Восхождение. 1 часть книги

Глава 1

Наступил первый день месяца Пробуждения. Снега, навеянные холодной зимой, таяли, деревья пробуждались от долгого сна. Варнир, сверкая золотыми лучами в небе, оповестил жителей Данмара о начале нового года.
Небольшая деревенька, находящаяся под властью княжества Наргилис, приступила к работе с раннего утра. Свиней, коров и баранов, которых на зиму закрывали в сараях, выводили на улицу.
Юный Рандар, которому несколько дней назад исполнилось шестнадцать лет, вместе с друзьями отстраивали крыши домов, осевших под тяжестью снега.
- Рандар, - обращался к юноше его приятель Мален, - притащи ещё гвоздей. Похоже, тут всю крышу придётся переделывать!
Рандар, спустившись с лестницы, пошёл в сторону небольшого сарая, стоящего поодаль от дома.
- Рандар, - кричала ему из далека молодая девушка, - староста попросил нас присмотреть за скотом, а нас ещё нужно проверить запасы зерна. Можешь нам помочь?
- Чуть позже. Сейчас мы с ребятами отделываем крышу.
- Крышу? - Усмехнулся местный каменщик. - Вам сколько лет? Занялись бы настоящим делом! Я слышал, что в последнее время на княжество начали нападать кочевники с юга. Кто будет защищать деревню, если они вдруг нападут?
- Пусть те, кто распускают такие слухи, первыми идут в бой! - Насмешливо ответил Рандар. - А то, как людей подбивать, они первые, а как делом ответить, так сразу пропадают.
Рандар, наконец, дошёл до амбара, схватил сразу ящик гвоздей и пошёл обратно к дому.
Не успел юноша взобраться вверх на крышу, как его вновь окликнули. На этот раз это была его соседка - пожилая женщина, которая относилась к матери Рандара, как к своей собственной дочери.
- Рандар, - кричала она испуганным голосом, - скорее беги домой. Твоей маме нужна помощь!
Рандар, не теряя времени, спрыгнул с крыши и побежал домой. Благодаря тому, что деревня была небольшой, до избы удалось добраться меньше, чем за минуту.
- Что случилось? - Распахнув дверь, вбежал Рандар, испуганным взглядом смотря на мать, неподвижно глядя на мать.
- У неё сильный жар, - ответил старичок, сидящий возле кровати матери. - Она почти не ест и постоянно бредит. Это не обычная простуда, как я надеялся.
- Может, сбегать к леснику? - Спрашивал обеспокоенный Рандар, который буквально дрожал на месте от напряжения.
- Не думаю, что на болотах могут найтись травы, что её вылечить. Скажу честно, я не думаю, что вообще модно вылечить. Она болеет давно, и лучше ей не становится…
- Не смейте так говорить, - перебив старика-лекаря, гневно выговорил Рандар. - Я сбегаю к леснику. Он должен помочь!
Не обращая внимания на слова лекаря, юноша сложил все свои переживания и страхи в ноги, предав себе необычайную скорость.
Рандар не обращал внимания на вопросы соседей и знакомых, расспрашивавших юношу, куда он так спешит. Даже друзья, увидим оголтелый вид Рандара, не стали его останавливать.
Княжество Наргилис находились недалеко от болот, где, по рассказам стариков, в древности обитали тролли и многие причудливые животные - плюющие огнём змеи, громадные насекомые и даже некоторые отродья Турандура.
Однако, эти болота славились не только своими чудовищами. По тем же рассказам стариков, на этих болотах можно было найти удивительные растения, каждое из которых обладало волшебными эффектами. Говорят, некоторые из них способны даровать смертному невероятному силу, другой - вылечить все болезни, третий - позволит видеть в темноте. Словом, те, кто потерял всякую надежду, шли в эти болота, мечтая найти излечение от своих невзгод.
Очень кстати на этих болотах поселился старик. Говорят, когда-то давно входил в ближний круг прошлого короля Вустхелна. Однако, после кровопролитной гражданской войны, старик был вынужден переехать в глушь. Он скрывался здесь не один десяток лет, помогая больным и страждущим советом и отваром.
Сам Рандар видел этого старика лишь однажды в детстве, когда его мать подхватила сильную болезнь. Старик был не многословен, загадочен - чувствовалось, что это человек таит какую-то тайну, раскрыть которую он никогда не пожелает.
Однако, было в этом старике и что-то особенное, что-то, что всегда привлекало Рандара. Юноша чувствовал, будто бы знал этого старика всю свою жизнь, хотя на деле виднелся с ним меньше пяти минут.
Хижина старика находилась у самой границы леса. Небольшая тропинка привела Рандара к разваливающейся хижине, поросшей мхом.
Рандара постучался в дверь, и уже через несколько мгновений её распухнули.
- Рандар, - добродушно поздоровался с юношей старик, - давно я тебя не видел! Что привело тебя ко мне в столь ранний час?
- Моя матушка, - говорил запыхавшийся Рандар, ловивший ртом воздух, - оно больна!
- Я знал, что это так просто не закончится, - мрачным голосом ответил старик. - Боюсь, ей уже ничто не поможет.
- Но ведь должно же быть средство! В прошлый раз эти травы ей помогли.
- Мои отвары сильны, но не всесильны. Они могут помочь вылечить болезнь, но подобные приступы будут происходить всё чаще.
- Значит я сделаю что-нибудь, чтобы они закончились: увезу её на юг или…
- Хоть ты и благороден, Рандар, но детская наивность не позволяет тебе увидеть истину: порой наступают моменты, в который мы бессильны! Никакая магия, никакие деньги не способны подчинить жизнь.
- Я не пытаюсь её подчинит - я желаю её спасти!
Старик, печально смотревший на юношу, тяжело выдохнул, качая головой в знак сожаления.
- Если не хотите мне помогать, я сам отправлюсь на болота и найду это растение. Только скажите, что нужно искать?
- Оула нет на такого, как ты, - выругался старик. - Не могу я отпустить тебя на болота одного.
- Прекрасно! - Обрадовался Рандар. - Нужно поспешить.
Старик, прихватив походную трость и сумку, быстрым шагом, на сколько это позволял возраст, побрёл в чащу лесу. Юноша побрёл за стариком.
С каждым шагом лес становился всё мрачнее - деревья, тянувшиеся к небесам, закрывали свет Варнира, воздух сжечь был затхлым, а под ногами всюду была вода.
- Скажи мне, Рандар, - начал старик после долгого молчания, не обращая внимания на окружающий лес, - готов ли ты пожертвовать собой, чтобы спасти дорогого тебе человека?
- Разумеется, - не задумываясь, ответил юноша.
- А если человек, которого ты хочешь спасти, не желает, чтобы ты жертвовал своей жизнью ради него? Что ты будешь делать?
- Ну что Вы такие вопросы задаёте - от куда же я знаю. Всё будет зависеть от обстоятельств!
- Если ты жертвуешь собой, но человек, которого ты хочешь спасти, этого не хотел, значит, ты преследовал собственный интерес. Он, разумеется, не корыстный, и даже благородный, но ты ставишь свои интересы превыше его. В такой ситуации ты считаешь, будто бы знаешь лучше, что нужно человеку.
- К чему же ты клонишь, старик? - Заговорил уже раздражённый Рандар. - Говори прямо.
- Что если твоя мать не желает этого? Что если ей будет проще уйти к Создателю, чем каждый раз, перенося такие муки, отправлять тебя на эти проклятые болота?
Рандар вдруг остановился. Его глаза наполнились обидой и смятением.
- Не смейте так говорить! - Медленно и гневно проговорил он.
- Возможно, в будущем, тебе часто придётся делать подобный выбор. Тебе придётся часто задаваться вопрос: «действительно ли я знаю, что им нужно?».
- К чему Вы это начали? - Рандар, преисполненный противоречивыми эмоциями, был готов закричать на весь лес.
Старик, с жалостью смотря на юношу, ответил:
- Даже я не могу сказать, что ждёт тебя в будущем. Но, возможно, от тебя будет зависеть многие жизни!
- Только если стану старостой деревни, - бойко ответил Рандар. - А я этого не хочу. Лучше уж стать странствующим торговцем - так хотя бы деньги будут.
- Не слишком уж ты амбициозен, мой юный друг!
- Я реалист, - парировал юноша. - Для меня главное, чтобы мои близкие жили в достатке. И прошу Вас - не поднимаете больше тему о излечение моей мамы!
Старик, тяжело вздохнув, кивнул в знак согласия, и они продолжали путь.
Через некоторое время путники вышли на поляну, которая была совсем не похоже на тот лес, где она находилась. Здесь не было вековых, корявых деревьев, лучи Варнира освещали свежую и зеленую траву, и по всюду росли странные кустарники, которых Рандар ранее не видел.
Старик согнулся и сорвал небольшую траву, похожую на осоку. Рандар с удивлением смотрел на это маленькое, жухлое растение.
- Удивлён? - Спросил старик.
- Я думал растение, которое способно излечивать болезни, должно быть…
- Прекрасным? Громадным? Скажу тебе, иной раз то, что способно изменить судьбу мира, куда меньше, чем мы думаем.
Что же, не будем тут задерживаться. Идём обратно.
Обратный путь занял меньше времени. Рандар поторапливал старика, который то и дело спотыкался о корни деревьев. Наконец, когда путники дошли до дома, старик с облегчением выдохнул.
- Или обратно в деревню, - сказал старик, разминая спину. - Дай своей матери это, - он протянул Рандору несколько семян, - это должно на время снять боль. А я пока приготовлю снадобье.
Рандор, схватив семена, поспешил в деревню.
Он бежал меньше десяти минут, когда до его уже вдруг начали доносится крики и вопли.
Юноша на несколько мгновений остановился, пытаясь определить, от куда идёт шум. И когда он понял, что эти крики доносятся со стороны деревни, Рандар побежал ещё быстрее.
Чем ближе становился Рандар, тем быстрее билось его сердце. Кто это мог кричать? Почему кто-то кричит? А вдруг кочевники напали и на их деревню? Юноша боялся отвечать на эти вопросы.
Но на все вопросы тут же нашлись ответы, когда Рандар увидел пылающие хижины и всадников, заключённых в броню. Юноша стоял на месте, не способный пошевелится от ужаса, он не мог поверить, что всё это действительно происходит.
Мужиков, пытавшийся защитится, пытались отбиться от напавших вилами, но их тут же рубили мечами и пронзали копьями. Несколько десятков тел уже лежало на земле, в лужах собственной крови.
Девушек, не успевших скрыться в лесу, всадники забирали с собой. Стариков запирали в избах и закидали соломенные крыши факелами.
- Рандар! Рандар! - Доносился жалобный, молящий голос.
В это мгновение юноша вышел из транса. Он свихнулся с места и побежал в сторону криков. Через несколько мгновений Рандар увидел друга, придавленного к земле балкой.
- Помоги мне, - просил он.
Рандар сдерживал слёзы. Он схватился за бревно и попытался его поднять. Лицо юноши покраснело, на лбу выступили вены, одного ему не хватало сил, чтобы спасти друга.
- Кто тут у нас? - Насмешливо обратился к юноше голос из-за спины. - Другу пытаешься помочь? Лучше бы сам бежал!
Рандар, разгневанный насмешками воина, обернулся и бурил напавшего на деревню взглядом, полного ненависти.
Воин держал в руках меч, весь он был покрыт доспехами, а лицо закрывал шлем. На поясе висели ножны и кинжалом. Напавший стоял в окружение двух таких же хорошо вооруженных и обмундированных воина.
- Смотрите на него! - Усмехнулся второй воин. - Что, мальчишка, хочешь напасть?
- Если мозги есть, пусть лучше бежит, - отозвался третий.
Рандар, слегка кричу гнев, вспомнил о матери. О посмотрел на хижину, которая стояла дальше по улице, и увидел несколько домов, охваченных огнем. Старушка - та самая соседка, лежала на земле с глубоким порезом на спине.
- Там был твой дом? - Спросил тот, кто первым обратился к Рандару. - Не надо было в лесу пропадать. Может, тогда бы мог хоть умереть, как мужчина!
- У него есть шанс, - сказал второй, швырнув юноше короткий меч. - Бери и дерись. Ты ведь хочешь на отомстить.
Не выждав и секунды, Рандар схватил меч. Оружие оказался куда легче, чем ожидал юноша.
Выставив лезвие вперёд, Рандар побежал на воинов со слезами на глазах и яростным криком.
Воину хватило лишь сделать шаг в сторону, чтобы Рандар пролетел мимо. Юноша вовремя остановился, принял боевую стойку и вновь побежал на врага, на этот раз выставив лезвие не вперёд, а подняв меч вверх.
Размахнувшись, Рандар надеялся снести голову воина, однако противник с лёгкостью парировал разрубающий удар юноши и, пока Рандар пытался встать в стойку для контрудара, воин нанёс разящий удар вдоль груди юноши.
Рандар упал. Обжигающая боль сковывала движение. Его рубаха тут же окрасилась в лиловый цвет.
- Хотя бы сдохнешь не заваленный балкой, - усмехнулся противник Рандара, занёсший меч.
И в этот момент стрела простила череп воина, стоящего над Рандаром. Тело воина с грохотом рухнуло на землю, и пока двое других нападавших пытались опомнится и понять, кто выстрелил, две другие стрелы провели и их шлемы.
Рандар, ошеломлённый, лежал на земле, корчась от боли, но благодаря Кайренов за спасение.
Через несколько мгновений к нему подбежал лесник, держа в руках лук.
- Нужно уходить. Быстрее!
Он схватил юношу облокотил его на себя и быстрым шагом пошёл прочь от деревни.
- Стой, - кричал Рандар, пытаясь унять боль, - деревня! Моя мама!
- Из уже не спасти, - отвечал старик, оглядываясь назад.
- Я убью этих кочевников! Всех их убью, - продолжал кричать Рандар, пытаясь вырваться.
- Это не просто кочевники, - гневно отвечал старик, пытаясь удержать юношу на ногах. - Ты что не видишь, как они вооружены? Хватит! Ты тут ничего не мог сделать!
Однако Рандар уже не слышал слов старика. Он боли он потерял сознание, и лишь где вдалеке, словно за сотню миль, во сне он слышал крики и вопли горящей деревни.

