Драматическая история Александра IV начинается ещё до его рождения, со смерти его отца в июне 323 года до нашей эры. Македонский умер в Вавилоне в непростой политический момент. Его обширная империя не была полностью стабилизирована. Вновь завоёванные территории должны были быть организованы и контролироваться, а это задача, нелегко достижимая одним человеком. Что ещё хуже, Александр умер, не оставив наследника, по крайней мере очевидного. Согласно Диодору, великий полководец на смертном одре высказал свои пожелания относительно преемника, сказав, что хочет оставить империю «сильнейшему» (tôi kratistôi). В этих предполагаемых последних словах есть двусмысленность; другая интерпретация заключается в том, что Александр сказал tôi kratero, «Кратеру», одному из своих полководцев, которого не было в Вавилоне. Перед смертью Македонский отдал свой перстень с печаткой Пердикке, командующему кавалерией.
На данный момент первым в очереди наследования был сводный брат Александра Арридей, пользующийся благосклонностью Мелеагра, командира фаланги. Однако Пердикка предложил другую кандидатуру. Жена Александра, Роксана, в то время была беременна. Пердикка предложил отложить принятие окончательного решения до рождения ребёнка. Если ребёнок будет мужского пола, он стал наследником империи. Даже в эти первые дни кризиса престолонаследия образовались фракции, а это в свою очередь привело к напряжённым переговорам. В конце концов было решено принять оба предложения: Арридей и ребёнок, если это будет мальчик, должны были править совместно.
Александр IV был последним членом семьи Аргеадов, династии, правившей Македонией с восьмого века до нашей эры. Сын Александра Великого и внук Филиппа II, происходил из длинной династии правителей. Семья Аргеадов добилась своего самого большого успеха за годы до его рождения, при его отце и деде. Бабушка мальчика по отцовской линии, Олимпиада, жена Филиппа II, была дочерью Неоптолема I Эпирского, чья семья утверждала, что ведёт своё происхождение от Ахилла. Мать мальчика, Роксана (Рошанак), была дочерью Оксиарта, бактрийского или согдийского дворянина, который служил под началом сатрапа Бактрии Бесса во время завоевания Александром Азии. После успешного завоевания империи Ахеменидов Александр женился на дочери Оксиарта Роксане в 327 году до нашей эры. Историки ссылаются к одной из версий о том, что он женился на Роксане по любви и вопреки желанию некоторых своих сподвижников, которые не хотели, чтобы их правитель взял жену-иностранку. Позже, в 324 году до н.э., Александр также женился на персидских принцессах Статире и Парисатис, что было продиктовано главным образом политическими причинами. Вполне возможно, что у Александра IV был старший сводный брат по имени Геракл, плод отношений Александра с любовницей по имени Барсина. На момент смерти македонского царя в 323 году до н. э. мальчику было около трёх или четырёх лет. Неясно, почему его всерьёз не рассматривали как возможного наследника, но и Геракл, если он действительно был сыном Александра, был совсем ребёнком, неспособным стать у власти.
Точная дата рождения Александра IV неизвестна, но это должно было быть в конце 323 или начале 322 года до нашей эры. Курций утверждает, что Роксана была на шестом месяце беременности в момент смерти Александра, в то время как Юстиан говорит, что она была на восьмом месяце беременности. После рождения мальчик был представлен македонским солдатам и стал царём Александром IV вместе со своим дядей Арридеем, ныне Филиппом III. Сразу стало ясно, что выживание империи будет зависеть от генералов Александра и других выдающихся сподвижников в большей степени, чем от его ближайших кровных родственников. Действительно, эти люди стали известны как диадохи, «преемники». Это были люди с высокими амбициями, которые хотели получить долю в империи, хотя в первые дни после смерти Александра наблюдалось очевидное единство. Номинально империя оставалась неделимой.
Поскольку один правитель был младенцем, а другой был признан непригодным к правлению из-за умственной отсталости, им обоим требовались регенты. Первоначально Кратер стал регентом царей, но он не мог по-настоящему распоряжаться какой-либо властью, поскольку в то время его не было в Вавилоне. На практике Пердикка был тем, кто обладал наибольшей властью и контролем, и этот факт не ускользнул от внимания других диадохов. После рождения Александра IV Пердикка фактически приклонил колено. Конечно, правитель-ребёнок не обладал реальной властью; он был пешкой в кризисе престолонаследия, с которым боролись диадохи. Тем не менее, он и его дядя Филипп III, сам также не имевший реальной власти, были признаны официальными правителями по всей империи. Например, годы их правления использовались в официальных документах, хотя в разных частях империи существуют расхождения в датах.
Пердикка быстро работал над укреплением своей власти. Его честолюбием было установить контроль над всей империей Александра под предлогом служения царям. Другие диадохи больше сосредоточились на своих конкретных сатрапиях, где они хотели установить свой собственный контроль и, в конечном счёте, возвыситься как правители. Символическим и стратегическим событием, которое могло помочь Пердикке укрепить свою власть, были похороны Александра Македонского. Традиционно в обязанности нового царя входило организовать похороны своего предшественника. Александр пожелал, чтобы его похоронили в Сиве, Египет, вместо места погребения македонского царя в Айгае. Однако Пердикка решил вернуть тело Александра в Македонию, без сомнения, чтобы символически утвердить себя в качестве преемника, хотя официально он был всего лишь регентом при истинных царях.
