Глава 2. Дурака ищи в зеркале!

I

Если и искать недостатки номера отеля «Виктория Вейрхауз», то единственным упомянул бы вид из окна. Набережная реки Мерси выглядела потрясающе, но мне, думаю в этом я не одинок, хотелось смотреть именно на легендарный стадион «Олд Траффорд». А ведь назвать меня любителем футбола можно было лишь с огромной натяжкой.

Наручные часы показывали 7:10 вечера. Мы с Мэгги шли по Честер-роуд, направляясь прямиком на «Олд Траффорд». Невыносимого зноя не было, но температура держалась в районе восьмидесяти пяти градусов. Обучаясь на собственных ошибках, что свойственно взрослому образованному человеку, надел лишь брюки с рубашкой. Пиджак оставил в номере. Быть может, не буду соответствовать цветовой гамме игроков с болельщиками, да и могу замёрзнуть вечером после игры, зато полностью исключался риск умереть от обезвоживания. На груди красовался фотоаппарат «Никон Эф», подвешенный за кожаный ремешок. В руках – кейс с запчастями для техники, блокнотами и письменными принадлежностями.

Мэг, в свою очередь, основательно изменила стиль. Надела ярко-жёлтое платье длинной до колен и белые туфли без каблука. Нанесла лёгкий макияж: подрумянила щёки и подвела глаза. «Стрелки» получились очень даже «острыми». Поскольку всё необходимое для репортажа поместилось в мой кейс, коллега взяла только маленькую бежевую сумочку, содержимое которой оставалось неизвестным. Да и не очень-то хотелось знать. Вместо «Никона» повесила на грудь фотоаппарат «Кодак Креста», используя ремешок, схожий с моим.

– Умнеешь с каждым днём, – сказала она. – Уже без пиджака в жару. Что же с тобой будет, если и дальше продолжишь общаться со смышлёной мисс Хэйг? Ох, страшно представить…

– Ух ты! – я улыбнулся. – Говорящий лимон учит меня жизни!

Мэгги остановилась и прокрутилась на месте. Подол платья приподнялся, создавая вихрь из ткани, но этого было недостаточно, чтобы увидеть бельё. Впрочем, я догадывался, что трусики уже не чёрные.

– Ну вот чего ты дразнишься… – засмеялась коллега. – Классное платье, в нём так легко.

Мэг казалась естественной и расслабленной. Макияж и платье лишь подчёркивали её миловидность. Пусть я и не испытывал чувств к коллеге и едва ли хотел её раздеть, но не мог не признать: она лапушка.

– Скажу честно, мне нравится то, как ты сегодня выглядишь. Платье и вправду отличное, а макияж тебе к лицу. Вот только сделай одолжение: не порежь меня стрелками на глазах.

Мэгги заулыбалась ещё шире.

– Рэнди, спасибо… Так приятно получать комплименты от тебя!

Мы продолжили идти. По мере приближения к стадиону поток людей сгущался. Болельщики спешили занять свои места, и мы с Мэгги даже порадовались, что вышли заранее: неизвестно, какая толпа будет здесь за считанные минуты до начала матча.

Дошли до конца Честер-роуд, пересекли Уорфсайд-вэй. До стадиона оставалось ярдов сто. Или даже меньше. Лишь сейчас я понял, насколько внушительны размеры «Олд Траффорда»: три огромные стальные колонны, подпирающие крыло одной из трибун, по своей ширине не уступали корпусу самолёта. Крупного пассажирского «Боинга». Припаркованные рядом машины казались игрушечными, а проехавший по железнодорожным путям поезд был похож на червячка, проползающего мимо гигантского яблока. Последний раз я был на футболе около пяти лет назад в родном Бристоле. По габаритам местный стадион на порядок уступал «Олд Траффорду».

Для журналистов существовали отдельные входы, но мы решили не заморачиваться их поисками. Прошли, как все, только вместо билетов назвали фамилию Хоккинса и показали документы. Проблем не возникло.

– У входа на сектор «А» вас встретит наш стюард, – сказал работник стадиона: мужчина лет шестидесяти с густыми длинными усами. – Он проведёт к бровке поля. Проходите.

В коридорах было свободно. Болельщики – кто группами по несколько человек, кто в одиночку – постепенно прибывали, но людей было немного. Видится, пока немного. Подойдя к табличке с буквой «А» и стрелкой, указывающей направление, поняли, что сориентировались верно. Через секунду навстречу поспешил молодой парень. Он узнал меня и улыбнулся. Выразив восхищение, парнишка обещал провести нас в подтрибунное помещение, а оттуда прямиком к бровке.

Через минуту мы шагали по коридору из бетона. Я не ошибся. Пол, стены и потолок были бетонными, будто в футуристической пещере. Заметил раму футбольных ворот с порванной сеткой и пыльную вратарскую перчатку, брошенную рядом. Пахло, как в квартире, в которой вовсю кипел ремонт. Парнишка-стюард лишь подтвердил мои мысли:

– Этот переход используется для особо важных гостей или прессы. Но сейчас здесь ремонт. Уважаемых персон мы проводим через другой коридор, но тот путь втрое дольше. Надеюсь, не злитесь за то, что сэкономил ваше время! – он указал рукой вперёд. – Свет видите? Там выход к траве. Больше не задерживаю, хорошей работы!

Развернувшись, парень поспешил назад, а мы с Мэг – к свету. Вышли аккурат возле углового флажка. Сделав пару шагов, замерли.

Зелень травы – первое, что бросилось в глаза. На стадионе использовали натуральный газон, в этом не могло быть сомнений. Слышался даже запах лесной поляны, подобно той, на которой устраивали пикник по пути. Подняв взгляд выше, увидел возвышающиеся трибуны. Огромные, как китайская стена. Алые сиденья с расстояния пары сотен ярдов сливались воедино, напоминая гигантскую морскую волну. Кровавую. Это и пугало, и завораживало одновременно. Привыкнув к свету прожекторов, вовсю работавших и слепивших не хуже солнца в зените, разглядел надпись «МАНЧЕСТЕР ЮНАЙТЕД», нанесённую прямо на сиденья зрительских мест. Издалека буквы казались небольшими, но в реальности каждая из них по размерам не уступала двухэтажному коттеджу.

Пробежавшись взглядом по трибунам, обратил внимание на зону, до краёв заполненную людьми. Фанатский сектор. Как раз в этот момент кто-то зажёг дымовую шашку. Клубы бордового дыма устремились в вечерние небо, растворяясь где-то далеко за светом прожекторов. Послышались крики. Сначала несвязанные, но позже слившиеся в слова: пели «Глори Мэн Юнайтед» – неофициальный гимн команды. Следом фанаты принялись разворачивать огромный транспарант: по сектору пополз баннер, похожий на одеяло. Одеяло для великана. Вдруг кто-то отпустил один из краёв, и транспарант начал морщиниться. Постепенно рябь превратилась в настоящие волны, и растяжка сложилась. Со второй попытки фанаты справились. На громадном красном стяге был изображён герб клуба и буквы «М. Ю.».

Заиграла музыка. Гораздо более громкая, чем песнопения фанатов. Мелодию не узнал, но напоминала государственный гимн неизвестной мне страны. Торжественный и величественный. С фанатского сектора послышались барабаны: звуки, сравнимые с раскатами грома в грозу.

– «Олд Траффорд», привет! – прокричал стадион-анонсёр. – Каждый из нас – часть прославленной семьи! Семьи «Эм Ю!»! Вас не слышно! Ну-ка, все вместе! «Эм Ю! Эм Ю! Эм Ю!»!

Стадион постепенно заполнялся. Свободных мест на трибунах оставалось всё меньше. Сначала фанаты, а потом и простые болельщики принялись скандировать «Эм Ю!». Настоящее испытание для барабанных перепонок.

Прожекторы замигали. Разноцветные столбы света устремились прямо в центральный круг поля, а через пару мгновений туда выбежала группа поддержки команды «Манчестер Юнайтед»: десяток девушек в коротких красных топах и мини-юбках. Чирлидерши принялись танцевать, размахивая пушистыми помпонами. Выполняли фляки и сальто. При акробатических трюках юбки задирались, и танцовщицы вовсю «сверкали» стрингами.

«Лучший момент, для настройки фотоаппарата!» – подумал я, отодвигая заслон с диафрагмы устройства.

Не теряя времени зря, принялся снимать чирлидерш. По большей части их сочные ягодицы, едва прикрытые трусиками. Мэгги заметила шалости. Комплексы, ревность или просто женская солидарность – что-то из этого заиграло в коллеге. Точно не знал.

– Рэнди, перестань, пожалуйста… – прошептала она, прильнув к моему уху. Настолько, что мочкой даже почувствовал прикосновение её губ. – Я бы в жизни не стала так оголяться перед десятками тысяч людей. К тому же, тут есть дети…

– Мэг, ты слишком скромная! – ответил я, пытаясь перекричать стадион. Шептать на ухо намерен не был. – Кстати, тебе тоже следует проверить аппаратуру!

Мэгги собралась с духом, взяла в руки свой «Кодак Креста» и, повернувшись к фанатской трибуне, дважды щёлкнула.

Чирлидерши закончили выступление и покинули стадион под бурные овации довольных болельщиков. Пришло время для выхода главных героев сегодняшнего вечера.

– Дамы и господа! Леди и джентльмены! Мальчики и девочки! – вновь обратился анонсёр. – Встречайте команды! Наши гости – лондонский «Челси».

По трибунам пронеслось неодобрительное «фу». Привычное отношение к сопернику.

– Хозяева – родная и любимая команда… «Манчестер Юнайтед»! Ваши аплодисменты!

Болельщики радостно закричали и принялись хлопать. С фанатского сектора донеслись раскатистые удары в барабан. На этот раз они уже не оглушали.

Из подтрибунного помещения показались футболисты в красной и синей формах. Построенные в две шеренги, они неспешно выходили на газон. Предельно сконцентрированные игроки будто бы не обращали ни малейшего внимания на шум и «декорации» вокруг. Настоящие профессионалы!

– Пойдём… Пойдём к тренерской скамейке! – крикнула Мэг. На ухо больше не шептала. – Я хочу успеть к Басби до начала игры!

– Желаю тебе удачи, но готовься принять поражение. Видела парней? Они заряжены на все сто! Думаю, тренер тоже. Об интервью с тобой он думает в последнюю очередь.

– Хватит болтать! – оборвала Мэг с ноткой раздражения в голосе. – Я попробую…

Мы направились к тренерской скамейке хозяев. Помимо сэра Мэтта Басби там было ещё несколько человек: помощники тренера, врач и запасные игроки. Голос стадион-анонсёра прервал нас на полпути.

– Внимание! Звучит государственный гимн Великобритании! Прошу всех встать!

Неожиданно. Во всяком случае, ранее не знал, что на футболе включают гимн. Быть может, причиной стала важность матча: Кубок Англии. Остановились. Мэг даже положила «руку на сердце». Раздалась музыка и привычное «Боже, храни королеву…». С детства не понимал смысл гимна моей страны. Зачем восхвалять королей и королев, если уже почти полвека важнейшие государственные решения принимает политик на должности Премьер-министра? Более того, его выбирают. Регулярно и, хочется верить, честно. По-моему, неотступный Уинстон Черчилль сделал для Великобритании гораздо больше, чем сидящая в Букингемском дворце королева. Она – просто дань прошлому. Традиция, да и только.

Как бы там ни было, простоял до конца гимна. Быть выгнанным со стадиона за неуважение – последнее, чего мне хотелось. Но петь вместе с болельщиками не стал.

– Дай блокнот и ручку! – Мэгги выглядела взволнованной.

Вынув из кейса блокнот с шариковой ручкой, протянул коллеге.

– Если сделаешь пару снимков, буду благодарна.

– Зачем нужны фотографии, где тебя посылают ко всем чертям?

– Ты отлично подбадриваешь… Я пошла!

Сделав вдох и поправив причёску, Мэгги двинулась прямиком к тренеру манкунианцев. Я последовал за ней, готовя слова поддержки на случай вероятного отказа в интервью. Зная впечатлительность коллеги, понимал, что её нужно будет утешать.

– Добрый вечер, сэр! – Мэг дошла до скамейки и, широко улыбаясь, поприветствовала тренера. – Меня зовут Мэгги Хэйг, и я из столичного издания «Фогги Альбион Ньюс». Поверьте, многие лондонцы очень хотели приехать в Манчестер, но далеко не у всех получилось. Разрешите задать вам несколько вопросов? Это очень важно для читателей из столицы.

Мэтт Басби – мужчина лет пятидесяти с высоким морщинистым лбом, оттопыренными ушами и добрым взглядом – посмотрел на собеседницу.

– Здравствуйте! – произнёс он хриплым голосом. – Все рекомендации ребятам я дал ещё в раздевалке. С радостью отвечу на ваши вопросы, ведь матч пока не начался.

Я удивился. Следом понял, что Мэтт Басби не зря носил почётный титул «Сэр»: он уважителен и скромен. Что ж, снимаю перед вами шляпу, мисс Хэйг! Ты выиграла спор!

– Спасибо вам! Начну с банального: что лично для вас значит этот матч? Борьба за Кубок оказывает давление?

– Разумеется, это важно для меня. Для команды – тоже. Чего уж там таить – для всего Манчестера! – Басби улыбнулся краем губ. – Я здесь с сорок пятого года. Прямиком после войны. Манчестер стал для меня родным. Но… Знаете что? Подобная ответственность лишь придаёт сил. Не давит, а мотивирует! Сегодня мы покажем лучшую игру!