Глава 2

Старик, в панике осматриваясь назад, дотащил на себе Рандара, вся грудь которого был покрыта кровью.
Дойдя до хижины, старик уложил Рандара на кровать, схватил бинты, мокрую тряпку, нитки и крючок. Рана на груди юноши была не глубокой, однако сильно кровоточила.
- Не смей умирать! - Говорил старик, зашивая раны Рандару. - Где бы ты сейчас не был - возвращайся! Нам нужно уходить.
Рандар, подобно бесплотному духу, бродил по зеленым лугам, наблюдая за мирной жизнью своей деревушки. Взрослые работали на поле, старики следили за скотом, дети резвились под лучами Варнира, радуя своей беззаботностью запыхавшихся родителей.
Рандара никто не видел. Он лишь наблюдал, как его друзья, приученные к труду с ранних лет, работали на ровне со взрослыми, мечтая о том, какая жизнь их ждёт в будущем:
- Я пойду служить в гарнизон, - говорил один из парнишек, - стану защищать княжество, а затем, лет через десять, меня могут и в столицу перевезти. Я слышал, король приказал награждать всех достойных воинов титулом рыцаря.
- Лучше тогда сразу к наёмникам идти, - ответил ему второй мальчик, - хотя бы деньги будут!
- Ничего вы не понимаете, - встряла в разговор одна из девчонок. - Где вы ещё будите нужны, как не здесь?
- А ты хочешь, как наши родители, - отвечала ей вторая девушка, - с рождения и до самой старости в этой деревни жить?
- Тут я с девчонками согласен! - Усмехнувшись, присоединился к беседе третий парнишка. - Не хочу, как наши родители всю жизнь работать на поле, да грязь месить. Но и переехать куда-то вряд ли получится: много таких смышлёных было, кто хотел из грязи в князе! Да думаете эти дворяне позволят? Им и своих детей куда-то пристраивать надо.
- Точно, - подхватила третья девчушка, - если куда-то и переедем, то так же останемся каменщиками да скотоводами!
Рандар хотел подойти ближе, однако нечто удерживало его. Необъяснимая сила, тянущая юношу назад.
В это мгновение Рандар вспомнил, что ему срочно нужно бежать к матери. Оставив друзей, он за мгновение оказался возле своего дома, и, пролетев сквозь стены, встал позади своей мамы, готовившей рагу.
- Тебе нужно бежать, Рандар, - заговорила она, не поворачиваюсь лицом к сыну. - Они придут, но ты не сможешь помочь. Ты должен быть далеко от сюда, когда это произойдёт. И никогда не вини себя за это - ты не мог этого предвидеть. Тебе нужно жить дальше, помогать людям…
Силуэты родного дома, любящей матери, запах рогу - всё это начало расплываться в глазах Рандара. Нечто стало вытягивать его их хижины.
Юноша пытался зацепится, но таинственная сила оказалась сильнее. Пролетая над родной деревней, Рандар видела лица соседей, друзей и подруг, оставшихся в тихой деревне, казавшейся безмятежным уголком огромного мира, утопающего в огне. Кровь, дым, блеск стали и крики - Рандар проносился над деревнями и городами, замками и крепостями, пожираемых людской болью.
- Мама, мама! - Кричал Рандар, мечтавший вернутся в родную обитель.
- Вставай! Скорее, нам нужно бежать, - голос старика раздавался эхом по всему миру, над которым парил мальчик.
Рандар проснулся, как старик поднёс к его губам субстанцию зелёного цвета. Боль раздалась по всему телу, не позволяя юноше шевельнутся. Грудь горела, кровь в жилах кипела. Рандару казалось, что он вот-вот умрёт.
- Пей! - Приказал старик, запрокидывать голову юноши.
Кости Рандара ломал холод, он весь был покрыт потом.
Как только зеленая субстанция коснулось губ юноши, он почувствовал тошнотворный запах гнилых растений.
- Не смей выплевать. Нужно выпить всё до конца.
Рандар, не способный понять, что происходит из-за сильного жара, послушно делал то, что приказывал старик. Допив жидкость, обессиленный юноша упал на кровать.
- Они скоро будут здесь, - говорил старик себе под нос. - Нужно уходить. Вставай, Рандар! Снадобье поможет убрать жар и боль, но нам нужно спешить в лагерь.
- Какой лагерь? - Спрашивал юноша в полусознательном состоянии.
- Увидишь. Вставай же!
Старик, схватив юношу за руку, поднял его с кровати. Рандар скривился от боли, однако теперь она ощущалась не так остро.
- Вот, держи, - старик повесил на юношу походную сумку. - Не теряй сознание, - пригрозив пальцем, он вручил юноше свою походную трость. - Всё, уходим!
Подталкивая Рандара, который ещё не до конца пришёл в себе, к задней двери, старик захватил ещё несколько сумок, повесил на плечо лук, закинул несколько самодельных стрел в колчан и вышел из дома.
- Иди за мной, - тихо говорил он юноше, - и не шуми!
- Мы должны вернутся, - отвечал Рандар, опираясь на трость. - Там моя мама!
- Там уже никого нет! - Гневно ответил старик. - Всю деревню сожгли. Пошевеливайся - мы должны уйти от сюда как можно быстрее.
- Я должен их спасти, - продолжал Рандар, медленно идя за стариком. - Мы ведь почти вылечили маму. Она, наконец-то могла нормально зажить.
- Всё это уже в прошлом, - остановившись, старик обратил разъярённый взгляд на юноша. - Ты бы просто погиб там, как и все остальные! Лучше благодари судьбу, что я оказался рядом и спас тебя.
- Лучше погибнуть, пытаясь спасти их, чем бежать, как трус, бросив своих друзей и семью на верную смерть!
-Погибнуть? - Переспросил старик. - Ты думаешь, что это доблестная смерть? Умереть с вилами в руках от рук тех, кто живёт войной? Это глупо, а не благородно.
- Для тебя, старик, их жизни ничего не стоят? - Разозлившись, прокричал Рандар.
- А ты думаешь, они бы хотели, чтобы тебя разрубили или сожгли? Уверен, они бы хотели, чтобы ты смог восстановить справедливость и наказать тех, кто виновен в их смертях.
- Это сделали кочевники! Через час они уже будет так далеко, что их никогда нельзя будет найти.
- Ты думаешь, это были кочевники? - Удивился старик. - Подумай сам головой! Вспомни их снаряжение - эти латы и мечи были выкованы в кузне совсем недавно. Кочевники никогда не смог ли бы позволить себе такого.
- Кто же это был? От кого ты бежишь, старик, - вновь перейдя на крик, спрашивал Рандар.
- Я всё расскажу тебе в лагере, - ответил старик, продолжив путь.
- И всё? Хочешь, чтобы я так просто, без всякий объяснений бросил свою деревню? Бросил тех, кого знал с самого рождения?
- Ты ведь и так уже всё знаешь, - с ноткой грусти в голосе отвечал старик. - Твоя деревня была обречена, они все погибли ещё до того, как ты пришёл обратно. Так что, если жизни твой матери и твоих друзей что-то для тебя значили, сделай так, чтобы их жертвы не были напрасны. Ты можешь вернутся обратно и погибнуть, похоронив с собой последние надежды матери, что у тебя всё будет хорошо. Так скажи мне - ты хочешь умереть бессмысленной смертью, лишь бы твоя совесть была чиста?
Рандар, склонившись над тростью, тихо заплакал от бессилия. Он чувствовал жгучую боль, чувствовал, что боится умереть. Он помнил довольную ухмылку ублюдка, который одним движением чуть не лишил Рандара жизни, он помнил крики и вопли умирающих, молящих о помощи, он помнил друга, придавленной балкой. Рандар чувствовал, что все они, чьи лица он видел каждый день на протяжение шестнадцати лет, погибли - они были убиты, а он остался в живых. Он бежал прочь, бросив свою жизнь и людей, словно их никогда не существовало. Рандар просто не мог поверить, что этот день, начавшийся так радостно, закончился величайшей трагедией в его жизни.
- Нам пора идти, - мрачным голосом обратился к нему старик, вывив юношу из транса.
Рандар, продолжая плакать, продолжая чувствовать боль, бессилие, разочарование и жгучую ненависть, медленным шагом побрёл за стариком, опираясь на трость.
Несколько часов старик и Рандар пробирались сквозь болота. Корни вековых деревьев и слякоть под ногами не позволяли перейти на быстрый шаг. Кроме того, несмотря на снадобье старика, юноша ещё не мог нормально двигаться.
- Проклятье, - заворожённо проговорил старик, выйдя на поляну и устремив взгляд в него, - Варнир уже на закате. Нам нужно торопится!
- Я не могу, - изнурённым голосом проговорил Рандар, еле-еле удерживаясь на ногах. - Нужно передохнуть.
- Ты не понимаешь, - подойдя ближе, зашептал старик, - как только сядет Варнир, в этом лесу будет очень опасно! А нам идти ещё целые сутки.
- Мне нужно полежать, - сказал Рандар, медленно опустившись на землю. - Я больше не могу идти.
- Чтоб тебя! - Выругался старик, осмотревшись по сторонам. - Сядь под то дерево, - указал он Рандару на громадный дуб. - Не издавай ни единого звука. Я скоро вернусь!
Рандар, пребывая в полусознательном состоянии, переполз под дерево и тут же потерял сознание.
Во сне он снова оказался посреди своей деревни. Однако теперь здесь не было людей, не было ни единого звука. Оглушительная тишина и унылое одиночество.
Прогуливаясь по деревне, Рандар начла чувствовать, словно в домах что-то есть. Он начал заглядывать в окна и замечал там неясные силуэты. Они о чём-то говорили, над чем-то смеялись и о чём-то грустили. Рандар не мог расслышать, о чём говорили эти люди.
Рандар пытался расслышать голоса, однако сон неожиданно быстро закончился. Он открыл глаза и почувствовал тошнотворный запах гнили. Юноша осознал, что всё это время он висел в воздухе - нечто обхватило ногу Рандара и теперь пыталась разглядеть его в ночной тьме.
- Нет! - Закричал старик, держак в руке факел. - Отпустите его!
Нечто громко зафыркало, словно страшась света факела.
Старик медленно опустил факел на землю, развёл руки и показал, что он не вооружён. Затем, словно в него вселилось ведомое существо, старик начал хрюкать, фыркать и негромко верещать.
В это время Рандар пытался увидеть того, кто его схватил. Того света, что отбрасывал факел, хватало, чтобы разглядеть двупалые ноги чудовища и их трёхпалые длинные руки, покрытые густым мехом. Так же юноша увидел, что напавших на их лагерь было трое. Кем были эти чудовища Рандар не знал, но было ясно, что они в росте превышают человека минимум в три раза. От удивления и страха Рандар даже перестал чувствовать боль.
Спустя несколько минут, громадное существо аккуратно положило Рандара на землю. В панике юноша отполз назад, прижавшись спиной к дереву.
Трое существ, напавших на лагерь, отвечали старику теми же тихими визгами, хрюканьями и фырканьями. В конце своеобразного разговора, старик полез в сумку и передал существам три громадных листа неизвестного растения.
Существа приняли этот подарок и, сотрясая землю под своими ногами, удалились в лес.
- Ты в порядке, - дождавшись, пока великаны уйдут, старик подбежал к Рандару.
- Что это было? - В ужасе сращивал юноша у старика.
- Я говорил, что в этом лесу опасно после захода Варнира. Благо, нас нашли тролли, а не дараки.
- Тролли? - Пуще прежнего удивился Рандар.
- Да! На самом деле, они не так глупы, как многие считают: с ними можно договориться. Например, тебя я выменял на три листа шиполиста. Считай, легко отделался!
- Я думал - это всё сказки. Что тролли делают на этом болоте?
- Они давно уже тут живут, - покачал головой старик. - И жили они тут ещё до того, как люди заселили эти земли. Они пришли сюда после убийства их первого и единственного предводителя - Ухрунупа. Было это ещё во времена войны Кайренов. Лившись своего предводителя, тролли разошлись по всем землям Данмара.
- Значит, тролли больше не будут на нас нападать?
- Конкретно эти трое - нет! А остальные … кто знает? В любом случае - тебе сейчас нужно спать. Это лучшее лекарство.
Я разбужу тебя на рассвете. Отправимся в путь и, если повезёт, покинем болота до захода Варнира. И на - держи. Это должно ускорить заживление.
Старик протянул Рандару засушенный лист, похожий на те, с помощью которых удалось выторговать юношу.
- Шиполист! - Улыбнувшись, сказал старик. - Крайне полезная трава, если знать, как её готовить: вымочить в воде, осыпать пеплом и высушить. Запомни, может, пригодится.
Рандар, скорчив недовольную ухмылку, всё же разжевал лист и, вновь почувствовав острую боль в груди, лёг на спину, еле сдерживая слёзы:
- Ненавижу этот день.
- Это судьбоносный день, Рандар, - скорбно поправил его старик. - И однажды ты это поймёшь.

