер.
- Меня…наняли…поймать ночного убийцу. Я его выследила и поймала. Точно так же, как выследила сейчас тебя.
В ответ раздался рык. Глоафэр сжал кулаки и шагнул к ней.
- Что с ней?!
- Я сказала, - ведьма повысила голос, - она жива. И даже невредима. Просто для её же спокойствия она сейчас находится в темнице.
Несколько минут гаргул молчал. Затем, с трудом произнося слова, проговорил.
- Зачем…ты искала меня? Чего ты хочешь?
Старх качнула головой.
- Я не искала тебя. Я искала тех, кто был свидетелем вашей жизни и стал причиной несчастья Брахана. И хотя то, что, похоже, результат моего турне оказался самым что ни на есть наилучшим, но он оказался достаточно…неожиданным.
- И…что теперь ты собираешься делать?
Драколинга пожала плечами.
- Постараюсь как можно незаметней свести вас и отправить на все четыре стороны. Если ты поклянёшься за вас двоих, что больше по вашей вине не будут гибнуть невинные люди.
Глоафэр помрачнел. Однако он не смог скрыть во взгляде того, на что и рассчитывала Старх – отчаянную надежду, подобную соломинке для утопающего. И он, подобно этому утопающему, отчаянно цеплялся за эту призрачную, опасную весть. Опасную – ведь это вполне могло быть ловушкой.
- Ты многого требуешь, ведьма…
- У вас свои моральные устои, у меня – свои. – Отрезала Старх. – И имей в виду: провести меня не удастся. Если понадобится, я смогу воспользоваться телепатией – коя не совсем магия – и предотвратить нежелательные для меня поступки.
Гаргул колебался недолго. Послышались странные, рычаще-хрипящие звуки – это он, как сообразила Старх, давал клятву на своём языке. Телепатия вправду была достаточно специфичной магической ветвью, потому девушка сумела с её помощью убедиться в правдивости гаргула. И, более того, в его искреннем желании увидеть подругу…

- Гроза, поднимайся!
«Гр-р…ну ещё так ра-ано…»
- Гроза!! Вставай сейчас же! Ох… оборотень сзади!!!
«Где-е?!» - кобыла вскочила как ошпаренная и ещё пару минут лупила глазами по сторонам, прежде чем поняла, что её сейчас надули. В это же время чуть офигевшая девушка рассматривала стоящую вертикально гриву, пытаясь понять, как такое получилось…
Но заминка была недолгой. Волосы вновь упали, стоило кобыле прийти в себя и одуматься. Вот только думы эти ей не понравились…
«Та-ак…она перевела горящий взгляд на Старх и…выпучив глаза, попятилась при виде могучей фигуры гаргула позади девушки.
«Эт-то чт-то та-а…»
Ведьма нетерпеливо фыркнула.
- Перестань трястись. Ну? – для более быстрого наступления эффекта от своих слов, она дёрнула кобылу за ухо. – Нам надо как можно скорее добраться до города… - Она обернулась. – Как долго и как быстро ты можешь лететь?
Глоафэр на миг задумался.
- Без остановок я вряд ли смогу преодолеть расстояние отсюда до столицы, особенно если буду лететь на пределе сил…но я постараюсь.
- Хорошо, - кивнула ведьма, взбираясь на Грозу. – Но если будешь уставать – скажи сразу.
Пожалуй, гаргул, если бы захотел, смог бы обогнать обычную быструю лошадь, но чёрной постоянно приходилось снижать скорость почти вдвое, чтобы он не отставал. Однако подобные рывки, несколько неудобные как для лошади, так и для всадницы, не могли помешать мысленному диалогу ведьмы и мраморного, которых разделяли несколько десятков лемов воздушного пространства – мощная фигура гаргула бросалась бы в глаза, если бы он летел слишком низко.
«Значит, вы давно жили в этой деревне?»
«Да. Когда мы переселились сюда, несколько лет назад, мы заключили договор с жителями. Мы обещали защищать их от грабителей, а они не трогали нас и никому не открывали наше существование».
