Любовь на о.Корасон

Любовь и тайны острова Корасон
(ноябрь 1993 - февраль 1994гг.
редакция 2010г., февраль-март-апрель.)

MEL

как часто то, что нам внушало страх,
становится реальностью в сердцах
любовь пугает не внезапностью начала,
а лишь непредсказуемым финалом:
быть иль не быть давно нас не волнует,
но любит ли вас тот, кто с нежностью целует
ваши уста?..

«Привет! Меня зовут... об этом позже. Я нечто среднее между шатенкой и блондинкой. Глаза цвета стали. Рост средний. Мне 14, почти 15 лет и через год я заканчиваю школу. Сюзи-Эл моя единственная подруга в школе. Ещё у меня есть мама, щенок колли, по кличке Лорд и множество неприятностей в виде выпускных экзаменов. (Если сдам, ещё год можно будет не учиться). Ну а теперь, по-немногу о важном: я из Сандел-сити, Тенесси, США. На первую машину я зарабатывала в детском кафе «Ариэль», очень популярным и у детей и у их родителей. Платили щедро и машина была просто замечательной... до первого дерева, после встречи с которым пришлось обзавестись решёткой для предотвращения подобных встречь. Мама устроила истерику, но всёравно пошла на работу. Она директриса в детсаду «Бейби» и она её обожает. К тому же, детей там больше чем дома:)
Итак, завтра экзамены...
Мари! Как сдала? - позвала Сюзи подругу.
На хорошо и отлично! - ответила Мари.
Я тоже! Классно, правда?! ...У тебя хорошее настроение?
А отчего нет? - подошла Мари к ней.
Ну, - лукаво прищюрив светло-карий глаз, протянула Сюзи-Эл.
Ты снова выиграла путёвку! - она театрально откинула за спину свои роскошные каштановые волосы, переплетённые бирюзовой лентой.
...Куда на сей раз? - нахмурилась счастливица, до полусмерти боявшаяся самолётов.
На Бермуды! Вот, взгляни... - она достала из своей сумки брошюру с путёвкой и билетами на Бермудский круиз.
Мне её передал учитель биологии, - многозначительно улыбнулась девушка.
Нет, это уже странно: третья путёвка в этом году!.. Поехать, чтоли?..
Ну?.. Думай быстрее, а то Рэджи отобьют, пока тебя не будет!
Да? А знаешь, ведь ты могла бы оставить его для себя.
Шутишь? И ты вот так запросто хочешь отдать его мне?! Он же легенда школы!
Да-да-да! Я в курсе! Он «самый популярный мальчик в нашей школе»! Бла-бла-бла! Он мне надоел. Он самовлюблённый Нарцисс. Его никто по-настоящему не интересует: он просто модель! А я, я хочу быть самым крутым продюссером в Голливуде! Я хочу сняться в кино! Хочу экранизировать свои сценарии! Хочу открыть новый мир!.. Ты понимаешь?
Мари, сюда идёт твой «цветуёчек»!..
Что?..
Мари! Сюзи! Приветик, девчёнки! - Рэджи и двое его приятелей Джейк и Стенли махали им со ступенек школы.
Мари и Сюзи переглянулись. Они сидели под раскидистым клёном на маленькой лавочке, но у левой ноги Мари притаился её любимый скейт-борд...
Привет, парни! Пока, парни! - хихикнула она и вскочила на доску.
У меня безумно много дел! - кивнула она подруге, и со скоростью вихря исчезла с территории школы.
Так уж случилось, что из всех людей на свете, только своего парня ей хотелось видеть... меньше всего. Рэджи был хорош. Очень. Но, возможно, для мисс Мари Лакло он был хорош недостаточно?..
Дома Мари быстро собрала в дорожную сумку пару платьев, шорты, тенниску, щётку для волос, миску и ошейник Лорда, и спустилась вниз. В кухне доготавливался ужин и Мари подошла к матери.
Ну, и куда это вы собрались, мисс? - подбоченилась миссис Лакло.
На Бермуды!
А...
Экзамены сдала.
А...
Ужин уже готов. Тебе остаётся только выложить еду на тарелки. Стол я сервировала, как ты любишь. Мистер Сейнис оценит твои старания, не волнуйся.
Дочь, я выхожу замуж.
Желаю счастья! - чмокнула мать в щёку Мари. - «Наконец-то!»
Спасибо.
Я буду жить на острове в эти дни.
Хорошо, только забери своего Лорда.
Конечно, мэм! Оревуар! - распрощалась Мари и вышла из дома, ведя Лорда на поводке, пристёгнутом к дорожной сумке.
Её машина была в гараже, а такси как раз подъезжало к их газону. Мистер учитель биологии, мистер Сейнис, мог теперь не переживать, что утром его застанут у кофеварки в кухне дома Лакло. С отъездом Мари, дом освободился для нового жильца. Приключения начались!
До места отплытия круизного лайнера «Галион Гора» приходилось ехать полтора часа, что для собаки Мари было нестерпимо долго. Круиз этот был необычен по двум причинам: 1-Мари собиралась в полном одиночестве насладиться коктейлями и тропическим горизонтом, и 2-для пассажиров «Гора» разрешалось делать то, что запрещали практически все отели и тур-путишевствия в мире, - им предлагалась возможность путишевствовать в компании их четвероногих друзей, разрешалось брать собак! Мари была в восторге. Лорд тоже. Когда эти три пары ног взошли по трапу на борт белоснежного красавца, только слепой не почувствовал бы их радость от совместного отдыха. Человек и собака. Всегда друзья. Всегда вместе.
Стюарты и капитан корабля приветствовали гостей на верхней палубе, билеты проверяли ещё в порту, пропуская прибывших туристов по коридору из трапов. Всё было непривычнм и зыбким, но близость и запах океана завораживали!
Мари забрала свой ключь и прошла за стюартом в приготовленую для неё каюту первого класса. Всётаки, здорово, что она решилась поехать! Всё шло просто чудесно!
Каюта была просторной, на одного, но Мари отвела диван Лорду и места поубавилось.
Приятного путишевствия на борту «Галион Гора», - с улыбкой на заученно-приятном выражении лица, приветствовал её стюарт.
Меня зовут Стен Кармайкл. Обращайтесь, если возникнут вопросы.
Хорошо, спасибо! - выпроводила его Мари и стала разглядывать своё неожиданное пристанище, оформленное в белых и лиловых тонах.
Чувствую себя прямо какой-то принцессой! - с разбега взлетая на огромную кровать, воскликнула она.
Лорд приветливо тявкнул, соглашаясь с очевидным. Как хорошо, что она не подстригалась в последнее время. Теперь её волосы были длинными, как у настоящей особы голубой крови.
Всё о-кей!
В шесть вечера, примерно через полтора часа после расселения, круизный лайнер пригласил своих пассажиров на ужин. Корабль плыл в открытом океане и Мари с Лордом удовлетворённо наблюдали, как тает вдали берег, a солнце окрашивает воду в цвет фанты. Самое время перекусить!
Столовая зала была просто великолепна, и такая большая, что понадобилась бы карта, чтобы найти свой столик, но Мари, как особая гостья была приглашена за капитанский стол и девушка-метродотель проводила её к её месту.
Приятного аппетита, мисс!
Благодарю! - Лорд выжидательно заглянул в свою миску, установленную возле стула хозяйки.
Ешь! - весело кивнула девушка, подбадривая любимца.
...О! У вас собака! - обратился к ней ближайший сосед по столику.
Да. Мы просто неразлучны! - заявила она, оборачиваясь.
Как приятно, что за нашим столом две девушки и три собаки! - скаламбурил незнакомец.
Меня зовут Дик Морланд, - представился он.
А меня Питер Лори! - встрял в разговор сосед Мари справа.
Очень приятно, господа. Я — Мари, а моего пса зовут Лорд.
Дик Морланд был очень хорош собой: тёмные волосы, тёмные глаза и очень красиво загоревший. Его фигура выдавала человека, не чуравшегося спорта, а манера общения — умелого ловеласа. Самое приятное, что сразу могла отметить Мари, он был ненамного старше, выпускник школы или первокурсник, получивший от родителей поощрительный подарок за удачно завершённый семестр.
Питер Лори производил впечатление заводилы и заштатного клоуна, он вертелся во все стороны весь ужин, поддерживая бесседу со всеми, кто имел удовольствие родиться с ушами. Светлые волосы и озорные глаза красиво оттенялись тёмными бровями и густыми ресницами. Он был довольно высоким, но чуть ниже своего приятеля. Фигуру имел худощавую, с широкими плечами пловца,-два спортсмена за одним столом были абсолютным бедствием для девушек. Питти вовсю стрелял глазами по соседним столикам, незабывая «поддерживать бесседу». Он совершенно заболтал мисс Глорию, неосмотрительно севшую рядом с ним.
Слева от неё сидели две французские болонки и сам капитан Ден(иэл) Пакстон. Глория делала вид, что не замечает усилий Питера произвести на неё впечатление, что для красивой девушки было необычно, но и понятно. Как и Мари, Глория хотела отдохнуть от назойливых ухажоров, вместо того, чтобы обзаводиться новыми знакомствами. Она была племянницей капитана и только обмахивалась веером, рискуя покрыться тончайшим слоем сахарной пудры со своих любимых пончиков, заказанных ею к капучино. Ужин подходил к концу.
Позвольте вас проводить, - помогая отодвинуть Мари стул, предложил Дик.
О, не нужно! Спасибо! Я чувствую себя крайне неловко в незнакомой компании...
И предпочитаете не продолжать наше очаровательное знакомство за пределами ресторана? Очень жаль, - понятливость Дика снова обратила на себя внимание Мари.
К сожалению, мой парень успел мне порядком наскучить и я не готова к новым отношениям. Спасибо за компанию и желаю вам найти более весёлого собеседника. Приятного вам вечера, джентельмены! - попрощалась она.
...Надеюсь, мисс, вы измените своё мнение, - тихо произнёс Дик, когда Мари удалилась на достаточное расстояние. Ему отчего-то отчаянно захотелось увлечь её.
Странно, приятель! Раньше тебя школьницы не интересовали? - на плечё Дика легла ладонь Питера.
Это просто азарт от внезапного отказа! - отшутился тот.
Да-да-да! Как скажешь, братишка! - взлохматил светлую шевелюру Пит.
Вечер был восхитительно хорош!
Мари прогулялась по верхней палубе, спустилась к бассейну на нижнюю и выпила по дороге четыре фруктовых коктейля. «Какая жалость, что мне ещё нельзя пить! Настроение как раз то!..» - улыбаясь семенящему следом Лорду, думала она. И новые знакомые очаровательны и вечер тих и свеж, а ей хочется только покоя сегодня... Хорошо бы, разобраться в себе, прежде чем она попадёт в новый любовный вихрь!
На следующее утро она проснулась необычно рано. Хотелось искупаться в бассейне до завтрака и Лорду пришлось зевать находу: Мари одела новый купальник цвета киви. Её летнее платье (белое в мелкий цветочек) трепетало на ветру. Оставив на шезлонге свои одёжки, она прыгнула в воду, уверенная, что собака прекрасно справится с охраной вещей.
Вода была прозрачной, прохладной и голубой. Люди не показывались. В дальнем конце бассейна бармен со стюартом включили кофе-машину и готовили коктейли для первых желающих. Мари наплавалась вдоволь, выпила в баре пару чашек кофе и огромный молочный коктейль, банановый. Народу прибавилось, но ненадолго: приближалось время обеда и Мари тоже ушла переодеваться.
В тени палубы остался только один занятый шезлонг. Мужчина на нём отложил бенокль и отправился к бассейну размять руки. Он нырнул, практически не подняв брызг и проплыл под водой дважды, прежде чем вернулся к своему полотенцу. Его загорелое мокрое тело блестело на солнце, как особый вид драгоценного камня. Тёмные волосы завились колечками.
Дик! Эй, Дик, приятель! Пора к столу, а нето всех сладких поразбирают! - из лесничного пролёта появился Питер, размахивая панамой.
Иду! ...Хотя зачем мне спешить? Я уже выбрал свой дессерт! - усмехнулся он.
Кажется, твоя вчерашняя бесседа не произвела должного впечатления!
Да? О чём это ты? - рассеянно переспросил Дик.
А я о том, мистер Дирк Морланд, что «мисс-руки-прочь» тебя отшила и сейчас она флиртует в баре с парнем, куда симпатичнее тебя!
?!!
Да! Женщины — ветренны! - прицокнув языком, подтвердил Питт. У его приятеля было очень красноречивое выражение лица: он был готов убить всякого, кто посмеет прикоснуться к «его» девушке!
...Парень пропал! - внезапно оставшись водиночестве, заметил Питт.
Мари и Лорд сделали заказ: ей-салат, телятина под соусом с брюссельской капустой и картофелем-фри, ему-«чаппи для чемпионов». На дессерт оба выбрали мятное мороженое и уплетали свой обед за маленьким столиком в самом тихом уголке ресторана. ...Ну, во всяком случае, он был самым тихим, до появления Дика.
Привет! Вы здесь? Я искал вас минут пять! - запыхавшийся поклонник над душой, - вот что было явно лишним для нормального пищеварения!
Не знала, что мы пропали, - хмыкнула Мари, с сожалением созновая то обстоятельство, что есть ей уже не хочется!..
