Золушка наоборот или Не в деньгах счастье

ЗОЛУШКА НАОБОРОТ
ИЛИ
НЕ В ДЕНЬГАХ СЧАСТЬЕ

– Ниже, Паоло, ниже. Еще. И сильнее, Паоло, сильнее… А теперь нежнее, Паоло, нежнее. И ниже, Паоло, ниже…
Наталья полностью разомлела от сильных, виртуозных рук молодого профессионала, способного дарить своими прикосновениями истинное наслаждение. В приступе блаженства девушка прикрыла глаза, позволив телу полностью расслабиться, а мозгам отключится от всякой суетности и забот. Она даже тихонечко постанывала от наслаждения, тем самым теша самодовольство Паоло: молодой человек обожал, когда его мастерство оценивали по достоинству. Неожиданный громкий вскрик мобильника резко выдернул Наталью из сладких объятий истомы. Чертыхаясь, и дав знак Паоло остановиться, девушка потянулась за трубкой, и, нажав «вкл», произнесла заветное «алло».
– Натали, приветик, – пропела трубка чуть писклявым голоском закадычной приятельницы Светочки. – Ну, как продвигается подготовка к событию века?
– Светик, ты только что безжалостно вырвала меня из объятий Паоло, – вместо ответа по существу укорила подруге Наталья-Натали. – Прервала, что называется, на самом интересном месте.
– Ой, прости, прости, не знала, Паоло – это несомненно что-то с чем-то, – мечтательно пролепетала Светлана, и тут же задала свой извечный каверзный вопрос: – Нет, ты все таки признайся, у тебя правда с ним ничего нет?
– Светуль, сотый раз тебе повторяю: во-первых, он… – Наталья втихаря покосилась на объект обсуждения, который, воспользовавшись непредусмотренной паузой, решил, очевидно, навести порядок среди несметного числа своих чудотворных мазей, кремов, лосьонов, и прочих приспособлений, выстроившихся в «творческом беспорядке» на столике у трюмо в правом углу, и, понизив голос, прошипела: – во-первых, и в самых главных, напоминаю тебе, дорогуша, что Паоло – гей…
– Ну, это еще окончательно не доказано, – вступилась подруга за юношу, – может, он бисексуал, то бишь, может как с мальчиками, так и с девочками. А значит…
– Светлана! – возмутилась Наталья. – Я еще не настолько сексуально распущенна, дабы заниматься подобными вещами. И вообще, не забывай, что я замужем. И у нас, между прочем, завтра какой-никакой юбилей: пять лет совместной жизни.
– Да помню я, помню, – отмахнулась подружка. – Того, к стати, и звоню – уточнить, как там, все готово к пиршеству? Ресторан, кушанья, гости, муж?
– Муж то, я надеюсь, готов – готовее некуда, чего нельзя сказать обо мне. – Наталья удрученно вздохнула. – Прическа не подобрана, наряд тем более, и даже массаж не дают спокойно сделать.
– Все, все, намек понят – отваливаю, – поспешила ретироваться Светлана – встретимся завтра вечером, на вашей с Борюсиком свадьбе.
– Какой еще свадьбе? – не поняла Наталья.
– Ну, какая там на пятилетие бывает свадьба? Деревянная? Стеклянная? Марлевая – не помню, – захихикала подружка, и отсоединилась.
– Во балаболка, – фыркнула себе под нос Натали, затем в полный голос позвала Паоло – самого лучшего и самого дорогого массажиста для «рублевских жен»: – Продолжай, Паоло, и теперь давай повыше да посильнее.
Это почетное «звание» – рублевская жена, Наталья с удовольствием и гордостью носила уже ровно пять лет. Её муж, известный, многоуважаемый в Москве, и не только, бизнесмен – банкир Борис Борзов, стабильно входил в двадцатку самых богатых и влиятельных людей России, что позволяло девушке вести совершенно беззаботную, практически райскую жизнь. Грубо говоря, Наталья всегда имела что хотела, сколько хотела, и когда хотела, не ведая никаких лишений или ограничений. Одним словом, не жизнь – малина. Только беда в том, что последнее время девушка все чаще не могла определиться, чего ж ей на самом деле хочеться-то. Чего б еще такого попробовать, чем таким себя занять, побаловать, удивить, чего раньше не доводилось испытывать? Ведь бутики все обхожены, курорты заморские самые помпезные – объезжены, самые эксклюзивные вещи изношены, элитнийшие салоны красоты не вдохновляют, продвинутые, модные выставки, спектакли, аукционы, и прочие скопления «элиты» – не впечатляют, в общем – все как-то приелось, что ли, даже стало навевать тоску. Короче, как ни странно, неимоверно и нелепо это может прозвучать, но похоже райской жизнью «рублевская жена» начала перенасыщаться. По большому счету то, о чем Наталья вожделенно грезила с юных лет, к чему так стремилась, и чего таки в результате достигла, через каких-то там пять лет стало причиной для непонятных переживаний.
Не то, чтобы девушка разлюбила «сытую жизнь», и возжелала вернуться обратно к потребительскому существованию на бюджетную зарплату, отнюдь, просто... Когда больше не к чему стремиться, когда ты достиг высшей точки своего Эвереста, самого пика, и больше не за чем, некуда, и не для чего «карабкаться», а сидеть на месте, почивая на лаврах, оказывается, столь скучно, тогда волей неволей в душе рождается смятение. Уже не совсем понимаешь, ради чего с утра продираешь глаза на встречу новому дню, ради чего ешь, пьешь, что-то делаешь... Теряется смысл жизни, одним словом.
И вот однажды, в очередной из приступов хандры, Наталья вдруг решила, что для обретения, возобновления этого самого смысла, самое время завести ребеночка, который до этого у них как-то все никак «не получался». Об этом девушка и заявила при случаи супругу, на что Борис сдержанно отмахнулся, что «не готов пока еще к столь ответственному шагу», и предложил Наталье обождать с потомством. Ну а коль ей скучно, и хочется с кем-нибудь понянчится, пусть заведет себе собачку, или, на худой конец морскую свинку. Сперва девушка хотела крепко обидеться на примитивного супруга, но потом передумала. А смысл? Во-первых, это одинаково ничего бы не изменило, ибо коли Борзов в чем-то уперся – переубеждать его бесполезно, все равно не получиться: он всегда был непреклонен в своих намерениях, взглядах на те, или иные вещи, мнениях и целях. Собственно, вероятнее всего, именно благодаря этому Борис и стал олигархом.
Ну а во-вторых, таков уж он был по натуре, прямолинейный, порой бесцеремонный, привыкший «рубить правду-матку» прямо в лоб, и не склонный к излишним сантиментам да всяким там «телячьим нежностям». Он не любил и не умел «сюсюкаться», заодно как и вообще выставлять на показ «слюнявые» чувства. Наталья даже не припоминала, чтоб муж хоть когда-нибудь толком признавался ей в любви, даже в момент предложения руки и сердца. Впрочем, отсутствие красноречивых слов Борис зачастую вполне успешно заменял дорогущими подарками – «милыми безделушками», что по большому счету девушку всегда устраивало. И все же… Все же иногда нет-нет, да и хотелось услышать из уст благоверного заветные слова любви, полные нежности, душевности, теплоты, заботы и трепета. Хотелось, как «простые смертные», в простых джинсах и майках, вместо брендовых костюмов и вечерних платьев от кутюр, босиком, взявшись за руки, побродить по васильковому полю, пахнущему росой, налитыми колосьями, сеном и свободой, любоваться лазурным небом, мерцающим миллиардами звезд, слушать упоительную трель соловьев, и до обморока целоваться, повалившись на стог сена…
Наверное, смешно мечтать о подобных «глупостях» в двадцать шесть лет, это больше под стать восемнадцатилетним наивным барышням, только вот в восемнадцать лет Наталья мечтала как раз о другом: о шикарном доме со всеми удобствами, о крутой "тачке", о как минимум пятиразовом отпуске на каких-нибудь Мальдивах или Канарах за год, о неиссякаемом потоке «бабла», словом, обо всем том, что у нее сейчас имелось навалом. Почему же тогда она не чувствовала себя абсолютно счастливой?...
– Наталья Антоновна, я закончил, – словно издалека, сквозь туманную дымку донесся до девушки голос Паоло.
– Что? – Наталья невольно содрогнулась, возвращаясь из нахлынувшего наития к реальности. – А, ну да, закончил. Что ж, благодарю, Паоло. Ты, как обычно, был непревзойден.
Массажист проникновенно улыбнулся.
– Рад стараться. Помните, что я всегда к вашим услугам. Кстати, я знаю, что у вас завтра праздник, годовщина…
– Вижу, слухами земля полнится, – усмехнулась Наталья, прикрываясь покрывалом, поднялась с массажного столика, и стала одеваться. – Да, у нас с мужем годовщина – пять лет брака. Срок не абы какой, но все-таки…
– Отчего же, пять лет – вполне серьезная дата, – отметил Паоло, протирая руки влажным полотенцем. – В любом случаи стоит отпраздновать как следует.
– Это само собою, – согласилась «юбилярша», подозревая, что массажист намекает на собственную причастность к празднованию. И хоть Наталья глубоко уважала Паоло как профессионала, приглашать его на «гулянье» не собиралась – они же с ним не друзья-товарищи, он всего-навсего «обслуживающий персонал», так что на ЕЁ празднике ему делать нечего. – Слушай, Паоло, ты уж не обессудь, что я тебя не приглашаю, – решила она указать ему «на место», – просто…
– Да бросьте, я даже не помышлял о подобном, – заверил Наталью массажист. – Я всего лишь хотел поздравить вас от чистого сердца…
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила молоденького парня Наталья, застегивая на юбке «молнию».
– … и в знак... почтения кое-что вам подарить, – продолжил Паоло. – Разумеется, брильянтовых колье или подлинников картин мировых художников я вам предложить не могу, да я и уверен, что этого добра у вас без меня хватает. А вот такого подарка вам уж точно никто не презентует, – и он протянул клиентке некий небольшой розовый конвертик.
– Ой, что это? – Наталья взяла конверт, и завертела его в руках, разглядывая со всех сторон, зачем-то понюхала, и лишь потом заглянула вовнутрь.
В конвертике лежала на первый взгляд обычная ламинированная бумажка типа визитки. На черном фоне – голубой оракул, над которым колдовали чьи-то руки с ядовито-красными ногтями. По центру красивыми большими золотыми буквами-завитками значилось многообещающее имя: ведунья Пелагея. А чуть ниже да помельче: я знаю о вас все!
– Что это? – повторилась Наталья, слегка опешив от такого своеобразного подарка.
– А вы сзади прочитайте, – Паоло кивком указал на «визитку», – там все написано.
Наталья перевернула карточку обратной стороной, и вслух зачитала:
– Абонемент на индивидуальный прием специально для многоуважаемой Натальи Антоновны Борзовой… Число, дата, год, время… Я что-то недопонимаю, что за розыгрыш?
– Это не розыгрыш, это так сказать пропуск на сеанс к моей двоюродной прабабушке.
– Какой еще прабабушке, Паоло? – Девушка начала раздражаться. – Ты можешь пояснить все толком?
– Так я и поясняю, – заявил массажист преспокойно. – Ведунья Пелагея – моя двоюродная прабабушка, она потомственная провидица и целительница, причем, уверяю вас, не какая-то там шарлатанка, а самая что ни на есть настоящая, это я вам, Наталья Антоновна, могу поручиться честью нашей семьи, – забожился юноша. – Так что прабабка действительно многое знает и умеет, она достаточно известна среди… определенных кругов, и многим помогает. Только вот попасть к ней на прием счастливиться далеко не всем, и тут даже не в оплате дело, просто… Впрочем, это долго объяснять.
– Да мне и ни к чему знать все эти тонкости, я всего-навсего хочу понять, зачем ты мне это подарил? – уточнила Наталья, уже полностью «экипированная», и готовая распрощаться с массажистом.
– Ну как же, – все «не отпускал» ее тот, – я подумал, что вам будет интересно узнать свое будущее, и все такое…
– Ты это серьезно?
– Серьезнее некуда, – подтвердил Паоло свои «благие намерения». – Согласитесь, это же так... захватывающе, – добавил он с придыханием.
– Ну да, наверное, – протянула Наталья неопределенно. – А сам то ты пользуешься услугами своей бабки? И как? Много счастья она тебе уже напророчила?
– Не-а, бабушка родичам не гадает, у нее на это дело – табу.
– Даже так… Что ж, в любом случаи – спасибо тебе, Паоло, за столь… оригинальный презент, – скорее приличия ради еще раз поблагодарила юношу Наталья, и направилась, наконец, к выходу из салона.
Приглашение от гадалки девушка забросила в сумочку, решив поразмышлять над тем, что с ним делать, по дороге в следующий салон – на сей раз салон красоты под названием «Нифертити», где ей предстояло подобрать мейк-ап и прическу к торжеству. Назвав шоферу адрес (водить Наталья умела, но как-то не особо любила, да и к чему париться, когда под рукой всегда имеется личный водитель Сережа – немногословный, сдержанный мужчина неопределенного возраста?), она удобно расположилась на мягком сидении шикарного лендровера последней модели, и снова завертела в руках «визитку» от прабабки Паоло, добытую обратно на свет Божий.
– Ведунья Пелагея, – вдумчиво повторяла Наталья про себя, словно пытаясь распробовать сие словосочетание на вкус.
В принципе, девушка никогда особо не увлекалась всякой там магией-мистикой, как-то не до того было ей в жизни, и, тем ни менее, жажда заглянуть «по ту сторону» неизведанного, а уж тем более – искушение узреть будущее, естественно были ей, как и любому нормальному человеку, не чужды. Не зря же поется в известной песне, что «устроены так люди, желают знать, что будет»! Другое дело, что Наталья одновременно и опасалась связываться со всякими там ворожеями да колдунами, ведь еще неизвестно, чем это может в итоге обернуться. Да и на сто гадалок ныне приходится девяносто девять обычных «лохотронщиков», тупо выдуривающих с наивных граждан их кровные. И хотя «кровных» у Натальи водилось в таком количистве, что от «развода» ее кошелек ничуть не пострадал бы, зато пострадало б уязвленное самолюбие: как-то не хотелось заделаться «лохом». Правда, Паоло клятвенно уверял, что его прабабка – самая натуральная ведьма, да еще прямо-таки жаждущая «обслужить» Наталью по самому высшему разряду, а он в таких делах лукавить не станет – не в его интересах. А значит… Значит, почему бы не попробовать?! Хотябы «по приколу», ради интереса?
– Эх, была – ни была! – внезапно решилась девушка, и велела водителю сменить курс направления: индивидуальный прием у Пелагеи был назначен ровно на семь вечера, сегодня, а часы как раз показывали без двадцати девятнадцать. – А в «Нифертити» можно и попозже наведаться, они так, или иначе работают до девяти вечера, – убедила она сама себя.
.На поверку ведунья Пелагея оказалась вполне обычной (по крайней мере – с виду), юркой, еще относительно моложавой старушкой лет восьмидесяти. Она не была облачена в нелепые мрачные «ведьминские» одежды, в коих обычно любят красоваться те самые шарлатаны да лохотронщики, не носила пышных «цыганских» париков, не обвешивалась кучей ритуальных амулетов типа волчьего клыка или куриной лапы, одним словом, выглядела как нормальная, интилегентная женщина преклонного возраста – в аккуратном платье, с аккуратной же прической, и с простым, совсем не «ведьминским» лицом. Клиентов принимала ведунья также не в каком-то там гадальном салоне, а в обычной квартире из разряда так называемого «среднего класса», то бишь, прямо у себя на дому. Обстановка в помещении, опять же, ничем не напоминала чародейское жилище. В квартире не наблюдалось ни баночек с сушеными жабьими шкурками, косточками летучих мышей, всякими маринованными жучками-паучками, и прочими традиционными атрибутами для колдовских снадобий, ни свисающих с потолка пучков лечебных трав и оберегов, по углам не дымились свечи, на столе не стояла «книга заклинаний», словом, ничто не выдавало ни в доме, ни в его хозяйке их принадлежности к магическому ремеслу. Но, как ни странно, именно отсутствие всякой показушной видимости напротив лишь уверило Наталью в правдивости способностей ведуньи Пелагеи, и вызвало в ней даже нечто, сродни расположения. Кроме того взгляд пожилой женщины – глубокий, пронзительный, завораживающий, так и навеивал почти священное благоговение, не оставляя ни малейшей возможности к «отступлению».
– Пришла, значит, – с ходу, без лишних церемоний, как только Наталья ступила на порог, и молча протянула ей «абонемент», проскрипела ведунья осевшим от старости голосом, в котором скользило неодобрение. Казалось, она вовсе не обрадовалась визиту девушки, скорее даже расстроилась.
– Вообще то у меня и в мыслях не было к вам идти, – Наталья почему-то ощутила острую потребность оправдаться, – просто ваш Паоло… ну, Паша то есть, внук двоюродный, я у него массаж всегда делаю… Так вот, он так настойчиво… рекомендовал мне воспользоваться его подарком. Я сперва не хотела, но потом…
– Вот-вот, Ева сперва тоже не хотела вкушать плод с древа познания добра и зла, пока змий не искусил ее, – невпопад заявила гадалка без тени иронии, не сводя при том пристального, обжигающего взгляда с «клиентки». – И с тех пор так уж и повелось, что мы, люди, предпочтительнее поддаемся уговорам этого змия, али Бога. Вот и я в свое время ему поддалась, подчинилась – и продала душу, – призналась странная старушка, обескуражив тем самым растерявшуюся Наталью. – И с тех пор нет мне возврата к былому, да и, по правде говоря, не хочу я, нравиться мне, черт мне батька, та сила и то могущество, дарованные мне в замен на душу. Хоть я и осознаю, чем это в конечном результате чревато, но… все равно не могу с собой ничего поделать. А вот ты, в отличии от меня, еще можешь спасти свою душу – если только сама не пожелаешь ее погубить, – понесла ведунья Пелагея совсем уж полный бред.
– То бишь как это… то есть, что вы имеете в виду? – протянула девушка, невольно впечатленная такими хоть и странными, но в то же время пугающими откровениями бабки Паоло. В душе Натальи невольно зашевелилась тревога, и некое предчувствие чего-то… нехорошего.
А колдунья тем временем продолжала свои чудные речи.
– Я всю твою жизнь насквозь вижу, как на ладони, и многое про твое будущее могу тебе поведать. Однако – не стану. Так как всякое чародейство и магия – грех пред Богом, и каждый, кто прибегает к подобному – берет на душу смертный грех, – удивила она гостью столь откровенным признанием. – Только лично мне то уже все нипочем, я то и так уже увязла во всем этом безвозвратно, но вот ты… Ты, дорогуша, и так свою некогда светлую душу очернила, на богатство променяла, золотом ослепила, зачем тебе окончательно ее гробить?... Впрочем, кое-что я тебе все ж скажу, – пошла на определенные уступки ворожея. – Покуда знаю, что привело тебя ко мне не столь праздное любопытство, сколь боль сердечная, да маета душевная. Все то у тебя имеется, кроме одного: покоя да радости в душе. Утешения хотела найти у меня, помощи? Но не стоит искать их у черта, черт не способен дать человеку ничего светлого, свет у Бога искать надо. Бог же есть Любовь. А значит и счастливой ты станешь, когда найдешь и познаешь эту самую любовь: как ближний – к ближнему, как мать – к дитяти и дитя к родителям, как женщина – к мужчине, и как человек – к человеку. – Пелагея вещала одними загадками и полунамеками. – Только дабы найти, сначала нужно потерять, и тебе придется потерять все, дабы приобрести все… Но ты не опасайся ничего, кроме красного платья и волка в свете ламп, да и то тебе обернется во благо, – завершила она совсем уж заковыристо. – Ну, а теперь иди себе прочь, и не ходи больше по гадалкам всяким да колдунам, коли хочешь душу свою уберечь. Иди, милая, иди с Богом…
С этими словами ведунья буквально чуть ли не силком выставила вконец офонаревшую от ее «пророчеств» Наталью за порог, захлопнув двери. Той ничего другого не оставалось, как топать обратно к поджидавшей ее у подъезда машине, и ехать в салон красоты.
Всю дорогу к «Нифертити» в голове у девушки десятки раз эхом звучали замысловатые слова бабки Паоло, только она так и не сумела вникнуть в их суть, понять, чтобы все это значило. В конце-концов ей надоело сушить себе мозги, и Наталья решила отвлечься, развеять неприятный осадок, оставшийся после визита к Пелагее, тем более, что повод для этого представился весьма подходящий: девушка как раз прибыла в салон, где ее дожидались приятные женские радости, способные стать панацеей от любых тревог.
С тех пор, когда Наталья благодаря своей внешности победила пусть и не в абы каком, но все же в конкурсе красоты, а заодно и отхватила у судьбы джек-пот в особе мужа-олигарха, она решила, что красота – ее главное оружие, а потому всегда тщательно следила за собой. Не удивительно, что посещение салонов красоты со временем стало ее основным хобби и удовольствием одновременно. «Нефертити» являлся любимым салоном девушки по той причине, что он носил славу самого «крутого» центра красоты в округе, к тому же, там работали действительно профессиональные мастера, ухитрявшиеся исполнять самые прихотливые капризы клиентов таким образом, что те всегда оставались не просто довольны результатом – восхищены. По крайней мере – Наталья так точно. Ее личный мастер Ксения, с которой она, к слову, за годы завсегдатайства успела даже заприятельствовать, всегда, без лишних, слов улавливала настроение и пожелания красавицы, и своими воистину волшебными манипуляциями «лепила» из той богиню. Вот и сегодня, помимо стандартных процедур типа отбеливания веснушек, пиллинга, массажа лица и головы, лечебных масок, маникюра-педикюра, тонирования волос, и прочих приятностей, Наталье подобрали специальные макияж и прическу к завтрашнему торжеству, и даже сделали пробную «примерку».
Разглядывая себя в огромное, во весь рост зеркало, Наталья, как обычно, не нашла к чему придраться.
– Ксюшенька, я говорила тебе, что ты – волшебница? – кокетливо промурлыкала она, любуясь своим отражением.
– Тысячу раз, – скромно усмехнулась в ответ «волшебница». – Только в этом нет моей заслуги, с такой красотой работать одно удовольствие.
– Ох, умеешь ты польстить, – пожурила Ксению Наталья, вместе с тем ничуть не возражая. Поскольку глупо отрицать очевидные вещи: девушка действительно была фантастически красива, а уж после «колдовства» мастерицы – вообще неотразима. – Жаль только, что сегодня придется убрать всю эту прелесть, чтоб не обрадовать моего Борюсика преждевременно, – вздохнула красотка, имея ввиду праздничные прическу и мейк-ап. – А вдруг, завтра уже так красиво не получится?
– С вами такое невозможно, – в который раз посыпала комплиментами Ксения.
Наталья снова удовлетворенно рассмеялась, и еще немного помиловалась собой, прекрасной, из зазеркалья.
Оттуда на нее смотрела довольная молодая женщина с идеальными линиями деликатного личика, огромными изумрудными глазами в обрамлении длинных, густых ресниц, аккуратным, четко очерченным небольшим ротиком с аппетитно-пухлой нижней губкой, переливающейся перламутром, матовой кожей, упругой, подтянутой грудью, тонкой талией, стройными, точеными ножками, и плавной линией женственной фигуры. О том, каких усилий ей стоила вся эта красота, Наталья давно уж привыкла не думать. Ведь какая по сути разница, что кожа поражает чистотой и гладкостью благодаря многочисленным «шлифовкам», электропроцедурам, маскам, солярию, и т.п., что глаза сияют задорным "русалочьим" цветом благодаря специальным постоянным линзам, усиливающим цвет, ресницы напоминают взмах воронова крыла благодаря наращенным «волоскам», что нос кажется точеным благодаря пудрам и тоналкам, что волосы блестят золотом благодаря чудодейственным краскам, что грудь «вздымается» благодаря силиконовым вставкам, что талию «делает» корсет, а фигуру в целом – постоянные изнуряющие диеты и лишения? Об этом же никому, кроме нее и пары-тройки мастеров неизвестно, всем остальным виден исключительно шикарный результат, вызывающих у мужчин отвисание челюстей, а у женщин желчный скрежет зубов. Для самой же Натальи, как было упомянуто выше, ее внешность являлась предметом гордости и даже некого поклонения, что иногда переходило здравые границы.
Лично Наталья так не считала, и свято веровала, что ее красота достойна того по-праву…
– Значит, завтра ближе к шести ты, Ксюша, должна будешь повторить все это, чтоб вышло ничуть не хуже, чем сегодня, – оторвавшись, наконец, от самолюбования, напомнила красавица. – Разве только лучше. Хотя, куда уж лучше-то, – хихикнула она, и умостилась обратно в кресло: «снимать» шедевры мастерицы.
Примерно через час Наталья вышла из салона, и направилась к автомобилю, терпеливо дожидавшемуся ее на стоянке чуть поодаль. На дворе стояла ранняя весна, как раз той трепетной поры, когда еще не тепло, но уже и не по-зимнему холодно. Когда в воздухе неуловимо пахнет предчувствием пробуждения природы, когда редкие, но энергичные соловьи своим неистовым щебетом предвещают, зазывают лето, когда весело капает с крыш, а из-под снега пробиваются первые островки живой земли, и в душе зарождаются некие непонятные, горько-сладкие надежды на новую, прекрасную жизнь.
Хотя, минусы у такой поры также имелись, а именно: промозглые даже в самых качественных и дорогих сапожках ноги, нестабильность, капризность погоды, и гололед, грозящий как пешеходам, так и «ездокам» травмами и авариями. Вот и сейчас Наталья еле-еле ковыляла к машине на своих шпильках по тонкому, скользкому льду, образовавшемуся на всех лужицах в связи с вечерними заморозками.
– Блин, так же убиться на фиг можно! – балансируя, словно акробат на канате, сердилась девушка, любившая комфорт и удобство, и давно отвыкшая от всякого дискомфорта. – Не хватало мне, молодой-красивой сломать себе что-нибудь! А всему виной…
Наталья не успела предъявить никому претензий, так как внезапно каблук правой обувки резко соскользнул в сторону, она дернулась, взмахнула руками, не удержала равновесия, и со всей силы шмякнулась во весь рост оземь. И «приземлилась» по закону подлости не на снег, и даже не на лёд, а прямехонько в кучу невероятно грязной жижи. Слава Богу, сломать ничего не сломала, зато испачкалась – по самое некуда. Нежнейшее манто из белого соболя мгновенно просочилось грязью почти насквозь, противное болото заползло вовнутрь, растеклось по телу, погрузло в волосах, и даже ухитрилось забиться в глаза, уши и рот. Отплевываясь, фыркая и постанывая, несчастная жертва гололеда кое-как приподнялась, еще раз критически оглядела масштабы катастрофы, пришла в полнейший ужас, не выдержала, и разревелась.
Как истинная «рублевская жена» и титулованная красавица, Наталья всегда бурно переживала такие «страшные вещи», как то потекшая тушь, сбитая прическа, сломанный ноготь, и тому подобноые беды, а тут можно сказать произошла вселенская трагедия, потому не удивительно, что реакция возникла соответствующая. Впрочем, относительно скоро девушка поняла, что просто так убиваться по этому поводу – бессмысленно, ситуация от этого не изменится, в связи с чем приняла благоразумное, здравое решение вернутся в «Нефертити» с целью привести себя в порядок. Не показываться ж ей, в самом то деле, на людях в подобном виде! А уж тем более – перед мужем, ведь по большому счету ее внешность – это главное достоинство, благодаря которому он осчастливил ее званием «жена Бориса Борзова». По крайней мере, Наталья всегда так искренне полагала, соответственно холила и лелеяла себя, любимую, как королеву, желая оставаться для мужа всегда желанной и необходимой.
Перед тем, как опять отдаться в умелые руки мастеров из салона, способных, как надеялась Наталья, устранить следы «аварии», и вернуть ей человеческий вид, она предварительно позвонила любимому супругу, предупредив, что задержится «у подруги», на неопределенное время; так уж у них повелось, она, как образцовая, приличная супруга, всегда предупреждала благоверного о своих планах, намерениях, перемещениях, и уж тем более о форс-мажорных обстоятельствах. Другое дело, что не всегда получалось говорить чистую правду, как-то сейчас: Наталье было стыдно признаваться о том, что ее красота потерпела поражение, это казалось ей унизительным, что ли, вот она и ляпнула про подругу. И на всякий случай дала ее телефон – не то, чтоб Борис имел привычку ее «проверять», но все же лучше перестраховаться, чем потом выяснять отношения. Кстати, роль так сказать подруги отпущения Наталья отвела все той же Ксении, поскольку, та не имела ничего против, и всегда рада была помочь любимой клиентке.
И лишь после того, как Борзов дал добро, она со спокойным сердцем приступила к "реанимацй", не заботясь ни о чем. К слову, о странных «предсказаниях» двоюродной бабки Паоло, ведуньи Пелагеи, Наталья, ввиду последних событий, практически позабыла напрочь.
А между прочим – зря…

**********
Пока Наталью отмыли-отчистили, пока то да се, прошло немало времени, так что домой девушка вернулась почти к полуночи. Звонить Борису, и докладывать о своем прибытии не стала – зачем, когда и так с минуты на минуту лично явиться пред его ясные очи.
Войдя в дом, Наталья первым делом направилась в главную, супружескую, спальню, резонно полагая, что в столь позднее время Борис, скорее всего, находится именно там. Правда, если он вообще дома, ибо с его бизнесом, требующим немало усилий и времени и, как следствие этого – ненормированным рабочим графиком никогда нельзя было утверждать наверняка, когда именно благоверный освободиться для дома и всяких там традиционных семейных радостей типа совместных обедов или походов в «киношку». Впрочем, как нам уже известно, возможный недостаток личного внимания любимый муженек всегда сполна компенсировал избытком дорогих подарков, так что как Наталье по большому счету грех было жаловаться. Вот она и не жаловалась, по крайней мере – в открытую, и никогда особенно не предъявляла мужу никаких претензий, за что он, в свою очередь, в который раз отплачивал ей всем, что ее женской душеньке было угодно. Одним словом, жилось Наталье действительно на зависть всем провинциалкам, вынужденным торговать на рынке «турцией», и втихаря мечтающим о прекрасном Принце, который увезет их в настоящую сказку. По крайней мере - на первый взгляд…
Мал-по-малу девушка добралась до той самой спальни, куда устремилась изначально, и решительно вошла внутрь. Как она и предчувствовала, Бориса там не оказалось. Неужели опять задерживается на своей разнесчастной работе? И как у него только сил хватает вкалывать сутки напролет? Правда, не будь так, вряд ли бы он тогда смог обеспечить ей, Наталье, столь красивую жизнь, и все же иногда она бы с легкостью пожертвовала парой-тройкой брильянтовых побрякушек ради того, чтобы супруг провел с ней полноценный день со всеми вытекающими. Но, как говориться, мечтать не вредно. И, похоже, именно этим ей и придется заниматься в очередной раз, вместо законно полагающейся ночи любви.
Тоскливо вздыхая из-за не к месту нахлынувшей тоски, Наталья невесело поплелась в ванну – разоблачаться ко сну. По дороге она глянула на часы: половина первого ночи, самое время разгула нечистой силы, подумалось ни к стати. С какого перепугу она упомянула о нечисти, женщина и сама не понимала, просто пришло ни с того ни с сего на ум – и все тут. А сразу следом за тем вспомнился ее визит к родственнице массажиста Паоло, и весь тот бред, который та ей предсказала (если это вообще можно назвать предсказанием). До сих пор не вспоминался, а тут вдруг вспомнился, и от этого воспоминания Наталье почему-то сделалось сильно не по себе. Откуда ни возьмись, на женщину одним мигом нахлынуло необъяснимое чувство тревоги, или скорее даже предчувствие. Предчувствие чего-то… плохого, даже страшного. Как там предупреждала эта ведьма? Стерегись волка и красного платья, или что-то в этом роде?
– Нет, ну это же полная ерунда, – фыркнула про себя Наталья, пытаясь угомонить разбушевавшиеся нервы. – При чем тут платье к волкам, или наоборот? Старуха явно не в ладах с собственной кришей, это ж очевидно, а я, дуреха, уши-то развесила. Хорошо хоть денег с меня не содрала, гадалка доморощенная.
Бормоча себе под нос, женщина прошла в ванную комнату, которая, кстати, была весьма внушительных размеров и воистину королевской отделки, и направилась к душевой кабинке: хотелось смыть с себя все плохие впечатления, выпавшие на ее долю сегодняшним днем. Вот лишь осуществить задуманное Наталья так и не успела: буквально на пол пути она обо что-то споткнулась, что-то, валявшееся на плиточном полу под ногами. Женщина опустила взгляд, и мало не грохнулась в обморок: у ног живописно возлежало красное платье! Дорогое, шикарное, кроваво-красное женское платье, уж точно не принадлежавшее ее гардеробу.
Первой мыслью всегда столь практичной и отнюдь не суеверной Натальи была мысль о неких потусторонних монстрах, явившихся по ее душу согласно «пророчеству» бабки Паоло (как там ее? А, не суть важно!), вполне возможно, это волки-оборотни, или нечто в этом роде. Наверняка сейчас как выпрыгнут из-за… да вот хоть бы из-за ширмы душевой, и слопают ее, несчастную, живьем, даже костей не оставят. А когда вернется Борис, то так и не сможет догадаться, куда подевалась его любимая жена. Трепеща от ужаса, Наталья уже открыла было рот, готовясь заорать во всю глотку, таким образом попытаться спасти свою жизнь молодую, но тут как раз из-за той самой ширмы душевой вместо злобного потустороннего рычания послышались вполне земные, человеческие стоны и смешки. Отнюдь не зловещие, а скорее довольные, упоительные. Наталья проглотила застрявший в горле крик, и первые секунд десять тупо таращилась на дверь ванной, пытаясь «переключится» с волны ужаса на действительную реальность, потом еще столько же ей понадобилось для окончательного осознания того, ЧТО происходит. А происходило, скорее всего, следующее: кто-то неистово, со всей страстью, предавался в душевой любовным утехам. Учитывая, что вся прислуга к ночи расходилась по домам, а воры-домушники вряд ли стали бы взбираться в дом олигархов только с целью заняться там сексом, то это значило… Что именно это значило, Наталья домысливать боялась. А уж убедиться в своих подозрениях воочию – тем более. Может, лучше развернуться, и убраться от греха подальше спать – типа ничего не происходит? Типа, все ей привиделось, показалось, придумалось с перепугу, а завтра, на свежую голову… А что завтра-то? Делать вид, что ничего не случилось? Хотя, вдруг и вправду ничего не случилось? Вдруг это… это… это…
Наталья так и не смогла найти внятное объяснение текущему событию. И это ее почему то так сильно разозлило, так разозлило, что в порыве гнева она, почти не ведая, что творя, резко отдернула занавеску душевой – и таки наглядно убедилась в своих догадках. За ширмой, в пикантной позе, под нежными водопадами теплой воды, голые, мокрые, возбужденные и довольные обнимались-целовались двое: какая то грудастая, жопастая, рыжая дылда – страшная, словно смертный грех! – и... ее любимый муженек – Натальина гордость и опора. Застуканные врасплох голубки стыдливо отпрянули друг от дружки, и испуганно уставились на Наталью. Она тоже таращилась на парочку во все глазищи, не найдясь, что сказать. Потом хорошенько поискала, нашла, и таки произнесла, обращаясь к мужу:
– Когда я тебе предлагала заняться любовью в ванной, ты ответил, что это опасно – можно, мол, поскользнуться на мокром полу. – Её голос звучал ровно, без особых эмоций, и это особенно… впечатляло. - Но вы наверняка делаете это приняв все меры безопасности.
– Натали, родная, послушай! – наконец то опомнился благоверный. Засуетился, начал выкручиваться, словом, все, как в духе жанра. – Ты все не так поняла !.. То есть, я сейчас тебе все объясню !.. То есть…
– Что это есть, я и сама вижу,– по прежнему безпристрастно проговорила Наталья.– Я другого не пойму: ПОЧЕМУ это происходит? Чем ОНА, – Наталья обвиняющим жестом ткнула пальцем в соперницу, – лучше меня? Что я тебе такого не додавала, что ты изволил искать это в ней? А может не только в ней?! – Голос женщины начал срываться, наконец в нем появились живые эмоции: обида, непонимание, разочарование, боль. – Со сколькими ты меня «заменяешь», Боренька? И как долго? А может прямо с первых дней совместной жизни?! Или даже в первую брачную ночь ты бегал к кому-то еще, пока я спала?!
– Натали, не надо сгущать краски! – тон благоверного тоже изменился, теперь вместо виновато-оправдательных ноток в нем зазвучали пренебрежительно-притензийные. – Не надо судить по одному случаю. В жизни мужчины всякое бывает, но это еще не значит, что он обязательно последняя сволочь. Ну, увлекся я, ну поддался искушению, но при том все равно ты – главная женщина в моей жизни! – клятвенно заверил он Наталью, только что на колени пред ней не припал.
Если бы не переминающаяся за спиной Бориса рыжая дылда, аки Афродита прикрывающая свои причинные места белыми ручками и с видом пуганого котенка зыркающая то на своего богатого любовника, то на его жену-дурынду, между ними, то бишь богатым любовником и его женой-дурындой разгорелся бы вполне уместный в таком пикантном случаи семейный скандал, однако дылда сильно мешала разгоранию страстей своим присутствием. Ее следовало куда-нибудь сплавить, это понимали все участники драмы, в том числе и сама «Афродита», посему, когда ее вежливо попросили удалиться, она не стала возражать, и поспешно покинула помещение, прихватив по дороге свое красное платье (вот оно откуда взялось, оказывается!). А чета Борзовых осталась тет-а-тет выяснять отношения. Хотя чего тут выяснять, коли и так все ясно?
Именно об этом и заявила муженьку Наталья, попутно высказав ему все, что о нем думает, все, что накипело в душе, да рвалось наружу. Тот, то бишь муженек, сперва пытался кое-как отвертеться, оправдаться, уладить ситуацию, но поскольку на Наталью никакие уговоры не действовали, он тоже не стерпел, и в свою очередь выложил ей свою позицию.
– Дура ты, Наташка! – нагло заявил ей Борис. «Наташкой» он ее не называл с тех пор, как они поженились – тогда, в честь расставания с серым, пресным прошлым и вхождения в новую, прекрасную жизнь, Наталья отреклась от простецких форм своего имени, и потребовала всех величать ее исключительно «Натали». С тех пор прошло пять лет, за которые муж ни разу не нарушил сей прихоти благоверной, но вот сегодня, сейчас… Впрочем, сегодня и сейчас – особый случай. – Думаешь, ты единственная вся такая разнесчастная жена олигарха, которой муж изменил?! Да все богатенькие папики изменяют своим пассиям, ВСЕ! Да что там папики, все мужики изменяют своим бабам, на то они и мужики!– воодушевленно отстаивал свое право налево супруг. – Пойми, мы так устроены природой, мы не можем долго довольствоваться одним и тем же, нам необходимо разнообразие, свежие впечатления, сексуальная свобода, в конце-концов! Но это все так, чисто для тела, чисто физиологически, понимаешь.
– Понимаю, – угрюмо вздохнула Наталья. – Хотя как же тогда быть з душой? Как же чувства, семейные ценности, любовь на худой конец?
– А что любовь? Любовь тут ни при чем. То есть, я хочу сказать, что ко всем этим женщинам – ни при чем, а к тебе, малыш, очень даже при чем, – заискивающе промурлыкал Борис, облачаясь в уютный махровый халат как ни в чем ни бывало – словно он только что просто принял душ. Сам, без рыжей стервы. – Пойми, они – это все так, не серьезно, по зову грешной плоти, а ты… Ты же знаешь, что ты для меня – единственная. И я тебя люблю. – В подтверждение своих признаний он попытался приобнять Наталью, но та резко увернулась.
– Странные, замечу, у тебя представления о любви, Боря, – со слезами в голосе и глазах просипела девушка. – Я всегда наивно полагала, что любовь, это когда ты ни за что не станешь причинять боль тому, кого любишь, а ты…
– А что я?! – опять вернулся к «нападению» супруг. – Я вытащил тебя из задницы, сделал своей законной женой, обеспечил красивую жизнь, благодаря мне ты имеешь все что захочешь, и даже больше – так чем ты не довольна, я не пойму?! Ежели это по твоему не любовь, дорогуша, тогда вали на все четыре стороны – ищи себе НАСТОЯЩУЮ любовь. С государственной зарплатой мужа в пять тысяч, с двушкой в коммуналке, с сопливыми спиногрызами, требующими памперсов, тетрадок и шоколадок, которых не на что будет достать, с ворчливой свекровью, выматывающей работой где-нибудь на подпольной макаронной фабрике, с ежедневной варкой, жаркой, стиркой, и прочими прелестями рая в шалаше. Только знаешь что?! – свирепствовал благоверный, от избытка чувств маша перед носом жены руками столь активно, что та уже стала опасаться, как бы он его "случайно" не расквасил. – Во-первых, не факт, что даже такой отстойный лузер не станет тебе изменять. Я ж говорю, мужики все одинаковые, что олигарх, что захудалый слесарь! А во-вторых, ты ж не сможешь ТАК жить. Ни со слесарем, ни сама по себе, ни вообще. Ты же уже настолько привыкла к красивой жизни, что ни за что не станешь возвращаться к старой. К своей прежней, нищей, никчемной жизни! Так что… – Нахал многозначительно развел руками. Не утерпел, и сделал «контрольный» :– Без меня ты, дорогуша, никто и ничто. А потому будь паинькой, и не истери, иначе я тоже могу психануть, и тогда у тебя уже точно не останется выбора. Усекла?
Последние слова Борзов прошипел Натальи прямо в лицо, схватив ее своей сильной лапищей за подбородок. От его дыхания на нее пахнуло до боли знакомым ароматом смеси табака и дорогой туалетной воды, от которого у нее когда-то, во времена их бурного романа, сладко кружило голову, но со временем он «принюхался» что ли, и перестал так сильно будоражить кровь. Сейчас же Наталью от этого "благовония" чуть не вывернуло. Ей вдруг стало необъяснимо тошно от этого запаха, от прикосновения Бориса, от его голоса, взгляда, присутствия - от него всего. Словно это не раннее горячо любимый муж, а какой-то противный тип, неприятный, другой, чужой. Она словно посмотрела на него иными, «измененными» глазами, как на «измененного» человека – незнакомого человека.
Особенно же противно Наталье сделалось оттого, ЧТО этот чужой, незнакомый человек сказал. Нет, даже не так. Ей сделалось противно оттого, что он попал своими словами прямо в точку. От того, что он, черт подери, прав: она действительно привыкла к «красивой жизни» и не хочет и не может возвращаться из своего Царства в болото, даже если… Даже если ей придется закрывать глаза на измены Бориса, продолжать жить с ним, как ни в чем ни бывало, и делать вид, что все супер-пупер, и терпеть возле себя этого… чужака???
Наталья не могла себе дать конкретный ответ на этот весьма спорный вопрос. Ведь с одной стороны она ни за что на свете не хотела лишаться всех благ земных, но с другой – находиться рядом с ЭТИМ человеком она так же не могла ни секунды – не говоря уже о всей последующей жизни. В общем – тупик полный!
– Короче, ты хорошенечко все взвесь и обдумай, прежде чем делать какие-либо выводы, милая, – словно подслушав Натальины раздумья уже спокойно «посоветовал» ей Борзов. – Поговорим завтра, когда ты успокоишься, и сможешь адекватно воспринимать реальность. А сейчас пошли в кроватку – баиньки. – Чмокнув жену на прощание в лоб, он удалился, очевидно в спальню, не став настаивать на том, чтоб та следовала за ним.
Оставшись одна, Наталья минуту-другую стояла истуканом, пялясь в одну точку бессмысленным взглядом, после чего молнией рванула из ванной, сбежала с лестницы вниз, на нижний этаж, по дороге прихватила из бара первую-попавшуюся бутылку первого-попавшегося алкогольного напитка, затем выскочила из дома вон, в коем то веке самостоятельно «оседлала» машину, и газонула так, что аж засвистело – куда глаза глядели. Глаза глядели на выезд из города, подальше от городской суеты, скопления людей, от цивилизации. А главное - прочь от мужа-оборотня, от треснувшей по всем швам семейной жизни, от самой себя и своих разбушевавшихся, сумбурных мыслей, которые Наталья надеялась разогнать жадными глотками алкоголя и свистящим в ушах от скорости ветром.
Сколь долго она так мчалась – неизвестно, бутылка давно опустела, зато в голове хорошенько затуманилось. Каменные джунгли мегаполиса сменились растительными: за окнами машины проносились совсем «дикие», необжитые пейзажи. Дорога становилась все уже и неблагоприятнее, а вокруг – ни души. Только это совсем не пугало Наталью, скорее даже наоборот. Можно разогнаться до предела, не опасаясь ни вездесущих гаишников, ни встречных автомобилей, ни неосмотрительных запоздалых пешеходов, ни «чужого» Бориса с его дурацкой философией по поводу любви и измен. Впрочем, о Борисе Наталья последние несколько километров старалась вообще не вспоминать, как и о своей… неоднозначной ситуации в целом. Она просто гнала машину вперед, с таким усердием давя на газ, словно тем самым пыталась «раздавить» все плохое, случившееся с ней сегодня. Именно потому, когда на повороте перед колесами авто неожиданно выпрыгнуло нечто большое, лохматое и бурое, Наталья не сумела вовремя среагировать и притормозить. Но поскольку давить существо ей также не хотелось, она не придумала ничего лучшего, как резко вильнуть руль в сторону. Колеса со скрипом и визгом понесли автомобиль вправо – прямехинько в ближайшую канаву, посреди которой торчала кривая береза.
«Вот я сейчас поцелуюсь с этой корягой, в засос», – как то отрешенно мелькнуло в голове у женщины, и, словно в подтверждение даной мысли, ее малышка со всей силы впечаталась в дерево. Мир, реальность вокруг как-то странно качнулись, завертелись калейдоскопом, в глазах у Натальи, будто в дешевой комедии заискрились «звезды», и кто-то одним щелчком резко выключил свет. Последним, что девушка слышала перед тем, как «вырубиться», был жуткий, душераздирающий вой то ли волка, то ли некого потустороннего существа.