Мэгги записывала каждое слово. Благо тренер говорил небыстро.

– Сэр Басби, скажите, пожалуйста, изучали ли вы игру соперника? Что думаете о «Челси»?

– О, это отличная команда! Сильный состав. Особенно полузащитники, способные начать контратаку и подловить любую оборону. Мы работали над этим. Наша защита готова.

– К слову о защите, сэр Басби. Слышала, что у Ноэла Кантуэлла было повреждение, но на поле его видела. Он намерен отыграть всю дистанцию?

Подготовка Мэгги меня поражала. Она не просто запомнила имя главного тренера, подобно студенту, выучившему имя преподавателя лишь в ночь перед экзаменом. Нет. Мэг на самом деле изучила положение команд в Премьер-Лиге, их составы и даже фамилии футболистов. Так и должен вести себя настоящий журналист.

– Да, вы правы… – ответил Басби. – Ноэл повредил крестообразную связку пару недель назад. Но он – капитан. Сразу после травмы сказал, что будет играть. Я благодарю бога за то, что всё обошлось. Повреждение оказалось несерьёзным, и Кантуэлл готов минимум на девяносто минут. Если понадобится, то и дольше.

– Сэр Басби, последний вопрос. Говорят, что женщины плохо разбираются в футболе. Как вы думаете, может ли девушка быть спортивным журналистом?

Тренер усмехнулся. Его взгляд стал ещё добрее.

– Вы же и так спортивный журналист… И у вас отлично получается!

– Не совсем. «Фогги Альбион Ньюс» – универсальная редакция. У нас есть новости спорта, но не только они…

– Вау! – Басби засмеялся. – В жизни не сказал бы, что вы не профильный журналист спортивной тематики. Великолепная подготовка!

На глазах Мэгги появились слёзы. Похвала тренера тронула её.

– Спасибо вам, сэр!..

– Если не секрет, сколько вам лет?

– Мне двадцать шесть…

Басби вновь улыбнулся.

– Моей старшей дочери скоро тридцать, а она до сих пор куролесит. Впрочем, не записывайте, это я так, между нами… Так вот, напомните… Мэгги, точно! У вас большое будущее. Благослови вас господь!

– Спасибо большое… Хорошей игры!

Басби мельком ознакомился с записями, потом взял ручку и расписался. То ли в подтверждение для публикации, то ли просто оставил автограф.

Первые фотографии репортажа были готовы: я сделал порядка десяти снимков во время интервью. Даже если они не пойдут в статью, то для Мэгги будут ценными. Несомненно!

– Парик с каучуковыми подушечками… – протянул я, когда коллега подошла ближе. – Что ж, надеюсь в первый день после отпуска у меня не будет выездных встреч.

– Хах, да! Знаешь, я получила кое-что важнее победы в споре. Уважаемый человек сказал, что у меня хорошо получилось… Боже, сейчас разревусь…

– Он не соврал, Мэгги. Я слышал всё. Ты молодец!

Мэг сделала шаг навстречу и, распахнув руки, обняла. Я ответил тем же, вот только крепкому объятию мешали фотоаппараты на груди.

– Про желание помню… – Мэг убрала руки с моих плеч. – Увижу Рэнди в парике! Это будет незабываемо!

– Спор есть спор. Давай двигать обратно к бровке, а то пропустим игру. Кстати, отличный парфюм!

Посовещавшись по пути, пришли к выводу, что лучшее место для репортажа – центр поля. Выйти на сам газон мы не могли, но расположились на уровне центрального круга за линией аута. Лондонских журналистов рядом не было. Только пара местных фотографов. «Хоккинс – мастер своего дела! – соображал я. – Он ведь с самого начала говорил, что столичные издания не приедут. Вот зверь!».

Игроки, встав в «кружок» у ворот и положив руки друг другу на плечи, давали последние напутствия перед матчем. Бобби Тэмблинг – капитан и главная звезда «Челси» – что-то обсуждал с вратарём Питером Лоуренсом. После дал тому «пять» и побежал к центру поля. Я сфотографировал. Через минуту футболисты обеих команд заняли свои места. Судья подбросил монету. Право ввести мяч в игру в первом тайме получили гости.

Раздался протяжный свист. Финал Кубка Англии сезона «61-62» начался.

«Манчестер Юнайтед» являлся фаворитом. Это знал даже я – человек, далёкий от футбола. С первых минут хозяева владели мячом, но осторожничали: цена ошибки была предельно высокой. «М. Ю.» оказывал давление, но «Челси» стойко оборонялся. По-настоящему опасных ситуаций не было. Держа фотоаппараты наготове, мы с Мэгги ожидали подходящего для снимка момента. Случился он лишь на девятой минуте: нападающий манкунианцев Альберт Куиксолл пробил в сторону ворот соперника. Низом. Мяч прошёл в нескольких дюймах от штанги. Стадион ахнул, но праздновать было рано.

На пятнадцатой минуте форвард «красных» Марк Пирсон обмотал защитника, убрал второго и пробил в створ. Опасно! Голкипер Питер Лоуренс оказался на месте: прыгнув в угол ворот, забрал мяч в руки. «Олд Траффорд» вновь оживился.

В течение следующих минут «Манчестер» продолжал атаковать. Хозяева наседали на ворота соперника, но оборона гостей не подводила: защитники блокировали прострелы в штрафную площадку, раз за разом переводя мяч на угловой. Подачи не получались: либо мяч покидал пределы поля, либо игроки «Челси» выигрывали подбор и выводили снаряд за пределы штрафной.

Фанатский сектор не засыпал ни на секунду. С самого начала матча оттуда слышались песни, хлопки и удары в барабаны. «Глори Мэн Юнайтед», по-видимому, наскучил фанатам. Разумеется, они знали с десяток аналогичных песен и меняли «пластинку» подобно хорошему ди-джею. Я сделал несколько фотографий фанатской зоны. Колоритно. То, что и нужно для размещения в газете, ведь снимки передавали атмосферу самой игры.

Полчаса остались позади. На тридцать второй минуте началась затяжная атака со стороны «Манчестера». Хозяева владели мячом, но воротам не угрожали. Старались разыграть «до верного». И вот Дэвид Херд, открывшись и тут же получив разрезающую передачу от партнёра Марка Пирсона, пробил по воротам в одно касание. Мяч пошёл аккурат в угол. Вратарь Лоуренс мгновенно «сложился» и в последний момент переправил снаряд в штангу, коснувшись его кончиком перчатки. Подбор остался за «Челси». Стремительная контратака! Капитан гостей Бобби Тэмблинг убежал в центр поля, получил точный пас от защитника, на скорости обошёл всю линию обороны и вышел один на один. Сделав ложный замах, Тэмблинг играючи переправил мяч мимо стража ворот Гарри Грэга, закатив впритирку со штангой. Гол! 1:0 в пользу «Челси»!

«Олд Траффорд» затих. Умолкли даже фанатские секторы. Казалось, болельщики не могут поверить своим глазам: более получаса их команда атаковала, но первый же момент от гостей стал голевым. Недаром сэр Басби отмечал опасность контрвыпадов соперника в предматчевом интервью.

Я чертыхнулся, поскольку проворонил сам гол. Вернее, настолько увлёкся просмотром, что не сфотографировал. Получились лишь снимки мяча в воротах и радостного капитана гостей. Мэг сработала чуть лучше: успела заснять празднования болельщиков «Челси», коих было не больше пары сотен. Однако взятие ворот тоже пропустила.

– Как думаешь, босс прыгает от счастья? – спросила коллега. Внезапная тишина дала возможность говорить, не повышая голоса.

– Уверен, сидит с довольным лицом у экрана телевизора! – ответил я. – Но мы-то видим всё вживую.

– Точно! От первого лица куда интереснее!

Судья донёс мяч до центра поля. Подозвав разыгрывающих, отошёл и свистнул. Матч продолжился.

Притихшие фанаты возобновили песнопения. Кому, а им унывать нельзя: гонят команду вперёд. Постепенно пришли в себя и простые болельщики. «Олд Траффорд» зашумел с новой силой.

Тренер Басби кричал со скамейки: приказывал нападающим не прекращать атаки, а защитникам быть внимательнее. Капитан хозяев Ноэл Кантуэлл – сам защитник – посмотрел на тренера, кивнул и призвал партнёров взять себя в руки.

«Манчестер Юнайтед» вновь завладел инициативой. От неспешных розыгрышей и давления хозяева перешли к осаждению ворот соперника градом ударов. Один из них прошёл в дюйме от перекладины, другой попал в штангу: после подачи углового первым на мяче оказался Пирсон; выпрыгнув выше всех, форвард отправил снаряд в створ, но попал лишь в стойку ворот. Стадион ахал и охал, но счёт оставался неизменным.

Игроки «Челси» всецело сосредоточились на обороне. Об атаках речи не шло. Вынос мяча в центр поля, думалось, являлся успехом для гостей. В одном из таких эпизодов в центральном круге полузащитник «синих» Фил Фёрнс совершил грубый подкат сзади. Винить его сложно: Нобби Лотон мог начать опаснейшую атаку. Болельщики кричали, требуя немедленно удалить с поля нарушителя. Некоторые матом. Судья ограничился лишь жёлтой карточкой. На газон вышли врачи. Пару минут они колдовали над ногой Лотона. Прикладывали лёд. Я фотографировал. Наконец футболист поднялся. Нарушивший Фёрнс подбежал к сопернику и протянул руку. Пострадавший принял извинения и, насколько расслышал, сказал, что он в порядке.

Основное время первого тайма подошло к концу. Добавили три минуты, что объяснялось задержками на празднование гола и травмой игрока хозяев. «Манчестер» не прекращал атаковать: рассекающая передача от капитана Кантуэлла, мяч подобрал Бобби Чарльтон, отдал Денису Лоу. Тот уже на подступах к штрафной! Однако Фёрнс снова нарушил. На этот раз не так грубо: просто поставил подножку. Лоу растянулся на газоне, по инерции проехав на животе пару ярдов, а футболисты принялись требовать пенальти. Болельщики вторили игрокам. Судья разобрался: подножка была до линии штрафной площадки. Пенальти нет, но вот стандарт будет. Вместе с этим Фёрнс получил вторую жёлтую. Подняв «горчичник» над головой нарушителя, рефери упаковал билет в карман, а следом достал красную карточку. Для Фила Фёрнса матч окончен. Разведя руки в стороны, будто не соглашаясь с решением арбитра, футболист отправился в раздевалку. «Давно пора!», «Пошёл вон, говнюк!», «Моя бабушка играет лучше тебя, лох!» – кричали с трибун фанаты. К счастью, профессиональные игроки научились не реагировать на злых болельщиков. Не сомневаюсь, что полузащитник Фёрнс слышал всё, но выражение его лица не менялось: улыбаясь, он ушёл в подтрибунное помещение.

Мы с Мэг старательно фотографировали: и ситуацию на поле, и негодовавших болельщиков, и уходящего футболиста.

Судья поставил мяч на место, где нарушили правила. До ворот оставалось ярдов двадцать, не больше. Опасный штрафной удар! Тройка нападающих «Манчестера» – Лоу, Куиксолл и Пирсон – встали в «кружок» и принялись что-то обсуждать. Вратарь «Челси» Лоуренс расставлял «стенку», крича на своих партнёров. Добавленное время уже закончилось. Игроки обеих команд понимали, что после штрафного прозвучит свисток на перерыв.

«Олд Траффорд» затаил дыхание. Судья свистнул. К мячу подбежал Пирсон: замахнувшись, он в последний момент убрал ногу и, не касаясь снаряда, перепрыгнул. Из-за спины показался Лоу. Пробил. Невероятный удар! Мяч перелетел «стенку» и спикировал аккурат в «девятку»! Точности Дениса Лоу позавидовали бы лучшие игроки в дартс. Гол! 1:1!

Болельщики взревели. Шум был таким, словно наступил конец света. Семьдесят тысяч людей кричали изо всех сил! Фанаты неистово стучали в барабаны, а организаторы включили торжественную мелодию. На полную громкость. Прожекторы пустили по трибунам столбы красного света. Я потерял всякую ориентацию в пространстве. Казалось, лопнут не только барабанные перепонки в ушах – всё тело было готово разорваться на мелкие кусочки.

Считаю, мы с Мэгги заслужили награду «Крест Виктории»: несмотря на обстановку вокруг, оба засняли и момент гола, и реакцию болельщиков. Лично я щёлкнул несколько раз, запечатлев разбег Пирсона, его обманный прыжок, удар Лоу, полёт мяча, прыжок голкипера Лоуренса и бултыхающуюся сетку ворот. Про успехи Мэг не знал. Думалось, она сделала больше снимков ликующих болельщиков и мигающих прожекторов.

– …

Широко улыбаясь, коллега что-то говорила мне. Нет. Скорее кричала. Она стояла совсем рядом – на расстоянии вытянутой руки – но разобрать хотя бы слово я не смог. Забавно наблюдать за открывающимся ртом и эмоциями лица, но при этом не слышать ровным счётом ничего. К счастью, музыку выключили, а болельщики стали утихать.

«Челси» разыграл мяч в центре поля, но судья сразу же свистнул: первый тайм окончен. Перерыв.

– Как ты? – спросила Мэгги. Шум-гам прекратился, и коллегу было слышно.

– Чертовски необычное мероприятие! Громковато, но ведь люди сюда не на тихий час приходят. А ты что скажешь?

