Калейдоскоп

Калейдоскоп
Глава 1.
Эпизод 1.
Начало.

Проснулся рано. Утро выдалось хмурым и дождливым. Потому, когда я вышел на улицу и увидел серое небо, серый дождь, серые дома, серый асфальт и серых людей, то и отличное настроение после контрастного душа и вкусного кофе тоже стало вдруг монохромным. Тоска жуткая! Скорее бы добраться до своего офиса и заняться хоть чем-то.
Вспомнил о зонтике только за метров, наверное, двести от дома, когда за шиворот потекла вода. А ведь потом мне еще топать и топать. Но идти обратно было лень, и я только запахнул плащ поплотнее и попытался не обращать внимания на потоки воды сверху. Когда я, наконец, добрался до входа в метро, в моих ботинках мерзко хлюпало и чавкало, а штанины напоминали две половые тряпки. Ну, ничего… Могло быть и хуже. Не знал я тогда, что хуже будет. Еще как хуже. Неприятности начались, когда я кинул жетончик в прорезь пропускного автомата (как всегда забыл, как он называется) и стал спускаться по лестнице на станцию “площадь Якуба Колоса”. Конечно, тогда я еще не знал, что это неприятности.
Пока я мирно думал себе под нос о той работе, которая меня сегодня ожидает, на другом конце платформы неожиданно зародилась волна чего-то прозрачного, но определенно горячего, искривляя за собой пространство и свет. А за ней все люди замирали в самых неудобных позах, прямо в воздухе, удерживаясь от падения невидимыми силами. Никогда не верил во всякие такие вещи, но тут мне стало страшно! Волна неслась в мою сторону, а я не знал даже, что мне делать. Я просто закрыл глаза и приготовился к… не знаю, к чему. Что должно со мной произойти после того, как на меня накатит эта волна? Я не успел про это подумать. Мне в лицо ударил со страшной силой поток воздуха, и я чуть было не упал. Зато моя одежда от таких температур тут же высохла, а со мной ничего не стало. Только пар идет. Я ожидал, что я тоже потеряю способность двигаться, но не тут-то было, в отличие от остальных. Я открыл глаза и оглядел себя с ног до головы. Ничего особенного – я, как я. Затем я посмотрел вниз. Никто не двигался. Это просто невероятно! Что с ними всеми произошло – я уже догадался. Но почему? А главное – что это было? К сожалению, обыкновенный парень за два десятка лет в обыкновенном городе с таким еще не сталкивался. Хотя… Почему – к сожалению? Это еще неизвестно. Собственно, мне только и оставалось, что пойти и посмотреть, что стало со всеми теми людьми, кому не посчастливилось оказаться в этой ситуации. Первый же осмотр показал, что люди по всем характеристикам живы, но абсолютно утратили способность двигаться. Когда я попытался растормошить первого попавшегося «экземпляра», сзади меня неожиданно раздался сухой насмешливый голос:
- Ты думаешь, что можешь им чем-то помочь? Я даже не сразу понял, что этот кто-то не замер, как все остальные и потому ответил на автомате:
- А почему не попробовать? Попытка – не пытка, знаете ли! Через секунду до меня все-таки дошло, что со мной имели контакт. И это интересно, потому что я думал, что все в этом помещении застыли. А раз есть еще кто-то вполне вменяемый, то, вероятно, можно получить сносные объяснения к происходящему. Я так надеялся, во всяком случае… Моя железная логика тут же была одобрена голосом:
- Совершенно верно! Быстро соображаешь. Но вот только вопрос в том, стану ля я что-то тебе разъяснять? Не волнуйся – с ними все в порядке. Просто им надо отдохнуть пока.
Я даже, честно говоря, возмутился от такой наглости и тут же попытался посмотреть в дерзкие глаза этого незнакомца, что посмел ответить мне отказом. Я резко развернулся с заготовленной негодующей репликой. И что вы думаете? Передо мной просто-напросто никого не было! - Вы в этом уверены, юноша?
Я начал сходить с ума – это была моя первая мысль. У меня слуховые галлюцинации. Этого мне еще не хватало! Вторая мысль оказалась немного обширнее первой, потому как включила в свое определение еще и понятие зрительных галлюцинаций. Передо мной маячило нечто совершенно прозрачное, видимое только потому, что очертания явно светились каким-то бледно-голубым светом. Впрочем, довольно приятным для глаз.
- Спасибо! – Поблагодарило это светящееся нечто. Далее на смену моему чрезвычайному удивлению пришло смятение, и я просто забыл о том, что происходит что-то ненормальное для этого мира в общем и для моей головы в частности. Поэтому я даже попросил: - Перестаньте, пожалуйста, читать мои мысли! Мне это не очень нравится. И кто вы такой?
- Пожалуй, я действительно мог бы перестать читать твои мысли, если бы ты, в свою очередь, перестал так громко думать! А на счет моего происхождения, думаю, ты и сам уже догадываешься. – Ответствовало сие создание. - А разве привидения умеют читать мысли? – Я упорно гнул свое, пытаясь отодвинуть удивление на задний план и осмыслить происходящее. Впрочем, получалось у меня довольно плохо.
- А ты думал, будто мы только сквозь стены умеем просачиваться! – Ехидно сказало привидение. - Так все думают. Не только я. И не без основания. Потому что в вас никто и не верит особо… - Какая жалость! Подумаешь. Не велика потеря! Нам ничего от людей и не надо. Разве что вот такие, как ты… - А что во мне такого особенного? – Кажется, за сегодняшний день я поставил свой личный рекорд по количеству удивлений. Признаться, мне даже это порядком поднадоело. - Да ничего особенного, человек, как человек. Как и все в этом мире. Но ты ему не нужен, – пояснил этот прозрачный сгусток протоплазмы. – И, кстати, мы не состоим из протоплазмы, если уже на то пошло. Мы сотканы из сновидений и фантазий.
Я окончательно потерял нить его рассуждений, поэтому меня хватило на один глупый, но фундаментальный вопрос: - Кому? - Своему миру, конечно. Вспомни, пожалуйста, сколько у тебя есть друзей? И как обстоят дела с твоими родственниками?
Я честно попытался последовать его совету. Получалось, что друзей у меня нет вовсе, а со своими предками я виделся где-то около десятка лет назад. Если серьезно, то они про меня просто забыли. Или я про них. Но не в этом суть. Такое чувство, что меня просто нет в природе. Ни одного звонка или письма за все это время от них, да и вообще от кого бы то ни было, не поступило. - Вот видишь! – обрадовался гость. – А теперь представь, что существуют другие места, кроме твоей планеты Земля, которую вы себе планетой и представляете и называете так, а на самом деле это не что иное, как обычный населенный мир. И ты, по банальной ошибке, не там родился – только-то и всего.
- Я не совсем понимаю, о чем Вы говорите – я машинально посмотрел на часы. – И не уверен, что разделяю вашу точку зрения. Ведь все уже доказано научно – есть Вселенная, есть звезды и планеты, одна из которых оказалась заселенной нами – людьми… Разве нет? - Конечно нет! – Возмутился мой собеседник. – И не волнуйся насчет времени – оно остановилось, чтобы дать нам поговорить. Бедный мальчик. Ты засорил свою голову ложью. Все вокруг, кроме самого мира и того, что вы в нем строите – иллюзия. Нет никакого космоса. Вы изначально допустили ошибку, принявшись создавать сеть своих представлений и убеждений. Даже ваши приборы, созданные для исследования окружающего – и те не могут передать правды. А она очень проста: сколько бы вы ни пытались проникнуть за пределы планеты – своего мира – у вас ничего не получится. И только ваше воображение будет подсовывать все новые и новые красивые картинки, придуманные вами же. В своем развитии вы напрочь отбили себе желание верить. А сила веры, между тем, очень сильна. Настолько, что стоит только представить себе путешествие и поверить в него, как тут же окажешься в другом мире. Многим людям это удается – во снах. Только вместо них путешествуют такие, как мы – призраки. Отсюда и такое множество картин, книг и фильмов со всеми этими эльфами, троллями, гномами, и другой нечистью. - Так они все существуют на самом деле? – Я уже не удивлялся. Так, предпринимал жалкие попытки водрузить глаза на лоб. - Ну конечно! Что я и пытаюсь донести до тебя вот уже столько времени. - Но почему тогда они не появляются в нашей жизни? – Попытался я предпринять хоть одну попытку возразить ему. - Как это не появляются?! А откуда, по-твоему, столько рассказов очевидцев, которым никто не верит? Откуда все эти необъяснимые явления, что вы тщетно пытаетесь раскрыть с научной точки зрения? – Кажется, очертания призрака даже приобрели красноватый оттенок от такого негодования.
- Но, в конце-то концов, причем здесь я? Зачем вы все это мне рассказываете?
- Я здесь, чтоб донести до тебя истинное положение вещей и попытаться объяснить, что рожденный по ошибке не в том мире попросту становится изгоем и умирает в полном одиночестве, что очень страшно, уж поверь ты моему горькому опыту. – Гордо пояснил он.
- Получается, что вы умерли? Но как такое возможно? И что мне теперь делать? – Я действительно ничего не понимал, и это вводило меня в ступор. - Опять ты за свое! Ты так привязался к привычному тебе…. Ну что ж… пока не увидишь – все равно не поверишь! Тем хуже для тебя. Тебе придется покинуть этот мир. Рано или поздно, но придется. Ты должен будешь искать свой родной мир, пока не найдешь. Иначе просто не может быть. Таков закон миров. Им не нужны чужие дети. Они от них избавляются. Не думаю, что тебе понравится это. Желаю приятных путешествий! – И с этими словами призрак исчез. Он не растворился, не расползся, не провалился в пол или черную дыру. Его просто не стало. И тут же на меня налетел сзади молодой парень, выплескивая с ходу дежурную фразу:
- Чё встал?! Тормоз, что ли? Все люди на станции внезапно ожили и задвигались. Я посмотрел на часы. Не прошло ни секунды с того момента, как все замерло. - Извините…. – Кажется, я действительно тормоз. Да и кто после такого способен нормально функционировать? В моей голове царил полный беспорядок, и мысли носились одна за другой с воплями «Я сошел с ума!». Я вспомнил, что мне пора бы и на работу. Или уже нет. Мне, почему-то больше никуда не хотелось. И вообще, мир вокруг вдруг как-то весь потускнел, стал серым и мрачным. Продолжая думать об этой странной встрече - теперь уже с позиции моего нездравого ума – я зашел в открытые двери поезда метро. Поезд тронулся, въехал в туннель, но этим дело и ограничилось! Внезапно по вагоном прошла своего рода судорога, со страшным скрежетом сжимая их в гармошки и снова разжимая. Я был настолько истощен, что не мог уже никак отреагировать на происходящее, а только пробормотал под нос: - Отлично! Опять. Теперь, по идее, все должны замереть, и передо мной появится этот странный товарищ… - Мои предсказания сбылись лишь частично, что я не преминул отметить про себя: все вокруг замерли, включая электропоезд, но вместо призрака передо мной открылись двери вагона, за которыми… ничего не было! Там должна была быть стена и куча проводов и труб. Но там была только чернота пустоты. И, вдобавок ко всему, меня туда неудержимо тянуло! Только теперь я понял, что влип окончательно и бесповоротно. Как некстати… Я ведь забыл со всеми попрощаться. Было бы с кем. Ну ладно, тогда просто вещи собрать! Оказалось, что мне ничего не надо. Именно так и сказал странный голос в моей пустой голове. Это было последним, что я услышал. Потом все померкло, включая мое сознание.


