Девочка и единорог.

ДЕВОЧКА И ЕДИНОРОГ.

Они встретились, как и многое в этом мире, благодаря случаю. В то солнечное лето юной Софии как раз исполнилось восемь и родители, оставшись из-за занятости на работе в городе, отвезли её погостить у своей дальней родственницы. Софи однажды уже видела эту добрую и приятную, пышную и румяную как сдобная булочка женщину. Правда, тогда они с мамой и папой приезжали к ней, то девочка была совсем малюткой и совсем ненадолго, но ей понравился её слегка напевный голос и искренняя широкая улыбка, а также запах чего-то сладкого и свежеиспечённого хлеба исходивший от неё. Их малышка хорошо запечатлела в памяти. А ещё она угостила её яблоком с яблони, росшей прямо возле дома в саду. Поэтому увидев тётю, девочка обрадовалась проведённым летним каникулам в деревне, хотя и обратный отъезд родителей в город её и расстроил. Летние деньки пролетали быстро и были полны приключений. Каждое утро Софи вставала вприпрыжку с постели, едва заслышав пенье птиц и выходила на крыльцо любоваться рассветом. Затем она умывалась, чистила зубки и расчесав свои рыжеватые короткие волосы, надевала нарядные платья из города и шла на кухню. А из кухни, будто зазывая, разносились вкусные запахи еды и аромат чая из самовара со смородиной и мятой. Болтая о том и сём, они с тётей завтракали. А затем Софи, после помощи ей по хозяйству, набирала корзинку какой-нибудь снеди и отправлялась открывать местные окрестности. В своих маленьких путешествиях девочка подружилась деревенскими мальчишками и девчонками, гуляя с ними одной шумной гурьбой вплоть до сумерек. Когда вечерело наша героиня приходила к тёте домой и они, – накрыв стол и попивая чай – читали вместе заданные на лето учителем книги. Иногда, если оставалось свободное до сна время они творили какие-нибудь замечательные поделки: тётя Софи была на все руки мастерица и умела буквально всё. Затем девочка укладывалась в постель и безмятежно спала до наступления нового дня. Так тихо и чуточку лениво миновала вереница листков календаря. Пока вдруг в середине лета не приключилось нечто поистине чудесное, волшебное происшествие.

То погожее утро ничем не отличалось от прочих: и птицы также щебетали, и солнышко также приветливо светило, и лёгкий ветерок приятно холодил их с ребятами разгорячённую быстрым бегом к речке кожу. Плескавшись на мелководье, девочка случайно кинула взгляд на противоположный берег и увидала: в тени деревьев кто-то прячется. Среди елей и берёзок мелькнула фигура похожая на лошадиную. Ну, лошадь – и лошадь, что такого? Девочка хотела уже отвернутся и продолжить наслаждаться игрой с ребятнёй, как увидала в лучах солнца блеснувший на голове у лошади витой рог; он весь переливался, словно покрытый алмазной крошкой. Показавшиеся бесконечностью секунды, ореховые глаза девочки и умные синие глаза зверя с гривой цвета золотистого жемчуга смотрели друг на друга. Но тут Софи окликнул один из друзей. Она повернулась, чтобы ответить говорившему, а когда вновь обратила взор на тот берег – прекрасное видение исчезло без следа. Целый день девочка оставалась задумчивой и рассеянной. Конечно же, её товарищи по играм это подметили, но решили, будто та не в духе или просто устала. А Софи не спешила поделится с ними секретом: почему-то образ необычной лошади казался слишком нереальным и сказочным, чтобы говорить о нём другим.

– Тётушка, а ты когда-нибудь наблюдала своими глазами за настоящим чудом? – отпивая из кружки на террасе чай, тем же вечером поинтересовалась маленькая любознательница.
– Нет, хотя мне очень этого бы хотелось. – с мечтательной улыбкой ответила тётушка. – Думаю, то, что мы живём и дышим на этом свете – является самой большой удачей и чудом. Жизнь на Земле – очень хрупкий дар, и главное, этим даром правильно распорядится и беречь его.

