Глава 4. Дурака ищи в зеркале!

I

Дождь пошёл ровно в тот момент, когда добрался до отеля «Виктория Вейрхауз». Расплатившись с таксистом, поспешил внутрь. Большие часы в холле показывали 12:15, что минута в минуту совпадало с моими наручными. Ресепшен был пуст, а запись новых постояльцев перенесли на два часа дня. «Сотрудников увезли в управление, прекрасно! – думал, поднимаясь на 4-й этаж. – Они должны подтвердить, что видели меня выходящим из отеля вместе с Мелани. Пусть скажут правду, и проблем не будет…».

По пути в номер поймал себя на мысли, что похмелье прошло полностью, но вот сонливость лишь прибавилась. Захотелось развалиться на кровати и позабыть о случившемся. Однако копы имели другие планы, ведь всё ещё находились внутри. На этот раз их было пятеро: уже знакомые Хогарт с Даремом и трое неизвестных, вероятно, дактилоскописты и следователь.

– О, какие гости! – сказал Хогарт. – Стой у порога, Дэниэлс! Парням из экспертной группы надо ещё поработать, мы сняли не все «пальчики». Не могу поверить в то, что тебя не задержали…

– Мы с Главным констеблем привыкли взвешивать факты перед какими-либо решениями. Уважаю Голдмана за это.

– Я бы надел на тебя наручники сразу после того, как ты пересёк кабинет босса!

– Может, поэтому ты всё ещё сержант?

Хогарт побагровел. Подколка задела его. Я продолжил как ни в чём не бывало:

– Скажи, Алекс, номер опечатывают или смогу продолжить жить здесь?

– Нужно ещё полчаса… – прошипел сквозь зубы сержант. – Максимум – час. Сходи в ресторан на первом этаже и не мешайся тут!

Ответил, что так и сделаю, и вышел из номера. Спустившись в холл, подошёл к телефону и набрал номер редакции «Фогги Альбион Ньюс».

– Хэлло! Соедините с Хоккинсом. Эдгаром Хоккинсом… – раздалось шипенье, и вскоре босс взял трубку.

– Алло, кто там?

– Эдгар, привет! Как дела в столице?

– Рэнди, рад слышать! Всё в норме, как вы с Мэгги?

– Оу, это был чертовски хороший матч! Сочувствую, но «красные» оказались сильнее… Эдгар, звоню по делу. Тут подумал и решил: мне нравится в Манчестере – начну отпуск здесь.

– Как скажешь. Материалы репортажа привезёт Мэг?

– Да, она уезжает сегодня вечером. Поймает попутку, мы договорились.

– Окей, пусть так. Желаю насладиться отпуском, Рэнди! И смотри не подцепи там себе сифилис!

– Пошёл ты к чёрту… – рассмеялся я и положил трубку.

Пронёсшаяся в голове мысль мгновенно сняла улыбку с лица. Мэгги! Да, это безумно, но ведь сам «отшил» коллегу, переспав в ту же ночь с другой девушкой. Могла ли Мэг не совладать с эмоциями и провернуть подобное? С одной стороны – вполне, с другой – где достала оружие и как донесла тело в номер? Сомнительно, но проверить следовало. Тем более материалы буду передавать именно через коллегу. Набрал внутренний номер, соединяющий с комнатой Мэгги.

– Слушаю!

– Мэг, привет! Это Рэнди. Ты как?

– Привет, Рэнди… – она замолчала и принялась дышать в трубку. – Мне так стыдно за вчерашнее, знал бы ты… Не спала всю ночь… Просто выпила немного и решила стать раскованной… Извини…

– Мэг, не казни себя, пожалуйста. Я не осуждаю.

– Как у тебя дела, Рэнди? Видишь ли, я плохо спала ночью, утром решила спуститься к тебе и извиниться за случившееся, но увидела только копов. Они сказали, что тебя увезли в управление на допрос и попросили не путаться под ногами. Рэнди, с тобой всё хорошо?

– Да, всё в порядке. Стою внизу и звоню по телефону в холле…

– Ой, сейчас спущусь! Подожди, скоро буду!

– Нет, не надо, Мэг… Послушай: я голоден и поем в ресторане на первом этаже. После сам поднимусь в твой номер. Там и поговорим, окей?

– Ладно… Скажи, а дело серьёзное?

– Пустяки! Проверяют на запрещённые вещества, но я ничего подобного не принимал и в номер не проносил. Ложная наводка! Всё, кушаю и бегу к тебе, ожидай!

Повесив трубку, задумался. Мэгги не похожа на убийцу. В любом случае, проверю при живой беседе. «Что ж, оценим стряпню лучшего отеля Манчестера!» – думал по пути в ресторан. Заведение при отеле оказалось высшего класса: бордовые ковры на полу, роскошные кресла с подлокотниками и эмалированные деревянные столики, счёт которым шёл на десятки. Позолоченная гипсовая лепнина на потолке вместе с хрустальными люстрами превращали ресторан в королевский дворец. «Позавтракаю, а потом придётся почку продавать! – я прошёл до конца зала и вышел на террасу. – О, тут поскромнее…».

Плетёные диванчики с мягкими белыми подушками, столики на тонких ножках, пустая барная стойка и розовый тент, спасающий от дождя – здесь хотелось оставаться. В ресторане была буквально парочка посетителей с официантом, на террасе – вовсе никого. Пройдя в конец, сел на диванчик и обхватил голову руками. Предстояло хорошенько обмозговать ситуацию.

«Наверно, я должен переживать, ведь убили ту, с которой мне было хорошо… Хотя знал ли я её? Мы же просто по***лись и разошлись. Сержанты называют её стриптизёршей, и это похоже на правду. Дьявол, я не сошёл с ума, чтобы влюбляться в шлюху! Но вот теперь могут возникнуть проблемы…».

– Чего изволите, сэр? – размышляя, не заметил официантку, подошедшую к столику: молодую азиатку с желтоватым лицом.

– Сидр есть?

– Да, конечно!

– Яблочный, пожалуйста.

– Что-нибудь ещё? У нас в меню…

– Нет, просто стакан яблочного сидра! Спасибо.

Девушка кивнула и удалилась. Я продолжил мысленный поток.

«Итак, какие игроки сейчас имеются? Мэгги вынесу за скобки. Остаются старик Дуглас и лорд-мэр Блэк. Дуглас – тёмный тип. Как и вся его команда. Какого чёрта Мэттью Бромфилд звонил мне в семь утра и назначал встречу в заброшенном кафе? Более того, ни Дуглас, ни Бромфилд, ни эта девка Кэрол Стэнли в оговоренном месте так и не появились… Задержались в пути, но связи не было? Вряд ли, ведь Дуглас живёт совсем рядом и похож на человека, серьёзно относящегося к подобным делам. Специально выманили меня и подкинули тело в номер? Уже теплее. Но как провернуть такое, не попавшись на глаза работникам у ресепшена и другим постояльцам? Я живу на четвёртом этаже, а ключи от номера только у меня… Проникли через окно? Спустились по крыше? Чёрт, непонятно…».

– Ваш сидр, сэр! – официантка поставила гранёный пол-литровый стакан. – Зовите, если нужно будет повторить!

Отпил, отметив, что вкус нравится. Похоже, напиток был натуральным.