Эпизод 2.
Первый контакт.

Очнулся я, лежа на чем-то колючем лицом вниз. С одной стороны мне было прохладно, а с другой - горячо. По мере того, как я приходил в себя, я понял, что лежу я на сухой траве, а сверху неумолимо припекает солнце. Голова гудела как медный колокол после перезвона. Но основная мысль до меня все же дошла: я не в метро. Я резко встал и огляделся. Вокруг меня лежал довольно живописный пейзаж – в паре сотнях метров – густой лес, вокруг меня – поле, вдали – высокие горы. Обычная природа. Кроме солнца. Точнее солнц. Их тут было два. Фиолетовое и салатовое. И они нещадно жгли мою многострадальную голову. Первым, что я сделал – это применил классический жест, которым пользуются абсолютно все при нереальности происходящего – ущипнул себя за руку. Должен сказать, пребольно ущипнул. Ну что ж. С одной проблемой разобрался. Это НЕ сон. Я моментально припомнил все подробности на станции метро. Да уж. Ни о каком сне тут и речи не может быть. А кроме того, у меня с собой ничего нет. Ни воды, ни еды. Но я почему-то знал, что здесь есть вода. Это знание высветилось у меня в голове, подобно маршруту в ДжиПиЭс навигаторе в машине. Ну и ладно. Получалось, что мне надо за лес. Это было очевидно для меня так же, как и то, что я не на Земле. Хотя почему это – «на Земле»? Все мои представления об устройстве мироздания опасно покачнулись и вот-вот с треском рухнут. Скорее тогда уже я в другом мире. Предавшись этим невеселым рассуждениям, я незаметно пересек узкую полосу леса и оказался у берега озера. Оно было чрезвычайно прозрачным и приличной глубины. Оставалось надеяться, что это обычная вода, а не какая-нибудь кислота. Но мои опасения были напрасными – это оказалась простая, холодная вода, неимоверной чистоты, в которой я с превеликим удовольствием искупался и даже попил. После купания я быстро пришел в себя и посвежел. Со мной ничего, слава Богу, не стало. Если он есть, конечно, этот самый Всемогущий. В чем я теперь очень сильно сомневался. Да, невеселая перспектива – проваландаться здесь, как известное вещество в проруби. Надо что-то делать. Ответ снова каким-то невнятным образом проявился в моей голове: надо идти к горам. Я не стал противиться непонятному инстинкту – надо, так надо. Далековато, правда, ну ничего, переживем, небось. А что оставалось делать? Естественно я двинулся в путь, надеясь, что там, куда я приду, мне дадут хоть чего-нибудь поесть. Это вообще мое любимое дело – поесть. Особенно, если поесть много, вкусно и сытно. Размышляя так, я пошел через остатки леса по направлению к горам. Но едва я поравнялся с последним деревом, как меня ударило по щеке что-то большое и увесистое. В глазах замелькали звездочки, а в ушах появился противный звон, как будто сразу несколько тысяч комаров окутали мою голову и не собирались никуда улетать. Что-то мне это напоминало. Сравнимо было с тем временем, когда попытки познакомиться с девушками были не слишком удачны для меня. Похоже, мне дали обыкновенную пощечину. Но вокруг никого не было… Еще одна пощечина с размаху влепилась во вторую щеку. Пребольно так, со свистом и оглушающим звуком. Внезапно передо мной начало проявляться лицо девушки в окружении деревьев. Конечно это была девушка. Кто же еще может давать такие пощечины? Но ведь из лесу-то я вышел. Откуда здесь деревья? Девушка начала что-то говорить. Я почувствовал, что у меня совсем нет сил на какие-либо движения, и я просто пробормотал: - Ну чего ты бьешься? – и тут же зажмурился от яркого света. Глазам стало больно, а барабанные перепонки лопались от звуков. Как это я раньше не замечал, что вокруг так шумно? Эта престранная особа только пожала плечами и поднялась с колен – я, оказывается, уже лежал на земле. Следующую фразу я уже смог разобрать: - Успела, кажется… Ты откуда тут взялся, грахлы с неба? Спрошено это было сердитым тоном, но уж если я чего-то не понимаю, то прямо отвечать на вопросы никогда не буду: - А кто такие эти “грахлы”? И что они на небе делают? Эти вопросы привели леди в явное замешательство. Она недоуменно на меня посмотрела, а потом пробормотала под нос: - Видимо вода времени подействовала на него как-то иначе… - вслух же она сказала – Ты выпил воды из озера времени, прошел несколько шагов и уснул. Хотя ты должен был уснуть мгновенно. Страшная это вещь – вода времени. А теперь, по-видимому, ничего не помнишь. Что ж, это вполне ожидаемо после такого. Вставай! И пойдем со мной к старейшине клана. Я послушно поднялся и пошел за ней, размышляя о событиях последних минут. Во-первых, я вовсе не спал. Это я знал наверняка. Во-вторых, шли мы именно в том направлении, которое прорисовалось в моем сознании, подобно карте. В-третьих, эта встреченная мною личность не слишком походила на обычного человека. Слишком белые волосы и длинные уши вызвали в моей памяти образ эльфа. Но неужели так скоро подтвердились слова моего знакомого призрака? Пока мы двигались к цели, я попытался рассмотреть свою спутницу получше. Она шла на пару шагов впереди меня, показывая дорогу. На ней была легкая туника цвета коры сосны и такого же материала штаны. Через плечо переброшен лук и колчан со стрелами, а на поясе, охватывающем талию, – висел длинный кинжал, инкрустированный камнями. Сомневаться в их оригинальности мне не приходилось. На ногах было что-то вроде кожаных сапожек. Только вот кожа была странная – вся перевитая жилами и покрытая чем-то вроде чешуи. С кого же содрали материал для этих сапог? Налюбовавшись на ладную стать девушки-эльфийки, я набрался смелости открыть рот и задать пару вопросов:
- Скажи, а что ты имела в виду, когда сказала, что я должен был уснуть сразу после нескольких глотков воды из этого озера? И что за озеро времени? Внезапная остановка девушки привела к тому, что я с ходу врезался в нее, чуть не сбив с ног. Она повернулась ко мне, сделав неопределенный жест рукой, и уставилась на меня так, будто увидела нечто столь же необычное, как трамвай на резиновых колесах. - Сколько ты выпил из озера? Спрошено это было таким тоном, что я решил за лучший вариант для меня просто ответить, не препираясь: - Ну, я точно не знаю, но, наверное, глотков десять – пятнадцать. Я просто очень хотел пить и… Договорить я не успел, потому что эльфийка с глухим стуком упала на землю. В обморок. Я поспешно склонился над ней и приподнял голову, пытаясь растормошить. Ее голова болталась из стороны в сторону, но глаз она не открывала. И тогда я решил отплатить ей той же монетой. Ехидно ухмыльнувшись, я отвесил ей не слишком сильную, но чувствительную оплеуху. Девушка со стоном открыла глаза и задала удивительно знакомый вопрос:
- Ну чего ты бьешься?.. Я помог ей подняться и ответил, не скрывая улыбки: - Ты просто упала в обморок, и я решил помочь тебе очнуться. Я ведь не знаю, куда идти. – Говоря это, я сильно лукавил, потому что, куда идти я знал, но мне просто не хотелось лишаться такой приятной компании в виде этой очаровательной особы. Пока я говорил все это, девушка дрожащими руками отряхнулась, пригладила волосы и стала осматривать меня, будто я был неким экспонатом в музее. Уж не знаю, что она там на мне увидела, но после нескольких минут молчания она все же заговорила:
- После одного глотка воды из озера времени люди засыпают. После двух – у них появляются признаки отравления. После трех – наступает страшная смерть в конвульсиях из-за скручивающей, прожигающей боли во всем теле. Кто ты такой? – она выглядела не просто ошеломленной, она была до неприличия взволнована. И я подумал, что если бы она знала, что такое сигареты и курила бы их, то наверняка ей бы потребовалась не одна пачка, чтобы успокоиться.
Некоторое время я обдумывал все то, что она мне сказала. Когда осознал, что могло со мной произойти, весь покрылся мурашками. А когда додумал до конца и выяснил, что со мной все в порядке, то покрылся еще большим количеством мурашек. Слегка дрожащим голосом я ответил:
- Я не знаю, кто я, но когда узнаю, то обязательно скажу…
Заметив, как побледнела при этих словах эльфийка, я тут же рванулся к ней, как раз вовремя, чтобы не дать упасть ей в обморок снова. Какая-то она излишне впечатлительная, подумал я. Или просто у нее есть на это основания. Придя в себя, девушка-эльфийка попросила меня не говорить больше ни слова, дождалась от меня утвердительного кивка и пошла вперед, показывая дорогу.
Оба солнца этого мира медленно, но верно клонились к горизонту. Постепенно становилось темнее, но пока еще света было достаточно, чтобы все вокруг можно было рассмотреть детально. Горы уже были достаточно близко, хотя по книгам я знал, что из-за размеров гор расстояния могут весьма отличаться от кажущихся для путников. Это были по-настоящему большие горы. Вершины терялись среди облаков, а та часть, что была видна из-под них, поражала своей белизной от покрывавшего ее снега и льда. В своей не слишком долгой жизни не так уж и много гор я перевидал. Поэтому с неподдельным восхищением наслаждался пейзажем. У подножия гор виднелись какие-то строения на фоне леса, но пока еще трудно было сказать, как они выглядели и кому принадлежали. Еще столько времени добираться туда. Машинально посмотрев на часы, я увидел, что сейчас два часа дня, но понял, что здесь это время отлично от мира, который меня «выбросил». Вспомнив обо всем, что со мной приключилось, я почувствовал странную пустоту у себя внутри. Прошло всего пять часов с момента пробуждения в одном мире и до настоящего в другом. Поразительно, но прислушиваясь к своим ощущениям, было заметно, что меня это не слишком сильно волнует, как будто все, что происходит – в порядке вещей. Ну что же. Посмотрим, что будет дальше. Перебирая в голове свои мысли и прислушиваясь к ощущениям, я не заметил, как мы вошли в некое подобие деревни. Подобием она была потому, что все дома находились на деревьях и связаны были между собой деревянными мостиками с веревочными перилами. И тогда я понял, почему строения казались именно на фоне деревьев, а не под ними. Домиков было очень много, я даже не стал их считать. Мы шли к большому, раскидистому дереву, на ветвях которого расположилось массивное строение в несколько этажей и по площади не уступающее торговому центру средних размеров. Сами здания ничем примечательным не отличались, за исключением того факта, что ни в одном из них не было окон. Только двери. Причем, каждая дверь хвасталась совершенно особой массивностью и количеством железных полос, оковывающих эти двери со всех сторон. Очевидно, в качестве защиты. Только вот от кого? Несомненно то, что эти самые «некто» являли собой довольно крупных созданий. Об этом можно было судить по глубоким царапинам, избраздившим металлические полосы. Большинство из них уже покрылись налетом старины, но попадались и достаточно свежие. Само дерево тоже требует дополнительного описания. Оно было не просто большим. Оно было огромным. Во всех отношениях. Да что там эти карликовые деревья секвойи, по сравнению с ним! А толщиной оно могло бы потягаться сразу с несколькими десятками баобабов. Моя спутница, проследив полный изумления взгляд, решила меня немного просветить:
- Это наше Древо Жизни, - просто сказала она. – Из века в век мы охраняем его от посягательств любых существ. Потому что, по преданию, если оно погибнет, то погибнет и весь наш род. Я только молча кивнул, в знак понимания. Да и что говорить, когда видишь такую громадину естественного происхождения, а от благоговейного трепета перехватывает дыхание? Древо располагалось в центре деревни на деревьях, и соседствующие с ним дома были связаны наклонными мостиками, порой под такими углами, что в них можно было уже высекать ступени. Просто потому, что стоящие рядом деревья очень сильно уступали Древу Жизни в высоте. Разглядывая все это, мне в голову только теперь пришел элементарный вопрос: а зачем же я туда иду? Я спохватился и спросил у моей необычной спутницы: - Скажи, а зачем ты ведешь меня туда? Что я там буду делать, и чего от меня потребуют? Эльфийка подозрительно скосила глаза, помолчала минуту, а потом решила все же ответить: - Ну, это же очевидно. В нашем народе не принято контактировать с чужеземцами, особенно с такими странно-выглядящими, как ты. Поэтому на Совете будет решаться вопрос о том, что же с тобой делать. Старейшина клана укажет тебе путь. Но мне потребуется также рассказать ему кое-что о тебе, чтобы он сделал наиболее правильный вывод. Укажет мне путь. Ну что ж, посмотрим, что будет дальше. Показывая ей внешне свое спокойствие, внутри у меня, однако, звенел тревожный колокольчик из тех, которые звучат, когда вспоминаешь об оставленном на одежде утюге и чувствуешь в подтверждение запах гари.