Питер сказал мне, что ты говорила с кем-то из стюартов... Ты любишь парней в униформе?
Что? С меня довольно. С чего ты взял, что мне требуется твоё разрешение на болтовню с кем-то из парней? Вот из-за таких «причуд» я и хотела отдохнуть без парня!!! - она отложила салфетку и встала из-за стола.
Приятного аппетита! «Болван!» - мысленно добавила она, покидая растерянного воздыхателя в суете ресторана.
Ему оставалось только извиняться за свою импульсивность, но Мари очень быстро ходила, (сказывалась многолетняя практика побегов;) Дик прошёлся между столиками и сел на свободный стул, увидев своего приятеля.
Ну? Нашёл её?
Да. - мрачно отозвался на любезность друга Дик.
Всё наладится. Я позаботился!
..?
Я послал ей в каюту цветы от твоего имени: белые розы, орхидеи и лилии. Она оценит. Иди к ней.
Питер!.. - вскочил Дик.
Да, я просто незаменим! Иди. - отмахнулся Питер, накручивая на вилку спагетти. - Ну и проголодался же я, пока выбирал цветы «для Снежной Королевы»!..
Дирк Морланд не впервые встречал такой тип девушек, как Мари. Что правда, на этот раз его не баловали даже улыбкой, но должна же она была оценить его усилия и понять, что их встреча была предопределена свыше?! Чем иначе можно объяснить тот факт, что он влюбился так быстро? Мари была загадкой. И Дик хотел разгадать её до прибытия на острова.
Мари Лакло открыла дверь своей каюты магнитным ключём, провозившись с замком не дольше минуты: в коридоре так странно пахло, что у неё кружилась голова. Её пёс вошёл первым, но замер у двери — у его диванчика стояла огромная ваза!
Цветы?! Мне?!! - у мари разжались пальцы и Лорд воспользовался моментом — запрыгнул на её кровать.
Это для меня?.. - растерянно хлопая длинными ресницами, она протянула руку к карточке и прочла на ней своё имя: «для мисс Марии, каюта № 135»
На всякий случай Мари взглянула на свои ключи с указанием номера... Да. Никакой ошибки. Но, кто прислал их? Подписи не было. Она отложила карточку на журнальный столик и только тогда заметила скромную букву «Д.» в самом углу белого прямоугольника. «Это от Дика?!! Не могу поверить! Как ему удалось одновременно быть в ресторане и в цветочном магазине?!. И следить за мной?.. Он же узнал, что я говорила со стюартом... Стен Кармайкл просто милашка. Он помог мне поменять столик за обедом, ощасливив свою подружку «капитанским столом». Но, может, это был вовсе не он? Это мог быть и его приятель Питер! Он видел меня со Стенли и рассказал Дику, очевидно приукрасив факты. Дик примчался в ресторан... Но, почему он так сильно не хотел, чтоб я общалась с другими? Неужели он?.. Разве это возможно?..» - Мари легла на кровать и размечталась о жарких поцелуях. Жаль, что парни после них хотят продолжения. Девочкам не так уж и часто приходят в голову подобные вещи! Во всяком случае, до семнадцати лет, наверняка! Надо ведь учиться не только поцелуям, но и школу закончить. ...Говорят, в колледжах любовные истории сплошь и рядом! Так захватывающе! «Эх! Мне бы только ещё немного подрасти! Не готова я к сексу с парнем. Даже, если это будет с Диком Морландом!..» Мари не заметила, как уснула. А восне ей пригрезился Реджи. Он подарил ей розовую орхидею и поцеловал в шею. Он всегда целовал её так. Думал, что ей нравится тоже что и ему, но, Мари любила поцелуи в плечи, в шею, по линии волос у затылка. Для Реджи это были бы плохие новости: за те месяцы, что они встречались, он ничего толком не узнал о ней. И то сказать, приятные это были встречи! Только вот расставание они слишком подзатянули. Не те это были отношения!
Мари проснулась от ощущения, что на неё кто-то смотрит. Лорд вёл себя настороженно: тихо рычал и смотрел в иллюминатор. Каюта Мари была одной из лучших на корабле, хотя вид из «окна» часто захлёстывали волны. Но сейчас волны были едва ли выше ватерлинии — горизонт с темнеющим небом хорошо просматривался и в нескольких ярдах от борта, Мари увидела...
Лорд! Стеречь! - Мари вскочила с постели, набегу влезая в шорты и срывая платье.
Чёрти что! Человек за бортом! - успела крикнуть она встречному матросу и бросив платье на палубу нырнула в океан!
Мисс! - взвизгнул от неожиданности матрос. На миг ему показалось, что сумасшедшая пассажирка решила сигануть заборт нагишом! Но на Мари остались кроссовки, шорты и купальник,-его было хорошо видно в тёмной воде и шлюпка со спасателями уже спускали на воду.
Какого лешего она делает в воде? - Питер обернулся к Дику, но тот уже снимал с себя свой парадный белый костюм.
Не знаю! - только и сказал Дик, прыгая заборт: шлюпка плыла медленно, преодолевая течение и волны от лайнера, он собирался помочь Мари вернуться к кораблю уже замедлившему ход.
Мари оказавшись в воде сориентировалась быстро: её каюта была по правому борту и ей не пришлось долго плыть. Увидев в иллюминаторе морду своего любимца, она нырнула: где-то здесь ей привиделось лицо девушки, искажённое страхом и отчаяньем. Увидеть такое и не броситься в воду мог только слепой, не умеющий плавать. Но Мари плавать умела! Особенно, под водой. Набрав в лёгкие совсем немного воздуха, она нырнула, чтобы осмотреться. Лицо с длинными чёрными, как ей показалось, волдосами не могло утонуть так скоро: его обладательница наверняка весила не так много... Вон она! Мари вынырнула, заметила людей в шлюпке и помахала им рукой. Затем набрала воздуха и снова нырнула. Теперь она почти не двигала руками, чтобы не затруднять видимость. Девушка в белом платье тонула в десяти метрах от поверхности и Мари догнала её за два гибких движения сильных ног. Волосы. Шея. Резкий поворот и источник тепла и света снова стал ближе! Мари всплыла, придерживая спасённую девушку за голову. Отплёвываясь и чертыхаясь, что не успела разуться, она притянула к себе лицо брюнетки, совершенно побледневшее и похлопала её по щекам. Матросы в шлюпке вот-вот их спасут и окажут ей первую помощь, а пока что, Мари продолжала тянуть её, удерживая на поверхности. Отчего-то кругом потемнело.
Ветер усилился и рыжая мордочка Лорда метнулась от иллюминатора к дверям, - он тоже решил посмотреть на происходящее с палубы.
Питер перекинувшись через поручни кричал Дику, что с Мари всё ок! И что она кого-то нашла, но видимость была неважной — начинался шторм и быстро темнело. Небо затянулось облаками и Дик мог рассмотреть разве что собственную руку. Матросы готовили вторую шлюпку с фонарями и рацией. Питер только успел подбежать к ним, как лайнер тряхнуло и окатило волной. Послышался приказ всем пассажирам вернуться в их каюты, а мотросам вернуться на борт, со спасёнными или без.
Дик увидел знакомый купальник в ярде от себя, но глаза утопленницы пригвоздили его к месту. Таких огромных синих глаз он ещё не видел!.. К тому моменту, как он пришёл в себя, Мари уже подплыла к шлюпке. Он решил, что она спасена и вернулся к лайнеру вплавь.
Мари кричала, чтоб ей помогли вытащить из воды её находку, но моряки в лодке её не слышали. Да что там: они её даже не видели! Стемнело. Волны нахлёстывали одна за другой и обессиленная, Мари потеряла из виду борт шлюпки за который умудрялась держаться так долго. Если бы не темнота, её белые пальцы заметили бы и девушки были бы спасены!
Какого дьявола они уплывают без нас?! - растерянно прокричала Мари в лицо пришедшей в себя брюнетки.
Я не знаю!.. - срывающимся голосом, отплёвываясь от морской воды, отозвалась та, но ветер заглушал их слабые голоса.
Вернитесь! Мы же здесь!!! - что есть мочи закричала Мари, но тщётно!
Матросы быстро гребли к судну и уже не могли её услыхать. Дик поднимался на палубу, когда его как током ударило: Питер наверняка будет во второй шлюпке! Его надо вернуть, всё завершилось!.. но он не видел среди белых кителей матросов ни черноволосой бледной девицы, из-за которой Мари бросилась в воду, ни её самой!..
Мари!!!
Мари!!!!!!!! - он завертелся как безумный, и услышал сквозь завывание ветра и рёв волн, как скулит собака! Это скулил Лорд! Он не чуял запаха своей хозяйки!
Чёрт вас возьми! Где девушка, что прыгнула заборт?!! - рванул он ближайшего к себе матроса.
Не знаю, сэр! Капитан приказал спасательной шлюпке вернуться на борт — начинается шторм! Мы не можем рисковать столькими людьми ради сумасшедшей барышни!..
Но ведь она же спасала какую-то девчёнку! - заорал Дик.
Он сбросил на палубу полотенце и одеяло. Он должен вернуться за ними! Она не выдержит в холодной воде так долго. Даже если она чемпионка по плаванью, в обуви и с человеком в беспамятстве ей бурю не одолеть!
Питер! Где ты, Питер?!!
...Здесь! - отозвался его друг.
Спускай шлюпку! Они остались в воде!
Что?!! - Питер как раз вылезал из второй шлюпки, которую собирались спускать на воду, но что-то случилось с лебёдкой и она застряла в полуметре от воды, а потом прозвучала команда «отставить», которую Пит понял как «всё ок!» Он собирался вернуться на борт, когда услышал вопли Дика.
Ты уверен?
Да!!! - Дик прыгнул в шлюпку с собакой в одной руке и ножом в зубах.
Я чувствую себя участником съёмок фильма «Пираты Тортуги»!
Да-да... Точно! Держись! - он перерезал трос и шлюпка отчалила от борта.
У нас проблемы, - заявил Дик.
Мари нашла утопленницу и привела её в чувство, но эти критины из первой шлюпки не брали с собой фонарей. Быстро стемнело перед бурей и им приказали вернуться. Они её не заметили! У второй девушки чёрные волосы и синие глаза. Она похожа на русалку, а бледная такая!.. Как Мари. Они утонут вдвоём, а мы с тобой практически ничего не успеем, если не пошевелимся! Я взял её пса. Не знаю зачем, но ведь он может её учуять? Да?
Надеюсь, приятель! Иначе зачем я так истратился на цветы?!
Ты выбрал розы?
Белые! - парни обменялись улыбками.
Я твой должник! С меня невеста для лучшего друга.
Замётано! Вот только найдём твою «спасательницу». - Парни налегли на вёсла и фонари на корме и носу шлюпки замигали среди свинцовых волн.
Капитан «Галиона» повторил приказ: «Всем матросам вернуться на борт! Пассажирам разойтись по каютам! Двое придурков-спасателей, с собакой в шлюпке отчалили от лайнера. С ними медицинский набор, три фонаря, рация и спасательные жилеты: они не пропадут. А если повезёт-найдут своих подружек. Какого чёрта две мисс оказались забортом?!» Он был намерен отплыть от места событий, чтобы дать возможность людям из шлюпки быстрее найти утопающих. В создавшихся погодных условиях он не мог им помочь. Оставалось ждать и надеяться на чудо.
Во всей этой суматохе у правого борта никто не смотрел на маленькую яхту с левого. Ту самую яхту, с носа которой синеглазая сирена совершила свой последний, как она тогда думала, прыжок в холодные воды Атлантики. Она должна была так поступить. Должна была!.. На той яхте остался только один человек и именно на его совести была её попытка самоубийства.
Мари поддерживала её голову над водой, совершенно непонимая, что предпринять дальше. Ну, спасла она её от утопления и что дальше? Кто теперь спасёт их обоих?!! «О, Боже мой! Мари! И что тебя вечно тянет на подвиги?! Может, она хотела умереть?!» - бормотала Мари. Но её новая подруга кричала, бесшумно, но с благодарностью: «Я не хотела умирать! Мне пришлось это сделать! Но ты спасла меня! Ты меня спасла!! Спасибо!»
Рано благодарить... - буркнула Мари, набирая воздух в лёгкие: прямо на них неслась огромная волна.
Не дыши! Ныряем! - крикнула она и успела увидеть, как её «сирена» вдохнула и зажмурилась!..
Неизвестно сколько времени они ещё пытались держаться наплаву, пока очередная волна не погрузила их в себя окончательно: Мари разжала пыльцы, всего на миг потеряв сознание, но синеглазая сирена исчезла...
Волны носили её тело на поверхности, поддерживая и приближая к спасительному берегу, которого она уже не могла видеть. Зато её увидел кое-кто другой. Белой безвольной куклой заинтересовалась акула. Она подплыла ближе, размышляя, стоит ли есть в такую погоду, но, уже раззинув пасть, передумала. Стая дельфинов кружила вокруг лодки совсем рядом от этой странной находки и хищьник не решился дразнить их. Так, куснул для разрядки. Чтобы никто не подумал, что трёхметровый серый увалень постарел. Кукла дёрнулась и застонала.