«Второе действующее лицо – Тайлер Блэк. Но о нём не знаю ровным счётом ничего. Разве только то, что он плохой дядя со слов Дугласа. Однако самому старику верить уже не хочется. Так, дальше… Мелани Элмерс – кто она такая? Кому перешла дорогу? Могла ли быть знакома с Дугласом или Блэком? Надо выяснить… Сделаю это сегодня вечером: отправлюсь в «Девил Фест» и выйду на главу заведения. Кажется, его я уже видел. Пусть расскажет всё, что знал об убитой. Если заартачится – заплачу деньжат».

Дождь усилился и вовсю барабанил по тенту, а на асфальте за террасой успели образоваться лужи. Проникающий внутрь прохладный ветерок приятно обдувал, а ароматный сидр снимал остатки похмелья.

«Необходимо разгадать эту головоломку… Как ни крути, риск оказаться в газовой камере или на эшафоте присутствует. Да, очень повезло с Голдманом – умный коп и понимающий человек. Однако, будь у него улики против меня – заковал бы в наручники, не сомневаюсь. Присутствуют ли ещё игроки в этой партии? Кроме Дугласа и Блэка? Вероятно, да, но я их не знаю. Пока не знаю.

Предположу, что в городе разворачивается борьба между двумя группировками. Если Мелани принадлежала к одной из них, а уж тем более, если имела какое-либо влияние – её смерть вполне логична. Блэк был в курсе моего разговора с Дугласом и, убив красотку, убрал её из игры, намереваясь при этом подставить журналиста, выводящего его на чистую воду? Вот и первая версия, звучащая по-настоящему убедительно. Однако вопрос тот же: каким образом тело оказалось в номере? При любых раскладах надо узнать о личности красотки как можно больше, но сделаю это вечером, когда откроется клуб. Сейчас поднимусь в номер к Мэг, передам ей материалы и подтолкну к разговору…».

Несмотря на фешенебельность заведения, сидр оказался дешёвым. Заплатив полтора фунта и оставив шиллинг чаевых, вышел из ресторана. В холле и коридорах отеля царило спокойствие: похоже, никто из жильцов не догадывался о произошедшем убийстве. Подойдя к двери с цифрами «425», взглянул на наручные часы. Показывали без пяти минут час дня. «Эти увальни должны были справиться. Не иголку же в стоге сена ищут…». Однако копы до сих пор находились в номере.

– О, вот и ты, Дэниэлс! – обратился Сет Дарем сразу, как только я вошёл внутрь. – Поедешь с нами, голубчик. Голдман хочет потолковать с тобой.

– Будь ты проклят! – вспылил я. – После бессонной ночи, похмелья и изнурительного допроса я заслужил хотя бы полчаса покоя! Мы уже общались с Главным констеблем, какого чёрта это повторяется?

– Боженька наказывает тебя за язвительные шуточки в адрес сержантов! – из-за спины Дарема появился Хогарт. – Впрочем, забей. Мы действуем по уставу и выполняем приказы. Ничего личного, Дэниэлс, но Том Голдман позвонил пару минут назад, спросил про результаты обыска и распорядился доставить тебя в управление. В гробу отдохнёшь, журналюга! Собирайся!

Пара дактилоскопистов – пожилых мужчин в потёртых пиджаках – передали сержантам бумаги с предварительными результатами. Не говоря ни слова, я развернулся и направился к лифту. На этот раз автомобиль был «штатским»: серебристый внедорожник «Лэнд Ровер» без мигалок и полицейской символики.

– Ты ведь крутой журналист, Дэниэлс, правда? – спросил Хогарт, прервав тишину, пару минут сопровождавшую поездку – Догадаешься, почему машина гражданская?

– Сэр Голдман отдал приказ о нераспространении, а все вы трясётесь, как сопли на ветру, боясь, что местные журналисты пронюхают. Так?

Дарем, сидящий за рулём, посмотрел в салонное зеркало, где встретился взглядом с Хогартом, расположившимся на заднем сиденье. По всей видимости, обоих удивил чёткий и верный ответ подозреваемого.

– Босс уже рассказал тебе об этом, ясно… – протянул Хогарт. – Я лишь повторю: ты не под стражей только потому, что понравился Главному констеблю, понял? Не мешай следствию, Дэниэлс. После сможешь раструбить во все издания.

– Во все и не нужно: хватит «Фогги Альбион Ньюс», – я откинулся на спинку, чувствуя, что сержантам уже не удастся морально «задавить» меня. – Мы переговорили с сэром Голдманом при первой встрече, я в курсе. Сделайте одолжение, ребят, завалите рты и везите в тишине.

Не знаю почему, но эти двое действовали на нервы. То ли из-за того, что сработали непрофессионально, обвинив меня в первые минуты, то ли из-за резкости в общении. Отношение Дарема к младшему сержанту Дафне Роуз и колкие фразы в её адрес я помнил и понимал, что Хогарт с Даремом не подходят на роль тех, с кем хочется опрокинуть стопку спиртного и покурить кальян. Однако полицейские послушали совета и не произнесли ни слова до конца поездки. Вряд ли одной фразой я запугал стражей порядка, но вопросов они действительно больше не задавали.

В холле управления было пусто. Тусклая лампочка горела над всё тем же старым столом, но Дафны за ним не было. Сержанты переглянулись и взяли меня «в коробочку»: Хогарт пошёл спереди, а Дарем – сзади. Руками не трогали и наручников не надевали, но дали понять, что играю по их правилам. Что ж, пусть так. Мы поднялись на второй этаж. Не скрою, что идти в компании с Дафной было приятнее: аромат ванильных духов нравился больше, чем запах пота.

– Скоро буду здесь как дома! – пошутил я.

– Смотри не накаркай, тебе же хуже будет! – парировал Дарем.

Хогарт нажал на кнопку звонка и доложил, что привёл подозреваемого. Голдман разрешил войти и, увидев меня, улыбнулся. Затем указал на знакомый деревянный стул с высокой спинкой.

– Сэр, Дафна застудилась и бегает в туалет каждые пять минут? – спросил Хогарт. – Её нет на месте внизу.

– Я отпустил девочку на обед, Алекс, – ответил Голдман. – Пусть тебя это не беспокоит.

– Она как овечка среди волков, сэр… – подключился Дарем. – Нам с Алексом совсем не нравится, что подобные девчушки корчат из себя полицейских. Бабе не место здесь, разве мы не правы?

– Заткнитесь оба! – рявкнул Голдман, стукнув кулаком по столу. – Это не ваше дело, засранцы! Девочка после колледжа, она старается изо всех сил, ясно? Не суйте нос в чужой вопрос! Ещё раз услышу сексистские фразочки – будете писать объяснительные, поняли?

Стоящие в дверях сержанты замерли. Хогарт пришёл в себя первым, подбежал к кулеру и принёс боссу стакан воды.

– Спасибо… – Голдман сделал пару глотков. – Не злите меня, бойцы. Такое мне не нравится. Мы в двадцатом веке и здесь нет «мужских» или «женских» профессий. Мир уже поменялся, запомните наконец. Так, что там по делу?

Хогарт с Даремом выдохнули. Похоже, сами не ожидали, что разбудят зверя в Главном констебле. Дарем начал:

– Из отпечатков только «пальчики» Дэниэлса, убитой и работников отеля. Других нет. Проявили плёнку фотоаппарата: там репортаж со вчерашнего матча за Кубок Англии. Больше ничего интересного, сэр.

Голдман слушал внимательно.