Согласно Диодору, на постройку погребальной повозки Александра ушло два года (она была богато украшена и запряжена шестьюдесятью четырьмя мулами). Она переместилась из Вавилона где-то в 322 или 321 году до н.э., но так и не достигла Македонии. Птолемей, сатрап Египта, захватил повозку и переправил её в Египет, где похоронил Александра. Символично, что Птолемей добился того, на что надеялся Пердикка.
Эти события спровоцировали Пердикку на нападение на Египет, и миссия оказалась катастрофической. Во время неудавшегося вторжения его солдаты перешли на другую сторону. Он был убит своими же людьми в 321 году, и Птолемей вышел победителем. После этого ведущие диадохи встретились в Трипарадисе, чтобы разделить империю между собой, хотя все по-прежнему называли Филиппа III и Александра IV официальными правителями империи. Во время раздела Трипарадиса в 321 году до н.э. также было решено, что Антипатар станет новым регентом царей.
Вскоре после этого Антипатр вернулся в Македонию, взяв с собой Александра IV и его мать, а также Филиппа III. Его регентство было недолгим: он умер от естественных причин в 319 году до нашей эры. Смерть Антипатра вызвала свой собственный кризис престолонаследия, поскольку он передал власть своему сыну Кассандру в пользу своего полководца Полиперхона. Излишне говорить, что Кассандр был не в восторге от этого. Вскоре он вступил в союз с Птолемеем и Антигоном против нового регента и молодого царя. Кассандр также пользовался благосклонностью Эвридики, жены Филиппа III. С другой стороны, новый регент Полиперхон вступил в союз с бабушкой Александра IV Олимпиадой, которая защищала интересы своего внука.
Теперь противоборствующие стороны объединились вокруг двух правителей — царей, которые оба были пешками, не имевшими реальной власти. В 318 году до н.э. войска Полиперхона потерпели поражение, и ему пришлось отступить в Эпир. Он взял с собой Александра IV и Роксану. Олимпиада сыграла решающую роль в это время: она помогла Полипрхону отнять Македонию у Кассандра. Чтобы заручиться союзниками в Эпире, Олимпиада обручила юного Александра IV с принцессой Дейдамией, дочерью Эакида, царя Эпира. Особенно впечатляюще было то, как армия Эвридики перешла на сторону Олимпиады: солдаты отказались сражаться с матерью и сыном Александра Македонского. После этих побед Олимпиада захватила в плен Филиппа III и Эвридику. Они были казнены в 317 году до н.э., что сделало юного Александра IV единоличным правителем, а Олимпиаду - его регентом.
Однако это был ещё не конец Кассандра. В следующем году ему удалось отвоевать Македонию. Он захватил Олимпиаду в Пидне с намерением казнить её, хотя одним из условий капитуляции было сохранение ей жизни. Поскольку солдаты отказались причинить вред матери Александра Македонского, Олимпиада была передана семьям её жертв, которые убили её. После отвоевания Македонии Кассандр увёз Александра IV и Роксану в Амфиполь в качестве пленников. Их содержали в цитадели Амфиполя с человеком по имени Главкийс в качестве тюремщика. Кассандр приказал, чтобы с мальчиком обращались как с обычным человеком, без всяких почестей. Мальчик, всё ещё номинально являвшийся правителем,
находился в плену, пока диадохи сражались друг с другом за куски империи его отца.
Третья война Диадохов закончилась в 311 году мирным соглашением между Птолемеем, Кассандром, Антигоном и Лисимахом. Тот же договор включал примечание о том, что Кассандр должен был удерживать свои территории только до тех пор, пока Александр IV не достигнет совершеннолетия. Это свидетельствует о том, что, по крайней мере номинально, мальчик всё ещё считался царём Македонии.
На момент заключения договора мальчику было одиннадцать или двенадцать лет, и он приближался к возрасту, в котором от него можно было ожидать исполнения королевских обязанностей. Македонцы, лояльные династии Аргеадов, хотели, чтобы Александр IV правил от своего имени и без регента. Это представляло очевидное препятствие для Кассандра и его амбиций. На данный момент у него был только один способ сохранить свою власть: уничтожить мальчика и любые другие следы семьи Аргеадов, чтобы не осталось родственников Александра Македонского, которые могли бы унаследовать царство.
Диодор утверждает, что мальчик и его мать были убиты их тюремщиком Главцием по приказу Кассандра. Точная хронология этого события неизвестна, но вполне вероятно, что оно произошло где-то в 310 или 309 году, хотя об этом стало известно только позже. В разных частях империи продолжали отсчитывать годы правления Александра IV вплоть до 305 или 304 года. Предполагаемый сводный брат Александра IV Геракл также был убит вместе со своей собственной матерью примерно в то же время, либо незадолго до Александра IV, либо после него.
Гробница III, или «Гробница принца» в Вергине (место древнего Айгая), обнаруженная в 1970-х годах археологом Манолисом Андроникосом, считается местом упокоения Александра IV. Анализ останков подтвердил, что они принадлежали мальчику в возрасте от тридцати до пятнадцати лет, что соответствовало возрасту Александра на момент его смерти. В этот же комплекс входит гробница его деда Филиппа II.
Гробница III меньше, чем гробница короля Филиппа II, но она богато украшена изображениями колесниц и включает в себя многочисленные погребальные подношения, свидетельствующие о важной личности. Более того, если это действительно могила Александра IV, это свидетельствует о том, что мальчик получил королевские похороны в соответствии с обычаями. Вполне возможно, что Кассандр в конце концов похоронил мальчика со всей необходимой тщательностью и в соответствии с протоколом: новый правитель предаёт земле своего предшественника.