Сага о Драколингах. Глава IV

Глава 4.
Город Драконов

2994 год Серебряной Эры
18, Месяц Дракона

- Сирин!
Хаджесс со смятением наблюдал, как просиявшая Старх метнулась к двери и, едва та распахнулась, повисла на шее у незнакомого мужчины в золотой маске, отдалённо напоминавшей морду дракона. Незнакомец тотчас подхватил её на руки и, не стесняясь, поцеловал в губы. Здесь Хаджи догадался отвернуться…
- Мне сказали, что ты вернулась, и я решил тебя навестить.
- Как же здесь быстро распространяются слухи! – фыркнула она, спрыгивая на пол. – Кстати, познакомься, это Хаджесс.
Здесь мальчик повернулся к ним и встретился взглядом с оценивающе прищурившимся Сирином.
- Хаджесс, это Сирин, мой лучший друг.
- Только друг? А я-то всё надеялся, что уже перешагнул эту границу, - усмехнувшись, проговорил мужчина в тёмно-синем бархатном одеянии и тут же вновь посерьёзнел. – Старх, это что-то новенькое. Я не знал, что ты занимаешься благотворительностью.
- Я и не занимаюсь, - возразила она, - просто… предчувствия.
- Предчувствия?
Она пожала плечами.
- Да. Женская интуиция, если тебя так больше устраивает. Этот паренёк…он не простой человечек…
Хаджи, которого уже конкретно начал раздражать этот птичий говор, про себя твёрдо решил что первое, что он сделает в этом мире, это выучит язык Драк… Драколингов. Так, кажется?
- Ты придёшь сегодня в Ассамблею? – вновь обратился к девушке Сирин.
- Непременно, - тонко улыбнулась ведьма.
Мужчина кивнул и вышел.
- Это Сирин. Если ты останешься здесь, то будешь часто видеть его. – Проговорила Старх, задумчиво глядя ему вслед.
- Он тоже Драколинг? – немного напряжённо спросил мальчик.
- Да. И… он, пожалуй, один из самых достойных представителей своего народа.
Хаджи бросил на неё удивлённый взгляд. Хотя… чего он ожидал? Она, хоть и ведьма, всё же довольно симпатичная… даже красивая…
Он вздрогнул и покраснел, сообразив, что она именно ведьма и может читать чужие мысли. Но даже если она сейчас и применила эту свою способность, то виду не подала. И, поскольку она продолжала молчать, о чём-то глубоко задумавшись, Хаджесс рискнул спросить сам:
- Ну, ладно… А что теперь? Ну… я имею в виду, что теперь со мной будет теперь? – он закусил губу, настолько нелепым внезапно показался ему слетевший с губ вопрос.
Похоже, девушка считала так же, поскольку мгновенно вынырнула из своих дум и, взглянув на него, усмехнулась.
- Если не будешь делать много глупостей и не заставишь меня пожалеть о своём решении, то ничего страшного. А именно…
Она на миг замерла как статуя, приложив пальцы левой руки к виску, но тут же вновь тонко улыбнулась кончиками губ.
- Ну, у меня в доме главное не устраивать помойку и не лазить по запертым отделам шкафов и тумбочек. Впрочем, туда ты так и так не залезешь, я об этом позаботилась. Некоторых книг это тоже касается. А в остальном можешь смотреть что угодно. Ты читать-то, кстати, умеешь?
- Ну, да. – Неуверенно проговорил мальчик. Его родители – настоящие родители – учили его читать, но у опекунов он не имел такой возможности, поэтому сейчас смутно догадывался, что наверняка что-нибудь уже позабыл…
- Отлично, - тихо фыркнув, кивнула она. Порыскав на полках, достала достаточно приличный по объёму фолиант в кожаной обложке и протянула Хаджессу. – Это сборник легенд, написанных на твоём языке. Может, тебе это будет интересно. А мне нужно идти.
- Куда? – невольно вырвалось у парнишки, с благоговением взявшего книгу и восторженно рассматривающего её. Старх даже не представляла себе, как угадала с выбором.
- По делам. Может быть… хотя даже не может, а наверняка – вернусь поздно. Так что ты не волнуйся, а если проголодаешься, разрешаю похозяйничать в буфете. – Она вдруг хитро улыбнулась. – Мне кажется, ты и без присмотра сможешь раздобыть себе еды в домашних условиях.
Хаджи кивнул и тут же, густо покраснев, обиженно взглянул на неё, не без основания заподозрив в её тоне намёк на вороватую прежнюю жизнь.
- Ладно, не обижайся! Я не имела в виду ничего плохого. – Рассмеялась она, да так, что он и сам невольно улыбнулся. – Давай, удачи.
Она кивнула на прощанье и исчезла за неслышно захлопнувшейся дверью. А Хаджесс бросился на полосатый плед и с нетерпением открыл первую страницу. И до позднего вечера, пока глаза под тяжестью век не начали слипаться, читал, читал, читал…
Но сколько он ни прислушивался, так и не застал возвращения ведьмы.

…Девушка попыталась просочиться в Ассамблею незамеченной, но потерпела фиаско. Её буквально оглушил воодушевлённый рёв посетителей. С момента открытия Ассамблею магическим путём увеличили втрое, чтобы вместить всех желающих, но время никак не сказалось на популярности Старх. До сих пор многие приходили исключительно в надежде увидеть её танец, а абсолютное большинство просто не считало вечеринку вечеринкой в её отсутствие. Поэтому если сейчас здесь было не протолкнуться, то в её отсутствие здание казалось заброшенным. Старх смело улыбнулась всем и слегка наклонила голову. С кошачьей грацией она стала пробираться мимо полных столов к небольшому столику возле самой сцены. Даже если даже вокруг не было пустого места, её всё равно зазывали в различные компании – ничего плохого, просто таким образом ей высказывали уважение,– но она вежливо отказывалась. «Почётных» столов возле самой сцены было два – слева и справа, и каждый был рассчитан на два места. За правым сейчас традиционно располагались Талантар и Сефирот, а за левым – Сирин и Вэллорн. Сероволосый брат, завидев её, улыбнулся и поспешил отойти. Она благодарно улыбнулась кончиками губ и скользнула на его место. Платье чёрного бархата, шурша, слегка приподнималось при каждом её шаге, обнажая стройные ножки в открытых туфельках на невысокой шпильке.
- Рад тебя видеть. – Кивнул Сирин. – Всё в порядке? А то мне показалось, что эта поездка у тебя не выдалась.
- Тебе и вправду показалось. – Чуть более беззаботно, чем требовалось, встряхнула она волосами. – Надеюсь, ты не придаёшь значения очередным слухам?
Драколинг поднял брови.
- Слухи? Если про тебя и осмелились вновь пустить слухи, то до меня они ещё не дошли. Нет… просто, на тебя это непохоже.
Девушка повела плечами.
- Все мы меняемся под влиянием времени. – Мягко проговорила она. – Кому этого не знать лучше, как тебе?
Она лукаво улыбнулась и, прежде чем он ответил, скользящим движением вспорхнула на сцену. Разговоры мигом смолкли, глаза всех присутствующих устремились на «королеву бала». Губы Старх дрогнули – подобное внимание ей нравилось… уже нравилось.т
Но едва она изящно вскинула руки и, запрокинув голову, настроилась и выпустила «на волю» музыку, как почувствовала, что кто-то умело подхватил её ладонь и приобнял за талию. Открыв глаза, она с искренним удивлением увидела, что это Сирин… Её удивление было оправдано – раньше он никогда не делал попыток присоединиться к её танцу. Но сейчас ей только стоило встретиться с ним взглядом, как она поняла, что это… это должно быть замечательно. И, чуть откинувшись назад, она позволила увлечь себя в невероятный танец, Спаренный Ритуал. Если она не ошибалась, первый за последние несколько сот лет в Олдероне…
И первый в её жизни.
Великие Предки, как же это было восхитительно! Лучше сражения, лучше песни, лучше… Чувство экстаза, даже страсти захлестнуло обоих, придавая танцу невероятную, сладкую до дрожи ноту. Такую яркую, такую экспрессивную, что её заметили даже в зале.
Наставники понимающе переглянулись, Вэллорн завистливо хмыкнул. Но для большинства, включающего людей и эльфов, это был лишь очередной танец. Великолепный, неповторимый… Но всё же им не дано было ни почувствовать, ни понять той новой градации отношений, зажёгшейся между двумя тёмными Драколингами.
…Даже когда Ритуал окончился, чувство возбуждения не ушло. И Вэллорн, краем глаза заметивший этих двоих, пробирающихся к выходу, про себя отметил, что к себе на второй этаж он, пожалуй, будет пробираться с балкона…