– Это Мелани Элмерс? Личность подтвердилась? – спросил он.

– Да. Двадцати двух летняя танцовщица из клуба «Девил Фест», что на Бридж-стрит, 38.

– Отлично, больше никаких деталей, ведь мы не имеем права много говорить при подозреваемом! – Голдман поёрзал в кресле и продолжил. – Переведите доклад в письменный вид. Сделайте две копии. Пишите со всеми подробностями, окей? За работу!

Сержанты поспешили покинуть кабинет. Когда они скрылись за дверью, Голдман посмотрел на меня.

– Рэнди, я позабочусь о том, чтобы вам передали проявленные фотографии… – красное лицо полицейского расплылось в улыбке. – Это ваш хлеб, и его я не отниму. Теперь ближе к делу. Полчаса назад я общался со Сьюзан Фокс и Марком Ливингстоном. Наверное, эти имена вам ни о чём не говорят. Они – сотрудники отеля на ресепшене. Парень шёл на контакт сразу, а девушка чуть поскандалила, когда ей сказали, что нужно проехать в управление, но мои ребята убедили её. Одним словом, они подтвердили, что видели вас с убитой девушкой: Сьюзан сообщила, что вы вошли в холл отеля около трёх ночи. Утром она передавала смену коллеге, и вы снова пересеклись. Было начало девятого утра. Тогда вас увидела не только Сьюзан, но и Марк. Их показания совпадают: оба свидетели того, что вы, Рэнди, сели в машину, а девушка пошла своей дорогой. Следствие принимает данные аргументы. Скажите, кто-нибудь может подтвердить вашу прогулку в парке Холлинвуд?

Я вновь почувствовал, что шагаю по тонкому льду. Тем не менее решил продолжить гнуть свою линию.

– Сомневаюсь, сэр. Утром выходного дня людей не было.

– Ну, ладно! – Голдман покряхтел и объявил. – Официального обвинения выдвигать не буду. Не вчера родился и понимаю, что вы ни при чём, Рэнди: ни мотива, ни интереса. Более того, мой опыт позволяет мыслить всеобъемлюще. Имею в виду, есть одно лицо, которое подозреваю. Разумеется, с вами делиться не могу. Рэнди, теперь ваше дело малое: не покидать Манчестера и не путать следствие. Вероятно, вы станете важнейшим свидетелем в суде, так что полиция позаботится о вашей безопасности.

Глядя в добрые и уставшие глаза Голдмана, почувствовал, что этот человек на своём месте. Стало даже немного стыдно, ведь от идеи параллельно вести собственное расследование я не отказался. Значит, придётся обманывать этого честного копа.

– Не придадут ли это дело огласке родственники убитой? – спросил, доставая сигарету и закуривая.

– Ох, нет! – усмехнулся Голдман. – Я сразу догадывался, что убитая – проститутка. Мы лишь чутка копнули и узнали, что друзей и близких в Манчестере у неё нет, а из дома сбежала задолго до восемнадцати. Есть родной брат, но он бродяжничает и живёт без документов. Да, это непроверенная информация, но пока так.

Факты биографии совпадали с рассказом Мелани. Вот только профессию танцовщицы-проститутки заменила на преподавателя французского.

– Итак, резюмируем, – продолжал Голдман. – Дело под грифом «секретно», расследованием занимаюсь я лично. Не против вашего содействия, Рэнди, но берегите себя: в деле замешаны серьёзные люди. Предположительно. Повторю, что понимаю: вы жаждете сенсаций. Нет проблем, ведь это ваша работа. Однако дождитесь окончания следствия. Когда всё завершится – публикуйте. Более того, готов даже дать интервью для вашей редакции. Договорились?

Мне нравился Главный констебль. Несмотря на это, понимал, что не во всём буду слушаться его указаний. Ответил, что согласен с условиями, потушил сигарету, оставив окурок в пепельнице. Мы пожали руки.

– Вас ожидает машина, Рэнди, – сказал на прощание Годман. – До отеля довезут, не переживайте. Даю визитку, номер на ней соединяет напрямую с моим кабинетом. Звоните в крайних случаях. Пожалуйста, будьте бдительны. Я обещаю раскрыть это дело.

Взяв визитку и в очередной раз поблагодарив Главного констебля, вышел. В холле ожидала Дафна Роуз с белой папкой в руках.

– Мистер Дэниэлс, снова здравствуйте! – делая шаг навстречу, поприветствовала она. – Это фотографии… Ну… Ваши фотографии с матча, а меня попросили передать. Я посмотрела парочку, вы так красиво снимаете!

– Спасибо тебе! – получив папку из рук девушки, толкнул дверь и принялся искать взглядом «Лэнд Ровер».

II

Капли дождя неспешно скатывались по стеклу, оставляя после себя влажные дорожки, которые тут же высыхали под порывами прохладного ветра. Мы мчались по городу, а водитель – неизвестный щуплый парень в штатском – игнорировал сигналы светофоров, подобно Дарему.

«Каким бы хорошим ни был Голдман, придётся ослушаться его… – думал я, смотря в окно. – У Главного констебля свои интересы, у меня – свои. Да, Голдман выглядит порядочным и добродушным дядькой, но что же будет, если следствие зайдёт в тупик? Или богатые «шишки» Манчестера решат подкупить полицию? Правильно! Скажут, что виновник – Рэнди Дэниэлс, и отправят за решётку! Такого не хочется… Именно поэтому при разговоре с Мэгги придётся рассказать про убийство. А как иначе проверить коллегу? Отсканировать язык тела и реакции? Я нравлюсь Мэг, и если она ни при чём, попрошу её молчать. Настойчиво попрошу».

Водитель за всё время поездки не произнёс ни слова. Быть может, к лучшему: смысл вести светские беседы с копами? Мы остановились у отеля. Пулей выскочив из машины, помчался в сторону входа. Промокнуть не успел, но на плечах и спине ощущалась влажность. Поднялся к себе. Номер, казалось, пережил нашествие воинственных индейских племён: двери в шкафах были открыты, вещи – разбросаны по полу, постель переворошили, а фотоаппарат «Никон Эф» с открытым кассетным разъёмом и вынутой плёнкой лежал на прикроватной тумбочке. «Ну и свиньи… Как только Голдман с ними справляется?».

Оставив папку с фотографиями у порога, принялся наводить порядок. На это ушло полчаса, и номер вновь стал пригодным для жизни. Вернувшись к порогу и взяв папку, прошёл в комнату и сел на кровать. Фотографии действительно получились классными: футболисты на поле, болельщики на трибунах, живые эмоции и красочные декорации – то, что и нужно для публикации в газете. Похвалив себя за работу, поднялся и вышел, направляясь на пятый этаж.

– Рэнди, привет! Как ты? – Мэгги открыла дверь, пропуская меня. На ней был бирюзовый худи и голубые тренировочные. – Так рада тебя видеть! О, ты проявил плёнку?

– Привет, Мэг! В полном порядке, только немного устал.

Я оставил папку в прихожей. Мы прошли на кухню и сели за стол.

– Ожидала тебя пораньше, если честно… – Мэгги разливала чай. – Ты говорил про завтрак в ресторане, но будто пропал куда-то. Чай даже успел остыть… Рэнди, точно всё хорошо?

Я отпил из чашки. Зелёный. Что ж, этот отлично пьётся и холодным.

– Раньше прийти никак не мог. Ладно, я здесь и нам есть что обсудить. Предлагаю без предисловий.

