Около 1000 года нашей эры христианский мир жил в ожидании Конца света. Нагруженная оружием и в доспехах, полная тревоги Западная Европа одиннадцатого века пережила множество предзнаменований Апокалипсиса. Страх охватывал людей после каждого отклонения от привычных ритмов повседневной жизни, природы и Божьего слова. Метеоры и кометы, шаровые молнии, землетрясения и извержения вулканов рассматривались как предупреждения, предсказывающие судьбу человечества.
С большим беспокойством Европа ожидала наступления тысячи лет со дня смерти Христа в 1033 году нашей эры. Основываясь на последнем тексте Нового Завета, апокалиптической книге Откровения, духовенство уже пророчествовало о скором рождении Антихриста в Х веке. Считалось, что его рождение ознаменует начало Страшного суда и Воскресения мёртвых. Эти идеи были основаны на толковании 20-й главы Откровения, в которой сатана наконец освобождает себя после того, как был связан в течение тысячи лет. Эти эсхатологические ожидания были выражены и на Византийском Востоке. Апокалиптическое настроение можно найти в поэме Иоанна Грамматика, написанной во время гражданских войн в конце Х века. Самым важным и недвусмысленным апокалиптическим текстом из Византии было житие святого Андрея Юродивого. Во время правления императора Никифора II Фоки (963-969) было написано большое количество пророческих текстов о конце света.
Эпоха великих европейских соборов была основана на этих апокалиптических интерпретациях и верованиях. Европейское общество XI века могло справиться с силами природы и изменениями климата не больше, чем со своими страстями. Поскольку природные катастрофы не поддавались объяснению, их интерпретировали как знамения dies irae, или Дня гнева. Это означало, что люди должны были подчиниться и покаяться. Знамения, указывавшие на Страшный суд, призывали верующих смыть свои грехи и отказаться от земных страстей и имущества. Монашеская жизнь, отказ от богатства и насилия и пропаганда безбрачия и поста, почиталась как главный идеал, к которому каждый должен стремиться. Церкви как Восточной, так и Западной Европы рекомендовали мирянам повернуться спиной к плотскому, чтобы, преобразившись в целом, человечество смогло встретиться со своим Создателем и занять своё место среди праведников в Царстве Небесном.
С момента зарождения христианского монашества в Египте значение монастырей росло на протяжении всего средневековья. Они были символическим олицетворением Рая на Земле и идеального города Небесного Иерусалима. Ключ к коллективному и личному спасению лежал в их стенах. В ХI веке монастыри обладали беспрецедентным влиянием и ролью в духовной и политической жизни. Церкви в монастырях были оборудованы для реализации плана Спасения человечества с помощью реликвариев, икон, могил и алтарей. Для того чтобы эта миссия была выполнена, монастыри должны были быть тщательно реформированы на основе ключевых правил монашества. По всей Западной Европе монастыри перестраивались и регулировались на основе правил святого Бенедикта. Несмотря на их географическую удалённость, большинство из них были объединены в разветвленную сеть, образуя обширную конгрегацию монастырей. Приверженность конгрегации нашла отражение в строительстве церкви аналогичного типа с похожим убранством, что означало общую визуальную идентичность для многих европейских соборов.
Европейские соборы Средневековья имели некоторые общие черты. Прообразом этих церквей была древнеримская базилика. В период Римской империи это были светские здания, использовавшиеся в качестве залов судебных заседаний и рынков, но после легализации христианства они были приспособлены к церковной архитектуре. Базилики — это здания прямоугольной формы с тремя или более нефами, разделёнными колоннадами (рядами колонн). Средний неф, или центральный придел, является самой широкой и высокой частью интерьера, поскольку он ведёт непосредственно к алтарю. По бокам нефов расположены галереи, которые смотрят внутрь церкви, построенной над ними.
Восточная часть церкви обычно разделена на хор, алтарь и амбулаторию. Хор — это пространство вокруг алтаря, предназначенное для духовенства или монахов, которые совершали богослужения в течение дня. Амбулатория — это полукруглое пространство, окружающее алтарь и хоры, которое расширяется в расходящиеся во все стороны часовни. Общий план базилики позволял многим паломникам передвигаться по просторному пространству, не мешая духовенству в его ежедневных службах.
Самая крупная и влиятельная конгрегация монастырей была сосредоточена вокруг монастыря Клюни, основанного в Бургундии, Франция, в 910 году. Аббат Клюни возглавлял сеть конгрегации, а другими монастырями руководили настоятели, которые подчинялись ему. Конгрегация распространилась от Бургундии до Прованса и Аквитании, а также несколько монастырей в Испании и Англии. На пике своего могущества Клюни возглавлял общину, насчитывавшую около тысячи монастырей. С самого начала своего существования монастырь пользовался значительной независимостью от светских правителей, подчиняясь только непосредственно Папе Римскому. Отношения, которые он имел с папством, и его посвящение Святым Петру и Святому Павлу определили визуальную идентичность монастыря.