– Чуть не оглохла после гола «Манчестера»! Но мне тоже нравится. Прожекторы мерцают, диктор кричит… Прикольно!

– Что ж, спасибо дядюшке Эдгару. Признаюсь, ехать не хотел, но сейчас не жалею ни капли! – я полез в карман за пачкой сигарет. – Как думаешь, мне надерут зад за курение прямо тут?

Стюард среагировал вперёд Мэг: девушка лет шестнадцати с короткой стрижкой и пирсингом на губе подбежала к нам.

– Сэр, прошу прощения… – произнесла она, – у бровки поля курить нельзя. Совсем рядом есть курилка для ВИП-болельщиков. Обрадую: место для вас в ней найдётся. Разрешите проводить?

Я поблагодарил юную леди, снял фотоаппарат и, велев Мэгги сторожить аппаратуру, направился вслед за стюардом. Поднявшись на второй ярус и преодолев короткий коридор, оказался на месте.

– Это здесь… – девушка указала рукой на массивную железную дверь с выгравированной эмблемой клуба. – Обратную дорогу найдёте?

– Справлюсь как-нибудь, спасибо!

Толкнув дверь, вошёл в помещение для курильщиков: просторную комнату, стены которой блестели подобно обложке глянцевого журнала. В центре расположились два стола с бархатными скатертями цвета бордо. На каждом из них стояли золотистые пепельницы. Рядом со столами находились урны, больше напоминавшие вазы: узоры причудливой формы и позолоченные покрытия никак не ассоциировались с окурками. «Офис «Фогги Альбион Ньюс» по сравнению с этим – как комната в общежитии и дворец арабского шейха!» – усмехнулся я.

Сделав пару шагов, обратил внимание на двух мужчин, стоявших в дальнем конце комнаты. Один из них курил трубку, другой – сигару. Первого узнал сразу: Гарольд Хардман – председатель совета директоров клуба «Манчестер Юнайтед». Помимо футбола он активно занимался благотворительностью, а его фотографии вовсю «гуляли» по заголовкам статей разных газет. Высокий худощавый старик с длинным носом и узкими глазами. Собеседник Хардмана тоже не был молод: мужчина лет семидесяти пяти, с седыми волосами и щетиной, грустными глазами и носом, похожим на сливу. Оба были одеты в деловые костюмы и блестящие лакированные туфли.

Кивнув присутствующим, поспешил в противоположный угол и встал около стены. «Трубки, сигары… Чёрт, даже неудобно курить свои «Мальборо» перед этими толстосумами!» – мыслил я. Всё же переборол себя и, вставив в зубы сигарету, поджёг.

Мужчины обсуждали Мюнхенскую катастрофу 1958-го года и пути развития европейского футбола. Неизвестный старик похвалил игру «Манчестера», отметив, что у команды лучшая атака в Премьер-Лиге. Хардман поблагодарил за комплимент и, докурив трубку, вышел.

На несколько секунд воцарилась тишина. До меня дошёл кофейный аромат сигары. Вкусненько! Мельком глянул на деда: тот стоял вполоборота, изучая стену. На меня внимания не обращал. Вдруг повернулся. Наши взгляды встретились.

– Добрый вечер! – произнёс старик низким хриплым голосом и улыбнулся. – Как ваши дела?

– Пойдёт… – выдавил я. Не знаю почему, но в горле появился ком. – Впервые работаю на бровке «Олд Траффорда».

– О, так вы тот самый журналист! – дед поднёс морщинистую руку к урне и стряхнул пепел с сигары. – Узнал! Рубрику от мистера Дэниэлса читаю каждую неделю! Скажу честно, ожидал вашего приезда. Меня зовут Джейкоб Дуглас, приятно познакомиться!

Моя фамилия была известна некоему высокопоставленному человеку в Манчестере, но вот его имя не говорило мне абсолютно ничего. Забавно. Не желая показывать неуважения, ответил:

– Взаимно, мистер Дуглас! Рад, что читаете рубрику.

Джейкоб выкинул сигару, не выкурив даже половину. Вот они, привычки богачей! Сделав несколько коротких шагов, сел в кресло за столом. Мебель издала лёгкий скрип. Ну или скрипел сам дед.

– У тебя определённо талант, Рэнди… – продолжал Дуглас, смакуя каждое слово. – Мне очень нравится твоё умение излагать мысли. Столь ёмко, лаконично и при этом понятно для читателя. Ещё и с чувством юмора… Молодец! Я в твоём возрасте только начинал карьеру, а ты уже компетентный специалист. Вдруг тебе неизвестно, я – предприниматель и политический деятель. Бывший лорд-мэр Манчестера. Жаль, что лондонское издание нечасто пишет о нашем городе. Впрочем, не имею претензий.

Получать комплименты от Мэгги было приятнее. Политики явно не входили в круг людей, которым мог бы довериться в первую очередь. Не скажу, что старик – воплощение дьявола, но богатые госслужащие зачастую вызывали у меня отвращение. Готов поспорить, что я не единственный, кто так считает.

– Желаешь приехать в гости? – спросил Джейкоб. – Во всяком случае, буду рад видеть тебя в своей резиденции. Не пойми неправильно: просто отблагодарю за нелёгкий журналистский труд. Ты пил виски «Изабелас Айлэй»?

Бренд считался элитным. Стоимость бутылки измерялась сотнями фунтов. Как бы там ни было, желание ехать к неизвестному деду не прибавилось.

– Очень приятно, мистер Дуглас, – ответил я, стараясь быть вежливым, – но сегодня вечером хочу культурно отдохнуть. Спасибо за приглашение, но откажусь.

Старик усмехнулся, а по его лбу волнами побежали морщины.

– Понимаю. Позволь предположить: в программу твоего культурного отдыха входят посещения ночных клубов?

– Не исключаю.

– Ох, какая незадача… Дело в том, что в Манчестере ночная жизнь не развита. Имею в виду, у нас есть несколько баров, но вряд ли они понравятся тебе – столичному аристократу. Но знаешь, могу пристроить тебя в лучший клуб города. Туда входят только «свои», понимаешь? Так вот, если не желаешь ехать ко мне, позволь отблагодарить тебя хотя бы билетом в это заведение. Правда, не уверен, что захочешь забавляться после нашего разговора…

Джейкоб положил ногу на ногу и посмотрел в глаза. На лице старика застыла лёгкая ухмылка. Внутреннее чутьё, журналистский опыт, тяга к разгадыванию загадок – что-то из этого, а быть может, всё разом вместе взятое, подсказывали, что дело может быть сенсационным. Не верил в высшие силы, но журналистская интуиция ни разу не подводила.

С другой стороны, забота о собственной безопасности – важная часть моей работы. Стоит ли ожидать от старика подставы? Чёрт знает. До сегодняшнего дня я не слышал имени Джейкоба Дугласа, а редакция «Фогги Альбион Ньюс» на самом деле почти не писала про Манчестер. Богатый дед собрался сводить счёты с журналистом, карауля его в курилке? Подобно школьнику, поджидающему обидчика в коридоре возле класса? Чушь. Полный бред.

– Звучит заманчиво… – от долгой паузы без затяжек сигарета потухла, но я словно забыл о желании курить. – О чём вы хотели бы поговорить?

Старик заулыбался, обнажая ровные белые зубы. Затем посмотрел на платиновые часы, стоимость которых даже не хотелось предполагать.

– Рэнди… Ох, Рэнди… – Дуглас поднялся, – смышлёный ты мальчик. Тут могут быть лишние уши, схватываешь? Ставлю руку на отсечение, что тебя заинтересует наша беседа. Но не здесь. Просто подходи в эту же комнату после завершения игры. До встречи!

Чуть прихрамывая, старик направился к выходу. Через несколько секунд я остался один. «С одной стороны, мне это нравится, с другой – не хочется даже влезать… Хм, это значит лишь одно: игра стоит свеч! Похож ли этот пенсионер на бандита или террориста? Внешне, нет. Переходил ли я ему дорогу? Не припомню. Что ж, выходит, в худшем случае просто выпью дорогого виски за чужой счёт! Погнали!».

Взглянув на часы, вздрогнул: до начала второго тайма оставалась минута. Избавившись от потухшей сигареты, которую, кстати, тоже не выкурил и наполовину, поспешил к бровке поля. «Три минуты общения со стариком, и я заражаюсь пагубными привычками богатых! – смеялся в мыслях. – Выкидываю сигарету, в которой ещё минимум несколько затяжек. Ох уж этот Дуглас!».

Команды уже вышли на поле. Каждый игрок занял свою позицию. Наверное, я опоздал бы, но спасли замены. «Челси» совершил аж двойную: выпустил защитников Смита и Макмэна – оборона гостей нуждалась в «свежей крови» после утомительного первого тайма; «Манчестер» убрал нападающего Пирсона, заменив его на Кейджа.

– Ты там всю пачку выкурил? – спросила Мэгги, отдавая «Никон Эф». – Боже, за это время я бы родить успела!

– Язык лимонов я не понимаю! – отшутился и, надев на грудь фотоаппарат, приготовился к продолжению.

Свист судьи. Второй тайм финала Кубка Англии стартовал.

Хозяева воодушевлены, ведь сравняли счёт перед самым перерывом. Ещё и таким красивым ударом! Футболисты «красных» взялись за старое: продолжили атаковать и оказывать давление. Вот только в центре поля форвардов страховала линия обороны, а полузащитники, подключаясь к атаке, то и дело возвращались назад. Тренер Басби поработал: уменьшил риск контратаки соперника. Всё же игрокам «Челси» удавалось перехватывать мяч и убегать в контрвыпады, однако манкунианцы «накрывали» их.

Футбол стал похож на шахматную партию. Следить за противостоянием нападения и обороны было интересно. Посовещавшись, мы с Мэг решили, что подходящих фотографий уже достаточно. Более того, в перерыве коллега набросала черновой вариант статьи о матче. Что называется, «по горячим следам». Помимо событий первого тайма, описала сам город, стадион и атмосферу на нём. Это не означало, что мы задвигали заслоны на фотоаппаратах и шли домой. Вовсе нет. Просто поняли, что необходимость фанатично щёлкать каждый шаг футболистов исчезла. Появилась возможность насладиться качественным футболом, что не могло не радовать.

– Кажется, нашла свою стезю! – сказала Мэгги. – Вернувшись, проявлю инициативу и попрошу Хоккинса назначить меня главной по спортивной журналистике. Нет, ну а что? У тебя есть своя колонка, а я просто пишу обо всём подряд… Как считаешь, босс одобрит?

– Думаю, да. Особенно, если расскажешь ему про интервью с Басби. Я подтвержу, что ты проявила смелость и находчивость. Рад, что выбрала интересное для себя направление!

Команды либо подустали, либо не хотели рисковать. Темп игры замедлился. Стадион, наоборот, оживился: к пению фанатов подключились и простые болельщики. Складывалось впечатление, что находишься на выступлении хора Джона Шеппарда, вот только вместо сотни профессиональных артистов пели десятки тысяч любителей.

На семьдесят шестой минуте «Манчестер Юнайтед» провёл отличную атаку, но защитник «Челси» Макмэн заблокировал завершающий удар, подставив ногу. В одно касание он перевёл мяч на форварда Максвелла, к которому подключились и другие нападающие. Контратака гостей, приведшая к голу в первом тайме, могла повториться. Мы с Мэг взялись за фотоаппараты. Максвелл прошёл по флангу и подал в штрафную, но ногу подставил защитник «М. Ю.» Тони Данн – мяч оказался в перчатках вратаря хозяев Гарри Грэга. Голкипер выбил снаряд в центр поля. Вернее, сделал передачу. Капитан Кантуэлл принял мяч грудью, а вторым касанием перевёл на фланг к Чарльтону, который обмотал защитника и тут же подал в штрафную. Выше всех выпрыгнул Денис Лоу – лучший бомбардир не только «Манчестера», но и всей Лиги – и головой отправил мяч в угол ворот! Гол! 2:1 в пользу хозяев!

К апокалипсису на трибунах были готовы. Рёв болельщиков, оглушительная музыка и переливающийся свет прожекторов. Всё это вновь повторилось. Мы лишь улыбались, ведь оба засняли и атаку «Челси», и стремительный ответ «Манчестер Юнайтед». Посмотрев друг на друга, засмеялись. После обнялись. Обоим настолько понравился город Манчестер и стадион «Олд Траффорд», что невольно хотелось болеть за хозяев.

– Босс, наверное, расстроился! – прокричала Мэгги, когда музыка и крики стали утихать, – а я рада, хоть с детства болела за родной «Ливерпуль»!

– Накатит лишнюю стопку и забудет! Чёрт, здесь реально круто!

Игра возобновилась. Болельщики не прекращали петь, а некоторые даже поднимались со своих мест и танцевали. Похоже, в перерыве употребили хмельной напиток.

«Челси» пошёл вперёд. Пожалуй, впервые с начала матча гости целенаправленно атаковали. Оборона хозяев не подводила: завершающие удары блокировались, а при подачах угловых высокие защитники «красных» переигрывали футболистов в синей форме. Тем не менее «Челси» давил.

На восемьдесят девятой минуте стадион замер: Мейсон отдал на Ханта, а тот пробил в одно касание. Вратарь Грэг спас хозяев, но на подборе первым оказался Сент-Джон. Ещё один удар! По пустым воротам, ведь Грэг не успел подняться! Вместо вратаря к мячу прыгнул капитан Ноэл Кантуэлл. Снаряд попал в голову защитника. Звук от удара дошёл даже до бровки поля. Мяч отскочил от головы капитана хозяев, и им завладел вратарь Грэг. Судья приостановил игру. Казалось, Кантуэлл в нокауте. Однако футболист быстро поднялся и похлопал по плечу голкипера. Невероятная самоотверженность и великолепное спасение от капитана «Манчестера»! «Олд Траффорд», замолкнув на время атаки, разразился бурными овациями.