Коллега села рядом, повернула голову и посмотрела в глаза.

– Позволь, я начну… – сказала она. – Мне… мне очень стыдно за вчерашнее, Рэнди. Не буду скрывать: ты мне нравишься. Когда ты отказался от встречи вечером после матча, я пошла в магазин и купила бутылку вина. Красное полусладкое… Оно так пьянило… Одним словом, захотелось приключений… Приняла душ, надела пеньюар и набрала тебя. Ну а дальше ты знаешь…

Лицо Мэгги покраснело. Было видно, что девушке неловко.

– Мэг, я не осуждаю тебя. Хочу, чтобы знала: это было смело! Глупо стесняться естественных вещей, так ведь? Ну а секс с мужчиной, который нравится – естественное желание. Тем более, ты не записочки передавала, подобно школьнице. Нет. Ты сделала крутое дерьмо, просто спать с коллегами не в моём стиле. Ты красивая, обаятельная и невероятно сексуальная девушка.

Коллега заулыбалась.

– Ох, Рэнди, спасибо… Всё равно так неудобно… Ладно, сама виновата. Боже, какой позор… Кстати, созванивалась с Хоккинсом, и он сказал, что в Лондон еду одна. Впервые слышу о таком. Это правда?

– Да. Я вынужден остаться здесь. Хоккинсу соврал, что начну отпуск в Манчестере, но тебе скажу, как есть. Дело серьёзное, Мэг. Мне очень важно, чтобы это осталось между нами, подобно снятию пеньюара с твоего тела вчерашней ночью. Обещаешь молчать?

Мэгги замерла с чашкой в руках, не отрывая взгляд. Выражение стыда в её глазах сменилось испугом.

– Я никому, Рэнди! Ни в коем случае… Всё-таки что-то случилось?

Положив локоть на стол и развернув корпус к собеседнице, приступил:

– В перерыве матча я на самом деле разговаривал с каким-то важным стариком. Он представился Джейкобом Дугласом – предпринимателем и политическим деятелем. Меня узнал, наделал комплиментов и пригласил в резиденцию. Почувствовал, что дело может быть интересным, и поехал. Старик живёт в роскошной вилле в Нью-Мостоне – это пригород Манчестера. Мы выпили и покурили сигары. В один момент пришли его коллеги: некая Кэрол Стэнли и Мэттью Бромфилд. Имена можешь не запоминать. Одним словом, старик поведал, что «шишкам» Манчестера угрожают записками. Показал свою, где неизвестный обещал убить его, если тот не снимет кандидатуру на выборах лорд-мэра. Повторюсь, что Дуглас знал меня. Значит, знал и про уотфордское дело. Полицию Манчестера старик назвал разгильдяями и поручил мне проводить расследование. Заплатил аванс. Я сомневался, но его люди открыли сейф и показали пушку. Думаю, это был жирный намёк, что с ними шутки плохи. Так или иначе, согласился. Команда Дугласа дала наводку на действующего мэра Тайлера Блэка, обмолвившись, что тот не чист на руку. В завершение разговора мне выдали билет в «Девил Фест» – крупнейший в городе стриптиз-клуб.

Решил оторваться. В клубе познакомился с одной красоткой по имени Мелани. Оба были пьяны вдрызг и брызг. Мы целовались и нас тянуло друг к другу. Покинули клуб, поехали ко мне и хорошенько потр***лись. В семь утра зазвонил телефон. Беспокоил помощник старика Дугласа. Он вызвал меня на разговор в кафе, назвал время и адрес. Мы чуть порезвились в душе, а потом покинули отель. Я поехал в назначенное место, Мелани пошла домой. Кафе оказалось полнейшим помойным ведром: заброшенное заведение, где уже пару десятков лет нет посетителей. Но это не важно. Главное – записка! За барной стойкой нашёл письмо с угрозами. На этот раз в мой адрес. Неизвестный приказывал выметаться из города и не переходить ему дорогу.

Я покинул кафе, так и не дождавшись старика с компанией. По прибытию в отель обнаружил в номере мёртвую Мелани. Её убили выстрелом меж глаз. Вызвал копов и уехал в управление. К счастью, Главный констебль оказался рассудительным. Он не предъявил обвинений, не увидев мотива преступления, но сказал, что знает, в какую сторону копать. Так вот, я под подпиской о невыезде. Именно поэтому начинаю отпуск здесь, а ты едешь в Лондон одна.

Мэг слушала, открыв рот. Удивление было искренним. Во всяком случае, мне виделось так. Похоже, коллега впервые слышала эту историю, а значит, не при делах.

– Невероятно… Рэнди, теперь ты – подозреваемый в убийстве?

– Да, но я невиновен. Влип, конечно, но выкручусь. Сможешь отправиться домой на поезде?

– Смогу, без проблем. Вау, Рэнди…

Я внимательно следил за Мэгги. Её недоумение выглядело вполне естественно. Вдохнув, задал коронный вопрос:

– Мэг, должен уточнить. Пожалуйста, пойми правильно. Я отказал тебе в свидании, но этой же ночью вы***л незнакомую тёлку. Скажи, ты ревнивая?

Коллега поставила чашку на стол и пожала плечами.

– Могла ли ты убить эту Мелани, не совладав с эмоциями? – добил я.

– А… Что? Да я… ты… Как ты смеешь, Рэнди?!

Мэгги с трудом подбирала слова. Так и не сумев ответить что-либо вразумительное, закрыла лицо руками и заплакала.

– Я даже мясо почти не ем, чтобы животных не убивать… Сэндвичи с курицей делала, чтобы ты в поездке не проголодался! Да я… Я не способна, как ты мог такое сказать?

Пододвинувшись ближе, обнял коллегу. Та оттолкнула меня, но я не сдался и со второй попытки всё же положил руки на плечи Мэг.

– Извини. Пойми, мне нужно проверить любую версию.

С минуту Мэгги плакала. Успокоившись и вытерев лицо руками, сказала:

– Понимаю, но прозвучало слишком резко. Я никого не убивала… Наоборот, готова всячески помогать тебе. Хочешь, останусь здесь до конца следствия?

Похлопав девушку по спине, прекратил объятие.

– Мне стоит добавить кое-что, Мэг. Дело в том, что Главный констебль строго-настрого запретил рассказывать кому-либо о случившемся. Его логика ясна: если пресса пронюхает, то следствию будет сложнее. Плюс ко всему, на копов будут давить и торопить. Сэр Голдман знает, что я журналист, и очень просил не разглашать тайны следствия.

– Ну, хорошо… – Мэгги погладила меня по плечу. – Ты ведь в опасности, Рэнди. Так хочется тебе помочь… Нет, я не смогу уехать одна. Давай кинем клич, распространим информацию по всем газетам Великобритании и спасём тебя?

Тут я пожалел, что поделился правдой с коллегой.

– Ни в коем случае, это чревато последствиями. Я избежал ареста лишь из-за благосклонности Голдмана, который читал мои репортажи и не захотел сажать за решётку невиновного.

– Рэнди, тебе нечего бояться, ты ведь и вправду не убивал. Давай сделаем…

– Хватит, Мэг! – крикнул я, вскакивая со стула. – Я доверился тебе и просил не рассказывать никому! Ты пообещала, а сейчас делаешь всё, чтобы разозлить Главного констебля! Ему – помехи в расследовании, мне – колючая проволока до конца мероприятий. Ты этого хочешь?!

