После своего возникновения этрусская цивилизация не сразу стала могущественной нацией, хотя быстро достигла успеха в своём развитии. Но даже после того, как они стали могущественными на Италийском полуострове, им потребовалось некоторое время, чтобы сформировать талассократию (господство над морями). Около 600 года до нашей эры этрусков действительно можно было назвать «хозяевами моря». Таким образом, использование Диодором этого термина относится к их положению в VI веке. Одной из причин, позволивших этрускам добиться мощного господства на своих морях, был их обильный доступ к древесине, поскольку этот ресурс являлся жизненно важным для изготовления кораблей. Этруски очень ценили свои корабли, потому что их модели были найдены в этрусских гробницах, и они также часто изображаются в этрусском искусстве.
Позже греки признали, что этруски в какой-то момент были «хозяевами моря». Однако глупо утверждать, что этруски когда-либо доминировали во всём Средиземноморье. Их господство было наиболее сильным в Тирренском море, которое является регионом Средиземного моря между Италией и островами Корсика, Сардиния и Сицилия. Это вполне логично, потому что это был район непосредственно у берегов их родины, Этрурии.
Говорили также, что этруски основали колонии на этих трёх островах. Именно из-за сильного этрусского господства в этом регионе оно стало известно как Тирренское море. Но как бы там ни было, а этрусская торговля выходила за пределы этого региона. Известно, что они также добрались до южной Галлии, где основали колонию в устье реки Рона. Согласно Стефану Византийскому, некоторые этруски также поселились в Испании. Очевидно, что они распространились далеко и широко, и между этими разрозненными местностями, должно быть, существовала торговля.
Этруски были активны не только в Западном Средиземноморье. Они также были активны в другом направлении, хотя в сохранившихся источниках эта деятельность описывается не так часто. Археологические исследования очень ценны в этом отношении. Этрусская керамика и другие ценные предметы были найдены по всему греческому миру, в том числе вдоль анатолийского побережья, например, на Самосе. Неясно, сколько из этого поступает от греческих торговцев, перевозящих эти товары из Этрурии, и сколько от этрусских торговцев, путешествующих в эти края.
Однако учёные склонны придерживаться версии с этрусскими торговцами. Существуют археологические свидетельства посвящения этрусков в святилище на острове Эгина, в Сароническом заливе, недалеко от побережья Греции. Это свидетельствует об их физическом присутствии в этом регионе. По этим и другим причинам считается, что сами этруски вели торговлю в пределах Восточного Средиземноморья.
Господство этрусков на морях не нравилось другим народам, занимавшимся торговлей в тех же районах. В древнегреческой литературе неоднократно упоминаются этруски как пираты. На самом деле, они были настолько тесно связаны с пиратством, что греки стали рассматривать их почти как синоним этого явления. Однако современные учёные склонны рассматривать эти утверждения как негативную пропаганду. Считается, что греки отвергали многих моряков как «пиратов», когда они активно торговали в районах, где греки хотели бы сами торговать.
Археология подтверждает вывод о том, что обычные этрусские торговцы часто вступали в ожесточенные стычки с другими судами. На древних вазах изображены этрусские купцы с отрядом солдат, охраняющих их груз. Это указывает на то, что «пираты», о которых говорили греки, были всего лишь обычными этрусскими торговцами. В те времена торговля была опасным делом, и, возможно, этруски были более подготовлены к самозащите, чем большинство других. Имеются некоторые ограниченные свидетельства активной агрессии этрусков против греков. Геродот описывает событие, которое, должно быть, произошло незадолго до его времени. Он имеет в виду пеласгов с острова Лемнос, но термин «пеласги» также использовался как синоним слова «этруски». Сравнение других древних упоминаний о народе Лемноса, наряду с археологическими свидетельствами, также показывает, что эти «пеласги» действительно были этрусками. Он объясняет, что они были изгнаны из своей страны греками. Более поздние записи повествуют об этом же событии, но пеласгов называют тирренцами, то есть этрусками. Таким образом, вероятно, что это событие относится к набегу этрусков на Грецию.
Этрусская агрессия также упоминается в мифической поэме, которая была написана в шестом веке до нашей эры. Это один из гомеровских гимнов (написанный не самим Гомером, несмотря на название). В этой истории группа этрусских моряков видит молодого человека на греческом берегу (возможно, в самой материковой Греции или на греческом острове). Моряки бросаются на берег, хватают молодого человека (который на самом деле был богом Дионисом) и возвращают его на свою лодку. В наказание за их действия он превращает всех, кроме одного, в дельфинов.
Широко распространено мнение, что этот миф, по сути, является пародией на тот вид деятельности этрусков, который был распространён в ту эпоху. Очевидно, что это отражает негативные взгляды греков на этрусков. Примечательно, что этрусские моряки в мифе описываются как сошедшие на берег, чтобы заняться пиратством. Это может подкрепить идею о том, что они время от времени совершали набеги на некоторые греческие берега.
Господство этрусков на морях начало ослабевать к концу VI века до нашей эры. Несмотря на то, что они разгромили греков близ Корсики в важной битве при Алалии в 535 году до н.э., следующее десятилетие ознаменовалось началом конца. Кумы, греческая колония на юге Италии, приобретала все большее значение. В 524 и 508 годах до н. э. они разгромили этрусков на суше в Италии. Затем, в 474 году до н.э., Кумы объединили силы с более могущественным сицилийским городом Сиракузы, чтобы победить этрусков в морском сражении. Это произошло в Неаполитанском заливе и обычно известно как битва при Кумах. Это ключевое событие ознаменовало падение этрусков как доминирующей военно-морской силы в регионе.
В свою очередь это привело к тому, что этруски утратили своё значительное влияние на города Кампании, обширного региона к югу от Рима. С этим морским поражением и потерей контроля над частью своей территории этрусков начали затмевать другие народы. Этому господству пришёл конец с появлением других городов. Кумы и Сиракузы, в частности, были ответственны за падение военно-морского превосходства этрусков, потерпевших значительное поражение в битве при Кумах в 474 году до нашей эры.