Для «Челси» это был последний шанс. Больше опасных моментов гости не создали. И вот, финальный свисток! Матч окончен! 2:1 – победа команды «Манчестер Юнайтед»!

Футболисты в красной форме победно вскинули руки и побежали в собственную штрафную площадку. К обнимашкам подключились и запасные игроки манкунианцев, выбежавшие на поле сразу после свистка. В штрафной хозяев царил настоящий сабантуй: футболисты обнимали друг друга, давали «пять», хлопали по головам и плечам. Вратарь Грэг даже поцеловал в лоб капитана Кантуэлла. Видимо, за спасение в концовке.

Игроки «Челси», опустив головы, безучастно расхаживали по полю. Капитан Тэмблинг вовсе прилёг на газон и положил руки на лицо. Казалось, «синие» опустошены. Психологи называют подобное состояние «мёртвый внутри», хотя сильно сомневаюсь, что горечь от поражения сломает жизнь кому-либо из профессионалов. Тем более, «Челси» показал хороший футбол – просто «Манчестер Юнайтед» был сильнее в этот вечер.

Трибуны удивили. Вместо криков и рёва, коими сопровождался каждый забитый мяч, болельщики принялись аплодировать. Весьма негромко. Одни встали со своих мест, другие остались сидеть. Но хлопали все без исключения. Фанаты продолжали петь, но тоже не в полную силу. По всей видимости, такова традиция: дать любимым футболистам насладиться вкусом победы, не создавая лишнего шума.

Сфотографировав радость хозяев и грусть гостей, мы переключились на трибуны. Щёлкнули несколько раз. Мэгги делала это с особым удовольствием, ведь процесс освещения спортивного события ей по-настоящему нравился.

– А кубок вынесут? – спросила она.

– Само собой! Куда ж без него!

Так и случилось. Стюарды спешно раскладывали красную ковровую дорожку, готовясь к церемонии награждения. Футболисты обеих команд общались друг с другом. Лондонцы поздравляли манкунианцев с победой, а те, в свою очередь, подбадривали расстроенных гостей. Капитаны Тэмблинг и Кантуэлл обменялись футболками – стандартная практика после матча. Вратари Лоуренс и Грэг оголять торс не стали, но подарили друг другу свои перчатки.

Наконец церемония началась. Прожекторы пустили столбы света сначала по трибунам, а после сконцентрировали лучи в центре поля. Команды встали в две линии, а на газон вышел лично Гарет Барри – глава Английской футбольной Премьер-Лиги. Стюард вручил ему микрофон. Неспешно дойдя до центрального круга, Барри обратился ко всем:

– Добрый вечер, дамы и господа! Не имеет значения, за кого вы болеете, ведь сегодня мы посмотрели потрясающий матч! Начну с поздравления гостей. Возможно, для них это и не будет утешением, но позвольте произнести: «Челси» выиграл второе место! Да-да, только так и никак иначе. Прошу наградить лондонцев серебряными медалями!

Одиннадцать юных девушек, одетых в синюю форму с эмблемой «Челси», подошли к футболистам, неся в руках медали. Вручив, каждая из них улыбнулась и пожала руку игроку. Я фотографировал, Мэгги – тоже. Семьдесят тысяч болельщиков проявили уважение к гостям, наградив лондонцев порцией аплодисментов.

– Ну а теперь, – продолжал Барри, – коронуем Чемпиона! Да, «Манчестер Юнайтед» не только занял первое место в регулярном чемпионате АПЛ, но и не оставил шансов соперникам в Кубке Англии! Поздравляю каждого игрока, тренерский штаб и болельщиков! Желаю клубу успехов в Кубке европейских чемпионов! Ура!

«Олд Траффорд» вновь зашумел. Заиграла величественная победная музыка. Другие девушки, облачённые уже в красную форму, повторили процедуру награждения, повесив золотые медали на шеи футболистов. В это время два высокорослых стюарда выносили Кубок: стеклянную чашу, чем-то напоминавшую самовар. На серебряные ручки привязали красные ленточки с надписью «Манчестер Юнайтед», а самом основании чаши выгравировали изображение герба клуба.

«Когда успели? – думал я. – Или приготовили два кубка для каждой из команд?».

Стюарды передали Кубок главе Лиги, тот подозвал к себе капитана Кантуэлла и, что-то сказав, вручил трофей в руки защитника. Под восторженные овации ликующих болельщиков Кубок взмыл над головами футболистов «М. Ю.». Победоносная музыка заиграла громче. Фанаты пели «Глори Мэн Юнайтед», надрывая горла, но конкуренцию колонкам на стадионе составить не могли. Посыпались конфетти, и вскоре каждый футболист был покрыт разноцветной фольгой. Впрочем, игрокам было наплевать. Они неистово радовались заслуженной победе!

Фотографии получались сказочно красивыми. Мы с Мэг снимали, отрывались от объективов, чтобы насладиться зрелищем без мешающего стекла, а после вновь принимались щелкать по кнопкам. Прогремел салют! К сожалению, заснять его не смогли: петарды взрывались над крышей стадиона и с бровки залпов видно не было. Пожалуй, единственный момент, где зритель перед телевизором увидел больше нас. Послышался шум лопастей: вертолёт, поднявшийся в воздух сразу после финального свистка, вёл съемку с высоты птичьего полёта.

– Фантастика! Как же здесь здорово! – кричала Мэгги.

Мы отложили фотоаппараты и обнялись. Крепко. Вновь услышал вкусный аромат духов коллеги.

– Рэнди, спасибо тебе за компанию. Это было незабываемо! – сказала она, не размыкая объятий.

– Тоже не жалуюсь! Чертовски круто провели время!

Прекратив гладить друг друга по спинам, взяли аппаратуру и пошли в сторону выхода, будучи уверенными, что материал получился великолепным. Пустой коридор, в котором проходил ремонт, нашли сами. Помощь стюардов на обратном пути не понадобилась.

– Рэнди, можно кое-что сказать? – обратилась Мэг, замедляя шаг. Мы дошли примерно до середины, и шум стадиона едва ли доходил сюда.

– Да, конечно! Слушаю тебя.

Обратил внимание, что коллега смущается: остановившись, она направила взгляд в пол. Через пару секунд подняла глаза и произнесла:

– Как относишься к идее поужинать сегодня вместе? Ну… это… Сходим в какой-нибудь ресторан, выпьем по коктейлю…

Вот так смелость! За всю жизнь ни одна девушка не приглашала меня на свидание в открытую. Максимум – намёки и не более того. Да, Мэгги волнуется и стесняется, но всё-таки предлагает напрямую. Лучики солнца отправляются в карму мисс Хэйг, но в этот раз придётся отказывать.

– Мэг, к сожалению, тебя опередили.

– Ох…

– Видишь ли, почтенный сэр восхитился моим журналистским талантом и пригласил на ужин. А ты как думала – с чего бы мне так задерживаться в курилке перед вторым таймом?

Мэгги снова опустила глаза. Поняв, что иду на ужин не с другой девушкой, а с «почтенным сэром», приободрилась.

– Ой, классно! А этот почтенный сэр случаем не носит короткого платья и туфель?

– Нет. Это на самом деле старик, с которого сыпется. Ну а если не так, то что?

Я внимательно посмотрел на Мэг. Она вмиг покраснела: даже взрослые люди не всегда готовы признаваться в чувствах.

– Нет, всё в порядке… – пролепетала коллега. – Желаю тебе хорошо провести время…

– И тебе тоже! – я развернулся. – Надо в курилку, договорились встретиться там. Не заблудишься одна?

Мэгги ответила, что дойдёт сама и ещё раз пожелала приятного вечера. Помахав рукой на прощание, направился в комнату для курения.

Несмотря на то, что на «Олд Траффорде» ранее не был, пути запоминал с первого раза. Всего через пару минут ходьбы оказался на втором ярусе. Остановившись перед дверью курилки, задумался. Взвесил все «за» и «против». Окинув взглядом гравировку герба «Манчестер Юнайтед», толкнул дверь.

За столом в кресле сидел широкоплечий мужчина. Не старик Джейкоб, если, конечно, последний не успел помолодеть на сорок лет и накачать мускулы за время второго тайма.

– Приветствую! – протянул незнакомец. Его бас был похож на гудок паровоза. – Мистер Дуглас подойдёт с минуты на минуту. Я Перри. Личный водитель и телохранитель мистера Дугласа.

Положив огромные кулаки на колени, Перри уставился на меня. Будто ждал ответа. Его лысина блестела от света ламп, а густая бородка напоминала щётку для чистки обуви.

– Окей, нет проблем, – я пересёк комнату и сел в соседнее кресло. – Думаешь, успею покурить?

– Не знаю. Мистер Дуглас скоро подойдёт.

Судя по всему, Перри не любил думать. Решив больше не общаться с этой горой мускулов, закурил. Посчастливилось осилить всю сигарету: дверь открылась лишь после того, как выкинул окурок в изящную позолоченную урну.

– Рэнди… Как же ценю твою пунктуальность! – Дуглас подошёл вплотную и протянул руку. До этого момента я считал, что сверхбогатые люди избегают рукопожатий с теми, кто им не ровня. Быть может, слишком верил в стереотипы.

– Дисциплина – залог успеха журналиста! – сказал я, пожимая руку старику.

– Что ж, недурно. Предлагаю выдвигаться… – Дуглас перевёл взгляд на Перри. – Машина готова?

Комок мускулов вздрогнул. Потешно, что огромный бугай так боялся престарелого деда.

– Да, мистер Дуглас!

– Спускайся. Мы догоним.

Перри вскочил с кресла и ринулся к дверям. Когда он скрылся, Дуглас продолжил:

– Не беспокойся, Рэнди. Следуй за мной.

Мы покинули курилку и неизвестными мне путями вышли в освещённый коридор. Отнюдь не тот, в котором шёл ремонт. Поскольку старик шагал медленно, прихрамывал и шаркал, я смог внимательно изучить предметы вокруг. На стенах висели портреты футболистов и тренеров: играющих сейчас и ушедших в историю. Через каждые пять ярдов прямо из стены выступала золотая скульптура: либо футболист, либо кубок, либо вовсе ангел в спортивной форме. Пол коридора покрыли плиткой с витиеватыми узорами, а его кристальная чистота позволяла увидеть даже собственное отражение. Пусть и смазано.

Преодолев переход и спустившись по лестнице, вышли на улицу. Темно. Свет прожекторов у самой бровки, хорошо освещённые курилка и коридор – всё это заставило позабыть, что солнце уже давно село, передав город во власть ночи.

Всего в паре ярдов от дверей стадиона стоял «Роллс-Ройс», за рулём которого сидел тот самый Перри. Роскошный серебристый автомобиль с длинным капотом, элегантными изгибами кузова и фарами, напоминавшими взгляд тигра. Увидев босса, Перри выскочил и открыл дверь перед стариком. Тот кивнул и сел на заднее сиденье.

– Рэнди, садись спереди! – скомандовал Дуглас. – Вряд ли мы потолкуем о чём-либо до приезда: видишь ли, в пути я предпочитаю поспать.

Открывать дверь передо мной Перри не собирался. А мне не очень-то и надо было. Обойдя машину, дёрнул за ручку и сел рядом с водителем.

«Роллс-Ройс» отправился в путь. Машина ехала плавно, подобно кораблю, скользящему по морю в штиль. Теперь стало понятно, почему Дуглас любил спать в пути: в таких условиях отдыху и впрямь ничто не помешает. Еле заметный храп старика с заднего сиденья лишь подтвердил мои догадки.

II

В начале двенадцатого «Роллс-Ройс» остановился около металлического ограждения с прутьями в виде копий. У входных ворот стояли два каменных столба с яркими фонарями, слепивший свет которых не позволял рассмотреть территорию за забором.

Перри заглушил мотор. Выйдя из машины, направился к задней двери.

– Мистер Дуглас… – прошептал громила, осторожно открывая дверь. Словно вёз взрывчатку, – мы… мы приехали.

Старик кашлянул и жестом приказал Перри удалиться. Тот вернулся на водительское место.

– Хорошо, Перри. На сегодня ты свободен. Поставь машину в гараж. Рэнди, как тебе этот драндулет?

Дуглас вышел из автомобиля. Я последовал его примеру. Жары, мучавшей считанные часы назад, будто и не бывало: ощутил дуновение прохладного ночного ветра и, чуть поёжившись, ответил:

– Клёвая тачка, сэр!

– Рад, что поездка понравилась. Пойдём.

Старик двинулся в сторону ворот, открывающихся автоматически. Когда массивные двери распахнулись, я увидел карлика, одетого в деловой костюм с галстуком-бабочкой. Догадался – дворецкий. Дуглас поприветствовал домработника и сообщил, что его помощь не требуется. Карлик кивнул.

Свет фонарей ограды остался позади, и теперь я мог рассмотреть особняк и дворовую территорию. Трёхэтажное строение с широкими панорамными окнами. Белокаменные стены отлично сочетались с тёмной крышей. На первом этаже расположилась просторная веранда, по размерам не уступавшая двухкомнатной квартире. Стены были украшены декоративными колоннами, идущими от фундамента до самой крыши. К входной двери вела дорожка из плитки, а по обеим сторонам от неё без всякой ограды раскинулся сад. Темнота мешала оценить красоту цветов.