Ночью Софи не спалось. Ясной тихой ночью на фоне безмолвия царившего кругом, в лучах бледного света луны заливающей через окна старый дом, одетая в белую ночную рубашку девочка казалась приведением. Она спустилась с лестницы на первый этаж и вышла к крыльцу, чтобы посидеть здесь и полюбоваться луной и ночным садом. У калитки в неверном лунном сиянии она обнаружила утреннее чудо. Зверь спокойно и недвижно стоял в паре десятков шагов от неё, взирая поразительными сапфировыми очами. Медленно, точно заворожённая, девочка спустилась с крыльца и направилась по дорожке сада к калитке. Она открыла её и бесшумно захлопнув преодолела последнее разделявшие их шаги. Тогда животное уткнулось ей в руку своей мордой. Софи осторожно погладила морду и перебрала рукой жемчужно-золотистую гриву, очень мягкую и гладкую на ощупь. Затем зверь отошёл от девочки на пару шагов и, подогнув свои тонкие изящные ноги с серебряными копытцами, опустился на землю. Коротенько и тонко заржав, он мотнул головой в направлении своей спины. Будто не веря своей сбывшейся сказке, девочка замешкалась в нерешительности, но всё же не отказалась от приглашения. Чудесный конь дождавшись покуда его маленькая пассажирка устроится поудобнее и сподручнее ухватится за светлую гриву, встал и поскакал. Вначале он шёл плавным шагом, давая привыкнуть к себе, а потом пустился галопом. Вот промелькнула деревня, а за ней – поля, и перед их взорами открылась поблескивающая в лунном свете река с деревянным мостом где-то слева. Но конь с единственным рогом не стал бежать к повороту на мост, а встал столбом возле кромки берега. Животное неожиданно развернулось назад, и отбежав приличное расстояние да как следует разогнавшись, перемахнуло в едином прыжке широкую реку. Приземлившись на другом берегу, он победно затоптал песок передними копытами и громко заржал. Затем он опять поскакал, навстречу лесу. Деревья перед лицом Софи сливались в единое мелькавшее пятно, а небо над их с конём головами покрылось словно полярным заревом. Трепещущая от лихой скачки и азарта девочка заметила, что её волшебный скакун не шибко сбавляет темп. Наконец,
единорог остановился и позволил сойти с него. Когда босые ноги девочки коснулись лесных травы и мха, она огляделась по сторонам и поняла что эти места ей незнакомы. С ребятами из деревни она часто ходила в лес набрать ягод в лукошко или полакомится орехами, и вскоре изучила в Зареченском лесу каждую тропку и былинку. Но там точно не бывало никогда таких могучих и высоких деревьев с листвой напоминавшей звёзды; и цветы слабом порыве ветра не пели хрустальными голосами; и уж наверняка она не встречала сидящих на ветвях переливающихся разноцветным опереньем в ночи птиц. Открыв рот девочка впитывала в себя доступный странный и невообразимо прекрасный таинственный уголок природы. Её спутник повернул к ней морду и глубоким и тихим голосом завещал:
– То, что ты видишь вокруг – моя Родина. Её называют на древнем, очень древнем языке Волшебный Лес. Это место заповедное, оно спрятано от людских взоров магией его создателя – Лесного Царя. Владения у Лесного Царя таковы, то даже мне невмочь обскакать и самым быстром бегом за месяц.
– Ой, конь говорящий! – удивлённо воскликнула девочка.
– Я не конь, дитя, а единорог. Я служу Лесному Царю и являюсь одним из семи Хранителей Волшебного Леса. Зови меня Икеаром. А как твоё имя, девочка?
– Меня зовут София. Можно просто Софи. Скажи, если это место тайное, почему ты привёз меня сюда? И почему тогда, утром, я одна увидала тебя?
– Редкие смертные удостаиваются чести попасть в Волшебный Лес. Раз в год на четыре недели по людскому летоисчислению миры соприкасаются, и тогда жители Волшебного Леса могут проникать на владения адамовых и евиных детей; а люди – свободно разгуливать по бескрайним рощам и дубравам наших предков. Спустя месяц всё поворачивается на круги своя: каждый возвращается туда, откуда он родом. Но даже так межмирные Врата надёжно надёжно защищаются и не допускают стражами чужаков в Волшебный Лес без высочайшего на то дозволения на то Лесного Царя. Это нужно для того, дабы сюда не вторглись со злым умыслом и не нарушили опять гармонию. Стражей тех прозвали Хранителями, и как уже упоминал, я один из них. Утром вашего дня я патрулировал территорию возле Врат и обнаружил тебя с деревенскими ребятами. Обычно смертные не могут увидеть Хранителей, когда мы ступаем в Зареченский Лес. Но ты меня одна среди всей ребятни сумела разглядеть средь густой листвы, и значит, в тебе есть нечто удивительное. Я хочу понять что это, поэтому привёз в Волшебный Лес. Расскажи, чем ты живёшь, дитя.