Эпизод 3.
Судьба Странника.

Должен сказать, что, находясь в совершенно другом мире, не зная, каким образом я сюда попал и свободно общаясь с обитательницей этого самого мира, я только начинал осознавать, что разговариваю совершенно свободно, понимаю и объясняюсь с одинаковым успехом. Невероятно, но факт. Скорее всего произошло именно то, что описывали многочисленные писатели фэнтезийных рассказов, а именно – при попадании в другой мир, измерение или реальность, люди овладевают всеми языками и наречиями, имеющими хождение среди населения этих самых миров, реальностей и измерений. Теперь и я поймал себя на мысли об этом загадочном свойстве.
А тем временем, я и моя спутница подходили все ближе к гигантскому дому, построенному среди раскидистых ветвей Древа Жизни. Мое внимание привлекло какое-то движение по правую сторону от нас. Повернув голову, я чуть не упал в обморок от ужаса. Прямо посредине полянки, на свободном от деревьев участке, разворачивалась страшная трагедия: маленькая девочка, играя с куклами, сидела на траве, а сзади… Сзади к ней медленной трусцой бежало создание, которое до сих пор трудно поддается моему описанию. Единственной узнаваемой деталью этого чудовища была все та же кожа, которую я увидел на обуви моей спутницы. Более всего оно походило на огромную укороченную ящерицу на недлинных лапах, с маленькой, но до омерзения уродливой и кровожадной головой с длинными ушами и столь же длинными клыками, торчащими из слюнявой пасти. Красные глаза горели даже при ярком дневном свете. Ночью, должно быть, они заменяли чудовищу лучи прожекторов, с тем же успехом высвечивая жертв. Сзади за чудовищем волочился толстый хвост, а из спины торчала пара сложенных перепончатых крыльев, внушительных размеров. Но самое ужасное было то, что кроме меня, больше никто не обращал на эту дикую сцену никакого внимания. Все жители спокойно шагали по мосткам, перекинутым через деревья, переговаривались, стоя внизу, под сенью листвы деревьев и просто отдыхали, сидя на деревянных лавочках, лишь изредка бросая на девочку совершенно незаинтересованные взгляды. В ужасе наблюдая за этой сценой, я даже не мог заставить себя пошевелиться, и моей проводнице пришлось вернуться ко мне, чтобы поторопить. Но увидев мое лицо, она тоже настороженно повернула голову и, проследив взгляд моих глаз, попыталась рассмотреть, что же привлекло мое внимание. Я затравленно оглядывался в поисках помощи или признаков того, что чудовище замечено, но никто ничего не видел и все продолжали заниматься своими делами. Я повернулся к эльфийке и завопил: - Чего же ты стоишь? Не видишь, что девочке грозит опасность?
Эльфийка недоуменно воззрилась на меня и пожала плечами: - Какого рода опасность? Я ничего не вижу… Тогда я, с криком «дай сюда!», сорвал с плеча девушки лук и молниеносным движением достал стрелу из-за ее спины, положил стрелу на тетиву, коротко прицелился и разжал пальцы. Прошло всего мгновение и, прежде, чем эльфийка успела закончить предложение или остановить меня, стрела с рассекающим воздух свистом пролетела через всю лужайку и с чавкающим звуком впилась в глаз монстра. Вокруг поляны раздались громкие выдохи ужаса. Маленькая девочка обернулась на звук, выронила кукол и с визгами побежала к одной из скамеек, на которой, по-видимому, сидела ее мать. Происшествие длилось всего несколько секунд, и я все еще стоял с зажатым луком, лихорадочно соображая, держал ли я вообще когда-либо в руках настоящий лук и стрелы. Сзади подошла эльфийка и тихо положила руку мне на плечо, заставив меня вздрогнуть:
- Спасибо тебе, незнакомец, за то, что спас одну из нашего народа. Мы запомним это. Но, видимо, самые наихудшие опасения подтвердились. Пойдем скорее, надо добраться до Старейшины и рассказать ему все, пока не стало слишком поздно. – С этими словами она отобрала у меня лук, повесила его на плечо и пошла вперед быстрыми шагами. Оказалось, что внутри дерево было полым, и сквозь его ствол, наверх, поднимались сотни ступенек, выглядящих так, будто их никто не вырезал, а они сами выросли из этого дерева с самого начала. По внутренним стенам дерева были развешены разные красочные полотна и картины с гербами. Как потом объяснила мне девушка, это были иллюстрации кланов и древних родов, создающих основу народа эльфов. И, пока мы поднимались, я с неподдельным интересом разглядывал всевозможные знаки и символы, нанесенные или на куски плоской выбеленной коры, или на ткани, похожие на лен, или же на обычную бумагу. Последней оказалось крайне мало, и я не преминул отметить этот факт про себя, чтобы потом, при возможности, узнать об этом у моей новообретенной знакомой. Я и так уже слишком много болтал и спрашивал, зная, что мне было сказано молчать и не задавать лишних вопросов. Такая уж у меня натура. Если я чего-то не понимаю или хочу узнать, то я, невзирая на все запреты, просьбы и указания, все равно пытаюсь добраться до искомого знания или объяснения. Судя по моим часам, мы поднимаемся уже четырнадцать минут, а вверху еще видны стройные ряды ступенек Древа Жизни. Но мы не стали подниматься еще выше, потому что нужная нам дверь уже была совсем рядом. Увидев проход к Старейшине, я чуть не потерял сознание. Выглядело это впечатляюще. Эта дверь дала бы фору любой другой и могла похвастаться и гордо заявить о том, что она самая красивая, крепкая и… умная! И все в прямом смысле. Это была говорящая дверь. И пропускала она только тех, кого нужно было увидеть Старейшине, или кого сама считала нужным пропустить.
- Куда? – проскрипела Дверь с деревянным скрипом. - Я иду к Старейшине Клана. – Ответствовала девушка. - Зачем? – опять поинтересовалась дверь, с легким интересом разглядывая меня.
- По очень важному вопросу, касающегося жизни Клана Леса. - Кто с тобой? – Эта дверь определенно задавала много вопросов. Но, видимо, так было нужно. - Чужеземец… - замялась эльфийка, а потом наклонилась поближе к Двери и прошептала что-то, чего я не расслышал. - Проходите! – Дверь скрипнула, как мне показалось, пораженно и распахнула створки, пристально глядя на меня, отчего по моей спине побежали мурашки. Вы только представьте, что вас разглядывает какая-то дверь, пусть даже и ведущая к Старейшине клана в Древе Жизни. Тут кому угодно станет немного некомфортно.
Я поспешил за девушкой вглубь шикарно отделанного различными сортами дерева зала. Причем, впечатление оставалось все тем же – будто бы все эти прекрасные породы выросли сами, прямо на тех местах, где они есть сейчас. По обеим сторонам стен стояли эльфы и напряженно следили за каждым моим шагом. Так что я ощущал, как в меня со всех сторон впиваются острыми иголками взгляды, пытающиеся, казалось, проникнуть даже под кожу. У противоположной от двери стены стояло огромное кресло с внушительными подлокотниками, на которые, слегка подавшись вперед, опирался не менее внушительный эльф почтенного возраста. Даже зная, что эльфы почти бессмертны, для меня Старейшина все же выглядел очень древним.
- Приветствую тебя, Эльташи, под сенью Древа! – зычным басом пронесся по залу голос Старейшины Клана. Я тут же запомнил имя эльфийки. Наконец-то оно стало мне известно. – Что за незнакомец рядом с тобой? Неужели тебе неведомы порядки Клана Леса? Этот старый эльф явно недоволен, подумал я и собирался уже спросить про эти порядки, как Эльташи взяла слово: - Мудрый Старейшина! Тяжелые времена настали для лесного народа. Сегодня, прямо посреди нашего поселения, на маленькую девочку напал грахл! Невидимый грахл! – по залу пронесся ошеломленный шепот. – А этот чужеземец увидел то, что не увидел никто более и спас девочку. Он поразил грахла с сотни шагов прямо в глаз. – Снова перешептывания, заставившие меня засмущаться.
- Знаешь ли ты, чужеземец, что даже самые искусные из ночных охотников нашего народа не смогли бы убить грахла, когда он на охоте, с такого расстояния? Как удалось тебе совершить такое деяние? – Старейшина даже привстал, хмуря брови и окидывая меня сверху вниз строгим взглядом.
Прежде, чем я смог даже открыть рот для ответа, меня вновь перебила Эльташи:
- Это еще не все, мудрый Тахэльд… - теперь в моем арсенале целых два имени. – Этот чужеземец появился на границе с Долгими Степями, которые ни одно живое существо не способно пересечь в одиночку. Но мало того! Он выпил из Озера Времени более чем три глотка, не менее дюжины! – На этот раз в зале не раздалось ни звука, зато отчетливо слышны были глухие удары упавших в обморок прекрасных дам. Что же – они все так реагируют на этот факт?
- И он стоит перед моими очами живой и невредимый, тогда как он должен был умереть, или быть разорванным грахлами во сне. – Тахэльд задумчиво потер переносицу.
- Именно так, Мудрый. – Согласилась Эльташи.
Мне уже начало надоедать, что обо мне говорят так, будто меня это не касается. Я выступил вперед и заговорил:
- Прошу прощения, Мудрый Старейшина! Я не совсем понимаю , что тут происходит. Да я вообще не знаю, что со мной случилось. Меня выкинул мой собственный мир, и я очутился здесь, лежа на траве. Потом я пошел к лесу и озеру в нем, искупался и напился. А затем меня нашла Эльташи и…
- Довольно! – перебил меня Тахэльд. – Странник, значит. И ты говоришь, что тебя отверг твой мир?
Я кивнул.
- Что ж. Этого бы хватило, чтобы тут же заставить тебя покинуть нашу территорию. Но так как ты спас жизнь дитю нашего народа, я позволю тебе остаться здесь еще на один день, чтобы подготовиться к уходу и иметь возможность спрашивать. Мы ответим. Ты должен покинуть наши земли и искать свои, иначе ты навлечешь беду на нас всех.
- Где же мне искать свой мир, Мудрый Старейшина? – спросил я.
Он ненадолго задумался, сцепив узловатые, худые пальцы под подбородком, словно решая, стоит ли отвечать на мой вопрос. Наконец, он ответил:
- Если мир, в котором ты жил ранее, отверг тебя и выбросил в иные миры Великого Лабиринта, то ты должен теперь искать свой родной мир, скитаясь по всем сторонам света от мрачной и выжженной Пустоши Проклятых и до процветающей Долины Бессмертных. Здесь же – в Низине Древа Жизни, небольшом мире эльфов, - не думаю я, что сможешь ты задержаться. Ты не нашей крови. И, если я прав, через несколько дней тебя потянет к границе Низины, в сторону твоей судьбы. И ты должен, опираясь на одну из стихий, выбирать путь и всегда двигаться. Потому что, однажды задержавшись дольше обычного на месте, ты рискуешь навлечь беду на себя и своих спутников. Ни один мир не терпит присутствия детей не своей крови…