В Средние века церковь трижды перестраивалась. Клюни III, как его называют искусствоведы, был построен при жизни аббата Гуго (1049-1109) и был одним из самых влиятельных европейских соборов с точки зрения средневекового искусства. Это была пятинефная базилика с двумя трансептами и расходящимися во все стороны часовнями, в которых хранились мощи святых. Связь аббатства с Римом прослеживается в использовании витрувианских пропорций и воспроизведении размеров базилики Святого Петра в Риме. Большая часть монастыря была разрушена во время Французской революции в последнем десятилетии восемнадцатого века, но другие монастыри конгрегации сохранились.
Аббатство Везеле, входящее в конгрегацию Клюни, было монастырем девятого века, обновленным в начале двенадцатого века и ещё раз в 1120 году после сильного пожара. Здание, вероятно, было построено по образцу Клюни II и хранило мощи Марии Магдалины. Как и другие средневековые европейские соборы, это базилика с выступающим трансептом, образующим поперечный план. Центральной частью его скульптурного убранства был рельеф над входом в наос церкви. Изображение состоит из Христа в мандорле, окружённого фигурами апостолов. Из пальцев Христа исходят огненные языки Святого Духа, как описано в Деяниях второго Нового Завета. По бокам расположены поля, занятые различными нехристианами, которых необходимо обратить в христианство. Темой был миссионерский долг апостолов, посланных Христом и принятых на себя Святым Духом. В 1146 году перед этой церковью и образом святой Бернард Клервосский проповедовал о начале Второго крестового похода. Он также призвал европейскую аристократию и королевские семьи заняться своей собственной христианской миссией.
Аббатство Сент-Фуа было построено в седьмом веке и претерпело несколько реконструкций, продолжавшихся до ХI века. Нынешняя церковь была закончена где-то в середине ХII века. Как и многие церкви этого периода, она была построена в стиле европейских соборов ХI века и была распространённым местом паломничества в Средние века. Над главным входом в церковь в тимпане находится изображение Страшного суда.
Подробное изображение проклятых, должно быть, произвело значительное впечатление на паломников, входивших в церковь. Изображение разделено на три зоны. В верхней зоне изображены ангелы, несущие крест и призывающие к Воскресению. Центральную зону занимает Христос-Судья, разделяющий мир на Рай и Ад. В нижней зоне находятся изображения Рая и Ада. Небеса представлялись в виде здания, в центре которого находился Авраам. Небольшая деталь Страшного суда включает в себя реликварий Святого Фуа (хранящийся в церкви), руку Божью и разорванные цепи, указывающие на то, что грешники, молившиеся святому, были освобождены из ада.
Сантьяго-де-Компостела - один из самых монументальных европейских соборов Средневековья. Церковь, посвящённая апостолу Иакову, была одним из самых важных мест паломничества в западноевропейском христианском мире, рядом с Римом и Иерусалимом. Паломникам из Западной Европы было бы легче добраться до храма Святого Иакова.
Сантьяго-де-Компостела расположен к северо-западу от Пиренейского полуострова, на территории средневекового королевства Галисия. Паломники из Западной Европы сформировали четыре официальных маршрута через Францию в Сантьяго-де-Компостела. Каждый из этих маршрутов включал в себя множество церквей, обычно принадлежащих конгрегации Клюни. Эти церкви могли бы посещать и паломники.
Над Сантьяго-де-Компостела постоянно велись работы с ХI по ХIII век. Реконструкция первоначальной церкви финансировалась королем Альфонсо VI и под руководством аббата Диего Пелаэса. Он полностью повторяет типичную структуру базилики с тремя нефами с различными архитектурными и скульптурными дополнениями. Основные скульптурные украшения можно найти на тимпанах над тремя входами в церковь, и они тесно связаны с их назначением. Северным входом пользовались паломники, входившие в церковь. Их встретили образы Первородного греха, пророков и Благовещения (которое символизировало начало Спасения). Епископ и король вошли в церковь через южный вход. На тимпане изображены страсти и искушение Христа, а также сцена Преображения. Сцены относятся к судебным обязанностям епископа, которые он исполнял перед входом. На западе, где находится главный портал церкви, изображена фигура Христа с его Небесным двором. Рельеф подчеркивает раны Христа, из которых течет кровь, призванная смыть Первородный грех и принести Спасение.