Девочка и единорог вели долгую беседу, шагая в прохладной тиши под сенью сказочного леса. Начало светать, когда Софи спохватилась: ей давным-давно следовало быть дома у тётушки, а вместо это она стоит на какой-то поляне в диковинном лесу. Поляна была очень просторной и окаймлённой кругом камешков, в центре которого из травы торчали ещё одним, меньшим кругом семь пней и здоровенный валун похожий на трон. Икеар словно прочитав её мысли, успокоил её:
– Не тревожься, Софи. Время здесь течёт иначе, чем в твоём мире. Пока ты находишься в Волшебном Лесу, то в Заречье пройдёт не более нескольких минут. Человеческий организм слаб. Ему требуется много сна и еды. Приляг и отдохни на мягкой траве этой поляны, а я буду оберегать твой сон.

Девочка последовала совету и тотчас заснула, не видя, как вокруг неё и единорога засиял переливами звёздного блеска круг из камней. Проснувшись поутру, Софи чувствовала себя как никогда бодрой и исполненной сил. Возле неё стоял Икеар, держа в зубах невесть откуда взявшуюся у него корзинку с лесными лакомствами и бутылью ключевой воды. Позавтракав, Софи пошла за Икеаром к высокому и потрясающе красивому водопаду. Там они весело купались, подтрунивая друг над другом. Оставшиеся до вечера время Софи и Икеара прошло в занимательных беседах и путешествиях по лучшим места Волшебного Леса, а потом единорог вернул подругу назад с обещанием непременно встретится завтра.

Хотя интересные игры с товарищами м посиделки с тётушкой за чаем помогли скрасить сутки томительного ожидания, но к ночи Софи уже вся была как на иголках. Нет-нет, весь день она только и делала что постоянно вспоминала о назначенной необычным другом поре свидания. И эта мысль и грела сердце, и заставляла бояться что единорог вдруг передумает покидать свой удивительный край, сочтя её слишком неподобающей себе и скучной. Ведь её жизнь проста и до однообразия понятна!.. Они договорились встретится за час до рассвета, но от волнения Софи ночь глаз сомкнуть не могла. Взявши в руки пяльца, коротая время, она устроились на подоконнике и то и дело поглядывала в окно. Едва часы пробили и над горизонтом начало сереть возле заветной дверцы в сад появился жемчужно-золотистый силуэт. Принарядившись в своё любимое синее платье, девочка мигом прибежала к калитке и открыла её. На сей раз быстрая скачка и прыжок через реку почти смазались в её памяти, потому что она предвкушала куда более увлекательные происшествия в Волшебном Лесу.

Едва единорог с девочкой пересекли границу Волшебного Леса, как им навстречу вышел из чащи на задних лапах громадный медведь.
« – Не бойся.» – прошептал Икеар своей маленькой всаднице.
– В чём дело, Беорун? Почему ты преградил мне дорогу?
– Ты привёл чужака в наш лес без воли на то Владыки. Мы собираем Великий Совет, на котором решится твоя и её участь. Следуйте за мной. – сурово пробасил медведь.

Медведь ринулся вперёд, а за ним понёсся Икеар с Софи на спине. Вскорости Софи приметила знакомые тропки. Остановилась группа на той самой поляне, где девочка так славно выспалась. И хотя поляна вчера была довольно раздольной, сегодня на ней яблоку негде было упасть: видно, что собрались все лесные жители разом. Вся поляна и ближайшие к ней деревья и кусты буквально утопали в озабоченно копошащихся – в них, на них и под ними – волках, лисицах, зайцах, ежей и белках, птицах и прочем зверье; даже из протекающей невдалеке реки на Софи поглядывали рыбы. А в центре поляны, возле каменного трона на пнях сидели ещё куда более впечатляющие участники сего собрания: птица, чьё оперение горело настоящим пламенем; огромный кот в очках, писавший что в книге; и три единорога – серебристо-белый, медно-красный и дымчато-серо-синий. Галдёж на поляне поднялся такой, что Софи и слова не сумела разобрать из их речей. Несколько волнительных минут медведь своей грудью пробивал им с единорогом вперед, покуда они под неодобрительные взгляды толпы не оказались перед валуном и пнями, на которых восседала упомянутая пятёрка. Поравнявшись с Советом, медведь что-то сказал зверям, посмотрел на Софию и Икеара и занял место на одном из двух пустовавших пней. Девочка и единорог оставались стоять чуть поодаль. И тут внезапно в толпе пронёсся зычный крик: «Владыка идёт! Дорогу Владыке, Царю Волшебного Леса!»