- А что значит – «опираясь на одну из стихий»? – озадаченно почесав затылок, спросил я.
- Видишь ли, - ответил мудрый эльф. – В Великом Лабиринте Миров есть множество законов. Не все они обязательны для соблюдения, чем пользуются, к примеру, темные силы, но один фундаментальный закон должны соблюдать все без исключения. Закон об Искре, о Силе, о Стержне. Называй как хочешь, но это значит, что ты должен выбрать себе стихию – спутника во время своих скитаний и в конце пути. Огонь, вода, земля или воздух. Твой выбор должен быть точен и обоснован, так как выбранная стихия будет сопровождать тебя повсеместно. Насколько я понимаю, так как ты только появился в наших мирах, у тебя еще нет собственной стихии. Без нее тебе не прожить, поэтому мы сделаем тебе одолжение. Церемония Присвоения будет проведена завтра же, когда ты освоишься с ключевыми для Великого Лабиринта понятиями и законами. Пусть же нашедшая тебя Эльташи и послужит твоим проводником в этих знаниях. А сейчас, прошу, дочь моя, отведи гостя в его комнаты. А мне надо отдохнуть и обдумать все случившееся за этот странный день.
Старейшина еще что-то бубнил себе под нос, когда Эльташи взяла меня под руку и повела к выходу из зала.
- Почему ты не сказала, что ты такая важная особа – дочь самого Старейшины? – Я был искренне раздосадован таким упущением, тем более, что понятия не имел, как следует обращаться с такими персонами.
- Всему свое время, Странник, всему свое время. У тебя его будет достаточно, чтобы задавать вопросы и обдумывать ответы. А теперь иди – вот твои покои. Прими ванну и переоденься. Твоя одежда превратилась в обноски. - И Эльташи закрыла дверь прежде, чем я успел что-либо возразить.
Я посмотрел в зеркало – оно висело тут же, возле двери – и понял, что, в общем-то, возражать глупо. Видок у меня был тот еще: весь вымазан в грязи, со спутанными волосами с какими-то соломинками и травинками, джинсы порваны, кеды выжидающе разинули рты, будто я им прямо сейчас должен впихнуть туда еду. Интересно, где это я столько натоптал. Вроде, недавно кеды покупал.
Еще некоторое время горестно повздыхав над своим отражением, я все же решил последовать совету Эльташи и принялся осматривать помещение, в котором оказался. Это была просторная комната, без окон, впрочем, как и все остальные дома в поселении Низины. Теплый желтоватый свет струился откуда-то сверху, отчетливо освещая каждый предмет. Я поднял голову и попытался рассмотреть источник света. Оказалось, что это – нанесенные в разных местах на потолок яркие флуоресцентные пятна. Конечно, были здесь и обычные свечи. Деревянная кровать у дальней стены, застеленная чем-то, даже на взгляд, мягким. И, наконец, дверной проем, ведущий в ванную комнату. Человеку, живущему в современном мире, это показалось бы довольно необычным, но все в ванной комнате было из дерева. И раковина, и сама ванна, и шкафчик со всеми необходимыми вещами. Но проведя рукой по краю ванной, я понял, что никакая вода не испортит это дерево. Потому что она была покрыта неким составом, делавшим поверхность немного теплой на ощупь и чрезвычайно гладкой. Вода лилась через некоторое подобие желоба, торчащего на локоть над головой. Поискав взглядом какой-нибудь кран, я обнаружил кривой сучок в длинной прорези дерева. Итак, с одной задачей разобрались. Я разделся, залез в ванну – под ногами ощущалась приятная поверхность полированного дерева. Как я и ожидал, вода лилась только холодная, но, мужественно сжав зубы и задержав дыхание, я встал под струю и тщательно вымылся, облегченно приветствуя чистоту тела. Минутой позже, я вытерся найденным в шкафчике полотенцем и с удивлением обнаружил там же прекрасный древесно-зеленый костюм и обувь лесного народа. И естественно – все пришлось впору. Я помылся и переоделся – все так, как хотела Эльташи. Что теперь? К счастью, мое ожидание длилось совсем недолго. В дверь постучали, и в комнату вошла моя проводница в этом мире, собственной персоной.
- Ты, наверное, голоден? – поинтересовалась девушка. – Пойдем, я проведу тебя в трапезную.
Мы спустились на два пролета вниз и оказались в огромном помещении со множеством люстр со свечами и длинными столами, скамьями и стульями. И ни одной живой души, кроме нас двоих. Увидев, как я растерянно озираюсь, Эльташи пояснила:
- Я специально попросила оставить нас наедине и в покое, чтобы мы смогли обсудить все твои вопросы, Странник.
- Тогда давай договоримся, - я решил внести некоторые поправки. – У меня есть имя. Лучше называй меня Алексеем, а не Странником. А то я чувствую себя не в своей тарелке.
- Аэлькси? Хорошо, пусть будет так, – я нахмурился, но решил до поры не исправлять Эльташи, так как время поджимало. – Пройди же за стол, и побеседуем.
Я подчинился, и мы сели за один из столов. Тут же пришли слуги и принесли такое разнообразие еды, что я от одних запахов смог бы насытиться – такие густые и аппетитные они были. Только сейчас меня посетила мысль, что я ужасно голоден.
Не стану описывать, как проходил и из чего состоял ужин (местное время уже явно перевалило за полдень). Скажу только, что Эльташи вежливо молчала, не мешая моему насыщению. Еда была довольно привычная, но отличалась от той, что я ел всю жизнь, удивительно ярким и приятным вкусом. Или я элементарно настолько проголодался, что и хлеб был бы для меня райской пищей.
Наконец, я отодвинул от себя последнюю тарелку и сыто откинулся на спинку стула:
- Уф… я объелся. Спасибо. Я никогда не ел такой вкуснятины.
- Я рада, что ты оценил нашу пищу, - ответила Эльташи. – Теперь ты готов узнать то, что тебя интересует?
Я кивнул.
- Тогда позволь вначале самой задать тебе вопрос, - я снова кивнул. – Откуда ты? Как назывался тот мир, что… отверг тебя?
- Это Земля. Планета… - увидев недоумение на лице эльфийки, я поспешно добавил – Мы ее так называем. Индустриальное, технократическое общество. Машины, компьютерные технологии и многое другое…
С каждым словом лицо Эльташи становилось все более мрачным, пока она, наконец, не прервала меня резким взмахом руки:
- Довольно. Я поняла, откуда ты, и это очень многое проясняет. Теперь слушай, ибо это основы всего, основы наших миров. И ты поймешь, каково положение дел на самом деле! – Она махнула рукой, откинув прядь волос со лба. – Видишь ли, в Лабиринте все миры соединяются между собой, и в местах соединений, чаще всего, видны их границы. Это значит, что, идя по заснеженной пустыне, ты через шаг можешь оказаться в другой пустыне, выжженной солнцем. Мы знаем твой мир. Знали когда-то. Это был огромнейший мир, который все называли Калейдоскопом. В нем, как в мозаике, собрались все другие миры в их разнообразии. В одном мире можно было встретить все климаты других миров, и он также граничил с Лабиринтом. Был его частью. Пока однажды, населяющие его люди не возгордились. Они решили, что, имея все то, что было разбросано по всему Великому Лабиринту, в одном своем мире, им больше никто не нужен. Они отказались даже от магии, слепо ведомые стремлением к саморазвитию и самосовершенствованию, лучшим технологиям. Погибли все магические существа. Почти вся магия была уничтожена, а остатки развеяны и сокрыты в немногих местах. Они стали чужды нам по своей морали и своим мотивам. Они стали презирать тех, кто умел колдовать. И уничтожали их, едва узнав об их существовании. Были крестовые походы, была Инквизиция. Боги, если бы ты знал, сколько погибло в те времена… - Эльташи прерывисто вздохнула и тут же сморщилась в отвращении. – Мы закрылись от них, чтобы никогда больше не было шансов попасть под гнет их идеологии. Да, мы закрылись. Однако даже Великие Силы допускают ошибки. И искра жизни загорается не там, где положено. Тогда мир отвергает таких детей и выбрасывает вовне.
- Как меня?
- Да, как тебя. Ты не смог бы попасть сюда иначе, чем из-за ошибки Сил. Мы хорошо закрылись и более не пустим к себе таких как ты. Ты исключение. Но вовсе не всегда отверженные так удачно попадают в дружественные объятия. Многие умирают, угодив в самое сердце одного из миров зла.
При этих словах я поблагодарил Великие Силы, за то, что они так успешно «ошиблись». Я решил поподробнее разобраться в последствиях этой ошибки для меня.
- И что же такое происходит с отвергнутыми? Почему Старейшина Тахэльд упоминал о странствиях и невозможности задержаться на одном месте, о бедах?
- Ну как же ты еще не понял? Ты не дитя своего мира, – он отверг тебя. И если ты не дитя этого, по праву рождения искры, он тоже отвергнет тебя. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не найдешь свое пристанище. Родину своей души-искры. Великие Силы заставят тебя двигаться. Пока ты идешь вперед – они всячески способствуют тебе. Но остановившись, ты прогневишь их, и они могут покарать тебя неприятностями и опасностями.
- Понятно. – Я устало облокотился о стол. – Думаю, я узнал больше, чем хотел о произошедшем со мной. Расскажи мне теперь про эту Церемонию присвоения. Какая, к примеру, стихия помогает тебе?
- Эта церемония проводится в каждом из миров Лабиринта с самого рождения нового человека, эльфа, гнома и многих других представителей народов. Великие Силы, посредством Присваивающих, определяют основные составляющие стихии твоей искры и выбирают наиболее выраженную из них. Они взывают к выбранной стихии и привязывают к тебе на всю жизнь. А моя стихия – вода. – С этими словами, Эльташи повела рукой, и над столом сконденсировалась тучка, загасив своим миниатюрным дождем свечки внизу.
- И как ты думаешь – какая стихия будет моей? – слегка ошарашенный демонстрацией ее способностей, спросил я.
- Думаю, это будет земля! – лукаво прищурилась Эльташи. И тут же ответила на мой немой вопрос. – Просто ты был такой грязный до принятия ванны!
И она звонко рассмеялась, а я обиженно запыхтел, осознав, что она пошутила. Отсмеявшись, Эльташи сказала:
- Никто не знает заранее, какова твоя стихия. И никто не имеет права присваивать стихию без проведения церемонии. Хочешь знать что-нибудь еще, Аэлькси?
- Нет, пожалуй, на сегодня хватит. – Отказался я.
- Тогда иди отдыхать. Завтра нас всех ждет трудный день.