…Утром Хаджесса разбудило солнце, предательски устроившееся как раз напротив окна и светящее прямо в глаза. Оно полностью игнорировало все ворчания парнишки и пожелания «не вылезать из-за туч», непреклонно выполняя свою работу по побудке сонного Хаджи. Тот ещё некоторое время пытался спрятаться от него, но вскоре бросил бесполезные попытки. Сев на кровать, он хмуро осмотрелся. Но по мере того, как его ещё прищуренные глаза бегло осматривали окружающую обстановку, его лицо светлело. В один момент он вспомнил всё произошедшее вчера, и радостное возбуждение смыло напрочь остатки дурного от недосыпа настроения.
«Я в городе драконов!»
Настоящих… невымышленных… Пусть даже и находящихся какое-то время в обличье человека.
Почему-то ему вспомнился небольшой случай, почти единственный яркий эпизод прошлой жизни. Тогда, когда его родители ещё были с ним…
…»Мама, а что это?»
Шестилетний мальчонка с любопытством рассматривал шоколадную фигурку свернувшейся ящерицы с рудиментарными крылышками, крохотными растопыренными лапками и умильной рожицей. Такие фигурки время от времени привозились на ярмарку торговцами из далёких стран. Они действительно были здорово сделаны, не говоря уж о том, что были невероятно вкусны. Но и стоили недёшево…
Мама наклонилась к нему и приобняла за плечи.
«Не что, а кто. Это дракон, самое великое и самое мудрое создание».
«Многие считают, что драконы опасны. Но опасным становится любое существо, если его обидеть. Драконы достаточно терпеливы, и лучше вместо того, чтобы нападать на них из-за мнимой опасности, попытаться с ними подружиться». – Вмешался отец.
Хаджесс удивлённо перевёл на него глаза.
«А почему их считают опасными, если они никому не причиняли вреда?»
Папа грустно улыбнулся.
«Люди всё-таки очень жадные создания. А драконы по легендам хранят огромные сокровища. Вот и не терпится всяким там рыцарям захватить их богатства. А когда защищающиеся драконы нападают на них, и появляются такие слухи. – Мужчина обернулся к продавцу. – Заверните эту фигурку, пожалуйста».
У маленького Хаджи перехватило дыхание, когда мама с улыбкой протянула ему это маленькое шоколадное существо. В тот момент после рассказа отца ему стало так жаль этих ящериц, в виде шоколадок таких очаровательных и милых существ, что он долго крепился и не ел крошку-дракошку. Но день был жаркий, и когда он с огорчением увидел, что первоклассный шоколад стал таять, то решил, что мудрому дракону почётней будет оказаться съеденным, чем расплавившимся на солнце…
Позже Хаджесс понял, что сказка, рассказанная отцом, была гораздо мягче тех легенд, что ходили среди людей. По словам других, драконы были неразумными, жестокими и кровожадными созданиями. Надо сказать, когда-то он действительно почти поверил этим легендам…
Но теперь он вновь вспомнил тот день. И ему стало стыдно, что он усомнился в словах отца.
А ещё он с грустью поймал себя на мысли, что уже почти не помнит лиц его и матери…
Зевая, он вышел в гостиную, со стыдом подумав, что спать он завалился даже не раздевшись. Неудобно получ…
Случайно повернувшись в сторону дивана, парнишка вскрикнул и отшатнулся. Наткнулся спиной на шкаф и, не удержав равновесия, плюхнулся на мягкий ковёр, округлёнными от ужаса глазами глядя на диван. А там…
Он почти не дыша не сводил глаз с огромного волка с лоснящейся чёрной шерстью и чёрными пластинами, накладывающимися друг на друга на его спине, будто напоказ зевающего и потягивающейся на явно тесном диване. При виде его белоснежных зубов, похожих на ряд небольших ножичков, мальчик окончательно почувствовал себя не в том месте не в то время.
Пользуясь тем, что зверь занят (пытается проснуться), парнишка стал медленно отползать к выходу…
Поздно. Волк с лязгом сомкнул челюсти и, удивлённо вскинув уши, воззрился алыми как угольки глазами на маленького сжавшегося человечка. А у того в мыслях вдруг откуда ни возьмись появился голос Старх, который ни с кем больше нельзя было перепутать:
«Ой, а что это ты? На совёнка похож… нахохлившийся и глаза с блюдце каждый».
Хаджи пару минуту молчал, обалдело уставившись на зверя и пытаясь сообразить, что к чему. Зверь тяжело вздохнул и легко перепрыгнул стол. В момент прыжка на миг колыхнулись перепончатые крылья, всколыхнув у Хаджесса неприятные чувства. «Ну и чудовище!» - с отвращением подумал он. Меж тем волк встал на задние лапы, его очертание на секунду стали расплывчаты, а потом мальчик с изумлением понял, что это уже и не волк вовсе… или… не волчица… Старх?!
Ведьма пригладила волосы и чуть нахмуренно взглянула на него.
- Чудовище, значит… - со скрытой досадой проговорила она.
Парнишка понял, что допустил серьёзный промах и попытался реабилитироваться.
- Ой… извини, я…
- Ладно, - прервала его девушка, разворачиваясь к ванной, - я, в общем-то, и не привыкла к лести.
За на скорую руку приготовленным завтраком смущённый Хаджи ещё раз попытался извиниться.
- Забудь. – Встряхнула головой Старх. – В конце концов, это твоё личное мнение. Тем, я это или не я, его не изменишь… да и смысла нет.
Мальчик не совсем понял её слова, но уловил, что она больше не желает говорить на эту тему. Поэтому он только виновато вжал голову в плечи, и остаток трапезы прошёл в молчании.
После того, как тарелки опустели и оказались вымыты, Старх вновь обратилась к нему.
- Не желаешь осмотреться?
- В смысле? – не понял Хаджи.
- Я о городе. – Пояснила она. – Олдерон – достаточно крупное поселение, поэтому если ты сразу не сориентируешься здесь, то, если в дальнейшем будешь выходить на улицу, непременно заблудишься.
- Ну, тогда можно и осмотреться, - осторожно кивнул он.
Губы ведьмы тронула тень улыбки, но она ничего не сказала, направившись на выход. Парнишка сообразил, что отставать нежелательно.
Старх проводила его до людского квартала, по дороге указывая на более или менее важные здания, вроде товарных лавок, трактиров и гильдий. В другое время они должны были бы одновременно стать ориентирами.
Остановившись перед абсолютно преображённой улицей, где деревья служили уже не жилищами, а украшениями в садах близ самых обычных каменных человеческих домов, девушка поинтересовалась, не желает ли он исследовать этот квартал. Хаджесс догадался, что подразумевалось, что исследовать он их будет один, поэтому осторожно отказался. Ведьма хмыкнула и повела его обратно, только уже другими дорогами и переулками, давая возможность уже составить в уме мысленную карту окрестностей.
Когда они проходили с другой стороны от дома, к Старх подбежал неизвестный Драколинг с болотно-зелёными крыльями и подобным им оттенком волос и что-то взволнованно заговорил.
- Старх! Тебя где носит?! Наставники из тебя сейчас грифоний корм сделают!
Ведьма схватилась за голову и застонала.
- Чёрт! Тренировка – как я могла забыть?! Спасибо, Итар!
Полудракон кивнул и умчался, а ведьма резко повернулась к парнишке.
- Слушай, мне идти надо, очень срочно, - торопливо заговорила она, - ты как хочешь – можешь ещё сам город поисследовать, а можешь домой идти. Я зачаровала дверь, так что тебя пропустят… Ну ладно, мне пора. – Растерявшийся Хаджи даже не успел ничего сказать, как она уже исчезла в переулках.
Он пару минут стоял, собираясь с мыслями, после чего решил всё же пойти дальше. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как на него что-то налетело и, сшибив на землю, грузно плюхнулось сверху.
Хаджессу такое поведение совсем не понравилось, что он и показал, резко перевернувшись, сбросив напавшего и прижав того к земле. Он уже открыл рот, чтобы выразить своё недовольство… но так и оставил его открытым от удивления, разглядев, кого он схватил.
На него с неменьшим изумлением уставились янтарные глаза огромной рыжей кошки… да и кошки ли? Существо, несмотря на лоснящуюся шерсть, обладало вполне узнаваемой девичьей фигуркой и было одето в лёгкую рубашку. Другие части его… её экипировки Хаджи разглядеть не сумел, поскольку дальше сидел он сам.
- Э-э… ты кто? – выдавила рыжая.
- Тебе не кажется, что логичней было бы первому задать этот вопрос мне? – неизвестно почему возмутился парень.
- Так я и так тебе его задала! И, между прочим, на правах девушки! – резонно возразила она.
- Да?! А тебя не смущает тот факт, что, вообще-то, ты на меня набросилась…да ещё и со спины?!
И без того большие глаза с узкими зрачками округлились ещё больше, после чего она с возмущением воскликнула:
- Что?! Да больно ты мне нужен! – после чего она совсем легко, как ему показалось, извернувшись, сбросила его с себя.
Оба тут же быстро вскочили и встали напротив друг друга, бросая исподлобья настороженные взгляды. Хаджи про себя отметил тот факт, что, несмотря на крепкую и вполне сложенную фигурку она вряд ли была старше него. Ну, может быть лишь на год-полтора. Нижний край коротенькой бежевой безрукавки был завязан узлом чуть выше пупа, а на поясе придерживал до неприличия короткие шорты до колен тонкий ремешок.
Диалог уже грозился пойти по второму кругу, как незнакомка неожиданно насторожилась, повернувшись в ту сторону, откуда по всей видимости она пришла, а потом вдруг резко сорвалась в противоположную сторону. Почуяв угрозу потерять её в хитросплетениях улиц, Хаджесс, всё ещё жаждущий получить ответы на некоторые свои вопросы и недовольный тем фактом, что ответы могут и не прийти вовсе, рванул следом за ней.
Бегал он неплохо поэтому достаточно быстро нагнал беглянку. Та аж в сторону шарахнулась от неожиданности, когда он сравнялся с ней, и сердито мявкнула:
- Опять ты?! И после этого ты мне будешь говорить о нападении с тыла?!
- Я просто хочу кое-что узнать, о чём ты умолчала. – Крикнул Хаджи на бегу.
Рыжая недовольно скривилась, но возразить не успела. Они вынеслись на мощёную площадь, и тут кошка резко затормозила. Мальчик среагировал мгновением позже и, остановившись, вопросительно обернулся.
- Приехали, - вздохнула она, поднимая руки.
Хаджесс сперва напрягся, но лицо незнакомки не выражало испуга или угрозы. Скорее, на нём была написана досада.
Объяснилось недоразумение очень скоро. Две фигуры, появившиеся из прилежащих к площади улиц, встали слева и справа от рыжей. Ещё одна, более рослая, встала позади – напротив Хаджи. Она-то и привлекла первой его внимание – парень со всё возрастающим изумлением рассматривал почти квадратное лицо со вздёрнутым широким носом, выдающейся нижней челюстью, показывающей нижние клыки, и грубой, зеленовато-бурой, как у ящерицы, кожей. Оттопыренные уши были чуть заострены, а маленькие чёрные глазки, как показалось мальчику, дышали свирепостью из-под выдающихся надбровных дуг. В облике странного существа как будто сочетались человек, немного обезьяны и чуть-чуть от свиньи. Почувствовав пристальный взгляд Хаджесса, он взглянул на него своим яростным взглядом, и тот поскорее перевёл глаза на других участников представления. Один из них был таким же, как Хаджи, молодым парнем, причём по заострённым ушам тот догадался, что это эльф. Третьей же оказалась ещё одна девушка, на сей раз казавшаяся вполне обычной, только с очень светлыми, цвета топлёного молока, волосами. Оба были одеты примерно так же легко, как и кошка.
- Ну всё, Эйджин, ты опять попалась! – насмешливо крикнул эльф. «Эльфёнок», как окрестил его про себя Хаджесс.
- Ну и ладно, всё равно я больше не буду за демона играть! От вас же, лесников, фиг спрячешься! – проворчала рыжая, опуская руки.
- Насчёт лесников ты полегче! Пока эти халявщики по веткам прыгали, мне тебя на земле загонять приходилось! – прогрохотал зеленокожий.
Тут светловолосая девушка заметила Хаджи.
- Ой! А это кто? Я видела, он бежал с тобой. Он человек?
- Да нет, пожалуй… волчонок. – Названная Эйджин ухмыльнулась. Я, пока от вас удирала, на него случайно налетела. А он вообразил, что я на него напала! – она фыркнула.
- А с чего это я волчонок? – внезапно взъерошился парнишка, недовольно уколотый её смешливым тоном.
Кошка заметила его недовольство и, пожав плечами, уже более миролюбиво пояснила.
- Да резкий ты очень. Прям как хищник… маленький только. – Оскалила на миг в улыбке она аккуратные клычки, но тут же посерьёзнела. – Хотя я хищников не боюсь. Я и мой народ вообще-то умеют говорить с ними… Единственные, кого я опасаюсь, это волки. И то только после того, как я увидела Бешеную Драколингу в её новом облике.
- Бешеная Драколинга? Кто это? – удивился Хаджесс. Сердце предательски ёкнуло: если драконы могут сходить с ума, то это же… это…
- Ты что, не знаешь? – высокий получеловек-полуобезьяна шагнул вперёд. Его брови чуть приподнялись от удивления, что не прибавило ему привлекательности. – Это же Чёрная Драколинга и якобы будущая Королева, Старх!
Хаджи услышал глухой удар. Это упала на брусчатку его челюсть. Он ослышался?! Бешеная Драколинга… да к тому же королева, это…
- Что? – слабо выдохнул он. – Но это же не та, что с чёрной повязкой на глазах? Та Старх привезла меня сюда и позволила пожить у неё…
Он осёкся, когда на него уставилось четыре пары округлившихся глаз. И первым на сей раз очнулся эльф.
- Слушай, да ты нас разыгрываешь! – в изумлённом недоверии воскликнул он. – Чёрная Ведьма не принимает никого! Она и в Олдерон-то приводит одних зверей, не то что человека. Ваш род она просто презира…
- Неправда! – внезапно рассвирипев, Хаджи решительно шагнул к нему и сжал кулаки. – Она не такая! Старх убила мантихору, которая хотела убить меня, а потом приютила, потому что больше меня не приютил бы никто!
Он выдохся. В повисшей тишине странная компания ошарашено и недоверчиво рассматривала его, как коллекционер рассматривал бы в своём засушенном гербарии внезапно распустившийся цветок.
Эльф покачал головой.
- Ну знаешь ли… Если бы мне кто-нибудь это пересказал, я бы посмеялся над этим врунишкой. Но, странное дело – я тебе верю… Меня уже сложно чем-то удивить, однако тебе это удалось.
- Ему удалось удивить всех нас! – поправила его светленькая и приветливо улыбнулась мальчику. – И это действительно достойно уважения. Как тебя зовут?
- Хаджесс. – Буркнул он.
- Хаджи, значит… - задумчиво хмыкнула рыжая. – Ну, тогда давай знакомиться. Я – Эйджин, из Ха`раджей.
- Барглкнук, орк. – Гордо проговорил зеленокожий. Орк, значит…
Парнишка вспомнил, что что-то такое слышал об этих… об этом народе. Ненароком ещё раз окинув мускулистую фигуру, он про себя признался, что он всё-таки в лучшую сторону отличается от орков, которых он себе представлял. Те в его воображении были сгорбленными и сморщенными, как сухой фрукт. Бар…глкнук же – уф, ну и имечко! – всё же гораздо больше походил на человека… Ну, хотя бы в общих чертах.
- А я – Лиина, вейла. – Блондиночка изящно присела… подогнув под себя ноги в воздухе. Хаджесс чуть не окосел от удивления – она парила! Шла в нескольких лемах над землёй, не касаясь её босыми ногами! Заметив его обалдевшее лицо, Лиина серебристо рассмеялась. – Ну, ты здесь точно недавно, раз ни о Чёрной Драколинге не знаешь, ни о Ха`раджах, ни о вейлах. Ну да, мы настолько легки, что можем без проблем бегать по воздуху. Причём чем мы больше разбежимся, тем больше сможем подняться. Хотя, как правило, даже мы не можем взлететь выше верхушек деревьев. Но зато я могла бы перебежать небольшую пропасть! Если, конечно, не останавливаться.
- А если остановишься? – брякнул Хаджи.
Вейла пожала плечами.
- Тогда просто мягко опущусь на землю.
- А-а… понятно… - поражённо выговорил парнишка и повернулся к эльфу.
Тот пафосно выпрямился и проговорил так, будто находился на приёме у короля.
- Я – Эллирон, сын Трайинда, почётного ландграфа Олдерона.
- А коротко – Элли, - хихикнула Лиина. Эльфёнок смерил её негодующим взглядом, а Хаджесс вновь не удержался от вяка:
- Милое имечко…
Теперь прыснули уже обе красотки, а орк загоготал так, что случайные прохожие шарахнулись в стороны. У молодого эльфа достаточно заметно покраснели кончики острых ушей, выглядывающие из-под почти таких же светлых, как у вейлы, волос. Он возмущённо фыркнул, а Эйджин, отсмеявшись, предложила к искреннему удивлению Хаджесса.
- Ты неплохой парень, Хаджи. Хочешь присоединиться к нашей компашке?
- Если, конечно, не боишься, - с ехидством опередил стушевавшегося парнишку Эллирон. – Волчишка!
Хаджесс вспыхнул, но всё же взял себя в руки и даже ухмыльнулся.
- Тебя – ничуть, Эл-ли!
- Так держать, пацан! – гоготнул Бар… просто Бар!!! – подходя и чувствительно хлопнув его по спине. Хаджи аж пошатнулся.
- Ну-ну, - буркнул эльфёнок, косясь на вновь заржавших девушек.