«Неужели всё изначально было так…гладко?»
«Разумеется, нет. На нас долгое время косились, следили. Очень долго. Но человек, рано или поздно, привыкает ко всему. Так и они через несколько месяцев почти успокоились и, хотя говорить с нами не осмеливался никто, мы добросовестно выполняли свою часть договорённости, они – свою».
«Мираж говорила о каком-то монахе, с которого всё началось…»
«Гр-р… - даже через ментальный канал Старх уловила волну гнева, на миг охватившую Глоафэра. – Да…однажды к нам пришёл Некто, кто определённо знал о нашем существовании. И он стал проповедовать крестьянам о том, насколько мы опасны и что им угрожает. Люди привыкают ко всему…но гораздо легче отвратить их от чего-то. Потому они сразу поверили ему, и на следующий день я проснулся от запаха гари. Нам практически невозможно навредить огнём, но, как и любое живое существо, мы дышим, и дым представлял для нас реальную опасность. Точно так же, как и грозящая обрушиться в любой момент крыша чердака, где мы обитали. Но в тот момент дым был всё же хуже, потому что из-за него мы потеряли друг друга из виду. Задерживаться было нельзя, а кричать я не мог – звуки тонули в рёве людей и пламени. По счастью, опалённая крыша стала менее прочной, мне удалось проломить её и выбраться наружу. И в этот момент кров обрушился … - он на миг смолк. Старх также молчала, и он продолжил. – Я понял, что это означает. Ярость, огонь которой был страшнее того, что сейчас пожирал дом, охватила меня. А внизу была толпа людишек, мерзких тварей, лжецов, которые погубили…»
Он замолк окончательно. И до самого вечера, когда ведьма всё же решила устроить небольшой привал, не проронил ни слова. Доставая провизию, Старх предложила и ему – гаргул мотнул головой, отказываясь – и после ужина решила мягко прояснить один факт…впрочем, уже достаточно очевидный.
- Значит, после этого ты решил вырезать всё население деревни?
- Да.
- Всех? Даже детей? – переспросила Драколинга.
Несколько минут гаргул не отвечал. Но потом медленно заговорил.
- Нет…может, я чудовище…в их глазах. Но я не детоубийца. Когда…когда я вырвался из огненного плена и взлетел над толпой, все бросились врассыпную. Но мне было не до них. Я видел только белое, как полотно, и перекошенное лицо монаха. Он, и ещё несколько крестьян, попытавшихся напасть на меня со спины, погибли первыми…и последними. Остальные скрылись в лесах. – Он вновь помолчал. – Знаеш-шь…тебе не понять, но… Мы заботимся лишь о себе, о том, чтобы жила наша раса. Дела людей, их радости и несчастья, нас не волнуют ни капли. Тем более что они живучи, как насекомые… А мы, те, кто гораздо сильнее их, исчезаем. Это несправедливо… но это есть. И, посему, мне всегда было всё равно – молодой ли, старый. Человек – он всегда человек. Ты…заходила в часовню?
Она покачала головой.
- Нет.
- И правильно сделала…
Воцарилась тишина. Старх думала о своей расе. И думала о словах мраморного: «тебе не понять»…
Мраморный даже не догадывался, КАК глубоко он ошибался…

Ведьма рассчитала время пути так, что, когда они подъезжали к городу, было уже темно. Ворота закрыли на ночь, по улицам то и дело проходил патруль с факелами. Девушка, отпустив Грозу, перевоплотилась, после чего они с мраморным быстро, но крайне осторожно полетели к дворцу. Девушка собиралась тихо вывести Мираж на свободу, но гаргул настоял на том, чтобы пойти с ней. Старх вынуждена была согласиться. В её магическом инвентаре было немало штучек, более подходящих вору-взломщику, которые, однако, ей не раз пригождались. Существа разные бывают, и ради достижения цели порой приходилось прибегать к не совсем честным методам…
Однако одно дело – пройти самой, и совсем другое – провести мимо многочисленной охраны существо, на которое даже нельзя навесить полог невидимости, да и само оно далеко от той эфемерной комплекции, при которой можно было бы попытаться слиться со стеной…
В общем, на путь до темницы, который занимал у девушки пять минут, у них ушло два часа и бесчисленное количество нервов Драколинги.