**********
Наталья проснулась оттого, что где-то неподалеку что-то или кто-то раздражающе жужжал, точно пчелиный улей. Хотя проснулась – это громко сказано, скорее попыталась продрать слипшиеся глаза и поднять чугунную голову, намертво прилипшую к чему-то жорсткому и неудобному. Ей это удалось не сразу и с большим трудом, но когда все же удалось… Первым, кто попал в поле зрения девушки был довольно-таки странного вида мальчик лет десяти – тощий, лопоухий, со сбитым «ёжиком» на голове, одетый, словно персонаж довоенных детских рассказов: старомодно и по-деревенски. Мальчик сидел за деревянным, явно самодельным столом на аналогичном стуле, и про себя бормотал какие-то буквы выложенные перед ним из тонких палочек. Это получалось у него весьма монотонно, неразборчиво, действительно похоже на жужжание. На Наталью паренек не обращал никакого внимания, будучи всецело поглощенным своим занятием. Та попыталась его окликнуть, но собственный голос прозвучал настолько сипло, что она сама себя еле расслышала, что уж тут говорить о пацаненке, находившемся на приличном расстоянии. Тогда женщина решила подняться с места, на котором лежала, и оглядеться вокруг с намерением хоть немного разобраться в том, где она находится, и что с ней вообще происходит; о столкновении с деревом она пока не помнила, как и о многих других предшествующих событиях, последним связным воспоминанием у Натальи являлось воспоминание о неудачном падении в лужу возле салона красоты, дальше – пропасть.
Поднатужившись, девушка подняла свое слабое тело, и завертела головой с целью осмотреть свое пристанище. Пристанищем оказалась довольно-таки просторная комната с деревянными стенами и потолком. Мебель тоже была деревянная, невооруженным глазом видно – сколочена своими руками, но сделана, как говорится, на совесть а не абы как, хотя и с излишним уклоном «под деревню». Здесь почти все навевало мысли о деревне: и отделка комнаты, и мебель, и допотопная печка-буржуйка в углу, и простые низкие окна, и «сельский» пейзаж за ними – какие-то поля, сады, пруды, да прочие прелести природы. Может, летом все это и буяло во всей красе, но сейчас, в слякотную оттепель, навевало лишь тоску и дурное настроение. Меньше с тем, в даный момент Наталье было не до любования пейзажами, ей не терпелось узнать, где, как, и почему она очутилась. Посему девушка предприняла новую попытку докричаться до мальчика за столом, только вот опять тщетно. Он словно оглох, хотя на сей раз Наталья хорошенько продрала глотку, и ее голос зазвучал более зычно, по крайней мере – услышать можно было без проблем. Однако мальчик не услышал, и это удивило и одновременно разозлило Наталью.
– Блин, малой, ты что – глухой, что-ли?! – раздраженно гаркнула она что было мочи.
– Возможно, вы не поверите, но именно так оно и есть, – раздался вдруг чей-то голос со стороны двери, а следом за голосом в комнате появился и его обладатель: статный мужик в телогрейке, войлочных сапогах и меховой шапке-ушанке сбитой набекрень. Не смотря на экипировку, подходящую скорее древнему дедугану, нежели приличному мужчине, дядька выглядел вполне молодым (не более сороковника – уж точно) и достаточно ухоженным, о чем свидетельствовали чистые волосы, выбивающиеся испод шапки, кожа, и руки. – Тимка родился глухонемым, – добавил мужчина укоризненно, словно это она, Наталья, была в этом виновата.
– Простите, я не знала. Я не думала… – пробормотала та повинно, невольно поддаваясь его влиянию. – Просто… Постойте, – опомнилась она. – Но как же… Он ведь читает, – кивнула Наталья на бормочущего мальчика. – Вслух. Какой же он в таком случаи немой?
– А разве я сказал, что он немой? – пожал плечами мужик. – Я сказал, что он родился глухонемым. К счастью, мне удалось научить его разговаривать, причем, весьма недурно.
– А разве можно научить глухого разговаривать? – невпопад поразилась Наталья.
– Можно и зайца научить курить, когда сильно постараться, – процитировал "классику" мужчина.
Подошел к мальчику, потрепал того за колючую макушку, улыбаясь ему при этом улыбкой, поной любви и гордости. Парнишка в свою очередь прильнул к дядьке аки дитя малое к маминой сиське, и Наталья как-то сразу поняла, что у этих двоих весьма особенные, непередаваемо теплые, тесные отношения.
– Ну ладно, ладно, отставить телячьи нежности, – с деланным порицанием первым отстранился мужчина. – Ты что забыл, что у нас с тобой тут гостья раненная присутствует? Вот, пришла, наконец, в себя, теперь мы, как настоящие джентльмены, должны будем о ней заботиться.
При этих словах Наталью словно передернуло: «раненная гостья»? Почему это раненая? И у кого она, собственно, «гостюет»? Все эти вопросы женщина потоком вылила на «настоящих джентльменов», требуя немедленно прояснить ситуацию.
– А вы ничего не помните? – уточнил мужчина. – Хотя, это и не удивительно, после такой-то аварии.
Наталья нахмурилась.
– Аварии?! Какой еще аварии?
Мужчина подошел поближе к кровати, на которой она возлежала, или вернее полусидела, и, склоняясь над ней, словно над при смерти недужней, принялся излагать.
– Ну, какой именно аварии наверняка утверждать не возьмусь, так как при самом инциденте не присутствовал, но… вполне очевидно, что вы по каким-то там причинам не справились с управлением, и слетели на обочину, столкнувшись при этом, так сказать лоб в лоб, с ближайшим деревом.
– Столкнулась?! – не могла поверить собственным ушам Наталья. – И… и что?
– И то: к вашему счастью вас обнаружил мой мальчик, позвал меня за собой, и привел к вам. Надо сказать, вам очень повезло, мы подоспели как раз вовремя. Еще б немного… Короче, ваш автомобиль того, сгорел.
– Как сгорел?! – от такой новости Наталья рывком вскочила с кровати, однако тут же была вынуждена без сил опуститься обратно, так как у нее сильно помутилось в голове, и она чуть опять не лишилась сознания. Зато к ней неожиданно вернулась память, и она вспомнила все свои вчерашние злоключения, вплоть до невиданного зверя, ставшего причиной той самой аварии. – Господи, это ж… это ж… – Переполненная отчаянием, Наталья даже не нашлась, что сказать.
Зато нашелся ее "спаситель".
– Вам не стоит делать резких движений, – заботливо предупредил он. – У вас сотрясение, не критическое, конечно, но недельки две полежать придется. А на счет машины… Наверняка там что-то замкнуло или перегрелось, вот она и взорвалась, по крайней мере от простого столкновения такого случиться не могло. Но это пустяки, то есть, я, разумеется, понимаю, что машина, насколько я успел разглядеть, была не из… словом, хорошая была машина, но главное, что ВЫ остались живы. А остальное, как говорится, приложиться.
– Да черт с ней, с машиной, – отмахнулась Наталья. – Меня другое волнует: там же были все мои вещи, деньги, документы, телефон – да все. И как я теперь без этого? Как я доберусь до дома, как свяжусь с… – Она запнулась на полуслове, в который раз вспомнив о Борисе и всех его «условиях» дальнейшей совместной жизни, и окончательно раскисла.
Кому и зачем ей звонить, куда и зачем ей возвращаться? Или, все же стоит? Пусть подлый Борька воочию увидит, до чего он ее довел, может, это заставит его раскаяться и… и что? Он не станет ей больше никогда изменять и ставить дурацкие, несправедливые условия? Ой, вряд ли, ой вряд ли!
– … так что придется вам, уважаемая, потерпеть, – долетело до сознания Натальи окончания фразы, начало которой она проворонила из-за своих горьких дум.
– Что, простите? – переспросила она.
– Говорю, что, учитывая ваше состояние, вам рекомендуется как следует отлежаться, подлечится, и будете как новенькая, – любезно повторил мужчина, правда, несколько другим текстом.
– Да не могу я отлеживаться, мне надо… мне надо… – Наталья так и не смогла придумать – что именно ей надо, посему просто уточнила: – Ну и где мнд прикажете отлеживаться?
– Ну, приказывать вам я ничего не смею, но вот предоставить к вашим услугам свой скромный кров в качестве временного приюта – всегда пожалуйста. Разумеется, пока вы не свяжитесь с родственниками, и они…
– У меня нет родственников! – поспешно и категорически отрезала Наталья, что было почти святой правдой: мать с отцом остались далеко, в той забытой прошлой жизни, а Борис… Борис теперь ей никакой не родственник. Так, черте что, и с боку бантик. – Я… одна живу. И… в общем, не с кем мне связываться.
На лице мужчины выразилась глубокая задумчивость, он даже затылок почесал как бы в подтверждение напряженного мыслительного процесса (как предположила Наталья, голову он ломал именно над ее судьбой), после чего благодетель со снисходительно-попечительным видом милосердно изрек:
– Что ж, раз так, тогда оставайтесь здесь. Пока не поправитесь, и не сможете уехать отсюда самостоятельно.
– Здесь, у вас?! – на всякий случай переспросила Наталья. – Но… это как-то неудобно… и вообще.
– Неудобно щи лаптем хлебать, да с побитой головой и вывихнутой лодыжкой ковылять по льду черте куда, – резонно заметил мужчина.
– А у меня еще и лодыжка вывихнута? – догадалась "пациентка" поневоле.
– А также куча синяков, ссадин и царапин, хотя это уже сущая ерунда. Говорю ж вам – вы еще легко отделались. Видимо, ремнем безопасности все-таки привыкли пользоваться. Кстати, меня зовут Владимир, – без перехода отрекомендовался мужчина. – А вон тот шалопай, – он кивнул на мальчишку, все это время нерешительно переминающегося с ноги на ногу все там же, в углу возле стола, – Тимофей, попросту – Тимоха. Ну же, Тим, поди-ка сюда, поздоровайся с тетей.
Мальчик в пару шагов пересек комнату, подошел к папке (а в том, что эти двое отец и сын, не было никаких сомнений), прислонился к его бочку, и немного стеснительно произнес, обращаясь, естественно, к «тете»:
– Др-раст-туте.
Прозвучало это несколько… странно, несуразно, словно мальчику с трудом давалась каждая буква, а некоторые он вообще не осиливал вымолвить, и будто «глотал».
– Здрасьте, здрасьте, рада знакомству, – вторила ему Наталья. Но тут вспомнила о глухоте пацаненка, и извиняющееся добавила: – Ой! Вот я дура, он же того, наверняка меня не слышит… Ну, вы же говорили, что он…
– Не волнуйтесь, Тимофей все понял, – уверил ее Владимир.– Тимошка у нас прекрасно читает по губам, даже на значительном расстоянии.
При этих словах милое, наивное личико ребенка растянулось в довольной улыбке, обнаруживающей отсутствие верхнего левого клыка. Впрочем, этот факт нисколько не портил паренька, скорее придавал ему комично-озорной вид.
– Значит, ты Тимка? – поддаваясь очарованию мальчишки, заходилась сюсюкаться с ним Наталья. – А я… – Она чуть по привычке не ляпнула «Натали», но вовремя спохватилась. Какая она теперь, после всего случившегося, «Натали»? Обычная прежняя Наташка, опять без почвы под ногами и стабильных перспектив на будущее. Хотя, не исключено, что все еще возможно если не вернуть, то хотябы не потерять окончательно, но об этом она помозгует попозже, когда эти самые мозги придут в норму, а пока – почему бы не побыть «пациенткой» этих двух немного странноватых, но по всему чувствуется – хороших мужчин, взрослого и маленького? – А я – Наташа, очень приятно, – Наталья протянула руку навстречу пареньку, и тот пожал ее ладошку со всей серьезностью и «деловитостью».
– Ну вот и познакомились, – подвел черту Владимир. – Ну а теперь вам, Наташа, не помешало бы немного подкрепиться. Если, конечно, у вас нет проблем с аппетитом, что обычно не исключено при сотрясении.
Наталья внимательно прислушалась к своему организму, и одобрительно произнесла:
– Да нет, вроде съела бы чего-нибудь, легонького.
– Тогда как насчет куриного бульона? – предложил гостеприимный хозяин деревянного дома. – Как раз давеча Вера приготовила потрясающий куриный супчик, а для больных это же панацея панацей.
– Вера? Это наверняка ваша жена? – спросила Наталья.
Разумеется, у этой парочки есть жена и мать, у ТАКИХ мужчин просто не может не быть матери и жены. И это обстоятельство почему-то показалось девушке… неприятным. Хотя, по сути, ей то что?
– Вера - это наша бабушка, а жены у меня нет, – просветил Владимир гостью, чем доставил ей необъяснимое удовольствие. Может, вся загвоздка заключалась в том, что из-за пережитого предательства Наталье как-то не льстило любоваться чужим упоительным счастьем? Вероятно, так уж эгоистично устроен человек, что когда ему плохо, то оттого, что кому-то хорошо, ему делается еще хуже.
«Кстати, интересно, а почему у такого мужчины нет жены? – непроизвольно подумалось пострадавшей, – неужто ушла, не выдержав левака мужа? Или сама любила гульнуть?»
В связи с последними событиями Наталью словно переклинило: она всех и вся подозревала в прелюбодеянии. Естественно, в слух ничего такого излагать женщина не стала, вместо этого скромно согласилась на предложенный бульон, и так же скромно откушав, отблагодарила гостеприимных хозяев за хлеб-соль и кров. После чего ее стало непреодолимо клонить в сон, словно до этого она не спала дня три, и вскоре жертва измены и аварии провалилась в полное забытие.
.Проснулась Натали… или теперь скорее уж Наташа, внезапно – словно вынырнула из глубокого, темного дна. Понадобилось несколько секунд для того, чтоб свыкнуться с реальностью (сперва женщине сдавалось, что вся эта кутерьма с аварией и прочими последствиями ей просто пригрезилась), но когда сознание полностью пришло в порядок, она поняла, в какую передрягу влипла. Вчера (или когда это было?) Наташа как-то не успела осознать всей неприглядности возникшего положения, а тут вдруг моментально прозрела. И ей сделалось тошно. Еще бы: она, вся такая бедная и несчастная, потеряла машину, и все свои, можно сказать, последние ценности, находившиеся там, да еще и изрядно покалечилась, и вот тепереча вынуждена находится в этой… дыре, на попечении двух чудаков, у которых не пойми что в голове. Может, это они только с виду все такие разлюбезные, а на самом деле – маньяки какие-нибудь? Откормят ее, и пустят на органы.
– Так, надо срочно что-то делать, – засуетилась Наталья, хотя понятия не имела – что именно.
Для начала она решила выбраться из своего лежбища, и сходить, что называется, в разведку.
Сказано – сделано: свесив босые ноги с кровати, Наташа осторожно ступила на обычный древесный пол, устланный двумя жорсткими светлыми дорожками из натуральной шерсти, и попыталась встать. Голова немного «поплыла», а забинтованная лодыжка отдавала коликами куда-то аж в бедро, но в целом она чувствовала себя довольно сносно, по крайней мере, передвигаться сможет. На всякий случай женщина в который раз хорошенечко осмотрела комнату, выделенную ей под временное убежище, и в который раз убедилась, что ее дизайном занимался человек, наверняка обожавший сельский быт. Скорее всего, это и есть самое настоящее, глухое село, ибо в поселках более продвинутого типа подобные избы давно уж перевелись. Деревянные стены увешаны самоткаными рушниками и всякими расписными рукодельными штуками типа соломенных панно и глиняных тарелок, мебель (две кровати, стол – стулья, шкаф) сколочены из грубого дерева, белье и прочие принадлежности личного пользования – так и кричат о своей натуральности и старомодности, короче, не дом, а чистый вам терем-теремок из народных сказок. Хотя, за весь дом говорить рановато, покуда осмотреть его полностью Наташе доселе не доводилось. А не помешало бы, во-первых, из банального любопытства, а во-вторых, стоит разузнать, куда ее занесла нелегкая.
«Что же, надеюсь, меня не заругают, застав врасплох за прогулкой по дому», – мысленно прикинула Наталья, подошла к двери, и стала потихоньку ее открывать. За дверью оказался небольшой, довольно длинный коридорчик, по правую и левую стороны которого обнаружилось еще по две двери, точно так же, как и прямо. Колеблясь с выбором, Наташа, методом тыка, отворила первую дверь с лева – и попала прямиком в почти аналогичное тому, откуда только что вышла помещение. Только размерами чуть покрупнее, и вместо кроватей там находились большой, во всю стену диван, скорее даже не диван, а топчан, да стенка. Естественно самодельные, так сказать из натурпродукта.
«Наверняка гостиная», – решила женщина, и последовала дальше – во вторую дверь. За ней оказалась кухня, совсем крохотная, с настоящей русской печкой, на которых спали по 30 лет все известные сказочные богатыри, и минимумом утвари, в большинстве традиционно деревянной.
Направо все было гораздо банальнее и прозаичнее: кладовая и туалет. На удивление и там, и там, все было обставлено опять же по-деревенски старомодно, простенько, и "натурально". Стыдно сказать, даже унитаз (точнее – некое его подобие) был деревянным. Ни ванной, ни душевой не наблюдалось вообще, оставалось только догадываться – где и как здесь можно помыться.
Примечательным являлся и тот факт, что вся эта деревянная прелесть в доме не была ни покрашена, ни лакированая, ни обработана каким-либо другим механичеслм способом. Это навевало подозрения о весьма... специфических вкусах хозяев дома, а точнее его главном хозяине – Владимире, или как там его. Может, он ярый фанатик природы, из тех, которые не признают «штучных» вещей? Или просто настолько оторван от жизни, что и не ведает, что прогресс давно пошел вперед, и мебель, посуду и даже унитаз давно можно приобрести в магазине, и не обязательно все это строгать самому?
Как бы там ни было, Наталью сия дилемма волновала не столь сильно. Гораздо сильнее, как уже упоминалось выше, ее волновала собственная судьба с учетом возникших обстоятельств. Ну, отлежится она тут недельку-другую, а дальше что? Пока на горизонте маячило лишь два варианта возможного развития событий, и оба сомнитильные. Возвращаться к гаду Борису с его замашками? Нет уж, увольте! К родителям, обратно в нищету и безнадегу? Но примут ли они ее после того, как она, грубо говоря, отреклась от них? Эх, а может, лучше б ей было вообще не выживать в той аварии?! Взорвалась бы себе вместе с машиной на тысячи мелких кусочков – и никаких тебе забот о будущем.
Меньше с тем, Наташа не успела как следует развить сию мрачную мысль о "спасительной" кончине, так как вдруг ее взгляд упал на довольно внушительных размеров зеркало, висящее на стене в туалете (скорее всего – единственное зеркало в доме, по крайней мере, других зеркал что-то нигде не наблюдалось). И то, что она там узрела, буквально повергло молодую женщину в легкий шок, который мигом выветрил из ее головы все остальные мысли и чувства. Оттуда, из страны Зазеркалья, на Наталью смотрело некое существо с опухшей бледной физиономией, вороньим гнездом вместо волос на голове и в какой-то тряпке, вместо дорогого платья.
– Матерь Божья! – вырвалось у Натальи. – Что это?! Кто это?! Неужели я?! – Словно пытаясь убедиться, не видение ли это, женщина принялась неистово мять себя за щеки, но лицо от сих манипуляций никуда не делось, и не преобразилось прекрасным образом. – Блин, и тот мужик видел меня ТАКОЙ!!!
С тех пор как Наташа стала госпожой Борзовой, и зажила "новой" жизнью, она никогда – ни - ко - гда! – не позволяла себе появляться на людях, а перед мужчинами уж тем более в подобном виде. Ей казалось очень… постыдным – быть неухоженной, ущербной хоть в чем то, касающегося внешности, короче – быть некрасивой. И тут нате вам: от ее красоты не осталось ни следа. Конечно же, и от природы Наташе достались отличные данные, но даже такой бриллиант требует «огранки» в виде хорошей косметики и одежды, а у не сейчас ни того, ни другого – все сгорело к чертям собачим вместе с автомобилем.
Кстати, о чертях: в аварию то она попала именно из-за оборотня. А кто же еще, коль не оборотень, перерезал тогда Наталье путь, весь такой лохматый и страшный? А потом еще завывал злорадно, когда она в дерево влепилась? А ведь именно та чертова гадалка ей все это напророчила: и платье красное, и волка. Только не упомянула, что он – оборотень. Ибо обычные волки ТАК не воют.
И тут, словно согласно пословице о промолвке, где-то за стеной, во дворе, раздался жуткий вой – точь-в-точь, как тот, оборотневский. Наталья взвизгнула, подскочила, и бросилась вон из туалета. Она неслась, сама не понимая куда, не разбирая дороги, и продолжала визжать, словно недорезанная свинка. Пока со всего маху не впечаталась во что-то крепкое и твердое.
– Что случилось, что с вами? – спросило «крепкое и твердое» человеческим голосом – голосом Владимира. – Куда и почему вы так несетесь на всех парах?
Трепещущая Наташа несмело подняла глаза, и обнаружила себя в объятиях хозяина дома – оказалось, она врезалась именно в него.
– Э-э-э… Я это… того… – заблеяла Наталья, растерявшись. – А что это такое было?
– Где? – не понял хозяин.
– Ну, только что, выло. Там, за стеной, – кивнула она головой, указывая направление.
Владимир слегка усмехнулся:
– Ах, это. Это мой Мальчик. Именно он вас и спас, помните, я вам вчера говорил?
– Ваш… мальчик? – у Наташи брови полезли на лоб. – А почему он воет? Он что, болен?
– Да нет, как раз наоборот – здоров, как бык, вот и воет от переизбытка энергии. А вообще он у меня безобидный, хоть и не маленький, кусаться не станет, так что можете не беспокоиться – вас не тронет. Скорее наоборот – думаю, вы с ним подружитесь.
Наталья отпрянула от мужчины, словно от огня, и уставилась на него с недоумением, вперемешку с подозрительностью.
– Извините, конечно, но все это столь… странно. И вы так спокойно об этом говорите, словно это… в порядке вещей.
– А разве нет? – в свою очередь удивился Владимир.
– Да что ж тут нормального, когда ваш сын воет от переизбытка энергии, спасибо только, что не кусается?! – нервно воскликнула девушка.
– Мой кто?! – переспросил изумленно хозяин дома, и вдруг взорвался от приступа дикого хохота.
– Что тут смешного? – оскорбилась Наташа.
– Ой, не могу, – сквозь смех прокряхтел Владимир. – Вы подумали… вы решили… что это мой сын воет?! Мой сын?!!! Вы что – совсем того…
Наталья слегка растерялась.
– Но вы же сами сказали – «мой мальчик», – пробормотала она неуверенно.
– Мальчик – это мой пес, собака, кличка у него такая, – хмыкнул мужчина, утирая кулаком слезы, выступившие от смеха.
– Собака? Кличка? – Наташа почувствовала себя полной кретинкой, она готова была провалиться сквозь землю от неловкости. – Господи, я не… Я не хотела никого обидеть, просто… Бога ради, простите, я… – залепетала она невнятно.
– Да ладно вам, бывает, ничего страшного, – снисходительно простил ее бестактность великодушный хозяин дома. – Считайте, что я ничего не слышал, а вы ничего не говорили. Лучше расскажите, как вы себя чувствуете. Зачем вы вообще встали с постели?
– Я… я в туалет захотела. А еще пить. И вообще… Кстати, а где у вас тут можно умыться, и привести себя в порядок? – решила поменять тему Наталья, тем более, что сей вопрос действительно ее интересовал.
– Ну, если хотите умыть только лицо и руки – то я могу принести воды из колодца, и полить вам, а если захотите искупаться полностью – то тогда только к бабе Вере придется обращаться, у нее для этого все приспособления имеются, то есть ванная, душ, и все такое, – ответствовал Владимир уже спокойно. - У нас же в наличии только банька, но вам с вашим сотрясением банька пока противопоказана.
– Ну да, – протянула впечатленная допотопным бытом спасителя Наташа. – Банька – это не по мне. Мне бы горячую ванную, – мечтательно произнесла она.
– Тогда только к баб-Вере, хотя даже ванну горячую я бы вам не рекомендовал. Лучше теплую.
«Ишь ты, какой заботливый отыскался», – почему-то рассердилась девушка от столь чрезмерной обходительности старомодного дядьки. Разумеется, высказывать свои претензии вслух она не стала, вместо этого лишь уточнила – где именно можно найти ту самую «баб-Веру».
– Так она по соседству с нами обитает, прямо через забор, – подсказал «дядька» услужливо.
– Тогда не соизволите ли вы проводить меня к ней, ежели это не предоставит лишних хлопот ни вам, ни ей? – пропела Наталья демонстративно-вежливым голоском.
– Ну-у-у, – Владимир неуверенно насупился, – вообще-то сейчас уже почти ночь, и…
Наталья встрепенулась:
– Как ночь?! Почему ночь?! Какой сегодня вообще день, то есть число?
– Так пятнадцатое.
– Пятнадцатое?! – еще больше обалдела Наташа.– Пятнадцатое апреля?! Так я же уехала из… короче – ехала по дороге, и стукнулась в дерево двенадцатого ночью, или, вернее будет сказать – с 12 на 13, не суть важно. Так или иначе, куда делись два дня из моей жизни и памяти?! – запаниковала она не на шутку.
– Никуда не делись, просто вы все это время проспали сном забытия, – просветил гостью Владимир. – Очевидно, ваш организм таким образом восстанавливался, это вполне нормальное явление после подобной травмы.
– Вы думаете? Что ж, вполне логично, – согласилась женщина, немного успокаиваясь.– А когда мы знакомились, и вы кормили меня своим куриным супом, это какой день был? – уяснила она на всякий случай.
– Сегодняшний, но утро. А потом вы опять уснули, и вот – проснулись только сейчас, к ночи. Я не предполагал, что так будет, думал, вы проспите до завтра, вот и отошел ненадолго. Простите, что оставил вас одну, – галантно извинился хозяин дома, чем доставил Наташе истинное удовольствие: как ни крути, а приятно, черт подери, когда мужики возле тебя упадают. И не суть важно, по какому поводу.
– Да пустое, вы и так много для меня сделали, – отплатила ему той же монетой Наталья. – Кстати, а где я вообще нахожусь? То есть, что это за… поселок, а я так понимаю, что это поселок, или нечто вроде того?
Владимир неопределенно передернул плечами.
– Ну, можно и так сказать. Хотя, здесь у нас скорее селение – своеобразный прототип хутора для людей, искренне любящих и уважающих природу, и не выносящих суеты пыльных городов, – с чувством произнес он, тем самым лишь подтверждая Наташины подозрения по данному поводу.
– И как оно называется, ваше селение? И где вообще находится? – продолжала допытываться та.
Мужчина иронически усмехнулся:
– Вам дать точные координаты?
– Зачем же, достаточно будет знать, насколько далеко от Москвы.
– Опять же точно сказать не возьмусь, но около тысячи километров будет однозначно.
– Ни фига себе! – вырвалось у Натальи, она осеклась, и тут же исправилась: – Извините, просто я не думала, что попала в такую… – она снова чуть не ляпнула глупость, на языке так и вертелось слово «глушь», девушка еле вовремя сдержалась, заменив его на более щадящий термин: – в такую даль… А каковы масштабы этого вашего селения-то хоть? Какова численность жителей? Тут вообще есть все необходимое для нормальной жизни, ну, там супермаркеты, клубы всякие, медицинские центры, хоть какой-никакой завалявшийся салон красоты?
До сих пор излучающий любезность хозяин дома мигом переменился в лице – посуровел, а во взгляде появилась очевидная недоброжелательность.
– Салоны, говорите? Супермаркеты? Уважаемая, вы хоть когда-нибудь бывали в деревне? В настоящей, русской, что называется старого образца?
– Ну, случалось вообще-то, в детстве, на каникулах, меня к бабке отправляли…
– И много вы там супермаркетов с салонами встречали? – саркастически вопросил Владимир.
– Ну, не то чтобы… – неуверенно проблеяла Наташа. – Но когда ж это было – сто лет назад, с тех пор многое могло (и должно) было измениться. Прогресс ведь не стоит на месте.
– Возможно, но до некоторых мест он, к счастью, добраться так и не сумел.
– Почему это – к счастью? – удивилась Наташа.
– Да потому, что не всем нравиться жить среди маркетов и салонов, иногда девственная природа и ее дары куда важнее и приятнее всех благ цивилизации, – пылко заявил любитель флоры-фауны. – Хотя вам, заложникам мегаполисов, увы, этого не понять.
– Это еще вопрос, кто чей заложник, – не осталась в долгу Наталья. – По-моему, жизнь в нормальных, человеческих условиях, не идет ни в какое сравнение, с существованием среди полного запустения, избитых дорог, довоенных условий, с курями, гусями, свиньями, и прочей живностью в придачу.
– Лучше уж с гусями и свиньями, чем с людьми, которые сами ничуть не лучше свиней, – категорически парировал мужчина.
– Чего? Это вы на кого намекаете? – взъерепенилась гостья, забыв обо всех правилах приличия.
– Я ни на кого не намекаю. Я просто хочу сказать, что будь я по-другому воспитан, вы бы уже наслаждались всеми прелестями своей хваленой цивилизации, – нагло указал Наташе на место типчик с характером.
Наталья буквально захлестнулась собственным негодованием.
– Ах, так! Да вы… Да я… Не будь я в столь затруднительных обстоятельствах, сама давно бы уже избавила вас от своего тягостного присутствия.
– Да Бога ради, мне не в ущерб заботится о вас, – фыркнул Владимир с явным сарказмом.
– Ну и на здоровье! Это ваша обязанность как человека, и как настоящего мужчины, в случаи, если вы таковым являетесь, разумеется, – не осталась в долгу девушка. – Так что не ждите слез благодарности и бросаний к ногам.
– Чего я жду, так это только когда вы окончательно поправитесь, – все с тем же подначиванием произнес хозяин дома.
– И вам не хворать, – нарочито любезно пробормотала Наташа, хотя это и прозвучало с такой интонацией, словно она хотела пожелать ему провалиться сквозь землю.
После чего, полная праведного гнева на этого неотесанного мужлана, на свое положение, на Борьку-предателя, и судьбу в целом, поспешно удалилась в вверенную ей комнату, и завалилась обратно в примитивную кровать. Привести свою потрепанную внешность в порядок в тот день ей так и не удалось.

*********
На следующее утро Наталья ощутила острый приступ неловкости из-за вчерашней стычки с хозяином дома. Поскольку как ни крути, а он спас ее от верной гибели, приютил у себя, еще и позволил остаться до полного выздоровления, а она в ответную накинулась на него с упреками. Не то, чтобы женщину мучили укоры совести, скорее прагматичный расчет: не стоит заедаться с тем, кто протягивает тебе руку помощи, а то он может передумать, и эту самую рукк убрать. И тогда выкарабкивайтесь-ка, любезная, сами. С другой стороны этот хлыщ тоже хорош, наехал на нее ни с того, ни с сего, жизни учить вздумал! Ну нравиться ему прозябать в забитой глуши, среди кур и коз – дак и на здоровье, но ее-то, Наташу, агитировать в свою "веру" за каким? Дураку же ясно, что подобная жизнь однозначно не для нее, и при первой-лучшей возможности она свалит отсюда, куда… А куда, собственно, ей «валить» то? Этот вопрос доселе оставался для несчастной нерешаемой дилеммой. Хотя на данный момент более насущными потребностями Натальи были помытся и покушать: в животе, прилипшему к позвоночнику, требовательно урчало и булькало. Что и не удивительно: за последних три дня она ела только раз, и то абы как.
«Так, что там говорил этот беспардонный тип насчет ванной? – припоминала Наташа, выбравшись на свет Божий из уже поднадоевшей кровати. – Она имеется только у соседки бабы Веры? Значит, надо наведаться в гости к этой бабе Вере, надеюсь, она меня не пошлет куда подальше. Кстати, а где это сами мужчины, опять ведь никого не видно и не слышно, что малого, что старого».
Может, на счет «старого» Наталья палку и перегнула, но это скорее от давешней обиды. На самом деле Владимир был далеко не стариком, и даже на сороковку, как ей показалось сначала, не тянул, максиму не больше тридцати пяти. Просто простецкие одежи, которые он носил, сильно прибавляли ему возраста, да и вообще не красили. Между тем на поверку хозяин дома оказался довольно-таки симпатичным мужиком, вчера, при ближайжем… разговоре, Наташе исподтишка удалось рассмотреть его как следует, и убедиться в этом воочию. Среднего роста, плечист но не чересчур (то бишь не пресловутый «шкаф»), с сильными, одновременно и натруженными, и ухоженными руками. На лицо не по-деревенски утончен, с так называемыми аристократическими чертами, и очень проницательным взглядом ясных очей, в которых читалось нечто такое… То ли умудренность, то ли большой жизненный опыт, то ли все вместе взятое. Прически под вечной ушанкой толком разглядеть не удавалось, но по выбившимся из-под шапки прядям можно было предположить, что он русый, чуть темнее ее самой, натуральной. Кстати, о волосах: пора наконец привести в божеский вид то жуткое воронье гнездо на голове, да и всю себя цаликом, а то еще немного, и она сама начнет пугаться собственной тени, что уж тут говорить об остальных. И хотя, по большому счету, здесь красоваться не перед кем, это не значит, что в таком случаи можно ходить лахудрой? Короче, надо срочно искать бабу Веру!
Собственно, этим Наталья и занялась. Покинув сперва комнату, а потом и дом, она очутилась во дворе, где ее чуть не хватил удар. Когда Владимир говорил о «хуторе», он явно не преувеличивал, о чем кричаще свидетельствовал окружающий пейзаж. Нет, сам двор мужчин – большого и маленького – выглядел достаточно ухоженным, то есть здесь не наблюдалось присущего сельской местности месива под ногами, а лежал аккуратный асфальт, довольно необычный к слову, из больших, круглых, гладких камней, уставленных подобно плиточному узору. Так же двор не являлся хаотично заросшим сорняками, хотя, в принципе, в апреле еще тяжело об этом судить, но даже по пока что голым, торчащим из земли сучьям, можно было сделать вывод, что они рассажены не как попало, а с умом и со вкусом. Не виднелось в пределах двора и упомянутых вчера кур, гусей, и прочей живности, как и так сказать продуктов отхода от них. Одним словом, территория «усадьбы» смотрелась очень даже прилично. Но вот все то, что просматривалось за ее границами, навевало сумбурные мысли о безлюдном острове. Конечно, какие-то люди в этой глуши наверняка жили, но вот как? В каких условиях? Кругом, куда только можно было оком кинуть, это самое око «тешили» сплошные дебри, горки-ямки, лужи, и тому подобная «прелесть». И только кое-где среди всей этой красоты просматривались убогие, абсолютно идентичные домики, больше подходящие для хранения всякого барахла, нежели для обитания. И лишь деревянный «терем» Владимира выгодно отличался от всех этих сиамских близнецов своей оригинальностью а также размерами. Ровно как и соседняя с ним «фазенда»: та вообще была… каменно-глиняной, под соломенной крышей, и напоминала скорее не дом, а сказочный гриб-великан. Наталья полагала, что подобные чудеса света давно канули в небытие, ан нет, оказывается, существуют еще на земле эдакие дива дивные, чуда чудные. И уникумы, способные жить в ЭТОМ. С другой стороны, если бабе Вере каких лет весемдесят, тогда ей уж должно быть абсолютно фиолетово, как доживать последние годы – в любом случаи помирать скоро. Одно только любопытно: где среди всего этого великолепия у бабки отыщится ванная?
«Вот сейчас и узнаем», – решила Наташа, и твердой поступью направилась к «грибу-великану».
Постучав в низкую деревянную, облупившуюся дверь, Наталья приготовилась к томительному ожиданию, и немного удивилась, когда ей отворили почти сразу. Это сделала невысокая плотная женщина с приятным круглым лицом и веселыми, слегка хитроватыми глазами-щелочками, как несложно догадатся – та самая баба Вера. На вид ей можно было дать… В принципе, Наташа никогда не умела угадывать возраст людей, переваливших рубеж старости, все после пятидесяти казались ей одинаково древними и пропащими, посему точный возраст бабы Веры она назвать не взялась бы. Тем более, что добродушное лицо женщины лучилось такой жизнью, что даже густая сетка морщин ничуть ее не портила.
«Наверняка, только-только перевалила шестидесятилетний летный рубеж», – все же попыталась сделать выводы некомпетентная в вопросах возраста Наташа. О том, что в шестесят «жизнь только начинается» она то ли не слышала, то ли скорее не верила в подобное.
– Здрастуйте, вы, напевнэ, та сама дивчина, яку Володя выручил? – радушно произнесла тем временем баба Вера с заметным украинским акцентом.
– Та самая, – улыбнулась Наталья в ответ. – Вот, Владимир говорил, что у вас можно помыться? А то я уж совсем… поистрепалась.
– А то, а то, – подтвердила баба Вера ни то факт наличия места, где можно искупаться, ни то факт Наташиного непотребного вида. – Та вы ступайтэ в дом, ступайтэ, я зараз все вам покажу.
– Спасибо большое, – заранее поблагодарила женщину Наташа, следуя за ней вовнутрь «гриба».
К ее большому изумлению, внутри оказалось очень мило, уютно и чисто, хоть и старомодно, да по негласной "традиции" обустроено с полным уклоном в «натуральность». «Видимо, ей тоже мебель Владимир делал, – пришла к заключению Наталья. – Или это им обоим делал кто-то посторонний, под заказ. А может, здесь все так привыкли жить? Собралась громада фанатов природы, и балдеют себе потихоньку от единения с ней».
Пока она ломала голову над сим фактом, баба Вера успела провести гостью в ванную, и показать, что к чему.
– Ось, всэ к вашим услугам, – припрашивала радушная женщина. – Конечно, нэ отель, уж звыняйте, но естественни потребности справыты можно запросто.
– Спасибо, у вас все очень… мило, – решила Наталья сделать старушке комплимент.
– Ну, тогды с легким паром! – напутствовала ее бабка, после чего удалилась, предоставив ванную комнату в полное Натшино распоряжение.
Оказавшись одна, та, не оттягивая время, с нетерпением погрузилась в простецкую чугунную ванну, которая в данный момент показалась девушке лучше всяких там саун, джакузи, и прочих излишеств. Измученное, жаждущее воды тело блаженно расслабилось от теплой воды, и по нему волной пробежала приятнейшая истома. Если б еще несколько дней назад кто-то сказал ей, что она сможет получить ТАКОЕ удовольствие от пребывания в допотопной, чугунной ванне, Наталья рассмеялась бы ему в лицо, и вот нате вам: теперь она нежится в этом несуразном диве довоенных годов, и чувствует себя великолепно. Правда это легко объяснялось нехваткой водных процедур за последнее время, при другом раскладе она ни за что не стала бы унижаться до подобной… процедуры. И все же сейчас Наташе было хорошо, как никогда.
Вдоволь отмокнув, молодая женщина наконец заставила себя вылезти из воды, хорошенько вытерлась свежим на вид и запах полотенцем, и… ее отличное настроение сразу улетучилось, уступив место удрученному. Раньше, приняв ванну, Наталья еще добрых полчаса уделала всяким приятным и полезным косметическим процедурам как-то втиранию в кожу тела и лица разных масел, кремов, нанесению на волосы разнообразия пенок, эмульсий, сывороток, и прочее, прочее, прочее. А тут даже хоть какого-то завалявшегося крема для лица не сыщешь, не говоря уже об остальном. И мыться довелось дрянным вонючим брусковым мылом, в том числе и голову, как бы не облысеть после подобных экзекуций. Полная негодования, Наташа подошла к запотевшему настенному зеркалу размером с добротный арбуз, утерла пар полотенцем, и критически уставилась на свое отражение. Конечно, как уже неоднократно упоминалось, внешностью Наталью природа не обидела, тем ни менее разгуливать на людях так сказать в естественном виде она не любила. Ей казалось это неприличным, что-ли, и вообще, она чувствовала себя в таком случаи будто голой, незащищенной от придирчивых, оценивающих взглядов окружающих, так и ищущих у тебя изъян за который можно упрекнуть. Одним словом без соответствующего "марафета" девушка чувствовала себя уязвимой. А уязвимой Наташа быть не любила. Но, увы, придется некоторое время потерпеть.
Наталья еще раз внимательно вгляделась в собственное отображение в зеркале. Как ни странно, после дрянного мыла кожа сияла свежестью, а волосы на ощупь казались мягкими и легкими. Жаль, фена нет, придется ждать, пока сами высохнут. Хотя это еще полбеды, вот когда тонировка начнет сходить – тогда уж точно полная катастрофа.
Свой естественный, русый цвет Наташа всегда терпеть не могла считая его самым неприглядным из всех возможных цветов, существующих в природе, а посему постоянно тонировала волосы в золотисто-блондинистый оттенок. Плюсом такого метода окрашивания был эффект натуральности и абсолютная безвредность, но минус заключался в том, что краска быстро сходила, и тонировку приходилось обновлять чуть ли не каждую неделю. А где здесь, в этой Богом забытой дыре, найти салон для даной процедуры?... Эх, куда ни кинь – везде клин.
В совершенно расстроенных чувствах Наташа, завернутая в предоставленный ей бабой Верой ветхий халат в клетку, вышла из ванной, и побрела искать ту самую бабу Веру. Обнаружила она ее на кухне, старушка сидела за столом вместе с сыном Владимира Тимофеем, и разливала нечто из глиняного кувшина по деревянным кружкам. Завидев Наталью, женщина радостно приветствовала ее:
– О, а ты как раз воврэмя, мы з Тымком самэ собыралыся завтракаты. Присидай до нас, ты ж навэрняка голодная, и не прочь подкрепыться.
Наташа засомневалась: с одной стороны, ей очень хотелось кушать, но с другой – сможет ли она есть то, чем ее станут кормить в этом доме-«грибе»? И все же рискнуть стоило, ибо голод, как известно, не тетка, и даже не сводная сестра.
– Что ж, пожалуй, я с удовольствием, – согласилась Наталья, и осторожно присела на краешек свободного стула, ясень пень деревянного. – Тимофей, а ты часто здесь бываешь? – обратилась она к мальчишке, чтоб не играть в молчанку. – И где твой папа? Когда не проснусь, вас все дома нету, я одна. Неосмотрительно так оставлять дом без присмотра, – не сдержалась от замечания.
– Так шо ж у ных красть-то, – ответила вместо паренька баба Вера. – Тут ни в кого нэма шо красть. Ни брыльянтов, ни золота не держымо. В селе все свои, и у всех все одынаковэ, зариться нема на шо. Тай не таки у нас люды, шоб посягать на чужое.
– Тобишь вы хотите сказать, что здесь все всем доверяют, и никто не запирает двери на замок?! – не поверила Наташа.
– А то, – одобрительно кивнула баба Вера, и сунула девушке под нос кружку с чем-то белым.
– Это что? – с подозрением осведомилась Наталья, недоверчиво вглядываясь в жидкость.
– Так молоко козячэе, – «обрадовала» ее женщина, и стала припрашивать: – Ты пей, пей, молоко добрэ, свеженьке, шойно с под козы.
Наталья еле сдержалась, дабы брезгливо не скривиться.
– Спасибо, но я как-то молоко не очень…
– Та ты шо, знаешь, якэ воно полезнэ! – не отставала баба Вера. – А смачное – не оторваться!
– Да я верю, верю, просто… У меня организм молоко не принимает, – выкрутилась Наташа. – сразу так скручивает, что свет не мил.
– А, ну то бувает, бувает, – «повелась» бабка. – Тоды я тебе налью киселя, малинового, сама робыла, все натуральнэ и, як говориться, без ГМО, – засмеялась женщина, подмигивая.
На кисель Наталья согласилась, но когда к киселю ей предложили оладьи со сметаной, она снова испугалась.
– Извините, но я не ем такую тяжелую пищу, от нее фигура портиться, – отказалась она.
Баба Вера всплеснула руками.
– Во комедия, фигура портыться! Да на шо она сдалася, та фигура, когда жизнь не в радость? А яка радость от жизни можэ быть, когда и покушаты по-человечески не можна?
– Зато красота не испортится, – парировала Наташа.
– Боженьку мылый, а шо толку с той красоты?
– Ну, чтоб нравиться мужчинам, да и не только, необходимо всегда быть в форме, – озвучила прописную истину Наталья, потягивая вязкий, и, надо отдать должное хозяйке – неимоверно вкуснющий кисель.
– Мужчинам, – передразнила ее баба Вера, правда по-доброму. – А чы стоят того эти мужчины? Можэ, я и старая уже, дурная, ничого не понимаю в теперешних нравах молодежи, но я в свое врэмя тожэ немало чого пережила-перевидала, и шось тай в этой жизни знаю. И от шо я тебе, красавица, скажу: якшо мужык – нормальный, справжный, то он будэ любить тэбэ не глядя на все твои недостатки. Якшо ж он ни рыба, ни мясо, одна видимость, то тут хоть лбом о стенку разбейся шоб стать королевой красоты – однаково в гречку стрыбаты будет и на других баб заглядываться. А все потому, шо настоящего мужика подле бабы держит настоящая любов, а настоящая любов не зависит от длинны ног, размера бюста, али лишних килограммов. Конечно то не означает, шо трэба полностью плювать на себя, и превращаться в клушу в бигуди и засаленном халате, но и трястыся над каждым граммом, морщиной, или прыщиком просто глупо и бессмысленно.
Слегка отдающая пафосом речь баба Веры на миг заставила Наталью задуматься над смыслом ее слов. Действительно, не исключено в них есть некая доля истины? Вот взять хотябы Наташину ситуацию. Вот она все годы замужества усердно «работала над собой», не вылезала из салонов красоты, мучила себя строгими диетами, а Борис все равно «стрыбал в гречку», и, скорее всего не единожды. Так стоила ли, как говориться, игра свеч?
– От я в свое врэмя понятия не мала, шо такое диеты эти ваши, пиллинги, лифтинги, макияжи-визажи, – продолжала тем временем баба Вера, удивляя Наташу своими познаниями в области достижений современной космотологии. – И шо? Не вмерла же. И даже замуж вышла удачно, и мужа мне Бог даровал такого, шо многым и не снылося. И заботливый, и верный, и работящий, но главное любил мэнэ так, шо я порой сама не верила своему счастью. И я його любила, и никакие глупости на подобу лишних килограммов нам в этом не мешали. А все потому, шо любов, истинная, это шось гораздо больше… физиологии, – завершила она с неким вызовом.
Наталье только и оставалось, что молча поражаться этому драматическому «выступлению». С одной стороны баба Вера, казалось бы, говорила банальные, избитые вещи, вроде как давно устаревшие, но с другой стороны… Почему-то они затрагивали за живое. Причем больше, чем Наташа могла предположить или допустить. И от этого ей сделалось как-то не по себе и немножко грустно. Потому, дабы разогнать никстати нахлынувшие эмоции, она решила «переключить» старушку на другую тему.
– Скажите, пожалуйста, а давно вы здесь живете?
– Так всю жизнию, поди, все 79 лет уже, – с некой гордостью ответствовала баба Вера.
«Значит, ей 79? Солидно», – подумала Наташа, но вслух произнесла другое.
– Но как же так? Если вы родились и выросли в России, почему же тогда вы разговариваете с таким сильным украинским уклоном? – не находила она связи.
– Так то ж батьки мои украинцами чистой воды… чы точнее сказать – крови были, просто так разпорядылась судьба, что их занесло в эти края, тут они и остались. Но воспитывалы меня в духе родных традыций, учылы любить родну мову, вот я и выросла наполовыну москалькой, наполовыну хохолкой, – усмехнулась старушка.
– А этот поселок ваш, он всегда был таким… необжитым?
– Да ты шо, колысь знаешь яка то булла деревня большая и богатая, сколько народу тут обытало, яка жизния кипела! Но… – бабка разочаровано развела руками, – со временем все помалу сталы перебираться в разные города – в поисках лучшей доли, особенно скушно стало молодежи… В итоге осталысь только самые прожженные и верные своей земле. В основном таки ж старыкы, як и я.
– А Владимир? Он ведь еще такой молодой мужчина, тем более – с маленьким сыном, его то что здесь держит? – не удержалась от дано мучавшего ее вопроса Наташа. – Вы не подумайте, я не имею ничего против вашего поселка, так вы же сами сказали, что вся молодежь отсюда сбегает, и как-то немного странно…
– Та я поняла, поняла. И в якой-то мере навить с тобой согласная, – не стала обижаться за «поруганную честь» села женщина. – В тому, шо со стороны это выглядит немного дивно. Просто… у Володи есть на то сурьезные причины, – уклончиво ушла она от подробностей, по всему было видно, что «колоться» баба Вера ни за что не станет.
И это только разожгло Наташино любопытство. «Здесь однозначно попахивает некой тайной, – мигом решила она. – Ну не может нормальный, молодой мужчина просто так, ни с того, ни с сего, бросить цивилизацию, и слинять в пропащие дебри, тут должна быть какая-то более весомая причина нежели примитивная тяга к единению с природой. Да еще и мальчишка этот… ему же надо где-то учиться, с кем-то дружить, и вообще. А то он так совсем одичает в этой глухомани. К тому же отсутствие жены, да хоть какой-либо женщины в доме тоже весьма настораживает. Разве может молодой, здоровый мужик без бабы? Короче, тут явно что-то… не то, – пришла к заключительному выводу Наталья».
Осталось только разузнать – что именно. Только вот как это выяснить, когда все таинственно отмалчиваются?
– Вера… простите, как вас по отчеству? – Она решила зайти издалека.
– Ой, та якэ там отчество, – отмахнулась старушка, – кликай меня просто баба Вера, як все.
– Окей… то есть, хорошо. Так вот, баб-Вер, и все-таки как вы все живете в этом… поселке вашем, когда вокруг такая… отрешенность? Нет, природа это, конечно, хорошо, но надо же на что-то жить, что-то есть-пить. А если не дай Бог кто заболеет, или еще какая неприятность? Как тогда? – не могла никак взять в толк подобных лишений «заложница мегаполиса».
Пожилая женщина подлила еще мальчишке и себе молочка, подложила на тарелки аппетитных с виду, а уж тем более на запах румяных оладушек, кивнула Наташе, мол, может, все ж передумаешь, испробуешь, но та категорически завертела головой на знак отказа, на что баба Вера пожала плечами, мол, воля твоя, и лишь тогда ответила гостье.
– Ты, дивчино хорошая, не думай, шо у нас тут совсем уже джунгли пропащие. И робота, и поесть, и подлечыться завсегда найдется где.
– Знаит здесь все же имеются и магазины, и больницы, и тому подобные блага? – уточнила Наташа, допивая кисель.
– Так шоб прямо в нашем селенье, то нету, но буквально в не полных десяти километрах отсюдова есть вполне приличный райцентр со всеми, як ты сказала благами. Так шо коли приспичит чего – запросто можно туды сгонять, – просветила ее старушка.
– А на чем? У вас тут имеются автомобили?
Бабка ласково усмехнулась самими уголками губ
– А то. Поди, в каждом дворе по «джипу».
– Издеваетесь? – насупилась Наталья.
– Чого ж, лошадь тоже в кой то мере транспорт.
Наташины брови взметнулись вверх.
– У вас имеются лошади?
– Та ты шо, на кой мне, старухе, лошади, до них трэба здоровье мать, и силы, а у меня ни то, ни се вжэ ни к черту. Да мне и козы Маньки хватает по горло. А лошади есть у Василича, Петровича, и Иваныча. Так шо коли надо – они без проблем помогут добраться куды следует. Разумеется, за определенное вознаграждение, – тонко намекнула баба Вера на извечную «валюту» сельских мужиков, измеряющуюся в поллитрах.
– А у Владимира есть кони? – Наташа возвратилась к интересующей ее персоне.
– Не, немает, не до лошадей ему, горемышному, – неопределенно ответствовала женщина.
– А где он все время пропадает? Когда не проснусь – его все нет дома?
– Так на роботе и пропадает, у старушки вырвался вздох искреннего сочувствия. – Он в лесничестве трудиться, в том самом райцентре, до якого десять километров. Трудыться, бедолага, не покладая рук, и все ради Тымошки.
– А в каком-то… нормальном городе, не обязательно в огромном типа Москвы, но мало ли приличных городов в России, так вот, в одном из них не проще бы было… трудиться и жить? – начала понемногу намекать на волнующую ее тему Наталья.
Баба Вера не сразу смекнла, что ответить, и явно отнюдь не потому, что НЕ ЗНАЛА, что сказать, а скорее потому, что НЕ ХОТЕЛА сболтнуть лишнего.
– Та я якось в чужие дела не привыкла вникать, – наконец обронила она, явно пытаясь увильнуть от прямолинейного ответа. – То его дела, и ему виднее, где и почему им лучше.
«Понятно, эта бабулька так просто не сдастся, – промелькнуло в голове у Натальи, и тут же ее осенила спасительная идея: – Точно! Надо попробовать разговорить мальчишку, он то, гляди, не станет скрытничать. Правда для этого надобно уличить момент, и остаться с ним наедине, без посторонних свидетелей».
– Окей… то есть, ладно, баб-Вер, спасибо вам за угощение, но мне, наверное, пора уже и честь знать, – решила откланяться Наташа, скорее для приличия, чем по действительной надобности.
– Йой, та якэ там угощение?! – всплеснула руками милая старушка. – Попила киселю – и думаешь этим насытытыся?! Хоть бы хлебушка к нему взяла, а то ж цуд чистый – одним киселем кормыться! Так и занемочь недолго.
– Да я не кормлюсь одним киселем, я многое чего ем, только… диетическое, да у вас такого точно не сыщется, – поведала свою позицию Наталья немного смущенно, остерегаясь, что пожилая женщина упрекнет ее в излишней разборчивости а то и капризности.
– Так шо ж теперь с голоду пухнуть станешь? Володя казав, шо ты тут недили на две, так цэ врэмя надо ж шо-то кушаты, тоби здоровье поправлять надо, а не гробить, – почти по-матерински вразумила своенравную гостью баба Вера.
В этом Наталья вынуждена была с ней согласиться: в самом деле не голодать же ей все это время? А всяких там привычных деликатесов ждать неоткуда, так что, скорее всего, придется есть, что дают, выбирая из всех зол наименьшее.
– Хорошо, баб-Вер, уговорили, – сдалась она, – давайте ваши оладушки.
– И молочка? – обрадовалась старушка.
–Ой, нет, молочко я точно пить не стану – организм, – напомнила Наташа.
– Тогды, еще кисельчику?
– Да с удовольствием, – признательно улыбнулась Наталья, и налегла на оладьи. Они оказались настолько вкусными, что она не заметила, как слопала целую тарелку – штук восемь, не меньше. – Ну, все, прощай фигура, – вздохнула девушка, похлопывая себя по вздувшемуся от непередаваемой вкуснотищи животу.
– Тю, на шо та фигура… – начала баба Вера.
– Помню, помню, когда и поесть в удовольствие нельзя, – засмеялась Наталья.
– Точно, точно, – одобрила старушка такие молниеносные перемены в настроении гостьи, и вдруг с места в карьер спросила: – Слушай, красавица, а ты вообще звидкы такая вся из себя узялася?
– В смысле? – оторопела Наталья от неожиданного «допроса», даже жевать последнюю оладью перестала..
– Ну, хто ты, шо ты, откуда родом, и все такое? Ты не подумай ничего такого, я тебя нэ допытываю, просто интересно узнаты, шо собою являеть человек, с которым так необычно свела доля.
– Та ничего особенного я собой не являю, – повела Наташа плечами, – обычная девушка с обычной судьбой.
Разумеется она слукавила, но раскрывать душу перед малознакомой, пусть и такой милейшей старушкой намерения не имела, тем более эта старушка сама не отличалась откровенность, по крайней мере по поводу Владимира и его сына.
– А звидкы ты, и шо тебя занесло в наши края? – не отставала бабулька.
– С Москвы я, а сюда я попала… правду говоря, и сама толком не пойму как, – почти искренне ответила Наташа. – Просто ехала себе… в одно место, в гости, заблудилась, попала на какую-то неведомую дорогу, а тут неожиданно мне под колеса бросилось… нечто. Большое, лохматое, с клыками, да еще и выло так жутко. – При воспоминании о «оборотне», Наталья поежилась. – Из-за него, собственно, я и попала в аварию. Наверное, это волк какой-то был, у вас здесь водятся волки?
Баба Вера не успела ничего казать, так как вдруг за окнами, во дворе раздался дикий вой, точь-в-точь вышеупомянутому, заставив и без того нервную Наташу вздрогнуть. И только спустя несколько секунд она вспомнила о Мальчике, из-за которого вчера у них с Владимиров и произошло досадное недоразумение. Теперь ей еще раз пришлось выслушивать разъяснения по сему поводу от старушки.
– Слушайте, а можно на него взглянуть? – отважилась Наталья сама не пойми с какой стати: собак, тем более больших и воющих, она всегда… побаивалась, если не сказать больше.
– Хочешь подружиться? – по-своему поняла ее просьбу баба Вера. – Шо ж, цэ дело хорошее, спасителей надо знать в лицо. В нашем случаи – в морду, – хихикнула она, и велела Наташе следовать за ней.
Той не оставалось ничего другого, как повиноваться.
Когда они гуськом, все трое, вышли на крыльцо, к ним тут же с радостным лаем бросился пес размерами с добротного теленка ровного темно-бурого оттенка. Собственно, это только всем остальным было известно что с радостным, лично же Наталье с перепугу показалось, что лай этот скорее угрожающий. И что эта громадная псина мчится по ее душу, вернее тело. Потому, следуя инстинкту самосохранения, Наташа, не долго колебаясь, бросилась бежать. Причем со страху ей не хватило смекалки просто возвратиться в дом и запереться там, вместо этого она рванула куда-то в сторону, во двор, и запетляла по нему кривыми зигзагами, напрочь позабыв о вывихнутой лодыжке и сотрясенном мозге. Пес тотчас бросился следом, наивно полагая, что с ним так играются.
– Мальчик, фу, – крикнула собаке вдогонку баба Вера, еле сдерживаясь от смеха. Другой мальчик, Тимофей, тактичностью себя не утруждал, и уже гоготал во все горло.
Однако кобелине никакие команды не помогали, он с энтузиазмом носился за Наташей, явно поставив себе за цель настигнуть «жертву» любой ценой. И скорее всего таки настиг бы, коль бы та самая жертва вдруг торпедой не вскарабкалась на ближайшую яблоню – почти по гладкому стволу, ну чисто тебе обезьянка. Мальчик неистово запрыгал под деревом, остервенело заливаясь лаем: вероятно еще питал надежды достать оттуда строптивую незнакомку.
– Уйди, уйди, противный, – чуть не плача взмолилась из своего «убежища» Наталья. – Баб-Вер, да уберите же вы его в конце концов!
– Ладно, ладно, будет тоби, Мальчик, оставь дивчину в покое, она и так натерпелась, – не преминула прийти на помощь старушка, пытаясь оттянуть собаку от дерева. Куда там: зверина и не думала ее слушаться.
Кто знает, чем бы кончилась вся эта заварушка, но тут вдруг не вмешался Тимофей. Он просто свистнул разочек (правда, звук получился похож скорее на неопределенный хрип, но сути дела это не меняло), и кобель в одну секунду оставил Наталью в покое, бросившись к ногам паренька.
– Малчик, мето, – приказал собаке сын Владимира, и та понуро поплелась куда-то «в укрытие», обидевшись, что ей не позволили доиграть.
– Ну все, можэш слезаты, красавица, – обрадовала Наташу баба Вера. – Мальчик ушел в конуру и без спросу звидты не вылезеть.
– Точно? – засомневалась до икоты перепуганная Наталья.
– Та точнее не бувает, – заверила ее женщина. – Хотя зря ты так переполошилась, он же у нас хлопец мирный, в жизни никого не укусыв, просто он с виду такой грозный, а на самом деле безобидный, як кыцька. Правда, Тымоха?
Паренек кивнул на знак согласия. Вообще он был весьма немногословным, и каким-то даже замкнутым, что ли, и без особой надобности рта не раскрывал и так сказать на контакт не шел. Может, ему правда нелегко давалась речь, не так то просто глухому человеку разговаривать, пускай даже его с детства «тренировали».
– Ага, коты тоже бывают кусючими и царапучими, – проблеяла с ветки Наташа, все еще отказываясь слезать оземь. – А уж подобные церберы – и подавну. Видели, как он меня преследовал? Уж точно съесть хотел.
– Та не съесть, а поиграться. Слезай, красавица, пока ты шэ чого соби не покаличыла.
– Да я бы рада, но вот как? – заскулила Наташа. – Тут так высоко, и веток мало – я не сумею.
– А як жэ ты тогды выскочила на дерево? Так само и слезай теперь, – посоветовала баба Вера.
– Не могу, – захныкала несчастная. – Выскочила я сюда, наверное, в состоянии эффекта, а вот слезть – ни в какую. Высоко и страшно.
Старушка озадаченно всплеснула руками.
– И шо мэни теперь с тобой робыть?! Придэться звать на помощь.
– А, может, у вас лестница где имеется? – подсказала Наталья вариант.
– Те дэсь была, но пока ее найдешь, пока притащишь… а она не маленькая, тяжелая, тащить-то даже нема кому. Ни я, ни Тымко, не осилим, боюсь. Лучше кого позвать.
– Так зовите! – Наташа от нетерпения и неудобства вся уж извелась, ко всему прочему еще и голова начала не на шутку кружиться и «гудеть», как бы, чего доброго, не свалиться с этого дерева без чувств.
– Так позвала бы, коли було б кого. Але кого в таку пору дома застанешь, – посетовала бабуська. – Тым паче из мужиков.
– Так что прикажете мне здесь до вечера сидеть?! – Наталья удрученно зашмыгала носом.
– Чого ж, зараз шось придумаем, – пообещала баба Вера.
И придумала: старушка сгоняла к соседке бабе Клаве, у которой имелось настоящее для этих краев сокровище – мобильный телефон (той внук подарил), и… вызвала с работы Владимира – иного варианта решения проблемы не нашлось. Тот примчался ровно через пол часа, которые старушка вместе с пареньком пыталась-таки всякими разными премудростями «достать» Наташу с яблони, да тщетно. Узрев свою гостью поневоле в банном халате, растрепанную, прозябшую, одновременно измученную и злую сидящей, подобно пушкинской русалке «на ветвях», выдернутый с работы Владимир сперва удивился, потом это зрелище его позабавило (что, в свою очередь, обидело Наташу), а после мужчина вознегодовал.
– Это ж надо было такое придумать, – свирепствуя то ли на слишком впечатлительную Наталью, то ли на сына с бабой Верой, которые не смогли справиться без него, и вынудили, словно Супермена, спешить на помощь, он одним махом спустил дрожащую девушку на землю, и велел ей больше «не выдумывать». Словно она просто так залезла на дерево – от нечего делать. Хотя, в такой дыре, где нет даже радио, а иных развлечений, благодаря которым можно отвлечься, занять себя, и подавно, не мудрено от скуки полезть на стенку, не говоря уже о дереве. Собственно говоря, это Наталья, вместо благодарности, в сердцах и заявила своему дважды спасителю, на что бесцеремонный мужлан велел ей вышивать крестиком или копать грядки, раз ей столь скучно.
– Не помешало бы также на кухне похозяйничать, кушать что-нибудь сварганить, уже баб-Вере работы меньше было бы, – завершил он прямолинейно.
Наташа чуть не захлебнулась от негодования.
– Может мне еще за вами белье стирать?! – разбушевалась она. – А, я поняла, вы хотите, чтобы я отрабатывала свое пребывание у вас?! Так сказать услуга за услугу!
– Да не надо мне от вас никаких услуг, – заверил Наталью нахал и невежа, – просто вы пожаловались, что вам нечем себя занять, вот я и предложил…
– Своеобразные, право слово, у вас представления о досуге!
Владимир, как ни в чем ни бывало, пожал плечами.
– Ну, уж извиняйте, парков развлечений и аттракционов у нас не имеется.
– Оно и заметно! – фыркнула Наташа, на том «конфликтные стороны» и разошлись – во избежание возгорания настоящего скандала.
Нахал и невежа свалил обратно на работу, а она решила, после всех пережитых нервных потрясений, немного вздремнуть. Возвратилась в «свою» комнату, завалилась на убогую кровать, и опять продрыхла почти до позднего вечера.