Толпа будто море в отлив расступилась, образовав возле Софи с Икеаром проход полукругом. А на поляну вышел огромный зелёноволосый и зелёнобородый великан под десяток человеческих ростов. Чинно усевшись на валун, мощной трубой он молвил собравшимся:
– Владыка и царь Волшебного Леса приветствует Великий Совет и всех лесных обитателей!
Раздались ответные приветствия и поклоны. Когда звуки смолкли, великан повернулся к Коту.
– Огласите цель сегодняшнего собрания.
Перелистнув назад страницу своей книги и откашлявшись, приятным мурлычущим голосом кот зачитал текст:
– «Сегодняшней и вчерашней ночью по людскому летоисчислению одним из семи Хранителей Волшебного Леса, Икеаром Южным было совершено предположительно должностное преступление. Обвинение заключается в том, что он воспользовавшись своим положением Хранителя, без соизволения Лесного Царя, самолично привёл в Волшебный лес человека».
– Что ты можешь ответить обвинение, Икеар Южный? – грозно вопрошал Лесной Царь.
– Да, я действительно привёл в Волшебный Лес эту девочку. Оправданием моего поступка могут послужить древние легенды. Верно ли то, Владыка, что в прежние времена чистые помыслами и душой, наделённые особым скрытым даром люди свободно пересекали когда им вздумается Волшебный Лес и лицезрели Хранителей на своей стороне границы?
– Да, сие истинная правда. Легенды не лгут. Продолжай.
– Вчера у реки Берущей я как обычно патрулировал Врата и увидал на другом берегу купавшихся нескольких сыновей и дочерей адама и евы. Среди них это дитя, её зовут София. В своих играх она случайно обратила взор на мою строну берега и увидала меня. Вернее, мне так показалось. Я вспомнил легенды и захотел убедится так ли это и, если так, раскрыть каким даром она обладает. Когда она покинула своих соплеменников, я прячась, пошёл за ней по пятам к её дому. Ночью я явился открыто и утвердился в своих предположениях: она увидела меня ясно. Вот поэтому я и решил показать ей Волшебный Лес.
– Что скажут на речи Икеара остальные Хранители? – величественно обратился Лесной Царь, взмахнув рукой в указании пней.
Мнения Хранителей разделились поровну: кот с медведем высказались против нахождения человека в Волшебном Лесу и посчитали, что Икеара следует примерно наказать за дерзким поступок; что касается единорогов, то двое из них поддержали сородича, а третий, дымчато-синий категорически с ними не согласился.
– Ничья. Что ж... – задумчиво произнёс Лесной Царь – Пусть выскажется София.
Мудрый Лесной Царь разумел, что при сложившейся ситуации ему придётся брать на себя веское слово; но прежде желал услышать из уст человека то, что помогло бы ему принять окончательное суждение о нём. Девочке сделалось очень страшно стоять перед Лесным Царём и Хранителями6 уж очень внимательно и сурово они взирали на неё и Икеара. Она понимала, что решается её судьба и судьба друга. Она не допускала мысль о том, что единорог пострадает из-за неё. И, коли она бы знала наперёд, что приглашение посетить Родину Икеара обернётся судом для него – ни за что не стала принимать. Лесной Царь с бесстрастным лицом выслушал Софи, после чего воззвал к заполонившим поляну и прилегающим к ней окрестностям зверью. Он спросил их что присудить Икеару и стоявшей подле неживой и не мёртвой от от страха чужачке. О, слышали бы вы какой невообразимый шум и гам поднялся!.. Каждый выкрикивал своё. Мнение лесных простых жителей разделились на «за» и «против», как же как и Совета Хранителей.
– Тихо!! – повелел сидевший на троне и на поляне мгновенно настала тишина. – Я, Лесной Царь Арьтал, именем Совета Хранителей и всей лесной братии приговариваю Икеара Южного и Софию к вечному...
– Я прошу исполнить Последний Завет! – отчаянный возглас Икеара перебил речь Лесного Владыки.

