Первый собор в Угличе появился в начале 13 века и возведен был на месте еще более древнего храма X-XI веков. В 1485-1487 годах Спасо-Преображенский собор воссоздан в камне усилиями угличского князя Андрея Большого - сына великого князя московского Василия Темного и брата великого князя московского Ивана III. Тот 30-летний период княжеского правления считается в местной истории самым блестящим.
Согласно устным и письменным преданиям, набатный колокол на Спасо-Преображенской колокольне звонил еще со времен первого деревянного храма. А прославился он на все царство 15 мая 1591-го, когда священник Федот Огурец возвестил горожан набатом о смерти царевича Дмитрия. Это был приказ матери – венчанной супруги Ивана Грозного Марии Нагой. Она обвинила в трагической гибели наследника царского дьяка Михаила Битяговского, якобы пошедшего на убийство по указу Бориса Годунова.
Как гласит летопись, после раздавшегося в городе у Спаса звона на площадь сбежался народ от посадских до казаков с рогатинами. Разъяренная толпа буквально порвала на части тех, на кого указала Нагая, назвав убийцами сына. Расследовать кровавое происшествие назначили Василия Шуйского. По итогу около 200 угличан были казнены сразу, десятки погибли в московских темницах, а еще 60 семей решено было сослать в Сибирь. Саму царицу за недосмотр постригли в монахини, отправив в далекий монастырь, ее братьев-сподвижников заточили в тюрьмы. Угличане же в беспристрастность расследования Шуйского не поверили, оставшись при мнении, что царевич убит приспешниками Годунова. По этой причине и себя считали несправедливо осужденными, а город – незаслуженно опозоренным. День высылки назначили на 1 апреля 1592-го.
По обычаям того времени приговоренных к ссылке преступников лишали возможности побега. Способы были далеко не гуманные: людей клеймили, отрезали уши, языки. Не стал исключением и медный «преступник». Набатный колокол, зазвонивший по убиенному Дмитрию, сбросили с позором с колокольни, вырвали язык, отсекли ухо и прилюдно наказали на площади двенадцатью ударами плетей. А напоследок – отправили вместе с угличанами в ссылку. Почти год мятежный колокол, ставший символом народного бунта, под конвоем тащили на себе ссыльные. Для осужденных он был свидетельством их правды. Когда участники угличских волнений прибыли в Тобольск, тамошний воевода Федор Лобанов-Ростовский попал в затруднительное положение. Как обходиться с ссыльными людьми он знал, а вот с медным узником столкнулся впервые. Немного подумав, приказал запереть корноухого и безъязыкого «мятежника» в приказной избе, предварительно сделав по его бокам надпись: “Первоссыльный неодушевленный с Углича”.
Но когда страсти поутихли, местные власти «помиловали» угличский колокол, подремонтировав его и установив по прямому назначению на тобольскую церковь. Еще через время он стал часобитным на Софийском соборе. Дальнейшая судьба его подробно прописана во множестве летописных сводов. Ссыльный колокол превратился в местную знаменитость, и всякий приехавший в Тобольск первым делом шел к колокольне. Встречал колокол и декабристов, и будущего императора Александра II, и поэта Василия Жуковского.
Сибирская летопись повествует, что во время страшного городского пожара 1677-го дотла сгорел собор, а легендарный колокол расплавился до неузнаваемости. Считается, что его отлили заново из оставшихся кусков, но уже на тобольские средства. Это, якобы, сделало колокол не пришлым ссыльным, а собственностью города. С того момента Углич множество раз обращался к властям с просьбой вернуть вечного ссыльного на родину. В этом горожанам под разными предлогами регулярно отказывали. Основная причина – колокол уже не тот. Вернулся бунтарь домой только по указу Александра III, который, к слову, амнистировал сибирского узника. Процессию торжественного возвращения колокола в Углич приурочили к 300-летию с момента его приговора. Тобольской думе выплатили солидную компенсацию, заменив колокол копией из папье-маше. 20 мая 1892-го весь Углич встречал вернувшегося из заточения ссыльного, которого вернули на верхушку Спасо-Преображенского собора.
Тогда всплыла версия о том, что на самом деле угличский колокол не расплавился в огне пожара, а находился в тот момент на козлах в ожидании строительства новой под него колокольни. В 1797-м, когда работы были окончены, бунтаря поместили на новое место, сделав на нем новую надпись. Противники этой вариации утверждают, что надпись сделана после переливки колокола. Споры о подлинности древнего образца вспыхнули с новой силой уже в Советском Союзе. Исследователь Кулагин инициировал расследование с изучением анализа сплава в Центральной заводской лаборатории ПО «Чайка». По итогам обнародовал вывод о том, что данный колокол вылит мастеровым, работавшим в Угличе в XV веке в период правления в Андрея Большого. И что звонил по убиенному царевичу именно этот экземпляр. Тобольцев же косвенно обвинили в фальсификациях из-за нежелания терять ставший легендарным экспонат. В 2019-м к очередным исследованиям приступили новосибирские специалисты. О результатах этой экспертизы пока ничего неизвестно.