***

Когда на синем небе появились первые золотистые лучи рассвета, старик разбудил Рандара и они продолжили путь. Первые лучи Варнира так же пробуди и мелкую мошкару, облепивших путников со всех сторон. Отмахиваясь от кровососов, Рандар начал задавать вопросы старику:
- От куда Вы знаете язык троллей?
- Моя работа в прошлом обязывал меня знать многое, - ответил старик, приглядываясь к деревьям. - Судя по мху, мы скоро выйдем из этих проклятых болот.
- Работа? - Удивился юноша. - Значит, Вы не всю жизнь жили на болотах?
- Конечно нет, - усмехнулся старик. - Обстоятельства заставили меня сюда переехать.
- Какие?
- Сегодня ты куда любопытнее, - радостно произнёс старик. - Расскажу тебе обо всём, когда дойдём до лагеря. Иначе ты мне не поверишь.
Рандар, вопросительно посмотрев на старика, продолжил путь молча. И так продолжалось несколько часов: мошкара то и дело жужжала над ухом, старик приглядывался к деревьям и указывал направление, а Рандар, ощущая небольшую боль в груди, с изумлением и страхом осматривал болото, с трепетом вспоминая вчерашнее нападение троллей.
А болоту действительно было, чем удивить ум незрелого паренька, не заходившего за всю жизнь дальше своей деревне: красивые растения, подозрительные шорохи, запах чего-то древнего, проживающего в этом лесу не один десяток лет.
- Стой! - Шёпотом приказал старик, прижав Рандара к дереву. - Взгляни, - старик, слегка выглянув из-за дерева, указал юноше в глубь леса.
Присмотревшись, Рандар увидел улей необычных размеров - он был громадный, сплетённый из вещества, похожего на высушенную бумагу.
- Легенды гласят, что этих тварей вывел сам Андарон, когда изучал Данмар.
Рандар, слегка подталкивая, заметил две пчелы в человеческий рост.
- Эти твари, - продолжал рассказывать старик, - как и тролли, расселились по всему Данмару. Но таких больших я ещё нигде не видел.
- Они опасны? - Спросил Рандар.
- Всё, что создано злобой, опасно, - ответил старик. - Не будем их тревожить.
Старик жестом приказал Рандару медленно отступать назад. Однако юноша, не смотревший себе под ноги, споткнулся об корень и повалился на землю.
Старик зажмурил глаза, а его лицо исказил страх. Жужжание начало приближаться.
- Бежим! - Приказал старик, схватив паренька за руку и подняв его одним рывком.
Рандар побежал первым, а старик, снявший с плеча лук, начал отстреливать громадных ос.
Жужжание этих мерзких созданий невозможно передать словами - всё болото наполнилось звуками вибраций крыльев насекомых. Их громадные чёрный глаза, которые были подобны безлунной ночи, злобно смотрели на путников. А их жевала - из них на землю стекала непонятная субстанция. Всем видом эти громадных размеров осы показывали свою агрессию и желание убить.
Рандар, все вены которого наполнились адреналином, нёсся среди деревьев так быстро, как ему позволяли раны и даже не думал оборачиваться назад. Старик, оглядываясь на Рандара, всаживал стрелы в глаза и туловища гигантских насекомых. Но хитиновый панцирь ос спасал их от многих ранений.
Спустя несколько минут беготни, стрел в колчане старика не осталось. Рандар выбился из сил, а число ос значительно убавилось, хотя и одна такая тварь могла с лёгкостью убить человека.
Рандар прижался к дереву. Юношу прикрывал старик, встав между деревом и тремя гигантами насекомыми. Рандар, крепко зажмурив глаза, что-то бормотал себе под нос, еле сдерживая слёзы. Старик, в ужасе смотря на пчёл, думал лишь о том, как защитить мальчика.
Насекомое приближалось всё ближе - оно было буквально в метре от старика. Как вдруг голову осы пробила новая стрела, прилетевшая из кустов.
Старик облегчённо выдохнул, а Рандар удивлённо смотрел на кусты, из которых вылетела стрела. Оттуда же через мгновенье выскочил высокий мужчина, чью голову покрывал капюшон, а сам он ходил в обносках. В одной руке воин держал лук, в другой факел.
Незнакомец начала махать факелом перед собой. Осы, гневно жужжа, пытались ужались напавшего, однако огонь и запах дыма отпугнул насекомых. Осы, сначала опустившись на землю, осматривали незнакомца своими чёрными глазами, пощёлкивая жевалами. Но как только они поняли, что им не подобраться к незнакомцу, развернулись и быстро покинули место битвы.
- Вам повезло, что мне удалось найти вас раньше, - заговорил незнакомец.
- Гунред? - Удивился старик. - Что ты тут делаешь? Как ты узнал, что мы здесь?
- Разведчики доложили, что деревню мальчика спалили, - сурово говорил Гунред. - Я знал, что вы пойдёте этим путём. Оставалось лишь надеется, что по пути с вами ничего не случится. Кстати, где сейчас мальчик.»?
Старик, доброжелательно улыбаясь Гунреду, отступил, показывая прижавшегося к дереву Рандара.
- Это действительно он? - С неким разочарованием спросил Гунред.
- Он ещё ребёнок!
- Теперь нет, - сурово ответил Гунред. - Уйдём от сюда, как можно быстрее. В этот раз огонь помог, но в следующий раз тварей будет куда больше.
- Нам с мальчиком повезло откупится от троллей прошлой ночью, - усмехнулся старик. - Это будет пострашнее ос!
Старик вместе с Гунредом двинулись с места, пока Рандар удивлённо смотрел на старика, о котором, как он понял только сейчас, ничего не знал, и воина, появившегося в нужный час в нужном месте, словно был прислан высшими силами.
- Идём, Рандар, - подозвал юношу старик. - Это наш друг. Если тебе повезёт, он научит тебе стрелять из лука.
Рандар, опершись на походную трость, встал с земли и послушно пошёл.
Путники, которых было уже трое, шли по болотам ещё несколько часов. Большую часть времени среди них царила тишина, лишь Гунред и старик изредка обменивались советами, каким путём лучше выйти из этой опасной трясины.
С каждым шагом в лесу становилось всё светлее - деревьев, вони и пугающих шорохов становилось всё меньше.
Когда путники делали последние шаги среди болота, в глаза им били яркие лучи Варнира. За последние двое суток старик и Ранлар почти не видели света. Нужно было видеть, как был спокоен и счастлив Рандар, закрывший лицо и вдохнувший полный грудью, не способный поверить, что они, наконец, выбрались из этого проклятого леса. Юноша никогда не думал, что будет так рад обычным лучам Варнира и привычных ему полей.
Когда болота осталось далеко позади, старик начал говорить втрое больше. Он рассказывал Гунреду о том, как жил в хижине на болоте, как путешествовал среди затопленных полей, как помогал деревенским жителям излечивать болезни. Старик так же рассказывал об удивительных животных и растениях, которых ему посчастливилось изучать на протяжение этих долгих лет.
Гунред, по больше мере, молчал, лишь изредка задавая вопросы и улыбаясь шуткам старика.
Рандар же за два последних дня пережил так много, что хотел просто упасть на мягкую кровать и нормально поспать, чтобы, наконец, расставить всё по своим местам.
Гунред и старик шли достаточно быстро: деревьев и холмом на равнине было мало, потому, чтобы избежать ненужного внимания, путники шли долгим, тяжелым путём, по которому обычные люди никогда не ходили.
Таким образом, намяв себе ноги до крови, Рандар, наблюдая за Варниром, который уже клонился к закату, начал буквально падать на ровном месте. Гунред изредка посматривал на юношу укоризненным взглядом, однако ничего ему не говорил.
Когда небо уже покрылось ночной синевой, путники дошли до широкой реки, течение которой было таким сильным, что её невозможно было бы перейти вброд.
- Сколько нам ещё идти до лагеря, - изнурённым голосом спрашивал Рандар.
Гунред, вновь поглядев на юношу, громко засвистел, и свист этот был похож на пение соловья.
После музыкального представления прошло несколько мгновений, после чего из-под воды начала подниматься деревянный мост.
Рандар, выпучив глаза, ошарашено смотрел на этот чудо-механизм. Видя интерес юноши, старик наклонился к нему и заговорил:
- Видишь деревья на том берегу? За ними стоят два человека, которые с помощью рычагов поднимают этот мост из воды.
- Но зачем нужна такая маскировка? - С ноткой страха спросил Рандар. - От кого вы прячетесь?
- Ты ему не рассказал? - Вопросительно посмотрев на старика, удивился Гунред.
Пожав плечами, старик направился прямиком через мост. За ним последовали Гунред и Рандар.
Когда путники оказались на другой стороне, их встретила пара высокий, крепкий мужчин, держащих рычаги, как и говорил старик. Как только путники сошли с моста, мужчины отпустили рычаги, и мост вновь опустился в воду.
- Он ждёт, - таинственно сказал один из них.
Оба мужчины недоверчиво смотрели на Рандара. Юноша понимал, что старик явно привёл его не в обычный лагерь - все эти люди знали о Рандаре нечто, что не знал он сам.
Размышляя над этим, Рандар осознал, что вновь находится в густом лесу, куда не проникает утренний свет. Однако, в отличии от болот, этот лес казался настоящей крепостью от зла и тёмных сил. Нечто словно встряли в Рандара спокойствие и умиротворение.
Через несколько минут ходьбы перед путниками показался высокий забор, сколоченный из досок и брёвен.
- Открывайте, - властно приказал Гунред.
Врата медленно и со скрипом отворились, открывая троице вид на военный лагерь. Несколько палаток, сделанные из меня мишени, небольшая кухня - всё это походило на небольшое поселение.
Рандар с явным восхищением осматривал военный лагерь, скрытый в таинственном лесу. Здесь юноша, наконец, чувствовал себя в безопасности. Кроме того, подобная картина походила на удивительный рассказ о волшебной стране, скрытой от посторонних глаз.
Залюбовавшись этим видом, Рандар не заметил, как перед ним выстроилась целая толпа вооружённых, одетых в лёгкую броню, воинов, которые смотрели на юношу с тем же недоверием и презрением, что и Гунред и двое возле моста.
- Это правда он? - Спросил высокий воин, держащий в руках палицу.
- Да! - Ответил старик, чьё лицо вдруг стало серьёзным.
- Как-то не похож! - Усмехнулся один из собравшихся.
- Да он еле на ногах стоит, - отвечал другой воин.
- Вы уверены, что это он?
- Этот тот, кто нам нужен! - Громко и сурово заговорил старик, чтобы его все слушали. - Не стоит забывать о наших планах лишь потому, что он ещё молод и слаб.
- Каких планов? - Со страхом и возмущением в голосе прикорнул юноша. - Что тут происходит?
- Значит, ты так ему ничего не рассказал? - Вновь спрашивал воин с булавой.
- Придёт время, - ответил старик. - А пока - ему нужен отдых. Он получил сильное ранение, почти не спал и ничего не ел. Ему следует полностью восстановится, прежде чем мы приступим к подготовке.
- К подготовке чего? - Страх и волнение в Рандаре нарастали.
- Тренировки начнутся завтра, - поговорил воин с булавой, сурово оглядывая Рандара. - Пусть боль от ранения всегда напоминает ему, какую ошибку он допустил. Быть может, тогда он будет лучше учится. Покажите нашему юному другу его платку и ложитесь спать! Завтра мы начнём осуществление нашего плана.
Воины разошлись, один из них, подойдя к Рандару, низким голосом проговорил:
- Палатка с края свободна. Занимай её!
Рандар, в глазах которого буквально пылали сметание и страх, посмотрел на старика, как бы ожидая от него ответа.
- Завтра я тебе всё расскажу, - добродушно проговорил старик. - А сейчас тебе нужно отдохнуть.
Рандар, тяжело вздохнув, побрёл в сторону своего нового дома. А старик, проводив юношу взглядом, направился к небольшой хижине, которая являлась резиденцией главы лагеря.
Рандар, медленно опустившись на одно колено, хрипя, очутился внутри платки. В ней не было ничего, кроме шкуры Баранида, служившей постелью.
Рандар, всё тело которого изнывало от усталости и боли, лёг на вонючую шкуру, отложив походную трость.
Холод подтирал его до костей, а запах от шкуры животного вызывала тошноту. Рандар знал, что именно так ему придётся жить в ближайшее время. А, возможно, и всю жизнь.
Боль в груди начинала усиливаться, как и тошнота, вызванная двухдневным голоданием. Желая, наконец, нормально, выспаться и получить ответы на все вопросы, Рандар быстро уснул, чтобы завтра разобраться во всём, что происходило с ним за последние дни.
Старик, закрыв за собой дверь, отодвинул стул и сел напротив главаря лагеря. Дом его был небольшим и небогатым: всего одна кровать, один сундук, стол и двумя стульями и стойка, удерживающая на себе обмундирование воина.
- Ну рассказывай, Венрад, - обратился к старику главарь. - Что произошло в той деревне?
- Судя по всему, - печально заговорил Венрад, - князь послал в деревню целый отряд. Думаю, они искали мальчика.
- Вот как, - печально усмехнулся воин, - теперь он посылает рыцарей разорять мелкие деревни! Воистину - благородный правитель!
- Это было ужасно, - продолжал свой рассказ старик, - хижины горели, селян либо перебили, либо схватили для бессмысленных допросов и мук в подземельях.
- Так в деревне никто не знал, кто этот мальчик?
- Никто! - Утвердительно ответил старик. - Даже его приёмная мать.
- Как же тогда князь узнал, где скрывается мальчик?
- Не знаю, - разочарованно качал головой старик, - все эти годы я прятался на болоте - надеялся, что так деревня не будет привлекать к себе лишнего внимания.
Воин, тяжело выдохнув, выждал паузу и задал следующий вопрос:
- Мальчишка-то что из себя представляет?
- Обычный паренёк, - пожал плечами Венрад. - Иногда слишком заносчивый, иногда слишком упёртый, но он толковый, быстро учится. Словом, тебе он понравится. Правда, за последние трое суток ему пришлось пережить такое … не каждый в свои шестнадцать лет сможет спокойно спать, увидев свой пылающий дом и убитых друзей. Возможно, он куда крепче, чем мне кажется.
- Будем надеется, - задумчиво ответил воин. - У нас мало времени.
- Не думаю, что князь сможет выследить нас здесь.
- Это не важно, - гневно ответил воин. - Меня угнетай сам факт, что узурпатор и тиран уничтожает наше королевство, уничтожает наше наследие своей жадностью и тщеславием. Чем раньше мы скинем его с трона, тем быстрее восстановить свою родину.
- Для начала Рандару нужно многому обучится: королю нужно уметь не только мечом размахивать!
Воин, встав со стула, нервно заходил по своей небольшой хижине.
- Успокойся, Перин, - добродушно говорил воину старик. - Терпение - вот, что позволяло нам выживать все эти годы.
- Теперь все надежды только на этого мальчика, - отвечал раздражённый Перин.
- Главное, не дави на него слишком уж сильно. Иначе просто отпугнёшь Рандара.
- Он уже не ребёнок! - Громко произнёс Перин. - Он больше не может жить, как обычный мальчик. Ему придётся смирится со своей участью потому, что от него зависят жизни тысячи людей.
Старик тяжело вздохнул, прикрыв лицо рукой.
- Тебе нужно выспаться, - сурово заговорил Перин. - С завтрашнего дня мы, наконец, начнём воплощать наши мечты в реальность!
- Не стоит возлагать на мальчика все наши надежды! Можешь себе представить, какого это - быть единственным, на кого все рассчитывают, быль последней надеждой? Не каждый взрослый человек сможет смирится с такой мыслей. А уж ребёнок…
- Такова его судьба! - Резко ответил воин. - Никто из нас не желал себе такой участи, однако мы здесь, как и он. Отныне, все наши действия и решения будут направлены на то, чтобы мальчик занял престол.
- Неужто ты начала верить в судьбу? - Усмехнулся Венрад. - Человек, всю свою жизнь веривший лишь в воинский кодекс, вдруг начал размышлять на философские темы! Да уж - жизнь здесь тебя сильно изменила.
- Как и нас всех, - печально отвечал Перин. - Уж не знаю, кто за всё это отвечает - судьба, Всевластитель или иная сущность, но, теперь я вижу ясно, всё, что было раньше, не случайность. Это не простая череда событий. Это тот момент истории, который полностью меняет облик мира. И раз уж Рандару выпала часть быть одним из главных действующих лиц этого момента, он должен быть готов ко всему. Ведь только недавно я осознал, что вся моя жизнь вела к этому - я долгу стать орудием в руках того, кто изменит этот мир, кто принесёт мир в наше королевство. И я свыкся с этой мыслью и принял свою судьбу!
Старик встал со стула, подошёл к Перену и заговорил чуть тише:
- Не стоит думать, что ты и все эти люди в лагере лишь пешки чьего-то высшего замысла! А подобные мысли обесценивают все жертвы и лишения, которые мы перенесли. То, что мы делаем - наш выбор, и только мы решаем, что делать со своими жизнями.
Договорив, старик похлопал Перина по плечу и вышел из хижины, оставив главаря лагеря размышлять над словами старика.

