Каменный ключ

Есть у меня сказка одна про жизнь, да про смерть, да про каменный ключ. Слыхал, нет? Сказки любишь? Ну, тогда слушай...

Далеко-далеко на западе, где горы подпирают вершинами небесную твердь, жил один король... Хотя почему, собственно, один? Вовсе не один он жил: и дворец у него был, и слуги, и богатые земли с крестьянами. Феодал - словом. Однако ж запомнил люд его как самодержца свирепого, своевольного. И войны воевал король этот не раз. И всегда с победой домой возвращался. С добычей богатой. И вот, воротившись с очередной войны, король учинил пир во дворце своем. На пиру, как водится, принял лишнего. И думает: "Уж сколь силен и могуч я, сколь непобедим, что ни один враг меня в бою не одолел, а лишний кубок вина - с ног валит! А пойду-ка я, пожалуй, спать после трудов-то ратных". Поднялся король из-за стола, окинул взглядом суровым баронов своих. Да так, что у тех кусок поперек горла встал. И, сказав "Пейте и гуляйте во славу мою!", удалился в свои покои.
Уснул король, и снится ему сон, будто пошел он войной на дерзкого соседа. А как было не пойти? Ведь неправедной торговлей с иноверцами богатеет сосед день ото дня, а дань не платит. Ну не дерзость ли? И вот уж войско соседа разбито, а сам сосед словно заяц стрекача задал. Но знает король, что от его вороного скакуна еще никто не уходил. И верно - догнал он врага своего, сверзил с коня на землю, меч верный к горлу приставил. Всматривается король в лицо врага и что же видит он? То не враг ненавистный на земле простерт, а сам король, и его собственный меч, носитель славы предков, ему лютой смертью грозит.
Проснулся король. Капли хладного пота со лба утерев, кликнул слугу преданного и отдал приказ:
- Сей же час позвать мудрецов да толкователей снов, ибо сон видел я и знать желаю, что сей сон означает.
Двенадцать мудрецов явились к королю. Поведал король им свой сон. Разводят старцы руками, бородами словно козлища трясут, а сна разгадать не могут.
Разгневался король, велит мудрецам головы рубить: "Не мудрец тот, кто сна растолковать не способен!"

Тут выходит вперед один из старцев и говорит:
- Не боюсь я смерти, владыка - за одним столом со смертью сидел, пил-ел, разговоры разговаривал...
- Что за вздор ты несешь! - возмутился король. - Где ж видано, чтобы с самой Смертью за столом сидеть, да разговоры вести?
- Не осмелился бы я лгать государю своему, - сказал мудрец. - Смерть - моя крестная мать.
Властным жестом руки отослал король всех прочь, повелел лишь старцу остаться.

И поведал мудрец королю историю свою. Послушаем же ее и мы.

Рассказ мудреца

Давно, государь это было. Отец сказывал. Матушка моя родила меня в глухую полночь. И, как заведено в роду нашем, после рождения младенца отец непременно выйти был должен из дома и первого встречного упросить стать новорожденному крестным отцом или крестной матерью. Обычай сей соблюдался свято, ибо иначе неисчислимые беды становились уделом ребенка. Вышел отец за порог, не чая кого-нибудь встретить порою ночной. Думал, что будет бродить до утра он в поисках тщетных. Но вдруг, с удивленьем встретил отец мой женщину в черных одеждах, что шла навстречу ему.
- О, госпожа, прошу, не пугайся! - воскликнул отец. - Я не вор и не грабитель! Я честный человек, и умоляю выслушать меня!
- Говори, - незнакомка сказала.
Когда же отец поведал женщине о нужде своей, засмеялась она и спросила:
- Да ведаешь ли ты, кого встретил? И о чем просишь! Ведь я - Смерть.
- Зачем ты обманываешь, госпожа? Умоляю, уважь мою просьбу и будь крестной матерью моему сыну!
- Не веришь? Идем со мной, и я покажу тебе...
Сколько и как они шли, про то не ведаю. Привела Смерть отца к пещере, открыла каменную дверь и внутрь вошла. Вошел и отец вслед за нею. И видит он - светло как днем в той пещере! Повсюду расставлены хрустальные светильники, и в каждом из них огонек горит и желтое масло плещется. И так этих светильников много и стоят они так часто, что и ступить-то боязно. Вдруг невзначай разобьешь или опрокинешь.
- В каждом светильнике, - сказала Смерть, - судьба человеческая. И масло в них непростое. То масло жизни. Кончается масло, гаснет пламя - кончается жизнь. И тогда прихожу я.
Испугался отец. Слова вымолвить не может, а Смерть спрашивает:
- Все еще хочешь видеть меня крестной матерью сыну твоему?
Отец кивнул в ответ.
- Быть по сему, - сказала Смерть, и в тот же миг оказались они на пороге нашего дома.
В доме подошла Смерть к постели матери моей, коснулась руки ее, и мать умерла. Заплакал отец.
- Я ведь в твой дом шла, когда ты меня встретил, - сказала Смерть отцу. - Ибо закончилось масло жизни в светильнике супруги твоей.
Потом окрестили меня, и Смерть стала моей крестной матерью. Уходя, Смерть сказала:
- До сего дня ни одному смертному не была я крестной. Знайте, что младенец вырастет и проживет долгую жизнь. Когда же век его будет близок к концу, пусть придет он ко мне, откроет дверь каменным ключом и войдет. Тогда сможет долить он свой светильник маслом жизни доверху, и вернется к нему молодость и здоровье и проживет он вторую жизнь. Таков дар Смерти своему крестнику. Отдай сей каменный ключ от чертогов моих сыну, когда подрастет. Пусть носит его не снимая...
Сказав так, вышла за дверь. С той поры ни разу не видел я Смерти. Но сегодня утром пришла она в дом мой, сказав, что почти опустел мой светильник. И чтобы я поспешил. Что из любого светильника смогу я масло жизни в свой перелить. Но я отказался.
Засмеялась Смерть:
- Твоя воля. Сейчас я уйду, и тотчас король призовет тебя. Сон его знаю я...
Сказала так и ушла.