**********
– Когда Наталья проснулась, Владимир уже был дома. Он с сыном тихо-мирно трапезничал на кухне, и, едва завидев Наташу, пригласил временную постоялицу присоединиться, усердно делая вид, что ни вчера к ночи, ни сегодня к полдню никаких конфликтов не было, и вообще вел себя примерно-показательно. Девушка, в свою очередь, тоже не стала напоминать о неприятном, «подыгрывая» своему спасителю и благодетелю, будь он не ладен.
– У нас есть капустный суп с фрикадельками, и гречневая каша с подливой из грибов, вам что больше по душе? – тоном официанта в ресторане предложил Наталье доступное «меню» хозяин дома. – Или, может, вы и то, и то хотите?
– Да нет, и то и то, пожалуй, многовато будет, – отказалась от столь обильного ужина девушка, чинно присаживаясь за стол, при том понятия не имея, куда деть руки. – Супчика достаточно. Чуть-чуть. И без хлеба.
– Бережете фигуру? – мигом «просек» ее заморочки Владимир.
В его надменных устах это прозвучало как-то… презрительно, что ли, словно он уличил ее в чем-то весьма постыдном и неприличном.
– Берегу! – с неким вызовом отчеканила Наташа, мигом надувшись. – А что в этом такого?!
– Да ничего, дело ваше, – равнодушно обронил Владимир, и заходился наливать заказанный суп в посудину.
Наталья тоже не стала развивать тему, иначе несомненно произошел бы новый конфликт, она прям нутром это чувствовала. А конфликтовать снова было небезопасно для собственного… положения. Так что вместо того, дабы разжигать страсти, Наташа решила, так сказать, «подлизаться» к хозяину дома, втереться ему в доверие. Во-первых, чтоб обзавестись в его лице не врагом, но другом (тогда, гляди он и относиться к ней по-другому станет), а во-вторых, благодаря тому, возможно, выведать все его «тайны». Уж очень не терпелось девушке узнать, с какого перепугу молодой, здоровый мужчина бобылем прозябает в такой глухомани.
«А что, ежели он – преступник?! – вдруг поразила Наталью неимоверная догадка. – Что, ежели он совершил некое страшное, коварное преступление, и теперь скрывается здесь от милиции? Хотя, нет. Он же работает в лесничестве в райцентре, таким образом вряд ли можно остаться незамеченным. Впрочем, разве это ныньче проблема – поменять имя, документы, область или даже страну проживания… К тому же для того, чтоб «затеряться», оседать в такой дыре необязательно, наоборот, в большом, многолюдном городе это сделать даже проще. Одним словом, что-то концы с концами у меня не сходятся. Вся эта ситуация слишком странная, здесь явно попахивает некой загадкой, дело осталось за «малым» – разгадать ее».
– …добавки? – долетела до сознания Наташи обрывка фразы, произнесенной предположительным преступником.
– Простите?
– Говорю, не хотите ли добавки? – терпеливо повторил Владимир.
– Да нет, спасибо, я наелась, – сладеньким голосочком пропела Наташа. Оказалось, пока она, впав в прострацию, подозревала радушного мужчину во всех смертных, успела незаметно для себя умять порцию «первого». – А вот от чая я бы не отказалась.
– Одну минуту, – вскочил из-за стола мужчина. – Вам какой больше по вкусу? У нас есть смородина, малина, земляника, мята, липа, веточки вишни…
– Какие… веточки? Первый раз слышу о чае, со вкусом веточек вишни, – не «врубилась» в ситуацию Наталья. – Там малина, земляника, и все такое еще понятно, но…
– Это не чай со вкусом веточек вишни, это НАСТОЯЩИЕ веточки вишни, засушенные, как и все остальные травки, – проинформировал ее хозяин дома. – Остается только залить кипятком.
– Кипяток с сушеной травой?! – Наталья брезгливо скривилась. – Как такое можно пить?!
– А вы полагаете, что магазинные пакетики, где роль «натуральных» добавок играют красители и ароматизаторы, намного лучше? – жеманно произнес Владимир с неким напором.
Противостоять подобному аргументу у Натальи было нечем, и она буркнула, словно сделала ему одолжение:
– Ладно, давайте свой кипяток с веточками!
– То есть, вам чай с веточек вишни? – уточнил мужчина.
Наташа махнула рукой.
– Да какая, собственно, разница… Хотя, нет, из веточек, пожалуй, я не рискну, для меня это уж слишком… экзотически. Лучше с чего-то попривычнее, например, малины, или земляники.
– Я вам сделаю пополам, так сказать коктейль, – в коем то веке улыбнулся Владимир, и засуетился у плиты, или вернее сказать – у печки.
Спустя несколько минут Наташа уже потягивала умопомрачительно ароматный напиток с не менее умопомрачительным вкусом.
– Ну и как вам «кипяток с сушеной травой»? – осведомился хозяин дома с издевкой.
У Натальи так и вертелось на языке – «великолепно!», однако чисто из вредности она нарочито безразлично протянула:
– Да так себе, сойдет. – Ей казалось, признай она чудесность напитка, тем самым она вынуждена будет признать правоту Владимира, а этого ей, чисто из женской гордости, делать не хотелось.
– Так может, сушек к чайку? – пристал настырный «опекун». – Сам сушил, из…
– Да я уж поняла – из натурпродуктов, – не удержалась от реплики Наташа, – как и все в этом доме да и вообще вокруг.
С Владимира мгновенно слетела вся приветливость и радушность.
– Вас это чем-то не устраивает? – сухо, с прохладицей поинтересовался он.
– Да нет, – поспешила реабилитироваться Наталья от греха подальше, – просто… Немного странно все это, сейчас, в наше время, не часто встретишь такое…пристрастие к природе.
Владимир достал из «буфета» упомянутые сушки, и положил по несколько штучек себе и сыну. Наталью вниманием обошел, видимо, придя к выводу, что гостья сушки не жалует.
– Ну, каждому свое.
Возразить столь лаконичному замечанию, опять же, было нечего, потому Наташа просто промолчала. Хозяин дома тоже молча жевал свои сушки, а о его сыне и говорить не приходилось: он по обыкновению вел себя тише воды, ниже травы, словно и вовсе не присутствовал на кухне.
«Может, паренек одичал совсем в этой глухомани? – начала подозревать странное семейство в новых «грехах» девушка. – Интересно, сколько они вообще в этой дыре живут? Неужто всю жизнь?» На сей раз она не стала ограничиваться одними мыслями, и задала интересующий ее вопрос вголос. Правда, несколько его смягчив.
– Владимир, а вы давно проживаете в этой…в этом селенье?
Наташе ничего не обломилось – Владимир упорно не желал удовлетворять ее любопытство. Он лишь буркнул: «Давно!», но зато таким тоном, который красноречиво заявлял: не суйся-ка ты, милая, куда не просят, иначе «сувалку» пооткручиваю.
«Что же, не хочешь говорить – фиг с тобой, одинаково рано или поздно я разведаю все ваши тайны! – уперлась настырная Наталья. Очевидно, из-за тотальной скуки она возомнила себя некой Мисс Марпл, или на худой конец Дашей Васильевой, волей случая нарвавшейся на жутко загадочное, коварное, немыслимое «преступление», которое по зарез нужно раскрыть, выведя всех «преступников» на чистую воду, получив за это всевозможные награды и почести. – Н-да, вот я докатилась то, – сама себя пожурила девушка. – Раньше я развлекалась по самым навороченным курортам, а теперь… И это, скорее всего, только цветочки…»
Мысли о «ягодках» Наташа гнала от себя прочь уже который день. Будущее ее пугало до колик в животе, инстинкт самосохранения защищал ее хрупкую душевную организацию как мог, вдаваясь к разным ухищрениям-отвлечениям.
– А баба Вера? Она упоминала, что коренная… Кстати, я так и не знаю до сих пор, как это ваше селенье зовется? – осведомилась Наталья.
– Дальние Углы, – без тени юмора заявил Владимир. – Оно зовется Дальние Углы.
«Очень подходящее названия для такого места, – хмыкнула про себя Наташа. – Хотя, тут больше подходило бы слово не «дальние», а какие-нибудь «забитые». Или «захолустые»».
– Так вот, – продолжила она, естественно, ничем не выдавая свои крамольные мысли, – баба Вера упоминала, что она коренная… как это правильно сказать?... Дальнеуглянка? Даже про мужа что-то там заикалась, но… Как на счет детей? Наверняка и них с супругом были… то есть имеются дети, так почему же они ее оставили одну, в таком… месте, в таких условиях?
– Потому, что она сама так захотела, – на сей раз Владимир не стал увиливать, и ответил прямо. – У баб-Веры сын единственный, он давно в городе обосновался, еще как в армию ушел, женился сразу, та так там и остался. И все мамку стал звать к себе, после того, как она овдовела, но баба Вера ни в какую. Не может и не хочет она бросать родимую землю и родимые стены.
– Но дом-то, дом-то какой у нее… старенький, прямо довоенный, неужели не по силам матери справить нормальное жилье?
– Так я ж говорю вам – не захотела она стены родные менять! – повторил мужчина с неким нажимом, словно она, Наталья, была тугодумом, до которого с первого раза не доходит. – В этих стенах, этом доме, прошла вся ее жизнь, он полон разнообразных, дорогих ее сердцу и памяти впечатлений, событий, воспоминаний, он пропитан особой энергетикой. Как можно разрушить такое?! – риторически вопросил он вполне серьезно.
Наташи подобные сантименты были чужды.
– Да что толку от призрачных воспоминаний, коли дом похож, уж сильно извиняюсь, на сарай, и вот-вот рухнет от старости? Коли живешь, словно собачонка в конуре, и…
Суровый, испепеляющий взгляд хозяина дома, брошенный в нее, словно камень, заставил Наталью запнуться на полуслове, и умолкнуть.
– Ну да, что там какие-то сопливые чувства, когда главное в жизни это материальные блага! – с сарказмом пробасил он. – Деньги и достаток – наше все, кому нужны любовь, дружба, семейные ценности, и прочая ерунда?
–Я не говорю, что любовь и семейные ценности не нужны и не важны, – решила защититься от очевидных претензий Наташа. – Просто… Без материальной базы тоже ведь долго не протянешь. На одних чувствах далеко не уедешь.
– А вы хоть пробовали? – вдруг прямолинейно осведомился Владимир.
Наталья невдомек захлопала ресницами (которые, к слову сказать, начали изрядно «осыпаться», сбрасывая с себя искусственные волоски, словно деревья мертвые листья).
– Что пробовала? – тупо переспросила она.
– «Уехать». На чувствах без материальной базы? Или, быть может, наоборот – на материальной базе без чувств? Ну, и как успехи?
– Так я это… Э-э-э… – Бестактный вопрос хозяина дома застал Наташу врасплох и загнал в тупик. Что она могла ему ответить, когда даже по отношению к себе самой не могла этого сделать?
Что у нее было с Борисом? Любовь с богатством в придачу, или богатство в придачу с любовью? А, может, просто богатство в придачу с неким подобием чувств? Неким подобием семейных отношений, которые, по утверждению Бориса, не могут и не должны обходиться без «развлечений» на стороне. Почему тогда ей, Наталье, ни разу за весь брак не пришло в голову «поразвлекаться»? Ну, не то, чтоб вовсе не приходило, чего уж тут лукавить, но «до дела» так и не доходило. Она просто не могла себе позволить так… унизиться, в первую очередь, в собственных глазах, в собственном статусе «официальной» жены. Борьке же ни глаза, ни совесть, ни статус, ни чувства не мешали «унижаться» всласть. Так были же чувства? И какую роль в них играла «материальная база»?
У Наташи голова кругом пошла от всех этих неразрешимых вопросов! А ей же следовало голову беречь, у нее и так сотрясение.
– Знаете, Владимир, что-то я устала сильно, ну прямо словно выжатый лимон, а не человек, – вполне искренне призналась Наташа. – Может, я пойду, прилягу?
– Да на здоровье, кто ж вас держит то, – разрешил мужчина благосклонно, и добавил для проформы: – Если что понадобиться – обращайтесь.
– Спасибо, – в тон ему проговорила девушка, встала из-за стола, и подалась на отведенную ей комнату.
Ложась в изрядно избитую койку и почти засыпая, она вдруг подумала, что, пожалуй, на самом деле никогда по-настоящему не любила Бориса, просто боялась себе в этом признаться. Почему же тогда она жила с ним? Неужели правда только из-за денег?..


*********
Последующие три дня миновали в жуткой скукотищи и почти полном одиночестве: Владимир постоянно пропадал на своем лесничестве (в чем конкретно заключался род его деятельности, Наташа толком так и не ведала), а его сын-тихоня был отдан на попечительство соседке бабе Вере. Наташа же сутки напролет маялась в деревянном тереме на пуховых перинах одна-одинешенька, страдая от головной боли, звенящей тишины, и полного безделья из-за которого время, казалось, тянулось невыносимо долго и томительно. Выйти погулять во двор Наташе на ум как-то не приходило. Точнее, приходило, только вот сия идея ей не очень нравилась. Во-первых, не смотря на добрую середину весны, погода кругом стояла пока вовсе не весенняя: все еще было холодно, сыро и промозгло. Ну а во-вторых, во дворе ее мог запросто подкараулить Мальчик, тот, который размерами с бегемота, который от любвеобильности гоняется за тобой, брызжа слюной и сверкая клыками, и после встречи с которыми потом ни один врач тебя в кучку не «соберет». В доброжелательность этой твари Наталье как-то не верилось совсем.
Девушка уж было начала искренне сожалеть о том, что вынуждена киснуть в этих, как их там, то ли Дальних Углах, то ли Тупых Закоулках, и всерьез задумываться над тем, а не бежать ли ей отсюда без оглядки. Беда лишь в том, что бежать-то, по сути, некуда. Разве только обратно к Борису. А собственно почему бы и нет?! Ну, гульнул мужик разок-другой, ну и с кем ни бывает, главное, что на ее статус жены олигарха это никоим образом не влияет. Кому нужны пуританские принципы, когда на кону личное благосостояние, да что там – вся жизнь? И тем ни менее, что-то пока сдерживало Наталью от сего решительного шага, не давая поступится теми самыми принципами. Может, пресловутая женская гордость?
Проще говоря, вероятно Наташа надеялась еще немного «помучить» нерадивого муженька неизвестностью, чтоб тому больше неповадно было столь вероломно ею пренебрегать. По крайней мере воткрытую и внаглую. Как бы там ни было, пока Наталья с решениями не спешила, хотя, повторюсь, и была весьма близка к радикальным поступкам. Вот еще денек-другой, уговаривала она себя… Впрочем, на другой денек (вернее на шестой, считая с момента ее попадания к «отшельникам») произошло нечто, заставившее девушку позабыть о своих коварных планах.
В тот злополучный день изначально все двигалось по накатанной: Владимир уехал на лесничество, Тимофей ушел к бабе Вере, а Наталья осталась одна в пустом доме, изнывать от скуки и тяжелых мыслей. «Хоть бы почитать что-нибудь соизволили дать, – ворчала про себя жертва безделья, истосковавшаяся по Космополитену и другим журналам «для истинных женщин». – Или кроссворд завалявшийся припереть, неужели в этом самом райцентре, куда Владимир ездит на работу, нет газетных киосков?» Но не успела она как следует посетовать на невнимание к своей персоне, как вдруг в этот самый дом кто-то ворвался с диким грохотом и суетой – будто влетел табун лошадей. Оказалось, такой шум поднял всего-на-всего маленький, худенький, всегда замкнутый в себе мальчик по имени Тимофей – сын Владимира. Он вбежал в комнату, где «отдыхала» Наташа, и бросился к подножью кровати.
– Тетя, там… там… бааба Ера… – залепетал он с перепугано-истеричным видом, усердно дергая Наталью за полы сарафана, дарованного ей той самой «баабой Ерой», поскольку ее единственное уцелевшее платье, превратившееся в тряпку, никуда не годилось, а больше одежек для гостьи не нашлось. – Бааба Ера, бааба Ера… – не унимался мальчишка.
Наташа мигом вскочила на ноги.
– Что, что с баб-Верой? – в свою очередь затрясла паренька за хрупкие плечики Наташа, жопой чувствуя беду.
– Бааба Ера… арила эду… другг улала – бах! – и все, – почти плача кряхтел Тимофей, от переживаний еще сильнее обычного коверкая слова.
– Так, спокойно! – приказала девушка то ли ему, то ли себе, то ли обоим сразу. – Тим, пожалуйста, успокойся, и объясни внятно и по существу: что с бабой Верой?
– Арила еду, и бух – улала! – повторил мальчишка немного посдержаннее.
– Арила еду? А, это наверняка – варила еду?! Кушать, значит, готовила? – пацан кивнул на знак согласия. – А «бух – улала», это, надо полагать, упала? – он снова утвердительно кивнул. – Вот черт! – осенило Наталью. – Бабе Вере плохо?
– Да, да! – Головка на тоненькой шейке зателепалась болванчиком. – Похо, Похо! Желит на полу, умерла.
– Как умерла?! – испугалась Наташа. – Так, а ну бегом к баб-Вере, посмотрим, что с ней!
Девушка схватила паренька за руку, и чуть ли не волоком потащила за собой; он еле-еле перебирал ногами, стараясь успевать следом. Буквально за считанные секунды Наталья с Тимофеем переметнули двор, и ворвались в дом-«грибок».
Баба Вера действительно «валялась» на полу кухни без сознания, но, слава Богу, не мертва: Наташа проверила пульс – он бился, хоть и слабо.
– Скорее всего сердце! – предположила Наташа вслух. – Надо срочно «Скорую» вызывать… Тим, как и где здесь у вас можно «Скорую» вызвать?
– Аба Кава, – коротко и неясно ответил тот.
– Баба Кава? – не сразу догадалась Наталья, но потом вспомнила случай с ее «заключением» на яблоне, как, а главное к кому по сему поводу бегала вызванивать Владимира ныне страждущая баба Вера, и радостно воскликнула: – Точно, баба Клава! У нее ж мобильный имеется!... Тимофей, сбегай к этой самой бабе Клаве, скажи, пусть вызовет «Скорую».
У мальчишки как-то странно округлились глаза, одновременно и удивленно, и испуганно.
– Я не гому… – пролепетал он с горечью.
– Как это не можешь? Почему это не можешь?
– Не гому, – упрямо повторил он.
– Блин!... Ну, ладно, не можешь ты, пойду я, ты только подскажи, где искать эту бабу Клаву.
– Там, – ткнул паренек пальчиком в неопределенном направлении.
Наташа вздохнула.
– Понятно. Что ничего не понятно. Окей, найдем сами. Ты, главное, карауль пока бабу Веру, а я мигом.
И она умчалась прочь.
К счастью, найти искомую бабу Клаву, у которой то ли единственной на все Запустелые Углы то ли находящейся ближе всех территориально имелся мобильный, удалось без особых проблем, как и вызвать врачей. А вот ждать карету с эскулапами пришлось битых полчаса, хотя от райцентра до Углов не больше десяти километров, да и пробки на таких дорогах помешать продвижению не могли.
– А если бы она за это время умерла?! – встретила Наталья упреком бессовестных врачей – двух дядек одинакового среднего возраста и комплекции, и подстаркуватую чопорную даму.
– Дак не умерла же, – холоднокровно отозвались медработники, столь же холоднокровно осмотрели-ощупали «больную», вкатили ей какой-то укольчик, водрузили на носилки, и забрали с собой. – Для установления точного диагноза и возможного курса реабилитации, – поставили в известность.
– Подождите, а Тим? А ее родня… сын, у нее сын есть, надо ему сообщить, – растерялась Наташа.
– Надо, – согласились врачи, не уточняя, кому и как именно надо.
Одним словом, бабу Веру увезли. А Наталья осталась с мальчиками одна. И с тем, что глухой да замкнутый, и с тем, что грозиться ей любовным оскалом и воет от переизбытка энергии. Она почти одинаково боялась обоих, покуда понятия не имела, что с ними делать, как себя с ними вести, да и вообще.
– Э… Тим, а папа твой, он когда обычно домой возвращается? – поинтересовалась Наталья у паренька.
Они по прежнему находились в теперь пустом, и оттого сразу ставшим каким-то нежилым, неуютным, «бездушным» доме бабы Веры, и что Наташа, что пацан в полных «непонятках» таращились по сторонам.
– Кода как, но ононом около восьми-деати чечера, – ответил ребенок.
– Дела-а-а. – Наташа скорчила неудовлетворительную гримасу. – До вечера еще ждать и ждать, а я ж понятия не имею… Ой, слушай! А, может, ему тоже позвонить? Надо же его поставить в известность о случившимся?
Тимофей пожал плечами, мол, откуда мне знать, сами решайте. И Наталья решила позвонить. Но, увы, в приемной лесничества, куда она дозвонилась (по наводке все той же бабы Клавы), официальным тоном сообщили, что Владимир Белогривов (фамилию опять-таки подсказала Клавдия Семеновна) сейчас «на дубах», и когда вернется в контору – неизвестно, так как скоро потеплеет, и дубы пропадут, потому надо успеть. Что значила вся эта абракадабра, Наташа допытываться не стала, ведь сути дела, по большому счету, это не меняло. А суть дела заключалась в следующем: похоже, ей, Наташе, придется сегодня весь день поработать нянькой.
Вообще-то, так сказать чисто теоретически, Наталья ничего против детей не имела, и даже в ближайшем будущем, как и все нормальные, замужние женщины мечтала «завести» своих, но… С чужими она как-то ладила не очень. В принципе, у нее и особой «практики» на этом поприще не имелось, доселе все ее контакты с детьми ограничивались до паручасовых посиделок с подругами – молодыми мамашами, которые во всю хвастались своими отпрысками. А Наталья восхищенно ими умилялась со стороны, не утруждая себя необходимостью лично с ними цацкаться, менять им подгузники, совать в рот сосочки, кормить с бутылочек, и все такое прочее; она искренне считала это лишним, и даже недопустимым вмешательством в чужую частную жизнь. И хотя Тимофей мало походил на грудничка, это лишь усложняло задачу: младенцу достаточно поменять пеленки, а этого подростка надо же чем-то занять. Что-то ему говорить, обязательно умное и «правильное» (это же прямая обязанность взрослых – учить детей умному и правильному), чем-то развлекать, в конце-концов надо его кормить, а еще неизвестно, есть ли чем. Успела ли баба Вера, перед тем, как схватить удар, наготовить еды? На себя и семейство Белогривовых (надо – же, какая чудная фамилия у этих «Робинзонов»!): самому Владимиру с его вечной занятостью готовить было не досуг, и эту функцию на себя милостиво возлагала соседка. Посему, коль сегодня не успела, тогда пиши – пропало! Еще больше, чем ладить с детьми, Наташа не умела ладить с готовкой: последние пять лет за нее (и для нее) этим исправно занималась прислуга. А до того… До того она привыкла было перебиваться тем, чем кормили в отчем доме. Единственное, что могла сварганить девушка, это яичницу или какой-нибудь бутерброд с колбасой. Но мальчишке вряд ли подойдет банальный бутерброд, им же обязательно необходимо «горячее», да и колбасы нигде, ни у Белогривовых, ни у баб-Веры Наталья, кажись, до сих пор не наблюдалось. Только пресловутые «натурпродукты», вкусные, как ни крути, но почему-то ни фига не полезные. По крайней мере – для фигуры.
Одним словом, забот у Натальи прибавилось. И в данный момент самая главная причина этих забот доверчиво пялилась на нее с немым ожиданием и некой долей интереса.
– Э-э-э… Значит, так, Тимофей! Видимо, сегодняшний день нам придется провести вместе. Вдвоем, – неохотно взялась за «воспитание» Наташа, не видя больше смысла откладывать дело в долгий ящик. – Надеюсь, ты не имеешь ничего против?
– Неа, – простодушно откликнулся паренек с готовностью.
– Вот и славно, – кивнула Наталья, хотя ничего славного в этом не находила. – Тогда… – Что «тогда» она пока придумать затруднялась. – А ты когда пропадаешь целыми днями у бабы Веры, как обычно время проводишь? – решила она выведать проверенные «приемчики». – Ну, чем вы с ней обычно занимаетесь, и все такое?
– Иргаем в азрные игры, она мне казки азрные засказывает, такие интегесные-интегесные, – жмурясь от приятных воспоминаний стал перечислять Тимофей. – А я ей помоаю по дому, на кутне. Нам весело, – искренне заверил Наталью ребенок.
Наташа крепко призадумалась.
– Сказки, говоришь, игры разные, – неуверенно проговорила она. Никаких подходящих к возрасту парнишки сказок девушка, увы, не помнила (вряд ли сюда подойдут совсем «ясельные», «бородатые» сказки о Курочке Рябе или Колобке), а игр и подавно.
В своем глубоком детстве детвора их двора обычно развлекалась стандартными жмурками, салочками, или казаками-разбойниками, но ведь сейчас другое, "новое" поколение, теперешним детям подавай игры позакавыристей. Хотя, Тимофей не совсем обычный ребенок, или даже совсем необычный.
– Слушай, Тим, а ты в прятки играть любишь? – решилась на эксперимент Наталья.
– Людлю, – подтвердил подросток, правда покаместь без особого энтузиазма.
– Так, может, сразимся? Кто кого искать первым будет? – Наташа изо всех сил старалась увлечь мальчишку. – Или, лучше знаешь как?! Давай, выберем себе некое сокровище, ну, к примеру… – она завертела головой по сторонам в поисках предмета, годящегося на роль сокровища. Ее взгляд почти сразу остановился на красивой резной шкатулке, покоившейся на трюмо. – О! Пусть нашим сокровищем будет вот эта вещица. Согласен? Смотри, тут внутри даже есть самые настоящие украшения… то есть, в нашем случаи – невиданные богатства. – В середине шкатулки и вправду обнаружились старомодная бижутерия из стекляруса, яшмы, янтаря, и тому подобного «материала», очевидно еще со времен баб-Вериной молодости. – Так вот, мы этот клад сперва хорошенечко спрячем в некое таинственное место, а потом пустимся на его поиски. Можно даже будет нарисовать карту, получиться такой себе остров сокровищ, – неожиданно для себя самой разродилась придумкой Наталья.
Увы, она не учла оно обстоятельство, на которое ей незамедлительно указал смышленый Тимофей.
– Но есси мы сами его спрятем, мы узе будем нзать, де оно натодиться, и искать удет не итеренно, – резонно заметил паренек.
– Хм, и то верно, – не могла не согласиться с ним Наташа, и опять крепко задумалась. – О, а если мы будем по очереди прятать, и так же по очереди искать?! То есть, сперва, к примеру, я прячу наш «клад» и рисую тебе карту – а ты ищешь его, а потом наоборот, а? Или же можно разделить «клад» на две части, и каждый из нас незаметно спрячет свою половину, а потом будем искать тайники друг друга? Можно даже соревноваться на перегонки, – идеи внезапно поперли из Натальи, словно водная струя из разжатого шланга.
На этот раз Тимофей на ее фантазии откликнулся полным одобрением и даже заметным воодушевлением: по его горящим глазам было видно, что парня «зацепило».
– Окей, тогда, приступим? Только вот как быть с Мальчиком?! – вдруг вспомнила Наташа, мгновенно скисая. – Он не позволит нам играть во дворе, а в доме…
– Не итеретно доме, – запротестовал Тим. – Во дворе итеретней.
–Да знаю я, знаю, тем более погодка сегодня как раз способствует играм на свежем воздухе, – пригорюнилась Наташа. И вправду, после затянувшейся зимы почти в одно мгновение на Россию-матушку вдруг снизошло долгожданное тепло. Все лужи и болота вмомент высохли, земля задышала пробуждением, солнышко засветило почти с летней силой и игривостью, в воздухе неистово запахло тем волшебным предчувствием чего-то неизведанно-прекрасного, которое случается только весной, а от очумевших соловьиных трелей самому хотелось петь. Но, было одно обстоятельство в виде громадного кобелины, омрачающее весь «кайф» от сего великолепия, и намеченных планов. – Боюсь, из-за Мальчика мы не сможем там играть, – пуще прежнего закручинилась девушка, искренне расстроившись.
– Но Альчик охроший, он никого не рогает, – завел старую песню Тимофей, – и вас не ронет, я ему ксажу – и точно не ронет.
Он скривился, будто готов был заплакать, и от того Наталье сделалось совсем худо. И совестно: сама сперва наобещала пареньку всяких приключений, а теперь – в кусты. И что в таком случаи прикажете делать?
– Слушай! – осенило ее вдруг. – А что, если запереть этого вашего Мальчика где-нибудь? Ну, там в будке, в сарае каком-нибудь, или, на худой конец в доме?
– Не-е-е, – категорически замотал головой Тимофей. – Он будет палакать, и обитеттся, што мы его с обой иррать не звяли.
– Ишь ты какой обидчивый! – в сердцах хмыкнула Наташа. Помолчала, словно делая нелегкий выбор, и внезапно – прежде всего, для себя самой – решилась: – А, была-ни-была! Пошли во двор, и будь что будет! Но учти, ежели ваш Мальчик меня слопает вместе с потрохами, виноват в этом будешь ты.
Паренек расплылся в довольной улыбке, словно радовался тому, что пес может «слопать Наталью с потрохами».
– Только ты ему наотрез запрети меня трогать, даже близко подходить, даже нюхать, иначе, я за себя не ручаюсь, – нервно бормотала Наталья, сжимая ручонку подростка, ведущего ее «знакомиться» с теленком, точно на эшафот. Она уже мысленно прощалась с жизнью, и тут обнаружилось, что Мальчика нигде не видать, не слыхать.
– Уляет, – пришел к заключению Тим.
– И где именно он гуляет? И сколько именно он гулять будет? – осведомилась Наташа, мечтая хоть до конца дня, да что там – никогда больше не лицезреть псину.
Белогривов младший неопределенно развел руками:
– Не наю. Инода он модет улять весь день, или нотч, инода пару чатов, кода как.
– Вот незадача, – Наталья ничуть не обрадовалась этой новости. – Поди, теперь угадай, когда ему заблагорассудиться нагрянуть! Я ж так не смогу расслабиться, и… Но ты не переживай! Играть мы непременно станем, – пообещала она пареньку, который опять наметился скукситься. – Вот прямо сейчас и начнем! Так, тащи наш клад. И желательно бумагу с ручкой либо карандашом – для карты.
– У нас нет рручки и бумадги, – сообщил ребенок немного повинно.
– Даже так. Ну, не беда, будем рисовать палочками на земле. Так даже интересней.
Серо-голубые глазенки мальчишки вновь загорелись огнем предвкушения, предавая тем самым Наташе порцию задора и энтузиазма.
– Вот и славненько. Тогда, вперед – и с песней, как говориться!

. В этот день они повеселились на славу. По ходу игры они так разошлись, что получился настоящий квест, достойный новомодных парков развлечений: с интригой, загадкой, преградами, сложными заданиями, испытаниями, и, естественно, шальной радостью от достигнутой цели и победы. Тимофей чуть ли не визжал от восторга, да и сама Наталья, к всеобщему удивлению, получила истинное удовольствие от такого ребячества, чего раньше и вообразить себе не смела. Больше всего же ее удивил, поразил, восхитил и обаял сам Тимофей. За время игры они успели настолько сдружиться, сблизиться, что под конец дня стали почти закадычными друзьями. Оказалось, этот ребенок вовсе не замкнутый бука, каковым девушка считала его доселе, а весьма озорной, полный жизни мальчишка. К тому же не по годам смышленый, разумный, понятливый, и, что немаловажно, дисциплинированный. Ко всему прочему, еще и истинный джентльмен по отношению к слабому полу, по крайней мере с Натальей он вел себя исключительно…галантно. Одним словом, не ребенок, а золото. И к концу дня Наташа почти в это золото влюбилась.
«Вот повезло то Владимиру с сыном, – искренне завидовала она Белогривову. – И как только их мать этого не оценила? Куда можно было деться от такого маленького чуда?» Дерзкая идея повторно посетила буйну головушку Наташи: надобно об этом расспросить самого Тимофея! Как и обо все остальном, что не давало ей покоя и казалось странным. Почему она вообще раньше, только они остались вдвоем, до такого не додумалась? Правда, неизвестно в курсе ли, так сказать, всех дел парнишка, и все же попытка, как известно, не пытка.
Только вот воплотить свой замысел в жизнь Наташа в тот день так и не успела: сначала невесть откуда нежданно-негаданно нагрянул загулявший Мальчик, и ей пришлось, не смотря на все свои обещания Тиму «подружиться» с собакой, скоропалительно прятаться в доме. А по стечении буквально пары минут возвратился с работы и сам отец ребенка. Так что доверительного разговора с новоиспеченным другом нынче не получилось.
Узнав о несчастье с бабой Верой Белогривов-старший очень огорчился.
– Что с ней? – допытывался он, но Наталье нечем было удовлетворить его интерес – она же сама толком ничего не знала, о чем, собственно, и сообщила Владимиру. – Вот беда, – пригорюнился тот. – Надо бы съездить к ней, что ли, проведать, разведать, что да как. Хотя, сперва можно и позвонить!
И мужчина бросился к Клавдии Семеновне – звонить в единственную на весь райцентр больницу. Вернулся он где-то через минут пятнадцать, и по его скисшей физиономии и без слов было понятно, что дело – труба. И все-таки Наталья спросила:
– Ну, как там?
– Ничего хорошего. Говорят, у баб-Веры случился небольшой, но все же инфаркт. – Наташа невольно схватилась за обе щеки, и приоткрыла рот. – Жить, обещают, будет, – успокоил и ее, и Тимофея, и себя заодно Белогривов, – но вот подлечиться придется.
– И долго? Лечить ее будут?
– Так они сами пока не знают. Говорят, приходите завтра в приемный час, все поподробнее и разузнаете. В любом случаи, как бы там ни было, вряд ли тут обойдется несколькими днями, скорее – неделями.
– Это не беда, главное, чтоб ей ДЕЙСТВИТЕЛЬНО помогли, – решила утешить Владимира Наташа, правда, делая это весьма своеобразно. – А то ведь сейчас наша так называемая бесплатная медицина, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Особенно в таких… провинциальных городках.
– Ну, не скажите. Иногда простенький с виду докторишка из глубинки на поверку может оказаться куда пригоднее самого навороченного «частника» из новомодной клиники, – не упустил случая вступится за отечественную медицину Владимир. – Впрочем, это сейчас не суть важно. В любом случаи сын бабы Веры – Павлик и его семья не дадут ей пропасть, за это я могу быть спокоен. Меня другое волнует: с кем теперь оставить Тимоху? – поделился своей тревогой мужчина. – У меня сейчас работы – завались, я никак не могу от нее отказаться, а он… Оставить его самого я тоже никак не могу.
– Это верно, – согласилась Наталья, правда, немного не понимая, почему для Белогривова-старшего столь важна работа, неужели нельзя взять какой-нибудь там отгул за свой счет, или нечто в этом роде, раз такая ситуация? С другой стороны, она ж не ведает всех нюансов дела, так стоит ли судить поверхностно? Может, он и вправду никак не может «прогулять» работу? – Слушайте, так я ж могу поприсматривать за вашим сыном, – чрезмерно проникшись чужими проблемами, великодушно предложила Наташа, и в который раз сама себе удивилась: что-то ее сегодня так и тянет на благородные самопожертвования.
– Вы?! – искренне поразился Владимир.
– А что? – Наташа вызывающе подбоченилась. – Мы с ним нынче целый день знаете как замечательно провели? Скажи, Тим!
Снова превратившийся было в тихого и неприметного ребенка, Тим с готовностью отозвался, мол, так и есть, точно. И принялся с запалом рассказывать отцу обо всех впечатлениях, переполнявших его в последствии их с «тетей Наташей» игрищ. Делал он это с таким неподдельным счастьем в глазах, что Наталья в который раз умилилась, что уж тут говорить о Владимире – тот просто обомлел.
– Надо же, кто бы мог подумать, – покивал он головой, выслушав сына.
– То есть, вы сомневаетесь, что Тиму… что каким-то ни было детям вообще может быть со мной… хорошо?! – приняв реплику на свой счет оскорбилась до глубины души Наталья, хотя еще утром сама в этом сомневалась.
– Да нет, почему же, – протянул Белогривов-старший не слишком убедительно. – Просто… вам наверняка это накладно будет – возиться с десятилетним мальчишкой. Вы наверное чувствуете себя гораздо лучше, вполне нормально для того, чтобы… словом, у вас могут быть свои планы, зачем вам прозябать на этом хуторе да еще в роли няньки? Тем более учитывая, что мне нечем вас отблагодарить – ни финансово, ни вообще…
– Да не нужны мне ваши «благодарности», вы и так достаточно для меня сделали! – заверила Наташа обремененного заботами папашу. – И планов у меня, хотите, верьте, хотите нет, абсолютно никаких. И вообще… я могу и передумать. – Тут она не слукавила.
– Не надо! – поспешно согласился Владимир, и смущенно (надо же!) добавил: – Я был бы вам крайне признателен, если бы вы меня выручили.
– Ну, о признательности мы с вами потолкуем как-нибудь в другой раз, – немного пококетничала Наталья. – А пока с меня будет достаточно хорошего ужина. Кстати, забыла предупредить, в готовке я не профи, и даже не любитель, так что с приготовлением пищи для Тимофея могут возникнуть проблемы, – призналась она в порыве откровения.
– Ничего, мы что-то придумаем, – пообещал ей Владимир, – выкрутимся.