Глава 3

Ночь, как показалось Рандару, прошла слишком быстро. Боль в груди усилилась, юноша весь продрог от холода, а живот скручивало от голода.
- Вставай! - Раздался властный голос Гунреда.
Рандар, на лице которого были видны разочарование, тоска и боль, нехотя привстал и потянулся за тростью.
- Она тебе больше не нужна, - коротко сказала лучник, отобрав трость.
- Но я ранен! - Разозлился юноша.
- Хватит ныть! - Повысил голос Гунред. - Здесь тебя не будут жалеть. Встал, пошёл есть, а после идёшь к задним воротам. Будешь учится охотиться.
Лучник, унёсший с собой трость, заставил Рандара передвигаться самостоятельно. Юноша испытывал сильную боль при каждом движение.
Через несколько минут, преодолев боль, юноша вышел из палатки и увидел, что лагерь уже давно бодрствует: жители лагеря ходили из стороны в сторону, занимаясь повседневными делами. Даже в деревне люди не вставали так рано.
Но всё негодование и боль мигом прошли, как только Рандар почувствовал запах жареного мяса. Словно находясь в бреду, юноша, прихрамывая, побрёл к небольшому навесу, под тенью которого стало несколько небольших столов и импровизированная кухня: на стене висели пучки травы, на небольшом костре стоял котелок, а на длинном стойке, которая отделяла импровизированную кухню от столов, стояли ряды посуды и кухонных принадлежностей, износившихся спустя многие годы использования.
Рандар стеснительно подошёл к стойке, желая попросить еды. От запаха похлёбки у юноши буквально потекли слюни, но ничего выговорить он не смог.
Особо не обращая внимание на состояние Рандара, кухарь быстрым отточенным движением взял миску, наполнил её похлёбкой и протянул Рандару.
Юноша не подозревал, как сильно хотел есть. Он не мог представить, что когда-нибудь будет так счастлив при виде еды. Не отрывая глаз от еды, Рандар подошёл к столу, аккуратно, чтобы вновь не скорчится от боли, присел и принялся жадно поглощать похлёбку.
Рандару потребовалось меньше минуты, чтобы опустошить тарелку. Хотя юноша не почувствовал полного насыщения, этой миски вполне хватило, чтобы почувствовать себя счастливым.
Довольствуясь едой, Рандар наблюдал за обитателями лагеря: мужчины и женщины, оттачивающие свои боевые навыки день за днём. Их тела были покрыты ранами, а в глазах виднелись последствия множества битв.
- Долго ещё смотреть будешь? - Из-за спины раздался голос Гунреда, словно появившийся из неоткуда. - Нам пора.
Лучник подхватил юношу и повёл его за собой. Рандар, не ожидавший этого, скорчился от боли в груди.
- Остановись, скотина, - голосом, полного боли и умножения, кричал юноша.
- Гунред! - Сурово обратился к нему Перин. - Довольно! Будь добр обращаться с нашим гостем, как подобает человеку, а не зверю.
Гунред, фыркнув, отпустил Рандара и, не обращая внимания на главаря лагеря, пошёл дальше к воротам, крикнул юноше:
- Пошевеливайся!
Перин подошёл к Рандару и, смотря в спину лучнику, сказал отеческим тоном:
- Ему пришлось многое пережить, так сильнее суди его строго. Однако тебе нужно учится держать удар с такими, как он. Сегодня я пойду с вами, а потом тебе придётся самому мирится с его бесами!
Передав Рандару трость, которую отнял Гунред, Перин отравился вслед за лучником.
Юноша, с недоумением смотря на Гунреда, тоже побрёл к воротам, чувствуя облегчение, что ему не придётся оставаться с этим сумасшедшим лучником наедине.
Трое охотников встали возле задних ворот. Привратники, убрав засов с двух громадных дверц, открыли путь к холму, находившемуся неподалёку от лагеря.
Путь наверх должен был занять не больше пяти минут, однако из-за ранения у Рандара подъём занял вдвое больше. К тому моменту Гунред уже осмотрел территорию, что-то сказал Перину и быстро скрылся среди деревьев.
- Куда он? - Поинтересовался запыхавшийся Рандар.
Поднявшись на верхушку холма, перед глазами охотников открылась безмятежное пастбище, по которому разгуливали мохнороги.
- Он любит охотится один, - ответил Перин, накладывая стрелу на тетиву. - Животных приходилось убивать?
- Кур, свиней, - с гордостью ответил Рандар. - Я жил в деревне, так что с детства приучен к этому.
- Охотится на диких животных не тоже самое, что убивать ничего не подозревающий скот, - сурово ответил Перин. - Бери лук и покажи, как ты стреляешь.
Рандар, медленно опустившись на одно колено, взял лук из рук главы лагеря и натянул тетиву. Тех нескольких секунд, что юноша натягивал льняную пряжу, хватило, чтобы оставить глубокий порез на руке. Стрела буквально выводилась из рук, а мальчик, прикрикнув, тут же осмотрел руку.
- Тебе очень многому придётся научится, - разочарованно проговорил Перин.
- Ну извините, что я не такой стрелок, как тот сумасшедший, - обидчиво ответил юноша. - Он-то, уверен, с самого детства этим занимается!
- Ему пришлось, - сурово ответил главарь лагеря. - Его история похожа на твою. Когда он был ещё ребёнком, его деревню сожгли, а всю семью убили на его глазах. А потом головорезы избили его до полусмерти и оставили умирать среди трупов.
Однако, в отличии от тебя, его никто не спасал. Он сам понял - чтобы выжить, придётся браться за оружие и убивать всякого, кто может тебе навредить.
- Не слишком-то геройская история, - иронично ответил Рандар. - И как он оказался в вашем лагере?
- Он не особо любит рассказывать, кем он был и как пришёл сюда. Однако, зная истории почти что всех людей в этом лагере, я уверен, что только высшие силы могли привести его к нам.
- Высшие силы? - Недоуменно произнёс мальчик, словно сейчас засмеётся.
- Поживёшь с моё, - заговорил Перин, словно почувствовал смешок мальчика, - если пройдёшь через то же, что и я, тогда поймёшь, что в нашем мире есть силы, о существование которых мы даже и не задумываемся. Полагаю, именно эта сила привела нас всех сюда.
- И в чём смысл? - На этот раз в голосе мальчика слышались нотки злости. - Зачем каким-то высшим силам причинять столько боли и страданиям людям? Чтобы мы поверили в неё?!
- Чтобы уберечь тысячи людей от подобной судьбы, - развернувшись, говорил Перин с серьёзным лицом. - Именно поэтому каждый в этом лагере делает куда больше, чем от него ждут. И ты тоже должен делать куда больше, а надежд на тебя, поверь, очень много!
- И почему именно мы! - Не сдерживая эмоции, вскричал Рандар. - По-моему, всё это просто попытка объяснить, почему такие ужасные вещи происходят с обычными людьми. Хотя на самом деле все знают, в чём ответ - жизнь несправедлива ко всём!
Взять хоть животное, на которое мы охотимся: думаете, оно хочет, чтобы мы его съели? Это будет справедливо? Или, если мы съедим одного, то оставим всех остальных? Нет - все эти животные умрут, только одно из них умрёт сегодня, а другое завтра. Но в конце концов - всех их ждёт смерть!
- Хорошо, - встав с колена, поговорил Перин, - если ты считаешь, что никакой судьбы нет, значит, сейчас я промахнусь. А если попаду в цель - значит сама судьба желает того, чтобы ты сегодня поел нормального мяса, чтобы уже завтра мы могли приступить к твоим тренировкам!
- Думаете, я такой глупый? - Усмехнулся Рандар. - Вы, воин, который всю жизнь только и делаете, что убиваете, можете промахнуться? Вы просто хотите, чтобы я делал всё, что Вы скажите, ведь Вашими словами говорить судьба!
Перин, смотря на юношу, закрыл глаза. Подняв лук вверх и натянув тетиву, главарь лагеря выпустил стрелу, которая, пролетев несколько десятков метров, попала точно в голову мохнорога.
Рандар, от удивления выпучив глаза, смотрел, как тело животного упала на землю.
Перин, убедившись, что он доказал свою правоту, заговорил нравоучительным тоном:
- Когда-нибудь ты поймёшь, что всё в этой жизни давно предрешено высшими силами!