– После тебя, Рэнди… – Дуглас поднялся по ступенькам крыльца и, открыв тяжёлую входную дверь, придерживал её.

Поблагодарив, поспешил внутрь. Освещение было приглушённым, ведь работал только камин: рыжие языки пламени вырывались из топки, делая печь похожей на портал в другое измерение. Всё же света камина хватало, чтобы оценить остальной интерьер. Пол покрывали пушистые ковры цвета медвежьей шерсти, на которых стояли хрустальные столики с фарфоровыми вазами. Рядом с камином располагалась винтовая лестница с мраморными ступенями и перилами. На стенах закрепили живописные полотна неизвестных художников, а с потолка свисали громадные люстры, плафоны которых были усыпаны драгоценными камнями.

– Нам на третий этаж, – старик указал рукой в сторону лестницы. – Позволь, пойду спереди. Ты же не знаешь, где именно мой кабинет.

Я пропустил Дугласа. Преодолев мраморные ступени, дошли до верхнего этажа, миновали коридор и оказались у двери. Старик больше не проявлял галантности: вошёл первым и велел следовать за ним. Кабинет был обставлен скромнее холла внизу: длинный деревянный стол с шестью кожаными креслами, небольшой шкаф и сервант. Судя по всему, роскошь мешала работе. Лишь портьера на окне, заплетённая причудливыми узорами, выдавала состоятельность хозяина помещения.

– Располагайся, где хочешь, – Дуглас пересёк кабинет и сел во главе стола. – Пить будешь?

– Не думаю. Во всяком случае, сейчас точно нет… – я подошёл и устроился в соседнем кресле. Мягонько!

– Повторюсь, что восторгаюсь твоими способностями! – старик сложил морщинистые кисти рук в замок и смотрел в глаза. – Читаю рубрику «Мистер Дэниэлс. Кратко» с прошлого августа. Насколько помню, именно с того времени она и публикуется. Так вот, ты прекрасно пишешь, Рэнди. Более того, ещё и осмеливаешься влезать в громкие дела! Извини, я налью себе, а потом продолжу.

Дуглас поднялся и открыл сервант, доверху набитый бутылками. Виски, скотч, бренди, коньяк, русская водка – напитки на любой вкус. Взяв бокал и бутылку «Изабелас Айлэй», про которую и говорил в курилке, вернулся к столу.

– Ежели не хочешь пить, быть может, покуришь? – старик вынул сигару из ящика и протянул мне. – Американская.

Что-что, а табак я люблю! Взяв сигару, решил, что закурю только после Дугласа. Подобный ход уменьшал вероятность подставы: кто знает, что старик подмешал в изделие? Недоверие уменьшилось после того, как Дуглас налил себе виски, отпил из бокала и, достав точно такую же сигару, поджёг её.

– Негодяй скрылся с места аварии, но ты заснял его, а после разыскал по номеру машины. И ведь у тебя был вовсе не рабочий день! Расскажешь подробнее?

– Ничего особенного, – расположившись удобнее в мягком кресле и закурив, я расслабился, – просто шёл домой и услышал хлопок на дороге. Подбежав, понял, что произошло ДТП. Вот только виновник не хотел отвечать перед законом: мало того, что пьяница выехал на встречную полосу и превысил скорость вдвое, ещё и намеривался улизнуть. К счастью, в руках был фотоаппарат. Я щёлкнул его, запечатлев лицо. Мешать преступнику скрыться не планировал. Как только он убежал прочь, подошёл к машине и сфотографировал номер. Затем вызвал полицию со скорой помощью. Пострадавшей оказалась пожилая женщина. Отделалась парой царапин, но вот машину помяла сильно. Помню, как она плакала, ведь денег на ремонт у неё не было. Я пообещал, что найду виновника аварии, а суд заставит мерзавца заплатить. Передал фото полиции и на время забыл о случившемся. Через пару дней к бизнес-центру «Эмерсон», что в Лондоне, подошёл мужчина. У меня как раз был перекур. Мужчина сказал, что он – тот самый виновник аварии и предложил сделку. За фотографии обещал что-то около пятисот фунтов. Я мгновенно согласился. Болван не знал, что материалы уже давно находятся в управлении. При себе денег не было, ведь он вряд ли ожидал быстрого согласия, и парень поспешил за суммой, сказав, что будет на этом месте через час. Полицейские приехали через каких-то десять минут: я позвонил им сразу же, как балбес убежал за выкупом. Мы вместе дождались мерзавца, и офицеры арестовали его. Успев подняться в офис за фотоаппаратом, сделал несколько снимков этого идиота: он злился и грозился разбить мне лицо, но копы не позволили этому случиться. Кстати, пятьсот фунтов он всё-таки принёс, и они стали первым траншем на ремонт машины той старушки. Впоследствии суд обязал преступника выплатить ещё пару тысяч и лишил прав на три года.

– Вот это да! – Дуглас покачал головой, недоумевая. – И говоришь «ничего особенного»?! Да ты сделал доброе дело и помог правосудию! Впечатляет!

– Спасибо, сэр. Всё же считаю, что на моём месте так должен был поступить каждый.

– Освети историю про вороватого владельца отелей. Помню, полиция догадывалась о его жульничествах, но доказательств не было.

Я затянулся сигарой. Ароматный дым с привкусом вишни сводил с ума. Наш разговор в действительности был похож светскую беседу. Чуть пьяные глаза старика, напоминавшие взгляд священника, внушали доверие. С одной стороны, почувствовал облегчение: меня не хотят похитить или убить, отомстив за результаты работы. С другой – разочарование: неужели не будет громкого дела и сенсационного репортажа?

– Мистер Сандерс – прирождённый нарцисс! Ему безумно хотелось рассказать кому-то о своих махинациях, вот только в окружении не было подходящих людей: нарциссы непригодны ни для дружбы, ни для романтических отношений. Мой босс Эдгар Хоккинс предложил поехать в Уотфорд и взять интервью у бизнесмена. Босс говорил лишь об интересной статье, но я «докрутил» его идею: отправился на интервью со скрытым диктофоном. Да, пришлось положить устройство прямо в трусы, но оно не сильно мешало. Мы знали, что Сандерс вооружён и в случае неудачи может расправиться с обидчиком на месте. Обошлось. Сигнал передавался в полицейское управление, и копы получали доказательства в режиме реального времени. Припоминаю, как Сандерс во всех подробностях описывал взяточничество, а потом улыбался стражам порядка, говоря, что они ничего не докажут. О записи он узнал лишь в суде.

Дуглас допил первую порцию виски и налил ещё.

– Поразительно! Рэнди, не думал стать детективом?

– Ну уж нет… Мне едва не надрали зад в Уотфорде. Опасные это игры. К счастью, кроме ДТП и уотфордского дела, больше работать бок о бок с преступным миром не приходилось.

В дверь постучали. Через секунду она приоткрылась, и дворецкий-карлик, просунув голову в щель, доложил:

– Кэрол и Мэттью прибыли, сэр.

Дуглас перевёл взгляд на домработника. Лицо старика вмиг посуровело.

– Проводи их сюда. Шевелись!

С минуту мы молчали, куря сигары. Комнату окутал лёгкий туман из дыма. Наконец дверь вновь отворилась. Первой вошла девушка лет тридцати с тёмно-красными волосами, по цвету напоминавшими вино, овальным лицом и тонким носом с заострённым кончиком. Она не была красавицей, но обтягивающее чёрное платье эффектно подчёркивало изгибы фигуры.

Следом показался мужчина в длинном сером пальто и поношенных ботинках. Ему шёл шестой десяток. Ну или старые вещи делали его похожим на бедного пенсионера. Растрёпанные волосы на голове и потрескавшаяся роговая оправа, повисшая на широкой переносице, выдавали в нём бывшего профессора университета.

– Атмосферные осадки чуть испортили настроение, сэр Дуглас! – голос мужчины был металлическим. Казалось, говорит робот. Впрочем, мимика, жесты и произносимые слова лишь дополняли этот образ. – Вижу, у нас гости. Очень рад!

– Привет, Мэттью, – Дуглас помахал рукой, не поднимаясь с кресла, – и здравствуй, Кэрол. Присаживайтесь. Рэнди Дэниэлс из газеты «Фогги Альбион Ньюс» согласился потолковать со мной. Он освещал финал Кубка Англии, где мы и познакомились. Мастер журналистики! Хотя кому я рассказываю, вы же в курсе…

Кэрол зашагала к столу, цокая каблуками по полу, и села рядом со стариком. Мэттью постоял какое-то время, сминая шляпу в руках, а потом тоже присел за свободное кресло.

– Рэнди, знакомься… – Дуглас указал рукой, – Кэрол Стэнли и Мэттью Бромфилд – мои давние приятели. Они тебя знают. С Мэтом мы работаем больше двадцати лет. К слову, Кэрри тоже не первый год в моей команде.

Я кивнул вновь пришедшим, но ситуация казалась неоднозначной. Ладно старик желал пообщаться с журналистом, колонку которого читал в газете, но зачем звать своих друзей? Странно. Не настолько уж я и популярен.

– Очень приятно! – я выдавил улыбку. – Мистер Дуглас заставляет меня чувствовать себя звездой.

Старик рассмеялся, Кэрол улыбнулась, а лицо Мэттью так и осталось без эмоций.

– Все в сборе. Приступим… – Дуглас поёрзал в кресле. – Рэнди, пожалуйста, не напрягайся. Думаю, понимаешь, что позвал тебя не чай с пирогами пить. Но не накручивай себя. Есть одно дело.

Пазл потихоньку складывался. Выпрямив спину, уставился на старика со всем вниманием. Он продолжил:

– Чтобы тебе была ясна вся картина, начну издалека. Мне уже семьдесят восемь и всю свою жизнь я прожил здесь, в Манчестере. С тридцати лет в бизнесе, с сорока – в политике. Владею сетью ресторанов. Как видишь, не беден: свой дом и три автомобиля. Раньше гонял на «Харлее», но на восьмом десятке пришлось подавить любовь к мотоциклам. В середине пятидесятых стал лорд-мэром Манчестера. Мэттью с Кэрол прекрасно помнят ту компанию: мы работали честно и не оставили шансов конкурентам. Однако либеральная демократия предполагает регулярную сменяемость власти. Извини, если выражаюсь чересчур заковыристо. Надеюсь, понимаешь. Одним словом, в 1959-м году выборы я проиграл. В одну калитку. Молодой кандидат обошёл меня, заняв кресло в мэрии города.

Дуглас взял паузу и налил себе очередную порцию виски. Затянулся сигарой, выпустив дым через ноздри.

– Окей, Рэнди, перейду ближе к делу. В последний месяц людям, связанным с крупным бизнесом, стали приходить анонимные письма с угрозами. Вероятно, из этого мог бы получиться занимательный репортаж для газеты «Фогги Альбион Ньюс». Теперь понимаешь, что твоя редакция ошиблась, приняв решение мало писать о Манчестере? То-то! Впрочем, привык, что провинцию обходят стороной… Ладно, это лишь моё стариковское мнение, а мы здесь не на дебатах. Забудь. Сейчас покажу кое-что.

Дуглас открыл выдвижной ящик стола и достал оттуда помятый конверт. Открыв его, протянул записку.

– Ну что скажешь?

Я взял письмо из дрожащих рук старика. Вчитался.

«Хэй, престарелый ублюдок! При первой же встрече ты поцелуешь мой кулак, понял? Слишком много о себе возомнил, драный говнюк! Мои условия просты: ты выходишь из предвыборной гонки. Всё. Это сохранит жизнь тебе и твоим патронам. В ином случае, изрешечу твою башку! Буду стрелять, пока не кончатся патроны, ясно?! Не играй со мной, дядюшка Джейкоб. Не совершай ошибок – пожалеешь…».

– Что думаешь? – Дуглас спросил ровно в тот момент, когда я закончил читать. Поглядев ещё пару секунд на размашистый почерк, ответил:

– Похоже на угрозы жизни и здоровью, мистер Дуглас, – оторвавшись от записки, взглянул в грустные глаза старика. – На вашем месте я бы обратился в полицию.

Я прекрасно понимал, к чему идёт разговор. Не скажу, что сильно хотел влезать в преступный мир Манчестера. В эту секунду оценить уровень фурора от подобного репортажа не мог, что лишь уменьшало желание связываться со всей историей.

– И ты туда же… – Дуглас глотнул из бокала. – Не хочется поливать грязью кого-либо, но придётся. Возможно, у тебя в Лондоне полиция бдит законы. Но здесь… Мягко говоря, сомневаюсь в навыках манчестерских копов. Ленивые разгильдяи! Чтоб ты понимал, обращение к местному бездомному принесёт примерно столько же пользы! Короче, не верю в способности нашей полиции.

– Быть может, частные детективы? Те, которые работают вне ведомств?

– Вот здесь в точку! – старик хлопнул в ладоши и улыбнулся. – Не поверишь, но с одним из таких ребят я общаюсь прямо сейчас.

Задавая вопросы, я обдумывал суть дела. Взвешивал «степень прибыльности и степень геморойности»: так перед интервью с уотфордским мошенником выражался босс Хоккинс. Тогда степень прибыльности перевесила, несмотря на риски.

– Спасибо за это сравнение, сэр, – я стряхнул пепел с сигары, – но у меня не слишком много опыта в подобных делах. Лишь пара случаев, и даже их я не выбирал. Знаете…

– Тебе не впервой ловить плохих дядей, разве не так? – перебил Дуглас. – Я заплачу. С этим нет проблем.