Эпизод 4.

4 стихии

Посреди ночи меня разбудило смутное волнение в связи с предстоящей церемонией. Страх прокрался в мое сознание и путал все мысли, как заправский карточный шулер при подтасовке. Некоторое время заснуть не удавалось, в окружающих тенях мне чудились молчаливые гиганты, изучающие меня горящими глазами. Немного поворочавшись, мне все же удалось уснуть, и я проспал до утра без снов.
Зал, в который меня привели после пробуждения и плотного завтрака, был немного меньше, чем тронный зал Старейшины, но, все же, мог поразить размахом архитектурной и художественной мысли. Повсюду на стенах красовались изображения каких-то битв с различными расами; на перилах балконов, выступающих со всех четырех сторон, угрожающе скалились каменные скульптуры грахлов с расправленными крыльями (тут мне в голову пришло сравнение с горгульями); с самих балконов к полу спускались тяжелые, бордовые полотнища, украшенные гербами и портретами; потолок сверкал огромными, хрустальными люстрами со множеством свечей, большинство из которых по случаю таинственности церемонии не были зажжены. Посреди зала находилась довольно большая площадка, очерченная глубокими бороздами. В площадку были последовательно вписаны круг и треугольник. Линии вписанных фигур горели голубоватым огнем, поднимавшимся на несколько сантиметров вверх. А по углам квадрата стояли постаменты в мой рост, на каждом из которых была установлена каменная чаша. В каждой из чаш находился элемент одной из четырех стихий: вода, переливающаяся всеми цветами радуги; несколько горстей земли, явственно шевелящихся, будто стремясь выползти за края чаши; еле заметный сгусток воздуха, с тихим свистом крутящийся во всех направлениях сразу; и нестерпимо пылающий шарик огня, тоже висящий на некотором расстоянии от дна чаши.
Меня подвели к центру площадки, и я обратил внимание на два углубления посередине, по форме напоминающие ступни босого человека. Откуда-то из глубины зала, скрытой полумраком, донесся незнакомый голос:
- Сними свою обувь и встань на отметины Древнейшего из Присваивающих!
Я послушно разулся и шагнул на площадку. Но стоило мне поставить вторую ногу на след, как меня пронзила боль и мои ступни намертво влились в оттиски ног Древнейшего. По краям возникло такое же свечение, как и у линий, очерчивающих площадку. Но я ничего не мог разглядеть за ее пределами, хотя она и была невелика: боль застилала глаза красноватым туманом, и, если бы не тот факт, что я был, буквально, приклеен к полу и поддерживался непонятной силой, – я бы точно упал от такой всепроникающей боли. Бросив попытки шагнуть в сторону и подняв глаза, я чуть не закричал. Помогло воспоминание того что я на церемонии, а следовательно – все под контролем Присваивающих. Дело в том, что на месте тех четырех постаментов с «представителями» стихий стояли теперь 4 существа, один вид и размер которых обратил бы в панику весь Минск, появись они на улицах где-нибудь за полдень. Передо мной на двух углах стояли творения огня и воды, в два моих роста и в полтора раза шире, скалясь широкими темными пастями в мою сторону. Повернув голову и скосив глаза вбок, я попытался рассмотреть двух других порождений стихий. Сзади меня так же на углах свистело и завывало огромное торнадо с длинными руками, похожими на трубы, и с чавкающими звуками ворочалась земляная масса, абсолютно бесформенная, но, тем не менее, сомневаться в ее разумности не приходилось. Самое удивительное – это мои ощущения, в связи с появлением сих творений: мое тело было будто бы разделено на четыре части, каждая из которых ощущала всей кожей воздействия каждой из стихий. Жар слева впереди, скользящий холод справа и спереди, неслабое давление сзади и справа и режущие дуновения ветра слева и сзади соответственно. Огненный гигант пылал всеми цветами от желтого до красного и испускал волны искаженного жаром воздуха. Рядом с ним волновался всей поверхностью водяной столб – стихия Эльташи. Ну а тех, что сзади разглядеть во всей их красе не позволяла сила, удерживающая меня прямо посередине в малодвижимом состоянии. Одно я знал точно – мне не очень бы хотелось, чтобы моей стихией стала бесформенная куча грязи. Ну не солидно это, не эстетично. То ли дело – огненный элементаль. Сплошное удовольствие смотреть на эту опасную игру бликов и абсолютно не скрытую мощь. Ну и что, что ресницы заворачиваются как после женской туши «макс фактор», а губы молят об увлажняющем бальзаме. Зато никакой враг не страшен – вмиг испепелить можно любого.
Я так увлекся своими размышлениями, параллельно с осмотром невиданных мною до сих пор существ, что не сразу уловил мелодичное звучание десятка голосов из темноты, поющих что-то на незнакомом мне языке, видимо, на древнеэльфийском. Смутно до меня доходил смысл произносимого. Думаю, тут постаралась та сила, что даровала мне знание всех языков при попадании в миры Лабиринта.

О, Тьма и Свет, Добро и Зло
Отбросьте спор на этот раз!
И пусть закроется Разлом,
Пока свет Искры не угас!

Даруйте силу и покой,
И власть любую на века
Душе, рожденного не мной,
Но помощи моей рука

Пускай коснется лишь на миг,
Отдав его во власть стихий.
И вызовет у Искры крик,
Несущий волю, Фаэхиль.

Рев четырех элементалей, потрясший все помещение не хуже пятибалльного землетрясения по шкале Рихтера, чуть не оглушил меня:
- Кто взывает к силам стихий?! – Жуткий рокот в четыре голоса походил на звуки стартующего ракетоносителя.
К моему вящему ужасу я начал говорить против своей воли, раскрывая рот и произнося фразы, которых никогда не могло возникнуть в моем сознании:
- Я говорю от имени Древнейшего из Присваивающих. Договор был заключен, договор будет силен в веках.
- Чего ты хочешь от нас?!
- Силу стихии.
- Зачем?!
- Для полного единения.
- Кто ты?!
Я замолчал. Видимо даже древнее волшебство не в силах было указать мое настоящее имя этим созданиям. Но, секундой позже, я все-таки нашел в себе силы заговорить снова:
- Я не знаю, кто я. Но, когда узнаю – обязательно скажу вам.
На мгновение воцарилась потрясающая, ошеломляющая, звенящая тишина. Густая и вязкая, давящая со всех сторон, как гидравлические прессы, обитые ватой. Кажется, Стихии думали о решении. Это длилось около минуты. Но дальше случилось нечто непредвиденное. Все четыре элементаля разом сошли со своих мест и шагнули ко мне. Со всех сторон раздались вскрики ужаса и изумления. Ощущения на коже, поделенной на четыре сектора, от близости Стихий достигли такой силы, что было невозможно терпеть. Меня пронзила боль, каждый волосок на моем теле встал дыбом, будто я был очень сильно наэлектризован. Стихии медленно пророкотали:
- Договор в силе! Мы идем!.. – И с этими словами они одновременно шагнули еще раз, стремительно приблизившись вплотную. Боль сломала мое сопротивление, прорвалась криком наружу, едва не разодрав горло. Свет померк.

Очнулся я уже лежа в кровати, в комнате, которую мне показала Эльташи. Сама она сидела на стуле слева от меня и внимательно наблюдала за мной. Приоткрыв глаза, я заметил тень настороженности в ее глазах прежде, чем она поняла, что я проснулся. Эльфийка провела руками по лицу и проговорила:
- Мы думали, что ты не выдержишь. Но то, что произошло, невероятно и целиком меняет наше отношение к тебе. Отдыхай, мы поговорим позже, когда ты снова наберешься сил, чтобы стоять на ногах.
Я послушно закрыл глаза и снова провалился в целительный сон без сновидений.



Эпизод 5.