***

Вернувшись в лагерь, Перин и Гунред, дотащив туши мохнорогов, больше не заговаривали с Рандаром.
Отдыхая от похода, юноша раздумывал над словами главаря лагеря, пока его не прервал Венрад:
- Держи, - протянул старик какую-то банку с зелёной жидкостью. - Это поможет тебе быстрее вылечится. Завтра уже должен будешь стоять и без этой трости.
- Почему Перин, - проигнорировав слова Венрада, заговорил Рандар, - воин, повидавший множество битв, видевший замки и дворцы, может просто доверить свою жизнь какой-то судьбе?
- Это достаточно сложный вопрос, юноша, - задумчиво говорил старик. - Думаю, всем с возрастом приходится во что-то верить. Так нам легче справится с тем, что с нами происходило. Иногда человек … он не может найти ответы на многие важный вопросы. И тут приходит вера!
Но в твоём возрасте ещё рано задумываться о таком, - сменив тон на более оптимистичный, сказал Венрад. - Обсудим это, когда подрастёшь. А сейчас - иди есть!
Ужин выдался на славу. Несмотря на то, что все ели то же рагу, что и на обед, что и вчера и последние несколько лет, все насытили и разошлись по палаткам. Даже Рандар, который не мог выбросить из головы слов Перина и Венрада, уснул достаточно быстро под действием лечащей мази.
Новый день начался точно также, как и предыдущий: ранее утро, шум на улице и торчащее в палатке недовольное лицо Гунреда:
- Пора учится, - сурово произнёс он и ушёл.
Рандар, вспомнив вчерашние слова Венрада, попытался встать без помощи трости. И старик оказался прав - юноша практически не чувствовал боли, хотя до сих пор чувствовал дискомфорт при резких движениях.
Рандар вышел из палатки, съел рагу, а затем его окликнул Перин. Главарь лагеря стоял поодаль от импровизированной кухни, где находилась небольшая арена.
- Здесь мы будем учить тебя сражаться. Твой первый учитель - Фендриль. Он был лучшим фехтовальщиком среди …
Перин не секунду задумался, а затем продолжил:
- Тренируйся усердно, - говорил он нравоучительно. - Если через неделю не освоишь хотя бы азы фехтования - тебя придётся изгнать из лагеря.
Несмотря на то, что Рандар считал эту угрозу неправдоподобной, в выразительных и суровых глазах Перина было нечто, что заставило его слегка побаивается.
Перин выдал Рандару тренированный деревянный меч и подтолкнул к середине арены.
Мужчина низкого роста, сидевший на песке и разглядывавший насекомых, вдруг обернулся, когда услышал шаги Рандара.
- Полагаю, - весело заговорил он, вставая, - ты мой новый ученик?!
Рандар, удивлённо осматривая воина, который был ниже его, скромно кивнул головой.
- Ты, верно, тоже думаешь, что рост очень важен в бою? - Усмехнулся Фендриль.
Мужчина принял боевую стойку, убрав одну руку за спину, а вторую, в которой держал меч, опустил вниз.
- Нападай!
Рандар, помня, какую ошибку он совершил в прошлый раз, когда поднял меч, на этот раз не стал напролом бежать на врага. Юноша, обхватив ручку деревянного меся обеими руками, медленно побрёл в сторону Фендриля.
Когда Рандар оказался в нескольких шагах от мечника, Фендриль сделал молниеносное движение вперёд, буквально проскользив под тренировочным мечом юноши. Оказавшись за спиной Рандара, Фендриль сильно ткнул мальчика в спину.
Рандар, ошеломлённый такой скоростью и слегка униженный столь скорым поражением, встал лицом к мечнику.
- Первое, что тебе надо усвоить, - высокомерно говорил Фендриль, - бой никогда не бывает размеренным. Твоей реакции и скорости должно хватать, чтобы успевать парировать или избегать атак!
Рандар качнул головой в знак согласия.
- Попробуем ещё раз. И на этот раз прими более устойчивую позицию - тебя легко сбить с ног!
После этих слов Фендриль ещё не один десяток раз удивлял Рандара своей скоростью, нанося точечные удары по всему телу.
За этим зрелищем из далека наблюдал Гунред.
- Что думаешь? - Спросил подошедший Перин.
- Ничего особенного, - ответил лучник. - Каждому приходится набить десяток шишек, чтобы чему-то научится.
- От тебя это звучит, как похвала, - усмехнулся Перин.
- Что ты задумал? - Неожиданно спросил Гунред.
- О чём ты? - Непонимающе спрашивал главарь.
- Ты же знаешь, что за неделю он научится только правильно держать меч. Почему неделя? Что ты задумал?
По лицу Перина можно было догадался, что его план был раскрыт. Промолчав несколько мгновений, главарь, наконец, заговорил:
- Князь послал своих людей за мальчиком, - тон Перина стал более мрачным. - Теперь он знает, что для его власти существует угроза, и он не отступит, пока не устранит её.
- Хочешь напасть на него?
- Нет. Хочу нанести первый удар. Чтобы он понял, что нас следует бояться. Чтобы этот ублюдок понял, что возведение неминуемо!
- Слишком опасно, - хладнокровно отвечал лучник. - Мальчик не будет готов к настоящему бою. А половина нашего лагеря - всего лишь мелкие преступники и разбойники. Им не выстоить против хорошо вооружённых рыцарей…
- Посмотри на нас! - Гневно заговорил Перин. - Что у нас есть? Что нам терять? У нас ничего нет! Есть только то, за что можно сражаться. Идея - вот, что двигало воинами на протяжение всей истории. Как только эти мелкие преступники и разбойники получал надежду, когда они получат цель, ради которой будут готовы пожертвовать собой, тогда мы и победим!
- Речь фанатика, - с тем же спокойствием говорил Гунред.
- Возможно, - чуть менее восторженно продолжал главарь. - А возможно - каждое наше действие и решение вели к этому! Ты никогда не задумывался, почему всё сложилось именно так? Что должно было произойти, чтобы люди, ведомые абсолютно разными идеями и стремлениями, в конечном итоге объединялись, чтобы дать отпор настоящему злу и получит, то, что они так долго желали заполучить? Это ведь фантастически!
- Всем этим людям просто некуда было идти, - сурово отвечал Гунред. - Они готовы боится за тебя, потому что ты слишком много им обещал: свобода, богатство, слава - всё, о чём могут мечтать люди, у которых ничего нет. Ты ими манипулируешь, признай!
- Я даю им шанс исполнить свои мечты!
- Мечты? - Слегка усмехнулся лучник. - Разве в твоём мире, где всем правит судьба, может быть место человеческим мечтам? Вдруг твоя судьба состоит в том, чтобы погибнуть? Что, если судьбой больше любим нынешний князь?
Признай - твоя вера в то, что ты оружие высших сил, лишь попытка объяснить себе свод беспомощность и слабость!
- По крайней мере, - отвечал Перин, чьё лицо покраснело от злости, - у меня есть, ради чего жить!
С этим словами Перин, не намеренный и дальше продолжать диалог, удалился.
Тренировка Рандара продолжалась весь день. На закате всё тело юноши было покрыто ссадинами и синяками. Он еле стоял на ногах, а рана на груди вновь дала о себе знать. В то же время Фендриль даже не запыхался.
- Может, закончим на сегодня? - Умоляюще говорил Рандар.
- Что же, - оптимистично отвечал Фендриль, - для первого дня - неплохо. По крайней мере, научился правильно парировать удары. Иди поешь!
Фендриль забрал у изнурённого юноши тренировочный меч, а сам Рандар медленно пробрёл в сторону столовой, где его встретил Венрад, тут же начавший расспрашивать мальчика о том, как прошла тренировка.
Фендриль убирал на место мечи, когда к нему подошёл Гунред:
- Как он? - Не церемонясь, сразу же начал разговор лучник.
- Не так плохо, как я ожидал, - отвечал мечник. - Первые несколько часов он просто валялся на песке, но под конец дня начал хотя бы предугадывать мои удары! Для мальчика, который всю жизнь прожил на ферме, это неплохой результат.
- Он сможет самостоятельно сражаться под конец недели?
- Не хочу расстраивать Перина, но, думаю, мальчику понадобится несколько месяцев, чтобы хотя бы не погибнуть в первые минуты боя.
- В таком случае тебе нужно на него наловить: больше упражнений, больше практики, - говорил обеспокоенный Гунред.
- Тебя так сильно раздражает этот мальчик? - Усмехнулся Фендриль.
- Всё дело в Перине, - гневно ответил лучник. - Последнее время он сам не свой - всё время бредит о том, как мы нашим маленьким лагерем захватим столицу!
- Перин, конечно, амбициозен, но…
- Я видел его глаза, - перебил мечника Гунред. - Он говорил серьёзно! И если нам придётся слепо идти за ним на бойню, нужно быть уверенным, что мальчик сможет за себя постоять.
- Перин не безумец, чтобы так рисковать! - Ответил Фендриль, с неким презрением смотря на Гунреда. - А вот тебе лучше отдохнуть - скоро во всех будешь видеть врагов!
Фендриль ушёл, оставив обеспокоенного Гунреда один на один с тревожными мыслями.
Следующие четыре дня были для Рандара настоящим испытанием: постоянные физические нагрузки, синяки и порезы по всему телу, каждая мышца зудела от боли. И в добавок - отсутствие сна и голодание. Несмотря на весь оптимизм Фендриля, юноше казалось, что за несколько дней он так ничему и не научился.
На шестой день тренировок, встав с первыми лучами Варнира, Рандар разминался перед тренировкой.
Перин, чьё лицо выражало нервозность, подошёл к Фендрилю, который уже ожидал ученика на арене.
- Он готов? - Спросил главарь лагеря, в чьих глазах горела надежда.
- Ну, - отвечал мечник, подбирая слова, - в первые пять минут его точно не убьют: он научился предугадывать удары, иногда даже парирует, иногда осмеливается контратаковать. Если дать ему ещё месяц…
- У нас нет месяца! - Сурово отвечал Перин.
- Мы сидим в этом лесу уже несколько лет, - развёл руками Фендриль. - За месяц ничего не случится.
- Я сегодня позанимаюсь с Рандаром, - отвечал разочарованный Перин.
- Куда так спешить? - Спрашивал удивлённый Фендриль.
- Рандар! - Обращался главарь лагеря к юноше, не обращая внимания на мечника. - Пришло время проверить, чему ты обучился.
Рандар, удивлённый такой рокировкой, быстрым шагом направился на арену, прихватив с собой тренированный меч.
На этот бой вышли посмотреть все, включая Гунреда и Венрада.
Рандар встал напротив Перина. Главарь лагеря, желая застать юношу врасплох, сразу же принялся атаковать. Рандар не был готов к такой внезапной атаке, однако, несмотря на это, удачно увернулся от нескольких ударов Перина.
- Неплохо! - Похвалил его главарь лагеря, отходя назад.
Рандар, попадавшись, что смог уклонится от нескольких неожиданных и быстрых атак, воспарял духом и пошёл на Перина.
- Если ты слабее противника, - злорадно заговорил главарь, - не стоит идти на него волю!
Перин сделал молниеносный выпад, а затем пируэт.
Рандар слегка отклонился от первой атаки и успел блокировать пируэт Перина, при этом совсем не потеряв равновесия.
- Очень неплохо! - Радостно говорил главарь. - А теперь начнём настоящее сражение!
На этот раз Перин пошёл в лобовую атаку. Он, с виртуозностью настоящего мастера, совмещал выпад, пируэт, батман, финт и быстрые удары. Собравшимся казалось, что главарь лагеря действительно хотел уложить Рандара на лопатки.
В то же время юноша с некой неряшливостью уклонялся от нападок Перина, иногда блокировался, а иногда пытался контратаковать. Однако всякий раз, когда Рандар брал инициативу, Перин заставлял юношу уйти в оборону.
Спустя несколько минут интенсивного сражения, Рандар всё же не смог выдержать нагрузки, потерял равновесие и упал. Перин направил острие деревянного меча на юношу, знаменуя тем самым поражение Рандара.
На лице юноши застал страх и волнение. Его дыхание ускорилось от большого количества адреналина.
Главарь лагеря несколько секунд стоял в нерешительности. Он посмотрел краем глаза на Гунреда, который безмолвно молил своего вождя не говорить то, что он давно хотел сказать.
Наконец, выйдя из раздумий, Перин громок объявил:
- Рандар ещё не может на равных сражаться со мной!
После этих слов юноша стыдливо отвёл взгляд от Перина.
- Однако мало, кто может сравнится со мной, - продолжал Перин. - И немногие могут так долго уклоняться от моих атак!
Среди собравшихся воинов были слышны похвала и даже гордость.
- Несмотря на серьёзное ранение ты, Рандар, за короткое время смог достаточно хорошо овладеть мечом, чтобы называть себя оруженосцем!
Рандар, не веря своему успеху, улыбнулся, смотря на Перина глазами, полными уважения и благодарности.
Главарь лагеря поднял Рандара и поставил возле себя, продолжая свою речь:
- В наше время даже ребёнку приходится брать оружие! Если вы не знаете, Рандар лишился своей семьи, лишился своего дома, лишился всего в один день!
При этих словах радость Рандара тут же исчезала. Слова Перина словно пробудили в нём болезненные воспоминания, которые с больше горестью и печалью отдались в сердце юноши.
- Как и многие из нас, ему пришлось пережить суровые лишения! Ему пришлось выживать, и ему придётся сражаться, чтобы отомстить тем, кто отнял всё, что было ему дорого.
Судьба Рандара - это наша судьба! Его боль - это наша боль! Все мы, как он, потеряли всё, и не известно, что бы с нами случилось, если бы не объединились с единой целью! Что бы с нами было, если бы судьба не свила нас всех вместе?
Содравшаяся толпа заворожённо слушала речь Перина. Лишь Гунред и Венрад, с опасением смотря на своего главаря, не смешили рукоплескать Перину.
- Теперь, когда все мы собрались вместе, мы обязана ответить своим обидчикам! Мы обязаны заявить о себе, чтобы все люди, подобные нам, вынужденные скрываться и бояться, воспряли духом! Чтобы они восстали против захватчика и вернули себе то, что принадлежит им по праву!
Воины кричали и восхвали своего командира.
- Наша судьба - стать голосом народа, голосом спасения. Поэтому завтра мы выступим против князя и его тирании. Мы атакуем восточный форт и освободим маленькую деревушку, которая до сих пор вынуждена кормить воинов, которые давно перестали быть защитниками этих земель!
Мы поможем жителям освободится и заявим, что жители Наргилиса выступили против узурпатора!
Воины радостно закричали. Все они были готовы пойти за своим предводителем на смерть.
Воодушевления и радости не было лишь на лицах Гунреда и Венрада, которые обменивались друг с другом обеспокоенными взглядами.
А в это время в Рандаре закипало нечто необъяснимое: гнев за бессилие, ненависть к тем, кто убил его семью и друзей, гордость за то, что он участвует в восстание, радость за то, что теперь он сможет отомстить, страх перед тем, что ждёт его в завтрашней битве - вся эта буря эмоция раздирала юношу. Он буквально не мог понять, что он сейчас чувствовал и о чём ему сейчас нужно было думать.
Однако одна мысль особенно громко звенела в его сознании - Рандара не отпускало чувство, будто бы Перин выставляет его перед большой группой воинов настоящим идолом. От куда возникло такое чувство - он не понимал. Почему Перин мог это делать - он не знал. Однако Рандар чётко знал - он сыграет не последнюю роль в будущей войне с теми, против кого соберётся свободный народ Наргилиса.