Сперва ей приходилось пробираться вперёд самой, оставив гаргула под прикрытием изгиба коридора или тени какой-нибудь древней статуи, которые изредка, но украшали дворцовые галереи.
Несколько раз она была на грани уверенности в провале. Первая неприятная неожиданность поджидала её, когда она по-пластунски возвращалась с разведки очередного участка пути. Тогда она, неожиданно услышав отдающиеся эхом приглушённые голоса, с ужасом поняла, что они раздаются с места, где она оставила гаргула. Однако на её удивление, панических ноток в этих возгласах не было. Тогда она подобралась поближе и едва удержалась от облегчённого вздоха и непременно последовавшего бы за ним потока брани.
Двое стражей, видимо от скуки, изображали учёных мужей и взахлёб обсуждали статую некоего гордого воина в полном доспехе…надо сказать, это и явилось причиной их дискуссии по той причине, что выяснить, кто же скрывается под этой грудой железа высеченной в камне не представлялось возможным.
- А па-а моему мнению, коллега, это, несомненно, один из предков Его Величества.
- Вынужден с вами не согласиться! Если вы внимательней посмотрите на эти доспехи, то наверняка увидите, что они принадлежат Тёмным из-за Моря!
- Да, они похожи, но поглядите сюда…
Через четверть часа Старх чуть не взвыла. Уши резали напрочь не относящиеся к теме теории, а душу застенчиво царапала тревожная мысль, что, вообще-то, до рассвета хотелось бы ещё и выбраться наружу!
По счастью, болтунов, похоже, тоже утомил псевдонаучный трёп, или они просто вспомнили о своих обязанностях и вразвалочку продолжили обход.
Ведьма гулко выдохнула. Заглянула за статую…трижды обошла её…
Шорох крыльев за спиной едва не вырвал из напряжённой, как струна, девушки, вскрик.
- Глоафэр! Так…твою…ты откуда свалился?! – гневно зашипела она сквозь сжатые зубы.
- Когда эти двое стали приближаться, я предпочёл за лучшее укрыться там. – Мраморный качнул головой.
Девушка задрала голову и пару минут изучала высокие своды, пересечённые поперёк широкими балками, в которые вполне можно было упереться руками и ногами и спокойно держаться «на высоте». Потом плюнула и, обойдя гаргула, знаком показала следовать за ней.
Второй казус произошёл с ней уже в подземелье. Она оставила Глоафэра у входа (надзирателя за соседним столом не было, видимо, на ночь он уходил к себе), и подобралась к камере Мираж. От внезапно метнувшихся к ней пары блестящих жёлтых глаз, она едва удержалась, чтобы не махнуть призванным мечом…вовремя остановилась.
«Нервы ни к чёрту», - коротко ругнулась она про себя.
- Ну? Что? – с каким-то непонятным выражением зашептала горгулья.
Старх приложила палец к губам…когда внезапно послышался сдавленный вскрик.
«Да когда же это закончится?!» - взмолилась про себя Драколинга, метнувшись к выходу.
Там, практически слившись со стеной, стоял такой же серый надзиратель («Значит, просто отходил…» - с печалью подумала девушка) и, дрожа, не отводил глаз от фигуры гаргула. Совершенно недвижимого. Это, кстати, и подсказало девушке спасительный выход… Кажется, горгульями также называют каменные статуи чудовищ? Ну, значит сейчас будем выкручиваться…
- Ну и что вы раскричались? – её звонкий голос произвёл эффект обратный ожидаемому. Надзиратель пискнул и сполз по стенке в глубоком обмороке.
Девушка скрестила руки на груди и с укором посмотрела на «статую».
- Ну и зачем ты его напугал?