Мэгги медленно поднялась со стула и обняла меня, прижавшись головой к груди.

– Извини… Нет, не хочу тебе зла, мой хороший… Ты прав, я не буду рассказывать, если это небезопасно для тебя…

Мы простояли несколько минут, обнимая друг друга и не произнося ни слова.

– Папка с фотографиями у порога, не забудь их, – прошептал на ухо. – Отправляйся ближайшим поездом, а я как-нибудь выкручусь. Спасибо за всё, Мэг! Увидимся в Лондоне!

Отпустив коллегу, развернулся и быстрым шагом пошёл к выходу. Мэгги что-то пролепетала, но я уже не слушал, поскольку шагал по коридору в сторону лифта.

III

Возможность вытянуть ноги после неожиданно раннего подъёма, двух приводов в управление и стрессового разговора с коллегой стала спасительной. Лёжа на кровати королевского размера и закинув руки под голову, размышлял. Мэг окончательно исключалась из списка подозреваемых. Вероятность того, что коллега – первоклассная убийца, расправившаяся с Мелани и доставившая тело в номер, и вместе с этим гениальная актриса, отыгравшая так, что поверил, по-прежнему оставалась. Но мизерная. В пользу Мэгги говорило и то, что коллегу знал лично. Добрая и милая девушка, а не хладнокровная маньячка.

Дуглас? Блэк? Кто-то ещё? Старик отвлёк меня запиской, разобрался с Мелани и при помощи своих связей подкинул тело в отель? Или то же самое проделал Блэк? Быть может, политики вовсе ни при чём, а замешан кто-то другой? Например, хозяин «Девил Фест»? Кто знает, что он не поделил со своей работницей?

Потянувшись, сел. Времени было три часа дня. До открытия клуба оставалось часов шесть, не меньше. Однако не хотел терять ни минуты. Встав с кровати, надел пиджак и вышел из номера.

«Голдман – умный тип. Не исключаю, что связь могут прослушивать… – думал, шагая мимо телефона в холле. – Звонить по телефону в номере или общему – опасно. Прогуляюсь и найду будку. Интересно, какие комментарии даст старик Дуглас?».

Дождь закончился, а сквозь серые тучи пробивались первые лучи солнца. На асфальте образовались кристально чистые лужи, в которых отражалось серое небо и летающие в нём городские голуби. Картина красивая, но мне было плевать. Дойдя до Честер-роуд, увидел телефонную будку. Через минуту оттуда вышла пожилая женщина и, улыбнувшись мне, сообщила, что у неё родился правнук. Я поздравил её и поспешил к телефону. Щёлкнув задвижкой, полез в карман пиджака. Достав визитку Дугласа и кинув десятипенсовую монету в щель, набрал номер. Гудки. Они продолжались, но на том конце никто не отвечал. Я положил трубку, подождал несколько секунд и повторил набор. Ничего не изменилось.

«Окей, дядюшка Джейкоб, должно быть, занят… – выйдя из будки, пошёл дальше по Честер-роуд, выискивая киоск. – Уж ни за что не поверю, что важный хрыч скрывается от мелкого журналиста!».

Увидев киоск со свежими газетами, купил парочку: вчерашнюю и сегодняшнюю. Дошёл до набережной реки Мерси и сел на свободную лавочку. Набережная представляла собой живописное место, где девственная природа и городская жизнь сливались воедино. Река неспешно несла воды вверх по течению, а на иссиня-чёрной поверхности отражались блики солнца. По обоим берегам росли деревья, на которых вили гнёзда птицы. Песнопения пернатых друзей смешивались с шумом автомобилей, стуком каблуков и людскими разговорами.

Полюбовавшись, принялся за газеты. Заголовки пестрили сообщениями о матче за Кубок Англии: во вчерашнем выпуске журналисты «Манчестер Лайв!» в подробностях описывали расклад сил перед игрой, а в свежем сегодняшнем – праздновали победу родного клуба. Вот только фотографий не хватало. «Коллеги, вам ещё очень далеко до столичных изданий!» – с издёвкой подумал я, но быстро сообразил, что нужно искать информацию о главе города. Нашёл лишь на десятой странице: лорд-мэр Тайлер Блэк посетил матч, а за несколько часов до этого провёл встречу с представителями малого бизнеса. На сегодня у мэра был запланирован визит в открывающийся роддом, где он должен был торжественно перерезать красную ленту и произнести речь.

«Хороший политик! – отметил я. – Н-да, дело было б чересчур лёгким, если бы в газетах писали о всех злодеяниях главы Манчестера…». Пролистав от и до и не отыскав ничего важного, выкинул газеты в стоящую рядом урну и поднялся. Направился на Стрефорд-роуд, зная, что там есть автозаправка с телефонной будкой. Закурив сигарету, продолжил размышлять: «Ни строчки о том, что в лучшем отеле города убили девушку. Видится, журналистика в Манчестере не развита совсем. В Лондоне уже кружили б сотнями, толкая друг друга в борьбе за лучший кадр! Впрочем, сейчас это к лучшему!».

Обогнув заправку, вошёл в будку. Обошлось без старушек с новостями о правнуках. Заплатив, принялся набирать номер Дугласа. Сверял каждую цифру с визиткой. Ситуация не изменилась: бесконечные гудки без соединения. «Тени подозрений сгущаются над вами, сэр Дуглас!» – хлопнув дверью, покинул будку.

Рассерженный отсутствием результата, вернулся в отель, купив хот-дог по дороге. Шёл шестой час: я прошатался почти два часа, но не выяснил ни черта! Подобное злило. Взяв себя в руки, поднялся в номер, разделся и прилёг в кровать. Клонило в сон. Сам того не заметив, уснул.

На часах было 10:15 вечера, когда я, перевернувшись с боку на бок, открыл глаза. Чувствовал себя разбитым и даже выругался, поскольку дневной сон не принёс ожидаемой бодрости. Однако прохладный душ и пара крекеров, которые съел после, привели в чувства. Одевшись, подошёл к комоду и достал оттуда конверт с деньгами Дугласа. Взял без малого триста фунтов и покинул номер.

Ночь уже опустилась на Манчестер. Около отеля было тихо и спокойно, но я знал место, в котором земля вставала на дыбы прямо сейчас. Поймав такси, назвал «Бридж-стрит, 38» – адрес клуба «Девил Фест». Доехали быстро. Расплатившись, направился к сияющим огням заведения.

– Эй, привет! – бросил громиле у входа. – Классное местечко… Я приехал из Йорка буквально на пару дней. К сожалению, вчера перепил и не смог снять девочку, а сегодня без билета. Пустишь?

Охранник – широкоплечий квадратный бугай – скривил гримасу.

– Кэш есть?

Я достал конверт и, приоткрыв, показал купюры.

– Полный порядок! Так что, прохожу?

– Если угостишь сигаретой – пущу!

Опустив руку в карман, вынул пачку своих «Мальборо». На секунду замялся, боясь, что верзила разгадает обман: у якобы богатого гостя – дешёвые сигареты. Но охраннику было по боку. Он протянул пятерню к пачке и взял одну штуку. Закурив, указал рукой на входную дверь. «Если все вышибалы столь тупы, то смогу без проблем добраться до их босса!» – мыслил я, шагая по узкому коридору. Наконец оказался в танцевальном зале. Из-за раннего часа – всего лишь одиннадцать вечера – было полупусто. Первые гости рассаживались за столики, заказывали кальяны и вели неспешные беседы. На сцене танцевала одна девушка в чёрном белье, но движения были далёкими от эротических.