Глава 4

До конца вечера весь лагерь стоял на ушах: воины собирали обмундирование, точили оружие, обсуждали тактику боя и представляли, как будут праздновать первую крупную победу.
После своей громогласной речи, Перин отправился в свой дом подготавливать план атаки.
Отправив Рандара спать, разгневанный Венрад направился прямиком к Перину за объяснениями.
- Перин! - Гневно обращался старик к главарю, распахнув дверь. - Нам нужно серьёзно поговорить!
Перин несколько мгновений испытующе смотрел на Венрада, но, убедившись, что старик не уйдёт, главарь распустил совет и выгнал нескольких воинов из своего дома.
Как только дверь закрылась, раздражённый Перин заговорил первым:
- Если ты на счёт мальчика - поздно! Я всё решил. И хватит с меня этих речей - Гунред уже плешь проел.
- Может он прав? - Гневно вскрикнул Венрад. - Рандар несколько дней назад впервые взял в руки меч, а ты уже хочешь оправить его в бой?
- А ты думал я сам проведу его за ручку через все сражения? - Тут же взорвался и Перин. - Ты думал, что я его буду оберегать, как перо думбера? Он должен будет повести наш народ! Он должен будет нас возглавить! Как ещё ему научится - давать нелепые советы?
- Лучше отправить не обученного парня на верную смерть!
Перин тяжело выдохнул, опустив голову вниз. Затем отвечал более тихим и спокойным голосом:
- Хочешь или нет, но Рандару придётся рисковать: ему придётся участвовать в битвах, ему придётся быть символом! А это значит - постоянно быть под ударом. Такого его судьба. Думаешь, люди пойдут за юнцом, который всю свою жизнь прожил в глухой деревне? Они пойдут за парнем, который в жизни не умеет ничего, кроме работы на поле?
- Ты должен вовсе отказаться от этой затеи - ты ставишь под удар нас всех! Если князь узнает, где мы прячемся, он отправит против нас все свои войска.
- Не отправит! - Самодовольно заявил Перин. - Князь слишком труслив и высокомерен, чтобы признать, будто бы горстка мародёров и деревенщин смогла захватить его форт. Мы будем бить там, где он наиболее уязвим! Мы знаем князя, знаем, о чём думает, знаем, что он боится. Мы используем это, чтобы его уничтожить, чтобы он начал нас бояться, чтобы он начать допускать ошибки. И тогда узел на его шее завяжется сам собой - народ, раздираемый между слепым подчинением тирану и борьбе за свободу точно выберут не его сторону.
- Ты думаешь, что две дюжины воинов, которые ты собрал здесь, сможет подчинить себя целое княжество? Перин, прошу тебя, прислушайся к здравому смыслу!
- Я слишком долго прислушивался к советам, слишком долго прятался, пока мою страну разоряли, а мой народ гладили. Хватит! Наследник у нас, князь переступил все возможный границы - это знак! Знак, что нам пора действовать.
- Хорошо, - выдержав паузу, презрительно произнёс Венрад, - если ты в это врешь, если ты считаешь, что тебе пора погибнуть, пусть будет так. Но Рандар с вами не пойдёт - слишком опрометчиво рисковать им в такой мелочной бойне.
- Я главарь этого лагеря! - Сурово возразил Перин. - И мне решать, кто что будет делать. Ты думаешь, что эти тренировки подготовят мальчика к настоящему бою? Думаешь, что враги будут так же, как Фендриль, ждать, пока он встанет, пока поплачется? Думаешь, они будут сражаться честно? Быть подготовленным к бою, а тем более к войне, можно лишь пройдя через десяток сражений! И если ты хочешь, чтобы Рандар действительно когда-нибудь стал нашим правителем, дай ему научится.
- А если он погибнет? - Спрашивал обеспокоенный старик. - Ты готов взять на себя такую ответственность?
- Если он погибнет, - мрачно заговорил главарь, - значит такова судьба! А теперь прости - нас пора обдумать план завтрашнего нападения.
Перин выпроводил Венрада и впустил своих лучших воинов - дальше обдумывать план сражения.
Старик стоял не месте, не двигаясь с места. Страх, разочарование, смятение - Венрад знал, что Перин совершает огромную ошибку, но сделать с этим он ничего не мог.
Чувствуя своё бессилие и незначительность в данном вопросе, Венрад задумался: «может, Перин прав? Может, стоит предоставить судьбе решать, что с нами будет?».
Не находя ответа на этот вопрос, старик, медленно рассаживая по всему лагерю, так и не смог уснуть, составив в своей голове десятки вариантов, как Перин и его отряд может погибнуть в завтрашней схватке.

***

С первыми лучами Варнира лагерь Перина опустел. Воины разделились на четыре отряда по шесть человек. Рандар попал в третью группу, которой руководила женщина по имени Мирия, в прошлом устраивавшая засады на обозы.
Четыре отряда вышли с нескольких сторон, и у каждого из них была своя цель: первый отряд, под руководством Гунреда, должен был завалить все имеющийся тропы, которые вели к форту; второй, которым руководил Фендриль, отправился в близлежащую деревню к северу от форта; третья должна была разузнать, сколько стражников охраняет форт и какое у них вооружение; четвёртый, который повёл Перин, должен был найти наиболее подходящий путь для отступления, если атака пойдёт не по плану.
Путь к форту занял меньше часа. Каменное строение, состоящие из четырёх башен и соединяющей их стены, высотой в пять метров. Чуть дальше этого форта, примерно в двадцати минутах ходьбы, стояла небольшая деревушка.
Мирия повела свой отряд на возвышенность, где они засели в кустах.
- Рандар, - шёпотом позвала она мальчика. - Подойди!
Рандар, передвигаясь на корточках, добрёл до Мирии, рассматривающей форт.
- Посмотри и скажи - сколько людей охраняет форт, какое у них вооружение и как нам перебраться за стену?
Рандар, удивлённый таким приказом, стал внимательно всматриваться в форт. Он водил головой, лицо его было задумчивым и несколько смущённым от того, что Мирия всё это время смотрела на него испытующим взглядом.
- Мне кажется, - осторожно заговорил юноша, - там десять или двенадцать воинов. Они одеты в какие-то кожаные доспехи. В основном у них луки и копья.
- А что на счёт стены?
- Ну, - задумчиво протянул юноша, - я слышал, что во время войны на стены поднимали большие лестницы. Поэтому…
- Нас слишком мало! - Перебила его Мирия. - Я их не двенадцать, а тридцать шесть.
- Но как? - Удивился Рандар.
- Двенадцать человек охраняют стены, сменяя друг друга днём и ночью. И ещё дюжина находится в самом форте. Обязательно это запомни, если тебе когда-нибудь придётся иметь тело. Как правило, в таких фортах не более сорока человек.
На счёт вооружения - ты прав. Именно поэтому лестницы нам не нужны. Погибнет много людей, пока мы будем пытаться забраться на стену.
- Что тогда делать?
- Самое главное, - пояснила Мирии, - когда планируешь подобное нападение, всегда знать, что делают твои соратники. Гунред со своим отрядом перекрыть все дороги, кроме одной - по ней завтра пойдут купцы и беженцы. Мы будем среди них, а когда окажемся внутри форта, нападём. Из-за толпы солдаты не смогут использовать луки, тогда перевес в ближнем бою будет на нашей стороне.
- Так вот зачем Фендриль пошёл в ту деревню - он должен подговорить селян нам помочь?
- Нет - они могут нас выдать.
- Тогда с чего вы взяли, что завтра купцы и беженцы пойдут сюда?
- Ещё одна важная делать в планирование - информация! Ты должен знать всё, что может помочь тебе в нападение. Из-за частых атак кочевников, князю придётся куда-то переместить всех беженцев. Но допустить распространения паники он не желает, поэтому отправит из подальше от своего города. А это место находиться достаточно далеко от княжества и защищено фортом.
По этой же причине - это настоящий пир для торговцев - они смогут продавать людям, у которых ничего нет, дешёвый товар из столицы, повышая здесь цену.
- Но как можно быть таким уверенным? - Ошеломлённо спросил Рандар. - Что, если вы окатитесь не правы?
- Иногда одних теорий недостаточно. Для того, чтобы узнать нужные тебе новости, нужно часто пользоваться разведчиками. Гунред уверен, что завтра сюда хлынет множество людей.
Рандар, не отрывая взгляда от форта, удивлялся, как за одну ночь можно было продумать такой план, при этом сидя в лесу и практически ничего не зная. Юноше казалось, что план Перина - безупречен.
Мирия, узнав в глазах юноши восхищение и удивление, заговорила:
- Никогда нельзя идти в бой напролом, иначе рискнёшь проиграть. Это касается и войны, и боя один на один. Всегда необходимо продумывать всё наперёд. Не так ли?
Рандар, запомнив совет своего нового командира, кивнул в знак согласия.
- Всё, - властным голосом сказала она остальному отряду, - мы узнали всё, что хотели. Отправляемся обратно в лагерь.