Дельфины кинулись в их сторону, разделившись на две группы: одна осталась у лодки с людьми и странным лохматым зверем, другая-ринулась на помощь длинноволосой кукле. Акула уплыла, сделав вид, что её отогнали. Из небольших, «скользящих» ран на левой ноге брошенного обеда кровь почти не текла — солёная вода препятствовала. Первый, приплывший дельфин радостно защёлкал и вскинул отбитую добычу себе на спину. Другие члены стаи подстраховывали его, тыкаясь прохладными носами в едва тёплые конечности находки. Препроводив её как можно ближе к берегу, дельфины отчалили.
Лодка с людьми также достигла берега. В темноте было не видно ни зги, но на горизонте алым пятном показался закат. Буря стихала.
Для Мари битва стихий закончилась много раньше: она только увидела песок и пальмы на дне моря, и сознание окончательно покинуло её. Последним конвульсивным движением её затуманенный рассудок хотел уцепиться за что-нибудь и ей показалось, что она смогла!
На берегу, на самой высокой точке прибрежных скал стоял человек. Тёмная кожа и многочисленные украшения выдавали в нём аборигена. Он видел, как акула, Большой Серый Увалень поиграл с женской фигуркой и махнул рукой, указывая своим спутникам на место, куда её доставили дельфины. Видел, что люди из лодки приплыли, убегая от шторма. Сами волны пригнали их сюда. Но кто же остался в океане последним?
Мари несло тёплым потоком прямиком к берегу. И то, что она приняла за мираж вызванный переутомлением, было самой яркой реальностью. Абориген как раз добежал до самого края песчаного пляжа, когда безвольное тело в шортах и ярко-зелёном бикини причалило к берегу. Он рискнул подойти поближе: кто знает, что за зверь таится в этой неподвижной, на первый взгляд, фигуре и что вообще произошло. Его опасения оправдались почти тотчас же! Едва его ноги коснулись самой кромки воды, как слабые холодные пальцы намертво сомкнулись на его лодыжке! От неожиданности он вскрикнул.
Хорошо, что меня никто не видел! Так испугаться человека!..
Тихо, Шива! Ты в безопасности... Надеюсь, я тоже!.. - пробормотал он, склонившись над безчувственным телом.
Мари потеряла сознание. Снова. Но теперь ей было спокойно и тепло. Она просто вырубилась от усталости. Местная торжественная встреча предусматривала соломенную циновку, меховое одеяло, жаркий костёр и глоток пресной воды. Будь Мари в сознании, она не упустила бы шанс поразмыслить о том, что смерть от обезвоживания кажется полнейшей чушью. Особенно, когда тонешь в целом океане воды! Но она так устала!..
На рассвете она проснулась совершенно отдохнувшей и полной сил. Ей даже захотелось поесть, чего обычно до десяти утра не делала.
Привет! Как тебя зовут? - совершенно неопасаясь нового знакомого, зевнула она.
Нивато. Доброе утро, Шива.
Меня зовут Мари, а не ...Ши-ва.
Вышедшая из воды — Шива. Я рад, что твой дух сумел так скоро восстановиться.
Что ж, спасибо. У тебя есть что-нибудь поесть? Фрукты?
Кокосовое молоко и спелое манго?
О? Это отличный завтрак! Спасибо! - она принялась за еду, а он смотрел, как она утоляет свой голод и раздумывал, хочет ли она видеть остальных?
Что? - заметила она его метания.
Я видел нескольких людей. Здесь. На острове.
Это остров? Сколько именно людей?..
Трое, - нехотя сообщил он, уже зная, что один из мужчин с собакой приплыл сюда ради неё.
Девушка с длинными, чёрными волосами?..
Да. Она в моей деревне. Её укусила акула.
Что?!
Она в порядке!
У акулы была вставная челюсть?
Несварение! - рассмеялся Нивато.
Несколько царапин на левой ноге и сильное нервное расстройство.
Ты доктор? - удивилась она.
Нет! Я только хорошо знаю женщин! - Мари рассмешило это заявление её нового знакомого.
Что ж, похоже, мне никуда не деться от парней, хорошо понимающих женщин! - фыркнула она, смеясь.
Нивато проводил её к тропинке и продолжил свою охоту на устриц. Собственно, именно поэтому он был на берегу вчера вечером: дочь вождя захотела поесть устриц на обед.
- Вечно этим женщинам хочется необычного! - улыбаясь, рассуждал он.
Мари шла по широкой тропе сквозь джунгли. Быть может, это и не Бермуды, но тоже очень здорово, что она здесь! Всюду цвели тропические цветы, буйная зелень переплеталась лианами... Она сорвала несколько спелых бананов и с аппетитом их съела. Добраться бы до мобильного! Жаль упускать моменты без фотокамеры и ещё: очень хочется кофе!
Её немало не заботило, что она так быстро нашла общий язык с аборигеном неизвестного острова — во всём мире английский язык, казалось, понимают все! Что ещё могла думать американка? Она чувствовала себя «на своей территории» где бы не находилась. Безусловно, у местного населения имеется собственный язык и обычаи, но ведь совсем необязательно сообщать об этом в новостях Си-Эн-Эн. К тому же, здесь было слишком красиво, чтобы отвлекаться по-мелочам!
Лианы переплетались с тропическими цветами самых невообразимых цветов и у Мари было впечатление, буд-то она находилась в каком-то сказочном месте! Засмотревшись на это разноцветие, она сбилась с тропы и углубилась в джунгли. Деревня аборигенов была хорошо видна по столбикам дыма, поднимавшихся от костров. Должно быть, женщины племени готовили еду. Мари обнаружила, что по-близости был водопад,-шум воды, ниспадавшей каскадом с небольшого горного уступа, привёл её на берег чудесного озера! Здесь было очень красиво и она решила поселиться на одном из деревьев, растущих неподалёку. В ветвях некоторых исполинов можно было недурно устроиться на ночлег... А что если соорудить крышу и полог, как в полатке?.. Для жительницы Сандел-сити загородные пикники никогда не состовляли проблем. Использовав пару лиан и длинных жердей, она связала раму для потолка, накрепко прикрепив её к веткам дерева. Получилось так, что стоять в полный рост стало проблематично, зато заглянуть на крышу-проще простого! Но ведь сказанно: «...дорогу осилит идущий.» К полудню временный приют был готов. Мари вытянулась во весь рост, собираясь немного вздремнуть и подумала, что брюнетка тоже могла бы жить здесь, с ней, если комфортабельная деревня аборигенов ей поднадоест.
Да, к стати! - вскочив после пятиминутного отдыха, девушка отыскала тропу и заявилась в деревню Нивато.
Привет! - поздоровалась она с первым же встречным.
Привет, Шива! - с интересом уставился на неё молодой темнокожий туземец, отдалённо похожий на Нивато.
Ты брат Нивато?
Да! Как ты узнала?
Вы очень похоже меня разглядываете! - прыснула со смеху Мари.
Не правда! Я тоже видел белых людей раньше! Но, просто... - смутившись, замолчал он.
...Просто ты тоже хорошо знаешь женщин? - поддразнила она.
Как тебя зовут, о, брат моего спасителя?
Налу, о Шива, та, что вышла из моря! - в тон ей отозвался парень.
Хихикая и подтрунивая друг над другом, они пошли в деревню, проведать «бледную синеглазую брюнетку», которую соплеменники Налу назвали Вали - «глаза-море».
Очень поэтично! - одобрила Мари.
Деревня её новых друзей была просто огромной. Племя насчитывало 300 человек. Дома-хижины стояли в несколько рядов до горизонта, заканчиваясь полями с какими-то растениями.
Вы выращиваете маис?
Нет, Шива, это батат. Для маиса у нас чересчур жарко. Ты голодна?
Нет, наверное. Я пить хочу. Где же моя утопленница?
В доме слева от нас.
А зачем тогда мы ждём здесь?
У неё — врачь. - Пояснил Налу.
Я уже закончила! Можете войти! - на пороге дома появилась красавица с длинными чёрными косами, переплетёнными золотыми нитями с бусинами синего цвета.
Это Авали, дочь вождя. Она наша целительница и невеста моего брата! - зачем-то уточнил он.
Привет! Меня зовут Мари.
Ты — Шива! - улыбнулась Авали.
Как здоровье Синеглазки?
Отлично! - заверила её знахрка.
Мой медицинский диплом наконец-то пригодился.
А мне бы пригодился мобильный. Есть зарядка? - вспомнила Мари.
Налу и Авали переглянулись. «Видимо, нет!» - решила американка и вошла в дом.
Одноэтажное бунгало без намёка на ванну и туалет состояло из двух небольших комнат, войти в которое можно было поднявшись на две ступени вверх, как в японских домах. Сделанное из соломы и древовидных лиан жилище было достаточно ветхим. Двускатная крыша — раскрыта и полуденное солнце вовсю жарило центр дома, хотя в тени было прохладно. Большой сундук, две кушетки и этажерка с пузырьками — вот вся обстановка местной «клиники». В соседней комнаты вообще была только большая постель, расстеленная только наполу, а крыша, хоть и была соединена, но сквозь пальмовую решётку солнечные лучи командовали и здесь. В углу притаилась вешалка с одеждой и зеркало.
Боже! Ни одной розетки! Это кошмарский ужас! - вздохнула Мари, устраиваясь на свободной кушетке, напротив брюнетки.
Привет! Я — Мари. Как ты?
Спасибо, нормально, вроде... Меня зовут Сирин. Я, похоже, дважды обязана тебе жизнью?
Нет. Во второй раз тебя спасли дельфины и Нивато.
...Авали сказала, что ты настоящий морской волк! Ты спасла меня, добралась вплавь до берега и чуть не оторвала ногу её парню, когда практически потеряла сознание.
Ты забываешь об акуле. И я совсем не считаю, что безсознательный заплыв на попутном течении, это что-то... - не так часто у неё не хватало слов.
Ты объяснишь что делала в воде, совершенно не умея плавать?
Да. ...Я хотела покончить с собой.
?!!
Я прыгнула с яхты, чтобы утонуть, но течение было слишком сильным. От тур-лайнера поднялись такие волны!.. Меня просто затянуло в твой иллюминатор. Я хотела просто умереть, а не пугать своими «синими глазами сирены» всречных барышень... Но ты так на меня смотрела. Я видела, как ты выбежала из каюты и передумала тонуть. Я хотела плыть. Я хотела спастись. Я хотела..!
У тебя свело судорогой обе ноги. Я тебя вытащила, но эти идиоты в шлюпке ничего не слышали из-за воя ветра. Прости. Раньше мне не приходилось так долго плыть...
Смеёшься? До встречи с тобой мне казалось что все красивые девушки-бездушные куклы!.. - воскликнула Сирин и покраснела.
У тебя что, не было зеркала? - фыркнула Мари.
Кто хотел обидеть тебя, что ты решилась на такое?
… - Сирин колебалась. Ей не удалось умолчать о причинах, побудивших её совершить тот головокружительный прыжок в бездну...
Я... Я была на наркотиках. Мы плыли на маленькой яхте. Хотели порыбачить. Мой приятель собирался пригласить меня в ресторан и хотел задобрить отца. Он не родной мне. Он с женой удочерили меня лет десять назад. Я уже и не ждала ничего... Лучше бы ничего и не было!.. Мы поехали втроём: я, Лари, мой отчим и Грег, мой бой-френд. Сначала, всё шло прекрасно: море, солнце, рыбалка. Потом Грег дотал какие-то лекарства, сказал, что его укачало и спустился в каюту. Я была на носу, вязала сетку. Лари спустился вниз за пивом. Он принёс переносной холодильник и предложил мне выпить.
«Давай, малышка, не тушуйся!»
Я не хотела. Он пил сам. Грег не показывался. Лари пил. Я загорала. Потом, что-то они там не поделили. Грег вышел на палубу и стал уговаривать меня спуститься вниз. Он хотел мне что-то показать... Его таблетки... Экстази... Я хотела проблеваться, перегнулась за борт, но вернулся Лари. Он был пьян и стал приставать ко мне. Раньше я не замечала за ним такого. Но Эльза умерла за несколько месяцев до той поездки и мы с Лари почти не разговаривали... Вобщем, мой бойфренд напился таблеток, отчим просто напился, а после глотнул парочку Экстази и полез ко мне. Грег ничего не видел и не слышал, как я звала его. Должно быть принял что-то ещё... кроме тех, обычных... Какая же я дура!.. - задохнулась Сирин.
Это точно! - подтвердила Мари.
Если ты хотябы раз видела его с таблетками и всё-равно вы встречались, это было неизбежно. Наркотики это здорово! Смотришь сквозь пальцы, как кого-то убивают или насилуют и не понимаешь, что жертва - ты сам. Зашибись!
Всё ок! Сестрёнка! - сглотнула Сирин.
Встать можешь? Хочу проветриться перед сном.
Наверное, да... - синеглазая сирена скользнула с кушетки на пол и чуть покачиваясь прошла к дверям.
Идёшь? - обернулась она к Мари.
...Да! - как буд-то очнулась та, и вышла следом за ней на улицу.
Солнце ещё было высоко.
Нивато, Налу и Авали стояли посреди улицы яростно жестикулируя и смеясь: в их селение пришёл Питер. Сирин оглянулась на Мари.