- Я напугал?! – возмутился Глоафэр, «оживая». – Вообще-то, как только послышались его шаги я понял, что укрыться не успею и решил попробовать притвориться изваянием, замерев. Хотя и не представлял, как ты будешь выкручиваться… А вот до обморока довела его как раз ты.
Драколинга распахнула клювик и только собралась возразить, как из дальней камеры раздалась серия сложноопределимых звуков. Мраморный тотчас потерял интерес к наёмнице и метнулся туда.
Девушка услышала металлический звон – это двое гаргулов прижались к решётке с двух сторон. Тотчас звуки сменились на мурлычаще-урчащие, и ведьма решила повременить с расспросами и побегом. Она устроилась на краешке стола, примерно прикидывая, сколько часов осталось до рассвета…когда острый слух возвестил о прибытии нового гостя. Она шикнула, но мраморные и сами почуяли опасность и притихли. Старх спрыгнула со столешницы и встала перед входом, всматриваясь в мрак проёма.
- Значит, ты всё-таки успела, ведьма? Ну и за чем же ты уезжала?
Девушка шагнула назад, с лёгкой растерянностью и изумлением глядя на сурового правителя.
- В…вы?! Но что…
- Это тебя не должно волновать. – Отрезал Король. Лучше поясни, что ты здесь делаешь? Ночью?!
Девушка сжала зубы и сглотнула.
- Это…долгая история, и связана она напрямую с моей поездкой…
- Если долгая, тогда постарайся сократить её так, чтобы успеть до рассвета.
Лёгкое колебание воздуха. Старх уловила запах четырёх стражей и мага, ждущих наверху. По видимому, это уловили и гаргульи – позади раздался тихий, предупреждающий рык. Она махнула рукой: не время…
- Кого ты приволокла, ведьма? – вопросил Заран, пронзительно глядя на неё.
Драколинга коротко выдохнула и, решив не накалять обстановку, максимально коротко и сухо изложила свои цели и результаты.
После окончания рассказа, Заран несколько минут молчал. Затем вскинул голову и, обойдя девушку, медленно направился к напряжённому Глоафэру, остановившись в нескольких шагах.
- Значит, вы двое мстили за гибель друг друга?
Мраморные, не сговариваясь, кивнули.
- И ради этого вырезали невинных людей?
- Те, кто повелись на уговоры того…нечестивца уже не были такими по отношению к нам. – Глухо возразил Глоафэр.
- А те, кто были в городе? – с нажимом продолжил Правитель. – Может, они и не безгрешны, но не вам было судить.
Мираж сжалась, но глаза её сверкали весьма многообещающе.
- Мираж, Старх рассказала, что некогда вы вдвоём защищали ту далёкую деревню.
Горгулья напряглась.
- Да, это так…
- Так как теперь выяснилось, что убийства были напрасны, я бы хотел, чтобы вы двое отчитались не только перед наёмницей, отловившей вас, но и передо мной, законным правителем королевства людей.
Повисло напряжённое молчание.
- Что ты имеешь в виду, человек? – это уже Глоафэр.
- Я имею в виду, что было бы справедливо требовать от вас хотя бы частичного покрытия ваших преступлений. Я понимаю, что ваши действия были большей частью продиктованы отчаянием и страстной жаждой мести друг за друга. Но это не оправдывает вас…до конца. И чтобы ваша вина оказалась исчерпана, вы должны послужить жителям, оправдать себя в их глазах. Я требую, чтобы вы следили за порядком в Брахане. Точно так же, как следили раньше за безопасностью того поселения. Безвозмездно. До той поры, пока я не решу сам. Вы поклянётесь, что больше не тронете ни одного человека, не причинившего вам лично вред. Я же могу со своей стороны пообещать вам анонимность и личную защиту. И – убежище.
Девушка исподтишка почесала в затылке. Становится всё интереснее и интереснее…
Нахмурившийся гаргул пару минут молчал.
- Это предложение слишком сложно…и ныне опасно. Нас уже предали однажды, и у нас нет причин больше доверять вам, людям. Как и вы, наверняка, не сможете смириться с мыслью, кто живёт в вашей столице.