История начинается


Когда я окончательно пришел в себя, был уже поздний вечер, слегка освещаемый двумя местными лунами. В моем теле творилось что-то, не поддающееся никакому описанию. По коже и внутренним органам с завидной частотой бегали, сменяя друг друга, все допустимые ощущения, которые известны человеку – от щекотки, до различных покалываний, от каких-то поглаживаний, приятных и не очень, до жгучей боли, стерпеть которую иногда было довольно трудно. Я решил, что мне просто нужно принять ванну, чтобы расслабиться после того странного события на церемонии. По уже знакомому пути я прошел в ванную комнату, снял с себя всю одежду и только приготовился наливать воду, как вспомнил, что вода тут холодная и никаких затычек нет и в помине. Я тяжело вздохнул и, нагнувшись, тяжело облокотился о край ванной, собираясь с духом, чтобы встать под холодные струи.
“Шмяк!”
Я открыл глаза, пытаясь установить источник звука. Внутри ванной, прямо на сливном отверстии, лежал небольшой кругляш глины, плотно закупоривая собой дыру. Я посмотрел вверх – так и есть – на потолке виднеется след круглой формы. Значит, с ванной вопрос можно считать решенным, вот только вода набирается медленно, да и горячей она сама по себе не станет. Руки скользнули по полированному краю, ставшему в один миг мокрым. Что за дела? Неужели я начал потеть.... В комнате была нормальная температура, и я сам не чувствовал, что мне жарко, но на руках явственно стали проступать капли. Прежде, чем я понял, что происходит, из кистей моих рук прямо в ванну ударили два толстых жгута воды, извиваясь, словно две змеи. Ванна была наполнена в две секунды! Но напор воды и не думал ослабевать. Мама родная, что же мне делать? Скоро воды будет впритык, и тогда я просто затоплю всех в этом их Древе Жизни. Я попытался представить, как вода, наконец, прекращает литься. Сработало! Теперь с пальцев немного капала вода, а через несколько минут перестала вовсе. Потрогав созданную мною воду, я пришел к выводу, что радоваться рановато. Ведь мне все равно придется принимать холодную ванну. Я еще раз потрогал воду – на всякий случай. А вдруг нагреется? Но ничего подобного не произошло, и я, задержав дыхание, залез внутрь. Проделывать такое мне было не впервой. Раньше я частенько закалялся в холодной воде. Моржевал, так сказать. Но согласитесь, что лезть в ледяную воду с целью закалки – совсем не одно и то же, что просто для мытья.
Почувствовал неладное я слишком поздно, когда появились первые пузырьки у дна ванны. Вода вокруг меня начала стремительно нагреваться, и по прошествии менее, чем половины минуты я с диким воплем выскочил наружу, ошарашено глядя на клубы пара, поднимающиеся от воды. Сзади послышался короткий смешок:
- Ну что, повелитель стихий? С легким паром! – И Эльташи, очень «вовремя» вошедшая в комнату, громко засмеялась. Да так заразительно, что я и сам не удержался от пары смешков. Но мне, все же, хватило ума не оборачиваться к ней передом. Юная дочь Старейшины и так уже имела удовольствие лицезреть мой голый зад.
Схватив с вешалки полотенце и наскоро обмотавшись им по самую грудь, я, наконец, повернулся к ней лицом.
- Эльташи, поясни пожалуйста, что со мной происходит? Я с самого утра чувствую какие-то странные изменения внутри меня. Я могу творить… чудеса. Это невероятно! У меня из пальцев течет вода, я своим телом могу пользоваться как кипятильником, а в гончарном деле мне не было бы равных – ведь по одному только желанию откуда-то берется первоклассная глина! Что все это значит?
- Поверь, мы удивлены не меньше тебя. Ты явился к нам, как было сказано в пророчестве. В него никто не верил, но оно сбывается у нас на глазах. Ты чужестранец, которому стали подвластны все стихии сразу. Немыслимо! Они все добровольно согласились помогать тебе. И это произошло даже без подношения даров… невозможно. Если ты тот, кто был описан в пророчестве, а я в этом не сомневаюсь, как и члены Совета вместе со Старйшиной клана Низины Древа Жизни, то… пришло страшное время. Проснулись силы, ради победы над которыми ты и явился…Конечно, Совет, во главе со Старейшиной клана, пока не собирается разглашать кому-либо о произошедшем, но....
- Но я совершенно посторонний человек! Я не так давно был успевающей личностью в своем мире, у меня были планы, а потом... потом всё пропало! Я не хотел принимать участие ни в каким великих сражениях и тем более пророчествах! – возопил я, гневно размахивая руками.
Эльташи замерла, пристально рассматривая меня, руки ее были скрещены на груди. Затем она, что-то решив про себя, поманила меня пальцем:
- Пойдем со мной. Мне надо показать тебе кое-что.
Мы вышли из комнаты и двинулись вниз по лестнице к подножию Древа. Хорошо хоть по пути никого не попалось. То-то бы я всех потряс своим внешним видом — голый, босиком, в одном полотенце, с мокрыми волосами и ошалелым лицом. Такие разве что привидения по замкам бродят. Дойдя до конца, мы не остановились, а продолжили спуск через едва заметную в полумраке под лестницей дверцу. Дальше были каменные ступени и обычные свечи на стенах в порядком проржавевших канделябрах. Ступени круто уходили вниз, быстро исчезая за поворотом. С непривычки у меня даже закружилась голова от такого быстрого спуска по спирали, и я стал придерживаться за стену. К моему удивлению, она была сухой и теплой. Это место пользовалось популярностью у эльфов. Ступени без единой щербинки были скруглены на углах от шаркающих, топающих и легко касающихся поступей народца. Нигде не было видно ни пыли, ни паутины. В общем, увиденное полностью отрицало все мои представления о подземельях. И я был этому искренне рад.
Вскоре, за следующим поворотом, обнаружилась массивная арка из кованого железа с затейливыми узорами по краям. Свет стал ярче, а в воздухе появились новые, слабо узнаваемые ароматы. Эльташи достала откуда-то небольшой ключик, блеснувший золотом, и, нисколько не мешкая с замком, открыла ворота. Они ответили ей приятным баритоном раскрывающихся створок и призывно отразили в глаза пятнышки света от огней свеч. Как только я переступил незримую черту между двумя помещениями – коридором и нашим местом назначения – все вокруг преобразилось. Неузнаваемые ранее ароматы потрясающе ярко ощущались теперь, стоило только втянуть слегка воздух. Это был лес. Лес не в прямом смысле, но лес, передаваемый запахами, шорохами и еле заметными образами, проплывающими где-то на самой периферии зрения. Голова наполнилась фантомными звуками текущей воды, шелеста трав, пения птиц и криками многих зверей, которые, впрочем, были мне не знакомы. Это было невообразимо, странно и в то же время успокаивало. Я попал в колыбель. Колыбель жизни. Туда, где берет начало история народа эльфов.
Когда я повернул голову, я увидел, что Эльташи с интересом разглядывает меня, мои эмоции. Заметив мой взгляд, она спросила:
- Значит, тебе не нужно объяснять, где ты находишься?
Я судорожно кивнул, продолжая рассматривать все вокруг с неописуемым наслаждением. Это была большая зала с простыми земляными стенами, на которых были начертаны различные символы и рисунки. Но под моим взглядом они все оживали и спешили передать мне историю, которую в них запечатлели эльфийские мастера. Все эти фантомные образы так ярко проступали в моем сознании, что я даже отмахнулся пару раз от несуществующих, «пролетающих» мимо, бабочек и птиц. Я снова повернулся к юной эльфийке, но фраза, наполненная радостью и стремлением ей поделиться, застряла в горле невысказанной. Теперь во взгляде Эльташи, направленном на стены, сквозила непередаваемая боль, скорбь и печаль. Я проследил ее взгляд и сердце мое сжалось в тисках ужаса и гнева. История продолжалась. Где-то позади живописующих видов и образов возникло нечто новое. Темные контуры этого явления надвигались со всех сторон ,стремясь подмять под себя и поглотить идиллию, царившую вокруг. Почти повсеместно ей это удавалось, за исключением нескольких мест. С удивлением я обнаружил в себе знание . Это были Долина Бессмертных, Низина Древа Жизни, Утес Серебряных Ветров и Снежный Каньон. Мало, ничтожно мало миров Великого Лабиринта уцелело под натиском этого зла. Я уже знал, что это было зло. Знал, откуда оно пришло и почему. Эти знания так же хорошо были известны мне, будто я знал это всегда. Магия. Ею, в отличие от моего мира, мира, выбросившего меня вовне, было пропитано все вокруг. И я ничуть не был огорчен этим обстоятельством. Напротив, это рисовало передо мной новые перспективы, умения, знания и события. Передо мной был мир, целый мир, заселенный существами и народами, которых я считал вымышленными, которые стали жертвой гордыни моего вида, стали беззащитными перед тьмой и злом. Да, это из-за людей Земли, из-за их стремления к одиночеству появилось зло. Оно выползло из разрыва между мирами, после того, как мой мир замкнулся в себе и оторвался от Великого Лабиринта. И я знал теперь, что не смогу отступиться от задачи, которая внезапно легла на мои плечи тяжелым бременем. Тяжелым, но я вдруг почувствовал необычайную легкость, уверенность и пьяное веселье. Я стану героем? Да! Я буду героем для всех. И мне никто не сможет ничего сделать. Мне придется. Придется расплатиться за глупость моего народа. И я так же понял, что я не вернусь. Не вернусь, потому что это не было ошибкой. Не вернусь, потому что это из-за раскаявшегося мира, мира стремящегося помочь тем, кого он покинул, я попал сюда. Меня выбрали для этой миссии. Кто? Великие Силы! Ну и что, что без моего согласия. Если не мы, то кто?
Еще раз окинув взглядом фантомный барельеф с изображением Великого Лабиринта и постигшей его участи, я без удивления обнаружил яркую искру света, разгорающуюся в месте, носящим название Низины Древа Жизни. Потому, что это правильно.


Эпизод 6.

Просвещение

И начались долгие дни подготовок к выпуску меня вовне, наружу из этого чудесного и вечного островка спокойствия. Я ощущал себя самым обыкновенным школьником. И даже домашние задания — тоже у меня были.
Прежде всего, меня начали погружать в восхитительный и насыщенный мир истории Великого Лабиринта. Эти уроки вел мне Эфлемиш — маленький и толстенький эльф с совершенно профессорскими очками. В руках у него всегда была длиннющая указка, которая никак не увязывалась с его ростом, и которой он очень любил делать фехтовальные движения и выпады, будто находясь в постоянной борьбе то ли со своей тенью, которая, кстати, тоже почему-то была длиннее своего хозяина, то ли с воображаемым противником. Часто казалось, что противник побеждает, потому как в такие моменты на лбу «профессора» выступали капельки пота, а очки съезжали на самый кончик носа.
- Итак, вьюноша! - Да, он говорил именно так - «вьюноша», - что особенно смешило меня поначалу. Но, постепенно проникаясь глубиной знаний этого маленького эльфа, я проникался и глубоким уважением к нему самому. - Представьте себе самое-самое начало! То есть то время, когда еще ничего не было и не могло быть, когда не было ни одного разумного существа и — добавил он, многозначительно растягивая паузу, - неразумного тоже. Представили? Так вот, то время называлось Великим Неупорядоченным, или Хаосом, или Пустотой. Это кому как больше нравится. Главная суть того времени была в полном отсутствии всего и одновременно невообразимой путаницей первозданного, того, из чего потом произошло все сущее…
- Я понял. В моем мире это называлось...
- Не перебивайте меня, молодой человек! Вы прибыли, насколько я знаю, из того мира, где все построено на лжи. А потому, нужно слушать меня! Забудьте обо всем том, чем вам засоряли разум в... эмм.. вашем... кхм... мире!
- Ладно-ладно! Я понял, только не кипятитесь. Продолжайте, пожалуйста. Мне правда – очень интересно.
Профессор с видимым удоволетворением отметил моё неподдельное любопытство и продолжил:
- Так-то… На чем это я остановился? Ах да-а-а… Первые материи начали формироваться под влиянием потоков Великих Сил. Никто до сих пор не знает, откуда взялись эти потоки, следствие ли это деятельности Великого Некто, для кого наша Вселенная равнозначна пылинке, или же это до сих пор не изученный физический аспект нашего мироздания, носящий эфемерное название «магия» или «волшебство» - не суть важно. Важно то, что эти потоки Великих Сил начали планомерное изменение самой структуры нашей Вселенной, вплетая новые элементы и создавая из Хаоса — Упорядоченное. И если в Хаосе жизнь была невозможна по определению, то в Упорядоченном она возникла как само собой разумеющееся. Ведь, если все в порядке, то и жить можно, правда, вьюноша?
Я закивал, всем своим видом выражая полное согласие и понимание. Эфлемиш довольно потер руки и зашагал взад-вперед по аудитории, продолжая рассказ:
- Пожалуй, можно опустить все подробности преобразования неживого в живое, его усовершенствования и дифференциации на многие формы жизни. Главное то, что во всем этом многообразии промелькнула искра разума. Искра эта поселилась не во всех созданиях, а только высших, корторые в настоящий момент представляются различными расами и некоторыми видами животных. Так вот сам разум — это и есть одно из проявлений Высших Сил. Не совсем магия и не совсем закон природы. Нечто среднее, мастерский и тонкий сплав, баланс и незримая грань. Вот, что такое разум. Понятно, вьюноша?
Дождавшись моего утвердительного кивка, профессор неожиданно хлопнул в ладони и заявил:
- На сегодня все. Дальше тебя ждет начало курса магическийх преобразований и стихийных направлений. Ведет его мой хорошо знакомый коллега — мэтр Вогзеус. Надеюсь, у него не возникнет с тобой никаких проблем, вьюноша. Я надеюсь на вашу рассудительность и уважение к старшим. Учтите, что к следующему нашему занятию вы должны будете самостоятельно изучить в библиотеке сочинение историка Крофиса «Начало начала». Я буду спрашивать вас по всей строгости!
- Скажите, профессор, как мне пройти на следующие занятия? Я ведь совершенно не ориентируюсь в вашем поселении.
- Ах да... Просто спустись вниз по лестнице на улицу, обойди Древо и иди прямо. Там ты увидишь дальнюю площадку. Обычно на ней и занимается в это время Вогзеус со своими учениками.