Это мой знакомый. Один из двух парней, которые пытались тебя спасти. - Пояснила Мари, нервно оглядываясь в поисках Дика.
Мари! Я вас искал! - Питер поманил её рукой.
Вы обязаны меня спасти! Эти люди собираются накормить меня сказками о древнем чудище.
Что?
Реликтовое чудовище одного местного племени, живущего в горах.
Здесь есть ещё и горы? - удивилась Мари. Единственную твердь она видела у своего водопада.
Они так говорят! Хотя, больше это похоже на утверждение... Кто это?
Наша дорогая утопленница! - обернулась к Сирин Мари.
О?!.. - Дальнейшие распросы достались Сирин.
«Мои новые друзья оказались наредкость общительны. Что дальше? Я забыла распросить их о связи с материком или другим островом с интернетом и телефонной связью. Должны же быть у них школа, колледж и клиника?!» Ей не терпелось разузнать что-нибудь конкретное, но ребята слишком уж увлеклись пересказами произошедшей операции «Спасение Сирин». Возможно, ей стоило поговорить с другом Питера, но она отчего-то не спешила этого делать. Цветы в её каюте, как раз перед всем этим «массовым заплывом», продолжали её смущать и она просто не знала, как ей теперь себя вести. Конечно, стоило поблагодарить Дика за любезность и оказанное внимание, но вот, что дальше? Едва ли он ограничится разговорами о луне. Мари шла по джунглям, свернув со знакомой тропы, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из своих новых друзей. Она мечтала оказаться на лайнере и окунуться в бассейн, а после, - лежать в шезлонге, потягивая из трубочки коктейль и загорать в полутени!..
Несколько дней существования впроголодь не улучшает настроения. Голод заглушает все чувства и запах мяса — единственное, что она могла ощущать. Дичь сбежала, погоня оказалась тщетной и, к тому же, бессовестно долгой! Эта хромая антилопа завела её так далеко, что даже воздух тут пахнет иначе! Не следовало ей спускаться с гор. Здесь могут быть люди... Запах мяса. Снова. Как же хочется есть!.. Треск сухих веток и большая чёрная тень проваливается в подготовленную ловушку. Наживка осталась болтаться где-то там — высоко-высоко, у поверхности. Большая, голодная, чёрная пантера злобно завыла от бешенства: её обманули! Сначала хромая коза, теперь люди. Очевидно теперь, с неё снимут шкуру или посадят в клетку, как её золотистых сородичей, имевших глупость поддаться на приманку из человеческого мяса. Фи! Человек, пропахший дымом и какой-то липкой дрянью, словно дерево в период цветения! Какой позор! Ей остаётся только дождаться охотников, притворившись мёртвой, а когда они её вытащат — проломить черепа ближайших умельцев делать такие глубокие ловушки!.. Она снова зарычала. На сей раз обиженно и безнадёжно.
Прошло четыре луны/ночи и на пятую она, наконец, услышала шум людских шагов. Человек был один. Он шёл проверить, есть ли добыча. О! Как же ей не быть! Пантера вся подобралась, готовясь к смертельному прыжку. Вот сейчас она сможет отомстить... Что это?
Не успев удивиться или испугаться, Мари провалилась в яму, мимо которой ходилы весь день! И как она не сломала себе шею?.. Мягкое и тёплое под её ледяными пальцами шевельнулось...
Ой, мамочки! - взвизгнула она, вскакивая на ноги.
Кто это?!
От страха, у неё пропал голос: прямо перед ней горели два жёлтых огонька и от чего-то, ей они показались зловещими!..
Для хищьницы то была невероятная удача! Человек с длинными волосами не пытался её убить, а сам испугался. О, да! Она чует запах его страха... Её страха!.. Пантера приблизила голову к лицу, замершей от потрясения девушки и вдруг, лизнула её в щёку — Мари пахла пресной водой и валерьянкой, а ещё оказалась просто ледяной на вкус!..
«Пить!» - взревела пантера и жадно лизнула мокрые ладони Мари, которыми она пыталась защитить себя.
Боже, мой! - пролепетала досмерти перепуганная девчёнка, чувствуя, как шершавый язык зверя щекотно вылизывает её ладони.
Зверь обнюхал ноги человека и довольно заурчал: это был не чернокожий и самка - её запах много приятней. Громко мурлыкая от неожданного удовольствия, кошка тяжело свалилась к ногам «холодной закуски», выставив ввалившееся брюхо и, прежде чем Мари осознала, что она делает, - уже гладила и почёсывала шелковистую шкуру чёрной пантеры.
Шита, - всплыло в памяти имя, придуманное Берроузом для этого персонажа.
Я живу последние секунды, но это гораздо приятнее, чем ожидалось!..
Пантера лизнула её пальцы и перевернулась на бок, раздумывая, что ей делать с обедом, который так приятно пахнет, что отбивает аппетит? От голоса человеческой самки ей захотелось спать и она впервые смогла позволить себе немного отдохнуть. Так, если бы рядом находился кто-то из её семейства.
Мари озадаченно пыталась собраться с мыслями: её не съели! Почему? Теперь она в безопастности или это только отсрочка? Как сбежать отсюда? Она встала и попыталась выбраться из ловушки, цепляясь за корни, торчащие из стен квадратной ямы, вырытой как минимум на восемь футов глубиной, размером пять на пять. Зачем? И что за кусок дерьма болтается так высоко над нею? Приманка? Для чего? Для хищьников? Кто же роет такие глубокие ловушки и не предупреждает о них новичков?! «Прекрасно! Я умру здесь не потому, что невнимательна, а за то, что отказала Дику Морланду!!! О, чёрт!»
«Ничего не понимаю! Куда это все подевались?! Питер, как всегда треплется с девушками, парень, как его там? Нивато! Забыл, что обещал показать мне, где здесь пресная вода, а у пса Мари испортилось настроение: он воет целый час, если мой «Роллекс» не накрылся! Если он не заткнётся, я сойду с ума. ...Хочу пива!» Дик шёл сквозь джунгли, путаясь в лианах и чертыхаясь, когда с задорным лаем мимо пронёсся Лорд. «Опять эта собака!.. Стоп! Это «её» собака. Значит «наша».
Мари!!! - громко позвал он.
Мари! Лорд!
Мари услышала знакомый голос и прекратила карабкаться по стенке. Пантера, заметив перемену в повидении новой знакомой — тоже прислушалась. «Девочки» переглянулись: ПОМОЩЬ!!!
Ди-и-ик!!! Я здесь!!!
...Мари!!!
Здесь!!!
Мари?.. - Дик увидел всумерках, залёгшего в кустарнике Лорда, который вёл себя странно: угрожающе рычал и радостно повизгивал.
Запах ещё одного зверя насторожил большую кошку: она облизнулась.
Шита! Даже не думай! Это моя собака!!!
Лорд! Помощь! Я есть хочу!!! - для Мари стало необязательным сбежать от страшного смертельно-опасного хищника. Она умирала от голода. Стемнело.
Мари? Ты здесь? - над головой пленников раздался голос Морланда.
Да! Осторожно! Это какая-то ловушка для крупных хищьников. Я упала.
Как ты там? Цела?
Пока — да. Ты меня вытащишь? - Шита у неё за спиной обиженно фыркнула.
Ой, прости, - обернулась к ней Мари.
Ты вытащишь нас? - Шита, ворчливо заурчала и ткнулась носом в уже потеплевшую ладонь девушки.
Минутку... А с кем ты там сидишь? - несколько отдалился голос Дика — он искал лиану покрепче, чтобы спуститься вниз и подсадить Мари и её друга.
С пантерой, - Дик замер. - Она тут чуть не умерла от голода, когда я сюда упала. Она не опасна... По крайней мере, пока не поест! - засомневалась она.
...Приятно, что после падения ты не утратила здравый смысл! - стараясь, чтобы его голос звучал как можно естественней, наконец заговорил парень.
Минут пять у него ушло на вытаскивание Мари. Ещё столько же, чтобы вытащить пантеру.
Мы сошли с ума! - констатировал Дик, последним усилием подсаживая хищьницу со дна ямы, для чего ему пришлось туда спуститься, убедившись, что запах Мари совершенно усмирил зверя.
Поразительно! Интересно, что случится завтра? С тех пор, как мы знакомы события разворачиваются молниеносно!..
Не ворчи. Я этого не планировала. Это всё Сирин - она не может без приключений! А я всего лишь, повелась на её бездонные...
синие глаза! - закончили они хором.
Занятый делом, Дик не заметил, как к ним подоспела помощь: Питер, Сирин, Нивато и Налу. Они испугались пантеры, потом удивились её кротости: с абсолютно невинным и, несколько виноватым видом, Шита стояла рядом с Мари и пару раз даже пряталась за неё, когда кто-нибудь из мужчин слишком громко высказывал своё недовольство новой подруге сероглазой американки.
Ничего не поделаешь! - вздохнула Мари.
Мне с Шитой прийдётся жить вдали от вас всех, чтоб вы не боялись стать завтраком. Мне одно не ясно: кто не поленился выкопать здесь такую огромную яму, если, как я поняла, хищьников на острове нет?
Нет, на ЭТОЙ части острова, - поправил Налу.
Отлично! Меня чуть не съели собственные друзья! - рассердилась Мари, с укором сверля взглядом присмиревшего Нивато.
Что ж, спасибо за помощь! Я иду спать, а Шита — на охоту за более подходящим ужином. Идём, моя радость! Лорд, ты с нами, приятель?
Собака тявкнула, но не тронулась с места.
Я присмотрю за ним, - заверил её Дик.
Предатель! - укорила пса Мари.
Расходились молча. Сирин, простояв в нерешителности с секунду ушла с Питером и Диком. Аборигены их провожали. Шита потрусила за быстро удалявшейся во тьме Мари. Шум водопада привлёк её внимание — вода! Так долго на памяти Мари никто ещё не пил простую воду: «Обезвоживание.»
Приготовленное утром дерево было по-прежнему удобным и Мари растянулась под навесом, блаженно промурлыкав: «Наконец-то я дома!..» Кто-то принёс ей сюда одеяла и фрукты и она засыпала, доедая спелое манго, когда вернулась посвежевшая Шита.
На охоту сегодня забьёшь? - зевнула Мари, завернувшись в одеяло.
Хр!.. - встряхнула головой Шита. И то сказать: после спасения и свежего питья хотелось только спать! Хорошо, что эта белая самка спит на таком удобном дереве, что у неё, Шиты, даже хвост не свешивается!
Над островом взошла круглая луна.
Обычно, с наступлением сумерек бодрствуют только хищьники, транспортники, и те, кому не повезло работать в дневную смену и жители Нью-Йорка. (Ночные клубы не зря называются именно так;) Но, те ребята, которые появились из тьмы подземелья, где недавно гостили Мари и Шита, едва ли знали, как следует расслабляться после дневных трудов. Узкой цепочкой они тихо крались сквозь мрак ночи, неспотыкаясь о замысловатое переплетение корней и упавших с деревьев веток. Их чёрные лица при свете звёзд отливали синевой, в руках — копья, украшенные перьями грифов и похоже, ихними же черепами, одежда на пришельцах отливала зелёным и странно шелестела при движении: они появились из неоткуда!..
Довольно мрачная процессия проследовала к поселению, где жил Нивато, рассредоточилась по краям поля, достигла дальнего конца поселения, собралась вместе и, посовещавшись, углубилась в джунгли.
Племя Нивато имело собственную религию и поклонялось богу плодородия — Радож, обустроив для его резной деревянной статуи, инкрустированной золототыми самородками, жемчугом и перламутром, целую площадку в глубине тропического леса — чтобы не мешать божеству излишне частыми посещениями. Импровизированная поляна была частично ограждена полумесяцем невысокой каменной стены и поздним визитёрам было превосходно видны две головы, украшенные перьями. В ту ночь, в священном месте племени проводился древний ритуал посвящения в старшие шаманы. Для Авали и её отца то был великий час, когда наследник вождя принимал обязанности шамана и мог выбрать себе в жёны самую лучшую девушку племени. Сейчас, однако, пришлось изменить правила, т.к. у вождя была дочь — ей предстояло выбрать себе мужа и на рассвете украшенные мужчины племени, не связавшие себя узами брака, могли попытать счастья, поднеся новой шаманке свои дары. По обычаю, бог плодородия и семейного счастья должен был шепнуть шаману имя подходящей пары и принять его дар. Это означало бы, что племя будет процветать, а дом вождя продолжит править ещё одну жизнь. Солнце ещё не завершило полного круга и над поляной стояла луна, когда священное созерцание и медитация Авали и её отца были прерваны громким шелестом приближающихся незнакомцев.
Кто вы? - гневно воззрился на пришедших вождь, но вопрос замер в его горле — он узнал врагов своего племени!
Тебе не удастся повторить свою ошибку! Ты не получишь нового шамана и твоё племя никогда не сможет выбраться из этого острова! - закричал вожак вражеского отряда и приказал:
Взять их!
Авали связали, вождя сначала избили древками копий и привязали к статуе, издеваясь над ретуалом богу, который даже не требовал кровавых жертвоприношений.
Мы познакомим твою шаманку с нашим богом! Кровавым Кикра-Ящером!!!