*********
Следующим днем Наталье довелось подрываться на ноги ни свет, ни заря. Обычно она любила понежиться в кроватке подольше, но новые обязанности няньки, на которые она, поди разбери с какого перепугу сама напросилась, вынуждали к определенному режиму: оказалось, мальчишка просыпался почти одновременно с отцом – в семь утра. Слава Богу, хоть Владимир успел наготовить запасов еды с расчетом на весь день, да и с вчера кое-что осталось, так что хоть позориться у плиты (тьфу ты, у печки) не придется.
– А мы сегоня снова бутдем игграть? – прицепился к Наташе ее "подопечный", едва они успели позавтракать. – А во тчто?
Он ждал от "тети Наташи" новых фантастических идей и предложений, не менее, а то и белее захватывающих, нежели вчерашний «остров Сокровищ». Что называется подняли планку – будьте добры соответствуйте. Пришлось соответствовать, хоть это и оказалось ой как нелегко. Поломав голову над всевозможными замыслами, Наташа, а за ней и Тимофей остановили свой выбор на игре в «секрет». Необходимо было придумать некое слово, или ряд слов, обозначающих какую-то вещь, событие, и т. п., и зашифровать его, а потом «соперник» должен будет угадать задуманное, следуя подсказкам и всяким наводкам. Вышло очень даже интригующее занятие, правда, в отличие от вчерашнего – менее подвижное, скорее, требующее умственных, нежели физическим усилий. К тому же на весь день данной игры не хватило – вскоре она начала надоедать. Пришлось на скорую руку придумывать еще что-то. Потом еще, и еще, и еще…
– Все, баста! – после очередной развлекаловки Наталья вконец выдохлась, иссякла, как физически, так и, в первую очередь, так сказать идейно. – Не могу больше, устала как собака… Кстати, о собаках: а где Мальчик? Опять гуляет, надеюсь?... Так вот, Тим, может, хватит на сегодня? Давай отдохнем, и… просто отдохнем, а?
– Понидмаю, вам со мной тялежо, – проявил понимание парнишка, не став капризничать да канючить, за что "нянька" еще больше его зауважала.
– Да нет же, не с тобой, мне просто тяжело. То бишь, не в тебе дело, просто… – Наталья не знала, что еще можно сказать ребенку, да и стоит ли "грузить" его своими взрослыми проблемами, а посему вместо этого предложила: – А давай перекусим немного? А то у меня уже кишки марша играют.
– И у неня, – с охотой поддержал "тетю Наташу" паренек, и они дружно отправились на кухню – обедать.
– Так, ты что будешь? – поинтересовалась у Тимофея Наталья, совсем уж по-хозяйски шаря по кастрюлям в поисках снеди. – Тут у нас имеется борщ с клецками, овощное рагу, какие-то булочки неясно пока с чем, молоко от баб-Вериной козы, очевидно… Ой! – спохватилась вдруг девушка. – А как же баб-Верина коза-то?! Без баб-Веры? Она вообще где находится? Что-то я ее не видела ни разу…Ой - ой - ой! А вдруг ее ваш Мальчик того… слопал?!!!
– Не-е-е, Альчик не мог, он не ттакой, он холотший, – по обычаю вступился за приятеля Тимофей. Только вот куда подевалась коза, также не имел ни малейшего понятия. – Моэт, она в оророде, за домом, она сегда там пасесся, – предположил парнишка. – Или, кода ешчо нету таравы, в сарае.
– Обязательно надо бы глянуть, – озабочено произнесла Наталья, хотя вся ее сущность протестовала, что это делать вовсе и не обязательно. Подумаешь, коза! Что с ней станется то? Однако все больше и больше просыпавшаяся в ней от летаргического сна человечность настойчиво требовала удостоверится в том, что с козой все в порядке. – Ладно, – пошла на попятую Наташа, – после обеда глянем… Так ты все-таки что будешь-то, Тим?
– Все, – с готовностью откликнулся мальчуган. Несмотря на свою субтильность, отсутствием аппетита он не страдал, и запросто наминал за троих. В отличие от вечно голодающей Натальи.
Увы, в последнее время про диеты пришлось позабыть, даже вернее о них позабылось как-то само по себе. Поскольку попробуй удержись, когда что ни день – то сытные щи да каши, пироги да вареники. И никакой альтернативы.
Подкрепившись, молодая женщина и почти взрослый ребенок (не по летам, но по уму), таки отправились на поиски заблудшей овцы. То бишь козы. К счастью, та нашлась без проблем, как и предполагал Тимофей – в сараюшке, больше похожем на конуру. Беззаботно жевала себе сено, впрок наваленного перед ней, и даже ухом не вела. Появление «гостей» не сподобило животину ни на какие эмоции, видимо, коза по натуре являлась совсем уж инертной. А еще какой-то одновременно и костлявой, и пузатой, безрогой, и окраски точь-в-точь, как у Мальчика – бурой.
«Может, она беременная?» – мысленно заподозрила скотину в интересном положении Наташа, но в слух произнесла другое:
– Слышь, Тим, а доить ее не надо? – еще с уроков зоологии девушке помнилось, что коз принято доить.
Паренек выпятил нижнюю губу, и заковырял носком ботинка серую то ли грязь, то ли пыль, устилавшую сараюшный «пол».
– Не наю, бааба Ера доила.
«Значит, не беременна, кажется, беременные не доятся», – опять припомнила основные сведенья о сельскохозяйственных животных Наташа.
– А кто ж ее теперь доить-то будет? – заволновалась за парнокопытную…или козы не принадлежат к парнокопытным? А, не суть важно!... заволновалась она за скотину. – И что будет, когда ее вообще не доить?
– Вымя лотнет, – серьезно заявил Тимофей, чем еще больше озадачил свою няньку.
– Капец! Не имела баба хлопот – купила порося… точнее – козу, – процитировала она известную пословицу несколько на свой манер, придирчиво-оценивающе приглядываясь к Маньке. – И что теперь прикажете делать? А твой отец, он вообще в курсе, что тут в сарае коза пропадает? Без дойки?
Паренек снова скорчил рожицу.
– Поняния не имею.
Наталья озабочено почесала макушку.
– И что теперь делать? – повторилась.
Вопрос был, скорее, риторический, и однозначного ответа на него не имелось. По крайней мере у Наташи. Зато Тим сразу нашел «выход».
– Нано додить, – уверенно заявил он.
– Куда водить? – Чуть ли не в первый раз за все знакомство не разобрала его своеобразную речь Наталья.
– Да не одить, а додить…до - ить, – с трудом исправился паренек, и напомнил: – А то ымя лотнет.
– Доить?! – ужаснулась Наташа. – Но кому?... Нет, нет, не смотри на меня так! – замахала она руками, точно отбиваясь от назойливых мух. – Я не могу! Я не умею, и вообще…
– Но я тоде не умею. А у нее ымя…
– Блин, черт бы побрал эту козу с ее выменем! – посетовала девушка. Она даже в страшных снах не могла себе представить, что когда-то ей придется доить коз, и вот нате вам – это случилось даже не во сне, а на яву.
И теперь у нее два выхода: или плюнуть на все и всех, сбежать отсюда, подальше от всех этих коз, Мальчиков, и прочих проблем, или… Засучить рукава – и вперед, на барикады. Наташе очень хотелось плюнуть и сбежать. Но, отчего то она вместо этого таки засучила рукава, и…
Вымя на ощупь оказалось неприятно теплым, мягким и скользким, и Наташу всю аж перекривило от брезгливости. Но, не смотря ни на что, она продолжала упорно дергать за козьи сиськи, в надежде выжать оттуда лишнюю жидкость – дабы облегчить пассивной скотине страдания. И хоть страдалицей та ничуть не казалась, но раз Тимофей уверен, что она может лопнуть от недодоя, то значит так и есть, ему, как прожженному сельскому жителю, виднее. А значит безрогую необходимо спасать. Только вот легко сказать, да трудно сделать: как Наталья ни старалась, как не силилась, а молоко не шло. Она так разошлась, что уже почти преодолела брезгливость, которая сменилась неким азартом: любой ценой добиться своего, желаемого. Но…
– Слышь, Тим, может, у нее и нет там никакого молока? – начала сомневаться Наташа. Она сидела подле козы на корточках на расстоянии вытянутых рук, и усердно сдерживала дыхание, а то от животного шел столь… специфический «аромат», что в пору было задохнуться. – Может, оно еще не набралось, молоко-то, или как?
– Не, баба Ера по два-три разра на дню додила Манку, а она уде поти два ндя не додина стоит – дожлно быть молоко.
– Должно, но нет, – застонала Наташа, и с отчаянием дернула козу что было мочи за причинное место.
И тут… Скорее всего, тонкая натура козы не привыкла к такому грубому обращению со своей персоной, она вдруг во всю глотку взревела, то бишь мекнула, встала на дыбы – ну чисто вам как лошадь, резко дернулась… Хиленькая веревка, державшая ее на привязи, оборвалась, и животина со всех сил рванула вперед. Поскольку дверь хлева оставалась открытой (для лучшей вентиляции), она немедля выскочила во двор, и скрылась из виду.
– Едрен – батон, только этого мне не хватало! – всплеснула Наталья руками, кряхтя подводясь на ноги. – И что теперь?
– Лолить, – подал вполне здравую мысль Тимофей. – Инатше Манка влелет на чужие оророды, и все там потоптчет. Содеди рорать потом будут.
– Так на огородах еще ничего не растет, что ж там топтать, – запротестовала против необходимости ловить животное Наташа, но паренек был неумолим.
– Все радно рорать будут.
– Блин, – ругнулась бедолага, – вот мне сегодня везет, так везет… Ладно, пойдем ловить твою Маньку.
И они пошли, скорее даже побежали.
К несчастью в планы вышеупомянутой Маньки явно не входило быть пойманной. Наоборот, истомившись от двухдневного заточения в хлеву, и вырвавшись, наконец, на свободу, скотина очумело носилась по двору, брыкаясь и залихватски мыча от распирающего «кайфа» – куда только и делась ее апатичность. И как ни пытались настигнуть беглянку преследователи, все напрасно: коза выкидала такие фортели, что вскоре стало ясно – фиг ее голыми руками возмешь. И все-таки Наталья не сдавалась.
– Стой, тварь рогатая! – орала она вдогонку скотине, петляя за той следом по всему двору.
– Теть Натата, Манка берогая, – поправлял ее Тимофей, семеня следом.
– Один пес, – огрызалась Наталья.
И тут случилось точно, как по пословице, той, в которой про волка промолвка. Только в сим случаи – про собаку. Откуда ни возьмись нарисовался так удачно доселе «пропадающий» Мальчик. Сперва целиком и полностью сконцентрированная на козе Наталья не заметила кобелину, зато кобелина сразу заметил строптивую гостью хозяев, и без церемоний кинулся к ней – естественно «дружить».
– Ё – моё! – взвизгнула Наташа, и в свою очередь бросилась наутек, так и не отважившись побрататься с псиной.
– Малчик, фу! – попытался урезонить пса Тим, но бесполезно: тот во что бы то ни стало вознамерился доказать пугливой девушке свою безобидность, для чего всениприменно следовало ее настичь и лизнуть в нос.
Так они и забегали гуськом: впереди коза Манька, следом Наталья, за ней Мальчик, и Тимофей в хвосте «паровозика». Потом цепочка несколько поменялась: коза присоединилась к собаке, и животные уже сплоченной командой пустились по пятам за Наташей. После как-то так получилось, что уже она вместе с Мальчиком (!!!) гналась за козой, и даже они с Манькой, кажись, мчались во след за Мальчиком. Белогривов-младший уже не бегал ни за кем: он просто слег намертво от смеха, разобравшего его из-за наблюдаемой картины.
– Смешно тебе?! Смешно?! – негодовала Наталья, держась на ногах из последних сил. – Вот они меня сейчас сожрут на пару, тогда ты виноват будешь!
– Да ни него они вам не дедают, – Тим сквозь хохот пытался воззвать к здравому рассудку «няньки». – Они же так рираюттся.
– Они играются, а я страдаю! И вообще… – Договорить Наташа не успела: из-за рассеянного внимания она вдруг споткнулась о нечто, и кулем рухнула оземь. Прямехонько…кхм, так сказать в козью кучку. Она даже не успела возмутиться, как ее мигом настигли раздразненные твари. И от нахлынувших чувств принялись выражать ей свою симпатию: коза заходилась жевать Натальины волосы, видимо, полагая, что это сено, Мальчик же наконец принялся осуществлять свой коварный замысел – он что было мочи пытался добраться до Наташиного носа. Но покуда та спрятала лицо в ладонях, пригнувшись до земли, ему это никак не удавалось. От желания и усердия он зашелся отчаянным басистым, громогласным лаем, чем мало не лишил Наталью разума.
– Кыш, кыш, не трогайте меня! – с мольбой и некой отчаянной фатальностью в голосе запищала девушка слабым голосом. – Тим, Тимка, спаси меня, умоляю!
– Сейчас, сейчас, – обещал паренек, стараясь оттащить от Наташи зверей, но те, видимо войдя в азарт, его совсем не слушались.
«Ну, все, мне крышка», – мысленно попрощалась с жизнью Наташа, она даже пищать перестала – все равно не поможет. И тут послышался знакомый, твердый голос Владимира:
– Что тут происходит?
– Папа, тут чыпэ, – пожаловался явившемуся невовремя (а, может, наоборот – как раз вовремя) отцу ребенок.
– А по-моему тут не ЧеПе, а целая катастрофа, – деланно строго изрек Белогривов, хотя его так и подмывало засмеяться.
Зрелище, открывшееся пред его очами, волей неволей вызывало улыбку на устах, хотя, по сути, должно было вызывать сочувствие. На земле, вся скрючившись в позе зародыша, тихо стонала его гостья, а вокруг нее водили хороводы Мальчик с Манькой, так и норовя ее то ли «поцеловать», то ли укусить. Владимир был убежден, что искусать человека, пусть и чужого, эти двое не способны, по крайней мере собака – так точно. Зато, кажись, в этом совсем не была убеждена девушка, скорее она была свято уверенна в обратном.
– Так, все, все, баста! Анну прекратите это безобразие! – строго приказал зверью Белогривов, решив, что пора вмешиваться и спасать впечатлительную барышню, пока та не скончалась с перепугу. – Мальчик, я кому сказал – фу!!!
Пес мигом подчинился приказу и отошел от Натальи на приличное расстояние, правда, притом не переставая с озорством вилять хвостом, и пускать глазами «чертят». Наташа облегченно вздохнула, хотя еще оставалась коза Манька, жующая ее шевелюру.
«Наверняка эта тварь съела все мои волосы, – отрешенно подумала несчастная девушка. – Я стану лысой, как Ленин. Или, как Бондарчук».
Пока она убивалась по изуродованным волосам, оказалось Владимир успел оттянуть от нее козу, и даже загнать обратно в стойло, а собаку – в будку, или куда там обычно ее загоняли. После чего вернулся к натерпевшейся от надругательств над собой Наталье, и помог подняться на ноги.
– Вы как, в порядке? – несколько несуразно поинтересовался он при том.
– В порядке?! В порядке ли я?!!! – взъерепенилась Наталья. – Да отчего же мне быть не в порядке-то?! – разошлась она не на шутку. – Меня всего лишь до полусмерти загоняли ваши животные, да еще и всласть поиздевались надо мной, ко всему прочему коза сжевала мои волосы, а еще я вся испачкалась в… короче, в грязи. Но это так, сущая ерунда, кого это волнует!... В порядке, блин! Будешь тут в порядке, когда твориться такое!!!
– Извините, мне право-слово жаль, что вы… что все так произошло, но…
– Но?! – взревела Наташа. – Но?!!! Какое тут может быть но?! И вообще, это все вы виноваты! Вы, черт вас подери!... Блин, и зачем я только согласилась на все это?! Сваливать, сваливать давно пора с этой жуткой дыры, с этого колхоза, подальше, от всей его экзотики, от всех вас...
На этом слове Наташа осеклась, так как ее взгляд невзначай упал на Владимирового сына – на нем и споткнулся. Мальчишка стоял в сторонке с таким разнесчастнейшим видом, с такой неподдельной тоской в глазах, что Наташе мигом стало стыдно за свои слова, очевидно ранившие впечатлительного ребенка. Она даже вознамерилась как-то реабилитироваться, подыскать какие-то оправдания, так называемые нужные слова, но Белогривов-старший ее опередил.
– Что же, – сухо и «официально» заявил он максимально безразличным тоном, – раз вам так плохо в этой… кхм, дыре, тогда… – мужчина многозначительно развел руками, дескать, пожалуйте на выход, госпожа. – Я уверен, вы уже достаточно поправились, и вполне сможете нормально добраться… куда следует. Домой… А о Тиме я как-нибудь уж сам позабочусь. Не обессудьте, что вынудил вас с ним возиться, понимаю, с моей стороны это было слишком… дерзко.
– Полная ерунда, – промямлила Наталья, чувствуя себя полной дурой и одновременно злясь на себя, на Владимира, на козу с собакой, на Тупые Углы, на предателя Борьку, и на весь этот сыр-бор, закрутившийся в ее жизни. – Тимофей тут вообще ни при чем! – заверила она. – Все дело в козе. Она, дрянь такая, не желала доиться, хотя у нее вымя может лопнуть, а потом и вовсе сбежала. Мы ее ловили, ловили, а потом приперся ваш Мальчик – и стал ловить меня. На пару с козой, – пожаловалась Наталья с большим чувством. – И таки поймали, и хотели меня съест, вон, коза даже все волосы мне сжевала. – В доказательство девушка потрясла перед глазами Владимира замусоленными, но к счастью целыми и невредимыми волосами. – И как я по-вашему на все это должна была реагировать?! – с неким вызовом воскликнула Наташа.
– Да уж, досталось вам недурно, – вынужден был признать тот ее право на истерику. – Хотя, по большому счету вы сами виноваты…
– Чего?!!! – опять завелась Наталья, от перевозбуждения хаотично жестикулируя. – Я виновата?! Меня чуть не покалечили, я чуть со страху не умерла, а вы смеете…
– Ради Бога, успокойтесь, – Владимир поднял руки в примирительном жесте. – Я ничего… такого в виду не имел, всего-на-всего хотел сказать, что вы просто слишком зациклены на этом своем страхе перед Мальчиком. Отсюда и все ваши… приключения. А вам же сто раз говорили: его не стоит бояться. Он, не смотря на устрашающие размеры, вполне адекватный и миролюбивый пес, за всю свою собачью жизнь он не тронул ни одного человека, да что там – даже кошки, и поверьте, вы не являетесь исключением.
– Да?! А чего тогда он все время меня преследует?!
Белогривов с шумом выдохнул.
– Господи, Боже мой. Да не преследует он вас, просто он так… радуется. Заигрывает. Хочет с вами подружиться, поиграть, изучить в конце-концов нового человека. Но уж никоим образом не причинить вам вред, – упорствовал он. – Это я вам могу гарантировать. Не верите, – скорее утвердительно, чем вопросительно молвил мужчина, видя бездну сомнения в глазах Наташи. – Елки-палки, ну как мне вам это доказать?... А хотите, я сейчас позову Мальчика, и вы при мне…
– Нет! – поспешно отказалась Наталья от столь смелого «эксперимента» в одну секунду напружившись как струна. – На сегодня с меня хватит знакомств с вашими мальчиками – маньками. Лучше уж как-нибудь в другой раз.
– Какой другой? Вы же собирались того, уезжать домой, – подначил ее злопамятный Владимир.
– Собиралась, да разсобиралась, – фыркнула Наташа горделиво, и добавила как бы между прочем: – С кем же Тимофей пропадать станет?
– Ой! То еть, вы отаетесь, тет Натаса?! – личико вконец расстроенного парнишки вмиг просветлело, и вдруг он сделал нечто, от чего Наталья пала в полное смятение: со всего размаху кинулся к ней на грудь – обниматься.
– Э-э-э… ты чего? – забубнила она, ощущая себя крайне неловко и одновременно чувствуя непонятное щемление в груди. Раньше ей как то не приходилось разводить с детьми «телячьи нежности». – Да будет тебе, будет, Тим.
– Ладно, Тимоха, не смущай тетю Наташу, ей от вас сегодня и так досталось, – вмешался во все эти страсти-мордасти отец мальченки, и чуть ли не силой отодрал его от застывшей Натальи. – И вообще, давно пора ужинать – и в койку, – заходился он «воспитывать» ребенка.
– Ужинать? В койку? А что, разве уже вечер? – изумилась Наташа, и словно впервые оглянулась по сторонам: на землю действительно тихо опускались сумерки. – Ой, и правда – вечер, – немного удивилась она. – А я как-то и не заметила, когда он наступил. Вот это меня загоняли… извините.
– Да нет, это вы нас извините, – после потока не самых приятных слов вдруг засыпал любезностями Белогривов-старший. – Это из-за нас вам довелось пережить весь этот кошмар.
– Ну, сама ж виновата, – напомнила Наташа его давешние слова, и оба почему-то хихикнули.
После чего в воздухе повисла неловкая пауза.
– Э, может, все-таки пойдем ужинать? – опомнился Владимир первым.
– Да я бы с удовольствием, но сперва мне не помешало бы принять душ… то есть помыться, – поправилась Наталья. – Я схожу к баб- Вере? Кстати, вы были у нее? Как она там?
– Ничего страшного, утверждают, еще бегать будет. Уже сообщили ее сыну – он о ней позаботиться.
– Это хорошо… Так я схожу к ней в ванную?
– Да на здоровье. Хотя… Может, вам баньку растопить? – предложил хозяин дома. – У нас знаете, какая банька – ух! Снимает стресс как рукой, и вообще… Так как?
Наташа замялась.
– Не знаю. Вообще-то я никогда не бывала в бане. В настоящей русской бане, такой, как… как у вас.
– Так вот и побываете! – почему-то обрадовался Владимир.
– Но вам же топить, наверное, ее долго, мороки куча, и все такое, – колебалась Наташа больше для приличия, на самом деле ей очень хотелось попариться в месте, о котором столько слыхано, но ни разу не виданно.
– Не беда, там делов то максимум на полчаса, – настаивал Белогривов.
И Наталья «сдалась». Банька оказалась выше всяких похвал – не чета всем этим новомодным джакузи, саунам, и прочим изыскам. От умеренного жара тело приятно разомлело, а голова заметно просветлела. Не говоря уже о нервах: настоящая русская баня действительно успокаивала нервную систему получше всяких там Персенов и Новопасситов. А еще банька возбуждала зверский аппетит, посему только-только возвратившись в «терем», Наталья набросилась на предложенные ей яства с прожорливостью человека голодавшего дня три.
– И все-таки вы, Владимир, прирожденный кулинар, – нахваливала она Белогривова, за обе щеки уплетая до неприличия смачные котлеты с макаронами (и кто бы мог подумать, что такое простое, даже примитивное блюдо, может быть столь вкусным!) – Не зря, видно, утверждают, что мужчины – лучшие повара.
– Ну, как говориться, жизнь заставит – и не так запляшешь, – немного польщенно промычал хозяин дома, намекая очевидно на то, что в связи с отсутствием жены ему приходиться брать на себя основные обязанности "домохозяйки".
«И все же интересно, куда девалась эта самая жена?» – продолжало мучить Наташу неудовлетворенное любопытство. Только расспрашивать об этом скрытного Владимира, как показывала практика – бесперспективно, а из-за кутерьмы с козами-собаками она опять позабыла потолковать на сей счет с Тимофеем.
– Кстати, а где Тимофей? – только спустя несколько минут, наконец, заметила отсутствие мальчишки Наташа, увлеченная поглощением пищи.
– Спать улегся. Умаялся, видимо, сегодня хорошенечко, вот его и сморило, – пояснил Белогривов.
– Да уж, день у нас с ним нынче выдался насыщенным, – кивнула Наталья на знак подтверждения, не в силах оторваться от ужина.
Сам Владимир свою порцию давно уже приговорил, и теперь лишь неспеша потягивал традиционный чаек из настоящих цветочков - травинок - ягодок, небрежно откинувшись в кресле, и заложив ногу за ногу.
– Он хоть не сильно вас утомил? – в который раз поинтересовался он у Наташи.
– Да что вы, я ж вам говорила, что проблема не в Тимофее, а в козе с собакой, – отмахнулась та. Сама девушка позволить себе такую… вальяжность – развалится в свое удовольствие – не смела, а потому сидела на стуле смирно, точно примерная школьница.
– Ну да, говорили, – согласился Владимир. – Кстати, – добавил он через секунду, – пока вы в баньке парились, мы с Тимошей подоили Маньку, как раз ему молочко свеженькое к ужину подоспело… А вообще я сам виноват: и как мог запамятовать о козе?
– И что с ней теперь будет-то? – не пойми с какой стати разволновалась за долю скотины Наталья, и на всякий случай настояла: – Только учтите, я к ней больше не приближусь ни на шаг! Уж простите великодушно, но сельскохозяйственные животные – не по мою честь, я совершенно не умею с ними ладить. Как и с животными вообще.
– Ничего, еще когда-нибудь сумеете найти с ними общий язык, – решил приободрить девушку Владимир, но, увидев, как испугано округляются ее глаза, исправился: – Я имею в виду вообще, так сказать, в глобальном смысле. Не подумайте, что я собираюсь просить вас возиться с козой. Как-то и сам справлюсь. К слову, как там ваши волосы? Не сильно пострадали? – спросил он, видимо решив проявить учтивость.
– Да слава Богу – тьфу-тьфу-тьфу, – Наташа поплевалась через плечо, и даже постучала костяшками пальцев по столу. – Ваша… вернее баб-Верина коза не успела причинить им существенного вреда. Так, только изжевала немного, но банька все исправила.
– Вот и славно, в противном случаи меня б замучили угрызения совести, – усмехнулся Владимир, и вдруг ни с того, ни с сего, добавил: – У вас очень красивые волосы.
Наташа, давно привыкшая к многочисленным и самым изощренным комплиментам разносортных и разновозрастных мужчин, почему-то залилась румянцем смущения от столь невинной реплики.
– Да ладно, волосы как волосы, – заблеяла она, словно стыдливая школьница на первом свидании. – К тому же вся краска с них почти слезла.
– А вы были крашеной? – искренне удивился мужчина.
– Ну да, а что, незаметна разница? – немного обиделась Наталья от такого невнимания к своей персоне, хотя, с какого перепугу ей обижаться на постороннего мужика. Он же не муж ей там, и даже не любовник, чтоб внимательно следить за трансформациями ее внешности.
– Не то чтобы… просто я как-то не особо приглядывался, – искренне признался не муж и не любовник, а посторонний мужчина. – Сами понимаете, за всеми этими хлопотами… Хотя, вроде припоминается, что раньше они, то есть волосы, у вас вроде как светлее немного были, золотистее.
– Вот именно, что золотистые. А теперь! Какого-то ужасного болотно-мышиного цвета, – не удержалась Наташа от того, чтоб не пожаловаться на горькую долю. – Терпеть не могу этот цвет, как по мне, это самый жуткий цвет волос в мире.
– Зря вы так. По-моему у вас очень красивый цвет волос, пшенично-русый, с оттенком ореховой карамели и яркими бликами серебра на солнце, – пропел Владимир вероятно в припадке романтичного настроения. – Не всем же блондинками ходить, – добавил он уже более прагматично.
– Вы не любите блондинок? – изумилась Наташа. Она доела свои макароны, и также перешла к чаепитию. С некоторых пор этот традиционный «кипяток с сушеными травками» стал для девушки любимым напитком, не шедшим в сравнение даже с некогда обожаемым кофе.
– Отчего же, я всех люблю… – обронил Владимир. – То бишь, – тотчас поправился он, – я имею в виду, что цвет волос, глаз, рост или вес, размер груди или еще какие-то подобные факторы при выборе человека, с которым бы хотелось прожить жизнь, в смысле любимого человека, для меня не имеют решающего значения, – разоткровенничался он вдруг.
– Неужели? – Наталья изумленно уставилась на Белогривова, оторвавши завороженный взгляд от плюшек, красовавшихся посредине стола, искушая и маня румяными боками, и так и просящихся в рот. – Но разве внешность не играет главной роли при выборе партнера?
– Партнера, как вы выразились, может и так, но не любимого человека, – повторился Владимир.
– Пусть так, но разве не за внешность любят в первую очередь? – осведомилась Наталья, имевшая по этому случаю совершенно противоположною точку зрения.
– Из-за внешности могут ХОТЕТЬ, но не любить, – парировал Белогривов, с каждой репликой поражая гостью все больше и больше. – Из-за внешности могут желать, сгорать от страсти, мучаться от ревности, сохнуть от влюбленности, но любить… Любовь, это нечто большее, чем красивая картинка. Хотите, открою вам главный мужской секрет? – он заговорчески подмигнул Наташе. – А заключается он в следующей так сказать особенности мужской сущности: если мы, мужики, согласно общеизвестному выражению, любим глазами, то… Знаете, сейчас такое неисчислимое количество красивых женщин вокруг, что немудрено этим глазам разбежаться. Это я не к тому, что все мужики – похотливые бабники, это я к тому, что когда мужик влюбляется в женщину только из-за ног, простите груди, глаз, волос, и прочих частей тела, короче – из-за «картинки», то долго такая с позволения сказать любовь не протянет. Во-первых потому, что как только грудь обвиснет, попа "упадет", глаза покроются морщинами а волосы выпадут – все, пиши пропало. Финита ля лав-стори. Ну а во-вторых, всегда на горизонте могут появиться ноги, груди, мордашка, глазки получше, притягательней, завлекательней, и тогда – ку-ку! – Владимир изобразил витиеватый жест рукой, видимо, обозначающий это самое «ку-ку». – Да что там, пускай даже ты сама мисс Вселенная, мужика все равно будет тянуть налево, потому как ему всегда будет хотеться "свежатинки", разнообразия. Такова уж его натура.
– Н-да, интересненько, что ж вы так запросто «сдаете» своего брата? – хмыкнула Наталья с сарказмом. Плюшки ее все-таки соблазнили, и девушка взялась придаваться чревоугодию.
Владимир на провокацию не поддался.
– Я не «сдаю», я говорю, как есть, – серьезно заметил он. – Но это, повторюсь, свидетельствует не о том, что так правильно, что так надо. А лишь о том, что в случаи, если отношения мужчины с женщиной базируются на ногах, губах, груди, и прочих «ценностях», то они обречены на провал. Потому как настоящая любовь – это нечто большее, чем просто…
– Физиология? – подсказала Наталья с набитым ртом, припоминая давешние бабы Верины изречения по тому же поводу.
– Ну, хотябы даже и так, – не стал возражать Белогривов против столь емкого словечка. Сам он сегодня плюшки не трогал удовлетворяясь одним чаем. – Ибо любовь, это не просто союз тел так сказать. Это, прежде всего, союз и полное совпадение душ, духа, энергетики, разума, взглядов на мир. И желательно все «в комплекте», без единого упущения.
«Ого, как загнул!» – буквально обомлела Наташа, и все же сдавать свои позиции пока не собиралась.
– Но неужто для любви внешность вовсе не важна? – не унималась она. В ее желудке исчезло уже четыре сдобных мучных изделия, и она приложила всю силу воли для того, чтоб на том и остановиться.
Необычный со всех сторон мужчина с шумом вылакал остатки своего чая.
– Почему же, важна, но не является определяющим фактором, – настоял он на своем. – Потому что если мужчина ПО-НАСТОЯЩЕМУ любит женщину, то он не будет зацикливаться на недостатках, или наоборот – достоинствах ее внешности, фигуры. Он будет любить ее лицо, ноги, руки, всю – до кончиков волос не потому, что эти самые ноги-руки-лицо идеально сложены и на данном этапе времени больше всего волнуют его воображение. А потому, что это руки-ноги-лицо ЕГО ЛЮБИМОГО ЧЕЛОВЕКА, – глубокомысленно и проникновенно «философствовал» Владимир. – Человека, без которого он не мыслит себя.
«Надо же, как красиво говорит, зараза, прямо прослезиться от умиления можно», – опять «повелась» Наташа, а в слух спросила:
– Вы искренне так считаете? Взаправду?
Белогривов понимающе усмехнулся.
– Понимаю ваши сомнения, я ведь сам мужчина, и…
– Да не в том суть. Хотя… Просто, как-то непривычно слышать столь… ну… высокопарные, что ли, слова от… ну да, от мужчины. – Наталья немного стушевалась.
– Вы не верите, что мужчины могут быть столь…
– Сентиментальными? Стыдно признаваться, но да, как-то сложно поверить в подобное, – Наталья стыдливо отвела глаза.
– Вообще-то слово «сентиментальность» сюда не очень подходит…
– Тогда чувствительными, чувствующими…
– Это уже ближе. Хотя, это не главное. Важно то… Вижу, вы уже допили свой чай, точно так же, как и я, – Владимир на некоторое время немного отвлекся от основной темы. – Долить вам еще? – Наташа ответила, что с удовольствием, и хозяин «терема» подлил сперва в ее, а потом и в свою кружки ароматного напитка, за которым, как известно, и разговор всегда лучше клеится.
– Так вот, – продолжил он спустя пару минут, – важно то, что мужчины, точно как и женщины, тоже бывают разными. Основная женская ошибка в том, что они всех «мужиков» меряют под одну линейку, и по паре… не самых порядочных типов судят чуть ли не обо всех нас сразу. Дескать все мужики – сво.
– Так вот к чему были все эти речи? Чтобы облагородить мужчин? – уличила Наташа Белогривова в подвохе.
– Отнюдь. Если бы я хотел их… нас облагородить, я бы не выдавал вам той страшной тайны, которую раскрыл. Я просто хотел… хочу донести до вас, что настоящая любовь, это…
– Больше, чем физиология, я запомнила, – вырвалось у Натальи, о чем она сразу же пожалела: мужик тут пред ней душу выворачивает, а она упражняется в остроумии. – Простите, – попыталась реабилитироваться девушка, – просто я хотела сказать, что... Как-то сложно поверить в то, что мужчина может вот так всерьез рассуждать. И уж тем более верить в настоящую любовь, – призналась она. Как говориться, откровенность за откровенность. – Да и есть ли вообще эта любовь, настоящая?
– Вы не верите в нее? – казалось, Владимир немного загрустил.
Наташа поджала губы.
– Раньше верила, но потом… как-то… в общем… Все равно она, любовь эта, рано или поздно заканчивается страданиями и разочарованиями.
– Настоящая любовь по определению не может заканчиваться страданиями, она вообще заканчиваться не должна, – продолжил делиться своим виденьем извечной темы Белогривов. – Все страдания и беды оттого, что большинство людей принимают за любовь всего лишь ее… как бы это выразиться? Суррогаты, что ли. Дешевые подделки, заменители. Страсть, увлечение, всплеск эмоций, игра гормонов – все это мы с охотой, не раздумывая, принимаем за любовь, и самозабвенно бросаемся в омут с головой. А когда страсть остывает, эмоции затихают, гормоны перестают бурлить, а «бабочки в животе» утихомириваются, приходит пора разочарований и огорчений.
– А что же тогда, по-вашему, любовь, ежели не бабочки в животе?
– Любовь?...В принципе, это…понятие сложно определить словами. И все же я уверен, что любовь, это нечто большее, чем буря страстей и чувств. Это, прежде всего, выбор. И ответственность. И серьезное решение. А вообще про любовь очень точно сказано в одной фразе. Кажись, это цитата из Библии, утверждать не берусь, я ее в каком-то фильме слышал. Она меня так зацепила, что я ее даже записал себе, и теперь это, можно сказать, мой жизненный девиз.
– И что это за цитата такая особенная? – Наталья внетерпении заерзала на своем стуле.
Владимир прищурился, видимо припоминая.
– Значит, любовь долготерпит, – начал декламировать он, даже приосанился по такому случаю, точно артист на сцене, – любовь милосердствует, не завидует, не злорадствует, не ведется себя непослушно, не ищет только своего, не скоропалительна ко гневу, не думает плохого, не радуется с неправды но радуется правде, любовь все выносит, во все верит, надеется на все, все терпит, любовь никогда не перестает… Вот как-то так. Может что-то упустил или немного перековеркал по тугой памяти, но суть цитаты в целом передана точно. Ну а чисто от себя я бы осмелился добавить, что любовь, это не когда сплошные цветочки-конфетки-птички-сахар, а когда даже когда буря жизненных невзгод, шквал проблем, ураган испытанный, море соблазнов, лавина недоразумений – двое все равно НЕ МОГУТ и НЕ ХОТЯТ друг без друга, – завершил Белогривов что называется на высокой ноте, чем окончательно «добил» Наташу.
Она никогда не была склонна к чрезмерной идеализации мужчин и излишнему романтизму, ее взгляд на отношения между полами являлся предельно современным и реалистичным, потому девушка как-то совсем не привыкла к тому, что мужчины могут быть ТАКИМИ. Нет, в совершенстве, конечно, хотелось бы, но горькая правда жизни диктовала свои правила. Потому не мудрено, что изречения Владимира произвели на Наташу столь ошеломляющее впечатление. Она то полагала, что подобных «экземпляров» давно уж не существует в природе, что они вымерли, словно динозавры, и вот нате вам, оказывается, еще как существуют. По крайней мере, один так точно. И сейчас она глазела на него с неким благоговением, словно на редкого вида зверя, которых на Земле осталось всего-то штук тридцать, а то и меньше. Ко всему прочему, Наталья вдруг поймала себя на коварной мыслишке, что этот тип ей нравиться. Как мужчина, да и как человек тоже. До сегодняшнего вечера она, поглощенная своими личными переживаниями и заботами, как-то абсолютно не обращала на Белогривова никакого особенного внимания. А тут вдруг ни с того, ни с сего обратила, да еще как. И почему это она раньше не замечала, насколько он привлекательный мужчина? И как из него так и прет нечто такое, что тяжело передать словами, но что, несомненно, притягивает, так и манит. Причем это отнюдь не пресловутый «животный магнетизм», а нечто большее, глубокое, некая внутренняя сила и харизма, присущая далеко не всем, но единицам. А в таких количествах и подавно.
«Ой, мамочки, вот это меня занесло, – устыдилась своих интимных дум Наташа, и даже украдкой исподлобья покосилась на Владимира – не «подслушал» ли тот их. – Наверное, это все из-за тех красивых речей, которые он тут толкал, мне навеяло, уболтал меня, гад эдакий».
Тем временем ни о чем не подозревающий «гад» продолжал «толкать речи».
– Другое дело, что найти настоящую любовь, распознать ее среди множества «подделок», множества страстей, принимаемых за любовь, весьма и весьма сложно. Да и даруется такое истинное счастье, увы, не каждому... Впрочем, возможно, это все утопия, и я лишь выдаю желаемое за действительное? – подвел итог всех своих умозаключений Белогривов.
– А вам оно было даровано, счастье это? – вопрос из Наташи выскочил непроизвольно, как-то сам по себе. Но слово, как известно, – не воробей, вылетит – обратно не вернешь.
Владимир на некоторое время замешкался, будто колеблясь, стоит ли отвечать, и что именно.
– Знаете, – наконец произнес он максимально сдержанно, – любовь, это по большому счету своеобразная лотерея, где, к сожалению, редко кому везет выиграть. Так вот, считайте, что мне не повезло.
Больше он ничего говорить, а тем белее вдаваться в подробности по поводу своей личной жизни не желал, и вытягивать из него хоть что-то, как показывал опыт, было делом гиблым а то и опасным. Потому, Наташа и не стала «вытягивать», вместо этого неожиданно признавшись:
– Стыдно сознаваться, но то же самое я могу сказать и о себе. – И добавила ни к селу, ни к городу: – Выходит, мы с вами товарищи по несчастью.
На языке еще вертелось много разных романтических глупостей, типа, «почему бы нам в, таком случаи, не объединить свои усилия в стремлении к большой и чистой любви?», но она вовремя этот самый язык прикусила. Не хватало еще напрашиваться к нему в любимые, захочет, сам «пригласить». Вот только захочет – ли? Потому как лично она, Наташа, была бы очень даже не против, если бы Владимир захотел. Если бы он тоже внезапно «обратил на нее внимание», и понял, что именно она – та самая единственная и неповторимая, которую он отчаянно ищет всю жизнь. И что именно с ней он хочет привести остаток этой самой жизни. И весь остаток так сказать на практике доказывать ей, Наталье, что все те утопичные, возвышенные вещи, о которых он тут распинался – возможны, что так может быть и будет в их союзе. И бури невзгод, и шквалы испытаний, и сотни чужих ног, сисек и мордашек на горизонте, но, несмотря на все это – они НЕ СМОГУТ, и НЕ ЗАХОТЯТ друг без друга, и их любовь «никогда не пройдет», или как там говориться в той цитате. И уж точно в их жизни никогда не будет рыжих грудастых стерв, с которыми он посмеет «расслабляться»…
– … так как? – сквозь пелену грез долетел до Наташи голос того, кого она уже мысленно сосватала себе на веки-веков.
– Что – как? – встрепенулась Наталья. – Простите, я того… не расслышала.
– Я спрашивал, действительно ли вы согласны приглядеть за Тимом еще несколько деньков? – повторился Владимир, который, вероятно, давно сменил тему, и перешел от витаний в облаках к делам вполне приземленным.
– С Тимом? О, да, да, без проблем, – от всей души подтвердила девушка свои благие намерения.
– Но вам наверняка пора возвращаться домой.
– Да нет же, я же вам говорила, причем не единожды: мне пока… некуда возвращаться. И не к кому, – Наташа поникла головой, выражая тем самым всю печальность своего незавидного положения.
В ясных очах Владимира зажегся явный живой интерес, только врожденный (или приобретенный) такт не позволял ему нагло вмешивать в столь личную жизнь малознакомой девушки, потому он лишь осторожно поинтересовался:
– У вас какие-то… неприятности?
– Ну, можно и так сказать, – протянула Наталья немного неуверенно, пока не решаясь посвящать Белогривова в свои «секреты» (тем более раз он сам отмалчивается партизаном). – Просто… так сложились обстоятельства.
– Понимаю, – не стал настаивать хозяин дома.
– Но вы не волнуйтесь, я вам долго надоедать не буду! – сочла Наташа нужным проявить приличие. – Как говориться, как только – так сразу.
Владимир импульсивно замахал руками:
– Да что вы, вы ничуточки нам не мешаете, право слово! Скорее наоборот, вы так выручаете нас с Тимошкой, да коль бы не ваша помощь, я даже не знаю, что б я делал. Тима… нельзя оставлять одного.
– Ну да, он же еще совсем ребенок. Хотя и такой... – Наталья поискала подходящие слова, – не погодам разумный. Да и вообще он у вас замечательный.
Глаза Владимира вспыхнули гордостью за сына.
– Что есть, то есть, – без лишней скромности подтвердил он, и добавил еле слышно уже с долей грустинки: – Хотя на его долю и выпало немало испытаний.
– Да уж, – согласилась Наташа, хотя в принципе не была посвящена во все детали Тимофеевых «испытаний». – Знаете, я вот все поражаюсь, как он вообще научился так замечательно разговаривать и понимать речь других, раз он, как вы говорите, глух с рождения? – не удержалась она от вопроса. – Это ж надо было как-то донести до ребенка слова и их значения, а как это сделать, если он не слышит, и, соответственно, ничего не понимает? Но вам же это как-то удалось!
– Ну да, но только знали бы вы, каких усилий мне это стоило, – признался Владимир, допивая которую кружку чая – и куда в него столько лезло?
– Так расскажите! Похвастайтесь, – попросила Наталья, от нетерпения даже поддавшись вперед, упершись грудью о ребро столешницы.
На удачу на этот раз Белогривов скрытничать не стал, и соблаговолил таки удовлетворить ее любопытство.
– Да тут нет, особо, чем хвастаться, – сказал он скорее для проформы, чем по факту. – Весь секрет заключался в том, что я учил Тимофея чувствовать сперва буквы, потом – слова и их значения, ну, и так далее.
– Чувствовать?! – искренне удивилась Наташа. – Это как?
– Я писал… рисовал… короче – выводил эти самые буквы, а потом и слова ему на теле, в основном – на ноге, где помягче и почувствительней, спереди – чтоб он мог видеть, что я делаю. Дальше я всеми правдами и неправдами, с горем пополам, старался пояснить ему значение этих букв и слов, по разному: на примере реальных предметов, рисуя картинки уже на бумаге, на мигах, в конце-концов, и тому подобными способами… Разумеется, это требовало кучу времени, усилий, нервов и терпения, но оно того стоило: постепенно Тимошка стал усваивать все наши уроки, пока не достиг определенного результата. Он даже научился читать, причем вслух, – от души похвалился сыном Владимир. – Хотя, это далеко не предел: мы все еще продолжаем развиваться, и в будущем, очень надеюсь, сумеем добиться еще больших результатов.
Это «мы» так тронуло Наталью, что она чуть не прослезилась.
– Господи, Владимир, да вы хоть понимаете, что ваш сын – гений! – воскликнула она в пылу эмоций. – И вы гений, ведь научить глухого ребенка разговаривать, это же… это же… Сколько на свете глухих людей, которые при этом выросли немыми, а вы…
– Ну, тут больше заслуга Тимофея, нежели моя, только благодаря его… податливости к обучению, желанию и упорству мы достигли таких результатов, – решил поскромничать мужчина.
– Да вы оба просто герои и уникумы! – Наталья никак не могла успокоиться. И наверняка по этому не смогла совладать с переполнявшими ее эмоциями, и ляпнула: – Это ж что за дурой должна быть ваша с Тимом мама, которая оставила ТАКИХ мужчин?!!! – Ляпнула, и осеклась. – Ой, простите, я… совсем не то… – залепетала она, не зная, как выкрутится.
Тем временем Владимир ничего не стал отвечать на ее реплику, предпочтя сделать вид, что ничего не расслышал, и вообще никакого такого разговора не было.
– Вижу, вы тоже допили свой чай, – пряча глаза, вышел он из-за стола. – Еще хотите, или, может, пойдем спать? А то уже время позднее, а мне подыматься рано.
– Ну да, что-то мы засиделись, – Наталье ничего не оставалось, как согласиться со скрытным мужчиной.
На этой ноте недосказанности они на сегодня и расстались.


**********
Следующим утром Наташа настроилась, что называется, на полную боевую готовность. Готовность развлекать Тимофея новыми забавами, готовность не поддаться на провокации козы Маньки, не пасть жертвой громилы Мальчика и страха пред ним, и даже мелькнула шальная мысль, что не помешало бы прибраться в избе – и у Белогривовых, и у бабы Веры заодно, а то и – о чудо! – удивить мужчин неким замысловатым блюдом. И пусть в доме еды было достаточно, Наталье отчего-то до зубовного скрежета захотелось показать и доказать этим двоим (особенно Владимиру), что и она чего-то стоит. Что она не пустая, капризная городская кукла, а вполне нормальная, адекватная женщина способная на человеческие чувства и поступки. Что она, в конце-концов, не белоручка балованная, и тоже может, так сказать, пригодится в хозяйстве. Да вот сможет ли – это еще лишь предстояло выяснить.
«Вот уж меня торкнуло, так торнуло, раз я взялась за швабру с веником, – поражалась былая Наташа-неженка Наташе нынешней, которая менялась изо дня в день все больше, и больше – до неузнаваемости. – А все эти вчерашние Владимировы пафосные цитаты виноваты, настроил меня на сентиментальный лад, возродил в душе трепетные чувства, а сам, гад, ни в ус не дует. И чем я ему не гожусь на роль этой самой нереальной любови? – негодовала она, яростно орудуя метлой и тряпками. – Согласна, на данном этапе выгляжу я не ахти – разъелась, полиняла, морда так и жаждет косметического ремонта, да еще и носить доводится жутковатые сарафаны баб-Вериной молодости. Но он же сам говорил, что в любви – настоящей – внешность не играет определяющей роли. Выходит, лукавил, гад?!»
Наташе очень хотелось верить, что нет, не лукавил. И очень хотелось, чтоб Владимир «оттаял». А то он вел себя с ней как-то непонятно, неопределенно: то выворачивал пред ней наизнанку душу, то прятался в панцирь, и пресекал любые поползновения до него достучаться. Короче, словно дразнил ее, играл, как кот с мышкой. И Наташу это одновременно и злило, и раззадоривало.
«Ну, ничего, ничего, еще посмотрим, кто кого!» – мысленно грозилась возродившему в ее душе "трепетные чувства" Белогривову Наталья, надраивая полы. Вообще-то, в доме у «холостяков» и так было наредкость чисто, по крайней мере никакого существенного беспорядка до сих пор не наблюдалось. Но раз Наташа решила «показать и доказать», это означало, что ее не остановит никто и ничто. Даже отсутствие бардака. Потому девушка не просто прибралась в доме – она буквально выдраила все до ослепительного блеска и стерильной чистоты. Правда, в доме ни нашло никаких средств для уборки, даже геля для мытья посуды, но и это не помешало Наташе добиться своего. Вместо химпрепаратов она ухитрилась использовать любые подручные вещи, мало-мальски способные их заменить, как-то сок лимона, соль, соду, спирт, и т. д., и т. п. Результат порадовал Наталью даже больше, чем она предполагала, и точно соответствующей реакции она ждала и от Владимира.
После девушка собралась упражняться в кулинарии, но вскоре была вынуждена отказаться от сей затеи, поскольку вовремя вспомнила, что она не знает ни одного стоящего… да вообще никакого рецепта. Если хотябы под рукой оказалась кулинарная книга, тогда еще куда ни шло, но так, исключительно «на глаз», пытаться лепить не пойми что не пойми из чего было слишком рискованно – это могло обернуться настоящей катастрофой. А Наташа не для того драила кухню, дабы потом спалить ее к чертовой бабушке. Словом, с готовкой Наташа на данном этапе решила повременить. Вместо этого она отправилась к баб-Вере – проверить, чем может пригодиться ее «грибку», пока он сиротствует.
Тимофей остался возиться во дворе, и у Натальи появилась возможность как следует осмотреться в столь облюбованном соседкой жилище. «Неужто эти ветхие стены, все эти вещи, столь ценны для бабы Веры, что она категорически отказывается их покидать, или хотябы поменять на более… приличные? – никак не укладывалось в голове Наташи, неспешно вышагивающей по дому, так и пропахшему «нафталином», словно по какому-то старинному музею. – Это ж как, поди, надо быть ко всему этому привязанной, чтобы отказываться от НОРМАЛЬНОЙ жизни в НОРМАЛЬНЫХ условиях. Хотя, раз старушке и так хорошо… Но вот что в этом хорошего, я, хоть убейте, никак не врубаюсь. – Наталья всегда ценила комфорт, удобства и достаток превыше всяких там сантиментов. – Собственно, – внезапно осенило ее: ежели у нас с Владимиром все бы сложилось как я себе и намечтала, мне сто пудов довелось бы научиться существовать в не менее аскетических условиях, а это… Боюсь, это мне отнюдь не по силам, и не по желанию. И как же тогда быть?»
Наташа столь серьезно озадачилась этой почти гамлетовской проблемой, словно Белогривов уже признался ей в той самой неземной любви, воспетой им накануне, и даже чуть ли не замуж позвал, выделив ей на раздумья считанные часы. И она непременно должна сделать выбор: любовь в его лице, или привычная жизнь в привычных условиях. Впрочем, привычной жизни в привычных условиях ей, не исключено, больше не видать в любом случаи…
Без веселушки-болтушки баб-Веры «грибок» казался каким-то осиротевшим, воздух словно накалился от тишины и одиночества, и даже немного подрагивал. Все предметы в доме будто замерли, впали в спячку, в немом ожидании их неизменной хозяйки. Даже вода в кране, когда ее включаешь, текла лениво и безразлично, без присущего ей былого задора. Вместе с тем запущенным, занапащенным дом не выглядел, разве только что мебель немного притрусилась пылью, но это дело поправимое. Несколько мазков тряпочкой… Для пущей пользы Наташа еще и помыла полы – провела небольшую влажную уборку. После чего присела на старенькую тахту – отдышаться. «Нет, как ни крути, а в этом доме несомненно витает некая особенная аура, – вынуждена была признать она через некоторое время, прислушавшись к своим ощущениям, навеянным пребыванием в «грибочке». – Не смотря на всю допотопность интерьера, здесь чувствуешь себя на удивление… спокойно, и даже приятно. Словно возвратившись в родительское гнездышко после долгих скитаний по свету.
Припомнив о родительском гнездышке, Наталья загрустила – эта тема была для нее болезненной с тех пор, как она упорхнула из отчего дома, причем при не самых приятных обстоятельствах. И до сих пор так ни разу и не решившись проведать – как там родные.
– Так, прочь гоните, сударыня, думы тяжкие, – приказала себе девушка тоном светской дамы. – Не время сейчас нюни разводить, и без того забот выше крыши… Ну, раз я со всем тут управилась – пора возвращаться, а то там Тимофей один скучает, как бы не вляпался куда чего доброго. Он хоть и вундеркинд, но все же еще ребенок.
И Наташа наметилась на выход из баб-Вериного «грибочка». Когда она собиралась подняться с дивана, то оступилась, и неуклюже рухнула обратно, больно вывернув при том руку.
– Блин, только этого мне еще не хватало! – застонала она. – Ой, а это что такое?!
Девушка неожиданно нащупала под собой – прямо в диване – некий явно посторонний предмет, что-то квадратное, продолговатое, размерами с книгу, неравномерно бугристое. – Похоже на сверток с какими-то причиндалами, – пришла она к выводу. Гонимая интересом, заходилась ковыряться в диване с целью вытащить оттуда «сверток с причиндалами» на свет Божий.
Это удалось Наташе без особых усилий. Сверток оказался спрятан (нарочно, как выяснилось позже) в прореху диванного сидения, неумело замаскированную покрывалом. Это был совсем ветхий, истерзанный временем и молью пуховой платок, в котором обнаружилось ничто иное, как… косметичка Натальи.
Сперва девушка настолько опешила от находки, что добрую минуту никак не смела верить собственным глазам. И даже когда «видение» не развеялось, не исчезло, она все еще не осилилась понять, что происходит. Владимир утверждал, что все – ВСЕ! – ее вещи пропали вместе с машиной, ничего не уцелело, и тут нате вам, оказывается, еще как уцелело. По крайней мере косметичка – однозначно.
Наташа тщательно проверила содержимое до боли знакомого серебристого клатча. Так, матовая тоналка, розовато-персиковый блеск для губ, тушь, зеркальце, расческа, мини флакончик духов, – все на месте, все безумно «брендовое» и дорогое. И все такое до боли родное, к тому же столь необходимое Наташе для поддержания красоты в этих полных лишений Косых Углах.
– Едрен-батон, ничего не понимаю, – растеряно бормотала шокированная девушка, вертя в руках находку, не в силах отвести от нее взгляд. – Как это здесь оказалось? Почему? Зачем Владимир врал, что все сгорело, а сам спрятал от меня мою косметичку у соседки? А, может, не только косметичку?!!! – ужаснулась Наталья. – Что, если еще какие-то мои вещи уцелели? Что, если вообще ВСЕ вещи уцелели, даже машина вовсе не сгорела? Просто он все припрятал, чтобы… А для чего, собственно, он это сделал? – никак не укладывалось в ее голове. – Он что, больной? Клептоман? Фетишист? Просто ворюга? Или, упаси Господи, маньяк, извращенец?... Конечно, разве НОРМАЛЬНЫЕ люди живут так, как живет этот тип – в глуши непроходимой, в доме, где даже посуда деревянная? Где нет ни телефона, ни радио, ни аппарата для азбуки Морзе? Где нет ни намека на мыло, гель для душа, и других привычных и необходимых для людей вещей? Где… Стоп! – сама себя оборвала Наташа. – Он вовсе не похож на маньяка, да и был бы он таковым, давно бы что-то со мной сделал, хотябы, во время моего безмятежного сна, а он даже не пытался, даже не намекал. И потом Тимофей… Отец такого ребенка ну никак не ассоциируется с маньяком… И все-таки что-то тут не так, совсем не так, раз этот тип спрятал от меня косметичку у баб-Веры! Только вот поди разбери, в чем именно кроется загвоздка. И стоит ли гадать, не проще ли напрямую спросить у этого наглеца, что за шутки он со мной шутит?
На том Наталья и порешила. Для пущего эффекта она наметилась соорудить на морде лица легкий, но ослепительный макияж, который станет Белогривову немым укором. Вот явится тот домой как обычно, а она такая – оп! – пожалуйте сюрприз, господин хороший. Он по-любому станет допытываться, что да как, где, мол, взяла, а она ему: где положили, там и взяла. И пусть тогда выкручивается, как может.
Полная решимости вывести негодяя на чистую воду, Наталья поудобнее умостилась перед единственным в доме зеркалом, и стала старательно наводить марафет. Истосковавшееся по косметике лицо ответило владелице огромной благодарностью, порадовав ее разительным преображением.
«Класс! – удовлетворенно одобрила Наташа свое усовершенствованное отражение в зеркале. – Таки как ни крути, а даже красивым женщинам необходимо пользоваться элементарными косметическими принадлежностями, без этого самое привлекательное лицо смориться как-то…скучновато, что ли, пресно и серо, – пришла она к вполне справедливому выводу, и улыбнулась себе, обновленной. – Эх, еще бы волосы привести в надлежащий вид, да поменять этот потрепанный допотопный сарафан на приличную одежду – так вообще было бы супер».
Увы, о таком счастье Наталье оставалось только мечтать: ее истерзанное в аварии платье довелось выбросить на мусор, а больше ничего и не уцелело. Или уцелело?
«Вот это мы и выясним только-только Владимир возвратится с работы», – пообещала то ли себе, то ли упомянутому Владимиру Наташа, и гордо выплыла во двор, где ее наверняка уж заждался Тимофей.
– Ой, тэтя Натата, вы такая трасивая! – восхитился парнишка, едва заметив Наталью. – Не, вы и ранше блыли трасивой, но сечас… как-то отобено. И патнет от вас как-то отобено.
– Спасибо, Тим, ты настоящий джентльмен, – польщено отозвалась на комплимент Наташа, успевшая соскучиться по этим самым комплиментам. Не удержалась, и добавила: – Надеюсь, твоему папе также понравиться… Эх, скорее бы он вернулся!
– До ветчера ешчо далеко, – сделал Тимофей разумное замечание.
Наталья вздохнула:
– Вот именно… – Впрочем, тут же оживилась: – Ну, и чем займемся, пока будем его ждать? То есть вечер. И папу, конечно. Короче, их обоих.
Парнишка пожал плечами.
– Не наю. Я тут потка вас не дыло троил песчочный зззамок, вот, потчи полутшидлось, – похвалился он, указывая на некую конструкцию, возвышающуюся посреди песочной кучи.
– Еще как получилось, – похвалила мальчонку Наташа, почти не покривив душой: замок и вправду вышел очень даже ничего, хотя и на замок, как таков, походил весьма отдаленно. Скорее – на крепость.
– Токо он небдого есчо не додедадый, – заметил Тимофей.
– Ничего, сейчас доделаем, – приободрила его Наталья, и смело полезла в песочницу – помогать ребенку. И они дружно заходились усовершенствовать его творение.
Уже буквально через каких-то пару минут оба оказались выпачканы в песке, что называется, по самые уши. Наташа мысленно «похоронила» свой макияж, меньше с тем не особо огорчившись: до прибытия Владимира она успеет еще раз накраситься. Да и сие развлечение стоило такой жертвы: девушке было неимоверно легко и весело с Тимом. Они дурачились, «подкалывались» друг над дружкой, делали невинные маленькие пакости, и от души, беззаботно хохотали. И вдруг неожиданно, на самом пике этого необузданного, неконтролируемого веселья Белогривов-младший как-то резко, в один миг переменился в лице, и с ним стало происходить нечто странное и страшное. Глаза мальчишки буквально полезли из орбит, закатились куда-то на бок и покрылись яркой сеткой сосудиков, кожа смертельно побелела, рот искривился в жуткой гримасе, а тельце ребенка зашлось судорогами и затряслось мелкой дрожью. Ко всему прочему Тимофей начал хрипеть, яростно хватая воздух, словно рыбина, выброшенная на берег.
Сказать, что Наталья запаниковала, означало не сказать ничего: она чуть рассудка не лишилась с перепугу, чуть не умерла на месте!
– Господи, Тим, что с тобой?!!! – пружиной вскочила она на ноги, и засуетилась возле корчащегося в дикой агонии ребенка. – Что с тобой, что с тобой?! – Повторяла девушка, словно заведенная, не представляя, что еще можно сделать. Больше всего на свете Наташа боялась, что сделать ничего нельзя, что Тимофей… что он… Нет! Она этого ни за что не допустит! – Люди!!! – отчаянно заорала она во всю глотку, с такой силой, что даже в горле мигом запершило, и она закашлялась. Но, не смотря на это, продолжала звать на помощь. – Люди добрые, помогите!!! Мальчику плохо!!!
И тут появился Мальчик – тот, который собака размерами с бегемота. Очевидно, псина услышала свое имя, и решила, что гостья хозяев таки изъявила желание с ней поиграть, вот и примчалась.
Раньше при таком раскладе Наталья уже бы спешила заваливаться в обморок, но только не в этом случаи: сейчас ей было абсолютно фиолетово до того, что собака может ей навредить. Ей было абсолютно фиолетово до всех и вся, кроме здоровья и жизни Тимохи. Только вот беда в том, что она понятия не имела, как эти здоровья и жизнь ему сохранить.
– Да что ж такое, что твориться… Люди, на помощь! – Наталья все продолжала истерически вопить, да все без толку: на помощь никто не торопился. То ли не было никого по домам, то ли не слышали, то ли еще чего. А Тимофей тем временем совсем поплохел, причем, кажись, чем больше Наташа возле него упадала, тем хуже ему становилось. – Господи, да что ж делать-то?! – Она чуть не заплакала от бессилья и безысходности.
Словно по горькой иронии вертевшийся поблизости пес, который тоже в свою очередь заметно взволновался, тоскливо взвыл, как то обычно воют собаки по покойникам.
– Цыц! – шикнула на него Наталья с досадой, напрочь позабыв обо всех своих фобиях. – Нечего нагнетать обстановку, вместо как завывать, лучше помог бы… хотя, какая из тебя польза, – удрученно махнула рукой девушка.
Пес мгновенно умолк, как-то странно посмотрел на Наташу, словно понял все, что происходит, и внезапно рванул куда-то в сторону, за считанные секунды, скрывшись из виду.
– Вот предатель! Балбес! – осерчало бросила Наталья вслед собаке, да тут же и забыла про нее – Тимофей, точнее, то, что с ним творилось, не позволяло отвлекатся на пустяки.
Еще немного бесполезно помаявшись в полной растеряности, Наташа наконец сообразила, ЧТО следует делать, а именно, то же самое, что в случаи с бабой Верой – вызывать «Скорую». Проклиная себя за тугодумность и медлительность, девушка ринулась к Клавдии Семеновне – звонить. По закону подлости там никого не оказалось дома: на Натальин настойчивый грохот в дверь никто не отзывался.
– Черт! Черт, черт, черт!!! – застонала она в отчаянии, и, недолго думая, бросилась бегать по всем близлежайшим дворам, колошматя во все двери. Ей повезло почти сразу: какая-то сухонькая старушка-Божий одуванчик впустила Наташу в дом, и разрешила позвонить. Сперва у девушки из-за чрезмерного волнения никак не получалось толком разъяснить санитарам, что к чему, но в результате все же карета «Скорой» обещалась прибыть на помощь. Вопрос оставался за «малым»: когда. К баб-Вере провинциальные последователи Гиппократа добирались целую вечность, но Тимофей вечность мог и не протянуть.
К счастью, на сей раз Провидение (или нечто другое – не суть важно) примчало машину с красным крестом гораздо быстрее, как раз во время – ребенок уже весь посинел и почти не дышал. Казалось, еще немного, и жизнь покинет его бренное тельце навсегда…
– Так, так, так – зацокал языком лысоватый, угловатый дяденька размером с воробушка и подобным же «клювиком» вместо носа, неуверенно присматриваясь к Тимохе. Он высыпал из служебного автомобиля, весь из себя такой представительный, в белых одеждах, и засеменил к песочнице короткими, но быстрыми шажочками, чем окончательно утвердился в образе воробья. – Ну, и что тут у нас? – спросил он черезчур спокойным тоном, словно речь шла о каком-то сущем пустяке, а не о столь критичной ситуации.
– Доктор, а вы сами разве не видите?! – вознегодовала Наташа, и, ткнув пальцем в мучащегося паренька, с упреком воскликнула: – Ребенок умирает, делайте же что-нибудь!
– Сделаем, – все так же невозмутимо пообещал эскулап, однако воплощать обещание в жизнь не особо спешил.
Долго и нудно (или это взвинченной Наталье так показалось?) врач «изучал» «больного» с видом чокнутого профессора, которому в руки попалась удивительная для науки вещь, о коей он не имел определенного понятия, не соображая, что с ней делать, и какая от нее вообще польза. Наконец «воробушек» достал из своего врачебного саквояжа шприц и несколько ампулок, набрал из всех понемногу, и вкатил Тимофею укол прямиком в шею. Тот последний раз дернулся, и затих.
– Господи! Что вы сделали?! – окончательно запаниковала Наталья, хотя для этого вроде и не было весомых причин. – Что с ним?! Почему он… не шевелится?! И вообще...
– Гражданочка, не волнуйтесь вы так, я вколол вашему мальчику лекарство – чтобы снять приступ, значит-ся. Некоторое время он будет без сознания, но потом…
– Что потом?! Что потом, доктор?!!! – От переизбытка эмоций Наташа даже схватила врача за рукав его белоснежного халата, и стала неистово дергать.
Тот мягко, но решительно одернул руку:
– Извольте, гражданочка… Потом вашего мальчика необходимо всенепременно поместить в больницу, на обследование, ибо…
– Что?! Что с ним?! Что-то… непоправимое?!
– Не знаю, потому и рекомендую лечь на обследование, – посоветовал «воробушек».
– Но как же так?! – никак не могла угомониться Наталья. – Вы же ему что-то вкололи, но как… раз не знаете, что с ним? Что и от чего кололи тогда? А вдруг это ему навредит еще больше?!
– Гражданочка, врачи не вредят, врачи спасают жизни, – с громким пафосом заявил наивный доктор. То ли он правда так считал, то ли придуривался. – И я, как врач, уж поверьте, знаю, что делаю. Конечно, у меня есть некие предположения, подозрения, но… для более четкой картины необходима госпитализация.
– Прямо сейчас? – уточнила Наташа.
«Белый халат» равнодушно пожал плечами:
– Ну, это уж вы сами решайте – когда, вы же мать. Только вот затягивать с решением я бы не рекомендовал, а то мало ли что. Со здоровьем шутки, знаете ли, плохи.
«Да уж, – вконец расстроилась Наташа, – кабы была я матерью, тогда и решала бы, а так… А так придется устраивать «разборки» с его отцом».
И тут в который раз сработала известная поговорка про волка: сперва во двор пулей проскочил канувший было в Лету Мальчик, а за ним и только что вспоминаемый Натальей отец Тима.
«Так вот куда слинял пес, оказывается, он бегал кликать на помощь Владимира», – машинально сообразила она, пока Белогривов приближался к «месту происшествия».
– Наталья, у нас что-то опять случилось? – еще издалека поинтересовался он. – А то меня Мальчик так усердно звал домой, а он без уважительной причины никогда не зовет, тем более, что…
Тут мужчина осекся на полуслове, поскольку наконец заметил сына, бездыханным телом покоившегося на медицинских носилках, куда его заботливо уложили два угрюмых, молчаливых санитара-амбала, сопровождающих врача-«воробья».
– Боже! – тут же бросился к Тиму Владимир. – Тимошка, сыночек, что с тобой?!... Что с ним? – обратился он уже к людям в белых халатах и Наташе одновременно, покуда ребенок, естественно, никак на него не реагировал.
Врач замялся, очевидно не найдя чем особым успокоить отца «больного», и тогда на первый план высунулась Наталья.
– Понимаете, мы с Тимом играли, в песке, лепили всякие домики, – скороговоркой затараторила она с трудом совладая с собой. – Нам было весело, хорошо, мы дурачились, и тут вдруг… он стал такой!... И глаза, и рот, и вообще… И он хрипел, и… Я не знаю, что произошло, а главное почему, честное слово!
–У него был приступ, – тоном человека, отгадавшего загадку, воскликнул Белогривов, и повторил уже тоном человека, приговоренного к смертной казни: – У него был приступ… Но с какой стати? Почему? Из-за чего?
– Простите, о каком именно приступе идет речь? – по-деловому осведомился у Владимира доктор. – Ваш сын страдает неким недугом, от которого у него случаются подобные припадки? Тогда вы всенепременно должны рассказать все, что знаете о болезни вашего ребенка, это поможет мне составить правильную картину, и…
– Почему у вас такое лицо?! – вдруг насторожился Белогривов, нетактично перебив «воробушка», и даже не удосужившись извинится. Он вообще в данный момент не реагировал на врача, а обращался непосредственно к Наталье, притом глядя на нее безумными глазами. – Что у вас с лицом?! – повторил он с нажимом.
– А что у меня с лицом? – испугалась почему-то та, и даже осторожно потрогала это самое лицо, словно проверяя, все ли на месте.
– Оно…не такое, как всегда, оно…О, Боже! Вы накрашены! – взревел Владимир диким голосом, словно то, что Наташа была накрашена, приравнивалось к смертному греху. – И пахнете вы... – он принюхался: – духами. Духами! – повторил в ужасе.
Наташа несколько растерялась от подобной реакции на свой марафет. Даже предположив, что Белогривов догадался, какими именно косметикой и духами она воспользовалась, то есть понял, что девушка нашла «тайник», а значит «рассекретила» его проказу, так разве сейчас время переживать из-за каких то дурацких "шпионских штучек", когда ТАКОЕ твориться с собственным сыном? Как открылось через считанные секунды, переживал Владимир отнюдь не из-за "шпионских штучек", а совсем по другому поводу. Хотя по какому именно Наталья так и не поняла.
– Да вы хоть понимаете, что вы натворили?! – тайфуном набросился ненормальный мужик на и без того чуть не ставшую заикой Наталью. – Да вы мне чуть не угробили ребенка! Да вы… да вы… отойдите от Тимофея немедленно!!!
Наташа опешила от такого невежества. Этот хам что, спятил от горя? Хотя какое горе, Тиму вроде как уже ничего не угрожает. Или она чего-то недопонимает?
– Я? Чуть не угробила Тимофея? – в недоумении пролепетала несчастная девушка, ощущая, что от обиды и всех этих переживаний она вот-вот разрыдается. – Да что вы… Да как вы… При чем тут я? Я же наоборот…
– Уйдите! – рявкнул Владимир, не внимая ее оправданиям, и даже ткнул указательным пальцем куда-то в сторону, видимо, указывая маршрут, по которому Наталье следовало убраться. – Христом Богом заклинаю вас – уйдите прочь с глаз моих!
Наташа хотела еще что-то возразить, отстоять так сказать свое опороченное зазря имя, но… не стала. Не смогла. Вместо этого она таки разревелась, и опрометью бросилась в дом-«терем» – на данный момент ей больше деваться было некуда.
– Придурок! Урод! Кретин! – смачно ругала она Белогривова, ураганом проносясь по комнате, и размазывая по лицу слезы. – А еще сказки мне тут про любовь плел, лапшу на уши вешал, а сам... А еще нравиться мне начал, козел! Я то уши развесила, идеалов себе навоображала. Нет, все-таки я сама дура полная! – теперь ее гнев переметнулся на себя. – Какого рожна я торчу в этой дыре столько времени, терпя все его выкрутасы?! Далось мне это все к едреней фене! Валить, валить надо отсюдова пока … какое там «пока»? Все худшее и так произошло… Валить, валить надо… Дура!
На этот раз Наталья была настроена серьезно, как никогда: все, хватит с нее приключений и лишений. Правда, каким именно образом следует «валить», она плохо соображала, но ничего, это дело поправимое, разберется уж как-нибудь по ходу событий.
– Так, надо собирать вещи, и… Стоп! – одернула себя Наташа. – Какие вещи? У меня нет никаких вещей, ничего нет, все пропало! Или же этот придурок куда-то припрятал. Сам ведет себя, словно невменяемый, а еще на меня же орет, причем, без причины… Дебил!
Тут она краем глаза заметила в окне, которое как раз выходило во двор, как только что упомянутый дебил по прежнему что-то живо, даже бурно обсуждает с врачом-«воробушком». Очевидно он поведывал доктору нечто весьма занимательное – тот реагировал на слова Белогривова с явным интересом. Тимофей по-прежнему лежал на носилках. Впрочем, длилось это не долго: вскоре эскулап со своими амбалами-санитарами загрузились в карету «скорой», и отбыли восвояси. Без Тимофея. Владимир же водрузил сына на руки, и потащил в дом, где, не сложно догадаться, уложил его на кровать. Почему он не позволил врачам забрать Тима в больницу (ведь «воробушек» так настаивал, так «рекомендовал») оставалось загадкой. Хотя, ей-то, Наталье, какое теперь до этого дело. Пусть невменяемый тип творит, что хочет, только бы не вмешивался в ее жизнь. Да и она в свою очередь отплатит ему той же монетой. Парнишку, правда, жалко, он то по сути ни в чем не виноват, но с другой стороны Наташа не обязана пектись о чужих детях, и о Тиме в частности. На то у них имеются собственные родители. Пускай, и столь пришибленные, как Владимир. Кстати, раз он по жизни такой… чудак, тогда неудивительно, что у него нет жены – какая мазохистка выдержит подобные завихрения? Вполне возможно, что и жена потому сбежала. А она, Наталья, ему никакая не жена, и даже не любимая, так что терпеть эти самые завихрения не нанималась тем более!
– Все, адъес! – выдохнула девушка, обращаясь неизвестно к кому, и бросилась на выход, даже можно сказать "на вылет" их дома, твердо вознамерившись покинуть Кривые Углы навсегда, и забыть их, как страшный сон.
И тут же, словно по закону подлости, столкнулась с подлецом и негодяем Белогривовым.
– Послушайте, Наталья, – начал было он, но Наташа ничего слушать не стала.
– Значит, так! – стараясь не потерять лицо, сказала она как можно равнодушнее. – Я, конечно, сильно вам признательна за спасенную жизнь и предоставленный приют, но, как говориться, пора и честь знать. Я уже полностью оклемалась, чувствую себя замечательно, так что… пойду-ка я домой. То есть поеду… То есть… Короче, мне пора.
И Наташа вознамерилась протиснуться на выход мимо поставленного прямо посреди прохода, и загораживающего двери Владимира, но тот повел себя крайне возмутительно: схватил Наташу за плечи, и буквально пригвоздил к полу, не позволяя двинуться с места.
– Послушайте, Наталья… – повторил он с напором, но та снова взбунтовалась.
– Что вы себе позволяете?! – вознегодовала девушка. – Отпустите меня немедленно!
– Простите, но я должен объясниться, – отрезал наглый Белогривов. – И вы должны меня выслушать.
– Да ничего я вам не должна! – Наташа заизвивалась в его сильных руках, словно пойманный морской угорь. – То, что вы спасли мне жизнь, вовсе не дает вам права обращаться со мной, как… как… так по-хамски!
– Я просто хочу извинится, – голосом грешника, пришедшего к батюшке на исповедь, стоял на своем Владимир. – Я хочу извинится за… все, и… все вам объяснить.
Он говорил столь… жалобно, и выглядел при этом таким искренне-виноватым и немного растерянным, что Наташа невольно поддалась его уговорам, словно впечатлительная кисейная барышня, которую без проблем можно «развести» на жалость.
– О-кей, – буркнула она, злясь на себя за так ни кстати развившуюся в ней мягкотелость, – только учтите, – предупредила она сурово, – если вы еще хоть раз позволите себе меня оскорбить…
– Обещаю, что не позволю! – побожился ей Белогривов, отдернув от нее руки, словно обпекшись. – И искренне прошу прощения, за то, что я посмел повести себя так…
– По-свински! – с охотой подсказала Наташа.
– По-свински, – не стал возражать Владимир. – Просто я сильно испугался за Тима, и… мне снесло башню.
– Вы, конечно, можете мне не поверить, но я ТОЖЕ испугалась за Тима, – поддела его Наталья, – и понимаю, каково было вам, только это не повод для оскорблений… кого-либо. И меня в том числе.
– Да я вовсе не собирался, не хотел, но когда понял, что у Тимошки приступ случился из-за вас…
– Что?! – Наташа не могла поверить собственным ушам. – Вы опять?! Почему это вы все время обвиняете меня в нанесении вреда вашему сыну? Да я даже пальцем его не задела, да я наоборот, тряслась возле него, как наседка возле цыпленка, а вы… вы еще смеете…
– Простите, простите, Бога ради, ляпнул, не подумав, – поспешил Белогривов-старший исправиться. – Точнее, я неправильно выразился, я не совсем то имел в виду.
– Так извольте пояснить, ЧТО именно вы имеете в виду?
– Я попробую, но… сперва пройдемте-ка, лучше, куда-нибудь, где мы сможем нормально поговорить, – предложил он, и, не особо нуждаясь в согласии Наташи, позвал ее на кухню – самое подходящее место для разговоров. Там странный мужчина сначала заварил свой «фирменный» чай из малины-смородины-мяты, – скорее для годиться, дабы беседа не проходила так сказать «в сухую», – и лишь после этого, умостившись за столом как обычно – напротив Натальи, начал свою оправдательную речь.
– Видите ли, Наташа, когда я утверждал, что вы виноваты в том, что случилось с Тимофеем, я отнюдь не хотел сказать, что вы что-то не так сделали нарочно, или сознательно ему навредили, – проговорил Владимир твердым голосом, смело глядя девушке прямо в глаза. – Просто, вы были накрашенной и надушенной, и именно из-за этого Тимошке и стало плохо.
– Как это? – не «врубилась» Наталья. – Почему это? При чем тут мой макияж к тому, что с произошло с Тимом?
Белогривов помедлил лишь секунду.
– Понимаете, – вздохнул он, как-то изнехотя потягивая благоухающий напиток из своей любимой, самой огромной из всех присутствующих в наличии кружки, которую он крепко держал в правой руке, пальцами левой же мужчина нервно барабанил по столу. – Вообще, это очень длинная и сложная история…
– Ничего, я никуда не спешусь, – буркнула Наталья, напрочь позабыв о том, что еще каких то там минут десять назад окончательно собиралась «сваливать» из этого дома и поселка. – И в связи со всеми… неприятностями, которые мне выпало пережить по вашей милости, я просто требую внятных объяснений, – добавила она с нажимом.
– Да я и не отнекиваюсь, просто… – Владимир шумно вздохнул – словно перед опасным прыжком с вышки, который может стать фатальным. – Дело в том, Наташа, что Тим серьезно болен, – изрек он тоном, полным вселенской скорби.
Наталья несколько растерялась.
– Да я знаю, что у него неполадки со слухом и речью, но, уж простите, но это не такая и страшная болезнь. И потом…
– Дело не в этом, – перебил ее Белогривов. – Речь идет не о неполадках со слухом и речью, тут проблема… в другом.
Первая мысль, пришедшая в ее голову, ужаснула Наташу.
– О, Боже! У Тима рак?!!!
– Что? Типун вам на язык, нет у него никакого рака, слава Всевышнему, – порадовал девушку Владимир, и тут же снова огорчил сообщив, наконец, страшную тайну семейства Белогривовых: – У Тимохи очень редкая, странная форма аллергии. Почти на все, что имеет в своем составе хоть какую-то каплю химии: синтетику, пластик, некоторые виды металла, и т.д., и т.п. В том числе – и на косметически-гигиенические средства.
У Наташи, словно пелена с глас сошла.
– Так вот почему ему стало плохо! Я накрасилась-надушилась, и он, что называется, вошел со мной в контакт, и… надышался там, или что-то в этом роде, вот он и… Господи, а я то, идиотка, когда ему плохо стало, еще больше возле него отиралась! Тогда как мне следовало бежать от него куда подальше!
– Ну, вы же не знали, – посчитал должным утешить ее хозяин дома, в один момент превратившись из врага в «жертву» обстоятельств.
– Не знала, откуда я могла знать, когда вы скрывали это, словно партизан военную тайну, – не удержалась Наталья от укора, и тут ее снова осенило. – Так вот почему вы вынуждены прозябать в этой глуши, вдали от цивилизации?! – воскликнула она. – В этом сплошь деревянном доме, где нет… почти ничего, отрекшись от нормальных условий проживания?
– Я бы, конечно, не стал уж так сгущать краски, но в целом вы совершенно правы, – подтвердил Владимир ее догадки. – В городе, среди смога выхлопных газов, бетонных домов, и прочих, как вы все время выражаетесь, благ цивилизации, Тимофей бы просто не выжил. Вот и прошлось увезти его подальше, в эту, как опять же вы говорите, глушь. И хотя здесь не так уж критически плохо, как может показаться на первый, или даже на десятый взгляды, но… как ни крути, а приходится терпеть многие лишения и неудобства. Причем, я сейчас говорю не о себе – я уже научился приспосабливаться – а о Тимофее: ему иногда очень тяжело. Он даже в школе учиться не может, как все нормальные дети (а он смог бы, он же у меня такой умничка, и ничуть не ущербный в плане умственных способностей), но ведь там столько… факторов, способных спровоцировать обострение недуга.
– Точно, школа! Сейчас же только апрель, учебный год еще продолжается, а я как-то ни разу и не подумала об том, почему Тим не ходит в школу.
– Вообще-то я сам его учу всему, также баба Вера очень помогает нам, во всем, но…Ребенок все-равно тоскует по общению со сверстниками, по друзьям, которых у него нет и не предвидится. Но что поделать, когда контакт с внешним миром может убить Тимошу? – Владимир вздохнул, столь тошно, что у Натальи чуть сердце не оборвалось от сочувствия этим двум мужчинам – взрослому и маленькому.
– Господи, если б я знала, то никогда бы… никогда… – пролепетала она, с трудом справляясь с застрявшим в горле комом слез. – Теперь я понимаю, почему вы спрятали от меня мою косметику. А я то, дура, еще и подозревала вас… черте в чем, во всяких глупостях.
– Да, на счет косметики. При вас, когда я вас вытащил из машины, на цепочке на плече была такая маленькая сумочка, вот я и забрал ее, а потом… Я подумал, что пока вам лучше не пользоваться всем этим, ну, во избежание… неприятностей. Но я собирался вам отдать все, потом, когда вы бы… уезжали, – стал оправдываться Белогривов, но Наталья его мягко остановила:
– Бросьте, теперь это не имеет никакого значения. И вы правильно сделали, что… Хотя, не лучше было бы прямо мне обо всем рассказать? Предупредить, чтобы я… оказалась во всеоружии? Скольких проблем тогда можно было бы избежать. Опять же у Тим бы не пострадал.
– Я не мог, – отчеканил Владимир с достоинством.
– Я все понимаю, конечно, человек я, по сути, посторонний и все такое, но…
– Да не в этом дело. Просто… не люблю я, когда нас жалеют, – быстро сказал – как отрезал мужчина, и с чрезмерным увлечением заходился лакать чай, громко прихлебывая.
Наталья на мгновение даже опешила от такой непотребной гордости Белогривова, какой с нее толк, когда с дитем беда? Но, мужчины, они же существа дивные, со странностями, и для них эта самая гордость в любых ситуациях – прямо дело чести, так что стоит ли пенять их за то, что является неотъемлемой частью их нрава? Да и грех было пенять Владимира, он и так ради сына шел на огромные жертвы, и вообще любил его, заботился о нем – не чета всякой матери. Кстати, о матери: все же весьма интересно было бы узнать, куда она подевалась. Впрочем, сейчас Наталья так и не отважилась по десятому кругу выспрашивать Белогривова об этом, потому спросила о другом:
– Володя, – девушка впервые за время их знакомства назвала Владимира этой «уменьшительно-ласкательной» формой имени, – скажите, а насколько… серьезна эта болезнь Тимофея?
Белогривов отставил кружку, и сосредоточено почесал бровь.
– Если честно, то я и сам до конца не в курсе. Да что там, даже врачи не дают на этот вопрос однозначного ответа. Как и на вопрос, как и чем лечить этот недуг, и можно ли его излечить вообще, – признался он, не смотря на всю свою пресловутую мужскую гордость. – Хотя врачей этих в свое время мы с Тимом обошли немало.
– А как давно болен Тим? – продолжала Наташа выпытывать подробности семейной драмы. – Тоже, как и глухотой, с самого рождения?
Владимир поднялся из-за стола, и взялся за мытье кружки – очевидно, поглощать литрами чай у него уже не было никаких сил. Наташа осталась сидеть за столом, опасаясь спугнуть его настрой. В первые за последние дни к поданному ей отвару девушка даже не притронулась.
– В том то и дело, что нет, – ответил мужчина ей «спиной».
Видимо он специально затеял эту мойку, чтоб не показывать собеседнице свое лицо, и она не смогла прочитать на этом лице всех терзавших его эмоций. Поскольку кроме врожденной потребности повсюду демонстрировать свою мужскую гордость, сильный пол также чувствует патологическую потребность постоянно казаться сильным (не зря же он его так величают!) и неуязвимым, и ни в коем случаи не выдавать свою слабость либо другие «унизительные» чувства.
– До пяти лет Тимофей был нормальным, здоровым ребенком… я имею в виду аллергию, – повел дальше свой рассказ «гордый и сильный» Владимир. – А потом как-то не пойми откуда и с какого перепугу заболел, вот так, ни с того, ни с сего, даже неизвестно, что стало тому первопричиной. Ну, и завертелось: больницы, врачи, куча лекарств… и все практически без толку. Тогда я плюнул на все, и… Словом, мы поселились здесь. Я постарался создать для сына максимально подходящие условия для жизни, отгородив его, насколько это возможно, от всех вещей, способных – даже потенциально – спровоцировать новые приступы.
– А… ваши соседи, вообще жители этого поселка знают о… вашей беде?
– Большинство – да, но так, в общих чертах. Одна баба Вера в курсе всех подробностей, мы с ней сильно подружились, даже породнились в некотором роде, так что… Она замечательная женщина, и любит Тимоху, словно родного, – добавил Белогривов с ярковыраженой теплотой в голосе. Лица он по-прежнему не показывал, продолжая возится возле мойки. – Если бы не она… Короче, туго бы нам самим приходилось.
И тут Наталья отважилась!
– Владимир, а почему вы с сыном одни? То есть, почему у вас нет… матери? То есть, у Тима – матери, а у вас… ну, вы понимаете?
– Понимаю, – подтакнул Белогривов. – Понимаю ваш вполне оправданный интерес к этой… теме, но… мне как-то не хотелось бы ее обсуждать. Вы только не обессудьте, просто…
– Это сугубо личное, и посторонним туда соваться не следует, – вместо него завершила фразу Наташа.
– Примерно. Вы только не обижайтесь, право слово, но…
– Да я и не обижаюсь, – нарочито флегматичным голосом молвила Наталья, хотя, на самом деле, ей было… неприятно. – Всякое в жизни бывает, не сложилось, так не сложилось. Просто… позвольте высказать свое субъективное мнение. Лично я считаю, что, как бы там ни было, а ребенку нужна мать… а вам – жена. Словом, женщина, которая станет вам обоим помощницей, поддержкой, опорой, и поможет нести этот тяжкий крест, – разошлась Наталья в минорном приступе.
– Возможно вы и прав, по правде, я и сам не раз об этом думал, только вот какой чужой женщине нужен больной ребенок, когда даже родной матери он оказался не нужен, – невольно проговорился Белогривов, вдруг разоткровенничавшись.
– О, Боже! Она вас бросила?! – сразу догадалась Наташа, поразившись до глубины души. – Но… как так? Как мать может бросить родного ребенка?! Это ж какие на то могут быть причины?!
– Чужая душа – потемки, – по обыкновению уклонился мужчина от прямолинейного ответа.
Все ясно, усвоила Наташа, больше откровенничать он не станет. И тем ни менее никак не смогла удержать в себе следующий вопрос, напрашивающийся сам собой:
– Володя, а вы… все еще любите ее?
Владимир как-то слишком резко повернулся к ней лицом.
– А я никогда ее и не любил, – ошарашил он Наталью ответом. – Думал, что любил, но… Любовь такой не бывает. Не должна быть…
Он снова обернулся к мойке, и заходился что-то там копошиться, наводить порядок, хотя на кухне и без того царила стерильная чистота: Наташа ж не далее как утром делала гениальную уборку.
«Наверное, эта его бывшая конкретно поломала ему жизнь, раз он стал такой… если не женоненавистник, то «женобоязник» уж точно, – сделала про себя Наташа определенные выводы. – И теперь он чересчур осторожничает, боясь впускать в свою жизнь… в их с сыном жизнь «новую» любимую и маму. Бедненький, – ее недавняя озлобленность, почти ненависть к этому человеку сменилась на искреннее сочувствие. Более того, одним сочувствием тут дело не обходилось, к нему примешивались и те «трепетные чувства», пробудившиеся в девушке вчера после всей той любовной лирики, только «воспламенившиеся» с новой силой. – Эй, уж не влюбилась ли ты, подруга? – упрекнула себя Наталья. – Впрочем, еще вопрос, любовь ли это, та самая, настоящая, о которой столько толковал Владимир, или же так – временное помутнение гормонов?»
Вон когда-то она так же была уверенна, что Борис – мужчина всей ее жизни, только как показала та самая жизнь впоследствии… Хотя, в отношениях с Борей главную скрипку играли не сердечные переживания, а скорее, что уж греха таить, материальные побуждения. Однако это вовсе не значило, что как мужчина он ее ничуть не волновал. Только вот согласно «формуле» Белогривова, волнения – это одно, а любовь – абсолютно другое, но как же отличить второе от первого?! Владимир что-то там вещал про особенную энергетическую, душевную связь, но как ее почувствовать? И не перепутать с «ложной тривогой»?
Наташа иногда любила почитывать популярные ныне так называемые дамские романы, так вот, там главные героини всю книгу «крутили любовь» то с одним, то с другим, и при этом жутко страдали, пока под конец книги не находили-таки своего единственного и неповторимого, и все кончалось хеппиэндом. А Наталья все никак не могла «въехать» с чего они, эти героини, понимали, что именно этот мужчина – тот самый единственный и неповторимый? Ибо по большому счету все их предыдущие отношения, судя по описанию, развивались практически так же страстно, красиво, захватывающе, умопомрачительно и волшебно, как и «финальные». Так откуда же они взяли, что именно ОН, встретившийся на их пути точно так же, как остальные, зажегший в них ту же искру, что и остальные, даривший те же букеты-конфеты, что и остальные, шептавший те же слова нежности и страсти, что и остальные, обещавший те же «золотые горы», что и остальные… словом, что именно он – это ОН? Разве только потому, что так пожелали, задумали автора романов, тем самым избавив героинь от необходимости лишний раз париться над выбором. Только это книги, там все легко и просто, потому что предопределено, а вот в реальной жизни все намного сложнее. И зачастую – прозаичнее. А так было бы здорово, когда б НЕКТО точно так же, как в книгах либо в кино, указывал людям на их пары. Что б посмотреть на человека, и в голове что-то уверенно «щелкнуло»: Вот он – твоя судьба навеки! Только что б это было наверняка, а не от «разбушевавшихся гормонов»…
«Вот, ОН – твоя судьба навеки!» – мистическим образом эхом отозвалось в голове у Натальи, пялившейся в задумчивости на Владимира. Это прозвучало так… странно, словно вправду ей «просигнализировал» НЕКТО свыше, совершенно посторонний. И так неожиданно, что девушка вздрогнула, мигом покрывшись мелким ознобом.
– Ну ни фига себе! – вырвалось у нее.
– Что, простите? – не расслышал Белогривов. И хвала небесам, что не расслышал (не Натальины слова, а «сигнал свыше»).
– Да ничего, это я так… пустяки, – отмахнулась Наташа нарочито непринужденно.
– А-а-а… – протянул ОН – ее судьба навеки (умереть – не встать!), и снова умолк.
Поскольку Наталье также особо нечего было сказать на данный момент, молчание начало затягиваться, и на кухне повисло ощутимое напряжение. Неловкое напряжение.
– Э-э-э, – проблеяла Наташа, решив, что пора спасать положение, – а вы того… обратно на работу вернетесь?
– Куда там, – оживился Владимир, наконец оставив мойку в полном покое, – как я могу бросить сына одного в таком состоянии? Да и сколько уж там той работы осталось, часа на три-четыре, не больше. Обойдутся как-нибудь без меня. Я вообще помышляю над тем, что все-таки придется, очевидно, взять отгул за свой счет – пока баба Вера не поправится.
– А как же я? – спохватилась Наталья, даже на ноги вскочила от напряжения: ей вдруг показалось, что вот-вот случится нечто… препоганое и непоправимое. Как выяснилось буквально через минуту – не зря показалось.
– Вы? – вроде бы удивился Владимир. – А что вы? Вы же сами сказали – вам пора.
– Да я это так ляпнула, в пылу гнева, с досады, – замаялась Наташа, – но теперь, когда я в курсе ваших проблем, я просто не могу… да и не хочу вас… бросать.
– Теперь, когда вы в курсе всех наших проблем, вы просто обязаны уехать домой, – понес Белогривов полную ересь.
– Но почему? – Наташа от усердия заломила руки.
– Потому, – отрезал тот коротко и ясно, точнее, коротко, но совсем ни ясно. – Вы же не можете… вы не должны нянчиться с нами – совершенно посторонними вам людьми бесконечно. Вы вообще ничего нам не должны. У вас своя жизнь, у нас – своя, так пусть каждый из нас заботится о своих проблемах, – настоятельно проговорил мужчина, явно окончательно все для себя решив.
– Но мне нисколечко не трудно, мне наоборот… – попыталась возразить Наташа, да все без толку: Белогривов нежелал внимать никаким ее доводам.
– Так будет лучше для всех, поверьте, – заявил он тоном, не терпящим возражений.
– Ну да, – фыркнула Наталья, поникнув. – Ну что же, хозяин-барин, как говориться. Раз вы изволите, чтоб я убиралась отсюда – ради Бога, пожалуйста, – и девушка, отвесив «барину» реверанс, полный презрения, навострилась на выход.
– Ничего личного, – бросил ей в след толстокожий Владимир, и повторил: – Так будет лучше для всех.
– Не надо говорить за других, – буркнула себе под нос Наташа.
Конечно, бедолага, в одно мгновение снова превратившийся в гада, этого не услышал, только ей, по большому счету, было на это плевать.