Как оказалось, эта маленькая компания была единственной в своём роде. Взрослые из разных народов ещё могли объединяться в группы чтобы узнать какие-то новости или просто поговорить об интересующих их вещах, но вот дети чуждались друг друга, ещё не понимая, что, по большому счёту, несмотря на внешние различия, внутренне расы многим похожи.
Как признался чуть позже Эллирон, он одно время как и его сородичи держался в отдалении, пока с Эйджин и Лииной его не свела похожая случайность. Позже к ним присоединился Бар, и теперь они все дружно наводили шорох по всему Олдерону, вызывая гневные вопли одной – страдающей – половины населения и судорожный хохот другой - наблюдающей. Если им и перепадало, причём в основном от своих семей, то это никак не способствовало разладам и ссорам. Совсем наоборот: теперь они действительно были не разлей вода. И Хаджи, к своему собственному удивлению, совершенно легко и естественно вписался в их маленькое общество. Хотя, быть может, всё дело было в Эйджин, находящейся вечно в движении и своим приподнятым настроением заражая остальных. Кстати, «демоном», как выяснилось, Элли назвал её не случайно. Просто это было элементом игры, придуманной опять же рыжей кошкой. Один из них должен был становиться «демоном», вырвавшимся из Круга, а остальные – охотниками. И если охотники окружают «демона», тот проигрывает, а вот если бы демон подошёл бы к кому-нибудь из охотнков сзади и положил руки на плечи, то проиграл бы уже тот. Ну и жребий, как всегда, выпал самой рыжей.
- А что такое эти Круги? – тут же зацепился за непонятное обозначение парнишка.
- Круги? Это порталы из огненных миров. Из них вырываются демоны и пытаются уничтожать миры. Говорят, только Драконы могут сразиться с ними.
- Понятно… - хмыкнул Хаджи и нахмурился. – Вы не обижайтесь, но какое-то это немного детское развлечение.
- Ха! – фыркнул эльф. – Детское? Да знаешь, как это на самом деле интересно и сложно? Вот попробовал бы сам попрыгать по деревьям, спрятаться в ветвях, подкрасться незаметно или обнаружить крадущегося за тобой! Тем более учитывая, что всех нас чуть ли не с пелёнок этому обучали. Охоте и военной слежке я имею в виду. Ну а если и это для тебя слишком просто, то предложи что-нибудь сам!
Хаджесс слегка покраснел, но не от его слов. Просто он сообразил, что, похоже, всех их обучали обращению с оружием. Причём с ранних лет. А он… он не держал ничего страшнее игрушечных меча и лука. Поэтому он уточнил:
- А расскажите мне побольше об этих Кругах. Да и… вообще об укладе здесь. Я же сказал, что появился здесь буквально вчера…
…Уже ближе к вечеру Эллирон вдруг вскочил на ноги с небольшой полянки, служащей компании тайным местечком для встреч, и побледнел.
- О, демоны! Я же в пять часов пополудни должен был быть дома! Отец меня убьёт!
Лиина покосилась на солнце. Одним из её талантов оказалось возможность с точностью до нескольких минут определять время.
- По моему, никто никого не убьёт. Сейчас самое большее минут пять-десять шестого…
- Ага, а мне ещё до дома бежать! – взвыл тот и торопливо пояснил удивлённым друзьям. – Ну как будто вы не знаете эльфов!
- А, ну да, точно! – хлопнул себя по лбу Бар, когда эльфёнок убежал. – Они же такие педанты, у них опоздание уже на две минуты считается преступлением, а тут целых пятнадцать!
Компания насмешливо зафыркала, но тут скромно постучавшийся разум стеснительно напомнил Хаджессу, что его, вообще-то, наверняка тоже ждут. Причём явно побольше, чем пятнадцать минут…
- Знаете, я… мне пожалуй тоже пора…
Троица понимающе переглянулась и закивала. Серьезность их лиц немного царапнула Хаджи, так что он решил уточнить:
- А что-то не так?
- Ну почему же? – Пожала плечами вейла. – просто мы прекрасно понимаем, что у тебя как раз действительно серьёзный повод. Беш… э-э… Чёрная Драколинга никогда никого не прощает.
Мальчик, уже отвернувшийся от них, споткнулся.
- Я уже говорил, что она не такая!!!
- Слушай, ну что ты от нас-то требуешь? – возмутилась Эйджин. – Нас с детства кормили рассказами о ней, один жутче другого. Поэтому, знаешь, не так-то просто принять твои слова на веру!
Хаджи вздохнул и попросил:
- Ну вы хотя бы попытайтесь…
Уже на бегу он прикидывал, чем обернулся для него этот день. Ну, если не задумываться особо о том, что его, вероятно, ожидает грандиозный нагоняй, то день прошёл неплохо… стоп, он прошёл отлично! Губы Хаджесса невольно расплылись в улыбке. У него появились замечательные друзья, а кроме того, от них за несколько часов он узнал раз в пять больше, чем от Старх за несколько дней… Тут он опять немного помрачнел, вспомнив, как невольно обидел её утром. Ну совсем неудобно получилось… Да и если принять на веру хотя бы часть рассказов о ней – хотя делать этого ему не хотелось абсолютно, но против большинства всё же тяжело идти! – то она может это и припомнить…
В поисках своего «дерева» он почти что и не плутал. Только на миг замялся перед всё же ещё очень непривычной лестницей… ведущей в не менее непривычную обитель.
В глубине души мальчик надеялся, что, может быть, у неё опять появились какие-то неотложные и времяёмкие дела и его отсутствие прошло незамеченным, но когда он тихонько открыл входную дверь, то первым в глаза ему бросилось стоящее напротив кресло, в котором, поджав ноги, сидела девушка и читала какую-то книгу. Читала… впрочем, он, кажется, уже упоминал, что уже давно понял, что её слепота – ложная?
Старх на миг подняла голову на звук открывающейся двери и тут же опять перевела взгляд в книгу.
- Привет. Нагулялся?
- Добрый вечер… - пролепетал Хаджи. От её равнодушного тона ему стало не по себе… - Слушай, извини, что я так долго… Я просто…
- Что? – она вновь оторвалась от чтения. – Хаджесс, слушай, отучайся уже от этой привычки извиняться неизвестно за что! Я начинаю чувствовать себя неуютно.
- Так ты что… не злишься? – рискнул вякнуть немного удивлённый парнишка.
- Злиться? На что? Ну, пошёл гулять и пошёл. Вернулась, увидела, что тебя нет, быстренько отследила тебя и твоих друзей в городе, удостоверилась, что в новые неприятности ты влезать не спешишь – на этом и хватит. А там ты сам себе голова. Я в няньки не нанималась!
Последние предложения она произнесла вновь в направлении книги, а Хаджи ощутил облегчение и ещё более глубокую симпатию. Вот то что ему надо! Свобода решений, действий и выбора. Вот только…
- Старх, послушай… ты не могла бы научить меня обращаться с оружием? Ну, с луком там, с мечом…
Ведьма явственно вздрогнула и вскинула голову.
- Что? – на её лице крупными буквами было написано изумление. – Ты… с чего это ты вдруг?
- Ну, мне сказали, что здесь часто открываются демонические Круги, и мне бы не хотелось ощущать себя бесполезным…
Она хмыкнула.
- Брось. Не знаю, кто произнёс это слово – «часто», но он неправ. Круги открываются регулярно – раз в сотню лет. И последний круг открылся лет за двадцать до того, как ты сюда пришёл. Так что об этом пока можешь не думать.
- И всё же…
- Послушай, Хаджесс… - прервала его девушка, уже с явной досадой отрываясь от чтения.
- Хаджи, - автоматически поправил он. Брови девушки взметнулись, а губы дрогнули в ухмылке.
- Хаджи, - послушно повторила она, - я – не учитель. И лично я не знаю тех, кто мог бы тебя обучить. Спроси лучше у своих друзей, если так хочется… но мне всё же кажется, что зря ты хочешь так рано впустить войну в свою жизнь.
- Остальные поступают именно так. – Возразил мальчик.
Теперь она нахмурилась.
- Не спеши ровняться на остальных. – Даже с некоторыми ворчливыми нотками в голосе проговорила она. – Тупо идя за стадом, однажды ты можешь обнаружить, что стадо покорно идёт на бойню. Не лучше ли наблюдать со стороны, учась на чужих ошибках и вмешиваясь не много не мало, сколько ты сам считаешь нужным?
На это красноречивое высказывание у него не нашлось подобающего ответа. Девушка удовлетворённо хмыкнула и вновь углубилась в чтение.
Впрочем, ненадолго. Собираясь пройти к себе, Хаджесс краем глаза увидел новую дверь, появившуюся с другой стороны от дивана. Он мог бы поклясться, что ещё утром её не было.
- А что там?
- Там? Моя новая комната. Пока тебя не было я попросила Сирина помочь мне и создала новые апартаменты. Кстати, свои вещи я уже туда перенесла, поэтому теперь в своих покоях ты можешь распоряжаться, как тебе заблагорассудится. – Пробормотала девушка, перелистывая страницу.
Парнишку захлестнуло любопытство, но он сдержался. Всё-таки это было бы верхом нетактичности попроситься в чужие покои. Тем более, жен… э-э… пожалуй, ведьминские. Поэтому он просто кивнул и прошёл к себе.
Сразу бросились в глаза не опустошённые, но порядком поредевшие полки, ровного тёмно-синего цвета новое покрывало на новом спальном диване и освобождённый от бумаг стол. Ящики в нём были чуть выдвинуты – ещё один мягкий намёк, что теперь он может ими распоряжаться по собственному усмотрению.
Он осторожно плюхнулся на свою новую кровать и покосился в окно. Там по прежнему стояла безупречная погода и розовело предзакатное небо без единого облачка. Интересно, а здесь дожди вообще бывают? Ну, должны по идее…
- Хаджи! Ау! – донеслось из гостиной. – Ты ужинать будешь?
- Да! – крикнул в ответ вскинувшийся мальчик и торопливо пошёл на голос – помогать. Старх, кстати, несколько удивилась нежданному помощнику, и с полуулыбкой попросила накрыть пока на стол. Выполняя просьбу, Хаджесс про себя отметил, что этот день похоже был выходным. По-крайней мере, Зульте обязательно припрягла бы его к тысяче и одной работе… если он только не сбежал бы в лес.
Ну что ж, может быть, раз Старх была к нему добра до сего момента, может и дальше она не будет взваливать на него непосильный труд, как это обычно делала тётка. А раз так, то для него не будет мучением отдавать таким образом долг за своё спасение.
Внезапно он постеснялся той высокопарности, с какой прозвучали его наивные мысли, и понадеялся, что девушка не услышала их. Но если и услышала, что тщательно скрыла свою реакцию.
Перед тем, как плюхнуться спать, он вновь взялся за книжку, но теперь его увлечение чуть поутихло, и он отложил её перед тем, как перед глазами поплыли цветные круги. Расстелившись и стеснительно прикрыв дверь, он прыгнул под одеяло. Задрав голову, посмотрел в окно, где на небе уже сиял среди россыпи самоцветов-звёзд полумесяц луны, и широко улыбнулся. Ей, звёздам и вообще всему этому миру.
И Старх.
«Пусть ей всегда и во всём сопутствует удача… Пусть с ней всегда всё будет хорошо!»