Заберите её! На рассвете сюда придут мужчины из их племени, но не найдут ничего, достойного внимания... Слышишь меня, Уналу-Рассвет? Мы заберём твою дочь с собой! Так же, как тогда! - загадочные слова мерзкого человека - крокодила утонули в воплях отчаянья Уналу.
Будь ты проклят, Кикра! Ты и твой мерзопакостный бог!!!
Уходим! - ухмыльнувшись, заострёнными жёлтыми зубами, приказал шаман враждебного племени Кикра.
Королева Кикрава ждёт нас! - и, как следует насладившись, произведённым эфектом, повёл свой отряд назад, к яме-ловушке.
Его племя рыло этот полуобвалившийся, почти за двадцать лет, тоннель целый месяц, спеша к этой ночи. Украсть нового шамана в ночь посвящения — великая удача для племени крокодилов Кикра. Их королева постарела и должна будет назвать приемницу среди соплеменниц. Ведь быть главной жрицей бога Кикра, означало вести церемонию кормления и охранять Кристал Постоянства от врагов племени. Множество раз белые люди с Большой Земли пытались похитить магический драгоценный камень, но слишь становились обедом- подношением Кикра-Ящеру. Однако, в их племени не было красивых женщин и бог-Ящер мог не принять жертву. Но теперь, как и в тот раз, девятнадцать лет назад, эта проблема разрешилась «сама».
Какая ирония: жить в вымышленном мире так приятно, но реальность всёравно ворвётся и лучше, если вы окажетесь к этому готовы.
Для Мари, Дика и Уналу — этот день настал: Шита привела её к Уналу, а Дик, как всегда узнал о новых «траблах» по дороге к дому Мари.
Военный совет состоялся на рассвете. Мужчины племени Уналу допустили на него только одну женщину — Мари. Уналу — вождь племени Уналу, Нивато-наречённый Авали, Дик и Пит, и ещё четверо претендентов на роль будущего мужа Авали и следующего вождя, решали, как поступить в создавшейся ситуации. У Мари было предложение:
1 — отправиться в погоню; 2 — отбить девчёнку-шаманку; 3 — если всё пойдёт не по плану — попытаемся дорого продать свою жизнь!
Ты — не идёшь! - запротестовал Дик.
Ты — тоже. - спокойно возразила она. - Пойдем мы с Нивато и Шита.
Все обернулись к пантере, о присутствии которой как-то забывалось, так все привыкли видеть Мари и её грозную подругу.
А что делать нам? - вздохнул вождь.
Лично вам, Уналу, подлечить раны. Остальным, я предлагаю ждать нас на границе болот, на тот случай, если возникнуть проблемы. Втроём нас будет сложно обнаружить, дня 2-3 и церемония выбора шаманки племени Уналу состоится.
До следующего полнолуния время есть. Моя дочь сможет повторно провести церемонию посвящения, а я, если вы добъётесь результата, смогу отдохнуть на берегу с удочкой и кокосовым ромом. Только верните мне дочь.
Варианты возможны? Простите. Не сдержалась. - съязвила Мари.
Дик отвёл её в сторону:
Ты с ума сошла? Они же тебя убьют!
Спасибо. Всегда приятно, что в меня верят.
Не строй из себя Лару Крофт. Это серъёзно.
Я понимаю. Ты прав...
Я... - он осёкся, поняв, что она не спорит.
Тогда, что ты задумала?
Священный камень племени Кикра. Это того стоит, в обмен за попытку сорвать свадьбу нашего друга Нивато.
...Будьте осторожны. Воины племени Кикра очень красивы. - Предостерёг Мари вождь.
Ну, - обернувшись к Дику, многозначительно усмехнулась девушка.
Теперь, меня это не заботит... Так сильно.
Решено! Девушка-Шива, Нивато и Шита идут первыми. Спасите Авали. Мы будем ждать вас с подмогой на закате второго солнца.
Ок! Дик, ты и Питер берите шлюпку — прикроете нас с того края острова. Я не уверена, что нам стоит здесь задержаться.
Это мысль. Тогда последнее, - сдался Дик.
Что? - нахмурилась Мари.
Морланд с задумчивым видом склонился над нею, буд-то собирался шепнуть на ушко секрет, но когда Мари смирилась с тем, что её личные границы нарушены, он сделал то, о чём мечтал с первой сказанной ею фразы: поцеловал обветренные губы, пахнущие манго.
Ты такая вкусная!..
Не спеши. Вдруг я заставлю тебя передумать? - и пока он обдумывал её слова, поцеловала его в ответ, но не легко и нежно, а жадно и на удивление умело.
Поцелуй по-французски? - приятно удивился он.
Ну, не только ты можешь испугать своим напором.
Один-один. - Улыбнулся Дик. - Удачи тебе!

* * *
Авали трясло всю дорогу, хотя она с трудом могла соображать — дротик с наркотиком глубоко впился в её шею. Руки и ноги затекли, но бессознательное состояние отступало и задыхаясь в темноте насилок, она приоткрыла завесу зубами. «М-г-м! - вид воинов Кикра её не впечатлил. - Так я в плену. Искать меня будут, но вот найдут ли?»
Едва различимая тропа, по которой её несли внезапно закончилась у высокой скалы, прощупав которую, жрец Кикра отодвинул громадный камень и первый спустился в каменные недра. Следом за ним спустились двое воинов, а затем носильщики,- первые зажгли факелы и осветили подземный путь. Целый час в мерцающей темноте и сырости — и они свернули у большого, покрытого древними письменами и плесенью камня, представлявшего собой некогда обычный дорожный указатель. Новый тоннель привёл их к болоту, вернее, на другую его сторону.
Мы почти дома! Взбодритесь же, отважные воины Кикра! - довольно провозгласил жрец.
Королева Кикрава уже готовит нам торжественную встречу.
Приветственные возгласы теперь слышались отовсюду: город древнего племени крокодилов приближался. Лес тропиков внезапно оборвался у высокой городской стены, сложенной из огромных валунов и гиганские дощатые ворота раскрылись перед отрядом похитителей.
Всюду, сколько видел глаз были каменные дома. Улицы города лучами сходились к королевскому дворцу, служившему также и храмом Кикра, перед которым большая площадь уже наполнялась народом, желающим оценить трофей жреца.
Покажите её! Покажите нам дар Кикре! - доносилось до полуобморочного сознания Авали.
Что скажет королева Кикрава о твоих походах, жрец? Если девушка вдруг окажется недостойной столь великой чести? В прошлый раз(!) подношение было мясом двух коз и соком личи! Что ты скажешь на это? - обратился к Кикре один из богато одетых горожан, спустившись со ступеней дворца.
Заткнись, Илава! Ты не должен вмешиваться в церемонии храма! В прошлый раз королева была недовольна тобой.
Это не ответ, Кикра! Наш бог не хочет людской крови. Это всё твои происки! Не ты ли в прошлый раз сам убедился: козье мясо понравилось Кикре-богу куда больше, - десять лет наши земли процветают!..
Голоса спорщиков стали эхом отдаваться под сводами древнего дворца. Так, должно быть, выглядели храмы Майя и Ацтеков во времена процветания. Но, мир построенный на крови не может существовать вечно.
- «И чёрт меня дёрнул вернуться на остров после университета!» - думала Авали, извлечённая из носилок.
Босые ноги приятно охлаждали гранитные плиты пола, над головой открытый на день потолок позволял солнечному теплу обогревать этот мрачноватый храм. Полосы света и тени вводили девушку в какой-то своеобразный транс и перед дверью в королевский зал она уже не испытывала ничего кроме безразличия: в воздухе витал аромат священных орхидей.
Королева Кикрава восседала на троне из золотых слитков, каждый размером с тостер. Сложенный таким образом трон сверху скрепляла сеть из золотистой ткани с вплетёнными драгоценными камнями. Приблизившись, можно было рассмотреть, что сетка была целиком из женских волос: таким образом светловолосые женщины племени доказывали свою покорность. Все женщины племени с рождения и до смерти сбривали свои роскошные локоны, чтобы сплести/выткать из них полог на королевский трон, но женщины без волос не считались красивыми и мазали свои лица чёрной глиной. Мужчины собирали в лесу особый древесный сок, окрашивающий волосы в медовый цвет и как только у женщины отрастали волосы — её снова обривали. Два раза в год эта процедура обеспечивала королеву тёплым покрывалом для её трона. Её люди не имели права носить волос — только она и её жрицы красили свои волосы, не обривая их, чтобы украшать собою мрачные переходы дворца.
Жрец провёл свой отряд в тронный зал и выставил добычу пред ясны очи красавицы-Кикравы.
Моя королева! Я выполнил твоё поручение! Это дочь...
...Уналы, я знаю. Духи сказали мне о твоей удаче, жрец! Но ты осквернил священную поляну Прибрежного народа, это недостойно ни награды ни похвалы! ...Приблизься!
! - жрец простёрся пред золотым троном, проклиная духов Кикравы и её саму — сколько раз он должен доказывать свою преданность ей?! Она сама некогда хотела для себя этой доли, но вот уже двадцать лет красавица-Кикрава закрывает перед ним двери своей почивальни!
Это началось ровно двадцать лет назад. Королева Кикрава, тогда была просто женщиной племени Уналу, что жило на побережье. Звали её тогда Ава. Её статус в племени был невысок, но амбициозной девушке хотелось большего и она попросила Амелу, сына шаманки племени помочь ей возвыситься. Амелу был старшим сыном своей матери Уналу. После смерти отца, мать взял в жёны молодой вождь и она стала во главе племени Уналу. Амелу обратил внимание своего сводного брата на Аву и они «поженились». Ава стала шаманкой племени, когда спустя два года с Уналу-младшим родила дочь — будущую шаманку племени. Однако, её больше не волновало «это» племя: она услышала легенду о древнем городе людей-крокодилов, живших на другой части острова среди непроходимых болот, в скалах. Племя Кикра редко показывалось в их краях, но Ава была решительно настроена их разыскать и терзаемая жаждой власти, она вновь обратилась за помощью к Амелу. У мужчины, вроде Амелу жизнь в племени Уналу была простой и приятной, но вот уже несколько лет тайная страсть к Аве, ненасытной во всём, испепеляла его сердце. Он нашёл потайной проход в глубине джунглей, расчистил небольшое место в скале и сумел открыть спрятанную дверь в «другой мир».
Племя — Кикра с опасением отнеслось к появлению чужаков. Люди-крокодилы оказались не столь кровожадны: они похищали женщин из племени Уналу всего раз в сорок лет и всего одну. По легенде, королевой Кикравой могла стать только женщина, пришедшая с Юга и вот, она пришла сама, недожидаясь похищения... Двух незнакомцев провели к древнему храму и представили трём жрецам, служившим богу-крокодилу Кикре. Их звали День, Ночь и Свет — они круглые сутки, годами присматривали за благоденствием племени и их божества. Одежды из кожи крокодилов были чудесно выченины и лишь после, когда Ава стала королевой Кикравой, воины стали носить кожи грубой вычинки. «Раздражавшая тело и поднимавшая боевой дух»: племя стало охотиться, добывать драгоценные камни из недр скалы, а земледелие и рыбный промысел стали забываться. Выгодная торговля с другими островами вдруг прекратилась и ежегодные празднества были отменены: теперь только жертвоприношения и дурманящий сок лесных цветов стали развлечением для жителей города. Постепенно, Кикрава подчинила себе всех, но счастья ей не принесла ни власть ни другие мужчины. Она меняла фаворитов по несколько раз на дню, но ставший жрецом Амелу так и не попал в их число. Он злился и сходил с ума от ревности, но продолжал служить ей и поить дурманящим отваром, в надежде, что однажды, коль не любовь, так наркотик приведут неприступную красавицу к его двери. Тщетно!
И теперь, когда Авали и Кикрава встретились в тронном зале города крокодилов, только у жреца-Кикры были опасения, что мать и дочь узнают друг друга.
Подведите её ко мне! Я желаю видеть ту, кто должна будет стать следующей королевой... Или первой столетней жертвой нашему богу Долголетия!
Да правит нами мудрость королевы Кикравы! - хором гаркнули воины и жрецы, всего-то человек двадцать-тридцать.
Авали почувствовала, что её вытряхивают из носилок и волокут по холодному полу. После голос женщины что-то приказывает и её снова волокут. Королева спустилась с трона, где она полулежала, обнажённая, если не учитывать полупрозрачную тогу до пят, расшитую золотыми нитями и рубинами.
Встань на колени и подними голову, пленница города! - велела Кикрава.
Покажи мне свои глаза!
Авали безвольно подняла длинные ресницы над миндалевидными глазами цвета шоколада и невидящим от дурмана взглядом воззрилась на королеву племени крокодилов.
Я, дочь вождя племени Уналу. Я — жрица солнца и бога Радожа, дарящего плодородие нашим полям и женщинам. Ты не убьёшь меня, Кикрава.
От чего ты так уверенна в этом? Я вполне могу править ещё десять лет!
Нет, Ава, ты никогда не сможешь править на моей могиле.
Что?!
Я — твоя дочь! - в зале всё замерло. От тихой речи пленницы шелест ветра стал невыносимо громким и все присутствующие засомневались, верно ли они расслышали.
Все, кроме королевы и жреца. Кикрава замерла над своим вновь обретённым ребёнком, а жрец впервые смог увидеть страх в её тёмных глазах.