Возникла пауза. Я поочерёдно посмотрел на друзей Дугласа. Кэрол, поймав мой взгляд, улыбнулась, но в глазах девушки было что-то настораживающее. Мэттью же сидел с ровной спиной и не шевелился. Даже не моргал. Если б он положил руки на стол, сошёл бы за переросшего ученика начальной школы.

– Мистер Дуглас, – я прервал молчание, – ценю ваше доверие и благодарен за тёплый приём. Но не имею ни малейшего понятия, с чего начинать в истории с этими записками. Дело даже не в деньгах. Хотя, чего уж таить, они важны. Не зная броду, глупо лезть в воду, понимаете? Кажется, как-то так говорили в моём детстве. Как минимум, нужны подробности.

Старик затушил сигару, оставив окурок в пепельнице. Сложил руки за головой и выдохнул, издав лёгкий свист.

– Я расскажу детали, Рэнди. Об этом не переживай… – Дуглас посмотрел в глаза, а мышцы его лица напряглись, – но мне нужно хотя бы предварительное согласие. Дело крупное, поверь. Поведать о всех тонкостях и получить отказ – последнее, чего хотел бы.

Старик полез в карман пиджака, достал оттуда конверт и, положив его на стол, пододвинул ко мне.

– Надеюсь, это ускорит твои размышления. Открой и посмотри.

Я прикоснулся к конверту с такой осторожностью, будто это раскалённый в печи уголёк. Развернул. Содержимое не удивило: пачка купюр, перевязанная ленточкой.

– Тысяча фунтов, – сказал Дуглас, – ни пенсом меньше.

Пожалуй, впервые в жизни деньги вызвали тревогу. У старика нашёлся аргумент и на этот счёт:

– Ты получишь в десять раз больше. Я не шучу.

Десять тысяч фунтов! При ежемесячной зарплате всего в сто двадцать пять! Соблазнительное предложение. Если, конечно, верить деду на слово.

– Рэнди, ваша помощь чрезвычайно важна! – в диалог вступил Мэттью. Складывалось впечатление, что он специально подбирает вычурные слова и создаёт сложные речевые конструкции. – Команда Дугласа рассчитывает на вас, уважаемый Рэнди Дэниэлс! Ваш труд будет оплачен. Конверт в ваших руках есть подтверждение нашей честности и способности выстраивать доверительное и взаимовыгодное сотрудничество сторон. Рекомендую соглашаться!

– Позволь, переведу на понятный человеческий язык, – улыбнулся Дуглас. – Мэт имеет в виду, что мы готовы заплатить за расследование. Я честный человек и за свои слова отвечаю. Оплачу каждую крошку полезной информации. Итак, ты готов?

Я задумался. Сделал последнюю затяжку и потушил сигару. Богатый старик, зловещая Кэрол и какой-то робот Мэттью предлагают непонятную игру. При этом платят. Даже если и не десять кусков, то тысячу забираю уже сегодня. «Накаркала Мэгги! – пронеслась мысль. – Вот и вляпался в мутное дело с политиканами!».

– Окей… Будем считать, что я согласен. Предварительно. Но что же будет в случае отказа? – резким движением отодвинул конверт к центру стола.

Дуглас ухмыльнулся.

– Кэрол, покажи!

Девушка поднялась с кресла и дошла до шкафа. Наклонившись, отворила нижнюю дверцу. Под ней скрывался сейф. Кэрол ввела код, повернула диск и открыла сейф. Внутри были разбросаны сотни купюр разного номинала. Но мой взгляд привлекли не они… У дальней стенки валялся револьвер! Металлическая поверхность пистолета переливалась при попадавшем на него свете.

– Хочешь получить это? – Дуглас уставился на меня, но я смотрел исключительно на оружие в сейфе. Стало не по себе.

Кэрол закрыла дверцу, повернула диск и зашагала назад к креслу.

– Пусть будет по-вашему… – произнёс я, не узнавая собственного голоса. По спине пробежал холодок. – Что мне нужно знать об этом чёртовом деле с записками?

Старик перестал пялиться, поднялся и подошёл к серванту. Выдвинув один из ящиков, взял чистый бокал.

– Во-первых, выпей, – сказал он, вновь усевшись. – Что-то ты побледнел малость. «Изабелас Айлэй» – лучший виски в мире!

Дуглас налил четверть и передал бокал из рук в руки. Желая побыстрее прийти в себя, послушал совета. Осушил залпом. Похоже, элитным в «Изабелас Айлэй» было только название. В остальном – обычный виски. Во всяком случае, разницы в сравнении с американским «Джим Бим» или шотландским «Баллантайнс» не почувствовал. Однако успокоился.

– Помнишь, говорил про молодого кандидата, сместившего меня с поста лорд-мэра? – Дуглас смотрел на меня. – Так вот, не такой уж он и молодой. Для тебя так точно. Действующего главу Манчестера зовут Тайлер Блэк. Ему пятьдесят с небольшим, но возраст здесь не имеет значения. Блэк – кусок г***а! Мне не нравятся ни его взгляды на жизнь, ни политические убеждения. Похабник, бл***н и просто отвратительный тип. Ложь и фальшивые улыбки дали ему кресло мэра, такой вот у нас доверчивый народ.

Старик взял паузу, перевёл взгляд на стену и сжал кулаки. Затем цокнул языком и продолжил:

– Окей, пусть тебя не заботят качества его характера. Для дела это не важно. Важно вывести Блэка на чистую воду. Автор записок – он!

Алкоголь дал о себе знать. Появилось лёгкое головокружение и чувство расслабленности. В то же время рассудок я не терял: двух унций для этого недостаточно. Откинувшись на спинку кресла, спросил:

– Почему вы так думаете?

– Быть может, потому, что Блэку писем с угрозами не приходило? – впервые за вечер заговорила Кэрол Стэнли. Её голос был бархатным и излучал уверенность. – Да, у нас есть доказательства на этот счёт. Политикам и крупным предпринимателям угрожают, но действующему лорд-мэру – нет. Мы спросили напрямую. Официальное письмо он проигнорировал, но когда Джейкоб задал вопрос на заседании парламента, Блэк ответил, что считает сэра Дугласа сумасшедшим. После рассмеялся в лицо и заявил, что всегда можно обратиться в полицию.

– Спасибо, Кэрри, – старик кивнул девушке. – Подписываюсь под каждым словом мисс Стэнли. Так и было.

Не скажу, что напрочь позабыл про револьвер в сейфе, но желание вписаться в историю возрастало по мере узнавания подробностей. Да, Дуглас и компания могут приукрашивать и недоговаривать, но записку я держал в руках – это факт. На самом ли деле за всем стоит некий Тайлер Блэк или же бывший мэр копает под конкурента, пока не знал. Это лишь предстояло выяснить. Главное – журналистская «искорка» зажглась, и жажда сенсации, наряду с тягой разгадать головоломку, велела мне приниматься за работу.

– Есть ли какие-то доказательства против Блэка? Кроме того, что бумажка ему не пришла?

– Ну ты жук! – рассмеялся старик. Его морщинистое лицо стало похожим на печёную дыню. – Это уже твои заботы! Да, я готов помогать по всем вопросам, ведь как никто другой заинтересован в результате. Но если б дело было лёгким, ты бы тут не сидел. Я хочу, чтобы ты вник в суть, Рэнди. Считай, что про Блэка мы тебе не говорили. Это лишь наши предположения, не более того. Кому-кому, а тебе под силу раскрыть это дерьмо. Так? Плачу десять грандов. Приступай.

Вряд ли Дуглас интриговал специально. Но я загорелся. Огромные деньги за журналистскую работу! Сложную и запутанную, но выполнимую. Тысячу фунтов уносил просто за разговор, выкуренную сигару и пару глотков виски. Что же ещё нужно для счастья?

– Звучит как вызов! – взяв конверт со стола, спрятал в кармане брюк. – Как будем общаться?

Старик ухмыльнулся. Вероятно, был доволен.

– Мэт, дай ему наши визитки.

Сидевший в одной позе Мэттью вздрогнул, затем судорожно прошерстил карманы пальто и, вытащив оттуда карточки, протянул мне.

– Все вопросы через меня, – сказал Дуглас, – но контакты Мэта там тоже есть. Его распоряжения равнозначны моим, договорились? Мы в одной лодке. Кэрри приличная девушка и свой номер не светит. Но если услышишь её голос, знай: она – часть команды.

Я поднялся с кресла. Потянувшись, направился к двери.

– Ты ведь остановился в отеле, Рэнди? – спросил старик.

– Верно.

– «Виктория Вейрхауз»?

– Ух ты! Да вы колдун!

Дуглас улыбнулся.

– Ни капли, – он опять полез в карман, – просто это лучший отель в городе. Не удивлён, что столичная редакция снимает номера для своих работников там. Здесь ещё двести фунтов на оплату номера, этого хватит на неделю-другую. Бери.

Вернувшись к столу, взял деньги из рук старика. Его щедрость приятно удивляла.

– Вот теперь прощаемся. Джимми доведёт тебя до выхода. Он же даст билет на вечернее шоу в клуб «Девил Фест». Помнишь, в курилке говорил про заведения «для своих»? Сегодня пятница, и в клубе проходит первоклассная программа! Думаю, обнажённые девушки придутся тебе по вкусу. Отдыхай, Рэнди, но с завтрашнего дня берись за работу. Успехов!

Кивнув, вышел из кабинета. Карлик Джимми уже ожидал в нескольких шагах от двери, держа в руках глянцевую бумажку.

– Босс просил передать… – звонким голосом сказал он. – В баре один коктейль за счёт заведения, за остальное платите сами. Кстати, мистер Дуглас вызвал для вас такси. Машина ожидает внизу. Пойдёмте.

Мы спустились по мраморным ступеням спиральной лестницы, преодолели холл и вышли на улицу. Поблагодарив карлика и дав ему два фунта чаевых, сел в такси.

III

Настенные часы показывали тридцать пять минут первого, когда я вышел из душа. Дойдя до прикроватной тумбочки, взял пузырёк с одеколоном и пшыкнул несколько раз в область шеи. Резкий запах тут же ударил в нос, но я знал, что духи вскоре развеются, и аромат будет сногсшибательным. Вернулся в ванную комнату, встал у раковины и принялся рассматривать собственное отражение в чуть запотевшем зеркале. Как ни крути, красавчик! Решительный взгляд, уверенное выражение лица, просматривающиеся кубики пресса. Повертевшись в разных позах и скорчив с десяток гримас, вернулся в комнату.

«Интересно, кто придумал носить одежду? – думал я, расхаживая вдоль кровати и боксируя с невидимым соперником. – Без неё ведь гораздо удобнее! Свежо, легко и нигде не давит. Н-да… Обязательно сгоняю на нудистский пляж, как только окажусь на море!».

Зазвонивший телефон прервал мысли. Покряхтев, пересёк комнату и снял трубку.

– Алло!

– Ой, Рэнди, привет! – послышался знакомый голос Мэгги. – Как прошла встреча?

– Салют, Мэг! Ничего особенного. Просто богатый дедушка поблагодарил за работу и угостил сигарой.

– О, супер! Рада за тебя! А что планируешь делать сейчас?

– Тащить свой зад в центр и тусить там. Не прощу себе, если не опрокину ни одной рюмки в местном баре. Впервые же в Манчестере!

– Класс! Хочешь подняться ко мне? Буквально на минуту…

– Скоро час ночи, Мэг. Разве тебе не пора в кроватку?

Мэгги засмеялась.

– Ну, Рэнди… Всего на чуть-чуть. Есть вопросик по репортажу…

– Спрашивай. Для чего же по-твоему люди придумали телефоны?

– Ммм… Там по поводу фотографий, надо показать… Поднимись на пятый этаж, пожалуйста…

– Ладно, – сдался я, – одеваюсь и через пару минут буду.

– Упс, а ты голый?

– Даже без трусов, прикинь! Только что вышел из душа.

Мэгги снова захихикала. Естественная реакция на пикантные подробности от мужчины, который нравится.

– Хорошо, не спеши. Одевайся и до встречи!

Положив трубку, решил, что после разговора с коллегой сразу же отправлюсь в «Девил Фест», минуя возвращение в номер. Надел чистую рубашку и оранжевые брюки с пиджаком, во внутренний карман которого положил пять купюр по десять фунтов. «Отрываться готов!» – выключив свет, покинул комнату.

После полуночи в коридорах отеля было тихо. Поднявшись на один этаж в пустом лифте, вышел из кабины, вспоминая нужный номер. Наконец отыскал дверь с цифрами «538» и нажал на кнопку звонка.

– Оу, вот и ты… – прошептала Мэг, открывая. – Ну, проходи…

Зайдя, сразу же уставился на девушку: на Мэгги был только шёлковый пеньюар, через полупрозрачную ткань которого виднелись розовые соски.

– Ну же, смелее… – продолжала шептать Мэг, закрывая дверь. – Чего боишься, а?

Освещение было приглушённым и пахло ароматическими свечами. Окинув взглядом номер, обратил внимание на расправленную двуспальную кровать.

– Ты голоден, Рэнди?

– Нисколько, – соврал я. Есть-то хотелось, ведь последний раз перекусывал лишь по пути в Манчестер. – Что всё это значит?

Ответ уже знал. Коллега соблазняет меня в открытую!

– Я тут подумала… – Мэгги взяла меня за руку и повела за собой, – мы ведь так мало общались в неформальной обстановке… Исправим это недоразумение?