Эйджин очень удивилась, когда Хаджи, стесняясь, попросил её научить его обращаться с оружием.
- Так ты что, правда что ли никогда его в руках не держал? – с удивлением переспросила она и, дождавшись утвердительного кивка, поинтересовалась. – А почему ты Элли не попросил? Или Бара? Хотя нет, если на мечах, то к Бару лучше не обращаться – он их в морской узел пальцами одной руки завязывает… Но наш Элли уж точно гораздо лучше меня сражается.
Хаджесс чуть поморщился. Честно говоря, он отчего-то больше доверял рыжей, чем эльфу, а кроме того боялся, что тот засмеёт его. Услышав сбивчивые объяснения, Эйджин фыркнула.
- Глупости! Он, конечно, хвастун и задавака, но эти качества не мешают ему ценит дружбу. Да и даже в том случае, если бы он и позволил себе отпускать в твою сторону шуточки, я тебя уверяю: всем остальным это было бы запрещено под страхом дуэли. Он не любит, когда его друзей обижает кто-то, кроме него самого.
- Ага… понятно… - промямлил парень. – Но может ты мне хотя бы основы покажешь?
Кошка с притворной тоской вздохнула.
- Ох! Сама себя запрягаю! Ну ладно уж. Завтра утречком притащу пару маминых тренировочных клинков и посмотрим, что ты сможешь сделать…
- А лук? – осмелился поинтересоваться парнишка.
- Не всё сразу! Я же всё-таки не настоящий учитель. Я лучше как-нибудь с Элли поговорю… И не делай такое лицо! Я на тебя гляжу и мне стыдно становится. А когда мне непонятно из-за чего стыжусь, начинаю злиться.
Хаджи хмыкнул. В этом и была вся Эйджин…
Однако как выяснилось следующим утром, она не стала медлить с разговором, и Хаджесс, придя к назначенному часу, с удивлением и возмущением увидел вместо одной рыжей всех четверых.
- Эллирон согласился дать тебе пару уроков стрельбы, а Лиина сказала, что попытается просканировать твои магические резервы. Ну а Бар резонно добавил, что раз обучаться, то по полной программе… Ты же не развлекаться собираешься, а учиться биться, верно? – Торопливо пояснила кошка, с опаской глядя на вытягивающееся лицо мальчика. Одним из её талантов было неповторимое чувство приближающихся неприятностей.
- Ну, Эйджин! Я же просил! – в сердцах воскликнул он.
- Да ладно тебе, - махнул рукой эльфёнок. – Такие как ты – не редкость. В смысле знаний. Драколинги не всегда приносят сюда потомственных воинов. Другое дело что многие, попав сюда, не считают нужным более или менее серьёзно заниматься военным искусством, видя своё предназначение в другом. Кто-то слишком стар, а кто-то чересчур ленив, чтобы обучаться бою. – Он усмехнулся. – Зато теперь появиться хоть какое-то разнообразие в наших играх!
- Ха-ха, - осторожно проговорил Хаджесс, переводя взгляд на вейлу. Никогда не думал, что у него есть хоть какое-то подобие магии…
Та пожала плечами.
- Ну, даже если ты и не оделён даром мага, не беда. Зато буду в группе поддержки, следить, чтобы эти трое тебя не загнали, увлёкшись…
- Ну уж нет уж! – возразил Бар. – Если он хочет заниматься, то надо делать это серьёзно…
- Ладно, потом поговорим о деталях. – Неожиданно прервал его эльфёнок. – Хочешь посмотреть на тренировку Старх?
- Тренировку? Старх? – Хаджи удивился, но тут же укорил себя за это. Она же ещё вчера говорила об этом!..
Так, стоп! Если у неё есть тренировка, то есть и учителя! Почему же она сказала, что никого не знает?
Мальчика кольнула обида. Ну вот… значит, не так уж она ему и доверяет…
- Ну что, идём? – с нетерпением проговорил Элли.
Хаджесс сообразил, что все ждут только его и, кивнув, поспешил за остальными.
Дом, где по словам Эллирона должна была тренироваться Чёрная ведьма, выглядел как цельная скала с многочисленными сколами на стенах, отливающими металлическим блеском. Лиина пояснила, что это жилой дом, и такой вид он имеет потому, что здесь живут Драколинги. Связанные дальними родственными узами с драконами, они, как и их родственники, имели тягу к укромным, но уютным пещерам. По крайней мере, старейшие из них. Как известно, Старх проживала отнюдь не в пещере.
Хаджи тотчас же захотелось увидеть, что же там внутри.
- Эй! Не спи! Мы пришли, теперь надо лезть.
Парнишка остановился в недоумении. Что? Куда лезть? На стену?!
- Давай, это не так сложно, как кажется! – приободрила его Эйджин, ловко, как ящерица взбираясь по достаточно отвесной поверхности. Элли, Лиина и даже казавшийся неуклюжим орк без особых проблем последовали её примеру.
Хаджи сглотнул и неуверенно подошёл к казавшейся скользкой стене. Одно дело лазить на крышу сарая или даже на дерево и совсем другое…
- Ну где ты там? Тренировка уже почти началась!
Он решился и, подпрыгнув, попытался уцепиться за неровности. Получилось только со второй попытки, но только потому, что в первый раз он растерялся, легко зацепившись за оказавшуюся шершавой, всю в уступах поверхность, и случайно разжал руки. Эта оплошность стоила ему поцарапанной щеки, но зато после он почувствовал себя уверенней. Конечно, наверх он не взлетел, продолжая карабкаться довольно неуклюже, но всё-таки он поднимался. И его труды были вознаграждены.
Лемах в трёх над землёй склон немного выравнивался, так что на нём можно было почти сидеть, и возле круглого окошка уже устроились остальные «скалолазы». Эльфёнок подал ему руку и помог преодолеть последние поллема, приложив к губам палец – теперь тихо… Хаджи благодарно кивнул и осторожно склонился над окошком, около которого ощутимо стало тесно. Тотчас же до него донёсся сухой, резкий голос:
- Ну всё, хватит расслабляться! Сражайся! Решила себе перерыв устроить?!
Черноволосый мужчина с большим двуручником обращался к Старх. Та коротко кивнула, перехватила поудобнее оружие и перешла в наступление…
И тут Хаджесс неожиданно ясно понял, что не у тех разбойников в лесу, ни у мантихоры не было ни единого шанса не победить, не хотя бы уйти живой. Он наблюдал сражение двух Драколингов, сражение двух богов Войны и Смерти…
Молниеносные выпады; мгновенная реакция; удары, способные даже без оружия свалить лошадь... Воистину, Драколинги были созданы для боя!
Но боя не грубого и тупого, как таран, но динамичного, быстрого, изящно-смертоносного. Они сражались, как сражаются две ядовитые змеи, как два тигра.
Но через пару минут Старх вдруг пошатнулась, выронила мечи и, отпрянув от летящего ей в лицо удара и не удержавшись на ногах, плюхнулась на землю.
- Старх! Позорище, да что с тобой сегодня?! В чём дело?! Как сонная муха, ей-богу!
«Сонная муха?! Это она-то?! – про себя возмутился Хаджи. – Да что он такое говорит?!»
Но к его удивлению, ведьма не разделяла его чувств. Она встала и, покорно склонив голову, проговорила.
- Простите, Наставник.
- Хм… Ладно, продолжим. Только смотри, ещё один промах – и придётся вновь ужесточать дисциплину.
- Не надо! Я всё поняла! – вскинулась девушка, перехватывая оружие.
Тренировка на мечах продолжалась ещё где-то полчаса, за которые парнишка твёрдо уяснил для себя, что у НЕГО он тренироваться не хочет. Потом из тени вышел другой, седовласый. Он остановил сражение и заговорил с ней, но уже на их языке, после чего все трое направились куда-то вглубь, куда уже компания не могла заглянуть.
- Ну, вот и всё. – Вздохнул Эллирон, осторожно соскальзывая на землю.
- А куда они?
- Ну, насколько я знаю, Сефирот любого эльфа за пояс заткнёт по точности стрельбы, поэтому, наверное, именно этим они и собираются заняться. – Пожала плечами Эйджин.
Хаджесс догадался, что Сефиротом звали седовласого. Ну, стрелять – не драться, а раз этот Сефирот так хорош в этом деле, может, стоит обратиться к нему?
- Даже не надейся. – Хором отрезали друзья на его вопрос. – Сефирот и Талантар не обучают больше никого.
- Никого? Совсем?! – поразился Хаджи. – Как же так? У них что, никто не хочет учиться?
- Отнюдь, - хмыкнула Лиина. – Наоборот, даже мы с удовольствием сходили бы на пару их уроков. Но, насколько я знаю, они сами наотрез отказываются брать учеников. Почему? Если кто и знает ответ на этот вопрос, то не мы. Хотя… говорят, что это как-то связано с тем, что у них отрезали крылья и лишили магии.
- Что?! – мальчик аж споткнулся. – Как? За что?!
- Вот этого как раз никто и не знает. – Нахмурившись, вздохнул Элли. – Но зато известно, что это – самые суровые наказания за самые страшные преступления.
Ого! Вот это да! Значит они… преступники?!
- Но… как же… - Хаджесс даже растерялся, но задать вопроса не успел. Мысль, внезапно посетившая его, оказалась столь поразительна, что он выпалил её, не успев обдумать. – А почему же крыльев нет у Старх?!
- Ну-у, это, на самом деле, не меньшая загадка. – Протянула Эйджин. – Даже наоборот… хотя, кажется, кто-то упоминал, что крыльев у неё нет с рождения… но это вообще нонсенс среди Драколингов. Так что – увы! – все они – и ученица, и учителя – одна сплошная загадка.

…- Кстати, ты в курсе, что за нами опять подглядывала эта компания, дикая смесь из самых противоречивых рас, что живут в Олдероне? – повернулся к Старх мечник, когда они направились во вторую, внутреннюю залу, где располагались мишени для стрельбы и магии.
- Да, я почувствовала их. Причём, очень похоже, что среди них был и мой «найдёныш». – С некоторым смущением хмыкнула она.
- Значит, это правда? Ты привела человека? – голос Сефирота как всегда был полон спокойствия, но сейчас даже в нём прозвучало удивление.
- Ну да, да… Просто… Парнишке некуда было идти, а я почувствовала… Ну… это сложно объяснить.
- Тогда не объясняй. Ты – потомок Ангела, а одной из отличительных черт этих небесных созданий была способность «чуять» грядущие события и интуитивно поступать так, как надо. А порой и совершать такие поступки, благодаря которым в будущем всё обернётся лучше, чем могло бы.
- Учитель, прошу вас, не надо, - с тонкой усмешкой попросила она. – Королева… Потомок Ангела… Если бы вы знали, как мне это надоело.
- Надоело? Верно. Хватит болтать – приступай к тренировке. – Резко одёрнул её Талантар. – И не расслабляться!

Месяца через три с того дня, как Хаджесс поселился в Олдероне, Старх перебирала свои финансы и с неудовольствием увидела, что те начинают подходить к концу. Конечно, на себя она тратила не так много, но раньше она регулярно ездила за иномирными животными, за которых её Наставники, бывшие по совместительству заказчиками, платили полновесным золотом. Но сейчас, когда появился Хаджи – на которого, между прочим, тоже надо было тратить определённую сумму на еду и вещи – шкатулка с запасами наличности как-то внезапно начала показывать дно. Плохо… Значит всё же придётся соглашаться на заказы Сефирота и вновь уходить. Хм… в конце концов, можно попросить Вэллорна или Марику приглядеть за парнишкой. Ну не съедят его, в самом деле! Особенно учитывая, у кого в доме он живёт! Будут заглядывать время от времени и приносить запасов… Надо будет поинтересоваться, он приготовить-то себе что-нибудь сможет?..
Ох… Какая же это всё-таки морока!
А ведь никуда не денешься. Сама привела, сама и отчитывайся. Ладно… По-крайней мере, чем раньше она начнёт отлучаться, тем быстрее он научится жить самостоятельно, да и к ней не станет так уж сильно привязываться. Как и она к нему… А по известным причинам, ей очень этого не хотелось.
И вот однажды вечером она прямо ему об этом сообщила. И, вопреки её ожиданиям, Хаджи не очень удивился.
- Мне говорили, что это твоя работа. Поэтому я ожидал нечто подобного. Только… только не думал, что ты оставишь меня у себя дома.
Девушка рассмеялась.
- Ты что, думал что я тебя на улицу выброшу? Стыдись!
Мальчик живо воспротивился:
- Нет, что ты! Просто думал, что ты, как и обещала, отдашь меня в этот, ну, Людской квартал.
Она фыркнула.
- Не раньше, чем ты сам захочешь. Ну, или, по крайней мере, согласишься. Лучше скажи: в моё отсутствие ты сможешь приготовить себе завтрак и ужин?
- Да, наверное. – Хаджессу даже не пришло в голову, что она будет снабжать его провиантом, и он решил, что она имеет в виду, сможет ли он охотиться.
- Вот и отлично. Всё остальное, что может тебе понадобиться, ты уже знаешь, где отыскать. Раз-два в неделю к тебе будут заглядывать либо Вэллорн – брат Сирина, либо Марика. У неё, кстати, есть дочь, тоже юная воительница, - Старх улыбнулась, - быть может, вы найдёте общий язык.
У Хаджи едва заметно заалели скулы, заставив улыбку девушки расползтись ещё шире. Какие же эти люди всё-таки забавные существа…