«Я не хочу!» - кричало в беззвучной агонии сердце правительницы.
«Может, ты уже всего достигла?» - взглядом спросил её жрец.
Молчаливый диалог продолжался миг, но Ава прозрела: неважно, сколько ещё она будет править и с кем будет спать, - её единственная дочь никогда не узнает её, потому что умрёт этой ночью! Если только...
Все вы, прочь отсюда! Я хочу говорить с пленницей наедине!
Вон! Вон! - пинками торопил всех присутствующих жрец. Он последним вышел из тронной залы и поклонившись двум женщинам, сидящим на полу, закрыл за собой двери.
Пить хочешь? - мягко спросила королева.
Да, - Авали поднялась вслед за Кикравой и прошла в соседнюю комнату, вдвое меньшую прежней.
Здесь проводят пиры и военные совещания, - пояснила Ава, усаживая дочь на скамье.
Манго или кокосовый ром?
Воды!
А мы похожи! - вдруг вырвалось у неё.
Как ты узнала кто я?
По звёздам. А ты?
От Радожа. Он приснился мне в утро похищения и велел не бояться. Я нашла тебя, мама, но станешь ли ты моей матерью на самом деле?
Обдумаю варианты, - улыбнулась королева.
В любом случае, мы не должны нарушать порядок вещей: жертвоприношение состоится. Но нужно решить, кто это будет: ты или я?
Возвращайся со мной. Отец будет счастлив!
А я? Что там делать мне?
Спросим у Шивы. - неопределённо предложила Авали.
Кто это?..
Та, кто нам поможет!

* * *
Вернуться к яме, из которой Дик спас Мари и Шиту было делом недолгим, но вот заставить Нивато спуститься вниз — проблематичным!
Я боюсь темноты! - заявил он.
??? - Немного странно для охотника, но может, если она спрыгнет первой?..
Мари спустилась в яму и позвала Шиту. Пантера зарычала на Нивато и столкнула его вниз.
Молодец, моя красавица! - похвалила её Мари.
Прыгай!
Хищьница мягко приземлилась рядом с ней, в то время как Нивато изо всех сил старался не упасть в обморок: удушливый воздух подземелья пугал его гораздо больше, чем темнота глубины.
Идём, Ромео! - фыркнула Мари, зажигая, одолженный у Дика фонарик.
При свете лёгкого походного электричества, парень заметно приободрился и вместе с Шитой выбрал правильное направление, когда подземный ход раздвоился. Чёткие отпечатки мужских ног и запах дыма, которым воины обкуривались, чтобы отпугнуть насекомых и злых духов вёл их по подземному переходу до самой границы болот.
Выбравшись на поверхность у самого берега крокодиловых болот, Нивато, Шита и Шива разбрелись в поисках дальнейшего пути. Мари собиралась идти вброд по болоту, вернее, по спинам гребнистых рептилий, но Шиту этот вариант не вдохновил: она ушла охотиться.
Нивато развёл огонь для привала: трёхчасовая пробежка под землёй его доконала. В раздражении Мари была сильная примесь желания укрыться в сильных объятьях Дика, но времени раскисать не было.
Где же эти люди-ящерицы прошли болота? - недоумевала она, расхаживая у дерева, через которое их маленький отряд выбрался на поверхность: хитро спрятанный спуск превосходно сохранился... Она обратила внимание на маленький клочёк кожи зелёного цвета, с вытиснутым на нём крокодилом. Стилизованный рисунок неплохо смотрелся на вечнозелёном дереве-исполине.
Нивато! Бросай свои дрова и поищи такой же знак на чём-нибудь! Они отмечали свой путь, чтоб не заблудиться!
Поиски возобновились, а возвращение Шиты ускорило их: кошка просто учуяла тот же мерзкий запах, который вёл её в тоннеле. Средство от паразитов, которым обильно натирались воины племени Кикра!
Втроём они собрались у совершенно гладкой скалы, отстающей от горного массива на пол ногтя. Только на этой части породы не росли ни мох ни лианы, - камень был тёмный и горячий от полуденного солнца...
Смотрите! - вскрикнула Мари, - Это же капли воска!
Верно! - Нивато склонился к подножью гладкой скалы и коснулся мягкого пятна.
Они были прямо здесь! Но, куда пропали следы?! Я ничего не нашёл!
Надо подумать... Возможно, они поднялись по горе? Нет, не похоже, что по ней взбирались несколько человек — она гладкая... -
Чуткие пальцы заскользили по тёплой поверхности камня. Нивато тоже стал ощупывать гладкий гранит в поисках тайного знака в месте прохода: в скале мог быть спрятан ещё один подземный ход!..
Шита вернулась к своей добыче — от костра, разведённого Нивато одна нога, небрежно недоеденной горной козы стала дымить. Мари бросила поиски — голод дал о себе знать. Жаренное мясо и фрукты уютно улеглись в пустом желудке девушки.
Стоит подкрепиться и идти дальше. Здесь — тупик! - отвлекла она парня, углубившегося в тень скалы.
Сейчас приду! - отмахнулся он и с досадой стукнул ладонью по булыжнику над гранитным стражем.
Послышался лёгкий шум и песок заструился по обоим сторонам от растерявшегося аборигена.
Шива, кажется, я нашёл дверь, - неуверенно позвал он.
Осторожно! - успела крикнуть она, и Нивато едва не провалился под землю.
...Здесь есть лестница! - опомнившись, объявил он.
Молодец! Ешь и идём!
Они наскоро перекусили и позвали пантеру. Шите не очень нравилось их подземное путишествие, но в гранитный лабиринт она спустилась почти довольной — на поверхности становилось жарко.
Мари и Нивато вооружились факелами, потушили костёр и осторожно спустились в недра скалы по широким каменным ступеням. Благо, высота потолка позволяла идти выпрямившись в полный рост, - земляной тоннель был местами совсем уж низкий и даже Шита пару раз ползла, чтоб не запачкать уши глиной. Стены скалистого прохода были закопчены — верный признак недавнего присутствия человека. Для двоих приследователей-людей появилась надежда, что всё удастся и Авали не пострадает. «Только бы не заблудиться в переходах!» - думали они, быстро продвигаясь по гулкому коридору.
Несколько раз им встречались другие ходы, заманчиво сворачивающие то вправо, то влево, но Нивато, шедший первым, упрямо двигался по «главному» ходу, ощущая, как он потом признался, знакомый запах пачули и корицы — запах любимых духов Авали. Шита бегала где хотела, едва не сбивая их с ног, но её поиски не были бесполезными: на её лапах усах и шерсти внимательные глаза Шивы находили то следы мокрой глины и песка, то сухой пыли и паутины. «Сколько же здесь переходов? И куда они ведут?» Время как буд-то остановилось. Они вышли из селения Уналу на рассвете, а теперь уже приближался вечер. Как долго им ещё предстояло пройти?..
Мари поёжилась: она вспомнила, что Питер и Дик оставили Сирин одну в их лагере. Лорд мог и не захотеть слушаться Дика... Что они здесь делают? Им давно стоило связаться с материком и вызвать помощь. Триклятый шторм!
Шива! Шита что-то обнаружила! - отвлёк её Нивато.
Что? - очнулась девушка.
Парень показывал ей что-то блестящее, что только что обнюхала пантера.
Это что, золотой слиток? - недоверчиво высказала предположение Мари.
Или что-то очень похожее, - кивнул напарник.
Мы искали следы похитителей или их город, а нашли их сокровищьницу?
Я бы не прочь прикупить себе «гуччи», но у нас нет времени.
Ну, - заметил парень, - я бы так не сказал: он отошёл в сторону и Мари уткнулась взглядом в глухую стену.
Прийдётся возвращаться и искать другой ход! Я снова потерял след.
А где Шита? - обернулась Мари, избегая смотреть в расстроенное лицо друга.
Идём! - совершенно убитый очередной неудачей согласился Нивато.
Они вернулись назад, метров на десять — двадцать: пантера исчезла совсем недавно. Подземный лабиринт тянулся щупальцами в разные стороны, как осминог. Они прошли миль шесть, но здесь было с десяток таких же ходов. Гадство! И от чего здесь нет указателей, как в метро?!!
Шита довольно заурчала: она почуяла воду. Видимо, неподалёку был выход. Она позвала Мари, замурлыкав чуть громче и подруга появилась — белая в полумраке. Нивато из племени Уналу шёл следом, приноровившись нести оба факела.
Гаси один. Шита нашла выход. - С облегчением вдыхая свежий воздух, обернулась к нему она.
Поспешим! Мы потеряли слишком много времени на дорогу!
Вкус ветра становился всё отчётливее — пахло уже цветами и водой. Очередной поворот нового направления привёл их к запертой каменной двери, украшенной рисунками орхидей и крокодилов. Шита в замешательстве замерла: ей показалось, что кто-то специально её заманивает и вскоре она увидела «его»! Огромная мерзкая рептилия с отвратительно блестящими в темноте жёлтыми глазами злобно наблюдала за ними из-за угла, откуда они только что пришли. Нивато выхватил нож, Шита угрожающе зарычала, а Мари испуганно вздрогнула, когда Кикра-ящер ринулся в атаку! Девушка вскрикнула и споткнулась о какой-то незадачливый камень — дверь у неё за спиной открылась и зовя друзей за собой она что есть духу помчалась к ней. Шита и Нивато передумали сражаться, устремившись за белой тенью. Где-то позади громко шлёпая на неповоротливых двухсотлетних лапах их приследовал Кикра.
Что за фортель?! Зачем мы отступаем?! - кричал Нивато, готовый с голыми руками броситься в бой.
Пререгруппировка! - выдохнула Мари, закрывая за Шитой дверь.
Здесь мы в безопастности. Нужно подумать!
Что тут думать?! Убьём этого десятиметрового монстра и спасём мою девушку! На закате её принесут в жертву этой рептилии, если мы что-нибудь не предпримем!
Я думаю-думаю! Присядь на минуту!
Мари осмотрелась: повсюду валялись какие-то камни и верёвки, а факелы Нивато выбросил перед схваткой со смертельным врагом Радожа. В кромешной тьме она видела белки глаз Нивато и зелёные искорки — глаза Шиты.
«Что же делать?»
Она прошла два шага вдоль каменной двери, вернулась назад и снова прошлась. Нивато надоело шарахаться от неё и он достал из её сумки фонарик. Обнаружив в этой странной комнате кресло, - уселся в него и щёлкнул кнопкой выключателя... Мари перестала шагать, Шита и Нивато переглянулись: «Это что же выходит?..» В тупиковой пещере, скрываемой массивной дверью, хранились несметные сокровища! Золото, драгоценные камни, нитки жемчугов невообразимых оттенков устилали гранитный пол и возвышались штабелями до самого потолка! Мари вытянула вверх руки и подпрыгнула, парень проделал тоже самое, Шита фыркнула и ушла в тень — действия людей её нервировали. Друзья по несчастью переглянулись: в этой сокровищьнице был очень высокий потолок: сколько же золота и прочьей красоты здесь хранилось?.. Они потратили несколько минут, исследуя свою находку. Шита сидела на кованном сундуке, неморгая уставившись на мерцающий в темноте опал. Он был таким огромным, что его кроваво-красные грани переливались в отблесках слабого света фонарика. Казалось, что камень дышит...
Это он!
А?
Это Камень Магии! Он хранился здесь все эти годы! Мы нашли его!..
А ты уверен что...
Конечно, уверен! Теперь вражде конец. Моя Авали не будет принесена в жертву!.. - парень поддался вперёд и снял камень с золотой колонны, служащей ему опорой.
Немедленно раздался треск и грохот. С потолка посыпались золотые слитки и Мари не придумала ничего лучше, кроме как выхватить красный камень из цепких пальцев Нивато и водрузить его обратно... Как по мановению волшебной палочки землетрясение прекратилось!
Нормальный ход! - выдохнула она.
Этот ваш Магический камешек с сюрпризом!
Это ничего. Уже всё тихо! - и Нивато снова коснулся опала.
Землетрясение снова повторилось, но уже глуше.
Послушай, Ромео, нам лучше оставить его здесь и искать другой выход. Мы ещё не всё знаем о тайнах Кикры. Стоит рискнуть и выйти из сокровищьницы, - нам ведь нужно найти выход к Храму Кикры.
Я знаю! Но для Авали будет недостаточно, если мы просто её спасём!
Что?
Мы должны убить чудовище и вернуть Священный Камень моему племени!
...А, ты уверен, что он ваш? - задумалась Мари.
Шива, ты ничего не знаешь. Я только...
Снова послышался какой-то оглушительный треск и рычание. Мари и Шита завопили одновременно, решив, что это снова падают камни с потолка, но Нивато ничего больше не делал. Он указал Шиве на треснувшую стену, неподалёку от них. В проёме было достаточно места, чтобы она смогла протиснуться: пантера и туземец были слишком велики! С ножом в зубах, как предводительница пиратов, Мари выбралась в коридор, схожий с тем, по которому они сюда пришли. Прислушалась. Биение собственного сердца было громче шума водопада у её дома-дерева там, на далёком солнечном побережье... Воспоминания о Дике и их поцелуе совсем не к стати отвлекли её мысли от жуткой картины: Кикра-ящер, притаившийся за поворотом! Его хвост не шевелился, а тёмно-коричневая лужа под следами когтей его жутких по-размеру лап, уже успела застыть.