По толпе разнеслись исполненные удивления и какого-то священного ужаса шепотки. Софи ничегошеньки не соображала в творящемся, лишь только впервые прочла обескураженность на ранее ровном как гладь зеркала челе зелёноволосого повелителя.
– Правильно ли я услышал, наш подданный Икеар, настаивает на исполнении им пред этим дитя обычая, принятого ещё во времена первого правителя Волшебного Леса? Осознаёшь ли ты, что если явишь ей свою первозданную суть – пути назад не будет: ты навсегда окажешься в её власти и должен нести ответственность за её поступки как за собственные?
– Я прекрасно осознаю это, Владыка. – твёрдо ответил Икеар, качнув в такт словам жемчужной-золотистой длинной гривой. – Разрешите мне сделать это и оставить Софи в Волшебном Лесу не как пленницу, а как гостью. Ибо разгадал я дар сокрытый в ней и и он был бы желанен для любого из присутствующих здесь, но особливо он желанен стал судьбой для меня.
– Что ж за дар, дочь сия евина в себе хранит? Поделись со всеми, коль не секрет.
– А поведаю я о нём лишь Вам, Владыка. Наклонитесь ко мне поближе.
Великан наклонившись, подставил голову к морде единорога и тот неразборчиво шепнул ему что-то на ухо. Услышанное второй раз заставило переменится в лице повелителя здешних краёв, но что значило это выражение на лице Арьтала значило Софи истолковать так и не сумела ,– как ни пыталась.
– Хорошо, – после непродолжительного молчания сказал Лесной Царь. – Добро. Повелеваю именем Совета Хранителей и моим разрешить Хранителю Икеару Южному исполнить перед Софией Последний Завет и оставаться ей под его надзором в Волшебном Лесу до тех пор, покуда она не станет взрослой. После же , пребывание в нашей Родине и встречи с Хранителем – для неё под запретом. Подойди ко мне, дитя, дабы получить благословение леса.

София на негнущихся ногах подошла к грозному Арьталу. Он возложил ей на голову свою длань и на голове из ниоткуда возник венок из цветов и листьев. Ошеломлённая, девочка поклонившись Лесному Царю встала на своё прежнее место. Потом Икеар вышел в центр пустующего круга, что образовала вокруг них с Софи толпа; трижды обойдя её и трижды ударив об землю серебряными копытами, он превратился в юношу со светлыми волосами и синими глазами. Он показался Софи самым красивым из всех, кого она видела в жизни. Лесной Царь объявил, собрание Совета завершено и завтра намечается большой праздник в честь принятия в ряды лесного братства нового члена. А усталую и начавшую клевать носом, несмотря на испытанные бурные переживания, Софию отнёс на спине в свой уютный домик на холме сызнова обратившийся единорогом Икеар.

Утром Софи на столе рядом с кроватью, на которой она блаженно проспала всю прошлую ночь, ждали вкусный сытный завтрак и записка любезно оставленные владельцем жилища. Единорог отправился патрулировать Врата, а Софи решила пока похозяйничать в единорожьем доме. Ближе к вечеру он вернулся и они, собравшись понаряднее, отправились прямиком на праздник. Какой же это был праздник! Наверное, ни один из земных праздников не сравнился бы с ним по грандиозности масштаба; в нём участвовали все лесные жители от мала до велика. Самыми почётными гостями на пиру у Лесного Царя, помимо Софи и Икеара, были: Медведь, Кот с Жар-Птицей и три единорога. Песни и пляски да салюты не умолкали до рассвета. С первыми лучами солнца Икеар отправился стеречь вместе с Беоруном Врата, а радостную и сомлевшую девочку отвёз на себе к дому тёти кот Мауриций.

Дни и ночи проводимые Софи в Волшебном Лесу затем – как воды Хрустальной реки, возле которой любили лежать и болтать о том и сём девочка и единорог – то стремительно бежали, то неспешно текли. В родном мире Имкеара эта странная игра со временем позволяла девочке целыми сутками и неделями гулять вдвоём с ним по самым отдалённым от людских глаз заповедным тропкам, не опасаясь что её хватятся дома; а прощаясь до следующей встречи – не кручинится о том, что на стороне друга пройдёт чересчур много и он сильно-пресильно успеет соскучится по ней. Иногда к единорогу в дом приходили лесные жители, а иногда даже захаживали прочие Хранители. Гости сначала относились к девочке настороженно, но потом полюбили за добрый нрав: приносили различные угощения; развлекали песенками и рассказами о лесных происшествиях; помогали по хозяйству, коли Софи ждала возвращения с дежурства у Врат хозяина домика на холме. А если ей была на то надобность или настроение, то она и сам отправлялась к кому-нибудь. Единственным расстраивающим её в такой и беззаботной жизни было то, что о волшебном мире нельзя разговаривать ни с кем из мира людей. Особенно Софи удручалась тем, что она скрывает свои ночные отлучки от тётушки. Но скоро всё разрешилось одним августовским вечером.