**********
Самое интересное, что Наталья действительно уехала. В тот же день, в тот же час, даже не смотря на то, что Владимир умолял ее (ну, может, не совсем умолял, скорее предлагал – не суть важно) подождать до утра, чтоб не пускаться в дорогу на ночь глядя. Однако девушка была в настолько оскорбленных чувствах, что ждать не пожелала ни секунды, да и что толку – одинаково лишняя ночь, проведенная в доме у Белогривовых, ничего бы не изменила: принципиальный Владимир спрятался за столь непроницаемой «броней», что пробраться сквозь нее не стоило даже пытаться. Жаль только, что с Тимофеем Наташа так и не попрощалась, тот все еще находился «в отключке», но возможно это даже к лучшему: зачем расстраивать ребенка да разводить излишние сантименты.
До райцентра Наташа добралась на… повозке соседа Михалыча – мужа Клавдии Семеновны, любезно согласившегося помочь «гарной девчине». Оказавшись в городе, она тут же ощутила весомую разницу между отшельнической глухоманью и внешним миром, за которым, оказывается, так соскучилась. Естественно до нормального города, а уж тем более – до Москвы-столицы райцентр не дотягивал, но здесь хотябы ездили автомобили, работали средства коммуникации, какие-никакие магазины, и вообще – ощущалось дыхание жизни. Не то, что в Корявых Углах. Правда, долго наслаждаться этим дыханием в планы Натальи не входило, в мечтах она уже находилась в столице, посему без лишних прелюдий отправилась искать местную автостанцию. Да, да, здесь нет никакой ошибки: молодая женщина действительно собралась возвращаться в Москву. К Борису – больше туда ей возвращаться было не к кому и некуда. Ну и что, что он изменил, и, скорее всего, не прекратит изменять в будущем? Ну и что, что, как выяснилось, она совсем не любит его, и он ее, кстати говоря, наверняка тоже? Ну и что, что их по большому счету связывают только деньги, статус, положение в общистве, и еще какие-то приземленные, примитивные понятия? Зато с Борькой все предельно ясно и даже предсказуемо, и никаких тебе загадок, дурацких виляний, «панциря», и прочих заморочек. Отличный союз, почти деловое соглашение, черт побери.

.Не смотря на разбушевавшуюся весну, уже во всю палившую днем солнечными лучами, под вечер на улице все еще царила почти морозная прохлада, пробирающая до самых костей. К большому Наташиному счастью ее любимая шубка и не менее любимые сапожки сохранили почти божеский вид, и теперь девушка зябко куталась в теплые меха, блуждая по закоулкам городка в поисках станции. О ее местонахождении она все время выспрашивала у случайных прохожих, однако те почему-то указывали ей каждый совершенно противоположные направления, в которых по их мнению следовало бы искать ту самую станцию. Так сказать путались в показаниях.
Промучавшись в бесполезных метаниях битый час, Наташа начала не на шутку злиться: она вся замерзла, проголодалась, смертельно устала – как физически, так и душевно – а эти личности будто сговорились поиздеваться над ней. Если так пойдет и дальше, то она никогда не найдет этот долбанный вокзал, или что там у них в городишке имеется, и останется бродить здесь пожизненно, словно Минотавр в лабиринте. К счастью, до подобных крайностей все же не дошло: нашелся мил человек, не просто указавший девушке верный путь, а даже согласившийся любезно проводить хорошенькую чужеземку до нужного места.
– Вам надобно на такой-то автобус, – подсказал "мил человек" на прощанье, и потопал себе дальше по своим делам.
А Наталья пошла к единственному окошку малюсенькой будки – покупать билет «на Москву». И тут ее ждал полный облом: выяснилось, что «на Москву» сегодня уже ничегошеньки не ходит, совсем-совсем ничегошеньки.
– Ждите завтра, – безразлично отозвалась из будки невидимая кассирша.
– Но как же так? А куда мне сегодня деваться-то? – опечалилась Наташа.
Кассирша на это ничего не ответила – ей не было никакого дела до забот «клиента», график есть график, а остальное ее не касается.
– Блин, придется искать гостиницу, – застонала Наталья, – надеюсь, в этом городишке имеется хоть самая затрапезная гостиница. А даже коль и имеется, то не факт, что мне хватит на нее денег.
Владимир «занял» ей на дорогу несколько купюр, но вот найдется ли среди них пару «лишних» на ночлежку, в этом девушка сильно сомневалась. Меньше с тем, ночевать среди ясного неба Наташа никак не желала, а потому двинулась в обратный путь. Обратный к центру городка (обычно все самые важные здания в провинции кучкуются в районе центра), а не к дому Белогривовых – туда она больше не вернется ни за что и никогда! А смысл?
До вышеупомянутого центра Наталья добралась гораздо быстрее и менее проблематично, нежели до станции, да толку с того выявилось мало: в городишке не существовало даже намека на гостиницу. Об этом ей поведали, опять же, редкие прохожие, которые в сим случаи в своих «показаниях» были единогласны.
– Что за беспредел?! – возмущалась Наташа. – А вдруг к вам приедут какие-нибудь туристы, гости, куда им ночью прикажете деваться?
– Какие туристы, девушка, – смеялись ей в ответ прохожие, – какой дурак припрется в наше захолустье на отдых, коли есть курорты там всякие заморские, или, на худой конец, санатории? А в такие места никто, кроме случайных, транзитных проезжих и родственников местных не заявляется. Но проезжие надолго не задерживаются, а родственники ночуют у своих. Так что гостиницы нам ни к чему.
Наташа впала в отчаяние: вот теперь точно придется ночевать среди ясного неба, где-нибудь под забором, словно бомж. Кстати о бомжах: не исключено, что они водятся даже в таком малюсеньком местечке, а то и, не исклюено, не только они, а также всякая пьянь да рвань. А, может, даже и самые настоящие маньяки. И со всеми ими ей, Наталье, светит «познакомиться», останься она на ночь без крова, что однозначно чревато последствиями. Да что там – так недолго и вовсе не дожить до утра! В богатом воображении Наташи живо нарисовались картины одна кошмарнее другой, где ее насиловали, убивали, расчленяли на органы, и т.п., и девушке сделалось совсем не по себе.
«И почему я взбрыкнула, и отказалась переждать ночь у Белогривовых? – от души ругала она себя теперь. – Характер хотела ему свой продемонстрировать, норов, вот и додемонстрировалась. За что боролась, так тебе и надо».
А тем временем на дворе совсем стемнело, улицы почти полностью опустели – жители городка попрятались по домам, и стало как-то нестерпимо неуютно. Наташа сиротливо оглянулась по сторонам, и собралась заплакать – а что еще оставалось делать?
«А что, если напроситься переночевать к кому-то в дом? – осенила девушку внезапно спасительная мысль, она даже плакать передумала. – Гляди, найдутся добрые люди, согласившиеся приютить у себя на ночлег бедную странницу?»
Воодушевившись, Наталья побрела на оконный свет домов, которые все еще бодрствовали. Здешний городок был заселен в основном частными домами, многоэтажек тут почти не имелось, но решающей роли в Натальиной ситуации это не играло: главное попасть на порядочных, вменяемых людей, а не каких-то негодников. Девушка выбрала на ее взгляд самый приличный с виду дом – аккуратный, ухоженный, производящий исключительно позитивное впечатление – и нерешительно постучалась в дверь. Дверь в ту же секунду отворилась, словно за ней только и ждали прихода гостей, и по ту сторону Наташа увидела чопорную женщину лет пятидесяти в домашнем халате и тапках но с вполне ухоженной головой вместо традиционных бигуди. Халат, к слову, тоже выглядел достаточно прилично, не застиранный и не лоснящийся от бытовых пятен, да и тапки не были рванными, а новыми, красивыми, с кокетливым пушком по ободку. Короче, дама явно приличная, про себя отметила Наташа, и тут же прониклась к ней доверием.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она с «доверительной» женщиной, – извините, что беспокою вас в столь позднее время, просто у меня тут возник определенный форс-мажор…
Наталья вкратце поведала о своей основной проблеме: ей негде переночевать, и стала заискивающе напрашиваться на ночлежку. Ей и вправду повезло: хозяйка дома, которую, кстати, звали очень величественно и необычно – Ванда, оказалась сердобольным человеком, и без лишних вопросов и придирок впустила, незнакомку с улицы к себе, и даже выделила ей уголок для ночевки. Правда, не бог весть в каких «хоромах», а на небольшой кухоньке, на раскладушке, поскольку все комнаты были заняты остальными многочисленными членами семейства: мужем – здоровенным детиной с внешностью мясника, еще одним мужчиной, постарше и помельче, очевидно отцом или свекром Ванды, и двумя детьми пубертатного возраста, тоже мальчишками. Такое себе мужское царство, в котором, судя по всему, явно «правила балом» хозяйка дома. Мужчини, к слову, также без ропота и возражений (хотя и без особого восторга) приняли нежданную гостью, и тактично разошлись каждый по своим помещениям – дабы не мешать ей отдыхать. А отдохнуть Наталье ой как не мешало: за этот неимоверно длинный и изнурительный день с нее как будто все соки вышли, сил почти не осталось ни на что. Даже на внятные мысли. Так что стоило ее голове коснуться мягкой подушки, молодая женщина тотчас полностью отключилась, погрузившись в крепкий, глубокий сон без сновидений. Вернее, сперва без сновидений, но потом Наталью стали мучить сумбурные кошмары, в которых муж Ванды гонялся за ней с громадным топором с целью посечь на «запчасти», и она подорвалась в холодном поту с тяжелым осадком на душе. И почти в то же мгновение услышала еле уловимое бормотание за дверью: в коридоре кто-то с кем-то о чем-то шептался. Гонимая любопытством а еще больше каким-то неуловимым предчувствием, Наташа тихонечко сползла с раскладушки, на цыпочках подкралась к дверям, и прислонилась к ним, изо всех сил навострив уши.
– Так что скажешь, Никола, будем резать? – тихо спросил голос то ли отца, то ли свекра хозяйки дома, Наталья сразу его узнала по скрипуче-гундосым ноткам.
– Не знаю, Василич, – отвечал эму в тон голос мужа-«мясника», зычный бас с хрипотцой, который даже от сбавления децибелов не терял своей могучести. – Если мы зарежем ее под утро, то еще успеем разделать до обеда. А возможно еще и накатать колбас да тушенок. Только вот орать, зараза, поди сильно будет, всех соседей переполошить ни свет, ни заря, разбирайся потом с ними.
– Это да, – согласился голос номер один. – Но, с другой стороны, если мы соберемся ее резать позже, то без излишнего внимания соседей тоже не обойдется, только вот уже совсем по другому поводу – как пить дать припруться с требованиями обмыть свежатинку, – пирснул он, и «мясник» подхватил этот смешок.
Наталья тихонько ахнула, еле успев прикрыть рот рукой. В том, что муж Ванды – мясник, самый что ни на есть натуральный живодер и каннибал, она теперь ни сомневалась нисколечко. Или не он один, а вся их семейка – клан людоедов? И вот эта семейка, получается, всерьез вознамерилась ее, горемычную, по утру зарезать, расчленить, и… Дальше она уже ничего не слышала. Кровь от страха забила ей уши, застучав в висках отбойными молотками, в глазах поплыло, рассудок помутился, а ноги сделались ватными. В голове запульсировала одна-единственная мысль: бежать! Бежать отсюда, куда глаза глядят, пока эти "каннибалы и живодеры" не привели свой план в действие, и не… Нет, об этом было страшно даже думать, не то что...
Но вот как бежать, когда выход «заблокирован» – там монстры во плоти продумывают кровавые детали расправы над ней. И тут Наташу озарило: окно! Можно – и нужно – смываться через окно. И то немедленно, а то вдруг они передумают, не станут дожидаться утра, и порешат ее прямо сейчас?
– Боже, спаси и помоги, – прошептала себе под нос никогда не отличавшаяся особой набожностью Наталья, и взобралась на подоконник. Евро окно поддалось без особых усилий, и не издало и звука, когда девушка потянула на себя створку, только легонько всколыхнулась шторка от ветра.
К счастью, расстояние до земли было не высоким, и Наташа без особого труда спрыгнула оземь, после чего, согнувшись в три погибели, короткими перебежками, точно шпион, посеменила на выход со двора маньяков-потрошителей. И только отбыв от страшного места на относительно безопасное расстояние, она опомнилась, и немного успокоилась. А уже через каких-то пару минут начала сомневаться в правильности своего опрометчивого поступка. Во-первых, в впопыхах Наталья оставила у «маньяков» верхнюю одежду и обувь, ведь что б их забрать, следовало пройти в прихожую, а там караулили «мясники», ну а во-вторых, она, просветлев головой, начала сомневаться, что семейство Ванды такие уж и маньяки. Теперь девушке ее подозрения казались нелепыми и надуманными с перепугу, как известно, у страха глаза велики. Если б Наташа только знала, что на самом то деле муж и отец Ванды уже пару дней как собирались колоть свинью, да все никак не могли решить, когда и как это лучше всего сделать, потому все время спорили по данному поводу, даже ночью, вставая покурить! Тогда ей не пришлось бы сейчас, в пять утра (перед побегом девушка машинально взглянула на часы – они показывали без пятнадцати пять), босой и почти голой, торчать посреди пустынных улиц, где уж точно можно было нарваться на «маньяков», понятия не имея, как дальше быть. Возвращаться к Ванде и ее родне после ее позорного поведения стыдно, да и все еще немного боязно, ну а проситься под кров к еще кому-то Наталья больше не желала – мало ли чего. Да и кто примет к себе женщину в ТАКОМ виде и в ТАКОЕ время? Если бы не босые ноги и голые плечи, сквозь которые предрассветный холод пробирался до самых костей, можно было бы и подождать уж как-нибудь до утра, но при таком раскладе как минимум воспаление легких гарантировано, а заболевать, валяясь потом неделями в больнице, в планы Натальи совсем не входило.
И тут девушку посетила очередная гениальная идея: ну конечно же, больница! Надо найти местную больницу, и напроситься на ночевку к ним! Не откажут же страдалице в приюте в месте, где просто обязаны заботится о человеческих жизнях. В крайнем случаи, для пущего эффекта можно притвориться больной, придумать некую сердобольную историю, короче – надавить на жалость и чувство долга. А заодно выпадет возможность проведать бабу Веру, находившуюся там (в городе, насколько ей известно, всего одна больница), попрощаться по-человечески, а то как-то некрасиво будет сгинуть «по-английски».
Словом, как Наталья задумала, так и сделала: не без труда, но и без лишних хлопот отыскала лечебницу, и заскреблась в приемное окошко. Оттуда высунулась заспанная, молоденькая медсестричка, и вопросительно уставилась на босоногую визитершу. Чтобы эти босые ноги и разухабистый вид медсестричку не смущали, Наталья придумала «легенду» о том, что на нее совершили разбойное нападение – обобрали, да еще и чуть до инфаркта не довели, и теперь ей срочно нужна медицинская и психологическая помощь, которую она и надеется получить в этом «приюте милосердия и сострадания». И хоть судя по физиономии медсестры Наташин рассказ ее не особо тронул, та все же изнехотя исполнила свой врачебный долг -– впустила «потерпевшую» в блок, и даже выделила свободную койку в одной из палат. Врача и все соответствующие больницам «услуги» дежурная пообещала с утра, когда заявиться рабочий персонал. Впрочем, врач Наталье был ни к чему, ей бы сапожки хоть какие и курточку залежавшуюся. Но это все завтра, завтра, а сейчас – спа-а-ать! Те несколько часов неспокойного сна в доме Ванды не добавили девушке сил, скорее совсемнапротив – еще и отняли.
«Очень надеюсь, что здесь меня никто разделывать не станет», – мелькнула у Наташи шальная мысль перед тем, как ее окончательно сморил сон.

.Проснулась девушка от яркого солнца, вовсю пробивавшегося сквозь все оконные стекла в палату, и, словно дурачась, щекоча Наталью за глаза, нос, щеки, и другие доступные части тела. Девушка сладко потянулась, и… вспомнила где она и что с ней. Ей тут же расхотелось нежиться в койке под теплыми лучами солнца-проказника, она резко вскочила с больничного лежака. Кроме нее в палате стояло еще целых восемь штук таких «каталок», но сейчас пять из них пустовали, хотя со вчерашней ночи девушка точно помнила, что все они были занятыми дремлющими на них разновозрастными пациентками. Может, пошли на процедуры, мимолетом отметила Наташа, не зацыкливаясь на непотребном. Чужие заботы чужих теток сейчас волновали ее меньше всего. Ей бы добыть сапожки и хоть что-то накинуть на плечи, ну и, разумеется, деньжат на билетик домой: сумочку – тот самый клатч – Наталья также оставила в доме у «маньяков». Вот они удивятся, обнаружив сутра пропажу гостьи с вещами в придачу.
Сейчас, на посвежевшую после сна голову, при свете дня, все ее вчерашние страхи окончательно показались Наташе полным бредом, ей даже неловко стало перед самой собой, что она повела себя, словно… да словно сущая трусиха, чего уж тут выбирать выражения. «А, может, мне сходить к ним, и забрать у них все свое?» – прикинула Наталья, и тут же сама себе возразила: нет уж, ее там и так, поди, считают за невменяемую, а после ее возвращения… Да и что она им скажет, как пояснит свой бзик? Нет, это не вариант! "О, можно же попросить об одолжении баб-Веру!" – тут же посетила Наташу другая, более здравая мысль. Уж добренькая старушка точно не откажет ей в помощи, разумеется, если найдет чем помочь. И если Наташа, в свою очередь, найдет бабу Веру. Учитывая, что она не знает ни фамилии, ни отчества соседки Белогривовых, это будет непросто. Разве что ходит по всем палатам – гляди, в которой из них и встретить бабушку.
– Простите, а в вашем… городе это единственная больница, или еще какие имеются в наличии? – как можно любезнее обратилась Наталья сразу к обеим находившимся в палате пациенткам, лежавшим на своих койках, и то ли дремлющим, то ли о чем-то сосредоточено мечтающим.
– Есть ешо поликлиника и роддом, – отозвалась одна из них, та, что помоложе и поживее.
– Но сердечников сюда определяют? – уточнила Наташа.
– Ну не в роддом же, – хохотнула довольная своим остроумием больная.
– Ну да, – согласилась Наталья, обрадовавшись, что не придется далеко бегать: баба Вера однозначно должна находится именно в этой лечебнице. И чем быстрее Наталья ее найдет, тем лучше.
Выйдя из палаты, оа целенаправленно ринулась вперед – искать отдел «кардиологии», а уж там и дверь, за которой должна «прятаться» искомая баба Вера. Девушка уже сделала несколько шагов по направлению к цели, как тут неожиданно ей на пути попалась вчерашняя дежурная в сопровождении… того самого врача-«воробушка», приезжавшего намедни на вызов к Тимофею.
– Ба, знакомые все лица! – обрадовался встрече доктор. Тут медсетричка что-то прошептала ему в ухо, и он немного удивленно проговорил: – Неужели? Уважаемая, вы и вправду поступили к нам вчера… или, даже скорее сегодня ночью при столь… пикантных обстоятельствах? Что же с вами стряслось?
– Я… э-э-э… Я это… – Наташа почему-то оробела, однако поспешила взять себя в руки: – Да вот, собиралась ехать домой, а тут… случилась такая оказия… – И она повторила свою «легенду».
– Н-да, неприятная история, – зацокал языком «воробушек», и назидательно-нравоучительно добавил: – Что ж ваш муж за вами не смотрит, одной по ночам гулять позволяет? Непорядок!
– Да мы с мужем… далеко он, в общем, – отмахнулась Наталья от его «нотаций».
– Так разве Дальние Углы столь далеко отсюда? – удивился врач. – От силы десять минут езды, какая ж это даль? Хотя, ему наверное некогда, за сыном присматривает поди, понимаю, – понес он какую-то полную ахинею.
Поначалу Наташа даже не вникла – о чем это он толкует, но потом до нее дошло: вероятно доктор просто решил, что она – жена Владимира и мать «больного мальчика» соответственно, вот и сделал для себя определенные выводы. Разубеждать она его не стала – к чему понапрасну тратить время и энергию на бесполезные объяснения, все равно от этого ничего не изменится. К тому же где-то в глубине души Наташе было даже приятно «побыть» женой и матерью Белогривовых, пускай лишь в чужом воображении. Больше того, она отнюдь была бы непротив побыть ею и на самом деле (во как, оказывается!), но… Владимир решил, что ей пора, а она настаивать не стала. Может, зря не стала? Только чего уж теперь махать кулаками, коли бой давно проигран?
– Как бы там ни было, – тем временем продолжал заливаться соловьем (или воробьем?) врач, – вам в любом случаи нужна профессиональная, медицинская помощь. И вы можете быть спокойны: мы ее вам предоставим незамедлительно. Сделаем анализы, проверим жизненно важные показатели, когда надо будет – проведем необходимые процедуры…
– Доктор, какие процедуры? – ужаснулась Наталья. – Мне не нужны никакие процедуры, и анализы ни к чему, я абсолютно здорова! – Девушка забила себя в грудь на знак доказательства.– Все, что мне необходимо, так это сапожки, кардиология, и баба Вера.
«Воробушек» с дежурной медсестричкой как-то подозрительно переглянулись, и тот «зачирикал» совсем другим голосом – голосом, которым сюсюкаются с не совсем вменяемым человеком, желая его «задобрить» и усыпить его бдительность: – Так это, уважаемая, все от стрэсса, все от стрэсса. Вы пережили, как я понимаю, сильное потрясение (разбойное нападение – это вам не шутки), вот ваша нервная система и дала сбой.
– Да нет у меня никакого сбоя в системе, – начала сердиться Наташа. – И стресса нет. Мне просто надо успеть на автобус в Москву, но для этого нужна обувь. И деньги. Но прежде мне бы повидаться с бабой Верой, из кардиологии. С целью взять у нее эти самые обувь и деньги.
– Олесенька, у нас в кардиологии работает некая баба Вера? – обратился врач к медсестре, та на миг крепко задумалась, после чего отрицательно замотала головой. – Вот и я не припомню никакой бабы Веры, так что, милочка, – это он уже вернул свое внимание Наталье, – у вас таки определенно стрэсс.
Видимо настырный докторишка решил, что у Наташи на почве «стрэсса» легкое помутнение рассудка, грубо говоря, она попросту «гонит». Вот только этого ей для полного счастья и не хватало.
– Послушайте, доктор… – попыталась она достучаться до «воробушка», но тот не дал ей и слова молвить.
Полон решимости «помочь» несчастной хворающей, он, непрестанно тараторя о том, что ей жизненно необходимы «анализы, процедуры» и экстренная медицинская помощь, на пару с медсестрой чуть ли не силком поволок напрасно сопротивляющуюся Наталью по кабинетам. Она пыталась отбиваться и отнекиваться изо всех сил, но отечественная медицина оказалась сильнее. В результате бедолаге довелось вытерпеть кучу бесполезных, временами болезненных, временами унизительных «обследований», после которых она почувствовала себя гораздо здоровее. На бумаге, ибо на самом деле… На самом деле ее вусмерть уморили, да еще и отобрали и без того драгоценные минуты, или точнее часы времени. Зато «воробушек» остался доволен исполненным долгом и в связи с этим страшно гордился собой.
– Ничего, ничего, полежите у нас денек-другой, поколем вам витаминки, капельницы, и будете как новенькая, – грозился под конец он Наташе, приводя ее тем самым в жуткий ужас. Витаминок и капельниц она уж точно не вынесет!
– Доктор, а, может, не надо? – взмолилась она, словно дитя малое, упрашивающее сурового папку не доставать ремня.
– Надо, милочка, надо, – почти известной цитатой из известной комедии отрезал «суровый папка», и заманчиво добавил: – Так вам же будет лучше.
«Где-то я это уже слышала… Ах, ну да, точно, давеча Владимир утверждал то же самое. И что у этих мужиков за привычка такая наглая, решать за женщин, что для них лучше?» – возмутилась про себя Наталья.
– Доктор, а можно я того… в туалет схожу? – осведомилась она вслух, коря себя за то, что сия спасительная мысль не пришла ей в голову раньше. Сразу, только эти эскулапы с обостренным чувством долга не принялись устраивать свои экзекуции. Наверное от неожиданного напора она немного «затормозила». Оставалось надеятся, что еще не поздно, и не все пути для спасения отрезаны.
– Да ради Бога, – снизошел врач, и Наташа пулей дернула из его кабинета. И той же пулей помчалась в кардиологию.
Ей несказанно повезло: первая же палата, в которую девушка ворвалась, оказалась «выигрышной»: именно там находилась искомая баба Вера. Увидев Наталью старушка, естественно, слегка изумилась.
– Наташенька, ты шо ли? – приподнялась она с койки. – Шо ты тут робишь, неужто пришла спэцяльно проведать стару галошу?
– И да, и нет, – Наташа не стала кривить душой. – Баб-Вера, я вам сейчас все расскажу, только сперва мне необходимо убедиться, что за мной никто не гонится.
– Йой, та шо ты такое кажеш? – всполошилась женщина. – Хто за тобой гонится и зачэм?
– Врачи, баб-Вера. Хотят принудить меня ко всяким… процедурам.
– Так ты шо, тоже хворая?
– В том то и дело, что нет. Просто… Давайте, я вам все поясню по порядку.
И Наталья пояснила, действительно все, начиная с приступа Тимофея, и кончая получасом раньше. Благо, старушка находилась в палате-блоке, где стояло всего две кровати (сын постарался!) одна из которых принадлежала ей самой, а другая на данный момент пустовала, так что доверительной беседе женщин никто не мешал.
– И теперь мне по-зарез нужна обувь и… хоть немного денег – на билет, – завершила Наташа свою историю.– Я все обязательно верну, как только…
– А ты уверенна, шо хочешь уехать? – задала неожиданный вопрос баба Вера, пристально глядя на девушку своими выцветшими, мудрыми глазами.
– Что? То есть, что вы имеете в виду? – сбилась та с толку.
– Я, Наташенька, имею в виду, шо якшо ты зараз уедешь, то вэдь вы с ним больше николы не увидитесь, а значить… Ты можешь проворонить свое счастье, милочка.
Наталья аж смутилась от столь откровенных «намеков».
– Баб-Вер, о чем вы твердите? – прикинулась она «шлангом», хотя на самом деле прекрасно понимала, о чем твердит пожилая женщина.
– Дак всэ о том же, о вечном – о любви, – лукаво усмехнулась соседка Белогривовых, поудобнее устраиваясь на жесткой койке и сбитых подушках.
– Бог с вами, какая такая еще любовь, – отмахнулась Наташа нарочито безразлично. – Мы же с Владимиром едва знакомы, даже толком, нормально ни разу не пообщались, не говоря уже о че-то… остальном, а вы – любовь, любовь.
– Ну, иногда можно общаться… и все остальное пол жизни, а так и не стать по-настоящему роднымы людьми, а иногда и двух слов, одного взгляда, доли секунды досыть, шоб понять, шо цэ «именно то», – пустилась в философию баба Вера.
Наташа заерзала на своем стульчике, придвинутом поближе к кровати болеющей.
– Ой, баб-Вер, вы говорите прямо как Владимир. Он тоже намедни так красиво рассуждал о любви… – И девушка, не удержавшись, поведала старушке о любовной «теории» Белогривова. – Вот как вы думаете, он и вправду так считает? – спросила она под конец. – Он и вправду… такой? Или это все… понты?
Женщина на секунду молча задумалась – словно пыталась кое-что вспомнить.
– Знаешь, Наташенька, я знакома з Володею уже пять лет, и хоть то не очень большой срок, но я тебе можу без лишнего пафосу сказать: он самый добрый, самый душевный, самый правдолюбный, самый безкорисливый, самый настоящий, словом – самый лучший мужчына из всех, кого я встречала. Разве только кроме моего мужа, – кокетливо усмехнулась она. – Правда, жизненные невзгоды заставылы его сделаться нэмного… замкнутым, соби на уме, алэ в душе он все така ж чутка людына.
– Да, – вздохнула Наталья, – эта беда с сыном, такое кого хочешь, изменит… Баб-Вер, а вы знаете, куда подевалась его жена, мать Тима? – внезапно решила девушка провернуть очередную попытку докопаться до истины, на сей раз – с помощью соседки и соратницы Белогривовых. – Я понимаю, это не мое дело, и все такое, но… Я ж не с праздного любопытства интересуюсь, а… Просто, хочется понять, в чем причина его таког отношения к… людям.
– Ты хотела сказаты – к жэншинам? – поправила девушку старушка.
– Пусть так, к женщинам. Неужели эта Владимирова бывшая так его… надломила, что теперь он ведет себя, как… ну, вы поняли.
– Да поняла, поняла, не дурная. Только то есть дуже сложна история, и я не уверенна, чи маю я моральнэе право выказувать чужие личные тайны.
– Ну и ладно, – фыркнула Наташа, демонстративно обидевшись. Это ей начинало уже надоедать: кого о чем не спроси – все таятся, выкручиваются, увиливают, слово речь идет о секрете глобального масштаба, и его разглашение грозит всему миру концом света. Прямо тайны Мадридского двора какие-то, ей-богу!
– Ой, ну добре, скажу тоби все как есть, – внезапно сдалась баба Вера, вернув тем самым Наташе хорошее расположение духа. – Раз это поможет тебе… разобратыся в себе, в своих отношениях с Володей, то, як говориться, сам Бог велел нарушить все моральные условности.
Наталья хотела, справедливости ради, настоять на том, что у нее по сути нет никаких отношений с Володей, но передумала: зачем лишний раз отвлекать старушку, еще, чего доброго, поменяет свое решение делиться «чужими личными тайнами», и что тогда?
– Значыть… Ой, дажы не знаю, с чого начать-то, – немного разволновалась «предательница». Наталья посоветовала ей начать с начала, и та не совсем уверенно повела дальше: – Наскильки мне известно, в свое врэмя Володя был весьма состоятельным, небедным человеком. Не абы якой олигарх, но на хлеб с маслом и икрою, як то говорять, хватало. А еще он был молод, холостой, и як все мужчины падкий на женщин. На красивых женщин… Это я с його слов кажу, он сам так выражался, – сделала небольшое отступление соседка и соратница Белогривовых. – Так вот, эти красивые женщины сим бэззастенчиво пользовалися и пудрыли йому мозги, як им вздумалося. И все напэвнэ с одной целью: захомутать выгодного жениха. Только Володя долго не велся на их уловки, аж поки однажды не встретил свою будущую жену. Она-то уж взялася за него основательно… Яки вже там чары пустила в ход та видьма – мне неизвестно, да и не в тому суть, главное, что в итоге она его таки покорила. А потом и окольцовала, як говорыться.
– А как ее звали? – вклинилась в рассказ Наташа, буквально воспылав желанием узнать имя «соперницы». От нетерпения она даже заерзала на своем насиженном месте, и нервно затеребила края своего (вернее Баб-Вериного) халата.
– Шо? А… – Баба Вера напряженно сощурилась. – Ты знаешь, не вспомню сейчас. Володя згадувал нераз, но как-то с головы вылетило начисто.
Девушка расстроено вздохнула.
– Да ладно, не важно, – попыталась абстрагироваться она от такой, по большому счету, сущей ерунды. – Вы дальше, дальше рассказываете.
– Так я рассказываю. Значыть-ся… на чем я остановилась?
– Что эта безымянная окольцевала Владимира, – подсказала Наташа старушке, видимо немного страдающей склерозом.
– Ах, ну да. Окольцовала, значыть. А почти ровно як через девять мисяцев родывся Тимко. Володя в сыне души не чаял, даже не смотря на то, шо хлопчина родывся глухонемым. Наоборот, из-за того он старался проводить с Тимофеем все свое свободное врэмя, задавшись целью любой ценой научить его общаться, шоб тот не тэряв, так сказать, контакт с внешним миром. Результаты, як ты сама могла убэдыться, превзошли все ожидания, можно смело сказать, шо сталося настоящее чудо.
– Это точно, – не могла не согласиться Наталья, – Тим – настоящий вундеркинд и уникум.
– А все благодаря Володе, если бы не его усилия, а главное – любов, хлопчына так бы и остався немым.
– А как же их мама? Она принимала хоть какое-то участие в… ну, в воспитании сына?
Баба Вера развела руками.
– Так в тому то и дело, шо нет. Только-только узнав, шо сын – инвалид, жестокосердная женшина потеряла к нему всякий интерес. Слава Богу, хоть нэ бросила в роддоме, хотя, это мало оправдывает ее повэденье.
– Ужас! – искренне поразилась внимательная слушательница семейной драмы. – То есть, она что совсем на сына наплевала?
– Ну, совсем – не совсем, але его проблемами и потребностями, судя по словам Володи, интересовалась мало. Ее больше заботили всяки чисто бабськи штучки: танцы, походы по магазинам, гулянки с друзьями, словом собственные интересы.
– А что ж Владимир-то, не пытался ее образумить?! – изумилась Наталья.
– Дак пытался, бедолага, и не раз, и не два, но – все намарно. Вин даже хотел развестися, но жена пригрозилася, шо отсудит сына – а этого он допустить не мог… – Баба Вера выдержала недолгую трагичную паузу. – А потом с Тимохою случилася эта беда с аллергиею, пошли-поехали скитания по врачам… Когда выяснилось, что никакое лечение не помагает, Володя решив перевезти сына туда, где можно будет максимально ограничиты его от влияния всего, шо может спровоцировать приступы удушья.
– Эту историю я уже знаю, Владимир мне, в порыве откровения видно, рассказал, – сообщила Наталья.
– Так то оно так, но вот врядли он упомянул о том, шо для того, шоб построить этот дом, в яком они с Тимофеем поселилися, шоб обустроить его соответственно, он был вынужден продать все, шо имел на тот момент.
Наталья ахнула.
– Мамочки, это ж надо!
– Во-во! – Старушка подняла указательный палец вверх. – Володя по-сути отрекся от всего, шо имел – ради сына, а это вам не абы якой поступок. Это поступок, достойный як минимум уважения.
– Я бы даже сказала – восхищения, – в очередной раз вставила Наташа свои пять копеек.
– Именно, – согласилась пожилая женщина. – Токо вот, жена Володи так видимо не считала, и жертву его не оценила. Больше того, она закотила ему грандиозный скандал, заявив, шо гробить свою молодость в глуши среди коз и кур не собыраеться, а потому…
Наталья схватилась за щеки:
– Она их бросила?! – догадалась девушка.
– Да не просто бросила, она по большому счету отреклася от сына, и втикла свит за очи со своим любовником. Больше того, як выяснилось позже, с этим любовником она то шуры-муры крутила давно, ешо до их с Володей женитьбы, просто он был гораздо менее материально обеспеченным, вот она и вышла за Вовку, гадала, в итоге завлодеть его статками. Но – не вышло, статки пошли на сына. Вот она и бзиканула, поняв, шо с Володи больше взять нечего, та й переметнулась к любовнику.
– Вот стерва! – прошипела Наталья, всей душой возненавидев подлую бывшую Белогривова.
– Шо есть, то есть, – не стала перечить баба Вера, и поведала новые «пикантные» известия: – Но и это ешо не все. В пылу гневу, перед тем, як уйти, жинка презналась Володе, что Тимофей, оказывается, на самом то деле не от него, а от того самого любовника. Только ни ей, ни тем более ему «калека» не нужен, а он, то есть Володя, уж пусть сам решает, что теперь с ним, то есть с "калекой", делать: сдать в детдом для «бракованных» детей, или продолжать возиться с чужим отпрыском.
– Нет, она не стерва. Она самая настоящая сатана! – Ненависть уже хлестала из Натальи через край. Попадись ей сейчас эта зараза под горячую руку – задушила бы собственными руками, не помедлив. – Таких с…к даже матерями язык не поворачивается называть, таких кастрировать надо еще в молодости. Или стерилизовать – не важно.
– И я того ж мнения. Но, увы, свит жорсток, – поведала бабушка прописную истину. – Хотя, не так. Свит прекрасен, это люди, увы, спортились в конец. Деньги, власть, слава, собственни плотские потребности теперь для большинства важнее и дороже "устаревших" моральных ценностей, любви, сострадания, души.
Раньше, еще какие-то недели две тому назад, Наташа и слушать бы не стала все эти старческие «морали», подобные речи всегда раздражали девушку, но сейчас… Сейчас она даже была согласна со старушкой. Меньше с тем размусоливать тему человеческих пороков ни намерения, ни желания не имела, потому поспешила вернуть баб-Веру с глобальных проблем, к более конкретным – проблемам семьи Белогривовых.
– Баб-Вер, а что Владимир? Как он отреагировал на все откровения его жены-ведьмы? Он ей поверил? Она же могла и наврать, специально, дабы напакостить ему. И вообще…
Соседка завозилась на постели, меняя положения тела, которое, видимо, уже затекло от однообразной позы.
– Набрехала-не набрехала, ему вже было все равно, – сообщила старушка. – Володя любил… любит Тимофея как родного, больше всего на свете, и остальное для него не имеет значения.
– Да уж, – с придыханием протянула Наталья впечатлено, – это и вправду поступок достойный героя. Они оба, отец и сын, два самых настоящих героя.
Баба Вера секунду помолчала, после чего хитро прищурившись, вдруг вкрадчиво произнесла:
– Ты успела к ним привязаться. – Это прозвучало скорее утвердительно, нежели вопросительно.
Наташа слегка стушевалась.
– Ну… в общем… да… то есть… Если откровенно, то я и сама толком не пойму, – призналась она в итоге. – С одной стороны, Владимир… они оба, очень… изменили меня. Кардинально изменили. Раньше я была… да чего уж тут греха таить, я была черствой, эгоистичной, напыщенно городской фифой, которой чужды всякие… одухотворенные вещи. А теперь… теперь я не знаю, что со мной произошло. Я стала чересчур сентиментальной, чувствительной, менее требовательной к бытовым условиям, перестала зацыкливаться на внешности, и вообще… Это какой-то полный капец, – пожалилась девушка, словно все, что она перечислила, являлось ужасной трагедией. У нее даже глаза на мокром месте оказались, будто бы для этого имелась веская причина, хотя, на самом деле, причины то вроде не было. Или была?..
– Вот видите, даже сейчас я полностью раскисла, – опять пожаловалась Наташа, уже не сдерживая струящихся тонкой змейкой по щекам слез. – Черте что такое, – шмыгнула она носом.
– Это не черте что, девонька, это называется любов, – опять двадцать пять завела свою старую пластинку баба Вера.
– Господи, да какая такая любовь, баб-Вер?! – вспыхнула Наталья. – Я ж говорю, мы с ним еле-еле знакомы. Он даже не посмотрел на меня ни разу как-то… по особенному, как на женщину, даже никогда… ай! – она махнула рукой, мол, чего тут и говорить.
– Так все еще может быть, – попыталась воодушевить девушку старушка, но та снова отмахнулась:
– Не может, баб-Вер, боюсь, что не может.
– Но почему? – искренне недопонимала та.
– Просто не может, – отрезала Наташа.
Она и сама непонимала – почему, тем ни менее возвращаться в Кривые Углы, к Белогривовым, смысла не видела. Она боялась, что тогда ее ждут еще большие, непреодолимые и непримиримые разочарования и испытания, которых она попросту не выдержит. Да и в первую очередь совсем не факт, что ее «подвиг» оценит Владимир, и надо ли ему все это вообще. Он же ясно сказал: ей пора, и даже не попытался намекнуть, что на самом то деле… Нет, пусть он человек нелегкой судьбы, пусть он пережил такое дикое предательство, пусть они едва знакомы, но если бы он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО захотел… хоть какого-то продолжения, развития их знакомства, он мог бы… он должен был… Но он ничего не сделал. А лишь тактично спровадил спасенную им жертву аварии «на выход». А значит… Значит так тому и быть!
– Знаете, баб-Вер, мне, пожалуй, пора уж, – спохватилась Наталья, соскочив со стула, и утирая скупую, непрошенную слезу. – А то могу опять не успеть на автобус, и тогда мне повторно придется напрашиваться на ночлег в больницу. А это чревато тем, что «воробушек»… врач этот самый, меня уж однозначно живой отсюда не выпустит. Залечит до смерти, – девушка выдавила из себя кривую, замученную улыбку. – Так вы займете мне немного денег и хоть что-нибудь приодеться-приобутся? А то в таком виде, – Наталья себя критически оглядела, – меня еще за бомжиху примут, и на пятнадцать суток в "обезъянник" заметут.
– Тобто, всэ ж уезжаешь? – закручинилась старушка.
– Уезжаю, баб-Вер, уезжаю, – и себе невесело вздохнула Наташа. – Так как на счет занять-то?
– Так займу, чего ж не занять хорошему человеку, – Соседка Белогривлвых завовтузилась на кровати с очевидным намерением оттуда слезть, но девушка ее остановила:
– Не надо, баб-Вер, не стоит напрягаться из-за меня, вы же больны, вам покой нужен. Вы просто покажите, где что, сколько взять, и я сама… на ваших глазах, что б вы чего не подумали…
– Что ты мелешь, обидеть хочешь, – с напускной строгостью поругала Наталью старушка. – Считаешь, баба Вера зовсем уж древняя развалина, рассыпаться можеть от лишнего движения?!
Наташе стало неловко.
– Да я ничего такого не имела в виду, – поспешила она реабилитироваться.
– Да ладно тоби, – мигом оттаяла бабушка, между тем попытки сползти с постели прекратила. – Что я, не понимаю ничего… Возьми вон тамай, в пакете возле вешалки, есть сменная обувь, а на самой вешалке – теплая вязанная кофтина. Уж нэ знаю, подойдет ли, все-таки мы немного разной комплекции дамы, но другого ничего не имеется, так что…
– Не беда, и на том спасибо, – искренне сказала Наташа, натягивая как минимум размера на три больший теплый свитер на запах, и размера на полтора больше штиблеты. На данном этапе жизни она была рада и тому, главное, что теперь ей не придется расхаживать по улицам голяком-босиком.
– А вот возьми грошии, – протянула тем временем девушке пару сотенных купюр щедрая старушка. Откуда она их добыла, Наташа не разглядела – в тот момент она как раз одевалась, да и какая, собственно, разница. – Тут також немного, но чем богаты, як говориться… Должно бы хватить.
– Спасибо, – откланялась Наташа благодарственно. – За все спасибо огромное, баб-Вера. Вы чудесная, замечательная женщина, и… Я вас никогда не забуду.
– Да иды уж, нема чого тут сырость разводить, – буркнула растроганная старушка, и Наталья поспешила ретироваться из палаты (перед тем от всей души пожелав женщине скорейшего выздоровления и долгих лет жизни) – на самом деле, нечего зазря волновать сердечницу. Правда, на самом выходе баба Вера ее на мгновение приостановила: – Погодь-ка, кажись, я вспомнила имя.
– Чьё? – не сразу сообразила Наталья, уже настроенная на долгий путь.
– Так бывшей жены Володи, – сказала та. Наталья остолбенела, замерев в ожидании, и услышала вожделенное имя: – По-моему, ее звали… чи зовуть, точнее, Мария, – открыла главный «козырь» бабушка. – Да, точно, Мария, я ешо тоды подумала, надо же, якая ирония судьбы: такое святое имя у такой порочной женщины.
Наташа подумала точно о том же.

