Шелли Лаффал (Shelley Laffal) родилась в Вашингтоне, округ Колумбия, в 1952 году, в 1971 году Шелли начала свое художественное образование в Институте искусств Мэриленда в Балтиморе.
После окончания института художница отправилась в Саскечеван в Канаде, где училась у известных канадских художников Эрнеста Линдера и Эммы Лейк, затем вернулась в Штаты и продолжила изучать изобразительное искусство в Калифорнийском институте (Cal Arts), в Валенсии, Калифорния, с художником Полом Брач, мужем известной американской художницы Мириам Шапиро.
После нескольких лет наблюдения за жизнью в закоулках Санта-Фе и Ки-Уэста и работы в Коста-Рике, Лаффал смогла, наконец, подобрать цвета, позволившие отобразить эмоциональную напряженность латиноамериканской культуры и оказавшие на ее работу влияние, которое все еще очевидно сегодня.