Я прошёл в дальний конец и сел за пустой стол. У подоспевшей официантки заказал безалкогольный коктейль с грейпфрутом и начал прикидывать пути выхода на главу клуба. Появится ли он в зале? Если да, то также, как вчера, ближе к двум ночи? Могут ли вышибалы организовать нам встречу или пошлют к чёрту?

За полчаса ожиданий ситуация не изменилась: за столиками было по-прежнему пусто, а танцовщица вовсе ушла со сцены. Я решил, что самые яркие шоу здесь проводят в вечер пятницы, а в остальные дни ловить нечего. Однако удача улыбнулась: на сцене показался тот самый тип, с которым общался вчера. На нём была блестящая чёрная куртка из кожи, потёртые джинсы и военные ботинки-берцы. Смуглое лицо, растрёпанные волосы на голове и чёрные глаза, выражающие смесь ненависти и безразличия – этот человек был похож на гангстера. Он окинул взглядом зал, затем подошёл к краю и спрыгнул со сцены. Оказавшись на полу, шлёпнул по попе проходящую мимо официантку и крикнул ей, чтобы шевелилась. Девушка вздрогнула и ускорила шаг. Упустить момент я не мог. Вскочив со стула, двинулся к предполагаемому хозяину заведения.

– Салют! – махнул рукой. – Как сегодня с девочками?

Он посмотрел на меня. Во взгляде читалось презрение.

– Пока только одна, остальные подтянутся позже.

– У меня самолёт до Парижа через пару часов, хочу успеть! – я достал конверт, набитый купюрами.

– Подождёшь, пёс!

– Могу потолковать с тобой?

Тип вылупился, не скрывая отвращения.

– Ничего не попутал? Моё время – деньги!

– Как скажешь, – я протянул две пятифунтовые купюры. – Ну что, потолкуем?

Владелец выхватил банкноты и небрежно засунул в карман куртки. Окинув взглядом, произнёс:

– Со мной шутки плохи. Будешь играть – вылетишь отсюда, понял? Следуй за мной.

Он развернулся и двинулся к выходу. Мы дошли до слабо освещённой лестницы и поднялись на третий этаж. Широкие плечи, накаченная спина и бицепсы, казалось, сверкали даже через куртку хозяина заведения. «Опасный тип…» – смекнул я, когда мы остановились у двери кабинета.

– У тебя пять минут! – сказал он, пропуская меня. – Если вдруг не понравятся твои словечки – поцелуешь мой кулак!

Кабинет представлял собой маленькую комнатушку. У стены стоял чёрный металлический стол с телефоном, пепельницей и разбросанными на поверхности монетами. Рядом – мягкое зелёное кресло с ободранным сиденьем. Над столом закрепили стенд с фотографиями улыбающихся полуголых девушек, вероятно, работниц клуба, а в углу над шкафчиком повесили флаг «Юнион Джек» с изображением молнии по центру – символ британского союза фашистов.

Владелец подошёл к креслу и повесил куртку на спинку. После сел сам. Я решил остаться в дверях, поскольку толком не знал, чего ожидать от этого типа: возможность удрать могла спасти жизнь.

– Ну, валяй! – обратился хозяин, сложив руки в замок. Бицепсы и впрямь были впечатляющими.

– Меня зовут… Роберт. Единственное, за чем пришёл – узнать побольше о Мелани Элмерс.

Глаза собеседника налились кровью. Напрягая скулы, он прошипел:

– Ты коп? Детектив? Журналист?!

Я понял, что Рэнди Дэниэлса во мне не узнали. Газет этот тип явно не читал. Впрочем, не удивился бы, узнав, что читать он вовсе не умеет.

– Ты о чём? – нахмурился я. – Просто очень жаркая девочка, мне её рекомендовали. Сказали, что снять можно только после согласования с тобой, вот и спрашиваю.

– Что ты несёшь? Ты мне не нравишься, недоумок!

– Видимо, меня обманули. Жаль, ведь так хотелось купить девчулю на всю ночь…

– Она мертва, идиот!

Я взглянул в глаза собеседнику. Его взгляд выражал ненависть. Видя, что оппонент не блещет интеллектом, понял, что смогу его одолеть.

– Так, а теперь подробнее… – достав ещё двадцать фунтов, небрежно кинул их в сторону визави. Затем вынул из внутреннего кармана пиджака удостоверение журналиста и визитку Главного констебля Тома Голдмана. – Откуда знаешь, что она мертва?

Владелец не обращал внимания на деньги. Лишь впился взглядом в удостоверение и визитку.

– Дьявол, ты легавый?!

– Нет, остынь. Я – журналист, но с главой полиции Манчестера знаком лично. Если вздумаешь творить глупости – прикроем твоё заведение. Позабочусь о том, чтобы каждый житель города презирал тебя, считая сутенёром, наркоманом и насильником. Но мне не хочется так поступать, правда. Просто расскажи побольше о личности мисс Элмерс, и больше мы не увидимся. Как тебя зовут?

– Райан… Район Джонс… – лицо собеседника, успевшее побагроветь от злости, вмиг побледнело. – Будь ты проклят, шантажист несчастный!

– Картонная башка! – усмехнулся я. – Где ты встречал шантажистов, которые платят своим жертвам?

Возникла пауза. Райан замер в одной позе и прерывисто дышал. Я же оглядывал комнату в поисках оружия, но, к счастью, не нашёл.

– У меня нет интереса топить тебя, Райан, – продолжал, чувствуя себя увереннее. – Просто будь честен. Я и так заплатил тебе уже тридцать фунтов ни за что. Расскажи про Мелани. Всё, что знаешь.

Тот протёр лицо руками и плюнул прямо на пол.

– Обычная шкура, что тебе ещё сказать… Подобрал её года четыре назад… Работала официанткой в ресторане. Мы провели ночь, где она призналась, что хорошо двигается. Попросил показать. Станцевала прямо у меня в спальне. Мне зашло и пригласил работать к себе. Обещал в десять раз больше денег, чем у официантки – не обманул. Девчонка быстро понравилась посетителям: была первой, кто не постеснялась раздеться до гола. Помню, ей не хватило трусиков со стразами, а выходить в домашних не захотела – так и станцевала голышом. Остальным девушкам это не понравилось, но со временем тоже перешли на стриптиз без всего… Конкуренция, понимаешь? Я тестирую каждую работницу, но на Мелани глаз не положил: шпёхал пару раз, да и только. Работала, танцевала и приносила доход. Всё.

Сержанты Хогарт с Даремом и лично Голдман уже говорили про профессию Мелани. Информация в очередной раз подтвердилась, но уже не удивляла. Вопрос вызывало лишь то, откуда Райан узнал про смерть девушки.

– Окей. Так с чего ты взял, что она мертва?

– Я не последний человек в городе… – он посмотрел в глаза. – Мои люди доложили, что у Мелани проблемы. Какой-то парень вчера вечером выпивал с ней, а потом повёз к себе. У Мелани был выходной, но всем танцовщицам наливают в баре бесплатно. Так вот, мне передали, что она уехала с неизвестным парнем. Утром на смену не явилась. Некоторые номера мы репетируем, и у Мелани как раз был прогон танца. Позвонил в центральную больницу и назвал имя пострадавшей. Мне сообщили, что она скончалась, а тело находится в морге. Я был в шоке, сам пойми. Перекурил и через полчаса набрал снова, но работник больницы сказал, что данных по фамилии Элмерс не предоставит. Думаю, копы подсуетились… Больше ничего не знаю и к смерти не причастен.