***

К вечеру все четыре группы объединились в лагере. После ужина и обсуждений завтрашней атаки, Перин попросил всех замолчать, и заговорил мощным и звонким, подобно грозе, голосом:
- Завтра мы нанесём первый удар! Князь считает, будто бы он всесилен, будто бы он неприкасаем. Завтра мы докажем всему Наргилису, что он всего лишь человек, более не способный удерживать власть. Завтра мы высечем искру, которая зажжёт пожарище восстания на иссохшей тирании князя! Мы будем первыми, кто провозгласит - довольно!
Речь Перина возжигала в воинах праведный гнев. Лишь Венрад и Гунред, стоявшие поодаль, были не в восторге от слов своего главаря.
- С первыми лучами Варнира, - продолжал Перин, - мы выйдем на одну из заявленных троп и присоединимся к маршу беженцев, которые, подобно нам, потеряли свои дома. И подобно нам, князь выслал их, чтобы они не могли рассказать, что на самом деле творится в этих землях и как рыцари князя угнетают простой народ!
Захватив флот на глазах этих людей, мы заручимся поддержкой людей, увеличим свой отряд, и начнём поход по освобождению княжества. Завтра наступает день нашего возмездия!
Воины рукоплескали. В это время Фендриль со своим отрядом раздавал всем одежды крестьян и рабочих.
- Ты уверен, - шёпотом обращался Венрад к Гунреду, чтобы Перин их не услышал, - что завтра в этот форт действительно пойдут все эти люди?
- Я занимался разведкой последние двадцать лет, - отвечал оскорблённый лучник. - Я уверен в том, что узнал. Именно поэтому я не так весел!
- Помните, - продолжал кричать Перин, который уже не мог успокоится, - сегодня вы ложитесь изгоями, а завтра - вы станете спасителями родины!
Рандар, стоящий посреди рядов, восхищался Перином - его непоколебимая вера, его способность заставить людей идти за ним, его расчётливость и сила - всё это дело из Перина идеального воина и лидера. Рандар смотрел на главаря лагеря и мечтал, что теперь, потеряв всякий смысл в жизни, сможет когда-нибудь стать таким же, как бесстрашный лидер маленького отряда, осмелившийся бросить вызов целой армии.

***

- Отряд, подняться! - Прогремел командирский голос в казармах.
Солдаты, не охотно отрываясь ото сна, брюзжа себе под нос, начали надевать обмундирование.
К тому моменту, когда они покинули казармы, первый отряд, дежуривший на стене целую ночь, отправлялся на долгожданный отдых.
- На караул! Шагом - марш! - Продолжал отдавать приказы командир.
Дюжина воинов, встав друг от друга на равное расстояние, заняли боевые посты.
К тому моменту на синее небо медленно начали стекаться алые лучи рассвета.
- Алые рассвет, - удручённо произнёс лучник. - Говорят, это плохой знак!
- Да брось ты! - Отвечал ему второй раздражённый лучник. - Здесь будет толпа купцов и деревенщин-беженцев. Что может пойти не так?
Заняв свои посты, солдаты, к своему удивлению, обнаружили, что толпа тех самых беженцев с кульками и купцов с повозками была куда больше, чем ожидалось. Они стояли возле закрытых ворот форта с самой ночи.
- Открыть ворота! - Приказал командир.
Двое привратников, навалившись на громадные деревянные ворота, обитые металлом, открыли двери в форт.
- Соблюдать порядок! - Кричал командир, выстроивший вторую дюжину воинов так, что они образовали коридор. - Беженцам встать в три шеренги, идти медленно и отвечать на все вопросы! Купцы - вы пойдёте позади! Ваши товары необходимо проверить повторно.
Беженцы, в глазах которых было лишь отчаяние и горе, медленно шли внутри коридора из солдат.
Воины, не успевшие толком выспаться, лениво задавали вопросы подозрительным людям, просили их показать вещи и пропускали дальше.
- Во имя Данга! - Протянул изнурённый воин. - Такими темпами эту толпу и за три дня не пропустим!
- Да заткнись ты! - Пренебрежительно отвечал ему второй воин. - Тебе хотя бы не надо будет ещё купцов досматривать.
- Слушайте, - шёпотом обращался к ним третий солдат, - нас скоро должны отправить в столицу. Если вы все закроете рты и не будете жаловаться, нас точно тут не оставят!
- Столицу? - Удивился второй воин. - С чего бы то вдруг им отправлять нас в столицу?
- Говорят слишком много кочевников появилось в последнее время. Да и каких-то повстанцев в лесу нужно разыскать! Короче, не жалуйтесь и тогда, возможно, наш командир порекомендует нас к переводу.
- Как же я не навожу это место, - тем же изнурённым голосом, продолжал говорить первый солдат.
Стоя на одном месте изо дня в день, иногда теряешь ход времени. Так себя чувствовали дозорные на стене: сколько времени прошло, сколько человек прошло через их форт - ничего этого они не знали. Ясно были лишь одно - толпа не становилась меньше.
- Что б тебя! - Вдруг закричал испуганный воин внутри форта.
Все солдаты обернулись на крик и увидели, как один из беженцев, вынув кинжал, перерезал горло солдату.
Люди, находившиеся в форте, начали паниковать: они кричали, разбегались в разные стороны, толпились возле ворот - несколько десятков людей, подобно муравьям бегущих от заполнения, метались по всему форту из стороны в сторону.
Воины, стоящие на стене, начали целится из луков по толпе.
- Отставить! - Вдруг закричал растерянный командир. - Здесь мирные люди!
Тем временем вокруг Гунреда, который хладнокровно перерезал горло воину, собралась толпа из двадцати человек.
- Наверх! - Приказал Гунред, указывал на каменную лестницу, ведущую на стену.
- Вызвать подкрепление! - Кричал командир форта, который застрял в толпе испуганных беженцев.
Перин, сбросив с себя перепачканный серый плащ, собрал возле себя оставшийся отряд и победоносно прокричал:
- К казармам!
Таким образом отряд разделился на две группы: Гунред напал на лучников, которые могли обрушить град стрел, а Перин оттеснил подкрепление солдат, чтобы те не ударили в спину отряда Гунреда.
Рандар пошёл вслед за своим новым командиром Мирией, которая, в свою очередь, входила в отряд Гунреда. Несмотря на громкие крики беженцев, приказы командиров и лязг мечей, юноше казалось, будто бы вокруг него царит тишина. Сердце билось так сильно, что удары отдавались в ушах. Ноги, подобно двум деревяшкам, почти перестали двигаться, а руки начали сильно трястись. Рандара обуревал целый ураган эмоций: страх, волнение, паника, смятение, гордость, смелость, решительность - все эти чувства и эмоции затуманили голову мальчика. Он просто бежал за всеми, не зная куда и на кого.
- Кто это? - В панике спрашивал стражник, находившийся ближе всего к лестнице.
- Это разбойники! - Гневно кричал второй.
- Скорее - стреляйте!
Воспользовавшись паникой среди стражников, отряд Гунреда ворвался на стену и начал рубить защитников форта.
Рандар, боясь идти на пролом и махать мечом, вертелся на одном месте, глядя, как воины из лагеря, которые до той поры были скорее похожи на мучеников, вынужденных бросить родной дом, чтобы спастись, теперь были похожи на разъярённых диких зверей, убивающих всех, кто попадётся под руку.
Юноша смотрел, как его товарищи смело сражались, и он чувствовал, что должен быть среди них. Однако что-то удерживало его на месте. Всё дело, как показалось самому Рандару, было в самих стражниках форта - в их глазах царили неописуемые страх и смятение. Кажется, они не могли поверить, что вот-вот умрут и надеялись, что им удастся избежать смерти.
В этот момент Рандара кто-то повалил на землю сильным ударом ногой в спину. От боли юноша скрючился, однако он, взяв себя в руки, быстро пришёл в себя и развернулся, продолжая лежать на камнях.
Оказалось, один из стражников форта подбежал сзади, решив напасть на налётчиков с тыла.
Воин, державший в руках дрот, замахнулся, готовясь нанести колющий удар Рандару.
В одно мгновение всё тело юноши наполнилось энергией, а его голову затуманила одна мысль - «я сейчас умру!». Однако Рандару не было суждено умереть сегодня: благодаря реакции, выработанной за неделю тренировок, юноша, не осознавая, что делает, резким движением руки выставил меч перед собой, зажмурив глаза, чтобы не видеть, как оружие противника нанесёт ему фатальный удар.
Но вместо боли Рандар почувствовал, что его клинок во что-то упёрся. Затем послышался тихий стон. Рандар открыл глаза и увидел, что лезвие короткого меча вошло чуть выше живота стражника.
Стражник мгновенно обмяк и повалился со стены. Человек, который несколько мгновений назад был мёртв, у которого была своя жизнь, своя семья и друзья, свои надежды и мечты, умер за одну секунду.
Рандар замер на месте. Но на этот раз это случилось не из-за страха и смятения, а от изумления. Юноша не мог поверить, что он только что убил человека.
- Рандар! - Кричала ему Мирия. - Живо встать!
Приказ командира вывел Рандара из оцепенения. Он, покачиваясь, встал на ноги, но не спешил отправится в бой с остальными. Ещё несколько мгновений он смотрел на тело убитого стражника, под которым растекалась алая лужа.
В это время Перин с его отрядом ворвался в казармы и принялся рубить солдат, не успевших толком и одеться. Разумеется, полусонные воины, которых застали врасплох, не могли оказать должного сопротивления.
Дюжина стражников, которых командир форта выставил для проверки беженцев, были мертвы. Ночная смена - была мертва. Осталось лишь несколько воинов, стоявших на стене, однако и их вскоре постигла печальная судьба. Меньше, чем через десять минут, форт был очищен от людей князя.
Беженцы и купцы, которые не успели убежать от бойни, тряслись от страха, с ужасом оглядывая покрытых кровью воинов Перина. Сам глава лагеря, поднявшись на стену, так обращался к людям:
- Жители Наргилиса, вам выпала честь лицезреть зарождение восстания! Я - Перин Славоносец, прозванный предателем узурпатором, убившим короля и всю его семью! Больше десяти лет этот убийца делал из нас своих рабов, позволял своим стражникам убивать и грабить нас, уничтожал нашу культуру и наше наследие.
Я был в столице в тот день, когда он захватил власть. Он убивал всех, кто осмеливался высказаться против него, он убивал целые семьи тех, кого подозревал в предательстве. Он был готов казнить меня, ведь я был капитаном королевской гвардии. Но я был спасён! Меня спасла сама судьба, чтобы однажды, собрав во круг себя людей, я отомстил этому ублюдку! Сама судьба велела мне пойти против него войной, освободить наш народ и посадить на престол последнего истинного наследника трона!
С этими словами беженцы заахали, переглядываясь. Они, с недоверием смотря на Перина, всё же надеялись услышать доказательства, что наследник трона жив.
- Да, вы не ослышались - наследник трона жив. Он скрывается, ибо князь поклялся убить всех, кто может грозить его правлению. И если он узнает, что наследник жив - он будет готов сжечь ни одну деревню, убить ни одну сотню людей, лишь бы найти его!
Но мы этого не допустим. Мы устали смотреть на его бесчинства. Над надоело видеть, как он, обкрадывая обычных людей, выстраивает дворцы из золота для своих приближённых.
Но хватит! Хватит это терпеть. Он думал, что сможет лишит нас воли. Он думал, что сможет закачать нас в кандалы. Но мы не животные - мы истинные сыны Наргилиса. И мы отстоим землю наших предков!
- Прошу Вас, - вдруг выкрикнул испуганные фермер из толпы, - не трогайте нас! Мы всего лишь фермеры и пастухи - мы не имеем дело с князем!
- Видите, что он с вами сделал?! - Гневно произнёс Перин. - Он заставил нас, граждан одного королевства, не доверять друг другу, бояться друг друга. Эти земли исконно принадлежали вам, мирные люди, и так и будет. Мы освободили вас он гнёта, мы вернули вам земли, и теперь вы свободны.
- Но они ведь снова вернутся! - Послушался другой голос из толпы. - Они увидят, что вы сделали и накажут нас!
- Нет! Нет, он не станет отправлять воинов сюда, ведь скоро, очень скоро, подобные восстания начнутся по всему княжеству. Люди, уставшие от тирании князя, присоединятся к нашему походу. Они встанут бок о бок с нами, и тогда мы сокрушим узурпатора, посадим наследника на трон, и в наши земли вновь вернутся богатства и слава прошлых лет.
Толпа молчала, пугливым и недоверчивым взглядом смотря на Перина.
- Я знаю, - понизив тон, более спокойно заговорил Перин, - что это звучит, как мечта. Я знаю, что наш призыв звучит, как верная смерть. И, возможно, так и есть. И так будет, пока все мы стараемся закрывать глаза, пока мы делаем вид, что всё нормально. Но, уверяю вас, если узурпатор решит, что вы опасны, если он решит, что в вашей деревне может скрываться истинный наследник, он убьёт вас и уничтожит память о вас. А учитывая, что мы сделали здесь и то, что вы слышали, он может посчитать вас угрозой!
- Значит вы хотите, что мы все присоединились к вам?
- Это ваш выбор. Я лишь хочу, чтобы вы сбросили оковы, и перестали бояться труса, которые предал и убил своего короля!
Перин закончил свою речь и спустился вниз, собирая вокруг себя своих воинов.
- Стойте, - вдруг закричал один из беженцев. - Если, вы говорите правду, князь может узнать, что тут случилось. И нас нужна будет защита. Может … Вы с отрядом решить занять этот форт? Он может послужить хорошим убежищем для вас!
- Если жители не против этого, - отвечал Перин, - то мы согласны.
Беженцы не стали прогонять воинов Перина, но и не умаляли их остаться. Они, чтобы снять с себя вину за произошедшее, решили просто не вмешиваться.
- Тогда решено, - заговорил Перин, не услышав упрёка людей. - Даю вам слово - вы не будете жалеть об этом.
Пожав друг другу руки, беженцы, собрав свои вещи, решили идти дальше на юг, словно пытаясь забыть, что случилось в этой крепости. Воины Перина ловили на себе осуждающие и испуганные взгляды.
Однако, к удивлению воинов, всякий раз, примерно один из десяти человек, выходил из топы, подходил к Перину и просил взять его в отряд. Таким образом, когда все беженцы прошли через форт и отправились к другим деревням, к войску Перина присоединилось порядка десяти человек.
Гунред, следивший за тем, как люди с ужасом смотрели на убитых солдат форта и с презрением оглядывали воинов Перина, видевший недовольство и осуждение в глазах мирных людей, не мог сдержать в себе эмоции. Он спустился вниз и тихо, чтобы никто другой не слушал, сказал Перину:
- Надеюсь ты рад, что теперь эти люди нас бояться!
С этими словами Гунред покинул форт, скрывшись где-то в лесу.
Перин злобно смотрел в спину лучника, но затем быстро сменил настроение и победоносно закричал:
- Сегодня мы одержали первую победу! Сегодня мы переломили ход истории! Сегодня начинается наш пусть возмездия, и скоро мы отомстим нашим врагам за всё, что они совершили.
Но сегодня, в честь первой победы и пополнения наших рядов, мы будем праздновать наш успех!
Воины радостно закричали, подняв руки вверх и восхваляя своего предводителя.
Лишь Рандар, с ужасом смотря на тела убитых солдат, на лицах которых застыл страх, молча слонялся по форту, пытаясь осмыслить, что сегодня произошло.

