По следам Химеры ( Пролог)

Июнь 2011 Холодный разум, горячее сердце, чистая душа.
Пролог


Что может быть лучше легкого дождика в роще? Капать уже перестало, но вокруг по-прежнему свежо и тихо. Только кричат над головой вездесущие вороны, черными кляксами мечущиеся в небесах. Прохладный ветерок пролетает мимо, мимоходом заглянув под влажную шерсть и унеся оттуда частицу тепла…
Я принюхалась, втягивая широкими ноздрями запах озона, каждый раз приходящий после дождя. Запах свежести и чистоты, он почему-то всегда вызывал мысли об опасности. Странной, но почему-то смутно знакомой. Что-то крутилось в голове, но никак не могло четко сформироваться…
Стряхнув с шерсти лишнюю влагу я стала неторопливо спускаться с небольшого холмика, с которого обозревала насквозь отсыревший мир. Там, внизу, змеилась узкая просека, неизвестно кем и как сделанная в лесу. Брести пришлось довольно долго, добрый десяток километров.
Вокруг было много всяких растений, но мне нужно было только одно – пару часов назад нашла большие заросли со вполне съедобными плодами, чем не преминула воспользоваться. Но заявилась туда не я одна… молодой и самоуверенный ворх решил что это его кусты и вздумал померяться со мной силами. Если кто не знает, это вроде бы безобидные создания могут похвастаться острыми, как маленькие лезвия, зубами и пастью раскрывающейся под неестественным углом. А двойные копытца на точеных ножках пробивают почти любую броню из придуманных людьми.
Я была больше, тяжелее, и страшнее. И еще у меня клыки длиннее сантиметров на пять-шесть. Но он все равно не пожелал отступать…
Платой за еду стал неглубокий, но весьма болезненный прокус на плече. Теперь я устало топала по просеке в поисках одного единственного растения, способного победить заразу, полученную с никогда не чищенных ворховых зубов, на которых вполне мог остаться трупный яд. Но нужный кустик найти очень сложно. Однако только он может буквально за несколько часов снять воспаление и залечить рану.
Поиски пока что были безуспешны. В конце концов я набрела на тоненький ручеек, змеящийся среди старинных сосен. Побродив по берегам в поисках удобного спуска я склонилась над водой, разглядывая свое отражение.
Тело большой кошки, с широкими когтистыми лапами и подвижным хвостом. Вытянутая морда, покрытая бурой, с темными полосами на лбу и щеках, шерстью. Пара широких ушей, вечно что-то выслушивающих в шуме леса. Мягкие бархатистые губы, то и дело подергивающиеся и зажимающиеся от какого-то слишком резкого запаха ноздри. Несколько старых шрамов у изумрудно-зеленых глаз. Густая грива из то ли жестких волос, то ли мягких игл на шее и плечах, каждая прядка которой раскрашена полосами в несколько цветов. Как, впрочем, и вся шерсть, скрывающая меня от любопытных глаз лучше самого затейливого камуфляжного костюма. Идеальная маскировка…
Погрузившись в свои мысли я подошла близко к краю берега. Он оказался слишком крутым а я слишком тяжелой - земля не выдержала моего веса и обвалилась. Ну вот, еще и лапы промочила…
Выдрав пучок сочной травы, я хотела продолжить поиски… и замерла. Из густого кустарника неторопливо вышла высокая узкая фигура и склонилась над неторопливо текущей водой, набирая ее в небольшую фляжку. Человек? Здесь? Я прижалась брюхом к земле и застыла. Три куска железа в груди когда-то научили меня остерегаться людей...
У пришедшего к воде волосы были очень длинные волосы, красные, как кровь. Когда он протянул руку ветви деревьев качнулись от легкого ветерка и лучик света скользнул по хищно загнутым когтям. Анчак… Какая-то то мелкая тварь истошно заорала в кустах и существо чутко вскинуло голову, сверкнув багровыми глазами.
Хотя мой загривок находится где-то на уровне его груди и при большом желании мои челюсти просто перекусят его пополам, я предпочту тихо исчезнуть. Сохранив здоровье и жизнь…
Уж сколько страшных сказок про анчаков рассказывали те немногочисленные путники, что заходили сюда, собираясь у костра… про то, что они в несколько раз сильнее любого человека, что могут вообще не есть месяцами, питаясь лишь кровью пойманных жертв… Так что этот огнегривый монстр был последним, с кем бы я хотела встретиться.
За густым кустарником нашлась зарастающая уже тропинка. Нужно уйти как можно дальше… Низко нависающие ветки так и норовили попасть сучком в глаз или по носу, сухие листья предательски шуршали под лапами, оповещая всех о моем присутствии.