«Неизвестный парень» в словах Райана – это я. Забавно, что сейчас стоял ровно в том же ярком пиджаке и тех же брюках, но владелец клуба меня не узнавал. Ну, или делал вид.

– У неё были враги? Быть может, вращалась в каких-то преступных кругах?

– Не думаю, – Райан почесал щёку, покрытую густой щетиной. – Во всяком случае, не знал об этом. Не интересовался личной жизнью работниц. Они для меня – расходный материал, выкупаешь? Просто средство заработка.

Оценивать людей по внешности – неблагодарное дело. Однако Райан был очень похож на бандита: стиль в одежде и манера речи выдавали в нём гангстера. Как бы там ни было, он согласился на разговор и подробно отвечал на вопросы, вместо того, чтобы пристрелить меня на месте.

– Ты знаешь, где она жила?

Райан посмотрел на потолок. Было видно, что беседа его напрягает.

– Знаю. Собирал информацию по каждой танцовщице. Но ни разу в гостях не был ни у одной.

– Зачем же тогда собирал?

– Прикарманивали деньги. Стриптизёрша обязана отдавать половину, но некоторые придумывали свои схемы, чтобы не делиться. Я знал адрес каждой. Мог пригрозить, что приду и переворошу весь дом. До этого ни разу не доходило: меня боялись. Боятся и до сих пор! – Райан взял шариковую ручку, вырвал лист из блокнота и что-то написал. – Оксфорд-стрит, 49. Жила на втором этаже. Номер квартиры не вспомню, но эта её собственная. Имею в виду, сама заработала, ведь доходы у моих подчинённых немаленькие.

Он протянул листок.

– Вали уже, приятель… – проворчал, оскалив зубы. – Рассказал всё, что знал. Не зли меня, следопыт.

Я вынул из конверта ещё двадцать фунтов и передал в руки Райану.

– С этой секунды забудем о существовании друг друга. Пока!

Развернувшись, вышел из кабинета.

IV

Желтоватая луна светила с неба, подобно яркой лампе в хирургическом кабинете. Звёзды вторили ей. Дождя не наблюдалось, а от тишины ночного Манчестера буквально звенело в ушах. В самом начале первого я подошёл к дому под номером «49» на Оксфорд-стрит. Встав под фонарь, сверился с бумажкой Райана. Да, это именно здесь. Медленно достал записку с угрозами из кафе «Изабелла» и сравнил почерки. Разные. Я не занимался каллиграфией, но будто писали два незнакомых человека. Сложив записку вчетверо, аккуратно убрал во внутренний карман пиджака, бумажку с адресом небрежно засунул в боковой.

Подняв взгляд, оценил дом, насчитывающий четыре этажа. Постройка прошлого века: серые стены с потрескавшейся и местами обвалившейся штукатуркой, обнажающей кирпичную кладку. Двинулся вдоль и через минуту дошёл до арки. Проникнув во двор, подошёл к двери. Подъезд был всего один. Пошарив в кармане, достал и надел медицинские перчатки. Некоторые девушки предпочитали ласки пальцами только в гигиенических перчатках, и те всегда были в моём арсенале. Подобно презервативам или смазке.

Прикоснулся к ручке и потянул. Входная дверь оказалась не заперта. Войдя в тёмный подъезд, услышал зловонный запах мочи и тухлых яиц. Поморщился, но двинул дальше. Добрёл до старых бетонных ступеней и поднялся на второй этаж, помня, что Райан говорил именно про него. Шёл в буквальном смысле наощупь, ведь освещения не было. Из-за темноты и невозможности видеть обострился слух: оказавшись на втором этаже, услышал крики за одной из дверей. Мужчина кричал на женщину, а та повышала голос в ответ. Вероятно, супружеская пара что-то выясняла.

Взял паузу. Через несколько минут глаза привыкли к темноте, что позволило разглядеть очертание дверей. На этаже располагались всего две квартиры! Значит, та, за которой супруги не ругаются – квартира Мелани. К этому времени крики сменились стонами и шлепками. Догадался: у парочки БДСМ-сессия – популярное развлечение молодых в наше время. Мысленно пожелав им насладиться процессом, подошёл к противоположной двери. Не снимая перчаток, достал кусок проволоки. Предстояло то, чего не делал ни разу в жизни: отворить закрытый замок и проникнуть в чужую квартиру. Нащупал подушечкой пальца замочную щель, затаил дыхание и вставил кончик проволоки. Вошла глубоко, но дверь не поддалась. Вынул. Чертыхнулся шёпотом. Загнул кончик, сделав из него крючок, похожий на рыболовный. Повторил попытку. Неудача.

«Эту старую дверь взломает даже пятиклассник! – злился, не желая сдаваться. – Ну же, проклятая железяка, отворись!».

Лицо покрыла испарина, а сердце стучало так, словно хотело вырваться из груди. Каждый шорох – будь то шелест листвы на деревьях или шлепок по голой попе за соседней дверью – заставляли вздрагивать и останавливаться. Собирая волю в кулак, продолжал старания. Пальцы утомились и затекли, а внутри нарастала злость. Хотел одолеть эту чёртову дверь во чтобы то ни стало. Раздался щелчок. Еле заметный. Такой, что даже не обратил внимания, продолжая тыкать проволокой в замочную скважину. Однако дверь уже ничто не держало. «Срань господня! Да я тот ещё грабитель!» – ликование не знало предела.

Схватившись за ручку, потянул на себя. Дверь предательски скрипнула. «Будет весело, если просто взломал левую квартиру, за которой спит ни о чём не подозревающая семья! – я замер, прислушиваясь. – Вряд ли удастся объяснить сэру Голдману, что таким образом помогаю следствию…». Гробовая тишина. Вот только игрища соседей уже перешли в близость: слышались хлопки тел, стоны женщины и мужское кряхтение.

Я вошёл внутрь и прикрыл дверь. Достал фонарик, но долго не мог заставить себя нажать на кнопку включения. Справившись, осветил помещение. Однокомнатная квартира с бежевыми обоями. Дошёл до кухни: старая газовая плита, на ней – чайник. Рядом стоял маленький обеденный стол с одной табуреткой. В ванной комнате было чисто. Во всяком случае, запахов, схожих с теми, что услышал в подъезде, не чувствовал. Желая убедиться, что попал куда надо, открыл подвесной шкафчик и увидел несколько флаконов шампуня, пузырёк с духами, зубную щётку и тюбик с пастой. Этого было недостаточно. Открыв ящик для грязного белья, посветил фонариком: пара маек-топиков и несколько женских трусов с белёсыми следами на внутренней стороне, что характерно для девушек. Всё ещё сомневаясь, прошёл в комнату. Окна закрывали зелёные шторы, подвешенные за чёрный карниз. Рядом стояла заправленная серым покрывалом кровать, возле неё – тумбочка с мягкой игрушкой сверху. У соседней стены находился шкаф, одна из дверей которого представляла собой зеркало.