- Почему, почему же, старик, ты отказался?! Почему же отверг ты сей дар драгоценный?
- Я прожил прекрасную жизнь, - ответствовал старец, - и не смогу забрать чужую жизнь, чтобы продлить свою. Не в бессмертии мудрость, а в милосердии.
- Нет, не мудрец ты, а старый дурак! Ну, так и подыхай - дураком!
В гневе отсек король мудрецу голову благородным мечом, носителем доблести предков. Поднял с мертвого тела каменный ключ и крикнул стражу.
Наутро собрался король в путь далекий. Решился он Смерти чертоги найти. Но ропщут бороны: "Нельзя оставлять без наследника королевство, как сможем мы трон твой пустой защитить!"
Свиреп и жесток был король, но знал он, что требование баронов разумно. Женился король, и в положенный срок родила королева сына.
Вновь собирается в дальний путь король - каменный ключ от чертогов Смерти холодит ему грудь. Говорит королю королева:
- Мал еще, государь, сын твой, чтобы вести в бой твоих баронов. Слишком много врагов у тебя, государь, алчущих богатств и земель твоих.
Гневно блеснул король очами, но смирился, узрев правоту королевы.

Минули годы, вырос королевич отважным и сильным. Король души в нем не чаял. И вот, как-то раз на охоте за быстрой ланью понял король, что стар он. И глаза уже не так остры, и рука не так тверда, как когда-то. И впервые за долгие годы ощутил холод каменного ключа на груди своей. Увидел королевич, что тяжкие думы омрачили лицо отца:
- Что печалит тебя, государь, отец мой?
- Осталось у меня одно незавершенное дело, сын, - молвил король, повернул коня и поскакал во дворец.
В третий раз собрался король в дорогу. Давний сон не дает ему покоя.
Долго, долго скитался король, спрашивал многих, но никто не ведал пути к чертогам Смерти. Отчаялся король: "Я прошел чрез леса и горы, прошел всю землю от моря до моря и ничего не нашел. Заночую-ка в этом лесу, а наутро - домой отправлюсь".
Настала ночь, но печальные думы не давали уснуть королю. Вдруг видит король, в круг света костра бесшумно ступила фигура женщины в черных одеждах:
- Не меня ли ты ищешь? - спросила.
Уразумел король, кто его гостья, и ответил:
- Тебя, ведь одна лишь ты знаешь сон мой.
- Знаю, но думала я, что за столько лет ты и сам постиг его смысл. То был вещий сон. Сон означает, что сколь бы долгим не был твой путь, в конце его ты умрешь от собственного меча. Это твоя судьба, и изменить ее невозможно.
- Постой же, Смерть! - воскликнул король, - Каменный ключ теперь у меня! Твой крестник отверг сей дар, не понимая цены его. Но я эту цену знаю!
- Идем, коли так, - промолвила Смерть.
И вот уж они пред пещерой, пред тяжелою каменной дверью.
- Открывай же, - сказала Смерть, - ибо только смертный, открывший мои чертоги каменным ключом, сможет отыскать свой светильник среди прочих.
Открыл король дверь ключом, осторожно ступил на порог, огляделся и твердо вперед шагнул. Расступились хрустальные светильники с пути его. Вдали, в глубине пещеры, увидел король свой светильник и узнал его. Подошел, смотрит, а масла жизни в нем лишь пятая часть осталась.
- Что ж медлишь, - молвила Смерть, - из любого светильника вправе ты перелить масло жизни в свой.
Уверенно руку король протянул, выбирая светильник пополнее. Перелил он масло из него в свой. Погасло пламя жизни в опустевшем светильнике.
Но что это? Чувствует король, что не помолодел и на год, не вернулась к нему былая сила.
- Обманула?! - вскричал король в гневе.
- Зачем? - удивилась Смерть. - Светильник твой полон. Молодость и силы вернутся в свое время.
Видит король, что стоит он один возле уже угасающего костра, и близится ночь к завершенью.
Долго ли возвращался король в свое королевство, не могу сказать. Но вернулся. Вышли навстречу ему королева с сыном. Бросился сын в объятья отца, но лишь обнял и тут же пал бездыханным. Чувствует король, как молодая кровь заструилась по его жилам, как расправились плечи и понял тогда он, чьим был светильник, масло которого забрал он недрогнувшей рукой. Познал король цену жизни и великое горе. Выхватил король доблестный меч своих предков, той же недрогнувшей рукой пронзил свое сердце и умер.
Тут и сказке конец. Верно? Ах, да! Конечно! Каменный ключ. На груди короля он остался. А может, кто и взял его, не ведаю. Кто-то, кто еще не познал цену жизни...