Погруженная в свои нерадостные мысли я и не заметила, как лес внезапно оборвался. Впереди мной открылась большая, залитая солнцем поляна с высокой травой сочно-зеленого цвета. Здесь наверняка будет и огнецвет! Но мои лапы не ступили на траву до тех пор, пока я не убедилась, вслушиваясь и внюхиваясь в окружающий лес – никакой угрозы нет. Витало в воздухе что-то странное, тревожащее. Я уже чуяла этот запах сегодня…
И все же пришлось буквально перелопатить всю поляну, попасть чувствительным носом в крапиву, нахватать в гриву репьев… и только после этого маленький бордовый цветочек все-таки нашелся. На вкус он совсем не оправдывал своего названия, даже наоборот – я как будто хватанула полный рот ледяной воды. Но потом это странное чувство прошло, а вместе с ним ушла и тупая, ноющая боль в плече. Все, теперь о травме можно забыть. Огнецвет сделает все сам… а мне надо бы искать место для ночлега.
Пока я бродила здесь, опустив морду к земле, солнце уже укатилось за горизонт. Начал моросить мелкий дождик, угрожающий перерасти в самую настоящую грозу. Но я в этой местности была впервые, и, как назло, ничего подходящего вспомнить не могла. Ну и ладно. Придется провести ночь у корней того огромного дерева, что возвышается над остальными чуть в стороне от поляны.
Потянув носом, я неторопливо пошла сквозь заросли к намеченной цели, чувствуя, как медленно намокает подшерсток на спине и боках. Бр-р… Огромные корни старинного дуба, оказавшегося еще больше, чем я предполагала, сплелись с корнями более мелких соседей, образуя подобие гнезда. Тесновато, но безопасно и относительно сухо – густые кроны укроют от дождя.
Укладываясь, я нечаянно разбудила стайку огромных светлячков. Они испуганно взмыли вверх, освещая узловатые стволы и густые кроны мертвенно-серебристым светом. Это было красиво и пугающе одновременно, но определенно завораживало и… убаюкивало? Может дело было в усталости, но, проводив задумчивым взглядом удаляющиеся огоньки, я положила голову на особенно толстый корень и почти сразу заснула, краем уха услышав далекие раскаты грома.

Пробуждение было не из приятных – я подскочила, задыхаясь от дыма! Откуда он тут? Что горит? Инстинкты кричали «беги!», но куда бежать, ведь неизвестно с какой стороны пламя… но и стоять нельзя, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как нестись во весь опор хоть куда-нибудь! Бежать на открытое пространство, пока на меня не рухнуло какое-нибудь дерево… я вылетела на полыхающую поляну, судорожно раздувая ноздри.
Огонь, везде огонь! От его рева закладывало уши а в глазах прыгали алые и черные пятна… и, что самое удивительное, искала спасения на открытом месте не я одна! Отделенная стеной огня, металась высокая фигура… наконец она развернулась ко мне лицом, тряхнув волосами рыжими, как пламя вокруг нас. Анчак? Хотя это не имеет никакого значения, мы оба оказались пленниками ненасытного пожара…
Наконец я заметила узкий проход между деревьями, там трава уже прогорела и можно было попробовать прорваться. Я метнулась туда, почти проскочила… и почувствовала, как кто-то схватил меня за шерсть на загривке.
Анчак прыгнул, разом преодолев метров пять охваченной огнем земли. Вцепился в мою гриву и набросил на морду что-то, вроде бы веревку, которая попала в пасть и больно рванула углы губ. Я подпрыгнула, инстинктивно пытаясь сбросить незваного седока, и хорошенько приложила его спиной обо что-то. Хватка анчака на миг ослабла, но потом он вцепился в меня с удвоенной силой.
Позабыв о пожаре я глухо взревела, пытаясь достать его лапой. Рванула когтями собственное ухо, но всадник успел отстраниться. Резко откинула голову назад, из всех сил ударив затылком ему в лицо, и отшвырнула в сторону, чудом не попав в раскаленные угли. Однако это остановило его ненадолго – анчак тут же подскочил и снова взлетел мне на спину, пока я пыталась содрать веревку. Он всем своим весом навалился на мою морду, сворачивая ее в сторону и прижимая к земле.
Внезапно рев пламени, треск падающих деревьев и собственный рык, рвущийся из горла, как будто отодвинулись на второй план. Упавший на бок мир стал абсолютно беззвучным, пламя вокруг замедлилось и застыло. Мой разум словно оцепенел, и тело тоже перестало сопротивляться, подчиняясь воле всадника.
