Книжный дефицит в СССР возник в начале 60-х годов, когда люди стали больше читать, а бумажная промышленность не справлялась с удовлетворением спроса - большая часть бумаги уходила на печать политической литературы, которой были завалены полки книжных магазинов.
Тогда была введена предварительная подписка на собрание сочинений отдельных авторов. Перед выходом каждого нового тиража книг открывалась такая подписка, однако получить ее было непросто - люди отстаивали огромные очереди и дежурили по ночам у книжных магазинов.
Книги становились предметом спекуляции, оформить такую подписку можно было по «большому блату», если близкие друзья или родственники были работниками книжного магазина.
В 70-х годах одним из источников приобретения хорошей литературы стал обмен макулатуры на новые издания книг. Советских людей призывали беречь ресурсы, поэтому вся страна начала активно собирать макулатуру.
Старые газеты, журналы, бумажные обертки, картонные коробки складывались в большие пачки, перевязывались веревками, и когда набиралось 10-20 килограммов, старую бумагу можно было отнести в пункт приема макулатуры, и взамен получить вожделенный талончик на очередной томик Дюма, Жюль Верна или Джека Лондона.
Книги по талончикам продавали уже в книжном магазине. В последние годы СССР процедуру упростили - книги можно было приобрести уже прямо в пункте приема макулатуры.
Во времена книжного дефицита в стране начал процветать «черный рынок». Книжная «толкучка» существовала в каждом крупном городе, где можно было приобрести любую литературу, включая запрещенную. Только там можно было приобрести «Архипелаг Гулаг» Александра Солженицына или «Лолиту» Владимира Набокова.
Помимо книжных спекулянтов, которые продавали дефицитные книги по достаточно высоким ценам, на «черном рынке», если повезет, можно было встретить и местных алкоголиков, предлагающих ценные издания «за бутылку».
Несмотря на милицейские рейды, которые периодически устраивались по таким местам, «черный рынок» всегда был местом паломничества как продавцов, так и покупателей.
Счастливчики, которые имели возможность выезжать за границу, обязательно привозили из своих поездок художественную литературу, издаваемую на русском языке. Магазины советской книги существовали во всех столицах социалистических государств. Дефицитная литература также продавалась в торговых точках советских военных городков.
Также значительно меньший дефицит на книги был в республиках Средней Азии, в Молдавии. Там в свободной продаже можно было найти произведения Ремарка, Дюма, Майна Рида, Стивенсона. Среди московских любителей книг ходило даже такое выражение, как «среднеазиатский Дюма».
Распространенным явлением стали книжные туры в республики СССР, откуда советские люди привозили дефицитную литературу как для продажи, так и для собственных библиотек.
Идеологические преграды в Советском Союзе также обходили путем самиздата, который в широких масштабах начал процветать с конца 50-х годов. Тогда с подачи журналиста Александра Гинзбурга появился первый машинописный сборник произведений запрещенных поэтов, который перепечатывали, передавали из рук в руки, и зачитывали до дыр.
Позднее таким образом начали распространяться стихи Окуджавы, Евтушенко, Слуцкого, произведения Булгакова, Солженицына, Стругацких.
Для распространения этих произведений использовали печатные машинки, позднее начали делать фотокопии и ксерокопии. Иногда эти перепечатки продавали, но чаще делали копии для себя.
Распространители самиздата рисковали свободой, поскольку за это грозил реальный тюремный срок, но именно благодаря самиздату советские люди смогли познакомиться с лучшими произведениями, которые запрещала цензура.