ВЕДЬМА Часть 8.

«КТО СКАЗАЛ, ЧТО ИЗ АДА НЕ ВОЗВРАЩАЮТСЯ?»

Глава 1.

1.
Она дорого заплатила за своё возрождение, но стала обычным человеком, без всяких претензий на магию. Сама напросилась участвовать в проекте Департамента, чтобы вернуться в свой мир, и, может быть, начать жизнь заново…

Мария медленно брела по мощеным улицам, засунув руки в карманы, и разглядывала дома из природного камня. Единственным её багажом был маленький рюкзачок, небрежно висевший на плече. Воронова добралась до окраины Мегаполиса, застроенной новыми жилыми районами. Нашлась там и крыша над головой в виде комнаты в общежитии. Пока можно отдохнуть, а с утра… с утра можно решить, что делать дальше.

***
…После разговора с тётей Рина весь день была сама не своя. Близких тревожить не хотелось: они уже забыли о давнем кошмаре. Но всё равно они имели право знать.
Новость о каком-то проекте Департамента привела Алекса в лёгкое недоумение:
- Зачем ей это?
- Понятия не имею. Наверняка Воронова решила начать жизнь заново. Хотя, кто её знает…
- А нам тогда что делать? Смотреть?
- Получается, что так… если Молли начнёт проявлять опасную активность – прищучим.
- Понятно, - Алекс вздохнул. – Нашим пока говорить не станем?
- Почему? Пусть будут в курсе.
- Да, конечно. То-то у меня самочувствие плохое было.
- Вот ты и узнал причину, - невесело улыбнулась волшебница.
- Ладно, я пойду, - направился Шурик в библиотеку.
- Я к тебе потом присоединюсь.

***
Сару с утра не покидали смутные ощущения. Из рук всё валилось. Докторша сидела перед микроскопом, откинувшись на спинку стула. Так её застал Дженифер, случайно заглянувший в лабораторию.
- Случилось чего? – спросил участливо.
- Не знаю, - с вздохом ответила Сара. – Что-то неприятное с утра…
Ким присел на стоявший рядом стул.
- Боишься, - спросил он, - что старый кошмар может вернуться?
- Если уже не вернулся, - молодая женщина устало взглянула на собеседника.
Оба немного помолчали, потом Дженифер проговорил:
- Ты, во-первых, успокойся, - в голосе его проскользнула грусть, - может, ничего и не случилось серьёзного. И, во-вторых, я не думаю, чтобы она могла вернуться: я видел её ужасный конец…
- А если вдруг?
- Вот этого я тоже больше всего боюсь… И не за себя мне страшно… Поживём-увидим, сестрёнка, - сказал он ласково, - в любом случае Рина сообщила бы…
Сара кивнула. Она подошла к окну.
- Как ты думаешь, что она может вытворить в этот раз, если снова появится в нашем мире? – спросила она.
- Если бы я сам знал…
Ким посидел так, склонив голову, потом подошёл к Саре.
- Давай пока не будем гадать заранее, - промолвил он.
Докторша склонила голову ему на плечо. Ким бережно обнял подругу.
- Может, наши всё-таки сообщат?
- Надеюсь… Подождём, - прошептал Дженифер.
Сара искоса поглядывала на этого человека. Несмотря на прожитые годы, он так и оставался молодым, лишь седина говорила о прожитой жизни. И мудрость…

2.
Лёжа на кровати, Молли думала, как ей дальше поступить. Силы у неё больше не было, колдовать она не могла, как раньше. «Из любой ситуации есть выход», - пришли на память слова одной Светлой ведьмы.
- Ну что ж, поищем этот выход.
Утром Воронова проснулась поздно и решила провести разведку боем, то бишь прогуляться по окрестностям и найти себе подходящее занятие. Такового не обнаружилось. Зато Машка наткнулась на серое кирпичное здание в четыре этажа. Над дверью, обитой дерматином, висела синяя табличка с надписью «Бактериологическая Лаборатория» большими белыми буквами. А рядом на стене приклеено объявление о том, что требуется уборщица.
- Ладно, - сказала себе Машка, - наступлю на горло своей гордости…
Она дёрнула дерматиновую дверь и оказалась в пахнущем хлоркой тамбуре.

***
Пока Рина с кузеном следили за перемещениями с помощью стеклянного шара, когда-то подаренного Ариной, Молли ничего опасного не предприняла. Но Шурику весьма не понравились намерения Вороновой.
- Зачем ей это? – он поморщился. – Там же чума и холера…
- Подожди, Саш, не делай скоропалительных выводов, - прервала его колдунья. – То, что Молли туда пошла, ещё не значит, что она вот прямо сейчас намерена отравить всё человечество…
- Не удивлюсь, сестрёнка, что она когда-нибудь додумается…
- Ну, - Рина усмехнулась, - когда она ещё додумается. К тому времени мы успеем приготовиться.
- А она не изменилась, - Шурик вглядывался в изображение Молли в шаре.
- А с чего ей меняться-то?
Брат загадочно поглядел на кузину. Та догадалась сразу:
- Разумеется, я бы тоже внешность изменила, - промолвила волшебница, - а то, что Молли этого сразу не сделала, значит у неё были на это свои причины. Как бы ты посмотрел на то, что она вернулась в наш мир для того, чтобы начать свою жизнь заново?
- Это Молли-то? Подозреваю, что, оказавшись в таком месте, Машка не преминёт воспользоваться ситуацией и сделать миру гадость, - с усмешкой проговорил Алекс.
- Подождём, как дальше будут развиваться события, - улыбнулась Рина. – Ты свяжись ещё с нашими изыскателями.
- Разумеется.