- Я понимаю. И осознаю весь риск. Потому я и требую, чтобы вы поклялись передо мной и этой девушкой, - Драколинга удивлённо вскинулась, - и буду тщательно отслеживать все происшествия в городе. Однако и вы должны понимать, что слово крестьян и слово короля имеет разный вес. Горожане в большей степени лишены предрассудков, а если вы будете выполнять свои обязанности, чем хоть немного успокоите жизнь в столице, вам отдадут должное.
- Нам…надо подумать.
- Разумеется. – На удивление легко согласился король.
- Кхм… - вмешалась наёмница, - как понимаю, это уже не моё дело.
- Да, всё верно. – Кивнул, чуть повернувшись, Заран. – Вы с чистой совестью можете идти отдыхать, а завтра приходите за своей наградой.
- А как же она? – Глоафэр взял в ладони руку мраморной.
Король чуть нахмурился, но не оттого, как поняла Драколинга, что ему не понравился вопрос. Просто он обдумывал его…
- Хм…думаю, будет лучше для вас обоих, если она временно останется здесь. – Гаргул дёрнул головой. – Ты тоже можешь остаться. Однако, чтобы не травмировать психику моего надзирателя, - Заран покосился в сторону всё ещё бессознательного служащего, - лучше будет, если ты будешь по эту сторону решётки.
- И как вы себе это представляете?!
- Я знаю, вы терпеливы…в плане выжидания. Потому считаю, что ты сможешь скрываться под видом статуи. Ночью я смогу отпускать смотрителя…или вы сами будете выходить на ночное дежурство.
- А если мы откажемся? – мрачнея, спросил мраморный.
- Лучше не отказывайтесь.
Девушка из-за плеча короля покачала головой. Свою миссию она выполнила. Дальше дипломатия Зарана и мраморных будет зависеть лишь от них самих.
Уходя, она обернулась на тихий окрик.
- Спасибо тебе, ведьма… - Мираж не улыбалась. Но благодарность в её взгляде говорила больше всяких слов.
После разрешения пары мелких вопросов по поводу новых «ночных стражей» Старх направилась в гостиницу, очень надеясь, что эльф-хозяин согласиться предоставить ей комнату…даже так поздно…даже за тройную плату.

… Король отвернулся, подзывая советника, и парой фраз приказал ему отвести Старх в хранилище.
И вот, она с благоговением прикоснулась к старому и тяжёлому тому в сморщенной от старости и сухой кожаной обложке со сложным тиснением. Провела рукой по корешку, металлическому, некогда, похоже, золотому, но потемневшему от времени. Открыла первую страницу…
Руны были написаны прописью, потому Драколинга сперва даже растерялась при виде этих крючков и закорючек. Лишь спустя какое-то время она смогла различить надпись: «Впиши на эти страницы вопрос, Ищущий, и если на него есть ответ, книга даст его».
Книга выглядела столь впечатляюще и от неё веяло такой древней энергией, что девушка даже заколебалась. Стоит ли использовать этот артефакт? Действительно мощный артефакт…
Знает ли сам король, насколько важная вещь оказалась у него?
Но сомнение было недолгим. Она стала бережно перелистывать хрупкие страницы, испещренные мелким почерком, вернее, разными почерками. Видимо, не одно поколение пользовалось помощью книги… На пюпитре, на котором она лежала, ведьма нашла тёмно-бурое перо. Старх внимательно оглядела подставку, но чернил не было. Обернувшись, она хотела позвать советника, однако тот уже ушёл. А…нужны ли чернила?
Девушка пожала плечами, взяв в руки не менее древнее, чем книга, перо и занося его чистым листом. По идее, артефакт такой прорицательской мощи должен сам по себе предусматривать такие вещи, как проступающие чернила. Острый кончик коснулся бумаги и, замерев на миг, быстро застрочил, выводя: «Где мне найти в этом мире зверя, зовущегося Радужным Симургом?»
Как девушка и предполагала, стоило ей отвести перо, как выцарапанные слова стали проявляться на пожелтевших листах, навеки застыв на них. А через несколько минут под ними стали показываться мелкие буквы чужого почерка. Старх склонилась над книгой, силясь разобрать, что же там написано.