.Из больницы она пробиралась всякими закоулочками, отчаянно молясь, чтоб ее пронесло, и она не попалась на глаза фанатически настроенному врачу-«воробышку». Хвала небесам, ее таки пронесло. Почти: уже на самом выходе из лечебницы, когда до свободы было рукой подать, вездесущий доктор настиг таки свою недолеченую (читай – недомученную) жертву.
– Ай-ай-ай, – с укором зацокал он языком при виде застигнутой врасплох Наташи, – где же вы пропадаете, уважаемая? Я уж вас обыскался. А ну-ка, пройдемте со мной, у нас еще столько незавершенных обследований.
– Спасибо за заботу, доктор, но я уже полностью здорова. Как лошадь, или даже как верблюд, – заверила настырного прилипалу девушка, и мышкой прошмыгнула, мимо не успевшего опомнится мужичка вон из клиники. Кажется, он еще что-то там вопил ей во след, призывая опомнится и образумится, но Наталья уже ничего не слушала и не слышала: сломя голову, она пронеслась по больничному двору, и успокоилась, лишь когда оказалась далеко за вратами.
Отсюда девушка уже нормальными темпами кое-как добралась до станции, и успешно села на автобус. Правда выявилось, что он проходящий, то бишь, прямиком в Москву не следует, и надо совершить еще пару-тройку пересадок, но в итоге Наташа все же успешно добралась до столицы-матушки, при том больше не напоровшись ни на какие приключения.

*********
Домой Наталья попала прямо как в том злополучный день, с которого все и началось: почти под полночь. Войдя вовнутрь, она мгновенно испытала эффект дежавю, и даже первым делом наметилась пойти в ванную комнату – проверить, не «расслабляется» ли там Борис с очередной своей «отдушиной». Может, даже с той самой рыжей, грудастой. Но потом передумала: по большому счету, Наташе теперь было глубоко параллельно, с кем и где «отдыхает» ее супруг. Пока еще супруг, да надолго ли? На этот вопрос она сама пока еще однозначного ответа не знала, как и вообще, о чем с ним станет беседовать, увидясь они сейчас. Станет ли немедля требовать развод, соберет манатки (хм, какие у нее тут манатки? Так, чтобы лично свои, не приобретенные на его бабки?), и покинет былую роскошную жизнь-малину навсегда? Или наступит на горло своей гордости, всем своим видоизмененным за время пребывания в Углах чувствам, и, согласившись на Борькины условия, продолжит жить с ним и дальше как ни в чем ни бывало? А, может, они обсудят их щекотливое положение, и достигнут некого консенсуса, найдут компромисс? Хотя, какой тут, к едрёной фене, может быть компромисс?
В ванную Наташа, в итоге, так и не пошла, последовав сразу в спальню – их с Борзовым спальню, где давно не витала обстановка счастливого брака, и счастливых взаимоотношений (и как это она раньше этого не замечала?). Застукай сейчас там, прямо на супружеском ложе, муженька с грудастой рыжей (блондой, седой, лысой – не важно!), Наташа ничуть не удивилась бы, но на сей раз Борис оказался дома один. Он почти спал, вероятно, только что вернулся и прилег. Увидев на пороге сгинувшую невесть куда жену, Борзов пулей выпрыгнул с кровати, и бросился к «заблудшей овечке».
– Твою мать! – офонарело присвистнул он, хватая немного опешившую Наталью в свои могучи лапищи, и тиская ее за всевозможные места, словно пытаясь на ощупь убедиться, не видение ли это, а настоящая, живая супруга. – Твою мать! – повторил он уже другим тоном – освирепелым, после того, как наконец убедился, что благоверная не призрак, который вот-вот растворится в воздухе. – Тебя где носило, едрить тебя в селезенку?! Я уж думал все, трындец любимой Натали, панихиду собирался со дня на день заказывать, и тут нате – вернулась она! Живехонька-невредима!
– Ты не рад? – спокойно поинтересовалась Наташа, не чувствуя от лапающих ее рук благоверного ничего, кроме как… дискомфорта, что ли..
Борис на миг замешкался, оставив ее в покое.
– Рад-не рад, сейчас меня не это колышет. Меня интересует, где ты… пропадала, – слово «шлялась» так и просилось из него, но он усилием воли заменил его на более приличное. – И что это за тряпье на тебе? – Муж придирчиво оглядел разодетую по последней деревенской моде Наталью с ног до головы. – Что это за странные одёжи на тебе? Что с твоими волосами? И пахнет от тебя, – Борзов брезгливо поморщился, – пахнет как от древней бабки с глухого села.
– Так я из села и есть, – тем же невозмутимым голосом призналась Наташа. Она вообще, в отличии от лихорадочно возбужденного супруга вела себя крайне невозмутимо и даже пассивно.
– Как это? Почему это? Что все это значит? – не унимался супруг, нарезая вокруг жены круги. – Натали, я требую объяснений!
– Да нечего тут особо объяснять, я попала в аварию… кстати, машине – каюк, зато мне удалось спастись. Точнее, меня спасли, но у меня было сотрясение и вывих лодыжки, и мне пришлось отлеживаться у… этих людей, которые меня спасли, все это время. Но как только я поправилась – вернулась, – кратко, даже скупо, изложила основную суть своих приключений Наталья, не испытывая никакой надобности вдаваться в подробности.
Судя пот всему, Борзову эти подробности были ни к чему, он вполне удовлетворился ее ответом, по крайней мере – на данный момент.
– Ладно, главное, что с тобой все в порядке, – с фальшивой заботой проговорил он, и даже обнял жену, стараясь изобразить нежность. – А остальное… как-нибудь еще поговорим об этом. Разумеется, когда ты того сама захочешь.
– Разумеется, – подтакнула Наташа безразлично.
Она собиралась, хотела высказать Борису все-все: и о том, что она все еще его не простила, и о том, что на самом деле оказывается совсем его не любит, аналогично как и он ее, а потому ни к чему продолжать весь этот фарс. И вообще, что все ее мысли сейчас где-то далеко – все еще в поселке Кривые Угли (или какие они там, Углы эти?), в деревянном домике-теремке, с гениальным и одновременно вынужденным страдать из-за своей дурацкой, странной болезни мальчиком Тимофеем и его отцом – благородным, аристократического вида мужчиной в фуфайке но… Но, почему-то ничего подобного так и не сказала. Точнее сказала, да как-то абсолютно не то.
– Слушай, я так измучалась, устала, и так хочу, наконец, нормально отдохнуть, – вот что произнесла Наташа. – Так что я, пожалуй, пойду, приму душ – отмоюсь хорошенько, и лягу спать, если ты не имеешь ничего против?
– Бог с тобой, делай что хочешь, это же наш с тобой дом. Ты – дома, Натали.
Наташа лениво кивнула на знак согласия, хотя дома себя почему-то ну никак не чувствовала. Даже странно и смешно как-то: все время, находясь в Углах, в столь… скудных условиях, она только и мечтала о возвращении к былым удовольствиям, а теперь, вернувшись, никакого восторга и особого удовлетворения не почувствовала. Она как будто вернулась не домой, а из дома попала в чужую, непривычную обстановку. Смех, да и только!
Как бы там ни было, а душ Наталья приняла, и спать на атласную кровать завалилась. Рядом с Борисом – таким чужим и далеким.

.С утра Наташа вскочила по старой привычке, ни свет, ни заря. Даже муж - объелся груш еще дрых, неровно посапывая, свернувшись калачиком. Девушка внимательно оглядела некогда желанного мужчину, его идеальный, загорелый даже в такую несезонную пору года торс, сильные, холеные руки, точеное лицо с легкой щетиной, добавлявшей ему мужественности и привлекательности, и… ничего не почувствовала. Ни - че - го!
И куда подевалось то, что было? Даже больше: а было ли вообще?...
Наверное, прав-таки Владимир, утверждая, что в любви внешность не главное, ибо отчего же тогда секс-бог Борзов, весь такой из себя идеальный, не затрагивает в ее душе никаких струн, тогда как неказистый (по крайней мере – в плане «имиджа») Белогривов, которого она ни разу голым… да что там – в одежде без рукавов не видела, заставляет эти самые струны играть замысловатые, волнующие мелодии?
«Блин, что за бред лезет мне в голову! – одернула себя Наталья, стеснившись своих крамольных фантазий. – И вообще, хватит уже вспоминать о Владимире, тем более, что и вспоминать-то по большому счету не о чем. Я вернулась к реальной жизни, и надо ею жить!»
Однако жить той самой реальной жизнью у Наташи никак не получалось. Дни миновали как обычно: массажи, салоны красоты, шопинг, привычные деликатесы, посиделки с закадычными подружками – такими же «рублевскими женами», как и она сама, которые, на самом деле, в глаза пели друг дружке дифирамбы, а за спинами поливали грязью, и, словно змеи, пытались ужалить побольнее – все это теперь не приносило Наталье никакого «кайфа». Почему? Она и сама бы хотела это знать, черт побери!
Борис, то ли правда замученный уколами совести, то ли просто «на показ», всячески старался угодить своей «Натали», при том ни полусловом не заикаясь ни о том, что заставило ее убежать из дому, ни, что удивительно, о своих гнусных условиях о праве на «расслабление». Поскольку Наталья в свою очередь также отмалчивалась (а что толку ворошить прошлое?), то между ними все текло почти по старому. Почти, потому, что теперь их союз больше напоминал союз двух дипломатично настроенных деловых партнеров, нежели брак: все чин-чином, тихо-мирно, но – без личных эмоций, тем более – обоюдных. Про интим вообще и говорить нечего, поскольку никакого интима не было: он не предлагал, она не возражала. А если б предложил? Смогла бы она, Наташа, как надлежит примерной жене, исполнить свой супружеский долг? Девушка мысленно пыталась представить себе эту ситуацию, и всякий раз, когда в ее воображении дело доходило до «дела», она понимала, что скорее всего – нет, не смогла бы. «Тогда зачем я продолжаю быть с Борисом, жить с Борисом, словно все окей, все чудесно, все как прежде? – однажды поймала она себя на крамольной мысли. – Тогда как и дураку понятно, что все уже давным-давно и близко не окей, не как прежде, и вряд ли будет. В первую очередь Я не такая, как прежде, а значит… А что это значит?» Это значило лишь одно: следует прекращать издеваться над собой (и заодно над Борзовым) и… И начинать жизнь заново, как говориться – с чистого листа. Без Бори и его денег. Не факт, что получится, не факт, что однажды она не пожалеет о столь кардинальном решении, или даже не проклянет себя за это, умирая в нищете и одиночестве, но… Но продолжать существовать ТАК Наташа тоже не могла и не хотела.
Об этом девушка и сообщила Борзову при первом удобном случаи. Хотя, разве бывает удобный случай для рванья отношений на мелкие тряпки?
Наташа слегка опасалась, что Борис закатит ей бурный скандал. К счастью, оказалось, он сам давно намеревался поставить на их браке жирную точку, только боялся «травмировать и без того неокрепшую после происшествия с аварией психику» Натальи (цитата прямым текстом) столь «тяжелым» известием. И тоже ждал соответствующего момента для "разборок" (надо ж какой заботливый). Короче, разговор миновал фактически «без травм», в результате супруги расстались почти что по-дружески, если не учитывать тот факт, что делиться своим добром с бывшей женой Борзов, не смотря на все свое добродушие, нисколечко не собирался.
– Тут практически нет ничего твоего, все заработано и приобретено мною, – заявил было он упорно, – так что извини, дорогуша, но тебе ни по закону, ни по совести ничего не принадлежит. Потому не стоит рассчитывать на то, что после развода хоть какая-то часть моего имущества достанется тебе: мы не на Западе, где все миллиардеры взяли за моду каждой жене при разводе отстегивать по паре-тройке миллионов. Я свое добро на баб разбазаривать не намерен. Впрочем, свои вещи, одежду там, косметику, и так далее – все, что я тебе когда-то дарил, или ты сама себе покупала, можешь забирать – мне то они как раз ни к чему.
Наталья не стала ни истерить, ни угрожать, ни оспаривать сей «вердикт», неприменно требуя «пол царства» в придачу, ни пользоваться эдакой неслыханной щедростью Борзова, и забирать ВСЕ из позволенного, просто потому, что не желала быть обязанной бывшему. В связи с чем уходя, прихватила лишь самое необходимые да особенно любимые вещи: кое-какие наряды и парочку украшений. С тем и покинула некогда родные пенаты. А затем отправилась на все четыре стороны, а точнее – на вокзал.
Тех, кто наивно полагает, что молодая женщина решила вернуться в Дальние Углы, вынуждена буду разочаровать: Наташа и вправду решила вернуться в место, где она давно не была, где проживали дорогие ее сердцу люди за которыми она так соскучилась, но это были не Углы. Это был тоже по своей сути довольно-таки провинциальный городок также километров под двести от Москвы (правда, в противоположном направлении, нежели Углы) с более удобоваримым и даже кое-где романтичным названием Кохановка. Именно там, двадцать шесть лет назад, родилась Наталья Коновалова (такова была девичья фамилия Борзовой) и благополучно прожила почти двадцать из них. Правда, слово «благополучно» здесь задействовано скорее для красоты предложения, нежели для правдоподобной передачи фактов, ибо семья Наташи – папа Антон, мама Люба дедушка Гаврила (мамин папа), и старший брат Кирилл – благополучностью, а уж тем более достатком никогда не отличалась. Нет, Коноваловы отнюдь не были нищими, просто… Просто буквально с малых лет Наталья всегда чувствовала себя… обделенной, что ли. У ее друзей игрушки всегда были покрасивее, наряды пошикарнее, обстановка дома, куда ее приглашали в гости – побогаче, еда на столе – не чета скромным домашним кушаньям, одним словом, у других все всегда было лучше. А уж когда в девяностых в моду вошли пресловутые «малиновые пиджаки» и их расфуфыренные подружки, «высокая мода» и заграничные курорты да прочие прелести жизни, недоступные среднестатистическим гражданам России, к коим относилась семья Наташи, девушке стало уж совсем не по себе. Неизвестно, в кого она такая алчная уродилась, но чем старше становилась Наталья, тем большее все ее мысли занимала основная идекя фикс: как бы зажить так, как все эти «пиджаки» и их подружки! Она смотрела передачи или читала журналы про «красивую жизнь», и мечтала когда-нибудь попасть в подобную сказку. Это стало, по большому счету, ее «пунктиком», заветной мечтой, синей птицей счастья. Она искренне полагала, что пословицу «не в деньгах счастье» придумали то ли душевнобольные, то ли для прикола, и была прямо противоположного мнения. Пока Наташины подружки учились, встречались с парнями, радовались жизни, девушка строила наполеоновские планы, и… усердно «работала» над своей внешностью – главным козырем, благодаря которому и собиралась отвоевать у судьбы счастливый билетик в ту самую красивую жизнь. Ведь в телевизоре и журналах то и дело рассказывали душещипательные истории о Золушках, ставших Принцессами, только для этого необходимо было первоначально слыть красавицей, а не зачуханной замухрышкой, иначе фиг какой Принц на тебя позариться. Ну и, естественно, следовало выносить эту красоту, что называется, в люди, причем в люди «нужные», соответствующего положения и социального статуса, а это можно было сделать двумя способами: стать либо артисткой, либо моделью. Наташа ни петь, ни читать басни, ни плясать особо не умела (ну не дал Господь таланта, что поделать), вот и решила двигаться по второму пути. И, пошло-поехало: кастинги, обивания порогов всевозможных студий и агентств куда только доходили руки, или, вернее ноги, ну и, куда ж без этого – конкурсы красоты.
Во сколько всяких «мисс» в свое время довелось поучаствовать Наталье! Где-то ей везло больше, где-то меньше, и вот в один прекрасный момент она наконец завоевала корону главной красавицы. И пусть это была не «мисс» Москва, и даже не область, да даже не «мисс» их провинциальный городок, а «всего-навсего» мисс какого то там предприятия или завода – сейчас девушка и не вспомнит толком какого конкретно, но зато победа именно в этом конкурсе стала для Наташи пропуском в «мир эллиты», о котором она грезила чуть ли не всю жизнь: другом владельца того завода или предприятия, где она короновалась, а заодно и председателем членов жюри, оказался ее будущий… или теперь уже бывший муж – Борис Борзов. Молодой, но уже довольно успешный бизнесмен сразу заприметил титулованную красавицу, и стал уделять ей всяческие знаки внимания. Красавица, естественно, от подобных перспектив обалдела и разомлела (а перспективы нарисовывались что надо), однако для проформы немного «поломалась», дескать я девушка приличная, без штампа в паспорте в ресторан не хожу. Она не прогадала: штамп случился! В один волшебный день бизнесмен Борзов за всеми правилами предложил на то время уже «законной» девушке и любимой стать еще и законной супругой. Мол, люблю – не могу, не ты – так никто, и все такое. И тут уж Наташа «ломаться» не стала: согласилась не раздумывая. Едва начавшую развиваться «карьеру» модели пришлось бросить – так захотел, даже можно сказать потребовал новоиспеченный муж. Наташа особо и не протестовала да не убивалась по тому поводу, в модели то она подалась за счастливым «пропуском» в мир изобилия, а свой «пропуск» она уже «выиграла» – так что можно было больше и не париться.
Вот так Наталья Коновалова стала Борзовой. Ее бурной радости и дикому восторгу не было предела. Чего нельзя было сказать о ее родственниках. В принципе, они никогда не понимали столь фанатичного стремления их дорогой Наташеньки любой ценой стать «богатой и знаменитой», хотя никогда особо и не донимали ее по этому поводу. Так, иногда мама, грустно вздыхая, пыталась деликатно «воспитать» непутевую дочь, или папа, якобы невзначай, бросал весомые аргументы на тему, аналогичную дурацкой, неправдоподобной пословице «не в деньгах счастье», но при том никто на нее не давил и мозги не парил. Просто Коноваловы искренне переживали за свою дочь, сестру и внучку, правда тогда девушка этого не понимала и не ценила. Когда же Наташа превратилась в Натали, и навсегда покинула отчий дом, поселившись с супругом в его шикарном особняке, она с головой окунулась в жизнь, о которой столько грезила. Ей открылось столько прелестей и удовольствий, что за всем этим она и вспоминать позабыла о своих «предках». А потом, когда первая эйфория миновала, и Наталья так сказать вжилась в роль жены олигарха, ей показалось… неприличным, что ли, неудобным, даже стыдным то, что у нее такие… непрезентабельные родственники. Грубо говоря она начала их стеснятся, не только перед кем-то, а, в первую очередь перед самой собой. Она будто хотела вычеркнуть, стереть из своей биографии и памяти свое «нищенское» прошлое, а для этого было необходимо вычеркнуть и всех людей из этого самого прошлого, в том числе и семью. В итоге ей это удалось на славу…
На первых порах родные сяк-так пытались с ней связаться, но Наташа всякий раз избегала «контактов» с ними. А когда однажды, видимо не выдержав неопределенности, в дом Борзовых явился брат – как бы в гости, проездом, девушка повела себя, даже совестно вспомнить, как последняя… некрасиво, одним словом, повела себя. Грубо говоря, Наталья буквально выставила Кирилла за дверь, при том ясно дав понять, что Коноваловы здесь нежданные гости, как и ее на семейный обед ждать не следует. Помниться, Кирилл тогда нечем не упрекнул сестру, просто молча ушел с видом побитой собачонки, выброшенной на улицу нерадивыми хозяевами. С тех пор Наташа с семьей не виделась. Нельзя сказать, что она имела совсем уж черствое сердце, которое никогда не щемило за близкими людьми, но… всегда находились факторы, заглушающие это щемление, или отвлекающее от него. К тому же для успокоения совести Наташа ежемесячно перечисляла родителям кругленькую сумму «зелененьких» гуманитарной помощи, так сказать – откупные. И кто знает, сколько бы все это продолжалось, ежели б не ее неожиданные «каникулы» в Дальних Углах, пробудившие в ней, Наташе, давно дремавшие человеческие чувства. Казалось, они вообще давно умерли, ан нет – просто спали убаюканные обманчивыми колыбелями богатства. И почему она раньше была столь повернута на нем, на этой злощасной «красивой жизни», пропади она пропадом? Ну вот пожила она вся в шоколаде, а толку? Любви так и не знала, близких потеряла, настоящих друзей, ценящих тебя просто так, а не за статус или положение не приобрела… Тогда какой смысл в роскоши, коли счастья нет? Эх, все-таки, выходит, поговорка-то не врет.
Обо всем этом девушка вспоминала-размышляла, трясясь в обыкновенном маршрутном автобусе, направляющемся в Кохановку – Наташину малую родину. Свыше пяти лет она не была там, не в курсе, что да как, стоит ли городишко на свете белом, и что с ним вообще. Да Бог с ним, с городом! Мама – папа – Кирюша (дед помер почти сразу после того, как девушка стала Борзовой) – вот кто на самом деле волновал Наталью. Положа руку на сердце, она боялась встречи с ними. Очень жаждала, рвалась обнять всех, расцеловать, попросить прощения за всю боль, все обиды и унижения, которые им пришлось пережить по ее вине, и – боялась. Боялась до дрожи в ногах, сосания под ложечкой, до колик в животе и мушек в глазах, словом – до одури. Как они отреагируют на такой «сюрприз»? Как поется в известной песенке, а вы не ждали нас, а мы приперлися. Вот припрется Наташа, будто снег на голову, вся такая из себя раскаянная, и любите меня, пожалуйста, снова. Нет, они то полюбят, простят и полюбят, они и так всегда любили свою несмышленную Наташку, но… Сможет ли она принять эту любовь? Почувствовать когда-либо себя вновь достойной этой любви? Короче, сможет ли Наталья когда-то сама себя простить?
– Вот скоро мы это и выясним, – пробормотала себе под нос девушка, сходя из автобуса, который, наконец, прибыл в родной город.
Сердце неистово билось то где-то в горле, то ухало в пятки, и выстукивало бешенный ритм там, то снова подскакивало вверх: вот она, Кохановка! Почти та же, только дома заметно «засовременились», прибавилось всяких там «маркетов», салонов (мобильной связи, по ремонту одежды, цветочных, свадебных, красоты и прочее), да на дорогах возросло количество автомобилей. Выросла Кохановка, поднялась.
– Господи, в первый раз прошу тебя о чем-то серьезном и настоящем: помоги! – От волнения Наташа заходилась шептать молитвы. – Помоги, пусть наша встреча пройдет… Блин, я даже не знаю, как толком выразить свое желание.
Она и вправду не знала чего ожидать от этой встречи. Все было так… неоднозначно, так зыбко, тонко, что прогнозировать варианты возможного исхода события не представлялось возможным. И тогда девушка решила действовать за принципом «будь что будет», и уже решительнее, хотя по прежнему несмело двинулась вперед. Улицы родного города, не смотря на все свои инновации, поражали Наталью до боли знакомыми пейзажами и «кадрами», запечатлевшимися с юных лет. Она неспешно ступала по направлению к своей уличке, затем – к дому, и с каждым метром сердце Наташи будто сжимали раскаленные тиски. Кровь стучала в висках, становилось невыносимо жарко и одновременно девушку пробирал озноб, в горле пересохло. Что она скажет маме с папой, Кириллу? Что тут вообще можно сказать?
– Господи, дай сил и мне, и им все это вынести, – опять взмолилась Наталья, неумолимо приближаясь к вратам отчего дома. Оставалось всего каких-то пару шагов, уже было видно почти все здание (дом Коноваловых стоял на повороте, за углом), крышу, дедову яблоню у ворот… – Нет, я сейчас умру, так и не встретившись с родителями и Кирой, – заскулила Наташа, не в силах совладать с эмоциями.
И тут на встречу ей, из дома напротив, вышла опрятная, дородная женщина лет пятидесяти – соседка и хорошая знакомая родителей тетя Настя. В свое время Наташка приятельствовала с ее дочерью, младшей Натальи на два года – Ксюшей, но потом… Потом был суп с котом, точнее Борзов с золотыми горами.
Узнав Наташу, тетя Настя, ясное дело, впала в ступор и восторг одновременно.
– Бог ты мой! – сплеснула она руками, расплывшись в приветливой улыбке, – это ж надо какие люди! Наташенька! Сколько лет, сколько зим! Ты где пропадаешь все это время? Хотя, что я спрашиваю, Москва – это вам не Кохановка, там, поди, все вертится, спешит – времени ни на что нету. – Тетя Настя все тараторила, и тараторила, «ругая» бывшую дочкину подружку, справедливости ради стоит заметить, что получалось у нее это очень даже безобидно и незлобно. – Но ничего, вот приехала-таки, нашла время, и хорошо. А то твои тут за тобой совсем истосковались. Тем более, что мать-то твоя…
У Натальи перехватило дыхание, на миг ей показалось, что соседка сейчас сообщит ужасную новость. Она очень боялась, что с родителями может случиться непоправимое, и они так и не дождутся ее извинений и… Пускай они не старые еще совсем, но всякое в жизни бывает. Хотя, если бы что вдруг такое-эдакое произошло, ей обязательно должны были бы сообщить (просто обязаны!), а раз никаких телеграмм с дурными известиями не приходило, значит, по идее, все хорошо – в плане здоровья и жизни родных… И все же девушка неистово испугалась. Потому и напряглась вся, будто струна, от упоминания тети Насти о маме.
– …мать-то твоя теперь большим человеком у нас в Кохановке заделалась, – завершила свою фразу соседка, и у Наташи отлегло. – Она тепереча работает помощником нашего мера, – похвасталась тетя Настя, тем самым пробудив в Наталье неподдельный интерес.
– Как это? – оживилась она. – Мама ж всегда была обыкновенной швеей, на нашей фабрике всю жизнь работала, возле станка, то бишь швейной машинки.
– Это да. Но года три назад у нас переизбрали мера, им стал владелец фабрики, Мартынов Захар Миронович, помнишь?
– Еще бы, – кивнула Наташа, это ж мамин начальник.
– Вот-вот, он и теперь ее начальник, только в новом так сказать амплуа, – доверительно сообщила тетя Настя.
– И в каком же? – не терпелось узнать Наталье.
–Дак Миронович доверил Любочке руководить его фабрикой. Сказал, мол, что лучше нее с этой почетной миссией никто не справиться, она ж работает на фабрике практически со времен ее основания и лучше всех знает все потребности и возможности фирмы.
– Но вы же сказали, что мама работает помощницей мера?
– Ну да, дык Мартынов теперь мер, Люба же почти что его правая рука, – с неподкупной гордостью нахваливала свою соседку тетя Настя.
Наталья почувствовала легкое разочарование.
– Так я думала, что мама в мэрии помощница.
– Да что ей там делать, в мери-то? – искренне удивилась Ксюшина родительница. – Да и зачем ей мэрия, руководить фабрикой ничуть не хуже, а то и лучше.
– И то верно, – согласилась Наташа. Разочарование уступило место распирающей гордости за мамочку, и… непередаваемой тоске по ней.
Девушке вдруг так нестерпимо захотелось поскорее увидеть родного человечка, прижаться, как в детстве, к ее груди, поцеловать в всегда пахнущую сдобой и чем-то еще неуловимо-волшебным, особенным щеку, и сказать, как сильно она ее любит – больше всего на свете.
– Теть-Настя, вы извините, но я… мне надо бежать, – бросила Наташа скороговоркой, и помчалась вперед – к своему дому. Если раньше девушка еле плелась на свинцовых ногах, всяко оттягивая момент встречи с родней, то теперь ее не смогли бы остановить ничто и никто.
И лишь оказавшись в родном дворе, девушка слегка притормозила. Все в нем, во дворе то есть, казалось, оставалось по прежнему: та же мощеная плиткой дорожка к порогу по обе стороны которой росли уже начинавшие распускаться аккуратные кустики сирени, жимолости, жасмина, и прочих ароматных растений. Тот же «художественный беспорядок», свойственный привыкшим к неустанным трудам людям: метелки под забором, грабли-лопаты в углу, горка дров под стенкой, какой-то возик у подсобки. В ряде клеток весело резвилось целое поголовье ушастых кроликов (папино «увлечение»), в небольшом саде-огородике сплоченным коллективом высились яблони, сливы, черешни, груша-«дичка», и парочка карликовых китайских вишен. И даже под старой, извилистой липой край забора висела старая детская самодельная качель – еще со времен Натальиного детства. Словом, все как в старые-добрые, подзабытые времена. Дом Коноваловых также почти не изменился, по крайней мере с внешней стороны, только лишь крышу, похоже, поменяли, и сделали не абы-какой косметический ремонт без особых изысков. Осталось выяснить, как дом изменился внутри, и изменился ли вообще. Хотя, это девушку сейчас волновало меньше всего, в первую очередь она переживала, как семья воспримет ее нежданное-негаданное возвращение. Наташу в который раз охватило дикое волнение и в связи с этим – полный ступор. «Ну же, хватит тянуть резину, все равно рано или поздно необходимо сделать это! – мысленно подгоняла себя она, но так и оставалась торчать на пороге – в двух шагах от входной двери, за которой… Что ее ждало за этой дверью, оставалась лишь гадать. Очень хотелось верить, что полный хепиэнд. И все же… Все же девушка никак не решалась войти, и проверить. – А, может, никого нет дома? – все выдумывала она какие-то отговорки, хотя прекрасно понимала, что в субботу днем, когда на работе – выходной, а дома, по хозяйству, столько хлопот, родителям просто некуда и незачем деваться из дому. – Или они…они…»
Придумать еще хоть что-то Наталья не успела: внезапно дверь, перед которой она, полная сомнений, переминалась с ноги на ногу, распахнулась, и девушка лицом к лицу столкнулась с матерью. Первое время обе женщины, чем-то неуловимо похожие между собой, просто молча таращились друг на друга, мама – сверх меры удивленно, не веруя собственным глазам, а Наташа одновременно испугано, виновато, нерешительно, и еще Бог знает как, но потом… Потом произошла сцена, достойная самого крутого бразильского сериала в духе мыльных опер. Наталью словно прорвало, и она, даже не дав матери толком опомниться, грохнулась перед ней на колени, и, рыдая в три ручья, стала вымаливать у нее прощения. Что именно девушка говорила, она, находясь под влиянием сильных, на пределе, эмоций и сама не соображала, хотя говорила много и при том очень быстро и сумбурно, так или иначе, все ее слова сводились к одному: прости. Разумеется, материнское сердце не выдержало таких страстей, и Любовь Гавриловна тоже бухнулась на колени рядом с дочерью, и тоже заходилась плакать и что-то лепетать. Так они и стояли на карачках, обнявшись, и омывая друг друга слезами облегчения и радости.
На шум из дома выскочил отец, и Коноваловы уже втроем заходились обниматься, наперебой верещали, и ревели, ревели, ревели… Вскоре на гвалт слетелись все близлежайшие соседи, и себе стали пускать слезу умиления, наблюдая за трогательной сценой под названием «возвращение блудной дочери». В итоге, когда страсти немного улеглись, сцена завершилась традиционными семейными посиделками за семейным же столом: соседей не позвали, но те и не обиделись, понимая, что Коноваловым сейчас необходимо побыть одним, дабы окончательно разобраться между собой.
– Мамуля, папуля, простите меня, дуреху, еще раз, – по сотому кругу завела свою покаяльную песню, правда, уже без лишних истерик и слез, Наталья, находясь на данный момент на кухне, где полным ходом разворачивался «праздничный банкет» по столь торжественному случаю.
– Так, доча, хватит просить прощения! – осадил девушку сияющий отец.
– Да, да, – поддержала его цветущая и пахнущая мать, суетившаяся с едой, – хватит ворошить прошлое, у нас уже все хорошо, все просто замечательное, а остальное – не важно!
– Но ведь я так виновата перед вами, так виновата, – никак не могла успокоить свою совесть Наталья.
– Девочка моя, да мы никогда особо и не сердились на тебя, – заверила ее Любовь Гавриловна, а Антон Павлович (папа всегда гордился свои чеховским именем) подтвердил:
– Каждый человек склонен ошибаться, совершать… не очень правильные поступки, главное, что ты все осознала, переосмыслила, поняла, и теперь…
– Теперь я никогда, клянусь вам – ни - ко - гда! – не причиню вам боли, и не заставлю вас страдать! – заверила дочь, на знак убеждения сложив руки лодочкой, как для молитвы, и энергично ими потрясая. Потом вскочила с места, и кинулась к матери, видимо тем самым желая загладить свою вину окончательно: – Мамуля, ну что ты все суетишься, будто прислуга, давай я помогу. Нет, давай я все сама приготовлю, подам, сделаю, а ты отдыхай, ты и так всю жизнь вертишься, словно белка в колесе!
–Да мне не трудно, мне в удовольствие, – попыталась запротестовать Любовь Гавриловна, но Наташа была непреклонна.
Почти силком девушка усадила родительницу на стульчик, и сама завозилась с приготовлением еды. Как ни странно, но у никогда не склонной к куховарству Наташи каким то чудом получились вполне сносные, даже очень съедобные «блюда»: бутерброды с паштетом из печени, салат из овощей, другой салат из консервированной рыбы и сыра, и даже фруктовые шашлычки – нанизанные на шпажки кусочки всевозможных фруктов, найденных в холодильнике. А больше Коноваловым ничего и не надо было, они собрались не пировать, а просто нормально, тепло пообщаться после стольких лет разлуки. Надо отметить – это им удалось на славу: непринужденная беседа обо всем и ни о чем длилась почти до самого глубокого вечера. Соскучившиеся друг по дружке люди просто не замечали ни течения времени, ни вообще ничего – так им было в тот день хорошо просто сидеть рядом, вспоминать приятные моменты из прошлого (не смотря ни на что таковы имели место быть), делиться своими достижениями и приобретениями в настоящем, и строить планы – как совместные, так и личностные, на будущее. И только когда часы перевалили за полночь, Коноваловы, вконец измученные нынешними событиями, разбрелись по кроватям – отдыхать. Наташе постелили в ее комнате, которая, как оказалось, все это время дожидалась своей хозяйки.
– Надо же, тут все по-старому, как раньше, – поразилась и одновременно умилилась девушка, внимательно рассматривая знакомую обстановку.
Вот ее некогда любимая кровать у окна, устланная «тигровым» покрывалом, вот, напротив, во всю стену, популярная в "прошлом веке" шведская стенка – добротная, действительно красивая и универсальная, в ней помещалось почти все: вещи, бытовая техника, игрушки, книги. Все это и стояло там, на своих местах, точно в таком же порядке, как и при Наталье, даже ее старенькие журналы с теми самыми злополучными «малиновыми пиджаками» и их расфуфыренными куклами – мечта ее тогдашней жизни, аккуратной стопкой лежали на одной из полок.
– Ма, а это то зачем здесь? – Журналы «ели» глаза, давя на больные мозоли.
Любовь Гавриловна полюбовно улыбнулась:
– Просто хотелось, чтобы все-все сохранилось, как при тебе. Я никогда не теряла надежды, что однажды ты вновь войдешь в эту комнату, и, может даже, останешься тут пусть уж не навсегда, так хоть на некоторое время.
– Господи, мамуся! – Девушку снова прошибло на слезу, она крепко-крепко обняла любимую мамочку, и несколько секунд женщины молча стояли, наслаждаясь обществом друг друга. После чего Наташа, оторвавшись от матери, полушутя пообещала: – Мамулечка, я теперь никуда от тебя не денусь, ты еще сама будешь рада от меня избавиться, да не получиться. Ты только не подумай, что я вернулась только потому, что ушла от Бориса, а идти мне, по большому счету, больше некуда, – додала она уже серьезно. – Просто я действительно…
– Да что ты, что ты, у нас с папой даже в мыслях не было такого! – воскликнула Любовь Гавриловна. – Ты же знаешь, что мы всегда тебе рады, и ты в любой ситуации, в любой момент можешь рассчитывать на нас.
– Знаю, мам, знаю, и, поверь – очень благодарна за это.
И дочь с матерью опять – в который раз за сегодня, обнялись.
– Эх, жаль Кирюши нету дома, с ним мне тоже необходимо… помириться, – вспомнила Наталья о брате. – Кстати, куда он, говорите, женился?
– Так в соседний город, в принципе, это не так уж далеко – минут сорок езды, завтра можем съездить в гости к ним с женой, – предложила мама, но Наташа вынуждена была отклонить сие предложение.
– Нет, мам, как-то не хочется мне знакомится с Кириной супругой и его… нашими новоиспеченными родственниками, пока я не выяснила отношений с ним лично, – поделилась она своими сомнениями.
Любовь Гавриловна приобняла дочь за плечо:
– Так поверь, он тоже на тебя зла не держит.
– Оно то, может, и так, но поговорить не мешало бы, – настояла Наталья на своем. – Так что, лучше пускай Кирилл сперва сам к нам приедет. Один.
– Ладно, завтра ему позвоним, – пообещала мать.
Наташа приободрилась.
– Вот и славно. Кстати, а какая она, эта его жена? Надеюсь, не какая-нибудь… прохвостка?
Любовь Гавриловна замахала руками.
– Ой, ну что ты! Милочка очень славная, порядочная, воспитанная девочка.
– Милая мила, – хмыкнула Наташа, ощутив укол ревности. – А Мила – это вообще производное от какого имени? Людмила? – осведомилась она.
– Нет, Милана.
– Ого как!
– Она тебе непременно понравиться, не сомневайся, – заверила дочь Коновалова-старшая.
Наталья пока сомневалась, тем ни менее объявлять об этом во всеуслышание не стала – не хорошо только-только примирившись, наладив отношения с родственниками, тут же демонстрировать свои «бзики». Потому девушка лишь согласно кивнула:
– Окей, мам, будем надеяться. А пока… ты уж не обессудь, Бога ради, но я что-то так уморилась – прямо сил нету. Глаза слипаются, голова почти не соображает… Мне бы отдохнуть чуток, а?
– Да нам всем не мешало бы отдохнуть как следует, – поддержала дочь Любовь Гавриловна. – Я тоже вон с ног валюсь буквально.
– Оно и немудрено, ты ведь столько работаешь, не то, что некоторые, – не преминула Наташа случаем «подлизаться».
Мама на то лишь ласково усмехнулась. На том женщины семейства Коноваловых и разошлись на сегодня по койкам: они и вправду смертельно утомились за этот полный событий день, организм буквально требовал «разрядки».

