Эрнст Геккель был немецким зоологом девятнадцатого века и одним из самых влиятельных сторонников дарвинизма своего времени. За период своей научной карьеры он предложил новые представления об эволюции человека, добился успехов в решении проблем наследственности и ввёл в обиход многие термины, используемые сегодня в биологии, такие как экология, тип и филогения. Современное научное сообщество не интересовалось его работами, но, тем не менее, они пользовались популярностью у широкой публики. В своих книгах «Загадка Вселенной» и «Формы искусства в природе», опубликованных в 1890-х годах, он завершил четырехдесятилетнюю научную работу, представив эволюцию как мировоззрение, способное ответить на метафизические вопросы.
В «Загадках Вселенной» Геккель полностью развил свою концепцию монизма как пантеистической религии природы, основанной на недавних открытиях в естественных науках. Монизм Эрнста предлагал веру во взаимосвязанную вселенную, в которой дух имманентен материи. Он представил свой эволюционный монизм как реформу и замену любого божества, проложив путь к термину монистическая религия. Его монизм превратил дарвинизм из процесса случайного отбора и конкуренции в упорядоченное единство природы, в котором человек был частью универсальной цепи бытия. Теория эволюции Дарвина позволила Геккелю нарисовать сеть родства между организмами от примитивной протоплазмы, называемой монера до растений и животных.
Обе книги Геккеля вместе с работой Вильгельма Бельше «Любовь в природе», опубликованной в 1898 году, открыли новый взгляд на мир и расширили возможности монизма. Благодаря эволюционному монизму, который объединил тело и душу, мир ожил как духовно, так и эротически, став единым целым. Точка зрения Геккеля включала веру в разумную материю, основанную на теоретическом существовании души клетки. Он определял Бога как сумму природных сил, сплавивших науку и теологию, разум и тело, чувства и рассудок. В его взгляде на мир природа больше не сводилась к бездушному материализму.
Идея о слиянии разума и тела заинтриговала новое поколение художников-символистов и югендстиля от Эдварда Мунка до Германа Обриста. Наиболее плодородной почвой для его влияния была Австрия, где давняя культурная традиция привела к потере ясности между категориями физического и метафизического, плоти и духа. В Вене сторонники рационализма, позитивизма и дарвинизма были в меньшинстве перед новым поколением художников, стремящихся к более инстинктивной, эмоциональной и мистической стороне человеческой природы.
Несмотря на то, что новое поколение больше вдохновлялось иррациональными сторонами человеческой психики, оно оставалось верным открытиям современной науки. Ими руководили художники Венского сецессиона, которые первыми создали произведения, вдохновлённые дарвинизмом.
Эрнст имел как личные, так и профессиональные связи с Австрией. В 1870 году ему предложили должность в Венском университете, и он поддерживал переписку с группой дарвинистов в городе. В 1878 году он прочитал две лекции в Вене, которые популяризировали его в Австрии и вдохновили некоторых ведущих деятелей научных кругов на пропаганду монистического мировоззрения.
В австрийских художественных кругах монизм впервые получил распространение в рассказах Леопольда фон Захер-Мазоха и в группе Jung-Wien (Молодая Вена). К концу девятнадцатого века он распространился и на изобразительное искусство, что заметно в работах Венского сецессиона с момента его основания в 1897 году. Журнал сецессии «Ver Sacrum» изобиловал изображениями природы, такими как доисторические фантастические динозавры, нарисованные Рудольфом Бахером, и стихотворениями, вдохновлёнными монизмом, такими как стихи Райнера Марии Рильке. Как и некоторые другие художники той эпохи, Густав Климт создавал искусство, взращенное их общением с природой, разработал стилистическую технику, которая вызывала характеристики эволюции, и обращался к монистическому единству, животным побуждениям и продолжению рода.
Благодаря Густаву Климту дарвинизм стал центром художественных споров. Предполагалось, что «Философия» станет одной из трёх картин, написанных для Большого зала Венского университета. Согласно каталогу 7-й выставки сепаратистов, «Философия» представляла: «Слева: генезис, воспроизводство, распад. Справа: глобус мира, загадку Вселенной. Снизу: освещённая фигура знания».