«Радужный Симург – легенда, не более. Тебе не найти его ни здесь, ни в иных мирах. Симург – создатель, вечный странник, сама вечность», - вот что разобрала она.
Девушка выпрямилась. Легенда, значит…что ж, это не первый провал и, вероятно, не последний, но всё равно было чуть жаль. И времени, и волшебного свойства книги. Ведь – она с сожалением догадалась только что – она могла бы спросить, как им победить Огненные легионы…
Но – увы, вопрос уже задан. И, если верить правителю, раньше следующего года ответа можно не ждать.
С коротким вздохом она закрыла книгу и, положив перо на место, повернулась на выход из хранилища, где её уже ожидал советник. По пути обратно она размышляла об итогах своего путешествия. Ну что ж, отсутствие результата тоже результат…
Советник отвёл её по её же просьбе обратно в тронный зал, где она почтительно поклонилась правителю Хорана.
- Ну что ж, ведьма, ты нашла то, что искала?
Она выпрямилась и покачала головой, тонко улыбнувшись.
- Увы, увы… Книга подтвердила, что того, зачем я пришла, нет в этом мире.
- Если не секрет, что это было? Или кто?
- Радужный Симург. – Если раньше Старх предпочитала конфиденциальность, то теперь она уже потеряла смысл.
- Хм…- король на миг задумался. – Не слышал о таком существе… Но – раз книга выдала такой ответ, то так оно и есть.
- Досадно, - проговорила девушка, поправляя волосы.
От этого движения заплечная сумка шевельнулась, и оттуда выпал сложенный вчетверо лист. Драколинга быстро подняла его и, пробежав глазами, чуть смутилась.
- Ой…это вам… - Заран протянул руку, и девушка смущённо подала ему письмо Седрика.
Минуту правитель читал послание, а затем на его лице появилась довольная улыбка, ставшая чуть насмешливой, когда он перевёл взгляд на девушку.
- Знаешь, я рад, что ты забыла про это письмо. В ином случае город не избавился бы от убийцы.
Старх удивлённо подняла голову.
- Вы настолько прислушиваетесь к мнению лорда Седрика?
Король хмыкнул.
- К мнению брата? Конечно.
Драколинга чуть не села.
- Брата?!
- Да. А что в этом такого? – Заран уже откровенно усмехался.
- А..ну…э… - у ведьмы не нашлось слов, зато мелькнула мысль: «Поразительный мир…немного сумасшедший, но потрясающий!»
- Как я вижу, никаких возражений по поводу сего факта у тебя нет. – Девушка слегка покраснела. – Что ж…в любом случае, это письмо лишь ещё более рекомендует тебя. Теперь, если ещё будешь в Брахане и будешь иметь дело ко мне, можешь рассчитывать на внеочередную беседу. И, кстати, бесплатное проживание. Пусть это будет выражением моей личной благодарности…

Через пару дней жутко довольная Гроза бодро трусила вдоль границы с эльфийским лесом на запад – к порталу, ведущему домой. Девушка, погружённая в свои мысли, оглядывала окружающий их пейзаж. Жёлтые, выгоревшие от солнца степи Хорана сильно контрастировали с изумрудными оттенками древесной листвы. И если от одного вида на первые пробирал жар (хотя светило в тот день спряталось за грозовыми тучами), то тихий шелест листьев, если закрыть глаза, как будто превращался в освежающий ветерок на коже.
Девушка была немного напряжена – не всё сложилось так, как бы ей того хотелось. Новых питомцев нет, Симург оказался очередной легендой…
Впрочем, о чём это она? Ведь это – новый мир! Непознанный, неизвестный… Но уже то, что открылось ей превосходило все ожидания. Конечно, бандиты, убийцы, монстры – было бы странно, если бы их не было. И всё же… Старх про себя решила, что этот мир вполне мог бы стать вторым домом для её народа…
Неожиданно она выпрямилась и резко повернула голову в сторону чащи, потянув на себя пряди лошадиной гривы, которые она держала в руках. Гроза тут же остановилась.