Ауч! - вскрикнула Мари, ещё не до конца осознав, что бояться, в принципе, уже нечего.
Очередной толчёк землетрясения, устроенного Нивато, повредил нетолько свод сокровищьницы и одну из её стен, но и несколько соседних переходов. Похоже, что Кикра-ящер поджидал непрошенных гостей у каменной двери, притаившись во мраке, и, при землетрясении его завалило кусками горной породы — острые обломки пробили прочную броню старого крокодила и он исдох. «Это его предсмертные рычащие хрипы мы слышали в сокровищьнице!» - догадалась Шива-Мари.
Шита! Нивато! - она протиснулась к друзьям и рассказала о своём открытии.
Так что, теперь я без опасений могу бродить по этому коридору-лабиринту. Зная, что чудище мертво, жизнь воспринимается легче!
Выйдем через дверь и попробуем отыскать путь к Храму, в зал для жертвоприношений, - предложил «Ромео» Авали.
Хорошо, - согласилась она, - но к трупу крокодила я не прикоснусь!
Нивато и Шита шли первыми, за ними, подавляя позывы к рвоте брела Мари.
Хорошо бы всё таки забрать с собой Камень Магии! - с удовлетворением рассмотрев труп крокодила, вздохнул Нивато.
Ты же видела, Шива, племя Кикра даже не знает, чем владеет. Для них это просто камень для противовеса, чтобы не засыпался вход в сокровищьницу.
Как ты сказал? - заинтересовалась Мари.
Противовес?
Она передумала и достав нож, склонилась над сдохшей тварью, уже теперь мерзко пахнущей болотной тиной. Шита и туземец с отвращением наблюдали, как она вырезает сердце гиганской рептилии.
Ну вот! - довольно усмехнулась Мари, отдавая его Нивато в руки.
Теперь ты можешь ещё раз попытать счастья и заменить Камень Магии на этот орган мистера «Жуткого Ккрокодила»!
Ты уверенна? - опешил парень.
Понятия не имею! Но1попытка у нас есть!
Они снова вернулись к золотой колонне и совершили подмену... Немного поворчав, гора приняла жертву. Мари и Нивато переглянулись и бросились набивать карманы и сумки драгоценностями и золотыми слитками.
Достаточно! Уже смеркается на поверхности. - Потянула его к выходу девушка.
Откуда ты знаешь? - подчинился парень.
Шита потягивается и точит когти! Слышишь? - подмигнула она.
Пора на охоту! - определил тот.
Именно! И не ей одной!
Честно награбленное сложили в примеченном углу перехода и почти бегом вернулись в центральный ход. Где-то здесь Шита чуяла близость воды... Точно! Вот же она! В той нише, где пантера пряталась от крокодила было «окно», выходящее к водопаду. Пресная вода взбодрила маленький отряд спасателей. Они мигом выбрались из скалы и ещё успели проследить за вереницей разодетых жрецов и жриц: церемония жертвоприношения как раз начиналась.
* * *
Переговорив на все возможные темы Кикрава и Авали придумали план: все церемонии по жертвоприношению должны были идти как полагается, а когда пленницу приведут в зал Даров Кикре, королева не станет привязывать её к алтарю, а всего лишь сделает вид, что жертва не может двигаться. Авали дождётся ухода процессии и вымажет алтарь козьей кровью, припасённой зараннее. Кикрава велела ей спрятаться в нише высоко под сводчатым потолком, дождаться утра и бежать по лабиринту. Кикрава дала ей план подземных ходов и рассказала где искать подсказки — выцарапанные рисунки крокодилов.
-«В каждом проходе есть особые метки, только будь внимательна и ты не собъёшься с верного пути!» - напутствовала её вновьобретённая мать.
«Не думаю, что мне удастся бежать с тобой. Авали, обещай, что не вернёшься сюда. Я не смогу уберечь тебя снова. Беги!»
«Мама, но как же так?!»
Песнопения стихли где-то вдалике, за границей водопада. Её мать, прекрасная и кровавая королева Кикрава увела процессию назад во дворец. Спектакль должен вот-вот закончиться!..
Авали поднялась с алтаря, сняла с себя праздничные одежды и щедро полила кровью животного. В сундуке у входа она нашла кувшин с водой и свою одежду — в кармане джинсов был спрятан план скалистого лабиринта. Оставалось только взобраться как можно выше по выступам в стене и дождаться рассвета. Ей удалось зацепить поясом решётку на окне под потолком и подтянувшись, дочь Уналу оказалась в относительной безопастности.
«Так вот, теперь взглянем на последнюю достопримичательность города Крокодилов и можно возвращаться домой!»

* * *
Прихватив с собой шкуру Кикры, Нивато Мари и Шита продвигались по полузатопленному коридору, ведущему в жертвенный зал Кикра-Храма. Звуки шлёпающих ног не могли привлечь внимания стражи или жрецов — никто в здравом уме не заявлялся сюда, чтобы не быть съеденным. Несмотря на приклонный возраст «божества» о его аппетитах ходили легенды: ещё ни разу не было случая, чтобы жертвоприношение не было бы сожрано. Цветы, мясо животных и фрукты — всё исчезало за несколько дней в прожорливой пасти. Даже рыба и овощи. Что сказать, следил старый чемодан за своим здоровьем!;)
Для Авали столь явные звуки шагов были пугающими. Как шаманка племени Уналу, ей предстояло побороть свой страх и сохранить в памяти встречу с Чудовищем, для будущих поколений. Возможность стать очевидцем пугающих событий и при этом не подвергнуть себя риску — как часто возникает такой удобный случай?..
Отрезанная голова Кикра-ящера выставилась в низком дверном проёме, со стороны лабиринта.
У Авали непроизвольно вырвался вопль страха и она вцепилась в свой пояс, всё ещё удерживающий её в оконной нише. Пояс, скованный из золотых звеньев-солнц, и чеканных монет-орхидей смотрелся великолепно с любой одеждой и был достаточно прочным, чтобы не угробить модницу в сложившейся ситуации.
Авали!
Аааааааа!!!!!! - кричало эхо, многократно повторяя женскую впечатлительность.
Внезапно что-то случилось: одновременно с разных концов зала в двери ворвались люди. Голова Кикры отброшенная в сторону сильной рукой Нивато, приземлилась у алтаря, рядом с низкой дверью, а в высокую дверь — вход из храма вбежала Кикрава и её жрец Кикра.
Нет! Нет! - закричала матери Авали, понимая, что их секрет вот-вот вскроется.
Амелу! Убей эту тварь! Я ненавижу это чудовище!!!
Королева! Не подходите близко!
...Стойте, кровожадные ящерицы! Или я выпущу ваши кишки, так же, как и вашему лживому божеству! - закричал Нивато, протиснувшись из низкой двери.
Ты кто? - завопила королева.
В ярком свете факелов, освещавших жертвенную залу вид у молодого воина был тот ещё!
Я — Нивато, избранник нашей шаманки, из племени Уналу! - гордо вскинув нож, весь измазанный по локоть в крови и по колено в грязи и глине, заявил он.
Что ты забыл здесь?!.. Ты убил нашего Кикро-ящера?!! - поразилась королева.
Один на один? - впечатлился жрец.
Однако же, новый вождь Уналу полон отваги и безрассудства!
Молчать, жрец Кикра! Это из-за тебя я не смог сказать Авали о своей любви к ней! Я три года ждал её возвращения! Но, даже предположить не мог, чем всё может закончится!.. - угрожающе приблизился он, с ножом наготове.
До конца ещё далеко! - заметила Мари, появляясь из-за спины Нивато.
Вы что же, передумали скармливать пленницу своему любимцу? - спросила она у королевы.
Может, было бы лучше для всех нас вернуться вместе? Авали! Где ты?
Отец сказал, что у нас только два дня! Пора домой!
«...И придёт та, что положит конец смутным временам.» - процетировал жрец.
А про мою подругу там говорится? - склонила голову на бок Мари.
Шита, бери!
Пантера чёрной молнией бесшумно метнулась на врага и прежде чем Нивато напал на Жреца, - повалила Амелу на пол, выбив из его руки нож.
Вы-королева здешних болот? - свецким тоном поинтересовалась Шива.
Да. Я-Кикрава!
Нет! - снова крикнула Авали, спускаясь на землю.
Нет! Она — моя мать!
?!?! - теперь в шок был повергнут не только жрец, но и Нивато с Мари.
Прямо сериал «Беверли Хиллс»! - не сдержавшись, присвистнула она.
Было желание связать обоих кикра и скормить крокодилам, но заявление Авали всё меняло: намечался обед из одного блюда...
Нет, Ава! Ты не можешь уйти с ними! Я не смогу жить без тебя! - стараясь выбраться из под пантеры, взмолился Амелу.
О, чудно! - в пол голоса обратилась к Нивато Мари, - у них будет «шведская семья»!
...Ничего особенного, - пожал плечами туземец, - у нас мало женщин и такие браки — в порядке вещей.
У Мари не нашлось подходящего ответа: жители острова были очень толерантны!
Вернётесь вы с нами или нет, но нам пора! Вождь Уналу ждёт свою дочь, а племя Уналу — свою шаманку. Идём! - обратилась Мари к ним.
Нельзя медлить.
Четверо из присутствующих переглянулись, двое — направились к выходу первыми. Мари слышала за спиной урчание Шиты, Авали с Нивато двигались следом, а через пол мили их догнали королева и жрец Кикра... В смысле, Ава и Амелу в своих роскошных одеяниях.
Шита и Мари сморщили носы и переглянулись: двое из племени Кикра провалились по дороге в болотную жижу, видно, не туда свернули. Странно они оба выглядели: золото и жемчуг — пояса на полупрозрачных тогах из золотистой ткани, а ноги босые и роскошные формы королевы очень явственно просвечиваются сквозь тончайщую ткань. Браслеты на руках и ногах были украшены бриллиантами, а ожерелье на шее Авы — усыпано опалами и жемчугом... «Премиленький комплект аксесуаров!» - усмехнулась Мари.
Назад по лабиринту отряд Нивато вернулся гораздо быстрее — с картой королевы проблема выбора направления отпала.
Уже перед самым выходом на поверхность, когда до границы Уналу оставалось всего пару шагов, Аву схватил за локоть Амелу и что-то жарко прошептал ей на порозовевшее ушко.
Что случилось? - заметила это Мари.
Вы передумали возвращаться?
Весь маленький отряд замер: для Авали решение матери уйти из Кикра-города было доказательством её любьви к ней, её дочери. Но хочет ли она вернуться к отцу Авали?
Мы хотим попросить вас об одолжении, - сказала Ава, голосом звенящим от напряжения.
Это займёт не больше часа? - странно уточнила Мари.
Минут сорок. - Вставил слово Амелу.
Что ж, - понял Нивато, - вы могли бы дождаться выхода на свет, но раз так...
Авали, идём! Мы должны выйти к воинам Уналу первыми и подготовить их к возвращению твоих матери и дяди.
...Хорошо, Нивато, но это странно. Вот так их здесь бросить... - на полуслове оборвав фразу, Авали взглянула в их сторону и обернулась к Мари.
Думаю, один час не очень много для них. Подождём. - согласилась она.
Идём, Нивато!
Шита и Мари устроились на пороге, у каменной двери. Влюблённые вышли из подземного лабиринта и приготовились к встрече Уналу. Бывшие члены Кикра занялись любовью под водопадом, который указала им Мари.
Час спустя, дверь лабиринта закрыли снаружи, а компания уставших беглецов устроилась на привал.
Хочу спать! - заявила Мари, падая с ног после двухсуточного бдения.
Аналогично! - отозвались Нивато и Авали.
Дождаться Аву и её нового любовника с купания не было никакой возможности.
Шита! Будь хорошей пантерой,- присмотри за ними!
Хрррр! - промурлыкала большая кошка, безшумно исчезая в тропиках.
Неподалёку усыпляюще шумел водопад.
* * *
Дик Морланд и Питер Лори вернулись из своей миссии раньше всех. Им удалось кое что разузнать о племени, живущем в болотах. И, хоть причины для беспокойства были, опасаться за жизнь похищенной девушки — не приходилось.
Отчалив от берега на шлюпке от круизного лайнера «Золото Гора», парни довольно быстро достигли северного края острова. Причалить у скалистых рифов было сложно и они выбрались на берег чуть раньше. Первый же встретившийся им абориген приветливо помахал им рукой с часами «Кассио» и предложил холодного пива из сумки-холодильника. Переглянувшись, друзья приняли приглашение своего нового знакомого и устроились в тени пальм, болтая о всякой ерунде. Туземца звали Паскаль. Он учился в колледже, но шли каникулы, а на этот остров заплыл порыбачить вдали от родителей.
У нас принято жениться к двадцати годам, а я так и не выбрал себе девушку, - оправдывался он за свой выбор для места отдыха.
Да, брат! С девушками нужно держать нос по ветру! - кивнул Дик, вспоминая поцелуй с Мари.
А что местные любители крокодилов, не сердятся на визиты чужаков? - беспечно отхлебнул пива Дик.
