Ганс Гольбейн Младший родился в немецком городе Аугсбурге в 1497 году. Династия Гольбейнов включала нескольких талантливых художников, отец Ганса Гольбейна Младшего, его тезка, дал своим сыновьям первое художественное образование. Ганс и его брат Амброзиус сначала работали в большой мастерской отца, а потом уехали в швейцарский Базель, где совершенствовали свое искусство в статусе учеников знаменитого художника Хербстера.
Исторический период, на который пришлось становление Гольбейна как художника, был довольно интересным. То было время Реформации, когда в Европе возникали религиозные и политические движения против устаревшего к тому времени господства католической церкви. Гольбейн не ограничивал свой круг общения собратьями по ремеслу и заказчиками, наоборот, был знаком со многими неординарными людьми своей эпохи, теми, кто оказывал большое влияние на развитие философской мысли, становление гуманизма, искоренение средневековых религиозных атавизмов.
Естественно, все это оказало большое влияние и на личность художника. Одной лишь техникой рисования и умением виртуозно владеть секретами светотени его успех не объяснить, Гольбейн разговаривал со своим зрителем на нескольких уровнях, как это делали и его приятели: деятели политики, науки и искусства позднего Возрождения.
Сфера профессиональных интересов была у Гольбейна весьма широкой: он занимался росписью фасадов, созданием фресок, церковной живописью (от церкви художники получали тогда огромный объем заказов); он изготавливал гравюры для типографий, иллюстрировал книги. Среди изданий, над которыми довелось работать Гольбейну, был бестселлер XVI века, книга «Похвала глупости» авторства философа Эразма Роттердамского, чрезвычайно популярной в Европе фигуры.
Это знакомство сыграло большую роль в судьбе Гольбейна. После того как он написал несколько портретов философа – тот рассылал их своим друзьям и почитателям – имя Гольбейна оказалось знаменитым. Довольно быстро художник приобрел популярность среди современников – не только благодаря связям, но и как мастер высокого уровня, выработавший свою собственную манеру письма.
В его биографии несколько раз чередуются «базельский» и «лондонский» периоды. Отправившись в 1526 году на британский остров, Гольбейн написал множество портретов членов гуманистического кружка, с которыми был связан и общался Эразм Роттердамский. В 1528 году художник вернулся в Базель и четыре года прожил там, прежде чем вернуться обратно в Англию.
Гольбейн активно интересовался Реформацией и всем, что ее сопровождало. Остается спорным вопрос о его религиозных взглядах, но он, по-видимому, поддерживал многие из идей Мартина Лютера. В Англии Гольбейн общался с Томасом Мором, противником Лютера, католиком, впоследствии казненным за отказ признать короля главой англиканской церкви. Позже художнику покровительствовали Анна Болейн и Кромвель. Протекция самых влиятельных лиц в государстве привела к тому, что Гольбейн стал придворным живописцем короля Генриха VIII.
За время своей работы Гольбейн написал большое количество портретов монарха и членов его семьи, портретов придворных. Художник участвовал и в создании королевских облачений.
Возможно, что из Базеля он на некоторое время отправился в Италию, где перенял определенные живописные приемы. В творчестве Гольбейна прослеживается влияние Андреа Мантеньи, а вот портрет Шарля де Солье вообще приписывался когда-то Леонардо да Винчи.
Глядя на изображенные на портретах лица, нетрудно «прочитать» симпатию или антипатию художника к своей модели, зритель «видит» те внутренние качества, которыми мастер наделил персонажей картин. Портреты кисти Гольбейна отличаются высокой точностью, сходством, а еще они, как и другие произведения художника, часто ироничны, отдают сарказмом. Перед тем как приступить к работе с красками, художник создавал эскизы, наброски – порой они становились самостоятельными, окончательными произведениями.
Главное, чему уделял внимание Гольбейн в портретах, было лицо. Фону, рукам, фигуре часто отводилась куда более скромная роль, разве что художник хотел сказать своим произведением нечто большее, что бывало не так уж редко. На картине «Послы», где изображены двое мужчин, между ними, в нижней части картины, показан некий странный предмет. Сложно сразу догадаться, что это и зачем оно изображено на парном портрете. Но если взглянуть на произведение с определенного ракурса, справа, то можно увидеть череп. Эта конструкция – «блуждающий анаморфоз черепа» - помещена на картину как напоминание о близости смерти.
Одно из произведений не могло не производить сильного эффекта на зрителя – для того оно и создавалась. Это «Мертвый Христос во гробу», картина, написанная в 1521 или в 1522 году. Осталось свидетельство о том, как эту картину воспринял Федор Михайлович Достоевский. Он увидел это поразившее его произведение на выставке в Базеле в 1867 году, и это было впечатление, которым писатель поделился и с женой, и с читателями. О картине Гольбейна он рассказал словами героев романа «Идиот».
« — Это копия с Ганса Гольбейна, — сказал князь, успев разглядеть картину, — и хоть я знаток небольшой, но, кажется, отличная копия. Я эту картину за границей видел и забыть не могу.
— А на эту картину я люблю смотреть! — пробормотал, помолчав, Рогожин.
— На эту картину! — вскричал вдруг князь, под впечатлением внезапной мысли, — на эту картину! Да от этой картины у иного еще вера может пропасть!».
Сюжет, которым воспользовался Гольбейн, встречается в европейской живописи. Но настолько реалистично никто из художников – до Гольбейна – на эту тему на высказывался. Существует версия, что Гольбейн добивался такого эффекта от картины, чтобы преподнести вслед за ней планируемое «Воскресение»: так восприятие полотна стало бы более ярким.
Гольбейн интересен и своим творчеством, и преломлением философии своего времени через его произведения. А кроме того, именем художника были названы стиль вышивки, когда черными нитками выполнялся узор на ткани, и – спустя несколько столетий – тип турецких ковров, чей рисунок, синие фигуры на красном фоне, многократно воспроизводился Гольбейном на его картинах.
Известно, что женился он на вдове по имени Эльсбет, которая держала кожевенное дело после смерти первого мужа и воспитывала сына Франца. Выйдя замуж повторно, она родила Гольбейну нескольких детей.
Считается, что умер художник от чумы в 1543 году. Место его захоронения неизвестно. А вот произведения, сохранившиеся до настоящего времени, остаются на виду: портреты Гольбейна позволяют не просто рассмотреть его современников, но и погрузиться в атмосферу той эпохи: его портреты не просто «живые», каждый из них обладает своим характером, в каком-то смысле «говорит» с ценителями живописи. Собственно, лишь через свое творчество художник и передает информацию своим далеким потомкам: никаких записей Гольбейна не сохранилось, как не дошли до нас ни информация об учениках, ни описание методов, которыми пользовался художник.
Картина Гольбейна однажды заставила английского монарха поступить опрометчиво и предложить руку и сердце Анне Клевской