«Демоны?» - прозорливо предположила лошадь.
- Они самые… - с лёгкой хрипотцой, вызванной внезапным волнением, проговорила ведьма, прислушиваясь и вглядываясь меж тёмных стволов.
Кобыла прижала уши и зашипела.
«Только не говори, что хочешь снова побуйствовать и отправить сотню-другую их в самую нижнюю преисподнюю!»
Драколинга молча спрыгнула на землю.
- Портал почти наметился. Через несколько часов стая демонов начнёт атаку на этот мир. А я начну охоту на них.
Гроза страдальчески возвела глаза к небу.
«Когда ж тебе уже надоест лезть в самое пекло?!»
- Когда пекло со всеми кто в нём живёт покроется слоем пепла и станет таким же мёртвым. – Отрезала девушка, ныряя под сень деревьев.

…Эол нахмурился, склоняясь над вроде бы нетронутым участком земли. Глаз охотника мгновенно отличил несколько едва заметно примятых листьев. Чужак? Человек?
Он выпрямился и махнул рукой. Отряд эльфов под его руководством безмолвно и бесшумно скользнул за командиром.
След вывел Эолтара почти к самой границе. Там он знаком приказал отряду рассеяться, а сам наложил стрелу на тетиву эльфийского лука и осторожно выглянул из-за скрывающего его дерева.
На небольшой просеке, спиной к нему, неподвижно стояла девушка. Черноволосая. В костюме Теней. С двумя мечами необычной формы в руках. Приглядевшись и переведя взгляд с чужеземки туда, куда по всей видимости был направлен её взгляд, эльф нахмурился. По земле змеились странные пульсирующие красным линии, складывающиеся в загадочные узоры.
А учитывая, что раньше здесь этой просеки не было…
Эолтар натянул тетиву. Кем бы она ни была, она нарушила границу (хотя обычным, не привилегированным людям это запрещено), с помощью магии – а как же ещё? – уничтожила несколько древних дерев, и сейчас пытается провести какой-то ритуал. Но ей это не удастся.
Он на миг замер. Ведьма чуть повернула голову…
Из центра узора в небо взвился огненный столб, одновременно с этим с десяток стрел сорвались в свой стремительный полёт, стремясь поразить девушку – в грудь, в спину, в шею… Однако за долю мгновения до этого она напружинилась и невероятно плавно и быстро высоко подпрыгнула. Сверкнули раскинутые в стороны, словно крылья, мечи, и обрушились на опавший магический всплеск портала, обратившийся в чёртову дюжину крупных, уродливых демонов.
До второй стрелы Эол так и не дотянулся, рука застыла на полпути. Со всё возрастающим изумлением он наблюдал за воительницей, сражающейся с таким мастерством и самоотдачей, что была неведома даже древним бойцам его народа. Страшные твари даже не успевали среагировать, отстраниться или хоть как-то попытаться противиться той неведомой силе, что разрезала горячую плоть, как воздух. А хозяйка этой силы, разделавшись с одним, мгновенно перемещалась на другой конец просеки, чтобы и там упокоить незваных гостей навеки.
Однако…эльф моргнул и вдруг осознал, что, несмотря на то, что каждый удар ведьмы был для противника и последним, число врагов не уменьшается. Какого?!.
И…Он вдруг увидел чёрную повязку, закрывающую её глаза. А это что такое?!
Однако события разворачивались даже быстрее полёта мысли. Столб огня вырвался вновь, послышался чудовищный рык, от которого закачались ветки, и из портала вырвался новый монстр.
Командир, которого никто и никогда не осмеливался назвать трусом, почувствовал слабость в ногах, расширившимися глазами глядя на чудище. Новая тварь превосходила размерами мелких демонов во много раз, и была, по прикидкам эльфа, размером с небольшого дракона. Очертания из за пляшущих по шкуре языков огня были чуть расплывчаты, однако вполне угадывались тело огромной собаки и три змеиные головы на длинных шеях.