Это Кикра, чтоли? Да они клёвые ребята! Разводят огромных крокодилов и продают их на шашлык. Не пробовали? Очень вкусно! - совершенно спокойно среагировал Паскаль.
А мы наслушались местных страшилок и хотели устроить сафари, - расстроенно отозвался Питер.
Да они сами его устраивают дважды в год! Ещё говорят, выбирают себе королеву из соседнего племени — похищают самую красивую девушку. Если она не испугается, то становится их королевой.
А если испугается? - затаил дыхание Дик.
Тогда шаман их племени возвращает девушку назад и отдаёт за выкуп... Обычно, за жемчуг. Племя, живущее на юге «о.Корасон» самые искуссные ювелиры! Такие ожерелья делают! Я хочу наладить свой бизнес: на континенте их побрякушки будут на расхват!
Вот новость! А мы с приятелем подумывали о сёрф-клубе или даже отеле на берегу. - Размечтался Питер.
Отель? Круто, парни! А меня в долю возьмёте? У меня кузен в стоительной фирме, может давать бесплатные консультации.
Полезное знакомство! А пиво ещё есть?
А то!
Молодые люди до заката обсуждали возможности бизнеса сдесь, а в сумерках, не вполне трезвые, но успокоенные вернулись к лодкам и разъехались по домам.
Кажется, Паскаль сказал, что королева Кикрава не приносит человеческих жертв. Тогда зачем они выкоали Авали, если у них уже есть королева?
Дождёмся Мари «с видеоотчётом», - проворчал Дик.
Во всей этой истории нет смысла!
* * *
«Знаешь, я ведь хотела выкрасть Камень Магии и обменять его на жизнь Авали. Я и не ожидала такой развязки... Они за нами не погонятся?» - Мари.
«Я вообще удивился, когда её выкрали: королева у них уже была, камень-тоже. Но, я не знал, что злобный кикра-жрец — дядя Авали и привёл её к матери... повидаться!» - Нивато.
«Хорошо, что дурманящий чай никто больше не будет пить — Амелу заполучил любовь Авы и успокоился!» - Мари.
«Это правда!» - подтвердил Нивато.
Они сидели под деревом, а второй день приключений подходил к закату. Кажется, среди деревьев показались воины Уналу... Нивато и Шита ушли им на встречу. Странная история достигла финала.
Авали присела рядом с Мари.
Спасибо, что пришла спасти меня. Я не ожидала...
Ок! всё нормально. К тому же, у меня дар ввязываться в сомнительные операции по спасению красавиц! - подзадорила её Мари.
Спасибо.
Ава и Амелу стояли рядом с Авали, как бы оберегая её, когда вернулся Нивато и вождь Уналу. Отец и дочь обнялись, а после Уналу обратил взор на Амелу.
Ты!.. Что ТЫ делаешь ЗДЕСЬ?
Не кипятись, младший брат. Я должен был что-то предпринять! «Иначе моя возлюбленная никогда бы не приняла меня!»
А это?... - голос снова изменил вождю Уналу.
...Да, брат. Это Ава, твоя бывшая жена и, - взгляд на Аву, - моя женщина.
Ты? Ты был с ней всё это время?!
Нет, Уналу! Он был подле меня! И ты прекрасно знал, что если он не позаботится обомне, то я останусь одна! Ты ведь ничего не сделал, чтобы спасти меня тогда? Правда?
Ава!
Не лги мне! Да! Я властолюбивая и чересчур страстная, но я не прячу свои желания и чувства! А ты... Ты!.. - она задохнулась от слёз.
Мы решили вернуться на побережье. Ава хочет видеть свою дочь.
Отец, я уговорила маму вернуться. Я не хочу, чтобы наши племена враждовали из-за ваших недомолвок. Ты — сердишься?.. - осмелилась она взглянуть в глаза родителю.
Зачем мне на тебя сердиться? Ты ничего не сделала! Это всё я!..
А... Можно я не буду плакать? - откашлялась Мари.
Мы кое-что раздобыли в Кикра-городе. И это... Нивато, он у тебя?
Да. Вот! - Нивато достал из сумки «кровавый опал».
Магический Камень приковал всеобщее внимание и Мари пришлось снова спрятать его в сумку.
А у вас — весело! - с сарказмом в голосе приветствовал присутствующих Дик Морланд.
А мы только решили у вас задержаться! - сгладил Питер.
Вы вернулись! - бросилась к Дику Мари.
Идём! - остановил он её взглядом.
Нужно поговорить, - тихо пояснил Питер.
Мы по домам! - объявила американка и прихватив с собой сумку с «опалом» отправилась с друзьями к Сирин и Лорду.
...Мне столько вам нужно рассказать! - в пол голоса воскликнула Мари, когда они втроём отошли от места сбора уналу на достаточно большое расстояние.
Шита, ты была великолепна! - похвалила она свою любимицу.
Питер вздрогнул, а Дик улыбнулся и тоже погладил пантеру по холке, подражая ласке Мари. Они пришли в свой лагерь на берегу океана и Сирин напоила всех манговым соком и накормила рыбой, приготовленной на гриле.
Серъёзный разговор состоялся только утром: Мари здорово устала и вырубилась на руках у Дика, сразу после еды.

* * *
Так значит, это и правда было придуманной легендой? - удобно устроившись на коленях у Дика, Мари пила «Нескафе-стронг» после завтрака.
Да. Кикра не хотели частых посещений чужаков, а с соседями их рассорила Ава и Уналу, Амелу только и оставалось, что помочь ей.
О, да! Она ведь до сих пор очень красива!
И он был безумно влюблён в неё, - подтвердил Дик.
Теперь ясно, зачем он выкрал её дочь — это был отчаянный жест заставить аву обратить на него внимание как на воина и мужчину. Жаль! Столько лет впустую!.. - она как-то странно посмотрела на Дика.
У нас всё ок! И мы всегда сможем договориться! - заверил он.
Да, конечно же, - согласилась она.
Помолчали. Он поцеловал её в макушку и предложил проводить до дома.
Ты, наверное, всё ещё не выспалась после недавних приключений?
Да! Ты прав! - она сама встала и необорачиваясь ушла.
Шита встретила её на границе леса и ткнулась холодным носом в сухую ладошку девушки.
Он меня не любит, крошка. Даже ты более ласкова со мной! Спасибо!
Мяу! - совсем как домашняя кошка жалобно муркнула Шита.
Я не переживаю! Просто мне паршиво и холодно на душе.
Она отсыпалась всего три часа, а после направилась в деревню к Нивато. Парень уже как следует отдохнул и все желающие собрались послушать его рассказ о таинственном болотном народе Кикра. Весть о дружелюбности соседей, содержавших крокодиловую ферму всех позабавила. Оказалось, что за последние сто лет только Авали собирались скормить крокодилу-гиганту. Да и то, для того лишь, чтобы её мать перестала думать только о себе и заметила других людей вокруг. Авали и Ава сидели рядом с рассказчиком, дополняя деталями описание города-Кикра и лабиринта. Ава совершенно переменилась: присутствие дочери, раскаянье Уналу и родные места — превратили её в гармоничную женщину. Амелу спал в своей старой хижине, он и Ава занимались любовью столько, сколько оба давно хотели и никто больше не вторгался в их отношения. Свадьбу Нивато и Авали назначили на август и он смог, наконец, сделать ей предложение по всем правилам.
А Мари и Шита отплыли на соседний остров, где она смогла подзарядить мобильный и дозвониться домой.
Береговая служба США давно розыскивала пропавших в шторм пассажиров. Неделю спустя на Корасон прибыл катер и забрал всех четверых белых на материк, но Питер Сирин и Дик вскоре вернулись. Вместе с Паскалем и мудрым тур-отель-бизнесом парни выстроили небольшой отель, который назвали «Корасон М.». Здешние места давно привлекали сёрферов и любителей пляжей, а подводная рыбалка сделала из маленького отеля солидное заведение. Дик и Питер занимались организацией туров, Сирин-администрированием отеля, а Паскаль — своими декораторскими идеями и двумя магазинами (на острове и в Саванне).
Из-за истории со спасением Сирин каждому из участников возместили «моральный ущерб»: выплатили по пол миллиона каждому из троих: Дику и Питеру — за помощь, Мари — за спасение в экстримальных условиях.
Сирин и Питер поженились на последнем курсе колледжа, на том же месте острова, где впервые встретились.
Дик четыре года не вылезал из мобильного интернета, поддерживая связь с континентом, а мисс Лакло закончила колледж по специальности «Инструктора по плаванью и Выживание в экстримальных условиях». Она занималась консультациями мин.Обороны и написала две книги по Древним Островитянским Цивилизациям: Кикра и Уналу, где подробно описала образ жизни и обычаи обоих племён, что привлекло на остров новые инвестиции.
Четыре года спустя, небольшой прогулочный лайнер «Эль Корасон» причалил к одноимённому острову. Шумная толпа туристов радостно переговариваясь, сходила на берег по длинному трапу, когда одна из женщин смело в воду необычной чёрной волной. Вопли и недоумение заставили встречающего из отеля пробежаться к месту происшествия.
Мистер Дирк Морланд мог всегда унять разгулявшихся постояльцев или решить другие спорные вопросы, но теперь он просто замер на месте, сверля взглядом воду под причалом: Шита и Мари кувыркались в прибрежных волнах всеми известными им способами выражая радость встречи. Дик хотел провалиться сквозь землю — после отъезда Мари он понял, что она хотела услышать от него тогда, утром, после возвращения экспедиции из племени Кикра. Он разыскал её адрес в Америке, но она уже уехала в колледж и всё, что ему оставалось, это дать ей время всё пережить. Время, которого ему самому не хватило, чтобы сказать ей о его чувствах. И вот теперь, она была здесь...
Ну, хватит уже! Вы распугаете всех клиентов! - прервал он церемонию совместного купания Мари и Шиты.
Господи, Морланд! Не будь занудой! У меня второй отпуск за пять лет, а ты читаешь нотации!
И тебе привет, Мари!
Привет! - буркнула она, выбираясь из воды.
Предложенная им рука помощи напомнила обоим о давних недосказанностях.
Сирин и Питер?
Ждут в отеле — ты же их предупредила.
А тебе они не сказали? - удивилась Мари.
Сюрприз-сюрприз! - мрачно пошутил Дик.
Правда? Так тебе и надо! - фыркнула она, внезапно ощутив, что настроение не пропало.
Шита, домой!
Багаж мисс Лакло доставили на берег и отнесли в люкс отеля: до неё там жил только Дик, которого Сирин выставила жить в бунгало для сёрферов, расположенные чуть дальше вдоль берега. Далековато от интернета, но рядом — ресторан Нивато, где всегда божественно готовят!
Теперь интернет только для работы! - улыбаясь самому себе, сказал Дик.
Дамы и господа! Прошу, соблюдайте осторожность и следуйте за мной! На рецепшене вы сможете задать все свои вопросы — кондационер и напитки прилагаются!
Туристы взбодрились. Порядок восстановился.
Вечером, вся прежняя компания расположилась в баре отеля: Нивато, Авали и Налу, Ава и Амелу и Унала, Питер и Сирин Лори, собака и пантера, а также чересчур оживлённые Дик и Мари.
Первый тост за приезд!
Второй за друзей с отелем! - провозгласила Мари.
Стекло бокалов звенело под смех компании.
У меня тост за детей! - улыбаясь, заявила Сирин.
Мы ждём ребёнка!
Ура!!!
У меня — новая клиника «Уналу», - поделилась Авали.
Ура!!!
У меня — новый бентли! - крикнул Питер.
Ура! - засмеялись все.
А у меня маленькое сообщение, - привлёк их внимание Дирк.
Я получил разрешение на торговлю ювелирными изделиями и первое — хочу подарить женщине, которая собрала здесь всех нас!
Мари — Мари — Мари! - застучали и скандировали все друзья, пока она не встала.
Я хочу подарить тебе этот залог наших дружеских отношений... - Дик тоже встал с места и наполнил её бокал.
Это кольцо с опалами и жемчугом! Ты кольца не любишь, но я нашёл выход...
Друзья затаили дыхание!..
Мари Лакло...
Да, сударь?
Вы окажете мне честь стать моей женой?.. - Дик встал на одно колено и у Мари сердце перестало биться.
...А это обязательно? - попыталась отшутиться она.
Её друзья напряжённо рассмеялись, но она смотрела только на него.
Я люблю тебя, и мне очень хочется, чтобы ты его надела.
Что ж! Раз всё так серъёзно... - усмехнулась она.
Я — люблю ТЕБЯ. - Повторил он.
А говорил, что басплатно! - со вздохом надевая кольцо, пошутила она.
Ура!!! - облегчённо закричали их друзья.
Я тоже тебя люблю. - совсем тихо кивнула она.
Прости, что так долго!
Я ждала только твоих поцелуев! - лукаво поддакнула Мари и Дик снова подхватил её на руки.
...Какая красивая пара! Здесь свадьба? - спросили у бармена двое пожилых супругов.
Пока нет, но зал зарезервирован на вечер: вечеринка!
О! Как это мило! - заулыбались старички.
Горько! Горько!.. - ещё долго слышались призывы друзей.
Может, лучше поднимемся в мой номер? - предложила Мари на ухо Дику.
Я не ожидал столь скорого разворота событий! - улыбнулся ей он.




--- Конец! ---