Как-то собираясь уже якобы ложится спать(но мы-то, с вами знаем куда на самом деле), девочка никак не могла отыскать кое-что.
– Не это ищешь? – с улыбкой спросила тётушка, наблюдая за за беганьем и вознёй племянницы в поисках по дому. В руке тётушка держала тот самый венок из цветов и листьев, отмеченный благославением Лесного Царя; за прошедшие дни он ничуть не завял и не утратил благоухания.
Девочка заробела, смотря на венок в руке немолодой женщины. Шестым чувством Софи ощутила: тётя знает обо всём. И о её ночных путешествиях, и о том с кем она ходит, и о том где каждую ночь пропадает. На детском личике проступило проступило выражение тревоги и стыда, но губы девочка упорно не разомкнула.
– Всё с тобой ясно, – тем же немного насмешливым и ласковым тоном продолжила тётя. – Можешь не говорить. Прошлой ночью мне не спалось. Пошла к колодцу воды попить. Смотрю на заборе возле калитки висит что-то. Подхожу ближе: глядь – венок. И тут листва у деревьев как зашумит, словно ветер сильный поднялся. А ветра никакого и нет. Выхожу за околицу. За околицей никого: только вдали цоканье копыт и искры из-под земли вьются вверх. Потом, вроде как стихли все звуки. Тишина. Чудны дела!.. Ну думаю, кроме них – никто на такое больше не способен.
– Кого это, «них»? – в ореховых глазах загорелось любопытство. Софи осознала, что буря не разразилась вовсе.
– Как кого?! Хранителей Волшебного Леса. Говорят, давным-давно лес возле нашей деревеньки являлся частью обширного и могучего леса из племени дивных существ, которые владели магией и многое умели делать чудесного для людей. Так и называлось это место исстари – Волшебный Лес. Люди и лесной народ жили-поживали в мире и согласии до тех пор, пока людские жадность и зависть едва не главный погубили источник магии в Волшебном Лесу. И Лесной Царь повелел отделить магией границей Волшебный Лес от нашей земли и построить Врата, оставив денно и нощно охранять их семь Хранителей. Потому это, сделано, что раз в год граница для людей становится на месяц открытой. Не хватило, видать, сил у у лесного Царя её полностью и навсегда закрыть. Но ты, верно, это знаешь, коль с одним из Хранителей дружбу водишь. – тётушка легонько потрепала рыжеватые волосы племянницы.
– Нет, не слышала я этой истории. Икеар мне про её не говорил.
– Можешь расспросить, коль пожелаешь. – прибавила тётушка. – Но не советую. Мне прабабушка рассказывала, будто ей в детстве её бабушка передавала о том, что война тогда страшная была. Очень многие во цвете лет погибли, и больше всех из павших было у лесных. Возможно, твоему другу слишком больно вспоминать: ведь, и он в той битве участвовал. Ходят слухи, будто лесняки по тысяче лет живут.
Тётушка замолчала. Девочке сделалось внезапно так неловко и обидно от того, что она человек. Машинально она приняла и стала теребить протянутый тётей веночек.
– Венок береги и никому не показывай: не цветёт тут нигде, в нашем мире цветов из него диковинных. Да куда и к кому ходишь – помалкивай. – строго наказала тётка. – Не хватало, неровен час, повторения истории, Не хочу, чтобы оба наших края враждою изошли и кровь рекой проливали.
– Я обещаю хранить секрет. – уверенно сказала девочка.

Лето, – сколь оно не тянулось в том иль ином мире – всё же пролетело. На прощанье к уезжающей к родителями в город Софи в доме тётушки собралось на вечеринку полдеревни ребятни. А когда шумная компания отправилась по домам, то девочка в последний раз отправилась в путешествии в гости к Икеару. На огонёк в домик на холме зашли буквально весь лесной народец. Побывали там, конечно же, Хранители: и медведь Беорун, и кот Мауриций, и устраивавшая в небе взмахами хвоста салюты жар-птица Искра, и единороги – Макалв Восточный, Затар Западный, и даже не косившийся как прежде на человека букой Кальнаф Северный. Оба прощания получились весёлыми и душевными, хотя и немного грустными: расставаться на целый год, всё-таки, так тяжко!..