.На следующее утро Наталья пробудилась в прекрасном расположении духа. За окном, так и оставленным приоткрытым на ночь, в разнобой заливались птицы, приветствуя разбуявшуюся весну, легкий ветерок играл с занавеской, донося в комнату запах пробуждения природы, солнце ярким потоком заливало пол и прыгало по стенам солнечными зайчиками. Точно такие же зайчики резвились сейчас у девушки в душе: Наташа сладко потянулась под мягким, уютным одеялом, не спеша вылезать из кровати. Чуть ли не впервые за последние месяцы, а, не исключено, и годы, она чувствовала себя по-настоящему счастливой и умиротворенной. Внутрии у девушки царила полная благодать, которой она и близко не испытывала, будучи женой олигарха, и владея всеми удовольствиями выплывающими отсюда. Теперь же, возвратившись в скромный отчий дом, откуда Наталья всегда стремилась вырваться к вершинам, она, наконец, осознала, насколько не умела ценить то, что ей было даровано изначально, понапрасну гоняясь за какими-то надуманными благами. Ну, не беда, теперь-то все изменится… уже изменилось, и она, бесспорно, будет счастливой. По-настоящему, душевно, а не благодаря тому, что кошелек лопается от переизбытка валюты.
При воспоминании о счастье в воображении Наташи невольно всплыл образ Владимира Белогривова. Надо же, а она почти о нем забыла в суматохе последних событий. Сколько уже времени миновало с тех пор, как она покинула Дальние Углы? Да уж без копейки месяц, за который девушка успела развестись с Борзовым, помириться с родителями, многое осознать и переоценить, и… понять, что как ни крути, а выбросить из головы мужчин, положивших начало, давшим толчок всем вышеперечисленным трансформациям, не удается. И, скорее всего, не только из головы. Радужное, почти эйфорийное настроение девушки несколько померкло: и что прикажете со всем этим делать? «Снять штаны, и бегать», – мысленно «посоветовала» себе Наталья, и покинула-таки уютное ложе – сколько можно нежиться, пора приучать себя к иным порядкам. К неким обязанностям, к труду, к определенному ритму жизни, ко всему, чего Наташа была лишена в статусе жены олигарха. Тогда она только и знала забот, что придумывать, на что бы еще такое эдакое потратить деньги, которых куры не клюют. Она доселе даже не работала никогда (Борис утверждал, что истинной жене олигарха это ни к чему, а она тому и рада была), но теперь… Теперь пора «перевоспитываться». Не сидеть же ей на шее у родителей, право слово! Только вот куда (и кем) Наташу возьмут, когда она, по большому, счету ничего не умеет? И уж тем более, когда у нее нет стоящего образования (кроме средней школы, естественно), без коего нынче разве что в поломойки можно устроится. Впрочем, возможно еще не поздно выучится на кого-нибудь? Например на модельера-дизайнера, а что, эта стихия всегда была близка Наташе, и коль бы не скоропостижный брак с Борзовым, девушка вполне могла бы получить диплом по данной специальности.
«Надо будет на досуге хорошенечко обдумать сей замысел, – пообещала себе Наталья, натягивая простенький домашний сарафанчик а-ля «пастушка Долли» – весь в рюшечках, цветочках, и прочей прелести. – И обязательно обсудить это с мамой и папой, все-таки у них больше жизненного опыта и мудрости, авось, подскажут верный путь. Раньше я их совсем не слушалась, и вот к чему это привело». С эти намерением девушка и направилась первым делом в ванную – для утреннего моциона, а затем на кухню – чего-то пожевать. Там девушку ждал неожиданный сюрприз: помимо родителей, уже полным ходом возившихся по хозяйству, за столом, при полном параде – красавец писаный – сидел дорогой братец.
– Кирюша? А ты… давно тут? – Наташа слегка опешила от столь внезапного появления Кирилла, она ничуть не была готова к столь внезапной встрече, и теперь застыла в полном оцепенении, не находя слов.
К счастью брат оказался гораздо смышленее и проницательнее. И благороднее: он не стал дожидаться, пока Наталья станет провозглашать трагические тирады и молить пощады, он просто поднялся, приблизился к сестре, обнял ее крепко-крепко, и, как ни в чем ни бывало, словно не было всех этих лет раздора и недопонимания, завел с ней непринужденную беседу. Этим самым он как бы давал понять Наталье: "не парься, сестренка, я давно на тебя не в обиде, все, что было когда-то – не имеет никакого значения, не стоит даже не вспоминать об этом, главное, что мы теперь все вместе", и тем самым, избавляя Наташу от необходимости выяснять отношения. За что девушка была весьма признательна дорогому братцу, и на знак благодарности с чувством чмокнула Кирилла в слегка щетинистую щеку.
– Какой ты у нас красавец! – искренне восхитилась девушка, окидывая брата с ног до головы одобрительным взглядом. – Всегда был красавцем, но сейчас – особенно, прямо мечта всех девушек.
– Да и ты, сестричка, у меня тоже очень даже ничего, – усмехнулся Кирилл лукаво, – уверен, кому-то очень повезет с тобой. Ну а что касаемо меня, то все девушки мне не нужны, с меня хватает одной-единственной-неповторимой… О, а вот, к стати, и она. – Братик расплылся в блаженной улыбке, поскольку в помещение вошла молоденькая девушка, лет двадцати трех, не больше, как не трудно было догадаться – жена Кирюхи.
Наташа тут же исподтишка стала «изучать» невестку. Она оказалась очень миниатюрной, даже трогательно хрупкой, с простым, милым личиком, глазами олененка Бемби и копной шикарных, каштаново-золотистых слегка въющихся волос, ниспадающих почти до пояса. Не волосы, а мечта любой женщины, не то, что ее, Наташины пакли «болотного» цвета. Хотя помниться Владимир утверждал, что у нее красивые волосы. Как он там говорил? Карамельно-орехового оттенка, переливающиеся серебром на солнце? Лично Наташа ничего подобного никогда не замечала. Ну вот, опять этот Владимир «вылез» в самый неподходящий момент! Сейчас следовало сконцентрировать все свое внимание на жене Кирилла, дабы понять, определить, проинтуичить, чем же таким это она сумела «взять» брата, и не прогадал ли он.
– Здрасьте, а вы, наверняка, Наташа? – первой пошла на контакт невестка, полна радушия и самых благих намерений. – А я Милана, – она обворожительно улыбнулась, и протянула Наталье свою маленькую, почти детскую ладошку. Наталья, следуя всем правилам приличия, ладошку пожала, почувствовав, как из нее исходит некое необъяснимо-приятное тепло. – Кирюша очень много о вас рассказывал, чувствуется, что у вас особенные отношения, настоящие.
Голос девушки звучал нежно, ласково, и, что самое важное – искренне, и вообще она вся была какая-то… словно ангел, по недоразумению очутившийся среди людей. И определенно умела располагать к себе всех буквально с первых секунд знакомства. Вот и Наташа, не смотря на изначальные намерения о «строгом суде», не стала исключением: как девушка ни старалась быть непоколебимой, а таки невольно пала жертвой обаяния невестки. «Не удивительно, что Кирилл на ней женился, будь я мужчиной, сама б наверняка не упустила такую милашку», – поймала она себя на неприличной мысли.
– Что же, Мила, рада познакомится, – разлюбезничалась Наташа в ответ, – надеюсь, мы с тобой станем хорошими родственницами.
– А еще лучше, если вы станете хорошими подругами, – предположил Кирилл, любовно потрепав обеих любимых девушек за макушки.
– Ну, на сей радостной ноте пожалуйте к столу! – не осталась в стороне Любовь Гавриловна.
И вчерашний «пир на весь мир» закатился с новой силой. Коноваловы, все в сборе, как в старые, добрые времена (только теперь с прибавлением) разместившись полукругом за большим столом, не спеша поедали различные яства, которыми этот самый стол был уставлен, и непринужденно, тепло, по-семейному общались. К Наташе вернулись бодрость и отличное настроение. Оказывается, ей давно не хватало таких вот мирных семейных посиделок, только она как-то об этом позабыла. И вспомнила лишь сейчас.
По ее просьбе братец в который раз (для родителей – в который раз, Наталья же, разумеется, слышала сию историю впервые) поведал всем присутствующим историю их с Миланой знакомства.
– Я нашел работу в том городишке, откуда Милочка родом, перспективную работу с возможностью карьерного роста, короче – классную, – рассказывал он, умудряясь при том все время запихивать в рот всякую вкуснятину. – Правда, приходилось постоянно доезжать, но это уже так, издержки производства, как говориться.
– А что за работа? – уточнила Наталья, слегка устыдившись, что была столь безразлична к судьбе близких, что даже понятие не имела о каких-либо переменах в их жизни.
– Ну, ты ж помнишь – я учился на программиста.
Наташа помнила: брат всегда имел особую склонность к точным наукам, и мечтал получить специальность, сулившую профессиональное развитие и финансовую стабильность. Вот и поступил на программиста, что в те лихие временя считалось сверхперспективой.
– Так вот, – продолжал упорный и старательный Кирилл, наминая салатики, – я таки, не смотря на все трудности и препятствия, выучился. И хотя сперва нигде не мог устроиться по специальности, вскоре мне все же повезло – я попал в одну очень хорошую компьютерную фирму. Кстати, тогда она еще только вышла на рынок, теперь же это вполне устоявшаяся, конкурентноспособная фирма, и я в ней далеко не последний человек. Однако сейчас не об этом. Ты же, дорогая сестренка, хотела узнать о том, как мы с Милой познакомились, – вернулся братик к "любовной лирике". – Так вот, как я уже упоминал, на работу приходилось ездить в Милин город. Сначала меня это утомляло, потом попривыклось, а в результате я благодарил небеса за такое стечение обстоятельств, поскольку именно благодаря той работе и необходимости доезжать в другой город, я и познакомился с Милочкой, – при этих словах Кирилл с нежностью посмотрел на жену, и та ответила ему тем же взглядом.
– Это случилось в один из весенних дней, – вел дальше Кирюха, – как сейчас помню: стояла примерно та же пора, что сейчас, когда весна во всю набирает силу, но порой холода не желают сдаваться. Вот и в тот день, после яркого солнца и несмелого тепла, под вечер хлынул проливной дождь. Я как раз возвращался домой с работы, точнее собирался – ждал на остановке автобус. И вот я такой, значит, стою, жду, и тут… – Братец выдержал театральную паузу. – И тут вдруг вижу, что к остановке, сломя голову, несется прекрасное создание…
– Прекрасное создание – это я, – с иронией уточнила Милана, нарезая громадный кремовый торт, являвшийся произведением рук сватьи.
– Кто б сомневался, – Кирилл полюбовно чмокнул жену в щеку слегка замусоленными губами, и поведал дальше: – Как потом выяснилось, она тоже возвращалась с работы к себе домой, и ее, бедненькую, прямо в пути застиг этот нещадный ливень. Вот она и бросилась искать укрытие.
– До остановки было ближе всего, я туда и побежала, – внесла уточнение невестка, раскладывая аппетитные кусочки по блюдечкам. Наташе, то ли случайно, то ли нарочно досталась самая главная «розочка», которые девушка некогда очень любила, и всегда на каких-либо праздниках болела за то, чтоб «цветочек» выпадал именно ей. После, ставши Борзовой, Наталье пришлось отвыкнуть от сей привычки, как и от тортов вообще. Фигура…
– К моему громадному счастью, – тем временем продолжал излагать почти голливудскую историю знакомства с женой Кирилл, – ибо если бы дождь не застал ее в расплох, если бы она не решила спрятаться именно на "моей" остановке, если бы все сложилось по-другому… Короче, вряд ли бы ми познакомились. А так… Так я увидел Милочку – и пропал, – сказал Кира со сладким вздохом.
– И я пропала тоже, – поддержала мужа Милана.
И голубки мило приобнялись.
– Хотя, – все же внес некое дополнение брат, – это навряд ли была так называемая любовь с первого взгляда, я вообще скептически отношусь к подобному утверждению, так как считаю, что полюбить – на самом деле полюбить, а не просто влюбиться (для меня это разные понятия и состояния), словом, я полагаю, что для рождения истинной любви нужно время. Надо что называется изучить, понять человека, и уж потом… Так что можно сказать окончательно пропал я после того, как мы с Милой поближе узнали друг друга. Вот тогда я окончательно понял, что все! – никуда мне от нее не деться, и что именно с ней я хочу провести всю свою жизнь, – завершил свой рассказ Кирилл на высокой ноте.
Его слова сразу же напомнили Наталье доверительные беседы на подобную "любовную" тематику с Белогривовым. Вероятно тот также, как и ее братец, является неисправимым романтиком, свято верующим в идеалы. Только вот Кирюха уже нашел воплощенное подтверждение своим мечтам, а Владимир… А тот неизвестно, стремиться ли найти вообще… Блин, опять этот Дальноуглянин не дает ей, Наташе покоя! Может, съездить к нему, и сказать… Сказать что? Что у нее из-за него душа не на месте? Бред, полный бред! Ну, вспоминается он ей иногда, так это ж ничего «такого» еще не значит. Вон Кирилл утверждает (и она, Наташа согласна с его утверждениями), что полюбить, по-настоящему, можно лишь после того, как хорошенечко узнаешь человека. Наталья же Владимира почти не знает, он для нее, по сути, непрочитанная книга, написанная китайскими иероглифами, которые ей так и не удалось расшифровать. Возможно, в том и кроется вся закавыка: ей просто не терпится это сделать?
Ну и, само собою, жутко жалко мальчишку: бедный Тим никоим образом не заслуживает такой нелегкой судьбы. Эх, если б она, Наташа, сумела ему хоть как-то помочь!
–… так что, можно сказать, у нас целая семейная династия, – долетели до впавшей в забвение девушки обрывки фразы Миланы. Очевидно, невестка что-то начала, или, скорее даже окончила рассказывать о своей семье, только вот что именно, погруженная в себя Наталья, к своему стыду, упустила.
Переспрашивать же было как-то неудобно, потому девушка с умным видом закивала, мол, да-да, как интересно. Если бы она знала, что проворонила столь важную информацию, способную помочь ей, да что там – изменить всю жизнь, Наташа в гробу выдала бы все эти неудобства, и хоть сто раз переспросила бы невестку. Но, как говориться – когда бы, да кабы.
В тот день Коноваловы еще долго застольничали, никак не могши наговориться, а после решили всем семейством пойти на прогулку, а то, как сказал Кирилл, в такой замечательный день грех париться в четырех стенах. И пошли, и гуляли, и было еще веселее, приятнее, и класснее, нежели «в четырех стенах». Сходили в местный парк, куда Наталья подростком с подружками летом бегала на речку – загорать, зимой – кататься на лыжах с горки, весной – за подснежниками, а осенью – за грибами. А еще здесь вся Кохановская молодежь вечерами собиралась на «тусовку». Вся, кроме Натальи, она была чуть ли не единственным исключением из правил, ибо считала ниже своего достоинства ошиваться среди обычных, простецких ребят. Уже тогда девушка грезила исключительно о богатом "принце" как минимум на Лексусе, который ее озолотит, а что могли дать ей эти «простые смертные»? Пачку жвачки да кривую гвоздику в придачу?... Господи, и какая же она тогда была заносчивая и одновременно наивная дура! А что, когда среди этих простых парней была ее судьба?
При слове «судьба» пред ясными очами молодой женщины вновь всплыла персона Белогривова, и Наташа тряхнула головой, намереваясь его прогнать.
После парка Коноваловы отправились на качели-карусели: их совсем недавно поставили в городе, чтоб местной детворе было где околачиваться, но и немало взрослых не пренебрегало возможностью «впасть в детство». Коноваловы тоже не стали исключением, даже солидный Антон Павлович полез на «лодочку», правда, после долгих уговоров.
– Да куда ж мне, старому пню, на каруселях кататься-то! – все бурчал он. И все же вскоре настолько вошел во вкус, что его чуть ли не силком пришлось выманивать обратно.
Наталья выбрала классические качели, и теперь неторопливо колыхалась туда-сюда, заворожено всматриваясь в плывущие по чистому, синему небу пушистые облака-«барашки». В далеком детстве она могла часами наблюдать за этими облаками, которые в ее бурном воображении приобретали самые фантастические формы. Ей попадались облака-замки, облака-рыцари, живущие в этих замках, облака-лошади, на которых эти рыцари мчались спасать своих любимых, облака-драконы, с которыми они отчаянно дрались… А потом Наташа подросла, и облака стали просто облаками. Ей вообще стало некогда заглядывать в небеса, у нее появились другие, приземленные цели… Нет, все-таки она была несусветной, непроходимой дурой!
– О чем мечтаешь? – вернула Наталью так сказать с небес на землю невестка, внезапно нарисовавшаяся возле нее. Они давно окончательно перешли на «ты», и вообще стали общаться так, словно знали друг дружку все сто лет.
Настоящей дружбой, которую им сулил Кирилл, еще, ясное дело, не пахло, но что-то подсказывало Наталье, что осуществления «пророчества» не за горами. По крайней мере девушка давно – да почти с первых же минут знакомства, перестала ревновать брата к Милане, выискивать в той какие-то изъяны и «тайные умыслы», всем своим нутром почувствовав, что Мила на самом деле хороший, позитивный человечек, и самое главное – они с Кирой действительно до умопомрачения любят друг друга. А раз брат счел достойной вселенской любви эту девушку, то и она, Наташа, обязательно ее полюбит. Как гласит народная "математическая" мудрость: друг моего друга – мой друг.
– Так о чем еще может мечтать одинокая девушка, разумеется о прекрасном принце, естественно, – решила отшутиться Наталья на невесткин вопрос, хотя, в каждой шутке, как известно, лишь доля шутки, а остальное – правда.
– Ну, это дело поправимое, – в тон ей ответила Мила, облокотившись на железный поручень от качели, на которой сидела Наташа. – У такой красотки наверняка толпы поклонников.
Наталья вздохнула, и откровенно призналась:
– Да на кой мне сдались эти толпы, мне бы одного-единственного, неповторимого, чтобы… Чтоб любовь была такая… настоящая! Как у вас с Кирой… Слушай, Мил, а как ты поняла, что он, ну, Кирилл то есть, это ОН – тот самый? – поинтересовалась.
Милана пожала плечами.
– Откровенно говоря, я и сама себе не могу внятно это объяснить, по-моему, в таком деликатном случаи вообще не существует однозначного ответа. Ты просто чувствуешь это, и все.
– Да, но КАК это почувствовать? Вернее, как понять, что то, что ты чувствуешь – это не просто увлечение, снос башни, а именно любовь? И ОН – не просто объект твоего очередного «заскока», а… ОН. Именно единственный и неповторимый, и именно на всю жизнь?
Невестка опять повела плечами.
– Знаешь, это скорее всего риторический вопрос, – протянула она сосредоточено. – Хотя… Как бы банально это ни звучало, но лично мне это подсказало…
– Сердце?
– Не совсем. – Милана ухмыльнулась. – Скорее… некое внутреннее чутье, даже можно сказать некий голос. Мне будто щелкнуло в голове: это твоя половина! И… и все. А дальше… жизнь покажет. Хотя, пусть меня обвинят в наивности и «розовых очках», но я почему-то уверенна, что какие бы эта жизнь нам с Кириллом сюрпризы не преподносила, мы в любом случаи все преодолеем. Потому что…
И тут невестка почти слово в слово повторила Владимировы суждения о «буре невзгод» и «цунами соблазнов», которым не под силу разрушить союз истинно любящих людей. У Натальи сложилось такое впечатление, что весь мир вокруг ударился в романтику, сошел с ума на почве любви – не абы какой, а самой что ни на есть настоящей, – и лишь она одна, как идиотка, ничего не соображает. А еще эти Милины слова о «голосе», известившем ее о судьбоносном выборе – не то же самое ли случилось с ней тогда, в доме Владимира, опять таки после бесед с ним о «вечном и прекрасном»? Наташе ж тогда точь-в-точь словно взорвалось в мозгу: это ОН. Так, выходит, это правда ОН? Или все это – сплошной самообман на почве лирики? «Фу ты, ну ты, ножки гнуты! От всех этих шекспировских дилемм голова кругом, – мысленно пожаловалась девушка неизвестно кому. – Так не долго и мигрень заработать, или вообще – тронуться маленько. Все, пора завязывать! Пусть все идет, как идет, у меня только-только начала налаживаться жизнь, так не зачем ее портить бесполезными терзаниями. Как говориться, дон твори – би хеппи! А там дальше, как сказала Мила – жизнь покажет».
На том Наталья и постановила. И надо отдать ей должное – стала прилежно придерживаться сего постулата. И жизнь таки потекла своим чередом: семья, дом, домашние хлопоты, профессиональные метания – чем заняться, чем зарабатывать на жизнь, и т. д., и т. п… В столь бурном темпе миновал еще один месяц. За эти дни Наташа успела окончательно избавиться от угрызений совести, полностью почувствовать себя полноправной Коноваловой, влиться в струю под названием «будни семейства Коноваловых», почти стать сестрами с Миланой, гостившей у них частенько, и даже устроиться к маме на фабрику – пока другой перспективы у девушки не намечалось. Да, она уже твердо решила учиться на дизайнера-модельера, и даже поделилась своими намерениями с родными, которые с радостью ее поддержали, но до начала нового учебного года оставалось еще уйма времени, которое необходимо было потратить с пользой для кошелька. И швейная фабрика тут была лучшей альтернативой. Во-первых, с ее «опытом» Наташе не светила никакая другая работа, а здесь как-никак "связи", ну а во-вторых, на фабрике ведь производили одежду, и это могло помочь девушке что называется «набить руку». Больше того: она даже осмелилась предложить главе фабрики несколько собственноручно изобретенных вариантов моделей, и тот пообещал «взять на вооружение» ее инициативу. Короче, все плыло своим ходом, спокойно и без «подводных камней», и это вполне устраивало Наталью. Пока однажды к ним на фабрику не наведался Михаил. Молодой человек с внешностью Аполлона, повадками хищника, голосом обольстителя, и взглядом гипнотизера. Этим взглядом он сразу и «цепанул» Наташу. Но обо всем по порядку.
Итак, Михаил являлся не абы кем, а самим братом, хоть и двоюродным, непосредственного маминого начальника, владелица и директора фабрики – Захара Мироновича. В принципе, к самой фабрике Михаил никакого отношения не имел, просто братья, в связи с тем, что жили довольно отдаленно друг от друга, и вели насыщенную, деловую жизнь, почти не оставляющую свободного времени, редко виделись, вот Захар Миронович при случаи и захотел хвастануть перед кузеном своими владениями. И устроил Михаилу целую экскурсию, в ходе которой тот и заприметил для себя Наташу. Вообще-то, сперва он виртуозно флиртовал со всеми молоденькими и хорошенькими работницами фабрики, и даже не с очень хорошенькими и далеко не молоденькими, но когда увидел Наталью… Это было нечто большее, чем просто флирт. Она сразу почувствовала это, женщины всегда чувствуют такие вещи.
– Боже, Захарчик, у тебя тут не цех – а самый настоящий цветник, что ни девушка – то прекрасный цветок! – восхищался кузен шефа с возвышенным выпячиванием груди. – И среди них – истинно неповторимая, самая великолепная Фея Цветов! – Это он имел в виду Наташу, ибо обращался, в первую очередь, к ней.
На том дифирамбы не кончились: Михаил целых пять минут осыпал девушку изысканными комплиментами, вгоняя ее в краску. Нет, никто не спорит, что представительницам прекрасного пола всегда лестно слышать в свой адрес слова восхищения, но когда это происходит вот так с ходу, почти наскоком, в таком обилии, от незнакомца, которого видишь впервые в жизни, да еще и у всех на глазаз… Это слегка… напрягает. И даже настораживает. Впрочем, в тот день дальше комплиментов дело не продвинулось – вскоре Захар Миронович увел «Аполлона» на "экскурсию", и больше в тот день Наталья его не встречала. А под вечер и вовсе позабыла об этом "инциденте" на фабрике, потому, когда в дверь требовательно затрезвонили и девушка отправилась открывать, ее изумлению не было предела. На пороге стоял Михаил, с охапкой белых роз – штук сто, не меньше. У Наташи реально отвисла челюсть, раньше она думала, что это так – образное выражение, но в тот момент поняла, что челюсть действительно имеет способность «отвисать».
– Вы? – крякнула девушка. – Что вы… Как вы…
Михаил не дал ей опомниться. Сунул в руки букет, и с видом средневекового оратора задекламировал:
– О, нимфа, о, богиня, о свет моих очей! Если ты снизойдешь ко мне, презренному, своим вниманием, я буду всю жизнь осыпать твой путь лепестками роз, и омывать твои ноги своими слезами!
Наташе сделалось не по себе.
– Перестаньте паясничать, это уже начинает раздражать, – буркнула она в сердцах.
– Я не паяц, я истинно сражен прелестью вашего божественного облика! – не унимался «Аполлон», однако, напоровшись на колючий взгляд Натальи, поумерил свой пыл: – Ладно, ладно, сдаюсь. Хотя вы правду меня сразили своей красотой, именно потому я и здесь.
– А как вы вообще меня нашли? – уточнила «богиня», «нимфа», "фея", и бог весть кто там еще.
– Ну, так вы же работаете у Захара, вот я и взял адрес в личном деле, – просветил ее предприимчивый влюбленный. – Проще простого, – добавил он с неким высокомерием, и без перехода сказал: – Так что, идем в ресторан?
Наталья оторопела от такого напора и нескрываемой фамильярности.
– Какой еще ресторан?
– В самый лучший, который мне удалось найти в вашем городишке, – преспокойно изрек Михаил. – Я уже заказал для нас весь зал, так что нам никто не помешает наслаждаться друг другом.
– Все то вы продумали, – отметила Наташа с сарказмом, – вот только одного не учли: вы забыли спросить меня, надо ли мне все это!
– Так я вот для этого и пришел – пригласить вас, – произнес молниеносный «жених» невозмутимо. И с недавней помпой протянул: – О, прекрасная Натали, не соизволите ли вы отужинать с вашим презренным слугой, подарив ему несколько часов блаженства прибивания в вашем обществе?!
«Цирк какой-то», – мысленно фыркнула Наталья, не торопясь с ответом на столь своеобразное приглашение. С одной стороны этот античный красавец своим напором заставлял ее чувствовать себя… неуютно, но с другой… А почему бы, собственно, не попробовать? Всего один раз, который, как известно, не считается? Вдруг Михаил ведет себя так… неестественно оттого, что на самом деле волнуется? Вдруг он на поверку окажеться совершенен не только внешне, но и так сказать внутренне – душой? В конце-концов, вдруг он ее судьба? И чтобы узнать ответы на все эти «вдруг» – просто необходимо принять его предложение «подарить ему несколько часом блаженства» (какие сахарные речи, едрен-батон!).
– Окей, – сдалась Наталья, – я согласна поужинать с вами. Только при одном условии.
– Для вас – все, что угодно! – в растяжку пропел «Аполлон».
– Вы раз и навсегда бросите все вот эти ваши штучки, – потребовала девушка.
– Какие такие штучки? – невинно захлопал ресницами (густыми и длинными безо всяких там наращиваний) Михаил, но Наташа сделала «страшные глаза», и он быстренько пообещал: – Хорошо, хорошо, я больше не буду! Клянусь вам, о… то есть, честное пионерское. Зуб даю, – и кузен начальника сделал общеизвестный жест, закрепляющий обещание «дать зуб».
При том с него слетела вся спесь, и он сделался даже милым. «Хм, а он, пожалуй, не такой уж и балагур и пустослов», – мысленно поставила «зачет» новоиспеченному кавалеру Наталья, и, попросив того подождать, отправилась «наводить красоту». Хоть Михаил и утверждает, что она – нимфа и богиня, но даже нимфам и богиням необходимо «держать марку». На сборы у нее пошло в общей сложности пол часа. Девушка одела самое красивое платье из тех немногих, доставшихся ей «в наследство» от брака с Борзовым: длинное, приталенное, с «глухим» передом зато пикантным вырезом на спине, нежно-персикового цвета. На голове сооружать изысканные прически не стала – некогда, просто собрала волосы в «конский» хвост, слегка начесав его, а по вискам пустила кокетливые завитки. Макияж был выдержан в тон платью, а сумочка согласно классическому правилу гармонировала по цвету с босоножками. Последний штрих – капелька духов с ароматом луговых цветов, и – вуаля! – богиня готова покорять Олимп.
– Натали, вы обворожительны! – воскликнул заждавшийся ухажер, когда Наташа предстала перед ним во всей красе. – Нет, правда-правда.
– Знаете, пожалуй, у меня имеется еще одно условие для вас, – вместо благодарности за комплимент произнесла девушка. – Я прошу вас никогда не называть меня «Натали». Слышите, ни при каких обстоятельствах. И не спрашивайте почему.
– Ваше повеление для меня закон. – Михаил чуть приклонился, как бы тем самым выражая ей свое почтение, затем подставил локоть, Наталья сунула туда свою руку, и они чинно прошествовали к машине «Аполлона», припаркованной у ворот (естественно, куда такому мачо – и без личного транспорта!).
Минут через десять Наталья с кавалером уже сидели в небольшом уютном ресторанчике под многообещающим названием «Белиссимо», которого за ее юности в Кохановке еще не существовало, очевидно, он открылся относительно недавно. В целом общая обстановка, атмосфера ресторана девушке понравилась: не кричащие, пастельные тона, красивый интерьер, приглушенный свет, удобные стулья, тихая, завораживающая музыка одинокого скрипача в уголке на помосте, словом, все изысканно и со вкусом. Кстати, о вкусе – еще следовало проверить здешнюю кухню, столь же она изощренна. Внимательно изучив меню, Наташа заказала себе тушеную птицу под лаймовым соусом, салат из морепродуктов, и на десерт – сливочно-йогуртовое суфле с вишневым сиропом; хоть она и не страдала больше маниакальным, фанатичным соблюдением диет как некогда, здорового питания все же старалась придерживаться, особенно – не наедаться на ночь. Пока подавали блюда, парочка попыталась завести непринужденную беседу, только что-то это у них пока получалось не очень: нужные темы не находились, слова не складывались в правильные предложения, и вообще разговор не клеился. Потому, когда подали-таки яства, Наталья облегченно вздохнула – хоть будет чем занять рот. Как ни странно, но именно тогда, когда оба начали кушать, все начало исправляться в лучшую сторону.
– Натали… Пардон, простите – Наташа. Расскажите о себе, – изьявил вполне закономерную потребность «узнать поближе» свою спутницу Михаил.
– Да нечего тут особо рассказывать, – поскромничала Наталья . – Все как у всех: родилась, училась…
– Женилась, – сыронизировал Михаил.
–Почти. – Наташа не стала скрытничать. – Только правильнее будет сказать – вышла замуж, – созналась она.
– Хм, так вы замужем? – Ее спутник немного напрягся от такой новости, хотя и старался этого не демонстрировать.
– Если б я была замужем, стала бы я соглашаться на ваше приглашение, – урезонила Наташа кавалера, мол, за кого ж ты меня принимаешь, Казанова.
– Значит, вы в разводе, – удовлетворенно обронил «Казанова».
–Только не спрашивайте, почему мы расстались, и все такое, – сразу пресекла напрашивающийся сам собой вопрос девушка, – у меня нет ни малейшего желания обсуждать свои прошлые отношения.
– Да я, собственно, и не собирался. – Михаил тщательно жевал сочные кусочки мясного ассорти, что никоим образом не мешало ему вести «светскую беседу». Наташе, со смаком поглощающей нежнейшую птицу, между прочим тоже.– Прошлое должно оставаться в прошлом, меня гораздо больше интересуют ваши будущие отношения.
– Когда они у меня появятся, я всенепременно вам о них сообщу.
Кавалер засмеялся, оценив Наташин каламбур.
– А вы необыкновенная девушка, Наташенька, собственно, потому я и обратил на вас внимание, – интимным голосом просипел «Аполлон», чуть наклоняясь над столом, и тем самым приблизившись к Наталье (они сидели, как полагается на приличных свиданиях, друг против друга).
– А все остальные, выходит, обыкновенные? – уточнила та с долей провокации.
Хитрый льстец ловко выкрутился.
– Не знаю, с тех пор, как я вас увидел, остальные для меня перестали существовать, – промурлыкал он елейным голосом, и заискивающе улыбнулся Наташе улыбкой прожженного ловеласа.
Наталья, не стесняясь, всматривалась в эту улыбку, это лицо нечем не уступающее лицу Голливудского актера, разглядывала тело, воистину достойное обложки журнала «Плейбой» для женщин, и внимательно прислушивалась к своей реакции на все это совершенство. Реакция была неоднозначной: так сказать чисто эстетически, как «картинка», Михаил, несомненно, девушке нравился, такой прелестью хотелось любоваться часами, словно гениальным произведением искусства. Но вот как мужчина, как потенциальный партнер, любовник, друг и соратник, короче – спутник по жизни… что-то пока никаких подобных чувств этот мистер Вселенная в Наташе не вызывал. Возможно все потому, что они едва знакомы, и она не успела как следует «притереться» к своему воздыхателю, со временем же, после того, как они узнают друг друга получше, все еще измениться? Может, она вообще влюбиться в Михаила ну прямо до опупения, они поженятся, заведут кучу маленьких "апполончиков", и станут жить-поживать, да добра наживать?
Наташа попыталась представить себе семейную идиллию с участием себя, «апполончиков» и «мистера Вселенная» рядом в качестве обожаемого супруга, однако вместо Михаила в этом качестве нарисовался… Владимир. Девушка обалдела, такой наглости от Белогривова она никак не ожидала. Месяц, целый месяц он ее ничем не беспокоил (почти), и тут нате вам – снова здорова, активно зашевелился, да еще при живом ухажере.
– Вот засада! – вырвалось у раздосадованной на «призрак» Владимира Натальи.
Михаил тут же сделал стойку:
– В чем дело?
– Да так, не обращайте внимания, – отвертелась Наташа, мысленно приказывая некстати разбушевавшемуся образу тревожащего ее мужчины не мешать проводить свидание. Владимир на то лишь нахально ухмыльнулся. – Слушайте, а что мы все обо мне, да обо мне? – оживилась девушка, усердно пытаясь отвлечься. – А давайте о вас немного поговорим, Михаил! Я же о вас совсем ничегошеньки не знаю.
– Ну, я обычный русский парень, – начал Михаил, явно при том лукавя, – тридцати двух лет отроду, живу в Санкт-Петербурге, имею небольшой личный бизнес в сфере рекламы.
– О, так это вы, значит, спасаете отечественное население от перхоти, кариеса, микробов под ободком унитаза, и критических дней? – блеснула Наташа остроумием.
– Почти, наша компания больше специализируется на продуктах питания и лекарственных препаратах, – просветил ее кавалер.
– А, ну что ж, борьба с запорами, простатитом и импотенцией тоже весьма почетная миссия. – Наташа опять не удержалась от подначки.
Надо отдать «Аполлону» должное – тот выдержал удар с достоинством.
– А то, – сказал он, – надо же нам, нормальным, здоровым мужикам помогать своим страждущим собратьям.
«А его не так то просто обескуражить, – подумала Наталья, – и вообще, по всему видно – он парень непростой. Такой себе киндер-сюрприз: с виду вроде понятный и приятный, а что внутри – полная загадка. К тому же бизнесмен, еще один. И пускай, небось, не столь крутой олигарх, как Борзов, но так или иначе тесно связан с немалыми деньгами». После Бориса у девушки выработался стойкий иммунитет против «тугих кошельков». Хотя, вполне допустимо, что Михаил абсолютно другой: чуткий, внимательный, обходительный, словом, не человек – а золото… Блин, даже в таком случаи сравнение с «презренным металлом»!
– Ну, а кроме того, что кормите и лечите людей, чем вы обычно в жизни занимаетесь? – продолжила свои расспросы Наталья.
– О, да много чем! – похвастался почти чт о "тугой кошелек". – Я по натуре человек активный, люблю движение, новые впечатления, и ненавижу рутину и однообразие.
– А как же тогда быть с семьей? – уточнила девушка. Она уже расправилась с горячим, и перешла к салату. В нем оказалась такая несусветная гадость, как вареный лук (бррр!), и теперь девушка гадала, как съесть салат, не притрагиваясь при том к луку. Выковырять его, что ли? – Ну, вы же планируете когда-нибудь завести семью? – Михаил заверил, что несомненно, и Наташа продолжила: – Так вот, семья – это же, по большому счету, рутина и однообразие. В простонародии – бытовуха. Как же вы станете выдерживать такой ритм?
Ухажер замешкался лишь на миг.
– Просто постараюсь всегда вносить в эту самую бытовуху элементы праздника, – поделился он своими планами.
– И каким именно образом, извольте полюбопытствовать?
Михаил замешкался уже чуть дольше.
– Ну, – слегка неуверенно произнес он, – по-разному, мало ли как можно развлечься.
«Развлечься? – эхом отозвалось в голове у Натальи. – А не такое же «развлечение» ты, голубчик, имеешь в виду, о котором мне заливал Борис? Ох, что-то мне подсказывает, что без этого в нашей предположительной семейной идилии не обойдется, куда такому мачо – и хранить всю жизнь верность одной женщине, пусть даже она трижды фея, нимфа и богиня. Мало ли на свете богинь? А раз так, то что я тут делаю? К чему все эти прелюдии, когда в итоге, чует мое сердце, меня ждет, по большому счету, то же самое, что и с Борзовым?» Однозначного ответа на этот вопрос девушка себе дать не могла, а потому просто продолжала смирно сидеть, и ковыряться в салате, отчаянно борясь с вареным луком – фу, какая гадость.
Пока она это делала, мачо продолжал умасливать ее сладкими речами. По большому счету, все, что он говорил, так или иначе было сведено к одной цели: обольстить и завоевать. Это была своеобразная игра по давно избитым правилам, игра в романтическое свидание, игра в комплименты, игра в живой интерес, игра во флирт, игра в «наповал сраженное стрелой Амура сердце», словом, не жизнь – театр. У каждого из них тут была своя роль, у Михаила – виртуозного искусителя, у Натальи же – добровольной «жертвы», которая типа не вьезжает, что происходит, или вьезжает, но делает вид, что нет. И добровольно попадается в ловко расставленные сети. Самое интересное, что раньше Наташа действительно запросто велась на все мужские уловки, принимая чуть ли не все их слова за чистую монету, а когда все же чувствовала разницу, одинаково «велась». По крайней мере делала вид, с увлечением подыгрывая им. Но теперь… теперь у нее словно «прорезались» глаза, и так запросто Наташу уже было не уболтать и тем более ей стали не в кай все эти любовные игрища в кошки-мышки. Девушке хотелось, чтобы все было… по настоящему, без всех этих формальных банальностей и фальши, без пустых обещаний, напущенной порядочности, и прочих условностей. Чтобы ни твой спутник, ни ты никого из себя не корчили, ничего не изображали, а были самими собою. Словом, хотелось любви, а не ее видимости.
Не смотря ни на что, Наташа продолжала этот фарс. Болтала, смеялась, кокетничала слегка, и даже не стала отказываться, когда Михаил напросился проводить ее до дому. Более того, когда, прощаясь, тот полез целоваться – девушка не отпрянула, а покорно позволила кузену начальника свершить задуманное. В первую очередь для того, дабы окончательно разобраться в себе. Ведь ее реакция на поцелуй станет самым точным показателем возможных чувств к «Аполлону», и окончательно расставит все точки над «и». Если она «поплывет», если ее «торкнет», если… что там еще происходит в случаи поцелуя с любимым? Поправде, Наташа мало разбиралась в этом деликатном деле. По большому счету фактически ни один поцелуй в ее жизни ни с одним мужчиной не ознаменовался нужным набором нужных реакций. Даже целуясь с Борисом, девушка испытывала в основном примитивное физическое желание, или позже равнодушную привычку, но ее душа в основном «молчала». Точно так же, как и сейчас, во время поцелуя с Михаилом. А потому…
– Гм, Миш, – отстранилась от увлеченного, вошедшего во вкус мужчины Наталья (на то время они уже перешли на «ты»), – извини, но мне… пора домой.
– Что, родители заругают? – юморнул тот, никак не желая выпускать Наташу из своих цепких объятий. – На карантин посадят за то, что пришла позже одиннадцати?
Он опять полез целоваться, да строптивая дама отчаянно засопротивлялась:
– Миш, ну мне правда пора. Завтра сранья на работу, и вообще…
– О работе не беспокойся, я могу отпросить тебя у Захара на целый день. А про «вообще» я вообще слышать не желаю, – не сдавался упорный кавалер. – Слушай, а поедем ко мне? – предложил он неожиданно, прошептав эти слова Наталье на ушко страстным голосом, после чего легонько укусил ее за мочку. Девушка пискнула и дернулась – ей было неприятно, но Михаил, видимо, принял эту реакцию за возбуждение, и с удвоенной силой стал напирать: – Я обещаю тебе незабываемую ночь любви, моя богиня.
– Какая к черту ночь любви?! – взмутилась девушка. – О какой тут любви вообще речь идет, когда ею и близко не пахнет.
– Зато пахнет страстью, в огне которой мы сгорим дотла, – завел разгорячившийся «Аполлон» старую пластинку, блуждая своими лапищами по Наташиному телу.
– Не надо утверждать за кого-то! – Наталья изо всех сил дернулась, и таки сумела вырваться из стальных объятий пылкого ухажера. – Лично я никакой страстью не пахну, или мои потребности ты не учитываешь?
Михаила ее принципиальность откровенно покоробила.
– Мать твою за ногу, что ты ломаешься, словно школьница невинная?! – взъелся он. – Мы же с тобой взрослые, современные люди!
– Вот именно, что люди, а не животные! – парировала Наталья. – Это животные могут пароваться когда лишь приспичит с каждым себе подобным, кто попадется под горячую руку (или не совсем руку – не важно!). А людям свойственно руководиться чувствами, по крайней мере – мне. Я не могу быть с кем-то… просто так, мне необходимо любить, и быть любимой, чтоб…
Михаил поднял руки в жесте, означающем «хватит с меня твоей мозгопарки, не хочешь, ну и фиг с тобой!»
– Ладно, я все понял, – дополнил он свою позу словами. – Ты у нас девушка с принципами, Ассоль, ждущая Принца на алых парусах, и все такое. Я же мужик конкретный, реально смотрящий на мир, а значит – нам не по пути. К сожалению, ибо ты реально классная девушка.
– Если б ты меня не торопил, позволил событиям развиваться постепенно, не исключено, что мы могли бы найти общий язык, – внесла Наташа замечание.
«Аполлон» мигом приободрился:
– Так, может, еще не поздно все исправить?
Наталья обрезала ему начавшие расправляться крылья.
– Сомневаюсь. Слишком уж все пошло… наперекосяк. И вообще – мы с тобой полные противоположности, не совместимые друг с другом. Да и просто ты не мой человек, а я не твой, это ж очевидно. Так что – сори, бабушка. – Наташа развела руками.
– Спасибо, хоть не дедушка, – проворчал кавалер, получивший от ворот поворот.
После чего резко обернулся, и, даже по-людски не попрощавшись, попилил к своему железному коню, на котором «ускакал» прочь. Наташа проводила его удрученным взглядом.
«Теперь он пожизненно будет считать меня «динамщицей»», – уныло констатировала она. И хотя по большому счету сей факт мало волновал девушку, она все равно никак не могла взять в толк, почему столь категорически отшила этого «мистера совершенство». Ну пригласил он ее «на чай», так разве она невинная гимназистка из закрытой школы для девочек, чтоб так тушеваться от «неприличного предложения»? По крайней мере, раньше Наталью подобные вещи никогда не смущали. А тут – здрасьте, я ваша тетя! – повела себя, аки образец нравственности и целомудрия. С какого перепугу, спрашивается? Михаил – красивый, состоятельный, обходительный, внимательный… и еще какой-то там рассякой мужчина, так чего ей, принцессе Несмеяне, надобно? «Ничего. Просто он – не Владимир», – в очередной раз побеспокоил Наташины мысли прилипала Белогривов. И с его утверждают, что коль из глаз долой – то и из сердца вон? У нее почему-то все совсем наоборот. Тимофеевого отца уже поди как месяца два нет в поле зрения, но это ничуть не мешает ему все больше и больше «атаковать» Натальины чувства. «Елки-метелки, а, может, плюнуть на все – и рвануть в Углы, – внезапно возникла у девушки шальная, авантюрная идея. – Заявиться к Белогривовым в дом, и… И что? Как я объясню свой нежданный визит? Да пусть даже и объясню – что мне это даст? Раз Владимир не влюбился в меня тогда, навряд ли моя вторичная попытка принесет желаемые результаты. И вообще: если б я его хоть немного заинтересовала, он сам мог бы немного поднатужиться – и найти меня. Но, очевидно ему это ни к чему». Умом Наташа понимала, что несколько перебарщивает: попробуй найди девушку, о которой не знаешь ничего, кроме того, что она из Москвы, да еще при том, что на данный момент она находиться «не по адресу», но, как известно способность женщин придумывать себе проблемы и обиды на пустом месте не знает границ, к тому же, надо же было «очернить» настырного Владимира в собственных очах, чтобы тот оставил ее, Наташу в покое. Хоть ненадолго.

*********
В конечном итоге Наталья вернулась домой в разбитом состоянии и с хмурой миной, что не осталось незамеченным Любовью Гавриловной, любая хорошая мать всегда чутко ощущает, когда с ее детьми что-то «не так».
– Ой, доченька, а ты чего такая невеселая? – с ходу набросилась она на Наташу с расспросами. – Неужто свидание не удалось?
– Да как сказать… – Наталья устало опустилась на мягкий, удобный диван в прихожей, и, сняв туфли, с наслаждением вытянула ноги, давая им «остыть»: не смотря на то, что Михаил был «на колесах», благодаря чему ее прогулки пешком сводились к минимуму, ноги все равно почему-то сильно налились свинцом, и гудели от усталости. Все тело гудело. – Да как сказать, мам, – повторила девушка слабым голосом. – Вроде, все шло неплохо, но… но и не хорошо. Нет, Миша прекрасный мужчина, человек, только… не мой, что ли, – призналась она.
После истории с Борзовым длинною почти в семь лет, Наташа дала себе зарок, что в их с мамой отношениях отныне не будет никаких недомолвок и условностей, в том числе (и в первую очередь), что касаемо личной жизни – дабы «Борзовская история» больше не повторилась.
Правда, о Владимире, о его сыне-вундеркинде, о своих «приключениях» в Дальних Углах в целом, Наталья до сих пор ни матери, ни кому бы то ни было из домашних ни разу не заикнулась и полусловом, только на то у нее имелись веские причины. Во-первых, она не хотела расстраивать родных, а узнай о том, что их любимая Наташенька побывала в аварии, да еще и вынуждена была пережить столько «испытаний», они непременно расстроились бы. Ну а во-вторых… Во-вторых повествовать то и в целом не о чем было. Точнее, когда Наталья рассказала бы маме - папе - брату - невестке о Белогривовых, это означало бы, что она автоматически признается, – и им, и себе, – что они, Белогривовы то бишь, для нее что-то значат. А Наталья, как нам уже известно, в этом признаваться никак не хотела. Пока…
– Ну, оно и правильно, доченька, – с готовностью поддержала девушку Любовь Гавриловна, усаживаясь рядом, – оно и верно. Зачем себя силовать, когда сердце не лежит, насильно мил не будешь. Но ты не переживай, Наташенька, свое ты еще найдешь, – стала подбадривать Коновалова свою взрослую по годам, но всегда маленькую и несмышленую по ощущениям дочь, легонько касаясь ее руки, и поглаживая своей теплой ладошкой. – Долю, как говориться, конем не объедешь, и от судьбы не уйдешь. Коли есть в мире твоя судьба – никуда вы друг от друга не денетесь. Тем более, что ты у меня такая замечательная девочка, ты как никто заслуживаешь счастья!
– Да уж, замечательная, – фыркнула Наталья, – смылась из дому в поисках лучшей жизни, плюнув на родителей, – припомнила она давние собственные грехи, однако мама ее остепенила:
– Наташа, мы же договаривались – никогда больше не вспоминать о прошлых… недоразумениях.
– Да, проси, мам, вырвалось, – исправилась Наталья. – Просто… Что-то я себя неважно чувствую сегодня. Устала, наверное.
Любовь Гавриловна тут же насторожилась.
– А ты, часом, не приболела? – она инстинктивно потрогала дочкин лоб, как всегда делала это раньше, до того, как Наталья «выросла».
– Ну что ты, мам, – возразила та, – с чего мне болеть-то? Сейчас не сезон простуд – лето надворе.
– На одних простудах мир клином не сошелся, есть полно иных недугов, которыми можно заболеть, и летом куда быстрее, чем в другое время года, – резонно заметила Коновалова, щупая пульс дочери. – Лето, это же сезон разгара всяких разных инфекций, преимущественно желудочно-кишечных. Ой, – всполошилась женщина, – а вдруг ты съела что-нибудь не то? В ресторане этом, куда ни свидание ходила?
– Мам, но я не чувствую себя больной, всего лишь немного… «вареной», – пыталась Наталья вразумить гипперозабоченную состоянием ее здоровья мать.
– Так с этого все и начинается, – не унималась та.
– Но меня ничего не болит, не тошнит…
– Это сейчас, но неизвестно, что будет дальше, – стояла на своем неугомонная Коновалова. – Хотя, ты не обязательно должна была отравиться в привычном смысле этого значения, у тебя могла возникнуть обычная аллергия на некие продукты, – поставила она уже через секунду новый «диагноз».
– Но у меня никогда ни на что не было аллергии, – изо всех сил отнекивалась Наташа, да все без толку – мама не собиралась «сдавать позиции» без «боя».
– То на нормальные продукты не было, дак ведь в том ресторане наверняка людей кормят всякими невиданными деликатесами типа маринованных улиток или страусиных яиц… я слыхала, что этот ресторан не простой, а «крутой», а потому…
Наташа деликатно перебила маму.
– Мам, ты, кажись, позабыла, что я пять лет была женой олигарха, – напомнила она робко.
– И что с того? – Любовь Гавриловна не сразу «просекла фишку».
– Да то, что я этих улиток и прочей экзотической пищи за то время насмотрелась и напробовалась по самое не хочу, – терпеливо пояснила суть дела Наталья. – Так что меня всякими деликатесами не удивишь. Как и мой организм.
– Ах, ну да, и то верно. – Мама покачала головой, как бы признавая свою неправоту, тем ни менее «капитулировать» окончательно не собиралась. – Все равно я бы на твоем месте не стала так пренебрежительно относиться к своему здоровью.
– Ну, и что ты конкретно имеешь в виду под этими словами? – осведомилась девушка. – Что мне теперь, устроить себе постельный режим на неделю в качестве профилактики?
– Зачем же, можно просто провести плановый осмотр у врача – на всякий случай, – внесла Любовь Гавриловна на Натальин взгляд совершенно дикое предложение. – Что б уж наверняка быть спокойной.
– Какой осмотр? – испугалась дочь. – У какого врача? Теперь такие врачи, что после их «плановых осмотров» даже здоровый человек заболеет, – не удержалась она от камня в огород отечественной медицины, вспоминая, как над ней не так давно издевался доктор-«воробушек», тоже горящий маниакальной потребностью «вылечить» Наташу.
– Милая моя, так на кой нам какие-то «чужие» врачи, коли благодаря Миланочке у нас теперь имеются «свои», – сказала мать странную фразу, из которой Наташа ничего не сообразила.
– Почему это благодаря Милане у нас имеется «свои» врачи? – уточнила она.
Любовь Гавриловна посмотрела на дочь с таким недоумением, словно та сморозила несусветную чушь.
– Наташенька, ты же в курсе, что у Милы в родне – сплошные врачи?
– Да?... То есть – да, конечно! – Наталья изобразила «просветление», хотя на самом деле понятия не имела о «врачебной династии» невестки. Хотя… помниться, когда они только-только знакомились, Милана что-то там упоминала об этом, она так и сказала – «семейная династия», но вот какая именно – Наташа, отвлекшись на думы о Владимире, прослушала. А больше о том речь и не заходила.
– Ну да, – подтвердила дочерины догадки мать, – у Милы ж с деда-прадеда в семье все врачи, немудрено, что и она не стала нарушать сложившуюся традицию.
– Значит, Мила тоже врач, – скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорила Наталья.
Любовь Гавриловна кивнула.
– Ну да, детский. Педиатр. Что очень пригодиться им с Кириллом в семейной жизни: не придется таскать будущих деток по «левым» врачам, Милочка сама сможет прекрасно о них позаботиться. Коли ж, не доведи Господь, какая беда с сердцем – опять же, в силу родственных связей, можно смело обращаться к Милочкиной маме – она ж кардиолог. Ну а папа-то, сват наш, как раз аллерголог, кстати самый лучший не только в их городе, но и в области. Да что там – даже в Москве его знают и уважают, поскольку он, судя по всему, действительно специалист высочайшего класса. Вот я о нем и подумала было, когда заподозрила, что ты могла заболеть от еды, но раз ты утверждаешь, что…
Наташа не стала дослушивать мамины рассуждения. Едва услышав, что Милин папа – аллерголог, да не абы какой, а специалист высшего класса, у нее в мозгу будто что-то взорвалось.
– Мамочка, миленькая! – Девушка вскочила на ноги, словно ошпаренная, и лихорадочно засуетилась, не зная, за что хвататься. – Родненькая, а этот Милин папа-аллерголог, специалист, и все такое, он… он точно такой супер-пупер? !То есть, он лечит все-все-все?!
– Как же «все-все», коли он врач не широкого профиля, а аллерголог, – произнесла Коновалова, слегка обескураженная столь бурной реакцией дочки на известие о свате.
– Да я не то имела в виду! Я не о всех-всех болезнях в целом говорю, а о всех видах аллергии, – поправилась Наталья, ничуть не успокаиваясь. – Он лечит все, абсолютно ВСЕ аллергии, которые существуют в природе?
Любовь Гавриловна заколебалась.
– Ну-у-у, – протянула она неуверенно, – этого уж я гарантировать не могу, ибо сама толком не в курсе. Лучше разузнать про то у Миланы, а еще лучше – у самого Максима Максимыча… А чего это ты вдруг так заинтересовалась отцом Милы? – спросила Коновалова с долей подозрительности. – Неужели таки есть вероятность, что с тобой…
– Да все нормально со мной, мам, честно-честно! – успокоила Наташа родительницу.
– Тогда в чем дело?
– Это не для меня, просто… Просто есть один человечек, который… серьезно болен, именно по этой части, и Милин папа может… если сможет, ему помочь. По крайней мере, я на то очень надеюсь, – затараторила девушка скороговоркой. – А потому… потому, мне необходимо срочно с ним поговорить, чтобы выяснить… чтоб узнать… чтоб понять…
– Доченька, да ты успокойся, успокойся, – ласково промурлыкала Любовь Гавриловна, не вникая, из-за чего ее кровинушка ведет себя столь странно. – Раз надо, то обязательно поговоришь с Максим Максимычем, только завтра, сегодня никак не получиться – почти ночь за окном. Так что, ты лучше пойди, приляг, выспись хорошенько, а завтра, на свежую голову…
Наталья слегка притормозила, по крайней мере метаться, будто пойманная в силки птица, перестала.
– Точно, так я и сделаю. Завтра как можно раньше поеду к Кириллу с Милой, и пусть они меня… Ой! – опомнилась девушка, – Так завтра – рабочий день. Мне с тобой на фабрику, да и Кире с женой на службу. Но я не могу ждать выходных, это ж еще целых три дня! А мне позарез необходимо побыстрее… что ж делать-то, мам?
– Раз это действительно столь важно и неотложно для тебя, то езжай. Милана с отцом в одной больнице работают, я поясню, как их можно найти. Ну а у Захара Мироновича я тебя на завтра отпрошу, придумаю что-нибудь, – выручила Наталью мать.
Та на знак благодарности бросилась ей на шею:
– Мамулечка, ты у меня – просто чудо!
– Да ладно тебе, – отмахнулась Любовь Гавриловна, и неожиданно спросила: – Так, может, расскажешь мне, кому и в чем ты так стремишься помочь?
– Обязательно расскажу, мамуля, – пообещала Наташа, отлипая от матери, – только как-то в другой раз. Не сейчас. Сейчас я, пожалуй, таки пойду спать, что-то я и правда с ног валюсь.
– Конечно, конечно. – Родительница не стала настаивать, и, пожелав друг дружке спокойной ночи, женщины Коноваловы разошлись по спальням.

.Наталья, реально чувствуя себя, словно выжатый лимон, предполагала, что «отключиться», едва ее голова коснется подушки, однако, как ни странно, когда она, сняв макияж и переодевшись в ночнушку, очутилась в постели, сон словно рукой смело. Девушка ощущала крайнее нервное возбуждение, нетерпение сродни тому, что испытывают маленькие дети вканун Нового года, ожидая подарков под елкой от славного Дедушки Мороза. Для Натальи таким дедушкой мог стать папа Миланы, а самым волшебным подарком от него – его согласие и, самое главное – возможность, способность помочь Тимофею. В том, что она обязана воспользоваться таким шансом, Наташа не сомневалась ни доли секунды. Пускай у нее непростые взаимоотношения с Владимиром, пускай их разделяют километры, время, и еще много чего, пускай она дала себе зарок выбросить этого волка-одиночку из головы и даже не вспоминать о Больших Углах, не то, что когда-либо туда возвратиться, но все это превращается в сущую ерунду, когда на горизонте появляется хоть манюсенькая надежда на то, что Тимофею – этому воистину уникальному, очень славному, и очень несчастному мальчишке можно кардинально изменить жизнь. Да, аллергия – не рак, не СПИД, не гепатит це, не рассеянный склероз, или еще какая страшная, неизлечимая болезнь, но и аллергия аллергии рознь. В том, что ребенок вынужден существовать почти отшельником, не имея возможности наслаждаться пресловутыми благами цивилизации да и просто человеческим обществом, в том, что его от любой неосторожности, от сущего пустяка может хватить страшный приступ, грозящийся закончиться асфиксией а, значит, и смертью, тоже веселого мало. И коль уж Наташе выпала возможность избавить парня от пожизненных ограничений и риска смертельного исхода, она будет просто последней сволочью, ежели не воспользуется ею из-за каких-то там глупых личных переживаний. Больше того, помимо всего прочего у Наташи появится отличный, весомый предлог для того, чтоб свидится-таки еще раз с недававшем ей покоя Владимиром. Правда, что из этого получиться – это уже отдельная тема для размышлений, ломать голову над которой девушка не стала. А что толку зря гадать и забегать наперед, все равно, как известно, «человек предполагает, а Бог – располагает». И вообще, на данный момент Наталью больше волновала ситуация с Тимофеем.
На этой благородной мысли она в ту ночь наконец уснула. А с утра пораньше, собравшись в рекордно сжатые сроки, с предвкушением понеслась на встречу с невесткой и ее отцом-аллергологом. Дорога в соседний город, поиски нужной больницы, а потом и кабинета педиатра Миланы Максимовны Коноваловой в общей сложности заняли у Наташи около часа, в течении которого она вся аж извелась. А когда невестка, обрадовавшись визиту родственницы, пообещала той «свидание» с папой, только вот попозже, а то сейчас он сильно занят, девушка распереживалась еще больше.
– А долго ждать-то? – все допытывалась она у Милы, тоже, между прочим, не особо располагающей свободным временем (в коридоре на прием ждала целая толпа народу с отпрысками разной возрастной категории).
– Не знаю, – честно отвтствовала та, – все зависит от обстоятельств. Вообще до обеда у нас здесь самая «горячая пора»: обходы, лечебные процедуры, то и дело всякие плановые (или, вернее сказать – внеплановые) проверки нагрядывают, да еще и амбулаторные больные покоя не дают, ходят к нам, словно в поликлинику. Так что до обеда, скорее всего, никак не получиться.
И Наталье – а что поделать? – пришлось ждать до обеда, маясь дурью целых три часа. Зато в итоге ее мучения были вознаграждены: аудиенция с Максимом Максимовичем состоялась. Очутясь в его небольшом, зато просторном, светлом, и на удивление уютном, как для больницы, кабинете выдержанном в классическом стиле, Наташа робко присела на мягкий кожаный мини-диванчик, возле которого ветвилась декоративная пальма, и по настоянию Максим Максимыча – невысокого, худощавого мужчины лет пятидесяти, стала излагать «суть проблемы». Поначалу у нее получалось как-то нескладно, невпопад, девушка мямлила, сбывалась, путалась, и ей никак не удавалось подобрать правильные слова.
– Ну же, Наташенька, соберись, – мягко подбодрил новоиспеченную родственницу сват, – не волнуйся. Пойми, мне необходимо четко обозначить масштабі проблемы, что б понять, чем я смогу быть полезен.
Его голос звучал обволакивающе, весь его облик в целом вызывал расположение и доверие, что, несомненно, действовало благоприятно на пациентов доктора Гусева. Подействовало и на Наташу: вскоре она взяла себя в руки, и уже как следует, внятно, по порядку, изложила отцу Миланы свою просьбу.
– Так что, Максим Максимыч, вы сможете помочь ребенку? – с благоговейным упованием спросила девушка вконце.
Доктор Гусев поправил «интелегентские» очки, съехавшие на переносицу, и спокойно, с расстановкой произнес:
– Видишь ли, Наташа, во-первых, заочно определить серйозность болезни и возможные варианты борьбы с ней весьма проблематично. Ну а во-вторых, аллергия, это такая по большому счету непредсказуемая, хитрая штука, которую по определению очень сложно вылечить. Практически – невозможно. Хотя, все зависит от причины, типа и интенсивности болезни.
От таких неутешительных слов Наталья мигом скисла.
– То есть надежды нет? – скривилась она.
Милин папа улыбнулся, и оптимистически заявил:
– Надежда есть всегда, не зря ж говорят, что она умирает последней. Да, аллергию редко удается излечить, тем более – полностью, но зато ее можно «усыпить». Обмануть, перехитрить, в общем – свести агрессивные проявления болезни к минимуму.
– Правда? – оживилась девушка.
– Конечно. В наше время существует столько высокоэффективных, качественных, и, что немаловажно – безопасных лекарственных препаратов, способных на корню задавить проявления симптомов практически всех видов аллергии, – просветил ее доктор Гусев. – Правда, ваш случай, скажем прямо, весьма специфический. Подобные виды аллергии хоть и встречаются в природе, но крайне, крайне редко. И каждый такой случай – по-своему уникальный. Потому еще раз повторюсь: без тщательного обследования делать какие-либо выводы просто бесполезно.
– А вы сможете провести обследование? – заискивающе поинтересовалась, или скорее даже попросила Наталья.
– Да без проблем, только для этого нужно как-то доставить мальчика в больницу.
– Но как?! – воскликнула девушка. – Он не вынесет дороги. Да и в больнице у вас ему может стать плохо буквально от всего.
Максим Максимович задумчиво почесал в затылке.
– Да уж, это действительно задачка. Как бы там ни было, мы обязаны ее решить, мальчику просто необходимо помочь.
– Вот-вот, и я о том же, – поддержала его Наташа.
– Пап, – встряла в разговор Милана, которая все это время также присутствовала при беседе, однако участия в ней до поры до времени не принимала, деликатно отмалчиваясь в сторонке. До того, как попасть-таки на прием к ее отцу, свояченица успела сжато изложить невестке основную суть проблемы, в связи с которой Наташе понадобился Максим Максимович, и Мила вызвалась поддержать родственницу и подругу, и помочь «уговорить» родителя. Вот сейчас как раз и пришел черед проявлять свою помощь в действии. – Папочка, – повторила бывшая Гусева, теперешняя Коновалова, – но можно же выделить специальную карету «Скорой», оснащенную специальным приспособлением для перевозки ребенка. При необходимости можно поместить мальчика в изолированную камеру, одеть кислородную подушку, – подсказала смекалистая девушка, – да мало ли какие могут быть варианты!
– Оно то так, только вот вся загвоздка в том, что мы бюджетная лечебница, и сама знаешь, какое у нас финансирование, и какое в связи с этим медицинское оборудование, – прагматично напомнил дочери суровые реалии жизни доктор Гусев. – Опять же катавасия со страховкой…
– Пап, я все понимаю, – заявила Милана горячо, – но ведь речь идет о здоровье невинного мальчика, а то, не исключено, и его жизни! Ты только представь, какое ужасное будущее ждет парня с такой болезнью! Есть ли вообще у него это будущее! Да это наш прямой долг – спасти ребенка, как профессиональный, так и чисто человеческий, ибо если не мы – то кто?
Милана так яростно «агитировала» за Тимофея, коего даже в глаза ни разу не видела, что Наташа только пуще прежнего зауважала невестку, переполняясь в душе глубокой признательностью и благодарностью к «доброй самаритянке». А уж когда невестке удалось-таки убедить Максима Максимовича, она прямо готова была до смерти зацеловать обоих, и только излишняя стыдливость сдержала девушку от столь бурной реакции.
– Для того, чтоб все хорошенько подготовить для столь непростой… операции, необходимо какое-то время, – предупредил Наташу доктор Гусев, после того, как дал окончательное согласие прийти на помощь Белогривовым. – Сама понимаешь, пока найдем машину, пока подберем необходимое оборудование, пока то да се…
– Я все понимаю, – поспешила заверить родственника девушка, – и готова ждать, сколько угодно.
– Вот и славно, – одобрил ее адекватность отец Миланы, и посоветовал: – Пока же суть да дело, тебе следует обсудить все… тонкости с мальчиком и его папой, а то вдруг они сами будут против столь беспардонного вмешательства в их жизнь. Я хоть и не в курсе всех подробностей, но…
– Они будут только рады, Максим Максимыч! Так, или иначе я с ними поговорю, – пообещала Наташа, на том они с доктором Гусевым и распрощались. До поры, до времени.
Покинув кабинет Милиного отца, Наталья собралась было поторопиться домой, а оттуда – с радостной вестью прямо «в гости» к Белогривовым, но невестка не собиралась так запросто отпускать родственницу, заинтригованная происходящим.
– Ну, а теперь давай, выкладывай, почему это ты так печешься о судьбе этого больного парнишки? – потребовала она конкретных объяснений. – Ты, конечно, извини, но в то, что исключительно из бескорыстных побуждений, мне как-то не особо вериться. То есть, я вовсе не хочу сказать, что ты – плохой человек, не способный на милосердие и сострадание, я верю, что тебя искренне волнует судьба этого Тимофея, но… Что-то мне подсказывает, что тут дело не только в ребенке, – лукаво прищурилась Милана. Девушки сидели теперь уже у нее в кабинете, и потягивали чай, обычный, из пакетиков – не чета тому волшебному напитку, который искусно заваривал Владимир из своих «травок». – И откуда вообще ты знаешь эту семью? Ты мне так и не рассказала толком ничего. Так, а ну «колись» давай, невестушка, где собака зарыта! – с притворной строгостью потребовала братова жена.
– Собака зарыта в глухом поселке, почти хуторе, под названием Дальние Углы, – призналась Наташа, не видя больше смысла таиться, тем более ей самой давно не терпелось с кем-нибудь поделиться своими сердешными переживаниями, гляди, получит дельный совет, или, на худой конец элементарную «разрядку». Потому, девушка как на духу выложила Миле всю историю под условным названием «как я докатилась до такой жизни».
Начала Наташа из далека – с тех самых пор, как создала себе кумира в виде «кошелька на ножках», за которого в последствии и вышла замуж, а закончила, естественно, тем преображением, которое с ней совершило знакомство с Белогривовыми. Внимательно выслушав подругу и родственницу в одном лице, Милана слегка осоловело подергала себя за нос, и зажевала губами.
– Ну и ну, – только и смогла промычать она.
До сих пор Наташино прошлое как-то никогда особо не «всплывало» при их общении поскольку у девушек всегда находились для того более подходящие темы, посему теперь, когда та раскрылась пред ней с новой стороны, Мила, понятное дело, опешила. Она и не предполагала, что у невестки в жизни было все так… сумбурно. И есть, только теперь уже по другому поводу – из-за любви.
– Ты его правда любишь? – уточнила Милана у Натальи, имея в виду, конечно же, Владимира.
Наташа схватилась руками за голову.
– Если б я знала, – ответила она искренне. – Сама вот пытаюсь в этом разобраться, но все никак не получается. Да, он меня… волнует, только вот любовь ли это? Да и возможна ли вообще любовь при таких обстоятельствах? Мы же с ним ни разу не поцеловались, даже не пообщались как следует, не узнали друг друга, а без этого разве может родиться любовь? – терялась в сомнениях девушка. – Однако ежели это не любовь, тогда что? Бешенство гормонов?
– Вот чтобы это выяснить, тебе и следует вернуться в эти Углы Как-Их-Там, – дала простой, но дельный совет Мила. – В противном случаи ты потом всю жизнь будешь жалеть о том, что так и не воспользовалась дарованным судьбой шансом. Как говориться лучше сделать – и пожалеть, нежели пожалеть, что не сделал.
– И то верно, – согласилась Наташа, и признала: – Просто для того, что б вернуться, мне необходим был существенный предлог. И теперь, когда он появился… Только ты не подумай, что я занялась проблемой Тимофея исключительно для того, дабы иметь возможность свидится с Владимиром. Я действительно сильно беспокоюсь за парнишку, и от всей души желаю ему помочь!
– Да я верю, верю, – произнесла Милана успокаивающе, ибо невестка чуть ли не принялась бить лбом оземь с целью довести чистоту своих намерений касаемо ребенка. – Только одно другому не мешает, верно?
– Вот именно, – подтвердила Наталья с запалом. – Потому я и решила совместить так сказать приятное с полезным. Вот только что с того получиться, и получиться ли вообще, – засомневалась девушка через минуту. – А что, если…
– Так, а ну отставить всякие там «если» и «вдруг»! – не позволила ей пасть духом невестка. – Все у тебя получиться, и все будет хорошо, слышишь!
Наталья вздохнула.
– Хочется верить.
– Хочется – так верь, – сказала Милана, и тоном командира, отправляющего свое войско на решающую битву, «скомандовала»: – Езжай в эти твои Углы, к этим твоим Белогривовым, и… и пусть все случиться!
– А вот я так и сделаю! – Наташа с готовностью вскочила на ноги. – И… и пусть все случиться, – эхом повторила она многозначительное и многообещающее пожелание.
После чего распрощалась с невесткой, и отбыла домой.
– Ну, как прошла встреча? – встретила Наталью мать вполне закономерными расспросами. – Ты уладила все свои проблемы?
– Да, мамуль, в той или иной мере, – мимоходом отвечала девушка, хаотично собираясь в путь, лежащий в Дальние Углы.
– Так, может, ты хоть сейчас просветишь меня, в чем они заключаются, эти твои проблемы? – потребовала Любовь Гавриловна, семеня за вертлявой дочкой по-пятам.
– Обязательно, мам, только не сейчас. Сейчас мне срочно пора на автобус.
Коновалова удивленно подняла брови:
– Ты куда-то уезжаешь? Куда? Зачем?
– Да, мам, мне надо в Москву, – произнесла Наташа, наспех забрасывая кое-какие вещи в дорожную сумку. – А оттуда… еще кое-куда.
– И надолго ты в это «кое-куда» собралась? – не отставала Любовь Гавриловна.
– Не знаю, скорее всего дня на два, а там как получиться.
– То есть ты так и не поставишь меня в известность, что происходит? – пришла к выводу мать.
– Потом, мам, все потом, – буркнула Наталья, но затем приостановилась, с любовью обняла дорогую мамочку, и повинилась: – Просто мне сейчас реально некогда, а это в двух словах не изложишь. Вот я вернусь, тогда и поговорим. Но раз тебе так неймется, можешь разведать что к чему у Милы, она в курсе событий. А пока… мне пора, мамуль. – И Наташа, чмокнув на прощанье Любовь Гавриловну в щеку, поспешила на выход.
Максимум через пятнадцать минут девушка уже «совершала посадку» на рейсовый автобус, идущий в столицу-матушку. После чего сделала еще несколько пересадок, прежде чем наконец очутиться в месте, откуда, можнео сказать без преувеличения, взяла начало ее новая жизнь.
Время стояло довольно позднее, хотя на улице все еще было светло – летом день длинный, и темнеет не скоро. Наталья вышагивала плутающими закоулочками поселка, когда-то ассоциировавшегося у нее с «глухой дырой», и ощущала странный приступ ностальгии – словно она вернулась в очень дорогое и значимое для нее место. Теперь живописные пейзажи Углов отнюдь не казались девушке дикими и отталкивающими, наоборот, она вдруг увидела, насколько здесь красиво. Такой первозданной, девственной красоты не увидишь даже в небольших городках типа их Кохановки, не говоря уже о мегаполисах. Но обитать среди сей красоты постоянно Наташа, пожалуй, все же не рискнула бы, обходится без призренных, но в то же время столь необходимых благ цивилизации – это слишком. А вот проводить все отпуска и «каникулы» в подобном раю – всегда с удовольствием. И пусть Мальдивы с Канарами отдохнут. Впрочем, это все так, лирические отступления. Ведь с минуты на минуту Наталью ждало более серьезно испытание: встреча с Белогривовыми, в частности с Владимиром. С каждым шагом, приближающем девушку к их «теремку», ее сердце начинало выплясывать шальные выкрутасы, и даже немного затуманилось в голове. Наташа так волновалась, словно… Словно нерадивая школьница перед главным экзаменом. Или главным свиданием. Что она скажет? Как она скажет? Как вообще поведет себя, увидь его? Как он отреагирует на ее появление, ее известия о Милином отце? Как все пройдет, и чем все кончиться? Целая куча подобных «каков» клубились в голове Натальи роем диких пчел, жужжа и будоража кровь. Нет, умом-то девушка понимала, что ведет себя, точно влюбленная дура, но… все равно вела себя, точно влюбленная дура. Может потому, что она ею и была?
Как бы то ни было, оттягивать неизбежную встречу не имело никакого смысла, и Наталья, уже добрых десять минут нерешительно топтавшаяся перед простеньким деревянным забором, ограждающим двор Белогривовых, отважно выдохнув, ничтоже сумняшеся отворила калитку, и ступила вовнутрь. Увлеченная своими переживаниями, девушка как-то вовсе позабыла об одной маленькой "загвоздочке", вернее далеко не маленькой, а размерами с годовалого теленка "загвоздище" по имени Мальчик. Зато собака, как выяснилось минутой позже, ничуть не позабыла о ней, Наташе. Увидев гостью на пороге дома, пес, до того времени бродивший где-то в зарослях сада-огорода, так обрадовался долгожданной встрече, что смерчем бросился приветствовать «старую подружку».
– Елки зеленые, и как я о тебе запамятовала-то? – только и успела пискнуть Наталья, краем глаза засекши несущегося на нее Мальчика, от которого она в свое время натерпелась столько страху. Естественно сейчас страх возродился внутри молодой женщины с былою мощью, и она, повинуясь все тому же инстинкту самосохранения… Каким бы комичным это ни показалось, но Наталья не придумала ничего лучшего, как опять взобраться на ту самую яблоню, куда ее когда-то уже загонял вредный пес. Как и в тот раз, Наташа даже опомниться не успела, как очутилась на ветвистом дереве, только сейчас оно по-летнему буяло зеленой листвой, в которой не сложно было «затеряться».
– Гав-гав-гав! – прокричал снизу Мальчик, что на его собачьем языке могло обозначать лишь одно: слезай, дрянь такая, я хочу тебя съесть. Или поиграться с тобой – не суть важно, Наташа одинаково не была настроена удовлетворять какие-либо желания собаки.
– Брысь отсюдова! Оставь меня в покое! – заканючила она из своего укрытия. – Вот вредное животное, я тут с такими новостями к твоим хозяевам, а ты… Так мне испоганил все планы, – пожалилась Наталья. – И что мне теперь делать прикажешь? А если меня Владимир увидит? Это ж будет капец какой капец!
Не успела Наташа как следует прикинуть, какой «капец» ее ждет в случаи появления Владимира, как тот, следуя закону подлости, в тот же миг нарисовался во дворе.
– Ей, Мальчик, ты чего это так разошелся? – прикрикнул он на домашнего любимца, выходя из дома, и направляясь к яблоне, под которой тот исходил пеной. – Что ты там такое обнаружил, на этом дереве, авось вора поймал? – Тут Белогривов задрал голову вверх с намерением рассмотреть «вора», и естественно узрел среди листвы смущенно затаившуюся Наташу. – Ну ни фига себе! – вырвалось у явно обалделого мужчины. – У меня глюки, или это действительно вы? – обратился он к неожиданному «видению».
– Я не глюк, – фыркнула Наталья с верху. – Я – это я.
– Но… как? – Белогривов все еще не мог поверить собственным глазам. – Вы же… вы же уехали… давно… навсегда… а теперь… как? – повторил он недоуменно.
– Уехала, – подтвердила Наташа, – но теперь вернулась. Между прочим не просто так, с бухты-барахты, а… по серьезным причинам. И вот как, значит, меня тут встретили, – проворчала она обиженно.
– Все ясно, – протянул Владимир, слегка придя в себя после неожиданного «сюрприза». После чего велел Наташе немного обождать, и стал загонять Мальчика «на место». Потом вернулся – уже, слава Богу, без собаки, и полностью занялся ею. – Влюбились вы, что ли, в эту яблоню, – бурчал Белогривов, стаскивая извечную жертву собачьей страсти с дерева, – что вас так и тянет посидеть на ней?
"Дурак ты, в кого я и влюбилась тут, так это в тебя!" – хотелось выпалить Наташе своему спасателю (и спасителю) в лицо, особенно, когда тот держал ее на своих сильных, крепких руках, опуская на землю, но девушка усилием воли подавила в себе этот порыв. Прежде чем Владимир поставил Наталью на ноги, она успела побыть в непосредственной близости к нему, ощутить его… ауру, что ли, его прикосновения, тепло, исходящее от его рук, встретиться с ним взглядом, от чего по телу пробежал «электрический разряд», и все это лишь окончательно убедило Наталью в том, что не зря ее все эти месяцы тянуло сюда. Не зря воспоминания об этом мужчине не давали ей покоя, а в душе происходили всякие… странности. Сейчас эти «странности» вспыхнули с новой, умноженной силой, не давая Наташе надежды на «исцеление». "Вот я и выяснила, ЧТО чувствую к этому человеку, – сама себе поставила "диагноз" девушка, еще не понимая до конца радоваться ей, или наоборот – плакать. – Осталось дело за «малым» – выяснить, что чувствует ко мне он". Только каким образом, Наташа пока не придумала.
– Вы что-то там упоминали, что приехали ко мне… к нам не просто так? – вернул девушку на землю, в прямом и переносном смыслах Владимир. – Осмелюсь предположить, что это нечто… сверх важное, раз вы пустились в такую даль. И в такую глушь, – не удержался он от подколки.
Наталья на издевку никак не среагировала, и ответила по существу на заданный вопрос.
– Да, меня действительно пригнала сюда сверх важная… миссия, – с достоинством произнесла она.
Белогривов подбоченился, насупился, и с выжиданием посмотрел на девушку.
– И в чем же заключается ваша миссия?
– Я хочу помочь вашему сыну. Нет, не так. Я МОГУ помочь Тимофею, – серьезно и уверенно заявила Наташа, глядя Белогривову прямо в глаза. Они так и стояли под яблоней, друг напротив друга, и их отделяло всего несколько сантиметров, которым было не под силу скрыть возникшее напряжение.
– Неужели? – усомнился тот, – И в чем вы ему можете помочь? А главное – как?
– У меня есть знакомый врач, – сообщила девушка без лишних церемоний и прелюдий, – очень хороший врач-аллерголог, он отец моей невестки, братовой жены. Так вот, я ему изложила суть проблемы, и он пообещал сделать все возможное…
Белогривов резко – даже слишком резко перебил Наташу.
– Послушайте, Наталья, я, конечно, весьма признателен вам за заботу, – холодным, просто ледяным голосом отрезал он, – но я не думаю, что это хорошая идея. Мы с Тимом в свое время через стольких «хороших аллергологов» прошли, и даже очень-приочень хороших, прямо отличнейших, да все без толку, так что…
Теперь пришел черед Наташи перебивать.
– Вы отдаете себе отчет, что несете?! – набросилась она на Владимира с обвинениями – Что это за тупая демонстрация гордости?! Или вы просто трусите?! Ваш сын серьезно болен, он даже может умереть от удушья при любой неосторожности, хотя пожизненная изоляция от всех и вся ничуть не лучше! Я же предлагаю вам реальную возможность избавить его от этих мучений, а вы… Да, пускай это всего лишь вероятность, шанс, один к десяти, или сотни, да хоть тысячи, но он есть, а потому крайне глупо, эгоистично, и неблагоразумно им не воспользоваться! – Девушка уже не на шутку разошлась, и теперь прямо-таки рвала и метала. – Вы же вместо того, что б хвататься за соломинку, пятитесь в кусты – как последний трус!
– Да, я трус! – и себе «взорвался» Белогривов. – Я боюсь, черт побери, подарить себе, а главное Тимке новые надежды, которые потом в который раз разобьются вдребезги! Я не хочу, чтоб мой сын пережил это еще раз, не хочу, чтоб он шлепался с небес в лужу необратимой реальности, – искренне признался сильный мужчина в своей главной слабости, и Наташе сразу стало жаль его. Тем ни менее потакать ему в этой самой слабости девушка не намеревалась.
– Володя, – как можно убедительнее произнесла она, – поверьте, я вполне понимаю и где-то даже разделяю ваши… опасения. Только… Вы не допускаете мысли, что они неоправданны? Что все получится, Тимофею действительно смогут помочь, то все изменится к лучшему? А из-за своих… предрассудков вы упустите единственный шанс, искаверкаете жызнь собственному сыну, да вы же потом всю жизнь будете маяться раскаянием.
Владимир скорчил гримасу.
– Что ж, пожалуй, вы правы, – согласился он после непродолжительной паузы. – Правы во всем. Я действительно… сдал что-то. И вообще… Вы уж извините меня за эту… неприятную сцену.
– Проехали, – отмахнулась не злопамятная «миссионерка».
– Так, может, поведаете мне поподробнее об этом вашем враче? Давайте пройдемте в дом, – спохватился Владимир, – там все и обсудим. Я вас угощу своим «фирменным» чайком.
– От вашего божественного чая я не откажусь, сколько живу – лучшего напитка не пробовала, – призналась Наташа без тени лести. – А как же Тимофей? Я же накрашена, надушена, одета… несоответственно, у него ж от всего этого может случится припадок, – проявила она осторожность.
– Да он уже спит давно, в своей комнате, что-то рано его сегодня сморило, – сообщил Белогривов. – Так что мы без проблем сможем посидеть на кухне, тем более сейчас лето, окна повсюду открыты, все лишние… вещества скоро выпарятся.
– Ну, раз так, тогда с удовольствием, – не покривила Наташа душой, и последовала за хозяином в его «теремок».
«И все-таки здесь классно, – отметила про себя девушка, окидывая хоромы Белогривовых свежим взглядом. – А если еще и учесть, что, как утверждала баба Вера, все сделано Владимиром собственноручно, так вообще – прелесть. И дом, и Владимир… Кстати, интересно, как там баба Вера поживает?»
– А как там баба Вера поживает-то? – повторила Наташа вслух последние свои мысли.
Они уже пришли на кухню, и девушка расположилась на том же самом месте, на том же самом стуле, где за которым обычно сидела когда-то. Два месяца тому назад, говоря точнее. Сейчас девушке казалось, что этих месяцев и не было вовсе, и что она буквально вчера, или даже сегодня с утра вот так сидела на привычной кухне, за привычным столом, и привычно вела разговоры с «привычным» Владимиром.
– О, баба Вера просто превосходно, давно уже поправилась и снова полна жизни, как и прежде, – заверил ее «привычный» Белогривов, запаривая свой «фирменный» чай и подавая к нему на стол традиционную сдобу. – Если захотите, сможете сами с ней повидаться, она несомненно будет рада. Похоже вы ей не слабо приглянулись, поскольку после того, как вы… уехали, она первое время лишь о вас и вспоминала. Прямо все уши мне прожужжала, – хотел пошутить мужчина, но, поняв, что это не совсем удачная шутка, неловко закашлялся, и попытался выкрутиться: – То есть, я хотел сказать… в общем, она будет рада с вами еще раз повстречаться, – просто сказал он, не подобрав дельной «отмазки».
– Я тоже, – лаконично ответила Наташа, на самом деле сгорая от любопытства, о чем таком «жужжала уши» Владимиру его соседка. Не «сдала» ли она ее, Наталью? Хотя, так возможно было бы даже и лучше – не придется самой «намекать» непроницаемому мужчине, что она на него «запала».
– Так что там с вашим врачом? – напомнил "непроницаемый мужчина" о злободневной теме дня, завершив хлопотать у пеки, и тоже присаживаясь за стол как повелось – визави. – Вы уверенны, что он действительно способен помочь Тимофею?
– Нет, не уверенна, – Наталья не стала лукавить. – Больше того, он сам наверное не уверен в этом. Но… Максим Максимыч – это так зовут доктора – обещал, что шансы на успех весьма и весьма приличны, – подбодрила свою зазнобу девушка. – Он сказал, что даже когда не удастся вылечить болезнь полностью, то при современном выборе лекарственных препаратов, вполне реально свести к минимуму ее симптомы. Это примерно как с сезонной аллергией на цветущие растения: выпил таблетку – и спокойно можешь отправляться в поле, нюхать цветочки.
– Дай то Бог, дай то Бог, – протянул Владимир с упованием, и тут же уточнил: – А когда, и главное как можно будет показать сына этому врачу?
– Ну, тут есть некоторые… нюансы, требующие улаживания.
И Наталья честно рассказала Белогривову обо всех «нюансах», связанных с реализацией задуманного. Тот воспринял не самые приятные вести на сей раз стоически и без эксцессов.
– Что ж, раз надо ждать, значит, будем-с ждать, – только и всего, что молвил Владимир. Потом молча сосредоточено помешал ложкой исходящий паром чай, и вдруг неожиданно спросил:
– Наташа, почему вы все это делаете?
–Что именно? – девушка «включила дурочку».
– Да ладно вам, вы прекрасно поняли, о чем я? Почему вы, ни с того ни с сего, решили помочь Тиму? Помочь нам? – Белогривов оторвался от созерцания «омута» в кружке, и с ожиданием уставился на Наталью.
– Ну, будем считать, что это я так хочу отблагодарить вас за то, что вы тогда спасли мне жизнь, – ответила она после легкой заминки. – Так сказать, услуга за услугу, – ляпнула, и сразу же об этом пожалела.
Во, дурында, укорила себя Наташа, нет бы признаться, что помогает Белогривовым потому, что искренне радеет о них, что они ей по-своему дороги, так нет – сморозила такую несусветную чушь. А главное как сухо и беспристрастно это прозвучало! Словно предупреждение, дескать ничего личного, просто «возвращения долгов». Но личное-то именно тут еще как присуще, только вот каким образом теперь донести сей факт до внимания Владимира после столь «черствой» фразы?
– А, ну да, ну да. – Казалось ответ Наташи также расстроил Белогривова, по крайней мере он заметно сник.
Как ни странно, девушку такая реакция потешила – выходит Владимир надеялся услышать от нее что-то… поприятнее? И вполне реально все еще исправить.
– То есть, я хотела сказать, – заходилась она спасать положение, – что… что… в общем, я никогда не забывала всего того, что вы для меня сделали, и… вас я тоже не забывала… под словом «вас» я имею в виду и вас лично, и вашего сына, – призналась Наталья немного смущенно. – Скажу вам по правде, Тимофей меня просто покорил, он такой… особенный. К тому же, после того, как с ним из-за меня случилось то несчастье, я никак не могла избавиться от ощущения вины, и…
– Бросьте, вы ни в чем не виноваты, – поспешил Белогривов успокоить девушку, – вы же не знали, что Тим болен.
– Не знала, – согласилась та, – но все равно от этого не легче… Знаете, если я… точнее если Масксим Максимыч, сумеет его вылечить, хоть как-то помочь, у меня прямо камень с души свалиться. Я просто буду на седьмом небе.
– А я и подавну на семьсот семьдесят седьмом, – тихо молвил Владимир, и в его голосе прозвучало столько любви к сыну, что Наташа в который раз умилилась – какой же «мужчина ее мечты» на редкость заботливый отец. Даже ни смотря на то, что Тимофей, не исключено, не является его кровным сыном.
– У вас замечательный сын, – повторила девушка утверждение, собственно давно не требующее утверждений. – И все у вас с ним будет замечательно.
Владимир благодарственно улыбнулся Наташе.
В тот вечер они еще долго-долго сидели на ставшей почти родной кухне, долго-долго, неспешными глотками хлебали непревзойденный чай, и долго-долго болтали обо всем, и ни о чем, и никак не могли наговориться. И так им было легко и приятно проводить время вдвоем, что опомнились «голубки» лишь… почти под утро.
– Ну ничего себе – четыре пятнадцать утра, – спохватился Белогривов в итоге, – вот это мы… засиделись.
– Да уж, – без тени сожаления пролепетала Наташа, которая отнюдь была не против вот так «засидеться» хоть до бесконечности, а Владимир тем временем продолжил «причитать»:
– Думаю, нам пора спать, необходимо хоть немного отдохнуть. А то мне с утра на работу, а вам… уезжать наверняка.
Отличное настроение Натальи мигом улетучилось. Ну вот, снова он ее выпроваживает! А все так прекрасно началось, и могло закончиться еще лучше. Разочарованию Натальи не было придела, вся в расстроенных чувствах она и поплелась спать – ей предоставили ту же комнатушку, что и когда-то.