«Чёртов Райан… Могу ли доверять этому засранцу? Сказал правду или пустил по ложному следу? Если второе, то здесь меня ждут неприятности… Дьявол, надо было купить у барыг пистолет!». Сердце вновь забилось, а страх окутал сознание. Успокаивало лишь то, что за пару минут на меня никто не напал, а если киллер был бы здесь – вероятно, дал бы знать раньше.

Я подошёл к шкафу и схватился за ручку. «На кухне пусто, в ванной – тоже. Если кто-то и прячется здесь, то только в шкафу. Дьявол, это будет самая глупая смерть в истории журналистики…». Резким движением открыл дверцу. Внутри были развешены вечерние платья, брюки, джинсы и боди. Никого живого там не встретил. «Так, хватит паниковать, старина! – подбадривал сам себя. – Ты здесь один, никто не следит…». Шарить по шмоткам не хотел и, развернувшись, подошёл к прикроватной тумбочке. Взял плюшевого медведя, сжимающего в лапах сердечко, надпись на котором дала ясность: позолоченные буквы гласили «Дорогуша Мелани». Похоже, я действительно в квартире убитой красотки. Может, зря наговаривал на Райана: пусть он не главный добряк мира, но, узнав про убийство подчинённой, решил, что с полицией и криминалистами связываться не будет. Приняв меня за полицейского журналиста, сказал правду.

Кинув медведя на диван, продолжил изучать тумбочку. В верхнем ящике хранилось бельё. Причём не повседневное: кружевные стринги, миниатюрные трусики, пеньюары, портупея и чулки в сеточку. Сексуально, но сейчас мне это было неинтересно. Задвинув ящик, перешёл к следующему. Полка оказалась пуста, не считая тетради в твёрдой обложке. Взяв в руки, сообразил: дневник. Очень ценная находка!

Присев на кровать, открыл и принялся читать, светя фонариком в листы бумаги. «…по совету моего психотерапевта доктора Майли я начинаю вести дневник!», «…да, детка, это свершилось! Я купила свою квартиру! Осталось только сделать ремонт…». Первые страницы не представляли интереса. Обыкновенные житейские рассуждения. Зато сразу мог сказать, что почерк отличался от записки с угрозами: буквы Мелани были маленькими и корявыми. Листал дальше, будучи не в силах оторваться. На пятой или шестой странице взгляд привлекла следующая фраза: «… он старый… опасный. Чёрт… Не уверена, что хочу зарабатывать таким образом…». Перелистнул назад в попытке найти начало мысли, но строчка представляла собой просто отрывок и не привязывалась к другим записям. Вернулся на ту самую страницу, желая прочитать дальше.

За окном раздался шорох! Я замер, мгновенно потушив фонарик и кинув дневник на пол. Уже начав ругать себя за излишнюю пугливость, услышал ещё один звук: будто кто-то царапал окно прямо за спиной! Голова закружилась, но рассудок не терял. С бешено колотящимся сердцем поднялся на ватных ногах и прыгнул в сторону шкафа. К счастью, дверцу не прикрывал и смог отыскать её в темноте. Распихивая шмотки, расположился внутри, закрыл дверь и стал наблюдать через узкую щель.

Звуки не прекращались. Неизвестный ломился в окно! Буквально через считанные секунды после моего погружения в шкаф створка распахнулась, и силуэт человека, карабкаясь по карнизу, ввалился в комнату. Человек развернулся и распахнул шторы. Лунный свет проник внутрь, осветив интерьер. Незваного гостя я узнал сразу. Дафна Роуз! Полицейской формы на младшем сержанте не было: одетая в короткие джинсовые шорты, обтягивающую майку, не закрывавшую даже пупок, и лёгкие кеды – она всё-таки показала, какова её фигура без униформы. Очень даже хороша, но фривольные мысли оборвались, когда взгляд упал на револьвер, засунутый между телом и шортами! Блики лунного света отражались от стальной поверхности оружия, подтверждая, что пистолет настоящий.

Что, чёрт возьми, младший сержант здесь позабыла?!

Дафна огляделась и, дойдя до кровати, коснулась покрывала рукой. Я плохо видел лицо девушки, но, кажется, на нём отобразилось удивление. Сообразил: постель тёплая, ведь я на ней только что сидел. Дафна посмотрела на тумбочку и вздрогнула, увидев открытые ящики. Развернувшись, зашагала к шкафу! Я затаил дыхание. Мысли путались в мозгу, а дрожь пробирала всё тело. Девушка остановилась в шаге от дверцы и, смотря в мою сторону, улыбнулась уголками рта! Меня тряхануло. Не помню, чтобы испытывал больший ужас в жизни. Постояв несколько секунд, Дафна поправила прическу и… отступила назад!

«Зеркало, дьявол! Она смотрела в зеркало на дверце!» – смекнул я, хотя мгновениями ранее прощался с жизнью. Полицейская продолжала изучать комнату и вскоре наткнулась на дневник. Подняв его с пола, подошла к окну, открыла и начала читать. Луна со звёздами хорошо освещали лицо девушки: огненно-рыжие волосы, зелёные глаза, аккуратный нос и чуть пухлые губы, едва шевелящиеся при чтении. Дафна была симпатичной, но сейчас это не волновало. Зачем она пришла в эту квартиру?

Вдруг лицо девушки вытянулось от удивления. Глубоко вздохнув, она прошептала:

– Боже…

Дафна засунула дневник себе в шорты. Поскольку там уже был имевший вес револьвер, верхний край одежды слегка опустился, обнажив белые трусики. Вряд ли девушка догадывалась, что за ней наблюдают. Поправив бельё, она вскарабкалась на кровать, настежь распахнула оконную раму и, встав на подоконник, спрыгнула вниз. Услышав лёгкий хлопок и быстрые шаги через пару мгновений, догадался: приземлилась мягко.

Ни одна сила в мире не была способна заставить меня сразу выйти из шкафа. Я стоял неподвижно порядка четверти часа, вдыхая аромат сладких духов с вещей Мелани. Наконец сердцебиение пришло в норму, а дрожь в теле отступила. Вместе с этим вернулась возможность соображать.

«Дьявол… Дневник – моя находка! Тем более, дочитал до самого интересного, до того, что могло пролить свет на всю историю! – возмущался, выбираясь из укрытия. – Чёртов младший сержант! Похоже, к Дугласу, Блэку и Райану Джонсу можно смело прибавить ещё одного подозреваемого… И Дафна – самая явная из всех! Или же девочка нестандартно расследует убийство? Бред… Смысл проникать в квартиру ночью, если можно получить ордер на обыск и провести его днём? Нет, копы так не делают. С этой Дафной что-то не так…».

Включив фонарик, повторно обыскал тумбочку, но не нашёл ничего занимательного. Прошерстил шкаф, но кроме мелочи в карманах брюк и запасной прокладки не увидел ничего сносного. Пройдя в ванную комнату, ещё раз проверил шкафчик, открыл плиту на кухне… Безрезультатно. Погасив фонарик, вышел из квартиры. Использовал для этого дверь, ведь в отличие от Дафны, считал себя недостаточно ловким, чтобы лазить в окна. На лестничной площадке стояла тишина. Соседи закончили ласки и, по всей видимости, сладко спали. Спустившись по ступеням лестницы и преодолев зловонный подъезд, оказался на улице. Вдали слышался лай бездомных собак, а в остальном было спокойно. Решил, что прогуляюсь пешком и покурю, прежде чем поймаю такси.