На следующее утро она уехала. Не попрощавшись. Но зная, хотя и весьма поверхностно, её характер, он не удивился. И не расстроился. Просто воспринял, как должное. Пожалуй, в ступор его ввела бы ситуация, если бы она стала слёзно прощаться и уверять его, что вернётся. Мальчик даже усмехнулся, настолько нелепой показалась ему подобная ситуация.
Решив не затягивать, он сразу же повесил за плечами лук и собирался по холодку сходить на охоту, но перед этим всё же догадался проверить буфет. Содержимое того приятно удивило парнишку, отложив необходимость в практическом применении стрельбы дня этак на три-четыре.
Немного меньше повезло с завтраком, но первое подгоревшее мясо Хаджи всё же отскрёб от жаровни, и дальше действовал с большей осторожностью, сделав про себя заметочку, что надо проконсультироваться с Лииной по этому вопросу…
На балконе что-то подозрительно зашуршало, но Хаджесс повернул голову на шум лишь тогда, когда в запертую дверь, ведущую с него в комнату постучали.
«Ага, понятно. Ещё один гость из её народа». – За своё не столь уж продолжительное здесь пребывание он уже почти привык, что добрая треть редких гостей приходит не с парадного входа, а с балконного.
- Здравствуй. Ты – Хаджесс, верно? – напротив него стояла очаровательная женщина с волосами оттенка молодой листвы и такими же изящно сложенными за спиной крыльями. Парень по сложившейся уже привычке тут же вообразил, какая бы из неё могла получиться драконша, и не мог не восхититься.
Наверное, она увидела по его лицу какую-то тень испытываемых им чувств, потому что улыбнулась. Мягко, приветливо.
- Я – Марика. Надеюсь, Старх предупредила обо мне? Я зашла познакомиться и заодно проверить, как тут у тебя дела…
Она втянула носом воздух и насторожилась.
- Слушай, никак у тебя горит что?
- Мясо!!! – испуганно выдохнул зазевавшийся Хаджи, метнувшись к жаровне. Следом быстро прошла Драколинга.
Увы – Хаджессу, быстро потушившему весело загоревшееся пламя, больше ничего не оставалось, как с тоской смотреть на свою очередную провалившуюся попытку сделать себе завтрак.
- Подвинься уже, чудо…
Протолкавшаяся вперёд Марика споро взялась за дело и не прошло и двадцати минут, как они уже вкушали приготовленные бифштексы. Полудраконша использовала щепотку специй, которыми Старх обычно пренебрегала, поэтому Хаджесс был вынужден признать, что стряпня зеленовласой оказалась гораздо вкуснее. Сама девушка с доброй ухмылкой наблюдала, с какой скоростью её кушанья исчезают с тарелок.
- Похоже, придётся мне сюда наведываться почаще, чем раз в неделю.
Хаджи дёрнулся и покраснел.
- Да нет… не стоит… я научусь… - смущённо пробормотал он.
Марика от души рассмеялась, а мальчик заслушался: её смех напомнил ему пение соловья.
- Правду Старх сказала – с тобой очень даже весело! – вот теперь парнишка надулся. – Не обижайся! Я в хорошем смысле этого слова. И беспокоиться тебе тоже не о чем: для меня не будет слишком большой заботой пару раз в день заглядывать сюда. Да и ты, похоже, скучать не дашь.
Мальчик прикусил губу, чувствуя, как предательски алеют уши, не скрытые гладко зачёсанными волосами. И, похоже, Драколингу это веселило ещё больше.
- Ну ладно, думаю, на этот раз моя миссия окончена. Очень надеюсь, что ты догадаешься помыть посуду, но при этом не затопишь столь уютный домик нашей чернявой. – Она вновь смешливо фыркнула, наблюдая за его бурной реакцией, но тут же её лицо приняло деловое предложение. – А если серьёзно… Я слышала что-то о том, что ты решил всерьёз заняться воинским искусством. А здесь ты, я думаю, прав: стоит самому уметь быстро сварганить что-нибудь серьёзное и в меру вкусное из того, что есть под рукой. Если когда-нибудь решишь побродяжничать по мирам, без этого загнёшься. Да ещё и без определённого количества других навыков.
- И вы… сможете меня этим навыкам обучить? – прозорливо догадался Хаджесс.
Девушка с хитрецой улыбнулась.
- Сначала давай договоримся, что уже перейдём на «ты». А потом… ну, я не исключаю этой возможности. Но об этом позже. А пока давай, гуляй.
- И вот ещё! – он окликнул Марику, когда она уже начала перевоплощаться.
- Что? Драконша обернула к нему причудливую мордочку, ещё сохранившую человеческие черты, но уже покрывшуюся нежно-зелёной чешуёй.
- Вы можете научить меня вашему языку?
К его разочарованию, она не ответила. Лишь улыбнулась чуть шире и упала в небо грациозной драконшей, тотчас воспарившей в голубые в алмазах небеса.

Старх не было долгих три с половиной месяца. Хаджесс успел соскучиться, потом привыкнуть и все силы и время отдать учёбы. Друзья на него только дивились: нет бы жить и радоваться, так нет – ему знания подавай! Другим поводом изумлённо качать головой для них была его неожиданно открывшаяся способность всегда и везде поспевать. Он успевал и побыть в их обществе, где мог потренироваться с каждым из разномастной компашки в характерном для него искусстве боя, и придумать с ними очередную каверзу для жителей. Кстати, сперва такое времяпровождение его смущало, но позже, когда он убедился, что от этого никто серьёзно не страдает, сам стал предлагать смелые и даже дерзкие идеи. Одной из них была попытка напоить пивом… лошадей отца Элли. Естественно, сам эльфёнок об этом не знал…и не узнал бы… если бы им, после десятой или одиннадцатой бутылки и такого же по счёту провального результата – подумаешь, лошадиное ржание стало немного походить на пьяный, икающий смех – они не стали его дегустировать. Пиво, разумеется… И когда Эллирон – слава богам, что он, а не его отец! – спустился к конюшням, то застал потрясающую картину: орк, человек, вейла, ха`раджа и пять лучших лошадей в обнимку орут-мяукают-гогочут какие-то песни! Может, он бы даже не очень рассердился, если бы только не поскользнулся на одной из пустых бутылак и, с воплям на ней проехавшись аккурат вокруг веселящейся компании, не вписался благородным лицом в стену. Потом он ещё три дня ходил с пластырем на носу, и дулся ещё неделю… но отцу ничего не сказал. И то хорошо. Хотя, если бы он и решился, то ему наверняка досталось бы не меньше.
Так вот, после этих увеселений парнишка ещё успевал смотаться к Марике, пообщаться с ней и её очаровательной дочуркой тридцати лет (читай: восьми) и поучиться вместе с последней грамоте. Дирку откровенно забавляло, что такой взрослый учится читать и писать, но её мать на удивление серьёзно воспринимала его даже несколько неестественную – как порой даже ей казалось – тягу к знаниям. В глубине души она подозревала, что Хаджи просто желает поскорее вырасти, стать самостоятельным и перестать, как он был уверен, доставлять неудобства ведьме.
Так или иначе, но он оказался просто потрясающе способным учеником. Знания и навыки давались ему так легко, что Марика порой даже не верила. В конце концов, он обычный человек, а люди, даже если и тянутся к «новому и неизведанному», учатся годами и десятилетиями несмотря на краткосрочность жизни. Поэтому когда Чёрная Драколинга Старх вернулась, то уже её ожидали сюрпризы.
- Приветик! – Хаджесс аж подпрыгнул, едва не выпустив прихватку с горячей сковородкой в ней и обернулся на знакомый голос. Тотчас же на его лице расползлась улыбка. Старх с аппетитом принюхалась. – О, ты что-то готовишь?
- Да так, ничего особенного. Просто мясо жарю.
- Ух ты! Здорово. Это тебе Вэллорн дичи набил?
- Вэллорн? – мальчика неприятно кольнуло, но он тотчас же себя успокоил тем, что она не знала о том, что он уже сам может добыть пропитания. – Не, это я. Он заходил-то пару раз, проверял, полон ли буфет и уходил. Хотя нет, один раз мы с ним даже поговорили… немного.
Тонкие брови девушки взметнулись.
- Ты серьёзно? Ты сам охотишься?!
Хаджи кивнул и поспешил обратить внимание на сковородку. Сейчас ему меньше всего хотелось, чтобы у него что-то подгорело.
- Ну… тогда это здорово. По крайней мере, теперь ты сможешь, я надеюсь, чуть-чуть увеличить продолжительность моего свободного времени. Я была бы благодарна.
Парнишка почувствовал, как её рука легла ему на плечо. Притушив огонь, обернулся, и устремил взгляд на повязку, туда, где предположительно должны были бы быть глаза.
- Не тебе надо быть благодарной. – Тихо сказал он.
Девушка замерла.
- Не говори глупостей. И не думай. Или тебе напомнить, что всё могло бы сложиться иначе, не будь у меня цели? Так я охладила твой благородный пыл?
Он покачал головой.
- Ты думаешь, что тебе не нужна помощь. Но это не…
- Мне и вправду не нужна помощь. – Прервала она его, вложив в эту фразу тонкий подтекст, напоминающий о том, что она – полудракон, которому более восьмисот лет, что она посещала такие места, о которых он и не слышал, и видела то, о чём он и представления не имеет. И, похлопав его по плечу, направилась к себе.

…Пять лет пролетели, как одна неделя. Хаджесс, окончательно принявший город и его жителей как божественное чудо, но до сих пор так до конца и не привыкнувший ко всем его сюрпризам, подрос и окреп, и хотя всё ещё был невзрачным подростком, но очень скоро обещал стать настоящим красавцем. В его компании тоже наметились изменения – друзья тоже изменились, особенно те, кто не обладает, подобно эльфам, многими сотнями лет жизни. Такими оказались ха`раджа, он и орк. И, то ли в соответствии с их возрастом, то ли сами по себе, они незаметно разделились на две группы: Бар, Элли и Хаджи и Эйджин с Лииной. Хотя они оставались хорошими друзьями, но всё же в последнее время парни предпочитали лазить в самые трущобы и устраивать шуточные поединки друг с другом. Девчонки же всё чаще стали исчезать вдвоём по каким-то своим, девчачьим делам, предоставляя мальчишек самим себе. Теперь только по вечерам время от времени они собирались поболтать и обменяться новостями. На одной из таких вечеринок Эйджин с гордостью заявила, что её мама (кстати, она единственная опекала рыжую – отец остался в их родном месте, «предав» мать, как та сама говорила) берёт её с собой в другой мир – в поход. Через несколько недель Бар тоже отправился со своими «на родину» - временно, естественно –, а Лиину другие вейлы забрали с собой куда-то на край этого мира разобраться с какими-то магическими возмущениями.
В общем, на время их столь долго просуществовавшая маленькая коалиция рас распалась. В Олдероне остались только эльфёнок и Хаджесс, но и остроухий стал частенько пропадать. Как он сам смущённо пояснял, у него там какие-то проблемы с отцом, как Хаджи помнил, достаточно влиятельным в просвещённых кругах светлым эльфом.
Но вновь откуда не возьмись свалившееся одиночество не очень угнетало парня. Конечно, одному уже розыгрыши делать неинтересно… да и несерьёзно, если считать, что ему уже шестнадцать. Зато он получил возможность в появившееся время разведывать новое за стенами города. Обычно они с друзьями не отходили далеко от стен Олдерона, но теперь он мог, прихватив припасы, уйти на пару-тройку дней. Куда угодно: в скалы ли, что поднимались за западной стеной (у которой, кстати, возвышалась и цитадель Драколингов с их Правителем), или в Долину Озёр, или в эльфийский лес, чьи «хозяева» уже запомнили его, не трогали и почти не подшучивали. Только пару раз спёрли суму с провиантом и однажды, пока он спал, перетащили куда-то в неизвестное место. В результате он проплутал почти два дня, пока его не нашли эти же эльфы вместе со Старх. Тогда она на его глазах отодрала «перворождённых» за их горделивые уши, непрозрачно намекнув, что в случае повторного инцидента оторвёт их – уши – вообще. Так как для эльфов их коронное отличие всё же представляло ценность, они пообещали, что не только больше не будут его – мальчишку – задирать, но и напротив – помогут, если он вдруг заплутает. Правда, суму они однажды всё же снова упёрли…
Из-за подобных отлучек и регулярных заданий Старх у Хаджесса порой возникало впечатление, будто они живут вообще раздельно. Это с одной стороны его немного огорчало: порой она рассказывала поистине фантастические истории, гораздо лучше даже тех, что были описаны в книгах её постоянно пополняющейся библиотеки… да и просто с ней всегда было интересно. Кроме того, несмотря ни на что, Хаджи поставил себе цель помогать ей всем, что только в его силах (а она старательно делала вид, что не замечает этой нарочитости и с благодарностью принимала эти мелкие выражения благодарности, хотя и немного осуждала эти «пережитки прошлого»).
Но зато у него не появлялось ощущения, что она опекает его, как приёмная тётка или старшая сестра. Сам себе он говорил, что они «просто друзья».
Да и… больше не было поводов думать о ней плохо или доверять тем слухам, что наполняли Олдерон, даже уже будто слились с ним.