Честно говоря, я весь сгорал от нетерпения увидеть в действии то самое нечто, что с недавнего времени поселилось во мне. Магия, волшебство... Это же невероятно! Творить чудеса по мановению руки — не об этом ли мечтают все люди на... Гм, да. В том мире, где я родился. Но факт остается фактом — именно на этих занятиях я научусь контролировать свои способности и создавать многое из малого, из ничего. Пока я шел и размышлял таким образом, у меня было время осмотреться вокруг и получше узнать место, куда я попал. Ведь это был первый раз, когда я вышел наружу из Древа за эти два дня, не считая сегодняшний. Судя по положению солнц, сейчас был аналог «Земного» утра. Благодаря этому, солнечные лучи не падали отвесно на кроны деревьев, теряясь в листве, а освещали пространство между деревьями под углом, позволяя рассмотреть все в деталях. Скажу серьезно — дух захватывает. Эти деревья не сравнятся ни с какими другими. Они действительно огромные. И они действительно... живые. От них идет такая мощь и воля, что немного сомневаешься в целостности своего рассудка — уж не повредился ли часом? Оказывается, что не только Древо Жизни выращивало для своих жителей внутреннее убранство. В этом поселении всё — от мостов и до самих домов — было выращено тысячелетними великанами. Все это поселение было единым целым, и я уже нисколько не сомневался в правдивости слов Эльташи — будь Древо повреждено или убито захватчиками — будет повреждено или умрет и всё остальное.
Наконец, деревья раступились, образуя небольшую поляну, примыкающую к поселению Низины, и моим глазам предстало самое удивительное зрелище, которое я видел за всю свою жизнь... пока. Высоченный и тощий эльф в просторном зеленом балахоне, перехваченном тонким шнурком с грузиками на концах, стоял на краю площадки, уперев руки в бока и внимательно следил за тем, что происходило перед ним. Подойдя поближе, я, раскрыв рот от невероятного удивления, стал жадно поглощать глазами то действо, что мне посчастливилось увидеть. На площадке их было семеро — учеников мэтра Вогзеуса. Две пары по двое и одна троица тщательно отрабатывали умение владеть своими стихиями. Насколько я понял из увиденного, там был один ученик, владеющий огнем, двое - воздуха, один - земли и трое учеников со стихией воды. Все они, разбившись на группы, состав которых постоянно менялся, учились противостоять чужим стихиям при помощи своей собственной. На площадке постоянно проносились ревущие потоки огня, лился дождь, пролетали снаряды изо льда, вились столбики торнадо и дыбилась огромными плитами земля. Огонь разбивался о плиты, торнадо сносил в сторону осколки льда, иногда отсылая их обратно в швырнувшего, а дождь тщательно размывал встающие на пути «водяного» стены земли. Нисколько не сомневаюсь, что в случае смены оппонентов каждый из них так же легко сможет постоять за себя. Во всяком случае, убедиться в этом я не успел, так как Вогзеус неожиданно резко развернулся и пристальным взглядом уперся в меня. Действо на площадке также неожиданно замерло, и на меня уставилось семь пар глаз.
- Так это ты тот самый чужак, что спас одну из нашего рода и произвел неизгладимое впечатление во время церемонии присвоения? Чем же ты так всех поразил?
Я с искренним недоумением пожал плечами и подошел поближе.
- Ты что же — и разговаривать толком не можешь? Может скажешь хотя бы, какая стихия тебе досталась? Мне так будет легче, поверь! - позади мэтра раздались приглушенные смешки. - Судя по твоей стеснительности, тебе была присвоена Земля... я прав?
- Д-да.. - я решил не отрицать этого, памятуя о словах Эльташи про временное неразглашение произошедшего на церемонии.
- Прекрасно! Разговаривать ты все же умеешь. Довольно распространенная стихия, как и вода, собственно. Я так понимаю, ты еще нисколько не владеешь ею?
Я отрицательно покачал головой, косясь в сторону любопытных учеников. Те выглядывали из-за спины мэтра, осматривая меня так, будто я был диковенным зверем зоопарка. И я их вполне понимаю. Нечасто являются в их общество такие вот «чужестранцы».
- Что ж, ничего удивительно. И сложного тоже ничего нет, если ты вдруг так думал изначально. Стихии подчиняются всегда и охотно, и единственное, что для этого необходимо — это сила воли. Ну еще не помешали бы интуиция, скорость реакции и отменная концентрация, но все это дело наживное и в итоге можно легко обходиться одной лишь волей. А ты, - Вогзеус пристально оглядел меня с ног до головы — я думаю, легко все усвоишь. Так что приступаем незамедлительно. Становись на площадку - теперь мы будем заниматься по двое. В пару я тебе дам, конечно же, Нилэни, так как он тоже владеет Землей. Нилэни!
- Да, мастер?
- Введи...
- Аэлькси, мастер.
- Да. Введи Аэлькси в курс дела и начинайте тренироваться.
Нерешительно потоптавшись у края площадки и покосившись на выжидательно переминующегося и оглядывающего меня Нилэни, я наконец собрался с духом и приблизился. Нилэни равзернулся и отошел на несоклько шагов еще дальше. Я послушно потопал за ним. Услышав звук моих шагов, Нилэни обернулся и недоуменно на меня воззрился:
- Чего ты за мной идешь?
- Ну нам же сказано было тренироваться вместе, разве нет? - Я пожал плечами.
- Именно так! Но, - Нилэни ткнул указательным пальцем вверх, - первое, что ты должен усвоить — это дистанция между тренерующимися. Ты ведь не успеешь отреагировать на мои действия, если я буду слишком близко. А так ты хотя бы сможешь проследить все мои движения и предугадать результат. Это является одной из важнейших черт таких сражений.
Я согласно кивнул и на всякий случай расставил ноги пошире.
- Как тебе уже сообщил мэтр Вогзеус, первое, что нужно научиться делать, овладевая своей стихией, — это концентрироваться и одновременно расслабляться так, чтобы позволить мыслям течь свободно, чувствам оставаться настороже, а скорость реакции доверить телу. Вся сила, что есть в тебе, подчиняется только мыслеобразам. Больше никаких усилий прилагать не нужно. Конечно, если ты собираешься горы двигать, попервоначалу у тебя ничего не выйдет. Тут ведь нужно все это дело детально представить, а кроме того, учитывать, что у горы тоже есть воля.
- Как это? - Удивился я.
- Гора ведь на месте стоит веками. На том самом месте, где она выросла. Вся ее воля направлена на неподвижность. И чтобы сдвинуть ее с места тебе придется побороть волю горы. У огня воля направлена на то, чтобы гореть, не гаснуть. У воды — растекаться в стороны, поэтому тебе нужно свою волю направлять на удержание воды в одном целом. И так далее. Понял теперь?
- Не совсем...
- Ладно, поймешь по мере тренировки. Запомни только, что у каждого вещества, будь то нечто живое или мертвое, есть своя воля. Главное узнать, на чем она сконцентрирована.
С этими словами он на мгновение замер, а затем прямо у него под ногами начал стремительно расти круглый земляной столб. Когда его ботинки оказались на уровне моих глаз, рост прекратился. Я усмехнулся и мысленно представил, как столб накренился в сторону. Это действительно оказалось очень простым — повелевать стихиями. Достаточно четко представить, чего ты желаешь, и вот уже ощущаешь, как внутри тебя ворочается что-то теплое и податливое, ища выход наружу. Не ожидавший от меня такой прыти Нилэни, едва не сверзился со своего «наблюдательного пункта», но вовремя удержал равновесие, одновременно выравнивая столб. Прищурив глаза, Нилэни вдруг выбросил руку в мою сторону и ко мне устремился приличных размеров камень. Не придумав ничего лучше, я проделал тот же фокус со столбом, только в обратную сторону, погрузившись в землю на целых два своих роста. В той стороне, куда улетел камень, раздался приглушенный удар и брань, от которой я умудрился покраснеть, не поняв ни слова. Бедный Нилэни, ему сейчас от кого-то достанется. Я представил, как земля поднимает меня наверх, предвкушая предстоящее зрелище мести. Но, когда я вновь оказался наверху, меня ждало глубокое разочарование, так как все уже закончилось. Белый от ужаса Нилэни висел метрах в двадцати над землей на ледяном сталагмите, а снизу стоял один из учеников и злобно зыркал на беднягу, потирая ушибленный затылок.
- Неплохо, Эллан. Только ты должен был почувствовать камень, когда он еще летел. Вода в воздухе — твои глаза и уши. Почему не создал чувствительный купол? - мэтр Вогзеус стоял неподалеку, скрестив руки и рассматривая дело рук Эллана.
- Простите, мастер Вогзеус, я был занят отражением атаки Мириэм. - Названная девушка быстро закивала, подтверждая правдивость слов Эллана. Похоже, мастер имел репутацию строгого и сурового учителя.
- Ты можешь заниматься чем угодно, Эллан, но купол ты должен поддерживать постоянно! Иначе любой лучник снимет тебя без особых усилий. Запомни это. А теперь, ребята, пойдёмте обедать, продолжим на вечернем занятии в зале. Обещают ливень.
- И почему погодники никогда не могут сделать так, чтобы дождь стороной прошел... - Пробурчал кто-то сзади.
- Сколько раз тебе повторять, Кинсли? У нас в Низине никто не должен влиять на природу. Здесь все подчиняется только Великим Силам.
- Эй! Погодите! Меня забыли!
- Эллан, сними Нилэни, а то он замерзнет на твоей... сосульке.