.На следующий день Наташа, однако, никуда не уехала, решив сперва поставить в известность Милиного папу о готовности Белогривовых к «сотрудничеству», и заодно выведать у него, как в целом продвигаются дела с госпитализацией.
– Я понимаю, что миновали всего сутки, даже половина суток, – вопила в мобильный девушка, поскольку связь в Углах была ни к черту, – но должна же я хоть чем-то обнадежить отца ребенка!
– Наташенька, уверяю тебя, как только – так сразу, – тоже почему-то кричал в телефон Максим Максимович на другом конце, и с его слов девушка сделала вывод, что это «сразу» пока не наступило.
О чем и сообщила Владимиру, решившему сегодня немного «опоздать» на работу; Тимофея, который страшно обрадовался появлению «тети Нататы» да так и рвался с ней поласкаться, к девушке не допустили, отправив к бабе Вере – для его же безопасности. Парень все соображал, потому послушно покорился повелению, не став капризничать.
– Что ж, будем ждать-с, – повторил Владимир свою вчерашнюю реплику, и в очередной раз предложил Наташе «уматывать», мол, ни к чему вам тут торчать без надобности, как все образуется – дадите знать, бла-бла-бла, и все в том же духе.
Это было уже слишком!
– Господи, да почему вы все время так и норовите от меня избавиться?! – не выдержала столь пренебрежительного отношения к себе Наталья.
Они с Белогривовым находились на улице, куда девушка подалась было в поисках лучшего сигнала а тот следовал за ней по пятам, «подслушивая» разговор с врачом, и теперь стояли прямо посреди двора, в позе двух петухов-забеяк, готовых в любую секунду сцепится в схватке.
– Я? Норовлю избавиться? От вас? Да с чего вы взяли? – возмутился Владимир.
– А как еще пояснить тот факт, что вы постоянно указываете мне на выход?! – поинтересовалась Наташа ехидно, уперев руки в боки и нахохлившись. – Все время твердите одно и тоже: вам пора, вам пора! Словно только и мечтаете меня сплавить с глаз долой. Почему?! Чем я вам так не угодила?!
– Дура ты, – вдруг спокойно проговорил Белогривов, без предупреждения перейдя на «ты». – Если я и мечтаю что-то с тобой сделать, то уж совсем… другое. – Это был очевидный намек, слишком очевидный.
От столь своеобразного признания Наталья слегка обалдела. Но после расхрабрилась, и отважно, даже с долей вызова, бросила:
– Так сделай, чего ж тебе мешает!
– А смысл? Все равно ничего не получиться, так что лучше и не начинать, – опять поразил Владимир девушку своим весьма неоднозначным ответом.
– Почему это не получиться? С чего это ты взял? – рассердилась она, не собираясь больше упускать свое счастье.
– С того, что мы из разных миров, я бы даже сказал – из разных Галактик, – понес Белогривов какую-то ахинею. – И вообще, ты – замужем. А у меня принцип – с замужними ни-ни…
Наталья опешила.
– Чего?! Откуда такая информация? Разве я когда упоминала о подобном хоть слово?
– У меня имеются свои… источники.
– Тогда твои «источники» слегка тормозят, ибо я уже давно в разводе, – внесла Наташа уточнение. – Мы с бывшим развелись почти сразу после того, как я уехала от вас. После того, как ты впервые меня выставил!
– Я тебя не выставлял, – возразил Владимир. – Ты сама уехала.
– Я бы, пожалуй, не прочь была и остаться, не настаивай ты на том, что мне пора! – съязвила девушка.
– Да, потому, что я не мог оставить у себя дома чужую жену, в которую начал влюбляться! – сказал таки в конце концов заветные слова мужчина, изменивший, сам того не осознавая, всю Наташину жизнь. – И вообще, я не хотел к тебе прикипать, потому что у нас все равно ничего не получится.
– Да что ты заладил, как Попка-дурак: не получиться, не получиться!
– А что еще делать?
– Например, для начала, меня поцеловать – а там видно будет…
С каждым словом, брошенным в адрес «оппонента», «конфликтные стороны» все ближе и ближе приближались между собой, пока каким-то образом не очутились в объятиях друг друга. А теперь вот и вовсе, ну прям ни с того, ни с сего, начали целоваться, словно неумелые школьники на первом свидании.
Тут уж, в отличие от случая с мачо-«Аполлоном» Михаилом, Наташа «ломаться» не стала, наоборот, девушку так «накрыло», что она начисто потеряла ощущение реальности. С другой стороны то, что творилось с ней от близости с Владимиром, никак нельзя было назвать обычным сексуальным возбуждением. Это было нечто гораздо большее, другое, нежели банальная «химия» тела, это была химия души, разума, духа, энергии, – всего естества. Словом то, о чем когда-то и говаривал Белогривов.
– Ну и, теперь ты поменял свое мнение? – прошептала Наташа, на силу отрываясь от мужчины всей своей жизни, уже нисколечко не сомневаясь, что это именно ОН. – У нас ведь все получиться?
– Что – все? – уточнил «ОН» с придыханием.
– Все то, про что ты тогда, два месяца назад, так захватывающе рассказывал?
– Жизнь покажет, – словами Натальиной невестки Милы выдохнул Владимир, и снова ее поцеловал. Хотя целоваться больше уже не было никаких сил, но и не целоваться – тем более.
Трель мобильника девушки прервала влюбленную парочку на самом интересном месте. Поскольку Наталья совсем не желала отвлекаться от приприятнейшого занятия а потому на трель никак не реагировала, Белогривову пришлось ее одернуть:
– Тебе звонят.
– Ну и пусть звонят.
– Нет, ты все же возьми трубку, вдруг, это что-то важное, – настоял мужчина, и Наташа нехотя ответила на звонок.
Это было действительно «что-то важное», да еще какое. Выслушав новость, девушка с радостными воплями бросилась любимому на шею:
– Володька, Максим Максимыч нашел подходящую машину!
– Но… как? – спросил тот недоуменно. – Ты же связывалась с ним каких-то пол часа назад, и тебе велели ждать, а тут… Как так?
Наташа счастливо засмеялась.
– А без понятия! Милин папа что-то там втирал мне, да я с волнения и не «въехала». Да, собственно, какая разница?! Главное, что Тима можно транспортировать в больницу, а там… Там, даст Бог, ему непременно помогут, и… и все будет отлично! У нас у всех отныне все будет просто зашибись!
Наталью вдруг обуял такой накал оптимизма на грани безумия, что Белогривов невольно тоже поддался ее настроению, и они вдвоем, как два идиота, запрыгали по кругу, словно аборигены, танцующие свои ритуальные танцы. Но как только приступ эйфории миновал, пришло время серьезно браться за дело. Наташа еще раз переговорила с Максимом Максимовичем, обсудив все детали «операции «Тимофей», и… Закрутилось-завертелось.
В ходе многочисленных манипуляций, благодаря общим, сплоченным усилиям, уже под вечер того же дня Тим был благополучно доставлен в больницу, разумеется в сопровождении папы. Только вот для того, чтоб пройти все необходимые обследования, пришлось ждать до утра – против ночи доктор Гусев ничего поделать не мог.
– Ну ничего, мы уже столько ждали, одна ночь против этого – сущий пустяк, – разумно отреагировал Владимир на сию необходимость.
Он, понятное дело, остался ночевать возле сына, хотя Наташа и звала его к себе домой.
– Я не могу бросить Тимоху здесь самого, – уперся мужчина и Наташа настаивать не стала.
Наоборот, она и себе вызвалась «дежурить» вместе с Белогривовыми, но Володя уговорил любимую отправиться домой.
– Нечего тебе околачиваться тут, я и сам прекрасно справлюсь, – заверил он девушку, – А тебе необходим нормальный, полноценный отдых, ты его заслужила, ты и так столько для нас сделала.
И Наталья повинилась. Домой она заявилась далеко за полночь, когда мама с папой уже крепко спали, наверняка видя десятый сон, потому Наташа тихонечко проскользнула к себе, и уже через минуту отключилась без задних ног.


*********
Грядущий день принес две новости, хорошую, и… проблематичную. Хорошая, даже неимоверная, просто фантастическая новость заключалась в следующем: Максим Максимович, после тщательного обследования Тимофея, официально заявил, что ребенка можно вылечить. Оказалось, его реакцию на те или иные внешние раздражители провоцирует некий «фактор», который вполне реально устранить, пройдя специальный курс лечения (это все, что Наталье удалось понять после долгого, апеллирующего сложными, заумными медицинскими терминами вердикта доктора Гусева, но девушка вполне удовлетворилась и этим). Проблематичной же новостью была новость о том, что даный курс лечения требует применения серии редких, дорогостоящих лекарств, что в свою очередь требует определенной, достаточно «кругленькой» суммы. Которой у Белогривова не имелось.
– И что теперь делать? – в отчаянии заламывал он руки, чеканя шагом по больничному коридору, как только они с Наташей остались одни (Милин отец вынужден был отбыть по неотложным врачебным делам, тем самым предоставив им возможность как следует обсудить последние новости). – Где мне взять ТАКИЕ деньги? Дом продать, разве? Только где мы потом жить станем? Да и кто купит ТАКОЙ дом, в ТАКОМ месте? Только что за сущие копейки, которых определенно не хватит на лечение.
– Полно те, Володя, не стоит опускать руки раньше времени, – утешала его Наталья. Она и сама находилась в полном расстройстве и замешательстве, но выказывать свои истинные чувства в этом случаи не имела права: должен же хоть кто-то из них двоих взять на себя роль оптимиста и «моральной поддержки». А как ни крути, ей это было сделать куда легче, чем родному папе. – Мы обязательно что-нибудь придумаем, обязательно, как-нибудь, где-нибудь раздобудем эти деньги.
– Где?! Это же космическая сумма!... Эх, узнай я обо всем раньше, когда я еще был… при каких-никаких делах, – вздохнул Белогривов с сожалением, не прекращая «маршировать» коридором туда-сюда. – Узнай я правильный диагноз с самого начала, все бы… все бы можно было исправить, а так…
– И сейчас не поздно, никогда не поздно все исправить, – девушка искусно справлялась с вверенной ей ролью. – Надо только… надо только постараться.
– От стараний деньги не появятся! – буркнул Владимир, после чего с фатальным сожалением констатировал: – Видно, придется возвращаться назад, в Дальние Углы. К старой жизни.
Наталья растеряно уставилась на Белогривова.
– Но как же… Ты вот так просто сдашься?!
– А что еще остается делать?! – рявкнул тот с досадой и раздражением. – Бесплатно Тима никто лечить не станет, да и держать его здесь до неопределенного срока, надеясь, что в один прекрасный момент необходимая сумма волшебным образом свалится с небес – тоже. Так что… – И мужчина безысходно развел руками.
Наташа хотела, согласно своей «роли», сказать что-то эдакое… окрыляющее, да только не нашла нужных слов. И вообще, по большому счету Владимир, как ни прискорбно это признавать, был прав.
– Тогда… тогда я поеду с вами! – воскликнула девушка в порыве единодушия. – И останусь с вами, в Углах, навсегда!
Белогривов прекратил свой «кросс», и с недоверием и в то же время неким сочувствием посмотрел на нее.
– Наташа, – ласково, но в то же время непоколебимо проговорил он, – ты вовсе не обязана идти на такие кардинальные жертвы ради нас. У нас с Тимофеем своя судьба, свое бремя, и мы сами обречены нести его, очевидно – пожизненно. Ты же… молодая-красивая, не к чему тебе гробить свою жизнь на всякие…глупости.
Володины слова потрясли Наталью до глубины души.
– Что за ересь ты несешь?! А как же… мы? Как же то, что между нами зародилось, и…
– А что мы? Разве между нами что-то есть? – продолжал Белогривов «добивать» девушку своими жестокими словами. – Подумаешь, поцеловались разочек в порыве страсти, так это ж еще ничего не значит.
– Ах не значит?! Ах для тебя это был всего-на-всего обычный поцелуй «в порыве страсти»?! – вскипела она, захлебнувшись от обиды и чувствуя, что вот-вот разрыдается. – То есть все эти… вещи, которые ты так правдоподобно говорил про любовь – про настоящую любовь, это ты так, всего лишь прикалывался?! А на самом деле… На самом деле ты совсем не способен на подобное! А я то, кретинка, повелась, как девочка! Я то из-за тебя извелась вся! Думала, что мы… что у нас… а ты!...
Наталья таки не сдержала слез, и они потоком хлынули из глаз, обжигая щеки. Она еще, где-то в глубине души, надеялась, что Владимир сейчас опомнится, бросится к ней, обнимет, утешит, скажет, что просто по недоразумению ляпнул все эти неприятные слова, а на самом дело он ее тоже любит, и никуда больше не отпустит, и они отныне всегда будут вместе, и… Но он ничего подобного не сделал. Он вообще ничего не сделал, просто стоял истуканом, прятал глаза, и сопел, как загнанная лошадь. И тут Наталья поняла: все – баста! Вместо хеппиэнда – гейм овер! Ничего не изменится, ничего не уладится, ничего не случится, ничего не получится.
Тогда Наташа также молча развернулась, и понеслась прочь. Прочь от Владимира, от его дурацких заскоков, от его проблем, от всех и вся, хоть как-то связанных с Белогривовыми! Забыть, раз и навсегда выбросить из головы, вырвать из сердца, и «жить своей жизнью». Без него – как он того и хочет. Только вот беда в том, что легко решить, да трудно сделать.
«Но ничего, я справлюсь! – дала себе обещание Наташа, возвращаясь домой. – Мы же с ним, по сути, чужие люди, между нами ничего «такого» не было, кроме примитивного поцелуя в порыве страсти, а это еще ничего не значит». Не смотря на сии обещания, избежать истерики девушке не удалось: как только мать, увидев любимою дочку в расстроенных чувствах, задала вполне закономерный, невинный вопрос: "что случилось?", Наталья не справилась с собой, и разревелась столь отчаянно, что Любовь Гавриловна даже испугалась.
– Ну же, родная моя, что ж ты так убиваешься-то, – пыталась она успокоить завывающую у нее на плече дочь, – словно умер кто, прости Господи.
– Умерла, мам, умерла, – захлюпала носом Наташа.
Коновалова не на шутку испугалась.
– Матерь Божья – кто?!
– Любовь, мамуля. Любовь моя умерла-а-а! – Дочь смачно, с оханьем всхлипнула, зато мать немного попустило – она то уже предположила самое худшее, а тут «всего лишь» дела сердешные.
– Наташенька, дорогая моя девочка, не плачь, все еще образуется, – Любовь Гавриловна стала гладить всхлипывающую дочь по спине, от всей души желая ее утешить, но тщетно – дочь находилась в абсолютно неутешном состоянии.
– Да ничего уже не образуется, мам, ничего и никогда! – снова взвыла она с такой болью, что у Любови Гавриловны прямо сердце кровью облилось от сострадания к своему чаду.
– Господи, да что ж такое стряслось-то с тобой, милая?... Это все из-за того мужчины? – спросила она вдруг.
Наташа перестала рыдать, отпрянула от матери, и вопросительно на нее уставилась.
– Ты… какого мужчину имеешь в виду, мам?
– Ну, того, у которого еще сын болен, которому ты помогаешь, – удивила ее мать своими познаниями.
– Так ты все знаешь? – уточнила Наталья. – Тебе Мила все рассказала?
–Да, Мила, – подтвердила Любовь Гавриловна, и с сомнением добавила: – Ты же сама перед отъездом разрешила узнать у нее всю подноготную.
– Да я и не имею ничего против, наоборот, это избавит меня от потребности лишний раз вспоминать о… об этой ситуации.
Мать ободряюще пожала руку девушки.
– Я понимаю, милая… Хотя, по правде – не очень. Мила сама, скорее всего, не совсем понимает, что происходит.
– Больше того, мам, я тебя, наверное, удивлю, но я тоже ни черта не понимаю, что со мной происходит, – призналась Наталья, и снова всхлипнула.
– Ты его так любишь, – произнесла Любовь Гавриловна больше утвердительно, нежели вопросительно. – А он что?
Наташа бессило опустилась на диван, и зарыла лицо в ладонях.
– А он – ничего! То мне сказки про любовь рассказывает, то отталкивает, избегает, требует, чтобы я… оставила его в покое.
– Значит, он плохой человек, доченька, и тебя не достоин.
– Эх, мама, если бы все было так просто. – Девушка подняла на мать глаза, полные вселенской скорби. – Если б он действительно был последней сволочью! А так… Я понятия не имею – какой он на самом деле, он не позволяет мне это узнать не подпуская меня к себе. А я… я не знаю, что со мной, – Наталья тоненько заскулила. – Любовь ли это, или какое-то… наваждение, помешательство, сдвиг… Впрочем, я этого так никогда и не узнаю: наши пути окончательно разошлись. По его милости…
И страдалица в который раз собралась всласть пореветь. Однако Любовь Гавриловна ее отвлекла.
– Я понимаю, сейчас не время, но все же… а как там с тем мальчонкой? Ему то хоть удалось помочь? – Сама того не осознавая, она задела дочь за живое.
– Почти. Максим Максимович заверил, что Тимофея… это мальчика так зовут, вылечить вполне реально, только вот для этого требуется очень внушительная сумма, которую Владимиру… это ЕГО так зовут, взять не откуда, – сообщила Наташа удрученно. – Собственно, из-за этого все и пошло наперекосяк, – добавила она трагическим голосом.
– А о какой конкретно сумме идет речь? – зачем-то пожелала узнать Любовь Гавриловна.
– Да какая теперь разница, все равно ее взять негде, – отмахнулась Наташа, но цифру все-таки озвучила.
– Да уж, деньги не маленькие, – протянула мать, а девушка дополнила:
– Не «не маленькие», а огромные. То бишь, когда я являлась женой олигарха Борзова, данная сумма для меня была – что сейчас мелкие карманные расходы, но теперь, когда я вернулась к прежней жизни… Ой, прости, мам, – опомнилась она. – Я вовсе не хотела сказать, что жалею о том, что разошлась с бывшим мужем. Просто… я это к тому, что раньше я имела кучу денег, и совсем не ценила этого, тратила их на всякие… глупости, теперь же, владей я хоть маленькой долей от былых богатств, я бы… Ой, мам! – От идеи, внезапно озарившей Наташу, она аж подскочила. – Я, кажется, придумала, что можно сделать, как решить проблему! Я попрошу необходимую сумму у Бориса! Да, мы теперь чужие люди, и он по-сути ничем мне не обязан, но… Когда-то же нас связывало что-то. И ради этого, ради… да не ради меня – ради ребенка, ради того, чтобы тот мог вести полноценную жизнь, он, Борис, может… должен… не совсем же он черствый, бесчувственный сухарь?
Наталья говорила все это, сама почти не веря в осуществимость сказанного, задуманного. Вряд ли Борзов вот так, ни с того, ни с сего, из обычного человеколюбия, станет жертвовать свои кровные на постороннего, абсолютно безразличного ему мальчишку. Да, этих кровных у Борьки куры не клюют, но это ЕГО деньги, и с какой стати ему выбрасывать их на удовлетворения потребностей кого бы то ни было? Да он найдет миллион причин, отмазок, дабы этого не делать. И все же попробовать стоило, по большому счету это единственная возможность добыть деньги, и тем самым помочь Тимофею. Да, у Натальи с его строптивым папашей ничего не склеилось, но ребенок то ни в чем не виноват! Ему-то в любом случаи необходима помощь!
– Все, мам, решено, я еду в Москву, к Борзову! – решительно рубанула с плеча девушка, и даже было наметилась «собирать чемоданы», но мама ее остановила.
– Погоди, доченька, не надо никуда ехать.
– Как не надо?! Еще как надо! А как иначе достать столь крупную сумму? Не с неба ж она свалится волшебным способом, – точь-в-точь повторила Наташа давешние слова Владимира.
– Ну, не совсем с неба, – промолвила Любовь Гавриловна с таким «загадочным» видом, что Наталья мигом заинтриговалась.
– Ты на что намекаешь, мам? Ты что-то придумала? У тебя есть какая-то идея?
– Лучше. У меня есть деньги, Наташенька, – шокировала дочь Коновалова.
– У тебя есть деньги?! – эхом отозвалась та. – Вся сумма?
Любовь Гавриловна утвердительно кивнула.
– Вся, и даже немного больше.
– Но… Откуда?! – не могла взять в толк девушка. – Вы с папой что, откладывали долгими годами все свои зарплаты, питаясь одной водой? Или выиграли в лотерею? Или, получили наследство от неизвестной тетушки из Австралии?
Мама лукаво усмехнулась.
– Не совсем. Мы и вправду откладывали все деньги, только не те, которые зарабатывали, а те, которые ты нам ежемесячно переводила из своей Москвы в качестве… помощи, – открыла тайну женщина.
– Вы? Откладывали? Деньги? – отдельными словами отчеканила Наташа с непонятной интонацией, и Любовь Гавриловна поспешила сказать несколько слов на свое оправдание.
– Ты только не серчай, доченька, мы это делали не потому, что сердились или обижались на тебя, отнюдь. Просто… мы не хотели пользоваться чужими, дармовыми деньгами твоего мужа, они казались нам… чуть ли не ворованными. И потом, мы прекрасно обходились своими, честно заработанными. Потому все, что ты присылала, мы откладывали в своеобразный «тайник», искренне надеясь и веря, что однажды им найдется так сказать достойное им применение… Вот и нашлось.
Наталья от переизбытка чувств готова была взорваться.
– Мамулечка, да вы… вы… вы просто гении! – накинулась она на мать с благодарными нежностями. – Вы просто капец, какие молодцы и гении!
– Так ты не сердишься? – на всякий случай уяснила Любовь Гавриловна.
– Шутишь? Да я за это готова вам в ноги пасть, и ноги же целовать! Вы же… Вы же… Блин, у меня прямо нет слов!
– Да и не надо. К чему слова, тут лучше действовать, – резонно заметила мудрая и находчивая – самая лучшая в мире мама.
– И то верно, – спохватилась Наталья. – Нужно побыстрее сообщить Максиму Максимычу, что курс лечения будет чем оплатить, пусть берется за Тимофея немедля. Пока его… папа с больницы не забрал, как собирается… Да, я сейчас же позвоню нашему родственнику. – И девушка выхватила мобильный.
Через минуту она уже договаривалась с отцом Милы.
– Только Максим Максимович, я вас настоятельно бы попросила: не выдавайте меня Владимиру Белогривову, – на последок взмолилась она. – В смысле, когда он станет интересоваться, кто оплатил лечение, не говорите, что это я. Скажите… скажите, что вы нашли спонсора, или Тимофей попал под какую-то благотворительную государственную «акцию» а-ля каждого тысячного пациента лечим бесплатно, или нечто в этом роде. Лишь не выдавайте меня, Бога ради… И не спрашивайте почему.
– Да я и не думал, – не стал лезть в чужие дела сват. – Надо – сделаем, не печалься ни о чем, Наташенька. А ребенка мы всенепременно вылечим, – пообещал он.
На том разговор и завершился.
– Доча, а почему ты поставила Максиму Максимычу это необычное условие? – тут же пристала с расспросами мать. – Почему ты не хочешь, чтобы этот твой молодой человек, Владимир, знал о том, что ты, не побоюсь этого выражения, спасаешь жизнь его сыну?
Наталья сокрушенно вздохнула.
– Потому, мамулечка, что, во-первых, Владимир – не мой, а во-вторых, я не желаю, чтобы он решил стать моим, гонимый лишь чувством благодарности и долга, – отрезала она.
Любови Гавриловне на этот «железный» аргумент возразить было нечего.

*********
.С тех пор, как Наташа окончательно потеряла свою любовь, не успев ее толком и «приобрести», миновало ровно две недели. Первую из них девушка провела в глубочайшей депрессии, от которой не спасала даже утешающая мысль о том, что хоть одному человечку в этом мире будет счастье – Тимофею Белогривову (Максим Максимович по просьбе свояченицы регулярно информировал ту о продвижении лечение, радуя Наташу все новыми и новыми успехами и достижениями, и давая утешительные прогнозы). А вторую депрессия сменилась раздражением, свирепством, даже лютым гневом на виновника ее страданий – Владимира.
Да кто он такой, в конце то концов, чтоб так из-за него мучится?! Подумаешь, экая цаца, пуп Земли, мистер незаменимость! Да чем он такой особенный, что б так по нему «сохнуть»?! Мало ли на свете белом мужчин, более достойных ее, Наташиного внимания?! Вот взять хотябы… да хотябы «Аполлона» Михаила! Да, давеча она имела глупость «отшить» сего воздыхателя, но тогда ее ум был забит всякими… непотребностями, девушка гонялась за журавлем в небе, и не разглядела в руках далеко не самого поганого за всеми параметрами «воробья». И тот упорхнул, однако, как оказалось в последствии – не далеко: буквально на днях кузен Захара Мироновича повторно прибыл к нему погостить. На фабрику, правда, больше не заявлялся, но все «девушки фабричные» – Наташины сослуживицы, которых мачо Михаил навеки покорил еще в тот раз, так живо обсуждали сию новость, что она, новость то бишь, мигом разлетелась по всему свету, каждому в уши. Уши Натальи не стали исключением, а разум девушки уже вовсю «перерабатывал информацию», делал соответствующие выводы, и строил далеко идущие планы. Не сама ли судьба дает ей, Наташе второй шанс? Возможно, именно Михаил, а вовсе не гнусный тип Белогривов, и есть тот самый ОН – ее половинка навеки?
Это следовало проверить, что называется, «на практике», для чего необходимо было еще раз свидится с Мишей. Не факт, конечно, что после всех ее… выкрутасов «Аполлон» согласиться на повторное свидание, и все же… Попытка, как говориться, не пытка.
Итак, Наташа начала действовать: уличив момент, смело подошла к начальнику, всучила ему записку с приглашением, вложенную в миленький, кокетливый конвертик, и попросила передать кузену. Захар Миронович понимающе улыбнулся, и пообещал выполнить все «как по заказу». И многозначительно добавил, что «Мишаня несомненно обрадуется» такому сюрпризу. Наталье хотелось в это верить, но пока оставалось лишь ждать «ответной реакции». А она, та самая реакция, долго ждать себя не заставила: уже буквально в тот же день, а конкретнее вечер, «Аполлон» снизошел к Наташе в переносном, и прямом смыслах. Точно так же, как и в прошлый раз, он постучался к девушке в двери, правда, не сей раз без охапки белых роз, и пригласил на повторное свидание. Вернее будет сказать – принял Наташино приглашение.
– И куда мы пойдем в этот раз? – вальяжно поинтересовался Михаил. – Опять в какой-нибудь ресторан, или сразу ко мне?
Наталья юмор оценила, тем ни менее ответила весьма серьезно.
– Не столь важно. Главное, чтобы ты не торопил меня, и тогда…
– Тогда что? – Мистер идеал потребовал конкретики.
– Тогда будет видно – что, – девушка не стала давать пустых, скоропалительных обещаний, не будучи до конца уверенной, что сможет их сдержать. И на всякий случай уточнила: – Если ты, разумеется, согласен с таким… положением вещей.
– Если б я не был согласен подстроиться под тебя, меня бы здесь вообще не было, – двусмысленно заметил Михаил. – И если бы ты мне ТАК не нравилась…
Они все-таки пошли не к Михаилу, а в ресторан, причем в тот же самый – «Белиссимо», и даже сели за тот же столик. Только вот на сей раз «Аполлон» весь зал не арендовал, и помимо них там находилось в общей сложности еще человек двадцать, в основном также парами. Как ни странно, но этот фактор ничуть не помешал свиданию, напротив, благотворно повлиял: с попытки номер два «контакт» между молодыми людьми стал налаживаться как-то… поживее. Разговор заладился, не возникало никаких неловких, неприятных, или «скользких» моментов, и Наталья на определенном этапе почувствовала себя весьма приятно и местами весело в обществе «Аполлона».
После ресторана девушка изъявила желание совершить пешую прогулку под луной, и они долго бродили по улочкам Кохановки, словно трепетные влюбленные, наслаждаясь теплим вечером и обществом друг друга, пока сами не заметили, как очутились возле дома Наташи.
– Прямо дежавю какое-то, – произнес Михаил с определенным намеком, – дубль два, так сказать.
Наташа в ответ виновато промолчала – а что тут скажешь?
– Надеюсь, он окажется более… удачным, – тем временем продолжал тот свои намеки, – я в том смысле, что ты больше не станешь меня… отталкивать?
Этим вечером Наталья сумела подобрать нужные слова.
– Если ты не станешь слишком много – всего, и сразу, – требовать, – практически предъявила она ультиматум.
– Но хоть поцеловать-то тебя можно? Всего лишь один «невинный» поцелуй.
Один «невинный» поцелуй! Это обозначение невольно напомнило девушке о негоднике Белогривове, и она, с целью побыстрее избавится от этого наваждения, сама набросилась на своего более подходящего ухажера. Тот пришел в восторг от столь бурного проявления инициативы барышни, которая до того корчила из себя недотрогу, и с удовольствием раскрыл ей свои объятия. Вот только поцеловаться голубки так и не успели: неожиданно кто-то со стороны въедливым голосом произнес:
– Вот уж не думал, что ты так скоро найдешь мне замену.
«Голубки» разлепились, и уставились на нарушителя интима – им оказался никто иной, как… Владимир.
– Ты?! – Наталья была потрясена, чего-чего, а такого «сюрприза» девушка никак не ожидала.
– А кто это? – Михаил же был в недоумении. – Наташа, ты знаешь этого типа?
Девушка замялась.
– Это… это… не важно, так, знакомый один, – выкрутилась она наконец. – Очень давний и далекий, – настояла с нажимом, предназначенным для Владимировых ушей. Тем самым Наталья как бы хотела дать понять нежданному гостю, что он действительно нежданный.
– Да ну? – усомнился «Аполлон», а «давний и далекий» друг эхом повторил:
– Да ну? А еще недавно ты мне чуть ли в любви не клялась, а теперь, значит, уже ему, – Белогривов с презрением кивнул головой в сторону Михаила, – втираешь то же самое.
Наташу такая откровенная наглость разозлила.
– Я никому ничего не обещаю, и тебе ни в чем не клялась! – рявкнула она. – Потому что не в чем было клясться, так как не было никакой любви! Может, и могла бы быть, но ты зделал все возможное, дабы не допустить этого! Так что какие ко мне могут быть претензии?! И вообще, ты что здесь делаешь?! Какого лешего приперся портить мне жизнь? Мало еще поиздевался надо мной?!
– Так, молодой человек, видите, девушка не желает вас видеть, – встрял в конфликт Наташин воздыхатель, очевидно не желая отдавать «добычу» всяким подозрительным личностям. – Посему не могли бы вы оставить нас в покое и не мешать.
«Молодой человек» скорчил угрожающую рожу, и предупредительно прошипел:
– Ты б не лез, уважаемый, мы с девушкой уж как-нибудь сами разберемся.
– Нечего нам разбираться, давно уж разобрались, – выплюнула Наталья ему в лицо, однако Владимир стоял на своем.
– В том то и дело, что нет. Потому, собственно, я и пришел: нам необходимо поговорить. Чтоб окончательно расставить все точки над «и»… Я очень тебя прошу, Наташа, – добавил он уже совсем другим тоном – тоном, сродни тому, каким она сама каялась перед родителями.
– Так, братан, тебе же ясно сказали… – снова начал хорохорится Михаил, но Наталья его оборвала.
– Миш, ты прости, но нам правда надо… поговорить. – Она глянула на несостоявшегося кавалера с немой просьбой «понять и простить».
– Во прикол – второй раз облом, – хмыкнул тот с горькой иронией. – Да Бог с ним. Не тормоз, просек, что я тут третий лишний и всегда им буду, даже когда этот хмырь исчезнет с поля зрения. Что ж, в таком случаи… желаю вам, ребята, всех благ. Только Наташа, в не зависимости от того, что у вас так срастется-не срастется, сделай милость, не ищи больше встречи со мной – третьего «дубля» я не выдержу…
С этими «оптимистичными» словами «Аполлон» ретировался, наверняка проклиная про себя тот день, когда положил глаз на «проблемную» красавицу с фабрики брата.
А Наталья с Владимиром остались одни.
Первые секунд десять они тупо отмалчивались, после чего Белогривов несколько не в тему сообщил:
– Знаешь, а для Тимки неожиданно нашлись спонсоры, его успешно лечат, и скоро он, вероятно, полностью выздоровеет.
– Я знаю, – проворчала Наташа, – мне Максим Максимыч все рассказал. И я рада за Тимофея. Только вовсе не обязательно было переться сюда, чтобы порадовать меня сей новостью.
– Да я не для этого тебя нашел. Вернее, не только для этого. Не совсем.
– А для чего еще? Чтобы в очередной раз напомнить мне, что мы «разные люди» и у каждого «свой путь»? – Девушка язвительно поморщилась. – Не волнуйся, я это усвоила железно: как видишь, у меня к тебе больше никаких… посягательств.
– Зато я так больше не могу. Весь измучался из-за всех этих… недомолвок и неопределенности.
Наталья с плеском ударила руками о ляжки.
– Надо же, сам создал, сам измучился!
– Да, ты права, я сам усложнил, испортил все, что между нами было… могло бы быть, – повинился Белогривов, даже с лица спал от сожаления. – И мне, возможно, нет оправдания, но позволь хоть объясниться.
– Да ради Бога. – Наташа делано равнодушно пожала плечами, мол, делай, что хочешь, от этого все равно ничего не изменится.
– Видишь ли, вся беда в том, что я тебя полюбил, – с ходу признался он, и Натальино сердце отозвалось на это признание целым оркестром ликующего туша. Но уста ничем не выдали ее восторга, а проговорили надменно, с насмешкой:
– Гм, о да, это воистину настоящая беда. Трагедия века, я бы даже сказала.
– Можешь ерничать сколько угодно, но это действительно так. Согласен, звучит несколько… странно, и все же… Понимаешь, у меня была жена, – ни к селу, ни к городу вспомнил о былом Владимир. – Поначалу мы с ней жили, что называется не тужили, но потом…
– Она сбежала к любовнику, бросив вас Тимом, – продолжила девушка, желая облегчить ему «исповедь». – Я знаю всю подноготную этой истории, мне баба Вера рассказала (кстати, не смей ее бранить за это, она сделала это исключительно с благих побуждений). Только вот я как-то не врубаюсь, какое это имеет отношения к… нашей ситуации.
– Самое прямое, – заверил Наталью Белогривов, и заходился «расшифровывать», что к чему, но лишь еще больше запутал. – Просто я боялся, что однажды ты поступишь так же как Маша.
– Хорошего же ты обо мне мнения, – оскорбилась Наталья. – И вообще, стоит ли судить всех женщин по одной с… короче – предубежденно?
– Я понимаю, это… неразумно, и все такое, – признал Владимир свою неправоту, – и все же… Все же я боялся. Да, я полюбил тебя почти с первых дней нашего знакомства, – опять усластил он Наташин слух и потешил сердце. – Не смотря на то, что мы были такими разными, что мы мало виделись, еще меньше общались, что мы почти ничего друг о друге не знали… в общем, ни смотря ни на что, я понял, что ты – моя женщина, та, которую я ждал всю жизнь. Согласен, это звучит слишком… по киношному, что ли, местами неправдоподобно, но это сущая правда… Только не спрашивай, ПОЧЕМУ я так уверился в этом, я и сам не знаю дельного ответа, я просто… почувствовал, и все.
«Точно так же, как и я! Хотя и немного попозже», – хотелось воскликнуть Наталье, но она решила повременить с признаниями, чтоб опять не попасть впросак – пусть сперва Владимир выговориться до конца.
– Но, как я уже упоминал, когда я узнал, что ты замужем, – продолжал тем временем тот, – немедленно запретил себе даже думать о том… ну, ты поняла. Чужие жены для меня – табу, на чужом несчастье своего счастья, как известно, не построишь. Потому я тогда тебя и… попросил уехать.
– Я бы выразилась иначе, да Бог с ним, чего уж теперь… – надменно отчеканила Наташа. Она стояла в позе королевы – гордая осанка, вздернутый подбородок, руки в замке, и сверлила Белогривова испепеляющим взглядом, за которым пыталась скрыть свои истинные эмоции. – Но ведь потом, когда я приперлась к тебе в Углы во второй раз, я же поставила тебя в известность, что развелась!
– Да, и ты не представляешь, каким… облегчением стала для меня сия новость, – искренне заверил девушку объект ее страсти. Нет, не страсти – любви. – И уже было хотел признаться тебе в своих чувствах, но тут завертелась эта кутерьма с Тимофеевой госпитализацией. А потом… Потом я узнал, что лечение ему не светит, и…
– И снова меня… «попросил убраться», – подсказала Наталья с отчетливым неодобрением в голосе.
Владимир весь скукожился под давлением ее «нападок» и ощущения собственной вины.
– Да, но только потому…
– Что боялся, что я поступлю с тобой, как твоя бывшая, – опять «атаковала» бедолагу Наташа.
– Да. То есть не совсем. То есть… – Белогривов вконец запутался, растерялся. Затем все же подсобрался, и уже уверенно и четко продолжил: – Просто я не хотел, чтобы ты, грубо говоря, приносила себя в жертву.
– Какую к лешему жертву?! – Девушку эти бессмысленные хороводы вокруг да около начинали раздражать. – Кому приносила?!
– Ну как же, ты ж, насколько мне известно, человек привыкший… к комфорту, к беззаботной жизни, к…
– Так-так, и откуда же такие сведенья? – с подозрением осведомилась Наташа.
– Это долго объяснять.
– Ничего, я никуда не тороплюсь! – настояла она.
– Дело в том, что один из моих старых приятелей, еще из той, былой жизни, когда… в общем, до болезни Тимохи, знаком с твоим мужем… бывшем мужем, – огорошил девушку известием Белогривов. – Мы с ним поддерживаем контакт, по большому счету он чуть ли не единственный из всех, кто не отрекся от меня после того, как я вынужден был… отойти от дел. Так вот, он то и рассказал мне о тебе все.
Наталья раздосадовано всплеснула руками.
– А, ну тогда все понятно! Наверняка этот твой приятель живописал меня тебе, как эгоистичную, самовлюбленную, повернутую на материальных благах стерву, не так ли?!
– Нет, что ты, отнюдь, – поспешно заверил девушку Белогривов, пожалуй слишком поспешно. Естественно, та ни капли не поверила ему, хотя от комментариев удержалась. – Из слов своего приятеля я понял, что ты привыкшая к… нормальной жизни, – подыскал мужчина не оскорбительное слово. – И не привыкшая к подобному… экстриму. Да я и сам это заметил, когда ты у нас в Дальних Углах гостевала, тебе явно все эти ограничения были… в тягость.
– Были, – честно призналась Наташа, – но лишь поначалу. А потом… Потом все изменилось. Я изменилась, Володя, – как можно убедительнее сказала девушка. – Я не знаю, что или кто тому виной… точнее, не виной, а… ну, в общем ты понял. Так вот, я сама не успела опомниться, как с меня, словно по волшебству, слетела вся спесь, из головы выветрилась вся дурь, и я… Я будто прозрела! И взглянула на мир другими глазами. Так что поверь, теперь меня никакими «ограничениями» не устрашишь, – с некой долей вызова заявила Наталья. И добавила с упреком: – Потому когда я в больнице обещала тебе быть с тобой... и Тимом не смотря на все невзгоды и неприятности, как молвится "в горе и радости, багатстве и бедности", я не пустословила. Собственно, разве не этим, согласно твоей же «формуле», отличается настоящая любовь от «поддельной»? Но ты не пожелал мне поверить…
– Да не в моем нежелании дело, – горячо воскликнул Владимир. – Не в том, что я тебе не поверил, просто… Да, возможно поначалу ты действительно хотела и могла бы жить такой жизнью, но в последствии… Ты рано или поздно не выдержала бы всего этого, коли уж родная мать не выдержала, то… – Мужчина осекся, сообразив, что сказанул лишнего, что его «занесло», и поспешил реабилитироваться: – Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто…
– Все то у тебя просто! – Наталья все-таки обиделась. – И намерения исключительно хорошие и даже благородные. И тем не менее всем от этого почему-то плохо. В том числе и тебе самому.
– Вот тут ты абсолютно права. – Владимир не стал больше оправдываться. – Теперь я все осознал, каким глупцом и недоумком был, и… я исправился, жизнью клянусь.
– Я рада за тебя, – пренебрежительно обронила девушка. – Вот только не пойму, чего тебе от меня надобно?
Белогривов неожиданно бросился к Наташе, и схватил ее за плечи, при том все же не решаясь прижать к себе – без ее согласия.
– Наташенька, милая, прости меня, идиота! – затараторил мужчина, неистово тормоша в один миг разомлевшую Наталью. – Я осознал, каким кретином был, – повторил он, – но теперь…Если ты дашь мне еще один шанс, если ты не против начать все с начала…
Наташа не выдержала, и упала Белогривову в обьятия. Ее жаркий поцелуй был куда красноречивее и многообещающее любых слов.
– Это значит «да»? – на всякий случай уточнил мужчина ее судьбы, уличив момент.
– Это значит жизнь покажет, – процитировала Наталья любимое кредо невестки с братом.
– Тогда у нас с тобой будет долгая, насыщенная, счастливая совместная жизнь, дабы мы хорошенько сумели все «разглядеть», – пообещал ей Володя, и девушка радостно засмеялась:
– Ловлю на слове!

. В тот же вечер Наташа познакомила Владимира со своей семьей, и обе стороны пришли в неописуемый восторг друг от друга. Наташа же смотрела на дорогих ее сердцу людей, внутренне умилялась, ликовала, и почему-то вспоминала «пророчество» ведуньи Пелагеи: потерять все, дабы приобрести все. Что ж, похоже, пророчество сбылось: она, словно Золушка «наоборот» потеряла все свои «царства», и превратилась из «королевы» в обычную, простую девушку. Зато обрела своего прекрасного Принца, а вместе с тем и долгожданное счастье. И это было дороже всех богатств вместе взятых…

КОНЕЦ.