***

К вечеру весь форт был погружён в праздничную атмосферу: воины пели песни, боролись, истощали запасы гарнизона. Несмотря на ожесточённый бой, отряд Перина не понёс потерь - лишь небольшие травмы, порезы и лёгкие ранения. Венрад, перенеся все свои микстуры и запасы в форт, занимался лечением раненых.
Лишь Рандар, сидевший поодаль от основной толпы, до сих пор находился в крайне подавленном состоянии. Все земля была покрыта алыми лужами крови, а ужасающая картина, как трупы трёх дюжин солдат сгорают в огне, не могла выйти у юноши из головы.
Спустя час после того, как начался пир, Мирия решила осведомится о состоянии своего подопечного:
- Рандар, - доброжелательно обращалась она, - наша сегодняшняя победа должна быть отпразднована! Иди за общий стол и…
- Я всегда буду чувствовать эту…
Юноша не мог подобрать слова, чтобы описать своё состояние.
Мирия, лицо которой стало скорбным и печальным, присела рядом с юношей и заговорила:
- Первую смерть ты никогда не сможешь забыть - человек, который только что был жив, который смотрел на тебя мгновение назад, о жизни которого ты ничего не знаешь, в один момент умирает. Всё, что он знал, всё, кем он был, уходит по твоей вине! Это никогда нельзя будет забыть.
- Но как же вы? - Молящим голосом спрашивал Рандар. - Вы воюете всю жизнь, убиваете, сражаетесь, и потом спокойно можете праздновать, словно на ваших руках вообще нет никакой крови!
- Это война! - Сурово ответила Мирия. - У нас нет времени думать над тем, что хорошо, а что плохо.
- Чем же тогда мы отличаемся от них?
- Ничем, - спокойно ответила она. - Как и они от нас. Это и называемся война.
- Тогда зачем всё это? - Взорвался Рандар. - Какой смысл убивать друг друга?
- Такова наша природа: одни люди хотят одного, другие другого. Из-за этого появляются споры, скандалы, ссоры - люди перестают верить друг другу. А когда ты не можешь никому доверять, тогда ты начинаешь боятся, и, чтобы избавить себя от этого страха, ты идёшь на серьёзные меры!
- Но эти люди не были нашими врагами! Они даже не знали о нас. Какой смысл убивать их? Обычных стражников.
Мирия не знала, что на это ответить. Через несколько мгновений молчания она продолжила:
- Тебе следует понять: на войне может быть только два исхода - либо убьёшь ты, либо убьют тебя. И поверь, будучи обычным воином, ты не всегда знаешь, почему тебе нужно кого-то убить. Но сейчас у нас есть веская причина вести эту войну - мы, наконец, можем освободить нашу родину от узурпатора.
- А её вообще нужно освобождать? - Неожиданно для Мирии спросил Рандар. - Я не заметил, чтобы эти беженцы были рады нашему проявлению! По-моему, нас они длятся ещё больше, чем стражников. И остаться нам позволили лишь потому, что боятся нас.
- Все сейчас боятся, - пояснила Мирия. - Они много лет жили под гнетом узурпатора. Но сегодня настал переломный день - люди воспрянут! Города и деревни одна за другой начнут восставать. Мы первые, кто показал людям, что узурпатор и его войско не больше, чем обычные люди, задержавшиеся на своём месте!
Мирия, испытывающая двоякие чувства, с суровым выражением лица встала и была готова уйти, сказав напоследок:
- Ты можешь сдаться! Ты можешь уйти прямо сейчас и всё бросить. Но тогда твоя сожжённая деревня, твои убитые друзья и мама не будут ничего стоить.
- Что тогда делать? - Слезливо выкрикнул Рандар. - Убивать всех встречающихся людей только потому, что какой-то ублюдок приказал уничтожить мою деревню? Просто забыть, что это тоже люди, у которых есть свои семьи и деревни?
- Представляй, что каждый из них уничтожил твою деревню, - печально проговорила Мирия. - Тогда будет легче.
Мирия, чьё настроение явно испортилось после разговора с Рандаром, ушла, оставив мальчика обдумывать её слова.
Весь остаток вечера юноша просидел в этих мрачных мыслях. То и дело к нему приставали его товарищи из лагеря - звали пировать, рассказать историю или спеть, но Рандар всякий раз отказывался. Наконец, когда терпеть эти призывы не было сил, юноша ушёл, решив прогуляться в лесу.

***

- Они здесь? - Величественно спрашивал князь, восседающий на каменном троне.
- Так точно! - Отчитался хорошо обмундированный воин. - Впустить купцов!
Громадные врата тронного зала распахнулись, и трое воинов, стоящих позади трёх купцов, замаршировали к князю, подталкивая прихожих вперёд.
- Мне доложили, будто бы у вас есть крайне важные вести. Говорите! - Вид князя, облаченного в чёрно-зелёную тунику, одновременно пугал и восхищал.
- Великий князь, - прикоснись купцы, - у нас есть для вас важные новости. Сегодня на рассвете был захвачен форт к югу востоку от столицы.
Глаза князя налились любопытством.
- Разбойники были среди толпы, - продолжал второй. - Они претворились беженцами, а потом напали на стражу. Они перебили всех и захватили форт.
- Их главарь говорил о восстании, - встрял в разговор третий купец. - Он пытался поднять на мятеж ближайшую деревню. Люди были напуганы - они явно боятся этих убийц. Но, возможно, они могут передумать. И тогда войско разбойников увеличится в несколько раз!
- Сколько их? - Сурово спрашивал князь.
- Дюжина!
- Дюжина воинов смогла перебить три дюжины и захватить форт? - Удивился князь. - Быть может, кто-то из местного населения уже начал помогать этим ренегатам?
- Мы не знаем, господин, - вновь прислонившись, отвечал первый купец. - Из предводитель назвался Перином Славоносцем.
- Вот как! Значит, он выжил и собрал вокруг себя целую шайку.
- Он говорил, что люди должны восстать, - продолжал рассказ второй купец. - Он говорил, что люди по всему княжеству начнут восстание. И…
- Они намерены свергнуть вас! - Выкрикнул третий купец.
- Свергнуть? - Усмехнулся князь. - У них должны быть веские поводы, чтобы подбивать чернь восстать на войну со мной.
- Их главарь говорил, что он знает, где находится наследник княжества.
При этих славах князь неожиданно напрягся. По его лицу было видно, что эта тема крайне важна для него.
- Он говорил, где скрывается наследник?
- Нет!
- Мы можем отправить туда боевой отряд, - воинственно произнёс воин.
Князь, обдумывая тревожные новости, несколько мгновений молчал.
- Если не пресечь это сейчас, - продолжал говорить купец, - всё княжество может восстать! Убийства, грабежи, насилие - от этих земель ничего не останется.
- Отправьте отряд для зачистки, - наконец, приказал князь.
- Будет исполнено!
Воин кивнул и быстрым шагом направился на выход.
- Благородный господин, - дождавшись, пока воин уйдёт, заговорил один из купцов, - прошу, не примите за наглость, но столь ценная информация в военное время, полагаю, должна хоть чего-нибудь стоить.
- Очень сложно выживать честным способом, когда вокруг одни разбойники и кочевники! - Подтвердил второй купец.
Князь испытующе смотрел на купцов - в его глазах читалось презрение и гнев.
- Полагаю, - начал он, - эти вести могут послужить поводом не считать, что вы причастны к захвату форта.
- Что? - Удивились купцы. - Но сэр…
- Мне глодает подозрения на счёт причастности гражданских лиц к этому восстанию. К тому же, многие беженцы, которых мы послали на юг, были свидетелями того, как заражаются повстанцы. Для обеспечения стабильности и безопасности всего княжества, полагаю, будет лучше, если никто из присутствующих при том погроме не сможет рассказать людям, что они видели и слышали.
- Но господин…
- Молчать! - Гневно объявил князь, встав с трона. - Запереть этих трёх в клетки и подвергнуть допросу.
Стражники схватили купцов и под умоляющие крики о пощаде их поволокли куда-то в глубь дворца.