Эпизод 7

Знакомство с учениками

Когда мы пришли на трапезу, нас уже ожидали ломящиеся от количества и разнообразия блюд столы. Это был именно тот зал, в котором я разговаривал за едой с Эльташи два дня назад. Разница заключалась в количестве присутствующих здесь. Похоже, что в этот зал помещались абсолютно все обитатели Низины. Общее впечатление складывалось... сильное. Да, именно так — сильное. Здесь собрались представители всех сообществ Низины, и это можно было легко выяснить по кучкующимся тут и там эльфам (и не только) в одежде одинаковых цветов и покроя. Надо будет расспросить позже Эльташи о существующих в Низине обществах.
- Вот наш стол, Аэлькси. Здесь мы будем обедать и ужинать после занятий. Завтрак остается в твоем распоряжении. Ну а теперь — налетай!
Ученики быстро расселись по своим местам и принялись за еду. После тренировки изрядно проголодались все, даже я, потративший на нее не более десяти минут. Представляю, что будет, когда я начну тренироваться в полную силу. Впрочем, узнать это я смогу уже сегодня - перед ужином.
Столы были полностью уставлены огромным количеством блюд, среди которых, к моему удивлению, попадались и абсолютно привычные для моего мира. Нилэни, усевшийся возле меня на правах нового знакомого, пояснил:
- Ты ведь из другого мира, насколько я понял? Не удивляйся. Ведь все миры ранее были соединены друг с другом. Твой Калейдоскоп — тоже. Поэтому ты встретишь за время своих странствий очень много знакомых животных, растений и прочих вещей.
- Откуда это ты знаешь, что я буду странствовать? - Я прищурил глаза, не донеся вилку с картофелиной до рта.
- Видишь ли... - Нилэни поозирался вокруг, а потом, гордо вскинув подбородок, проговорил — Мой отец является очень важной персоной, приближенной к самому Старейшине. Он не отходит от Тахэльда ни на шаг! Поэтому я многое знаю из первых уст, так сказать.
- Твой отец что — телохранитель?
- Нет, - стушевался Нилэни и быстро сгорбился, опустив подбородок к самому столу. - Он писарь...
- Понятно. - Я уткнулся лицом в тарелку, чтобы не выдать хихиканье.
- Но все равно — он очень важная персона!
- Да-да, Нилэни, я уже понял. - простонал я, сотрясаясь от разрывающего меня хохота. - Кстати, Нилэни...
- Ммм?
- А что это за странное мясо рядом с тобой? Я так и не смог определить, что это за животное. Ни на что не похоже. Но уж очень вкусное!
- Ааа. Так это рагу из грахла! Да-да, не удивляйся. Несмотря на то, что это хищник, мясо у него на удивление нежное, сочное и питательное. Оно ценится гораздо выше любого другого мяса, за исключением, возможно, сомартанийского шестиногого быка — дальнего родственника грахла. Его можно готовить абсолютно любым способом и даже есть сырым! Во многих мирах, включая нашу низину, звероводы — он указал вилкой на стол, занятый эльфами в синих одеждах, напоминающих комбинезон — разводят грахлов специально из-за их вкусного мяса, а также ценной кожи, из которой шьется крепкая, теплая и удобная одежда. Но это очень опасное занятие, так как у каждого грахла раз в год просыпаются инстинкты хищника, охотника, и тогда они нападают на всех вокруг. Не редки и случаи побега грахлов из вольеров. Поэтому звероводы всегда в почете, они пользуются всеобщим уважением, а их работа довольно высоко оплачивается, в сравнении с теми же погодниками...
- А что за погодники? Уже второй раз о них слышу. Я, конечно, в общих чертах представляю, кто они такие и чем занимаются, но может ты объяснишь подробнее?
- Как ты догадался, это маги, виртуозно владеющие своими стихиями со вплетением погодных заклинаний, во много раз увеличивающих мощь и область действия стихии. Они могут создать определенные погодные условия на огромной территории и поддерживать их на протяжении длительного времени.
- Все ясно, Нилэни, спасибо за объяснения.
Нилэни кивнул и потянулся за добавкой. Я не стал отставать от него, отдавая должное великолепно приготовленным блюдам. Кормили здесь на убой, придавая вопросу питания весьма важное значение. Конечно, ни плохая еда, ни болезни не могут навредить практически вечным эльфам. Но кто же будет работать, когда совершенно нет никаких сил? Отправив в рот очередной кусок нежнейшего пирога с начинкой из каких-то черных или темно-синих ягод, похожих на чернику, я обвел взглядом огромное помещение. Что-то смущало меня во всем этом. Отнюдь не количество эльфов или размеры зала - в моем мире можно было увидеть и не такое, - и спустя мгновение я понял причину своего недоумения. Стол, за котором сидело молодое поколение эльфов, и за которым сидел я, собственной персоной, был один на весь зал. Мастер Вогзеус сидел напротив меня, а потому этот вопрос я решил задать именно ему:
- Мастер, а почему в Низине так мало детей?
Окружающие ученики замолкли, и я понял, что сморозил глупость. Мэтр некоторое время помолчал, крутя в пальцах вилку, но потом все же ответил:
- Этот баланс установили Великие Силы. Ведь эльфы и так живут на свете гораздо дольше других существ. Намного дольше! И это заставило Великие Силы сделать так, что рождаемость у нас, соответственно, намного ниже. Опять же — очень намного! Уже хорошо, если новый ребенок рождается хотя бы раз в полсотни лет. Именно из-за такой особенности нашего народа все невероятно благодарны тебе за спасение маленькой эльфийки. Ты совершил подвиг, достойный храбрейших и благороднейших из эльфов.
- Ну уж... - зарделся я. - Я сделал то, что сделал бы всякий другой на моём месте.
- Поверь, Аэлькси, не всякий сумел бы поразить грахла так, как это сделал ты. Да и его неожиданная невидимость дает повод задуматься над текущим положением дел.
- А что вы можете рассказать на этот счет? - Мое любопытство было неподдельным, и, глядя на это, мэтр Вогзеус смягчился.
- Смутные времена настали. Непонятные и даже страшные. Ни для кого не секрет, что на нас надвигается серьезная опасность, древнее зло, спавшее с самого начала создания миров Лабиринта. Всякие вещи происходят вокруг, и далеко не все из них просты и окутаны ореолом добра. Невидимые грахлы нападают не только у нас в Низине. По всему Лабиринту участились случаи их неоправданно частой и мощной агрессии. Кроме того, голову подняли всеми забытые, отброшенные в далеком прошлом на бесплодные просторы Пустошей племена Проклятых. А с дальних окраин Льдистых Отмелей через горные врата в Снежные Холмы прорываются взбесившиеся ледяные тролли. Когда-то мы вели с ними непрерывную и процветающую торговлю, а теперь они словно посходили с ума, и никто не знает, сколько еще продержится горная застава гномов и успеет ли подойти армия из лучших воинов Лабиринта — Невидимых Клинков. Но что это я тебе обо всем рассказываю, тогда как мы даже не познакомились толком? Ребята, представьтесь нашему новому ученику, загадочному чужеземцу Аэлькси, сумевшему удивить самого Старейшину!
- Меня ты уже знаешь — я Нилэни, сын Эвулена, старшего писаря при Старейшине клана.
- Мириэм, - смущенно пробормотала прекрасная девушка, сидевшая возле Нилэни. К счастью, по моим меркам, она была гораздо младше меня, что не способствовало заведению каких-либо отношений. Иначе, честное слово, я бы точно влюбился. - Я дочь Эвентиана, почтенного конюха клана.
Коротко и ясно. Представившись, она тут же снова уткнулась в тарелку с едой и старалась незаметно посмотреть на меня из-под прекрасных, длинных ресниц. Следующим стал тот парень, который возмущался прогнозами погоды от мастера Вогзеуса:
- Меня зовут Кинсли. Я сын мастера-погодника Эрдалеона. Он один из лучших в своем деле, смею тебя заверить. Но это вовсе не означает, что я могу заказать у него любую погоду, и он с радостью возьмется исполнять мой заказ. - Этот парень явно сошёл с обложек многочисленных глянцевых журналов моего мира, но, в отличие от них, не производил впечатление глупого манекена. Его глаза светились уверенностью в своих силах и острым умом. Пожалуй, с ним я бы пошел в любой поход. Поспешил назвать себя и тот парень, что так удачно пошутил над Нилэни:
- Я Эллан. Мои отец и мать погибли во время нападения большой стаи грахлов, поэтому их имена не имеют значения. По крайней мере, пока. - Этот парень не производил впечатления скорбящего и депрессивного, но все могут ошибаться. Все же, где-то в глубине его глаз, можно было увидеть отголоски боли и гнева в связи с утратой. Я точно знал, что он не отступится от своей цели — узнать причину гибели своих родителей. Настоящую причину. Я подумал так и сам удивился своим мыслям. С каких это пор я записался в профессиональные психологи?
Следующим подал голос здоровенный детина, крепкий и накаченный в стиле «Шварценеггер», но с добродушным и простоватым лицом деревенского парня:
- Олмонэр, - прогудела эта невероятная груда мышц. - Впрочем, я не совсем эльф. Я полукровка. Мой отец был огром, а мать эльфийкой. Странное сочетание, не правда ли? Но я не обижаюсь. Я горжусь своим отцом и хочу быть похожим на него. За это моя мама частенько меня наказывает. Но я уже привык...
Вот уж точно — простецкая прямота и добродушие сводили на нет все возможные попытки подшутить над ним. Тут я заметил, как какой-то шустрый парень пытается привлечь мое внимание с дальнего края стола. Он уже весь извелся, как будто невзначай помахивая рукой и то и дело пытаясь поймать мой взгляд. И как только я посмотрел прямо на него, давая понять, что теперь его очередь представляться, он сразу же заговорил:
- Да, привет! Ох, как я рад. Ты просто поверить не можешь. Ты такой интересный! Я впервые такого вижу. В тебе все не так, как у других — и походка, и манера говорить, и поведение. Ах да, что же это я? Моё имя — Лейнир. Обещаю, мы станем лучшими друзьями! Потому что все мои знакомые — мои друзья. А и правильно, чего со мной ссорится? Я же такой...
- Болтливый! - фыркнула Мириэм, и все дружно расхохотались, подтверждая правоту ее слов. Но Лейнира это совершенно не смутило, и он продолжил восхищенно выстреливать абсолютно не связанными друг с другом высказываниями:
- … веселый! Все мне об этом говорят. И хотя намекают на то, что я много говорю, это не мешает им со мной дружить. Тем более, что я говорю ровно столько же, сколько и все остальные. Просто они сами этого не замечают! Верно ведь, Аэлькси?
- Да-да, ты абсолютно прав! - я попытался временно перенять его манеру вести диалог, а если уж совсем точно — монолог. - Я всегда знал, что найду хотя бы одну родственную душу. Я так давно мечатл встретить того, с кем можно будет нормально пообщаться на любую тему и повеселиться. Ох, ты не представляешь, как я сейчас счастлив.
Лейнир совершенно не воспринял иронию и издевку в моем голосе и теперь сидел, вперив в меня по-щенячьи восторженный взгляд. Тут я заметил еще одну ученицу, до сих пор молчавшую и сидевшую рядом с Лейниром. Его болтовня совершенно не мешала ей с нескрываемым интересом меня рассматривать. От столь пристального внимания между моих лопаток скользнул приятный холодок. Наконец, когда все замолчали, эта странная особа изволила заговорить:
- Ферувэль. - И вдруг снова замолкла, продолжив тщательное и увлекательное исследование моей внешности.
- Кхм... - Мастер Вогзеус нарушил неловкую тишину и решил подвести итоги. - Итак. Теперь, когда мы все перезнакомились и поужинали, можно продолжить наше обучение в зале, поскольку мастерам-погодникам во главе с самим Эрдалеоном я привык доверять. Позже вы сможете наедине узнать все об Аэлькси. Сейчас совершенно нет времени. Подъем и бегом в зал!

Вечерняя наша тренировка практически ничем не отличалась от утренней, с той лишь разницей, что теперь все ученики были не настолько настороженны в отношении меня. Ну и я успел совершить гораздо больше манипуляций со своими новообретенными способностями. Специально для этих целей в зале были установлены огромные ёмкости со всеми четырьмя стихиями. Во время посвящения они не были заметны из-за скудного освещения, а точнее, полного его отсутствия. Теперь я понял, откуда взяли содержимое тех четырех чаш на постаментах. Как раз из этих огромных ёмкостей, использовавшихся по совместительству в тренировочных целях. Следуя своей легенде о том, что моя стихия — земля, столь вовремя подкинутой самим мастером Вогзеусом, я вовсю пытался взять под контроль хотя бы песчинку. Чаще всего, как ни странно, у меня получалось помешать Нилэни. Земля, приходившая в движение по его воле, постоянно пыталась улизнуть из-под контроля и сотворить пакость. Один раз, напрягшись и покраснев от натуги в попытках приподнять комок земли, я умудрился оторвать от пола земляной столб, воздвигнутый Нилэни, и опустить на его бедную голову. В другой раз постамент, на котором стоял этот страдалец, внезапно превратился в густую грязь, в которой он тут же увяз по самую шею. Самому мастеру пришлось поднатужиться, чтобы прервать «лечебные процедуры» Нилэни. При этом он так странно на меня косился, будто у меня вторая голова выросла. Повеселился я на вечернем занятии на славу. После всех этих невообразимых манипуляций, изрядно уставший, но довольный, я ввалился в свою комнату и тут же улегся спать. Хвала этим самым Великим Силам, что мне ничего не снилось, и я смог успешно выспаться и набраться сил для нового дня в этом странном, но ужасно интересном мире.

Эпизод 8

Новые знания

Продолжение следует...