Никто не успел среагировать, а Эол только подумал о том, что с Этим не справится даже таинственная воительница, как маленькая чёрная фигура метнулась к демону и взвилась прямо перед тремя его мордами, подавшимися вперёд для укуса. Но атаковать не успели, жутко завопив вместо этого и отпрянув. На шеях и груди показалось несколько сверкающих золотом разрезов, откуда с шипеньем стала бить кровь? магма? или что-то ещё? Фигура в чёрном бросилась в другую сторону и, упав на землю, замерла на миг. Глянув на неё, Эолтар не поверил глазам. Эт-то…ведьма?! Но…или нет?!
Длинные ноги и руки с когтями, больше похожие на драконьи лапы, гибкий хвост… От девушки осталось только лицо и очертания верхней половины туловища.
Адский гибрид девы и дракона вновь бросился вперёд, и от новой серии нанесённых с бешеной силой и скоростью ударов, змееголовая тварь даже отступила. Но затем, зашипев, попыталась контратаковать, быстро и неожиданно выбрасывая вперёд все три головы с приличного размера клыками. Впрочем, чёрная ловко уходила ото всех ударов и даже, ловко вскочив на одну из плоских голов, заставила другую непроизвольно ударить по себе же. Пока оглушённый, вопящий демон приходил в себя, гибрид прыгнула ему на спину и пригнулась. Эльф не видел, что она сделала, но тварь вдруг завопила в три глотки, да так, что командир даже покачнулся, и принялась скакать по просеке. От величия её массы земля содрогалась при каждом прыжке, а там, где земли касались её лапы, трава вспыхивала небольшим костром.
Неизвестно, долго ли или коротко это продолжалось бы, однако визги демона неожиданно были прерваны громогласным рыком. Тварь споткнулась и припала на передние лапы, а над её спиной неожиданно проявились очертания тёмной фигуры…
«Дракон! Чёрный дракон!» - с крайним изумлением сообразил Эолтар.
Тень ящера поднялась, балансируя полупрозрачными крыльями и вцепившись когтями задних лап в спину огненного чудовища, и обрушился на него, вгрызся в загривок. Змеи забились, зашипели, извернувшись, попытались атаковать духа, но проходили сквозь него, как через воздух, хотя его укус явно приносил им страдания. Дракон резко, с рыком дёрнул головой. Монстр взвился…и обрушился на землю. Вспышка – и он пеплом взметнулся над деревьями.
Дракон же исчез. Осталась только медленно поднимающаяся ведьма, уже без угрожающего вида драконьих конечностей. Недвижимо постояла некоторое время, пока Эол не рискнул податься в её сторону – ему следовало о многом поговорить с ней, многое выяснить.
Хотя в глубине души он отдавал себе отчёт, что если ОНА не захочет с ним говорить…
Девушка, стоящая к нему спиной, резко развернулась, придержав порванную повязку на глазах, и отпрыгнула. Звонкий свист – откуда ни возьмись вырвалась могучая чёрная лошадь, на долю секунды заслонила незнакомку…и скрылась. Только с возмущённым шелестом дёрнулись ветки на другом конце просеки. Эльф даже не уловил момента, когда девушка оказалась на конской спине.
Командир патруля оглядел место битвы. Местами выжженная, с выбоинами земля… Не так давно здесь высилось с дюжину вековых деревьев.
- Возвращаемся. – Негромко скомандовал он.
По возвращению в Моравэйн он первым делом направился к Правителю. Несмотря на глубокий вечер, тот всё ещё размеренно обсуждал какой-то вопрос с первым советником. Однако тут же обернулся, едва Эол окликнул его.
- Отец?
Высокий, величественный эльф с серебристой диадемой чуть нахмурился.
- В чём дело, Эолтар?
Командир патруля приблизился. Минуту он собирался с мыслями, глядя на Правителя. Весть, которую он принёс, была, пожалуй, самой важной за многие века.
- В Аранию вернулись драконы.


1 - Цвет Брахана серебряный, Аонора – оранжевый.