Критики сразу же связали картину с новым мировоззрением дарвинизма, монизма и теософии. Для многих людей в Германии и Австрии различия между монизмом и теософией были не столь ясны, особенно с тех пор, как теософ Рудольф Штайнер написал эссе в защиту Геккеля. На Дарвина и Геккеля ссылались в повествовании, в котором смертность и страдания компенсируются выживанием вида, представленного изолированным плавающим детенышем. Изображённый космос пульсирующих огней, падающих звёзд и сливающихся форм напоминает описания Геккеля о вибрирующих атомах эфира, вращающейся туманности и присутствии объединяющей энергии. Согласно философии Климта, тайны мира больше не могли быть разгаданы без учёта эволюционных реалий.
Густав использовал ту же «космологическую перспективу» для второй из своих картин, написанных для Венского университета в 1907 году. В «Медицине» доминирует фигура богини Гигеи, которая сама является продуктом эволюционной трансформации, родившись из болота в виде змеи.
Темы Чарльза Дарвина и Эрнста Геккеля зашифрованы в фигурах первобытной пары, тело мужчины покрыто мехом. Другие элементы эволюционного монизма представлены парой борцов в эволюционной «борьбе за выживание» и циклическими мотивами смерти и продолжения рода.
«Медицина» отражает осведомлённость об эмбриональных иллюстрациях в книгах Эрнста Геккеля и его биогенетическом законе. Кроме того, изображения материнства Климта напоминают отрывки из «Die Weltrathsel» Геккеля. Геккель пишет:
«...наша собственная человеческая природа опускается до уровня плацентарного млекопитающего, которое имеет для Вселенной в целом не больше ценности, чем муравей. Человечество - всего лишь переходная фаза эволюции вечной субстанции... истинную пропорцию, которой мы вскоре увидим, когда поместим её на фоне бесконечного пространства и вечного времени».
Присутствие Эрнста Геккеля в работах Густава Климта, пожалуй, более очевидно в его подводных картинах, таких как «Водяные змеи II». В его мифологических и эротизированных водных сценах можно узнать описания океана Бельше как изначальной эрогенной зоны, наполненной желанием, которое подпитывает эволюцию и сотрясает вселенную. В «Das Liebesleben in der Natur» Эрнст пишет, что вода изобилует:
«...бесконечная жизнь, деревья, поднимающиеся из коралловых глубин, покрытые жадными оранжево-жёлтыми пастями полипов, мечущиеся серебристые рыбы и медуза, самая очаровательная из всех детей моря. Мириады трепещущих душ. Все в одной огромной цепи жизни, в одной огромной цепи любви».
Картина Климта «Водяные змеи I» тематически резюмирует эволюцию от клетки к растению, рыбе, рептилиям и появляющейся женщине. Гибридные формы и похожие на коллаж фрагменты стилистически собраны в единое целое. Палитра и извилистые контуры перекликаются с криволинейными формами и богатством драгоценных тонов иллюстраций Эрнста Геккеля в «Kunstformen der Natur». Они демонстрируют ритмический орнаментальный принцип Бельше, согласно которому красота развивается путём полового отбора, а вселенная морфологически связана «мировой арабеской».
Даже некоторые из самых популярных работ Густава демонстрируют влияние эволюционного монизма Эрнста Геккеля. Картина «Поцелуй» была написана в 1908 году, и после её первой выставки она была немедленно куплена министерством образования для Австрийской галереи Бельведер. «Поцелуй» показывает напряжённость в отношениях между полами на рубеже двадцатого века. Но помимо его типичных художественно-исторических интерпретаций, «Поцелуй» никогда не рассматривается в гораздо более широких терминах венской культуры и её дарвинистских элементов.
Климт передаёт монистическое единство с помощью своих декоративных узоров, которые сами по себе основаны на общих биологических и микроскопических формах клеток и тканей. «Поцелуй» олицетворяет дух, порождённый Эросом, и представляет клеточную близость или «клеточную любовь на уровне интимности и эротизма», которую Эрнст Геккель считал источником жизни и человеческой души. Они демонстрируют те же фундаментальные силы притяжения, действующие в любовном желании, магнетизме и химической связи. Таким образом, фигуры Климта в «Поцелуе», расположенные на стыке земли и космоса, свидетельствуют о монистической вселенной геккелевских «звёздного мира» и «клеточного мира», в которой продолжение рода «регулировало человеческое положение в Солнечной системе и его дальнейшую судьбу».