Однажды «просто подруга», вернувшаяся прошлым утром из очередного похода, растолкала его совсем рано.
- Хаджи! Хаджи, вставай! Вставай давай, соня!
- Зачем? Ещё так рано… - недовольно пробурчал он, продрав один глаз и увидев в окне только намёки на рассвет. Этого ему хватило, чтобы найти достаточно вескую причину для продолжения сладчайшего сна.
- Хаджесс, вставай! Иначе сейчас заморожу! И тебе всё равно придётся подниматься, только не с кровати, а с куска льда!
- Ладно, ладно, уже встал! – хотя раньше таких «побудок» за ней не наблюдалось, он почему-то сразу решил, что это она сделает легко и непринуждённо. – Что случилось?
Она как ни в чём не бывало поднялась и, выходя из комнаты, сделала знак идти за ней.
- Скорее! А то пропустишь!
- Да что такое? – он торопливо натянул штаны и поспешил за ней на балкон.
Рассвет действительно ещё только занимался. Его холодное отношение ко всему живому обожгло парнишку, заставив сжаться. Но на балконе девушки не было.
- Я здесь! Залезай сюда, скорее!
Он обернулся и поднял голову на голос. Старх сейчас стояла на крыше, забравшись по витому плющу, что увивал весь балкон. Он немного удивился: что это на неё нашло? – однако и не подумал ослушаться. Когда он забрался наверх и стал рядом, девушка проговорила:
- Теперь стой тихо и слушай…
Хаджи покорно занял место рядом с ней и прислушался. Поначалу он не слышал ничего, кроме неотъемлимых звуков утра: едва-едва уловимого шелеста листвы, робких трелей самых первых птиц да шороха ветра, случайно залетевшего в город.
А вот глазам было на что посмотреть. Сам балкон располагался уровнем чуть выше остальных, на уровне крон, а сейчас они стояли вообще надо всем лесным пологом. Взору мальчика открылись зелёные просторы, всего чуть освещённые первым намёком на солнце. Разноцветные – от жёлто-зелёных, до зеленовато-синих и даже сиреневатых, и неровных, словно холмистая местность.
И… и тут он услышал. Что-то рождалось под этими просторами… под этим пологом…
Какая-то мелодия. Музыка, которую нельзя воспроизвести на обычных инструментах.
Музыка леса.
Он вздрогнул: лесной полог взволновался, и из-под него вырвался огромный рубиновый дракон и расправил крылья. И это словно стало толчком – гибкое тело изогнулась, и из его горла вырвалась песнь. Точнее, пока только её первые слова.

Когда мрак свет в глазах застилает,
И пылает сухая душа,
Сбрось оковы с запястий, отгремит гнев ненастий,
Воспари: к звёздам взгляд подними
И их помощь прими.

У Хаджи перехватило дыхние. Дракон пел на своём, древнем языке, но он понимал каждое его слово. И… эта песнь… она была прекрасна.
Мгновением позже то тут, то там из-под сводов леса стали вырываться новые драконы, их голоса объединились.

Сила в облике Древнего скрыта,
Стоит душу лишь ночи раскрыть.
Ты могущественней всех, обречён на успех,
Нету сил, чтоб тебя победить –
Мощь души не сломить!

Более того: Хаджи вдруг с изумлением понял, что не только драконы, а будто бы весь лес, весь город поёт… Вполне возможно, что так и было – на многочисленные балконы, подобные их со Старх, высыпал самый разнообразный народ, и голос каждого присоединялся к песне, заставляя ту звучать ещё громче и звонче. Старх не была исключением, и её голос, напоминающий журчание ручья присоединился к хору. И… и его, Хаджесса, голос… Хотя он – как ему казалось – совсем не знал слов, но молчать не было сил. Что-то неописуемое накатило внутри… Какая-то магия, что заставляла… нет: просила присоединиться к этому причудливому действу. Хору и песне, которая будто будила внутри все самые прекрасные и благородные чувства и побуждения. И не было ни сил, ни желания отказываться от этого призыва…

Солнца свет тьму ночную отгонит,
Дождь развеет огонь роковой.
Прочь отчаянья мрак и тоску навсегда
Прогони: луч надежды сияет
И рассвет наступает!

С последними словами драконы взмыли ввысь, их голоса окрепли, в них появились рычащие нотки. А на востоке…
У мальчика перехватило дыхание.
А на востоке ослепительно зажглось солнце.

Старх, похихикивая, искоса наблюдала за парнем, сомнамбулистически поглощающим завтрак. Увиденное произвело на него ТАКОЕ впечатление, что он до сих пор двигался как зомби. Хорошо, она догадалась отпихнуть его от плиты и самой заняться завтраком. Хороша бы вышла еда у такого поварёнка…
- Старх, что это было?
«О! Очухался. Действительно, еда полезно действует на нервную деятельность».
- Это? Событие века. Не надо на меня так укоряющее смотреть, я абсолютно серьёзно. Это один из наших ритуалов… Вернее, один-единственный Ритуал, который есть у всех Драколингов. Это святое для нас действие, как молитва для людей. Как молитва и гимн одновременно. Только с удесятерённым результатом. Ритуал даёт нам наши силы. Обычно мы совершаем его поодиночке. И коалиционный Ритуал, что, что ты наблюдал, насколько я помню, был лишь однажды за всю мою жизнь. Поэтому я и назвала это событием века.
Хаджесс задумался.
- Ты сказала, он общий? То есть, вы все поёте? И… ты тоже?
- Да. – Чуть помедлив, кивнула девушка. – И я тоже.
- А ты можешь… - парень вдруг застеснялся. – А ты можешь как-нибудь показать мне этот… Ритуал?..
- Нет. – Прозвучал неожиданно резкий ответ. Но следом за ним лицо Старх чуть смягчилось, и она проговорила. – Нет, Ритуал я не буду проводить в твоём присутствии. Это… достаточно специфичное действие.
- Л-ладно… - по её чуть вильнувшему голосу, Хаджи понял, что она сознательно недоговорила, и попробовал спросить чуть иначе. – Хорошо… А ты можешь спеть?
Уголки её губ дрогнули.
- Как-нибудь смогу. Но, естественно, не сейчас. Наверное, даже не сегодня. У меня есть дела, не требующие отлагательств.
«Очень серьёзные дела. Я очень надеялась, что мне не суждено будет разбираться с ними так скоро, но… Я надеюсь, жизнь здесь не разбаловала тебя, а совсем наоборот, ибо очень скоро, боюсь, всех нас ожидают серьёзные испытания».

…Хаджесс, стараясь не дышать, не то, чтобы двигаться, с благоговением наблюдал за необычной птицей, сидевшей всего лемах в трёх от него на нижней ветке дерева.
Он уже привык встречать в лесу новых, доселе неизвестных ему созданий. Но, мало того, что он никогда не видел подобных птиц – величиной с журавля, с оперением, переливающимся, как радуга – так она ещё и обнаружила себя не где-нибудь, а в самом Олдероне. Обычно живность предпочитала не приближаться к поселению, а тут…
В другой раз, вероятно, интерес Хаджи имел бы ещё и гастрономический оттенок, но сейчас он твёрдо знал, что закрома полны, поэтому имел полное право разглядывать птицу как птицу, а не в качестве цыплёнка табака.
Неожиданно маленькая головка с длинным клювом и хохолком вынырнула из-под крыла, которое она до этого любовно чистила, и насторожилась. Миг – и разочарованно охнувшему парнишке не оставалось ничего, кроме как смотреть на стремительно удаляющийся цветной хвост и хлопающие крылья.
Но тут его цепко схватили за плечо и резко подняли на ноги. Он попытался вырваться и возмутиться, но, обернувшись, увидел Старх. Девушка была непривычно сосредоточена и бледна, губы крепко сжаты.
- Старх, что…
- Живо за мной. Без разговоров. – Отрезала она вопросы и практически потащила его за собой. Хаджи всё-таки смог выдраться из её хватки и уже только на своих двоих спешил за стремительно идущей девушкой.
- Но ты можешь сказать, что происходит? Куда мы спешим?
- Сейчас я выведу тебя к людским кварталам. Оттуда ты проберёшься к воротам, так быстро, как сможешь. И там рвёшь когти в лес. И не возвращайся, пока за тобой не придут.
- Что?! – он аж споткнулся. – Старх, что…
Она резко обернулась, и у Хаджесса слова застряли в горле при взгляде на её исказившееся лицо. Короткий рык, неоткуда появившийся меч – он инстинктивно отпрыгнул и попытался руками выставить блок, заранее бесполезный против её мечей.
Но удара не последовало. Порыв ветра, и позади него раздались звуки клацающих клинков и рёв. От неожиданности он подпрыгнул, обернувшись на сто восемьдесят градусов и с изумлением уставившись на странное существо с грязно буро-алой шкурой, уже недвижимое, из которой ведьма выдирала клинок. Почувствовав его взгляд, она обернулась.
- БЕГОМ! ЖИВО!
Её рычащий голос уже мало чем напоминал Старх. И, не успел потрясённый мальчик возразить, она головокружительным прыжком прыгнула к появившимся откуда ни возьмись новым противникам – трём человекообразным существам, облачённым в громоздкие доспехи цвета запёкшейся крови – и зафехтовала с ними.
«Демоны! Демоны Огненных миров!» - как молния, пронзила его дикая мысль.
Он похолодел. Так вот в чём дело! Значит, нападение началось не через сто лет, а много раньше…
Хаджи отдавал себе отчёт, что рядом с Драколингой он – ничто. Поэтому он посчитал самым разумным не изображать благородного сумасшедшего и вмешиваться, а вместо этого последовать её совету: рвать когти.
Но… стоило ему обернуться, как по глазам ударил багрово-алый свет. Там, где несколько секунд назад был людской квартал, теперь плясали языки пламени. Из которых один за другим выскакивали всё новые и новые демоны, один отвратительнее другого.
Одна тварь, похожая на ящерицу, развернулась в его сторону. Взгляд жёлтых глаз на миг парализовал не готового к подобному развитию событий парнишку. Ящерица приподнялась на задних лапах, разинула пасть и…
- Ашк`гаран тур маньилла (1)! Форвендлэ, Хаджи! Осторожней, Хаджи!
Его дёрнуло назад. Ящерица скрылась из поля зрения, заслонённая кем-то. Сильный толчок уронил его на колени, кто-то одной рукой прижал его к себе, а другой насильно наклонил голову. Хаджесс интуитивно рванулся, когда со всех сторон накатил жар, а его спаситель зарычал от боли. Горячая волна схлынула так же внезапно, как и накатила, и он даже смог поднять голову и рассмотреть того, кто уберёг его от демонического огня…вернее, закрыл от него собой.
Но… острые когти металлической перчатки и демонический рык принадлежал не кому-нибудь, а девушке. К-кажется… Или это… она ли это?!
Чёрные пластины доспехов, больше напоминающие шкуру дракона, облекали её. На голове вместо повязки был шлем такого же оттенка с тремя шипами надо лбом и ещё несколькими поменьше по бокам. Подсознательно Хаджесс даже обрадовался: раз нет повязки, он сможет увидеть её глаза, но когда она наклонила голову, кривясь и скрипя зубами от боли, парень обнаружил, что её глаза плотно закрыты.
В таком положении они были ещё пару секунд, после чего она оттолкнула его и прыжком метнулась туда, где уже кипело сражение – демоны против драконов. Но… Хаджи передёрнуло – она сама стала очень похожа на демона. Эти доспехи… эти чудовищные лапы… и хвост с острым, похожим на половинку наконечника стрелы, шипом.
Похожая на чёрное проклятье, неуловимо-смертоносная, она разделалась с очередным противником двумя клинками, будто растущими с тыльной стороны её ладоней, и обернулась, в поисках следующей цели.
И абсолютно случайно наткнулась взглядом на него, ещё не успевшего подняться и тем более убежать.
…Взгляд… как будто два бездонных колодца в ад… в преисподнюю… в смерть…
Один миг – и она, досадливо зарычав, зажмурилась и для надёжности отвернулась.
- Беги!! Быстро!!!
Ему не надо было повторять. Да он её и не услышал – ноги включились сами.
…Ведьма на секунду почуяла приступ отчаяния, нахлынувшего, как цунами. Остекленевший взгляд парнишки, взгляд, наполненный таким паническим страхом… Вот и последнее поверившее в неё существо теперь отвернётся…
Но мгновение прошло, и на место отчаяния пришёл гнев. И очень не повезло тем, кто стал на её пути. Пока…
Багровый силуэт, на первый взгляд очень похожий на Драколингу.
- Я искала тебя, ведьма!!!
- Взаимно, мразь… Ты меня нашла, и это последняя твоя удача!
И только скрежет клинков, слившийся с шумом и грохотом битвы…