Мы остановились возле кровати. Я хотел секса этим вечером. Но не с Мэг. Повторюсь, что мой принцип – не сближаться с коллегами по работе. Да, мы можем стать превосходными друзьями с привилегиями, но существует и другой сценарий. В случае, если личные делишки прервутся, появятся трудности в рабочих отношениях и дискомфорт в общении.

– Пеньюар тебе к лицу, – протянул я, – но нам не следует этого делать. Пойми…

– Чего не следует? – заулыбалась Мэгги. – Ты о чём? Давай просто потанцуем?

Не дожидаясь ответа, коллега подошла вплотную и прильнула к моему телу. Через секунду отступила назад, делая вид, что ткань пеньюара зацепилась за пуговицу на пиджаке.

– Ой, кто-то меня раздевает… – Мэг сбросила одежду на пол, оставшись полностью обнажённой. – Рэнди, расслабься…

Меня удивила не только напористость девушки, но и её фигура. Сейчас, когда Мэгги разделась догола, я мог оценить формы. Большая грудь с розовыми сосками, плоский живот и чуть полные, но весьма аппетитные бёдра. Скажу честно, думал Мэг выглядит хуже.

– Упс… Я голенькая… – Мэгги положила одну руку на бок, а второй принялась накручивать локоны волос. – Разденешься тоже?

– Не хочу создавать тебе комплексы, подруга! – я отступил на полшага, – и не буду. Ты выглядишь чертовски сексуально, но я не тр***юсь с коллегами. Одевайся, у нас ничего не получится.

В глазах Мэг загорелся огонёк тревоги. Вероятно, такого она не ожидала.

– Рэнди, ты ведь ходишь без одежды по своему номеру, так? – Мэгги провела рукой от пупка до груди и, коснувшись собственного соска, издала сладкий стон. – Я вот тоже люблю раздеваться… Ах… Неужели имеешь что-то против?

Сделав шаг вперёд, положила руки на мои плечи и, привстав на цыпочки, потянулась к губам. Мы поцеловались. С языком. Мэг учащённо дышала и время от времени постанывала. Чувствуя прикосновение пышных грудей через ткань рубашки, тоже возбудился. В трусах кое-что затвердело.

– Вот и отлично, – прервав поцелуй и просто обняв коллегу, произнёс я, – на этом закончим. Одевайся, пожалуйста.

– Почему… Почему ты меня не хочешь? – Мэг разорвала объятия. На её глазах виднелись слёзы.

– Если думаешь, что дело в тебе, то ошибаешься. Ещё раз скажу: отлично выглядишь. Но я не сплю с коллегами. Это плохо кончится для нас обоих. Мне пора.

Развернувшись, направился в сторону выхода. Голая Мэгги поспешила за мной.

– У тебя назначено свидание с другой? – кричала она на ходу. – С той, кто постройнее, да? Признался бы сразу! Ох, какой позор… Какого чёрта я всё это устроила…

– Ты попыталась, Мэг. Это было смело! – я коснулся ручки входной двери.

– А может, ты импотент, Рэнди? – по лицу девушки текли слёзы. Скорее всего, гадости она говорила лишь от отчаяния. – Или вовсе гей, а? Точно! А я-то думаю, почему так себя ведёшь… Всё понятно…

– Ой, отвали! – не выдержал я. – Почисти язык, а то с него капает какое-то дерьмо. Счастливо!

За несколько секунд ходьбы по безлюдному коридору в направлении лифта слышал всхлипывания Мэгги. Мне не было жаль девушку, ведь она разозлила меня последними фразами. В то же время не отметить смелость коллеги попросту не мог.

IV

Сияние огней клуба «Девил Фест» можно было сравнить разве что со вспышками на солнце. Яркие неоновые вывески и мерцающие заголовки я увидел за полмили до того, как такси остановилось рядом со входом. Рассчитавшись с водителем, поспешил внутрь. Сложностей не возникло: громила изучил пригласительный билет и молча указал рукой на высокую чёрную дверь, украшенную рождественской гирляндой.

Оставив позади узкий коридор, вошёл в один из залов. Как оказалось, в главный. Просторное помещение с высоким потолком, мерцающим светом и орущей музыкой. Впрочем, после шума «Олд Траффорда» громкими звуками меня уже не удивишь. Стены отделали панелями из красного дерева, повесив на них картины с откровенными изображениями: накрашенные женские губы, нижнее бельё, туфля со сломанной шпилькой. Вдоль стен стояли тёмно-синие диваны, поверхность которых была обтянута велюром. Рядом с ними – столики с едой и напитками. В дальнем конце зала располагалась сцена, на которой поместились три серебристых шеста и декоративные качели, подвешенные прямо за потолок.

В воздухе витала смесь ароматов парфюма, дорогого алкоголя и кальянного дыма. В сочетании с шумной музыкой и мигающим освещением зал становился похожим на шествие грандиозного бразильского карнавала. «Богатые манкунианцы умеют веселиться!» – подумал, выискивая глазами свободный столик. К счастью, в углу нашлось место именно на одну персону.

– Сэр, чего изволите? – прокричала молодая официантка, оказавшаяся рядом через секунду после моего приземления в кресло.

– Я голоден. Есть что-нибудь сытное?

– Разумеется! – спрятав под низ барную карту, девушка протянула основное меню.

Выбор пал на мясную тарелку и салат оливье. На десерт заказал чизкейк в вишнёвом сиропе, а от выпивки отказался. Откинувшись на спинку кресла, посмотрел на других отдыхающих. Виделось, я был самым молодым. За соседними столами восседали мужчины лет шестидесяти и старше, одетые во фраки и шляпы. Собирались компаниями, одиночек не было. Бокалы с вином или виски, кальяны, сигары во рту, карты в руках, пьяные лица, заливающийся смех… Богачи Манчестера весело коротали вечер. Танцпол пустовал. «К лучшему! – мыслил я. – Сначала жратва, потом – сиськи!».

Еду принесли быстро, и я попросил официантку оставить барную карту. Набросился на мясо, приготовленное просто великолепно. Прожаренное и солёное, оно буквально таяло во рту, оставляя приятное послевкусие. Хотя так могло казаться из-за голода. Закончив с мясной тарелкой, перешёл к салату. Оливье тоже состряпали недурно. Как и чизкейк. Пожалуй, повар заслуживал чаевых, но сорить деньгами не хотел, поскольку всё вместе обошлось в двадцать фунтов. И это без выпивки.

– Двойной «Баллантайнс»! – прокричал я, жестом подзывая официантку.

– Вам также доступен любой коктейль на выбор, сэр! – напомнила она.

Так на моём столе оказался «Лонг Айленд», в основе которого был американский «Джим Бим» и шотландский «Баллантайнс». Содовую брать не стал, ведь уходить трезвым сегодня не планировал.

– Два часа ночи, господа! – на сцене показался ведущий: щуплый парень с низким голосом. – Значит, пришло время для фантастического шоу! Встречайте девочек!

Парень ушёл за кулисы, а его сменило трио девушек: блондинка, брюнетка и рыженькая. Каждая была одета в трусики, бюстгальтер и туфли, по цвету схожие с цветом волос на голове. Помахав в зал и послав несколько воздушных поцелуев, танцовщицы подошли к шестам. Их пластики позавидовали бы даже художественные гимнастки. Девушки изгибались, висели вниз головой, сексуально трясли ягодицами – они явно знали толк в эротических танцах.

Закончив основную программу, стриптизёрши перешли к произвольной: попросили зрителей встать с мест и подойти ближе к сцене. Алкоголь уже подействовал, и через несколько секунд я тоже стоял у края танцпола, окружённый богатыми пенсионерами. Девушки продолжили откровенные движения, а зрители принялись засовывать купюры прямо в трусы. Стриптизёрши улыбались каждому «донату» и танцевали всё более и более жарко. Сильнее всех повезло блондинке: её трусики быстрее других насобирали нужную сумму. Сделав очередной пируэт, она избавилась от белья, аккуратно кинув его за кулисы. Туда же отправился и лифчик. В течение следующих минут полностью разделись и остальные девушки.

«Что ж, прикольно. Не потратил ни пенса, а на голые тела смотрю вместе со всеми!» – усмехался я, будучи не в силах оторваться от манящих форм.

Первым не выдержал лысый дед, по возрасту не уступавший старику Дугласу. Он протянул руку и схватил блондинку за щиколотку. В ту же секунду к танцполу подбежал вышибала и закрепил на шее хулигана удушающий захват. Второй охранник помог оттащить нарушителя подальше. Наблюдая за этим, увидел, как другой посетитель – мужчина с длинными чёрными усами и ковбойской шляпой – подозвал к себе главного охранника. Широкоплечий амбал со смуглым лицом, разукрашенным шрамом, подошёл к гостю. Получив от «ковбоя» конверт, верзила крикнул что-то в адрес блондинки. Та посмотрела в его сторону и быстро сошла со сцены. Улыбнувшись мужчине с усами, взяла его под руку и, обогнув сцену, поспешила уединиться. До меня дошло: парень со шрамом вовсе не главный вышибала, а хозяин заведения. Во всяком случае, пиджак со стразами и блестящие туфли говорили о его статусе. Решив не упускать шанса, поспешил с вопросом, расталкивая глазевшую на танцовщиц толпу:

– Эй, приятель! По чём рыженькая?

Владелец посмотрел на меня, прищурив глаза. В его взгляде был холод.

– Ты новенький?

– Заскочил на ночь. Так сколько за часик?

– Двести фунтов, – голос собеседника напоминал скрип пенопласта по стеклу, – но для тебя сделаю скидку, раз впервые у нас. Сто пятьдесят и рыженькая твоя!

«Е***ь я нищий!» – пронеслась мысль, но вслух проговорил:

– Окей. Допью коктейль и найду тебя!

Парень со шрамом ухмыльнулся и, развернувшись, скрылся. Через десять минут рыженькую купили, а брюнетка, закончив танец, отправилась за кулисы. Вернувшись за свой столик, допил коктейль и расправился с виски. С последним глотком в голове укоренилась мысль, что хочется порезвиться. Как можно быстрее. Голая Мэгги, оказавшаяся весьма сексуальной, сногсшибательные девушки на танцполе, выпитый алкоголь – всё это лишь усиливало желание оторваться этой ночью.

«Деньги есть, нужно лишь сгонять до отеля и взять добавки. А стоит ли оно того? Потратить две сотни на какую-то шкуру? За неделю такого отдыха от аванса Дугласа не останется и следа, а даст ли старик ещё – большой вопрос. К чёрту! Здесь точно есть ещё девушки, секс с которыми не стоит денег. Смогу ли я уложить тёлку без бабла? С лёгкостью! Погнали!».

Это не был самообман в исполнении пьяного мозга: я действительно умел соблазнять девушек, а счётчик моих половых партнёров за всю жизнь перевалил за полсотни. Поднявшись на ватных ногах, вновь подозвал официантку. На своё счастье узнал, что помимо главного зала есть ещё один. В нём нет танцев, но вот в выпивке и еде можно также не отказывать. Девушка провела меня туда.

Спустившись по ступеням и поблагодарив официантку, вошёл в барный зал, пространство которого окутало облако табачного дыма. Места здесь было меньше, а интерьер проще. Возле барной стойки, сделанной из чёрного дерева, стояла дюжина стульев на высоких ножках. На них сидели одинокие мужчины, одетые скромнее богатых стариков в прошлом помещении. На противоположной стороне вдоль стены расставили мягкие диванчики, спинки которых оббили тёмной кожей, а сиденья – красной. На стенах висели картины бочек с вином и марок алкогольных брендов. Своеобразная реклама. Мерцающего света не наблюдалось, а джазовая музыка, играющая в разы тише, располагала к комфортному общению без повышения голоса.

Оглядев помещение, увидел красотку в белой блузке, сидевшую на диванчике в дальнем углу. Одну, без ухажёров. Ни дымный туман, ни выпитый алкоголь не могли обмануть: девушка выглядела потрясающе. «Ну вот и славно! Ты же знаешь, что надо делать…» – подбодрив самого себя, двинулся через весь зал, то и дело пошатываясь от опьянения.

– Хэй, привет! – улыбнулся, встав в шаге от стола. – Украду у тебя минутку?

Малышка видела моё приближение и, судя по всему, уже успела подумать над ответом.

– Ну, попробуй, – засмеялась она, демонстрируя восхитительную белоснежную улыбку. – Со мной знакомились трижды за вечер и, как видишь, слила всех. Считай, что ты везунчик!

Я сел рядом, не спрашивая разрешения. Бросил беглый взгляд, оценивая собеседницу. Загорелое лицо, струящиеся по плечам густые тёмные волосы и глаза цвета кофе делали её весьма привлекательной. Сочные пухлые губы в красной помаде, казалось, были созданы исключительно для поцелуев.

– Говорят, новичкам везёт! – развалившись на мягком диванчике, почувствовал, что полностью контролирую ситуацию. – Впервые в Манчестере, представляешь? Меня зовут Рэнди.

– Мелани, приятно познакомиться. Откуда к нам прибыл?

– Прямиком из Лондона. Кстати, почему на нашем столе нет напитков? – я посмотрел на пустой стакан с одиноко торчащей трубочкой. – Это надо исправить!

Через считанные минуты перед носом Мелани появился ананасовый «Пина Колада», а перед моим – двойной «Макаллан».

– Столичный аристократ? – девушка затянулась коктейлем, игриво подмигнув.