Прошло почти десять лет. Каждый год – за редким исключением пары раз, когда она вместе с родителями уезжала в другие места, – девочка отправлялась на лето в Заречье. Время проведённое в разлуке с любимой тётушкой, деревенскими друзьями и обитателями Волшебного Леса тянулось для неё тягуче медленно; причём, по лесным знакомцам и Икеару из них в особенности она тосковала куда сильнее, чем по тётушке и жителям деревни. Со вторыми она обменивалась письмами и знала как они у них обстоят дела, а с первыми испытывала лишение и этой возможности. Софи часто трогала и вдыхала чарующий аромат венка, погружаясь в воспоминания о Волшебном Лесе, и ей делалось чуточку светлее на душе. Нигде София не чувствовала себя настолько свободной и самой собой как в Волшебном Лесу. Даже приезжая каждый год в деревню и радостно целуя и обнимая тётушку и ребятню после долгой разлуки, она тут же жаждала повидаться с Икеаром и лесными приятелями. Подрастающие и взрослевшие мальчишки и девчонки менялись сами и меняли их интересы, не всегда находя отклик в нашей почти немаленькой героине. С лесными зверьми Софи не требовалось как-то менять себя, своим укладу и привычкам в угоду другим, либо переживать что она может благодаря им оттолкнуть друзей: в Волшебном Лесу принимали её такой какая она есть и меж ними никогда не пролегало недоразумений. И точно путеводную звезду среди прочих она выделяла Икеара, открывая ему драгоценнейшие планы и мечты, гуляя по изумрудным просторам или встречая с ним рассветы и закаты в домике на холме. При общении с единорогом Софии мнилось будто всё остальное становится таким далёким-далёким и незначительным, разворачиваясь в вечном калейдоскопе жизни, а он незыблемой скалой возвышается неизменным над всем. И это убеждение дарило ей умиротворение и уверенность. Ей мнилось, точно завтра никогда не настанет и она всегда будет вместе с Икеаром. Но течение времени остановить невозможно: совершеннолетие чёрной тучей всё ближе маячило на горизонте. Наступивший День Рождения отмечали широко в обоих мирах, но танцуя и принимая многочисленные подарки и поздравления, в глубине сердца София не испытывала счастья. За её неслезавшей с уст улыбкой притаилась глубокая словно бездна печаль об утраченной навечно сказке и расставании с единорогом.

– Вот ты и стала совсем взрослой... – склонив голову с волнистыми жемчужно-золотистыми волосами, сказал тихо Икеар и поставил подле калитки толстый дорожный мешок с подарками и угощениями от жителей Волшебного Леса. Собирая этот мешок на прощальную дорожку лесная братия тяжко вздыхала: им так полюбилась Софи, что не хотелось возвращать её в людской мир; но слово закона Лесного Царя и силу магии нарушить они не осмеливались
– Прежде чем мы расстанемся, позволь вручить тебе мой дар. Я специально не дарил его раньше, чтобы он не затерялся среди остальных. Носи его не снимая: доколе этот перстень на твоей руке, то любая опасность, беда не затронут тебя.
Софи поднесла повыше к лицу руку, восторгаясь игре лунного света на пав перстне на пальце. В ночи ободок оправ сделанной из неизвестного минерала искрился точно снег на солнце; а небольшой, с ноготь мизинца вставленный в него прозрачный камень переливался радугой.
– Ах, какая красота!.. Никогда прежде подобного не видывала. Из чего он? И кто тот чудесный мастер, создавший его?
– Я сам трудился над перстнем в течении трёх лун. Оправа выточена из моего рога, выпавшего в нынешнем году по весне. Каждый год у нас, единорогов выпадают и заново отрастает рог. Он очень ценен: даже малая его частица способна защищать владельца от любого вида оружия и наделять оружие мощной магией. А мои слёзы, превратившиеся в прозрачные камни могут исцелить какую угодно рану или хворь, ежели ими прикоснутся к больному месту. Это одна из причин почему много веков назад люди развязали разрушительную войну с Волшебным лесом и едва не перебили племя единорогов.
– Почему же, если люди так оказались слабы пред вами, то сумели одолеть?
– Всё просто. Силой им не удавалось тогда нас одолеть, и тогда они взяли верх хитростью. Заманивали в ловушки, опутывали сетями и спиливали рога у наших лбах, а потом убивали. Я оказался в числе редких везунчиков, кому удалось сбежать.
– Спасибо, Икеар. – положив юноше руку на плечо в знак поддержки проговорила Софи. – Непременно буду бережно хранить его.
Они обнялись и молодая девушка, не сдержав слёз, с мольбой призналась:
– Я так не хочу с тобой прощаться! Почему... почему всё так несправедливо!!
– Не могу сказать всего сейчас, но Лесной Царь не так жесток, как ты о нём судишь. Если ты в разлуке будешь помнить Волшебный Лес и меня, то когда-нибудь мы встретимся.
– Я никогда тебя не забуду. – размыкая объятия с Икеаром ответила уже-совсем-не-девочка.