…Хаджесс бежал – нет, почти летел – не глядя под ноги и лишь каким-то чудом не падая. На него регулярно нападала судорожная дрожь и тошнота, а перед внутренним взором всё стояли эти глаза…
«Так вот что скрывалось под повязкой! Так вот чего так боятся все…»
Вокруг свирепствовало пламя, но лишь инстинкты помогали ему не нырнуть прямо в него и, по иронии судьбы, вели в нужном направлении. И уже показалась стена, местами разрушенная, за которой было обещанное затишье…
Раздался дикий треск, Хаджи закричал и упал от сильного удара. Это над ним преломилась горящая ветка, сшибла его и, чудом не опалив, прижала ноги. Встряска немного отрезвила его. Он дёрнулся и зашипел – ветка упала на редкость неудачно, а пламя всё подбиралось…
- Хаджи!
Он резко повернул голову. Эллирон одним прыжком оказался возле него и, напрягшись, отбросил сук. Затем протянул руку и рывком помог парнишке подняться.
- Бежим!
Вот и лес. Они ещё некоторое время мчались, молча и сосредоточенно, пока не оказались среди таких же беженцев. Здесь Элли остановился и обернулся.
- Ты в порядке?
- Уф… Да, нормально. Спасибо.
Эльфёнок ободряюще хмыкнул.
- Ты везучий! Как я понял, прямо из самого эпицентра спасся?
Мальчик кивнул. Однако стоило ему вспомнить…
- Ты что? – удивлённо спросил друг, увидев, как его пердёрнуло. Потом хмыкнул. – А… это у тебя нервное, угадал? – он осёкся, увидев, как парень дёрнулся в сторону и, отвернувшись, согнулся пополам над редкой травой. Однако через пару минут распрямился, глубоко вздохнув.
- Да… да, пожалуй.
- Ничего. Лучше быть неврастеником, чем некрологиком. – Немного растерянно попытался пошутить эльф.
- Некро… кем?! – даже отвлёкся от грустных дум малость ошалевший Хаджи.
Элли махнул рукой.
- Забудь. Ладно, мне пора, а ты пока отдыхай. Пока там бой, считай что город – мёртвая зона…
- Хаджесс!
Тот обернулся. К нему спешила встрёпанная Марика. Подбежав, она схватила его чуть ли не в охапку и потащила в сторону. Там, около дерева, уже сидела Дирка и жадно пила из фляги. Драколинга с усилием усадила мальчика рядом с ней.
- Слава богам, ты жив… Я видела, как Старх бросилась за тобой, когда круг только начал открываться. Но там, где ты был, выхода совсем не было, поэтому когда демоны вырвались, я уж подумала, что ты… Э-э… - она замялась. – Ты не подумай, я верю в неё. Но всё же…
- Что у неё с глазами? – абсолютно безжизненным, сухим голосом, от которого она даже вздрогнула, спросил Хаджи.
Марика быстро и, как ему показалось, испуганно взглянула на него.
- Ты… ты что, видел…?
- Да.
Полудраконша замерла в растерянности. Мальчик чуть повернулся в сторону окаменевшей Дирки и та, мигом сообразив, протянула ему воду. Теперь он присосался к жидкости, явно зачарованной, так как вместе с ней в него будто полились потерянные в этом аду спокойствие и умиротворение.
Марика уселась рядом и приобняла его за плечи.
- Не суди её строго. – Помолчав, тихо заговорила она. – Вообще… не суди. Она не виновата… это её проклятье…
- Но почему это… так страшно? – негромко задал вопрос он.
Она на минуту замолчала в неуверенности. С другой стороны к Хаджи прислонилась маленькая Драколинга.
- Я не знаю. Говорят… кто-то говорит, что это проклятье у неё с рождения, а кто-то, что это из-за того, что она пережила…
- А что она пережила?
Вновь повисла пауза.
- Этого я не могу тебе сказать. Я… мы, те, кто об этом знает, негласно поклялись, что не расскажем об этом. И я… я не хочу ещё больше ранить… её.
Хаджесс запрокинул голову, бессмысленным взглядом уткнувшись в просвечивающие через листву деревьев-гигантов клочки уже синеющего неба.
Ведьма… Чёрная, Бешеная Драколинга…
Почему это правда?!

Незаметно от всех волнений и потрясений он задремал. Наверное, сработал защитный инстинкт организма. До спасительного сна думать было мучительно больно… Разбудила его много позже Марика, когда бой уже затих, и можно было возвращаться. На вопрос, «кто победил», она ответила кратко:
- Если бы это были демоны, мы с тобой не разговаривали бы сейчас.
Уже наступили сумерки, и в них вид наполовину сгоревшего города выглядел ещё более удручающим. Хотя с другой стороны подступающая темнота не позволяла разглядеть подробностей трагедии.
- Тебя проводить? – с тревогой обернулась зелёная Драколинга, загнав дочку домой.
- Не стоит. Я доберусь сам. – Покачал головой Хаджи.
Пока он брёл домой, в голове был сумбур. В мгновение ока все его взгляды на ведьму перевернулись с ног на голову. Совсем недавно он храбро защищал её от дерзких выпадов друзей и знакомых, но теперь… Он не был уверен, что сможет поступать так и впредь. Ему действительно было страшно. Впервые он задумался о том, чтобы в действительности переехать к людям.
Благодарность, её вечные подтрунивания над ним, мягкость, всё это ушло в сторону. Сейчас всё, что он знал о ней – это то, что она воин-дракон. То самый, в чёрных доспехах. Тот самый, с мёртвыми глазами…
Он остановился. Вот и дом. По крайней мере, так он называл его четыре года.
По счастью, дерево почти не пострадало. Лишь чуть опалены оказались листья на правой стороны кроны, но дом в ветвях был цел. Хаджесс медленно поднялся туда.
Та же самая гостиная. Точно такая же, какая была всегда. Но… всё же другая. И дело было не только в освещении, вернее, в его отсутствии.
Мальчик сполоснул лицо и руки и упал на свой диван. Хотя спать не хотелось совершенно. Поэтому он просто лежал и пялился в серый потолок…
Неизвестно, сколько прошло времени – пятнадцать минут или час? два? – когда стук и шорох, донёсшиеся из гостиной, заставили его вздрогнуть.
Он осторожно поднялся и подкрался к притворённой двери. Выглянув, он как раз успел увидеть, как чёрная морда и передняя часть туловища исполинской волчицы рухнули на ковёр гостиной. Морда зверя была оскалена, а глаза были крепко зажмурены, как от боли. Он чуть повернулся, протаскивая вперёд переднюю лапу. Хаджи неожиданно ясно осознал, что волчица абсолютно обессилена.
На минуту её черты стали смазаны, и Хаджесс увидел искажённое лицо Старх. Оно было пересечено несколькими дорожками крови. Минуту она лежала, набираясь сил, а потом со сдавленным рыком приподнялась на ладонях – и чёрная волчица медленно, шатаясь, на дрожащих лапах побрела к себе. Огромные крылья и хвост волочились по полу. После них – и после лап, как, присмотревшись, опознал мальчик, оставались тёмные отпечатки.
Медленно, крайне медленно зверь обошёл стол и диван. Около двери он напрягся и, слабо оттолкнувшись от пола передними лапами, упёрся ими в дверную ручку… и, тяжело вздохнув, сполз на пол черноволосой девушкой. Её волосы, словно кисть, оставили на светлой двери жуткий кровавый отпечаток.
Немая сцена длилась минут пять, но парнишка так и не осознал, что случилось. Потом он медленно, пугливо повторил её маршрут, и нагнулся к неподвижной Драколинге…
И, отшатнувшись, не удержался на ногах и шлёпнулся на пол.
Она была мертва.

Мертва…
Хаджесса словно сковало ужасом и неестественностью ситуации. Старх… непобедимая Драколинга… Ведьма и дракон… И она…
Внезапно сердце будто сжало чьим-то безжалостным кулаком.
Она умерла, сражаясь за свой народ, за жителей её города… и за него.
А он… а он в последние часы её жизни думал о том, как тактичней сказать ей, что он хочет уйти!
«Может, ты окажешься не таким, как остальные…»
У него нестерпимо сдавило горло.
На неё смотрели искоса. Несмотря на внешнее уважение, от неё старались переходить на другую сторону улицы. Он старался не замечать этого или искал иное объяснение…но сейчас всё предстало чрезвычайно ясно. Её старались избегать…хотя она защищала их. Всех. И она… она приютила его… уж не в надежде ли, что хоть кто-то не будет видеть в ней Бешеную Драколингу?
Чёрт, чёрт, чёрт!!! Он стукнул кулаком по полу и до скрипа сжал зубы. Но, несмотря на это усилие, щёку обожгло дорожкой горячей влаги.
Он не должен был слушать! Не должен был вестись на поводу у остальных! Он…
Слишком поздно…
Он вздрогнул и стал торопливо отползать назад. Вокруг ведьмы вдруг образовалось яркое белое сияние, полностью скрывшее её фигуру и ослепившее парнишку. Он зажмурился, а когда осмелился открыть глаза, Старх не было.
Вернее… она была, но… это была не она.
Он с трудом поднялся на подкашивающихся ногах и робко шагнул вперёд.
Там, где минуту назад лежала чёрная ведьма, в той же позе лежала девушка. Но…
На её безупречной коже не было ни царапины. И ни клочка одежды. Её заменяли длинные серебряные, даже будто искрящиеся в темноте волосы, плащом покрывающие всю её фигуру почти до пят. Последним штрихом были такие же серебристые драконьи крылья.
Послышался лёгкий шорох открывающейся двери и тихий вздох. Хаджи инстинктивно шарахнулся в сторону, снова сев на ковёр, и только тогда понял, что неожиданным гостем оказался Сирин. Он стоял, неподвижно глядя на раскинувшуюся Драколингу. Потом медленно подошёл к ней и бережно поднял на руки. Парнишка же лишь молча сидел и наблюдал, как он, не сводя с неё глаз, разворачивается на выход.
Лишь на миг он задержался, чуть повернув голову в сторону Хаджесса.
- Когда она вернётся, не говори ей о произошедшем. Она не любит напоминаний об этом. И… прибери здесь немного.
Ещё долгое время после того, как полудракон покинул дом, мальчик пытался понять смысл его последних слов. Но это ему так и не удалось.
…Если бы кто-нибудь той ночью додумался зайти в дом Чёрной Драколинги, то решил бы, что его населяют призраки. Тихий плач и всхлипывания не затихали до самого утра…

Лишь под утро усталость свалила Хаджи. Он уснул здесь же, на ковре в гостиной.
Проснулся поздно и с тяжёлой головой. Зверски бурчал голодный живот, но парень и не вспомнил о еде. Все его мысли были только о Старх. Так плохо ему не было с того момента, как ему сказали, что родители не вернутся. Хотя нет… сейчас много хуже. Тогда у него хотя бы была слабая надежда, что они живы…
От нечего делать он решил последовать совету Сирина. Кое-как, подручными средствами он попытался хотя бы немного замыть кровавые пятна на пушистом ковре и двери, и именно за этим занятием его застала врасплох распахнувшаяся дверь.
- Ну, здравствуй. Чем это ты… - Старх споткнулась и осеклась, увидев его лицо.
- Х-Хаджи, ты не пугай меня, пожалуйста, - Чёрная ведьма с нервным смешком шагнула назад под взглядом мальчика. Тот же с абсолютно неадекватным выражением лица изображал статую. Только глаза метались с привычных чёрных – а не цвета светлого серебра – волос всего до плеч к обычному костюму и сразу заметили привычное отсутствие крыльев.
Но… к-как?!
- Н-но… но т-ты же… - раньше он не замечал за собой привычки заикаться. Правда, и галлюцинации ему раньше не доводилось видеть.
- Так, прекращай уже! – с совсем не призрачным нервным раздражением рявкнула она. – Я не так часто пугаюсь, но ты рискуешь ввести меня в это состояние! А когда это происходит, я начинаю злиться!…
- ТЫ ЖИВА!!! – с непередаваемым калейдоскопом эмоций в голосе, взвыл Хаджи, бросаясь на остолбеневшую ведьму и крепко прижимаясь к ней, как к родной матери. – Ты жива! Значит, вот что имел в виду Сирин! Ты жива…
- Ах, вот оно что… - помолчав, проговорила она, и в её голосе мелькнула такая грусть, что парень отпрянул и внимательно вгляделся в её лицо. – Значит, я опять умерла. А Сирин… он попросил не говорить об этом?
- Что значит, «опять умерла»? – ошарашено переспросил Хаджесс, наблюдая, как она проходит к любимому креслу и привычно устраивается в нём, поджав под себя ноги.
Она чуть поморщилась и отвернулась.
- Н-да… меньше всего я хотела, чтобы ты узнал о моём взгляде и Даре. Тем более, так быстро… Скажи, ты же, наверное, теперь захочешь сменить место жительства? Говори, я не обижусь…
- Что ты, ничуть! – уверенно заявил Хаджи. Девушка удивлённо подняла голову. Мгновением позже мальчик понял, что её удивило. Он не лгал. Он действительно не собирался уходить. Теперь не собирался.
- Что ж, ладно… О моём взгляде скажу одно: это я виновата в том, что ты увидел. В следующий раз я буду более осторожна. Это моё проклятье, и я не хочу, чтобы кто-то ещё… Кхм… - она смущённо прокашлялась. Конец фразы затерялся. – А что касается моего Дара… Я уже говорила, и, кажется, не раз: не надо обо мне беспокоиться. Лучше позаботься о себе. Ты уж извини, но вчера ты, конечно, показал себя не с лучшей стороны.
Ворчливые нотки в голосе при произнесении последней фразы принесли желаемый результат – парнишка дёрнулся и покраснел. Довольная Старх позволила себе мимолётную улыбку.
- Х-хорошо, я… исправлюсь.
- А вот этого постарайся избежать. – Фыркнула она. – Исправляться тебе не надо. Только отточить навыки. До автоматизма. Ну, у нас мастера есть, так что не пропадёшь. А пока, извини, мне надо ещё кое с чем разобраться. Я быстро!
- Старх!
- Что?
- Послушай… Скажи, если сможешь…
Она обернулась. Её что-то насторожило в его тоне. Да что там, ему самому не нравилось, что он хотел спросить.
- Скажи… почему Сирин не помог тебе? Вы ведь… ну…
Она молча отвернулась и вышла. Н-да… это было явно не к месту и не ко времени…
Хаджесс задумчиво смотрел ей вслед. Она сказала, что о ней не стоит заботиться.
Но это не так. Он сам вчера видел: это не так!
Что бы из себя не представлял этот её Дар, но это везение не может продолжаться бесконечно!
Тем более… тем более если она будет всегда одна.
Очень жаль, что ведьма не ответила на его вопрос. Ведь это было именно так. Если они и вправду сложившаяся пара, то почему он позволил ей так пострадать? Почему он….оставил её в таком состоянии? Ведь, если он правильно понял из историй о Драколингах, множество которых он прочитал из её обширной библиотеки, то пара Драколингов всегда чувствует, если кому-то из них грозит опасность. И… раз этот Сирин не помог… Значит, они не такие уж и большие друзья. По-крайней мере, не такие, какими кажутся.