– Родился в Бристоле, но поступил в Лондонский университет. Уже десять лет живу в Туманном Альбионе.

– Вау, звучит опупенно! Что бы хотел узнать о Манчестере?

– Скорее, о тебе… – повернувшись, встретился взглядом с красоткой. – С самого начала разговора смотрю на твои губы и думаю: какие они на вкус?

Не дожидаясь реакции, приблизил своё лицо к лицу Мелани. Та была не против. Аромат ананасового коктейля лишь придал пикантности поцелую: мягкие губы красотки были восхитительны. Через несколько секунд подключил язык, а девушка ответила взаимностью. Мелани умела целоваться. Не знаю, сколько времени прошло, ведь его счёт для меня остановился. К концу поцелуя почувствовал учащённое сердцебиение и эрекцию в брюках.

– Столичный нахал, а не аристократ… – протянула она. – Мы ведь знакомы всего пару минут…

– Меньше думай, больше чувствуй! – ответил, обнимая девушку за талию. – Французский поцелуй придумали в первую очередь для удовольствия, не парься…

– Бонжур! – засмеялась Мелани и положила голову мне на плечо. – Работаю преподавателем французского. Как видишь, знаю не только язык, но и поцелуи.

Оба были заведены, но это ни капли не мешало беседе. Общение шло плавно и непринуждённо: обсуждали профессии друг друга, сравнивали особенности жизни в столице с провинциальными и много шутили. Диалог то и дело прерывался поцелуями, во время которых я щупал попу и бёдра Мелани, обтянутые тугими лосинами. В один момент даже взял руку девушки и положил на выпуклость своих брюк. Возбуждённые до предела и страстно желающие друг друга, оба понимали: этой ночью мы уединимся.

– Здесь душновато, – сказал я, поглаживая промежность девушки. – Предлагаю отправиться ко мне, что думаешь?

– Только после кальяна! – Мелани убрала руку от своих интимных мест и положила ногу на ногу. – Какой ненасытный столичный кот, ну не могу…

Колба с зелёной жидкостью, горящие угольки на блюдце сверху и сладкий дым, вызывающий головокружение уже после первой затяжки, – да, кальян разительно отличался не только от простых сигарет, но и от вишнёвых сигар старика Дугласа. На время я даже позабыл о желании раздеть собеседницу. Мы продолжили болтать, передавая друг другу курительную трубку через каждые три-четыре тяги.

– Говоришь, остановился в «Виктории Вейрхауз»? – спросила Мелани, поглаживая через рубашку мой сосок.

– Ага. И размер кровати слишком велик для одного. Спасай ситуацию!

Красотка намекнула, что отойдёт на минуту, а потом будет готова выдвигаться. Я с наслаждением наблюдал за её походкой, пожирая глазами сочную попу и гадая о цвете белья под лосинами. Наконец Мелани скрылась за дверью туалета, а я подозвал официанта и рассчитался.

Мы вышли из клуба, не произнося ни слова. Лишь кокетливо переглядывались, улыбаясь друг другу. На улице было всё также прохладно, но выпитый алкоголь не давал замёрзнуть. Усыпанное сотнями звёзд ночное небо казалось бездонным океаном, однако свет небесных тел и рядом не стоял с яркостью прожекторов клуба «Девил Фест». Путь на такси занял считанные минуты.

– Отель выглядит как древний замок! – сказала девушка, оценивая здание гостиницы.

– Да, тоже об этом подумал, когда увидел впервые.

Мы преодолели пустой холл и поднялись на лифте до четвёртого этажа. Открыв дверь номера, пропустил гостью. Мелани вошла, виляя бёдрами.

– Ух ты, постель на самом деле королевского размера! – воскликнула она и, разбежавшись, прыгнула в центр.

Красотка легла на бок, подперев подбородок рукой и соблазнительно подогнув длинные ноги. Начала рассказывать что-то про стажировку во Франции, год жизни в Провансе и рассветы на Лазурном Берегу. Но я не слушал. Подойдя к кровати, медленно опустился рядом и прервал речь поцелуем. Сердце бешено колотилось, а стоявший последние полчаса член болел и требовал освободить его от стягивающих брюк. Стоны и сбитое дыхание Мелани лишь подтверждали, что возбуждена она ничем не меньше.

Перевернув девушку на спину и раздвинув её бёдра, лёг сверху. Мы продолжили целоваться и ласкать тела руками. Я щупал грудь, живот, попу и просто не мог остановиться на чём-то одном. Мелани гладила плечи и царапала спину – так, что ощущалось даже через пиджак. От него я и избавился в первую очередь: прервав поцелуй, снял пиджак и кинул в сторону. Желание тратить время на развешивание вещей в шкаф не было. Продолжили целоваться и изучать друг друга. Не отрывая своих губ от губ партнёрши, прикоснулся рукой к ремню брюк и ослабил его. Расстегнув пуговицу и ширинку, стащил брюки вместе с трусами.

– Смотри, тут что-то вывалилось наружу… – ухмыльнулся я.

Девушка открыла глаза, подняла голову и на долю секунды посмотрела на эрегированный член.

– Ох, да ты привёл меня сюда для всяких грязных делишек…

– Ошибаешься. Он чистый…

Я встал на колени на уровне груди красотки, взял её руку и положил на член. Дальнейшие движения Мелани знала. Хрипя и постанывая от возбуждения, расстёгивал пуговицы на рубашке. Наконец избавился и от неё, оставшись полностью голым.

– Сколько же на тебе одежды, – промурлыкал я, убирая руку Мелани с пениса, – лишней одежды…

Прильнув к губам, продолжил целовать, параллельно расстёгивая блузку. Справившись, увидел ярко-жёлтый бюстгальтер. Опустил руки ниже и, схватившись за пояс лосин, медленно стянул их. Трусики оказались схожего с лифчиком цвета.

– Так обожаю прикосновения к груди, уффф… – промурлыкала она, лаская промежность через бельё.

– Не имею ничего против, бэби! Вот только обещай, что после этого снимешь трусики.

Я схватил девушку за плечи, оторвал от поверхности кровати и одним ловким движением расстегнул застёжку на спине. Формы грудей были превосходными: ровные и упругие с чуть торчащими сосками, окружёнными розовым ареалом. Не раздумывая, коснулся одного из них языком. Мелани, открыто не показывающая до этого своего возбуждения, вскрикнула. Я продолжил облизывать сосок, а другой ласкал пальцами.

– Ммм… Ооо… Да!

«Сейчас лопну!» – подумал, решив, что пора переходить к самому акту. Прекратив ласки груди, взглянул в лицо партнёрши. Та лежала с закрытыми глазами и глубоко дышала. Проведя рукой от груди к животу, коснулся жёлтых трусиков.

– Ну… нет… – Мелани открыла глаза и улыбнулась. – Это самое интимное место у девочек…

Она скрестила бёдра и помотала головой в стороны. Я вернулся к поцелуям, не забывая при этом мацать груди руками. Мелани поглаживала мою шею, плечи и спину, время от времени царапая кожу ногтями с маникюром. Опустившись, положил член на лобок и промежность через трусы и стал тереться. Девушка застонала и вцепилась ногтями в спину.

«Глупышка, ты же сама хочешь этого…» – размышлял перед второй попыткой.

Прекратив целовать и жамкать тело девушки, вернулся к трусикам. Мелани уже не сопротивлялась. Сняв бельё, потянулся к тумбочке и достал упаковку презервативов вместе с интимным гелем. Натянув резинку и капнув смазкой, проник.

Миссионерская поза – самое скучное, что могли придумать люди. Во всяком случае, я считал именно так. Повозившись пару минут под характерные звуки хлопков, остановился, глядя в глаза партнёрше.

– Знаешь, ты права, малышка. Я привёл тебя за грязными делишками… Как насчёт жёсткого секса?

Ухмылка девушки была красноречивее любых слов. Резким движением перевернул партнёршу на живот и приподнял её попу. Впрочем, красотка и без этого знала, как правильно стоять раком: раздвинув бёдра, упёршись на локти и изогнув поясницу, Мелани была готова к интенсивному продолжению. Добавив смазки, вошёл во влагалище ещё раз. Теперь проникновение было глубже, а движения стали более энергичными.

Я тр***л Мелани, мял её округлые ягодицы, шлёпал их и учащённо дышал. Девушка не отставала: выцарапывалась руками в простыню и сладко стонала. Приближаясь к пику, решил, что хочу ещё больше повысить градус. Подавшись вперёд, схватил партнёршу за предплечья и выдернул руки. Мелани уткнулась лицом в подушку, а стоны стали приглушёнными. Я сложил её руки за спиной, подобно полицейскому, арестовывающему преступника. Удерживая их, продолжал е***ь красотку.

Две недели без секса и отсутствие мастурбации дали о себе знать. Предоргазменные схватки усиливались, и в какой-то момент почувствовал, как из члена что-то брызнуло. Потоки спермы вырывались настолько мощно, что казалось, порвут презерватив. Обошлось. Волны оргазма накрывали меня, окутывая всё тело. Сдержаться не пытался: стонал, кричал и даже изрыгал ругательства в стиле «Вы***л сучку!». Быть может, это странно, но при жёстком доминантном сексе частенько практиковал подобное.

Пульсация прекратилась, знаменуя окончание оргазма. Вынув член и перевернув Мелани, упал рядом с ней. Дыхание сбилось настолько, что появилось ощущение, будто пробежал километровый кросс. Перед глазами проплывали круги.

– Ююю-хууу! – крикнул, смотря на партнёршу. Та улыбалась.

– Просто зверь! Чуть руки мне не сломал, шалунишка…

– О, это было чертовски круто… Подожди пять минут и узнаешь, насколько ловкие мои пальчики.

Я обнял Мелани, а та положила голову на мою грудь.

– Оу, не терпится ощутить, – сказала она, щекотя рёбра, – я ведь ещё заведённая…

– Не остывай, детка! – шлёпнув девушку по попе, поднялся с кровати и направился в душ.

Струи холодной воды привели в чувства. «Давненько так не стрелял!» – думал я, вытирая тело махровым полотенцем. Вернувшись в комнату, увидел разбросанную одежду. Пиджак, рубашка, брюки, лосины, блузка, бюстгальтер, две пары трусов и четыре носка – всё это валялось на полу. На кровати, поглаживая соски, лежала голая Мелани. Даже после окончания она казалась чертовски сексуальной.

Вернуть удовольствие – важная составляющая интимной жизни каждого джентльмена. Ты можешь не ходить в церковь, не знать наизусть таблицу Менделеева или забыть имя королевы Великобритании, но удовлетворить ту, кто позволила нагнуть себя и вытр***ть в разных позах – негласное правило хорошего тона в мужских кругах.

Я подошёл к кровати и лёг рядом. Мелани прекратила растирать грудь и посмотрела на меня. В её взгляде была смесь стыда и возбуждения. Не произнося ни слова, коснулся промежности. Нащупав большим пальцем «фасолинку», принялся массировать. Девушка раскинула руки и закрыла глаза. Расслабившись, урчала, вздрагивая время от времени. Решил усилить: просунул средний палец внутрь влагалища, не прекращая ласк головки клитора. Почувствовав шершавость зоны «Джи», нарастил воздействие. Количество естественной смазки позволяло без труда играться с интимными местами, не думая о возможности причинить партнёрше боль.

Дыхание девушки участилось. Она всё чаще вздрагивала, издавая протяжные стоны. Видя, что Мелани подходит к пику, положил ладонь свободной руки на самый низ живота, аккурат над лобком, и очень осторожно надавил. Девушка вздрогнула, с силой втянула воздух сквозь сжатые зубы, а на выдохе громко застонала. Утробный крик, казалось, был способен разбудить всех постояльцев отеля.

Мелани извивалась. Убрав руку с живота, схватил за шею: душить не стал, но воздействие на это место заметно уменьшило телодвижения оргазмирующей.

– ДААА!.. ООО… ДААА, ЕЩЁ! ООО…

Через полминуты вспышка удовольствия подошла к концу. Вынув пальцы, посмотрел на покрасневшее лицо и спросил:

– Ощутила ловкость?

Красотка рассмеялась. Всплеск гормонов после оргазма погрузил её в состояние эйфории. Успокоившись, произнесла:

– Это было незабываемо… Давно меня так не жарили…

Я встряхнул одеяло, лёг рядом и накрыл нас. Мелани подползла поближе, крепко обняв меня. Ответил тем же.

– Почему вернулась в Англию? – спросил после долгого молчания. Не получив ответа, решил, что партнёрша уснула.

– У меня сложная судьба… – наконец сказала она. – Давай покурим.

Я поднялся, отыскал пепельницу и пачку сигарет. Вернувшись под одеяло и закурив, стал слушать. Мелани поведала, что росла без отца и в восемнадцать лет покинула родной Мидлтон – пригород Манчестера, – перебравшись во Францию. Там обучалась на преподавателя, а после учила мигрантов из Африки основам языка. Год назад вернулась в Великобританию и сейчас преподаёт французский в Манчестерском университете.

– Все ли преподы отрываются в «Девил Фест»? – спросил я, подколов собеседницу.

– Нет, конечно. Но мне нравится заведение. С моей внешностью нет проблем пройти фейс-контроль, пускают всегда. Алкоголь в баре отличный, да и мужчины тоже не пальцем деланные! – она ткнула мне локтем в бок. – Где так научился ласкать киски?

– В детстве много вышивал крестиком! – отшутился, переворачиваясь на бок. – Давай спать, бэби.

Мелани обняла меня, положив голову на плечо. Через пару минут оба заснули.