Прошло несколько лет. Выросшая и ставшая взрослой София жила в городе, работала и общалась со многими людьми, но среди новых друзей и коллег не имелось никого, кому бы она она открылась до конца, – сколь бы они не были хороши – мысли неизменно возвращались в беспечные летние деньки в Волшебном Лесу. Иногда, когда творилось особенно невыносимо и тоскливо на душе, девушка брала в руки вечноцветущий венец и вдыхала его запах или украдкой гладила и целовала подаренный Икеаром перстень. Частые рутинные заботы не позволяли приехать в отпуск к тётушке в Заречье. Каждое лето она собиралась это сделать, но что-то постоянно в последний момент срывало эти планы. Однако, в это лето всё происходило как по маслу, будто кто-то незримый помогает ей: неурядицы быстро разрешились и она смогла осуществить давно задуманное. Встретившая её на вокзале тётушка очень постарела, но не растеряла своей доброй улыбки и энергичности в движениях. Доехав до деревни и перекусив дома скорым завтраком, София решила побродить по знакомым местам и повидаться с приятелями детства. Идя по зелёной траве вдоль деревни, девушка мечтательно переносилась в прошлое, и сам не заметила как ноги непроизвольно завели её в сторону реки. Вот вступила она на мост и неспешным шагом двинулась по нему; в небе занималась появившаяся после дождя радуга и распевали где-то вдали, на той стороне реки птицы. Но София в своим наваждении детских воспоминаний, брела и ничего вокруг не видела. Она вспоминала как впервые встретилась здесь с тем, о ком болело её сердце и кого она любила все эти годы несмотря ни на что. Вдруг кто-то позвал её по имени, выводя из плена сладостных грёз. Этот голос принадлежал юноше идущему к ней навстречу с улыбкой и сказавшему с нежной укоризной:
– Я так долго ждал тебя!
Она веря и не веря, точно быстрокрылая ласточка подлетела к нему и крепко обняла, словно боясь, что он развеется как утренний туман.
– Икеар... неужели, это ты? – плача на его плече от счастья, прошептала девушка.
– Да, это я и никогда теперь с тобой не расстанусь – коли этого сам не пожелаешь. Видишь ли, я стал обычным человеком, хотя и продолжаю служить в некотором роде хранителем леса. Не знаю нужен тебе такой, лишённый магии и...
– Конечно, нужен! И помышлять не смей иначе!.. – бойко возразила ему София и поцеловала в губы. – Но почему человек? И что значит « в некотором роде хранитель леса»? Расскажи мне по по порядку.

После того как Софии стукнул восемнадцатый год, Икеар не сумел смирится с мыслью о вечной разлуке с ней обратился за помощью к Лесному Царю. Арьтал, видя насколько дорога его подданному человеческая девушка сжалился над ним. Лесной Царь поведал, что не сможет отменить магию наложенную на Врата: слишком крепко заклятие; оно теряет силу только раз в году и спустя месяц – никто не может покинуть свои миры, к которым становится привязан. Но способ им быть вместе с Софией есть. Далеко за восточным краем Волшебного Леса, за долиной Зелёных Лугов и Белыми горами в Замке Мечты живёт главная средь всех фей – фея Счастья. Она самая мудрая и знающая в магии толк. Многие желают обратится к ней за советом но немногие добиваться его: путь к ней полон трудностей и великих опасностей, а за помощь свою фея заставляет пройти испытания. Только фея Счастья в силах разрешить это препятствие меж вами. Год Икеар добирал за замка Мечты, претерпевая в пути уйму опасностей и преодолевая сотню препятствий, а потом ещё целый год жил в замке и выполнял поручения феи. За что, в награду за стойкость и храбрость единорога, та вручила ему колдовское зелье. Это зелье лишало выпившего его магии и второй ипостаси на веки вечные. Так Икеар превратился в простого смертного, но связь с природой окончательно не прекратил: поселился в лесной гуще в на людской стороне границы, возле деревеньки Заречье. Служит он теперь лесником и новое себе имя взял, Илларион.

Вскоре Илларион и София поженились да стали жить в лесном доме. Как-то вечером Софи спросила мужа:
– Скажи, что за дар сокрыт во мне неведомый, что только Лесному Царю о нём ты на ухо шепнул? Почему мне никогда о нём прежде не рассказывал?
– А ты раньше никогда и не спрашивала. – обнимая любимую, отвечал лесник. – Неужто, не догадалась? Мы друг другу истинная пара.

КОНЕЦ.