Вернулась она через пару часов чуть более нахмуренная, чем до этого. И кстати именно из-за этого Хаджесс заметил её бледность и измождённость. Демон, что же на самом деле случилось вчера ночью?!
Старх приготовила скромный ужин, который, тем не менее, желудок Хаджи встретил с восторгом. А после трапезы она откинулась в кресле и задумчиво заговорила.
- Ты спрашивал, почему Сирин мне не помог? С чего ты решил, что он должен был это делать?
Вопрос застал мальчика врасплох.
- Ну… он же вроде… твой друг, - помявшись, проговорил он. Конечно, даже для него был не секрет, что их связывают далеко не дружеские отношения (кстати говоря, это даже служило причиной его некоторой зависти к тёмному Драколингу, поскольку ему, разумеется, она тоже нравилась… хотя бы как друг), но сказать это прямо он не решился.
- Я поняла, что ты имел в виду. – Она вздохнула. В приподнятой к лицу руке появился хрустальный бокал с тёмно-вишнёвой жидкостью, которую она и пригубила. – Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь. Драколинги изначально наделены если и не всемогуществом, то чем-то очень близким к нему. Но за всё надо платить. В нашем случае это многочисленные ограничения и неписанные законы. Я… не стану читать тебе лекцию, но отвечу так, как принято у Драколингов: у нас с Сирином в душе разные Ритуалы.
Она вновь коснулась губами прозрачных стенок, а Хаджесс задумался над её словами. Правда ему не понадобилось много времени чтобы точно понять одно: без посторонней помощи он всё равно ничего не поймёт.

- Ну ты спросил!
Хаджи только что изложил свои вопросы по поводу Чёрной Драколинги, и Эллирон, нахмурившись, задумался над ответами на них.
- Знаешь, я, пожалуй, не смогу тебе всё рассказать… Хотя что я! Я наверняка смогу рассказать ничтожно мало, лишь то, что я знаю со слов отца.
- Ну, хоть что-то… - вздохнул немного разочарованный парень. Правда он и сам отдавал себе отчёт в том, что Элли вряд ли знает всё и вся о природе Драколингов… Но всё же хотелось бы большего!
- Ну, скажу сразу: про то, что ты видел, я не знаю ничего. – Хаджесс аж зубами заскрипел с досады. – Кроме, пожалуй, пары легенд, в которых вроде бы говорится о том, что некоторые полудраконы практически бессмертны. В том смысле что они могут умирать и воскресать бесчисленное количество раз. Но имей в виду: это просто легенды!
- Но я сам видел, как… - попытался возразить Хаджи, но эльфёнок махнул на него рукой.
- Знаю, знаю. Но это якобы видел ты, а не я! Может, ты вообще заснул, и тебе всё приснилось.
- Ну, ты!..
- Спокойно! Иначе вообще говорить не буду! – только убедившись, что обиженный друг немного взял себя в руки, эльф продолжил. – А вот об их Ритуале я знаю чуть больше. Во-первых, его проводят все Драколинги. Это не какое-то одно строгое действие, а что-то творческое, вроде песни или танца. Во-вторых, если я правильно понял, именно благодаря ему полудраконы обладают своей мощью. Здорово, правда? Разок спел – и ты уже почти всемогущ! А в-третьих… если папа меня не обманул, то Ритуал Старх, танец и песнь, один из самых красивых – если не самый красивый – из всего, что он видел. Так что, - он хитро улыбнулся, - можешь как-нибудь её попросить! Потом расскажешь!
Хаджи чуть сморщился, и покачал головой. Она же отказалась показывать ему свой Ритуал. Вот песнь…
Но и этим ожиданиям не суждено было сбыться в ближайшем будущем. Уже вечером он узнал от самой Старх, что её Наставники дали ей новое задание.
- На границе наших земель открылся новый портал! – с сияющими глазами просветила она его. – Этого так давно не случалось! Новый мир! Замечательно!
- А кого тебе надо достать?
- Радужного Симурга. Между прочим, зверь на грани легенды и правды. Я имею в виду, нашей легенды и нашей правды. – Выделив интонацией слова «нашей» она подчеркнула, что их восприятие мифов и реальности несколько отличаются от того, к чему привык он. – Правда, для меня до сих пор загадка: как они узнают в каком мире и кого искать? Впрочем, вспоминая их опыт, я даже не удивляюсь.
- Что ж, понятно… Тогда удачи.
Она улыбнулась и похлопала его по плечу, попытавшись заглянуть в глаза.
- А отчего таким грустным тоном? Вроде бы поводов я не давала, в другие миры ухожу не впервые…
- Да нет, тебе показалось… - он помолчал. Потом осторожно, взвешивая каждое слово, спросил. – Старх… а вот… что значит – Род Ангела?
Девушка затаила дыхание. Потом задумчиво уселась в кресло и коснулась кончиком пальца подбородка.
- Скажи, а где ты вообще это услышал? – неожиданно спросила она.
- А…ну… - он смутился, вовремя сообразив, что сказать ей правду – значит признаться в мелком, но всё же шпионстве. Ведь так про неё не раз говорили её наставники во время тренировок (он ещё не раз приходил к тому залу). – Э-э…друзья рассказали.
Ведьма хмыкнула.
- Забавно. Твои друзья говорят про такие вещи, даже не зная, что они означают.
Хаджесс смущённо молчал. Тогда она чуть наклонила голову и, помолчав, негромко заговорила.
- Что ж… пожалуй, будет неплохо, если ты в общих чертах будешь знать.
Как тебе, я думаю, известно, смешанные браки среди Драколингов редки. Однако нами они не осуждаются. Пусть каждый поступает по велению сердца. Тем более, что дети от таких браков всегда идут в родителя-Драколинга, по крайней мере по способностям. Так что они даже не зовутся полукровками, ибо по силе равны детям от чистых браков.
Однако…однако был в нашей истории один союз, благодаря которому, фактически, мы ещё держимся. Союз Драколинга и Ангела.
Она на минуту умолкла. В лениво шевельнувшихся пальцах появился бокал, наполненный рубиновой жидкостью, которую она пригубила. В это время Хаджи, не сводящий с её лица взволнованного взгляда, не глядя, рукой отыскал сиденье дивана и сел, сосредоточенно внимая.
- Это было на заре становления нашего народа. – Продолжила девушка. – Тогда бои были не столь продолжительны, но не менее жестоки, и каждый из них оканчивался для нас тяжёлыми последствиями. Перерывов, длиной в какие-то пару-тройку сотню лет, было недостаточно для полного нашего восстановления, а вот их армии как будто возрождались из пустоты. Кстати говоря, я подозреваю, что это происходило из-за временных разрывов между нашими мирами… - Увидев на лице мальчика некоторое недоумение, она пояснила. – «Разрывами» мы называем разницу во времени, которая порой проявляется при путешествии по мирам. Как пример: у нас проходит год, в другом мире – десятилетие. И… если всё обстоит именно так, то у демонов огромное преимущество.
Но, так или иначе, произошло то, что не могло не произойти. Несмотря на то, что любой полудракон может порвать в бою не один и не два десятка огненных тварей, нас загнали в угол. Нас…осталось очень мало. Тот бой должен был стать решающим…и, боюсь, не в нашу пользу. Если бы не вмешательство судьбы.
Мы…уже тогда мы принимали в свою…м-м…общину иномирцев. Тех, кто был чист сердцем, и кому было тесно в границах своего мира. Так мы хотя бы немного уравнивали силы, ведь каждый из тех, кто не принадлежал нашему народу, но жил с нами, без колебаний вставал на защиту жизни – не только своей, но и других, и нас.
Но в тот момент они уже не могли играть значимой роли.
И тогда провидение послало нам новую силу, которая сражалась с огнём и тьмой ещё до нашего существования.
То существо, явление которого озарило светом всё поле битвы, было сильнее любого из нас. И оно пришло сражаться за наши народы.Яркий свет слепил демонов, небесная магия косила их ряды. И тогда Огненный легион дрогнул. Нам не удалось уничтожить их всех, увы, но на долгие годы они оставили нас в покое. А Ангел, спасший всех нас Ангел остался в нашем мире. Из-за того ли, что уже не мог вернуться в своё измерение, по другой ли причине – неизвестно.
Однако…однако многие придерживаются версии, что он остался ради одного из нас. И это…более вероятно, ибо, по преданию, именно от этой пары, тогдашнего правителя и Её – доподлинно известно, что это была «она» - пошёл род Королей, род Ангела. – Старх повернула голову к Хаджи и, помолчав, проговорила. – Теперь твоё любопытство удовлетворено?
- Почти… - Хаджесс решил, пользуясь расположением девушки, задать ещё один, несомненно дерзкий вопрос. – А…значит, поэтому тебя называют Королевой? И… - неожиданная мысль озарила его. – И поэтому ты воскресла?!
Ведьма закусила губу. Мальчик поздно сообразил, что не стоило, ох не стоило всё-таки этого спрашивать…
Бокал испарился. Старх быстро поднялась и направилась к себе. Хаджи сидел тихо, как мышка, и даже вздрогнул, когда она негромко проговорила.
- Да. Всё так. Но в дальнейшем, если ты всё же хоть немного уважаешь меня…не касайся больше этой темы. Никогда.

На следующий день она ушла. По обыкновению незаметно, не попрощавшись. Просто Хаджесс, проснувшись, понял, что дома её нет. И не будет. По меньшей мере ближайшие пару-тройку месяцев.
Он не беспокоился. Уже в первые же её рейды он привык во всём полагаться на себя. Кроме того, зная ведьму, можно было быть уверенным, что с ней ничего не станется…
Однако по привычке дойдя до этого места, задумавшийся парень споткнулся в своих мыслях. Последние события сильно подорвали эту его уверенность.
Кроме того, её путешествие неожиданно затянулось. И не через четыре, не через пять месяцев она не вернулась. Не вернулась и не через полгода…
Хаджи забеспокоился, но не настолько, чтобы поддаваться панике. Всё же не его одного волновала судьба Чёрной Драколинги, и пока находилось достаточно объяснений. Появились неожиданные проблемы, зверь оказался увёртливей, чем ожидалось, а может она на временной разрыв наткнулась…
Количество объяснений росло. Но росло и беспокойство. И не только его. Во всём Олдероне чувствовалось напряжение, вызванное столь долгой отлучкой Бешеной Драколинги. Странное дело: хотя далеко не все были её друзьями, но все хорошо знали, когда и куда она уезжала и когда возвращалась.
И когда с того момента, как она ушла, минул год, в городе стали ходить неприятные шепотки.
Но Хаджесс не собирался верить или хотя бы прислушиваться к ним. Он просто продолжал ждать…

…Единым рывком вынырнув из портала, лошадь и девушка первым делом обернулись дабы убедиться, что тот не исчез.
- Н-да, похоже, тот антимагичный мир ещё долго будет нам аукаться. – Облегчённо вздохнув, выговорила Старх.
Кобыла согласно фыркнула.
«Угу. Так, проверка связи… меня слышно?»
- Слышно, слышно, - по-доброму усмехнулась ведьма. – Проверка прошла успешно. Поехали.
«Нам ещё целый мир открывать».



1 - Дословный перевод: «Чтобы тебя тролли в гранит зарыли». В зависимости же от ситуации и тона произношения может принимать вид гораздо более крепких выражений с участием тех же троллей или кого-то с таким же мизерным количеством мозгов.