Чужие мысли, чужие эмоции, чужая боль. Все это ворвалось в сознание как лавина, сметая все на своем пути… и схлынуло, оставив лишь странное, непривычное спокойствие.
Он отодвинулся, позволяя мне выпрямиться. Я замедленно встала, отрывая его ноги от земли, но почти не чувствуя веса. Рухнувшая рядом огромная сосна заставила метнуться в сторону. Звуки вернулись. А вместе с ними и страх.
Анчак развернул мою морду в сторону, заставляя свернуть с тропинки куда-то вглубь этого кошмара. Нужно только выбраться отсюда... живыми…
Пару раз тлеющие деревья падали совсем рядом с нами, но я успевала уворачиваться. Земля обжигала лапы, едкий дым грыз легкие, не давая вдохнуть, в горле хрипело и клокотало. Я почувствовала, что падаю… но сильный толчок, или даже скорее пинок по ребрам заставил меня очнуться и бежать, пока, наконец, мы не добрались до узкой речки, отделявшей пожарище от здорового леса. Резкий порыв ветра принес еще больше гари, задерживать дыхание больше не было сил…
Правую заднюю лапу жгло, она то и дело подгибалась. Но страх был сильнее, он гнал вперед, по едва заметной тропинке вниз, мимо молодых сосенок. И сквозь рев голодного пламени я неожиданно отчетливо услышала тихий, едва уловимый треск.
Мои лапы оторвались от земли в диком, безумном прыжке, но вместо опоры нащупали лишь пустоту… Хруст за спиной усилился - это еще одно старое дерево не выдержало напора огня и стало заваливаться, грозя переломать все кости.
Глухо взвыв, я рухнула вниз, судорожно пытаясь ухватиться за выступы на склоне и косо торчащие деревца. Когти шкрябнули обо что-то жесткое, плечо рвануло, чуть не выдернув из сустава. Анчак только взрыкнул и уткнулся носом в сгиб руки, когда его вжало в мою спину при резком выходе из свободного падения.
А потом вдруг стало тихо. Пожар остался позади, и прохладный ветерок неторопливо выветривал гарь из моей шерсти. Над головой проплывали клочковатые облака, а вокруг расстилался заросший высоченной травой пустырь, куда прожорливый огонь не доберется.
Я лежала, пожав под себя лапы и упершись мордой в землю, с широко раскрытыми глазами. Разум медленно отходил от шока, начиная воспринимать реальность. Пережитое постепенно темнело и сворачивалось, уходя на задворки сознания...
Изломанные ветки кустарника, на который я упала, упирались мне в бок. Где-то далеко наверху ревело голодное пламя, но здесь, внизу, было тихо. Самым громким звуком было наше дыхание. Мое и анчака, распластавшегося на моей спине. Он поднял голову и наши взгляды встретились. Впервые.
У него были очень странные глаза. Алые, как кровь. Не темные и не светлые, а будто два глубоких колодца, в которых где-то далеко-далеко дрожит отражение солнца. Бархатистые зрачки не отражали света, наоборот – словно поглощали его, пили жадно, как вино.
- Куда ты пойдешь? – Ветер тут же унес тихие слова, но я поняла вопрос. Точно такой же был и у меня…
- Не знаю. – Проворчала я не раскрывая пасти. Но он тоже услышал.
- Если ты не знаешь, куда направиться, иди со мной. – Прошептал вкрадчивый голос у меня над ухом
- А куда ты идешь?
- Туда, где редеет лес и облака плывут высоко-высоко над головой.
Я тихонько фыркнула. Еще непонятнее обозначить какое-либо место было просто невозможно.
В огне исчезло все, что было мне знакомо, все, что я знала и понимала. Лесу понадобится много лет, чтобы восстановиться. Но все равно он не будет таким, как прежде. Так почему бы не уйти отсюда в поисках лучшей доли?
Встретив его в первый раз я сильно испугалась. Сейчас же страха не было… скорее любопытство. Таинственное чудище на самом деле оказалось не таким уж и страшным.
Я обернулась и глянула на него темно-зеленым глазом. Анчак молча смотрел на проплывающие облака, думая о чем-то своем. И ветер слегка шевелил длинные пряди его огненной гривы.
- Ну, и как мне тебя называть?
- Люди прозвали меня Искреном. Я всегда говорю то о чем думаю, а не то, что от меня хотят услышать. – Ухмыльнулся он, обнажив ровные и острые зубы с четко выделенными клыками. Но в его багровых глазах плескался смех...
- Токка. Просто Токка. Я даже не знаю, кто меня так назвал.
- Вот и познакомились. – Проворчал Искрен, покрепче сжимая мою гриву в кулаке.