3.
Тони читал распечатанный текст и долго глазам своим не верил.
- Ты чего? – уставилась на него Сара.
- Вы не знаете, зачем Молли бактериологическая лаборатория? – колдун повернулся от компьютера и обвёл взглядом друзей.
Те недоумённо переглянулись:
- Чего?
- Наши сообщают, что Молли устроилась туда на работу. Но с какой целью?
Докторша поперхнулась газировкой, Дженифер осторожно похлопал ей по спине. Сара проговорила, отдыхиваясь:
- Там же чума и холера…
- Ого!
Ким немного помолчал и, глядя на товарищей, изрёк:
- В письме написано, что Молли прямо сейчас вот собирается гадить? Если нет – то и беспокоиться нечего. Наверное, мы пока рано опасаемся.
- В том-то и дело, что пока активности та особа не проявляет, - кримериец вздохнул, - но я слышал, что в той жизни она была непредсказуема. Вдруг это свойство так и осталось при ней?
- Дорогие мои, что зря гадать? Понаблюдать за ней надо, а для этого мы должны вернуться, - промолвил Ким. – И как можно скорее.

Но в тот же день уехать им не удалось: произошло небольшое ЧП. Сбежавшего завра уехали искать Сара с колдуном, а Дженифер прихватил техников, и они исправляли силовое поле, ограждавшее территорию ящеров от всей остальной.
Открытый пикап пылил по дороге, пока друзья не нашли пропажу. Пропажа эта доедала детёныша пегаса. Услышав шум, завр поднял голову от полуобглоданной туши жеребёнка, на морде хищника была кровь.
- Вот гад! – Тони ещё издали увидел хищника и зарядил пистолет слоновьей дозой транквилизатора.
За рулём была Сара. Она подъехала поближе, и Тони выпустил весь заряд в ящера. Тот свалился рядом с тушей и захрапел (такая доза свалила бы и бронтозавра).
Сара вышла из автомобиля и склонилась над жертвой:
- Тут уже ничем не поможешь, - и вздохнула. – Я не умею воскрешать мёртвых и почти съеденных существ… - и поглядела на друга.
- Есть средство, - сказал он, помолчав. – Думаю, это подойдёт…
Докторша увидела в руке товарища видавший виды аннигилятор.
Туша растворилась от заряда. Ребята постояли немного, склонив головы.
- Эти существа, - медленно проговорила Сара, - память о Жанке… Она так мечтала об этом парке…
Тони приобнял её за плечи.
- Мы больше не допустим таких случаев…
К ним присоединился Дженифер, подъехавший на грузовичке. Он оглядел поле битвы:
- А… где?
- Останки я уничтожил, - вздохнул кримериец. – А этого монстра попробуем погрузить…
Мужчины с трудом взвалили спящего ящера в кузов грузовика.
- Я увезу: мне его разбудить надо, - Тони залез в кабину.
- Мы следом поедем, - помахал ему Ким.
Колдун уехал, вздымая пыль из-под колёс, сверкавшую в свете солнечного заката.
Длинные тени ложились на луга, окрестности окрасились в золото.
- Хорошо-то как! – Сара навалилась спиной на дверцу пикапа.
Ким глядел на резвившихся вдали единорогов и прочих существ. Друзья постояли так немного и начали собираться:
- Нам пора, Сара, - промолвил Дженифер, - если мы хотим завтра с утра поехать.
- Да, конечно.
Она вдруг уткнулась ему в плечо и не сдержала своих чувств.
- Что ты? – Дженифер обнял названую сестру и гладил по голове, пытаясь упокоить.
- Я всё же боюсь, - ответила та, немного успокоившись. – Прости…
- Ничего страшного, - нежно прошептал Ким, - это вполне естественная реакция на опасность. Не бойся, - говорил он, - мы придумаем что-нибудь!
Она посмотрела на товарища, в его синие и добрые глаза:
- Не могу поверить, - она всхлипнула, - не могу поверить, что кошмар вернулся…
- Да я и сам не верю, сестрёнка, - ласково отозвался Дженифер, - мне тоже казалось, что страшный сон закончился со смертью Молли… А вот видишь, как оно всё повернулось…
Сара откинула ему прядь со лба, сказав:
- Как хорошо, что ты есть…
- В таком случае – взаимно, - ответил растроганный Ким и с чувством обнял младшую подругу, которую любил как родную сестру.
Они молча возвращались на базу. Дженифер вёл пикап, Сара тихо сидела рядом, изредка поглядывая на такого близкого ей человека. Ветерок трепал его посеребренную шевелюру.
Пикап остановился:
- Ну, вот и приехали, - добродушно проговорил Дженифер и ласково подмигнул подруге.
Он выбрался сам и помог выбраться Саре. Взявшись за руки, они направились к административному корпусу.


Глава 2
1.
Молли не любила, когда её разглядывали. Она при этом чувствовала себя амёбой под микроскопом. На Машку с утра пялился толстый негр с неприятной рожей, лысый.
Напарница по этажу сказала, что новеньких всегда так тестируют:
- Сама понимаешь, какая контора у нас.
Молли только вздохнула. И продолжала елозить мокрой тряпкой по линолеуму.
Особой цели у неё не было, но, узнав, что в этом здании хранятся штаммы опасных инфекций, Машка напряглась. «Вот! – пронеслось в её голове, - это шанс нагадить всему миру».
- Зачем тебе это? – насторожилась вдруг напарница тётя Дуся, узнав, что молодуха интересуется вирусами.
- Да так, ни за чем, - бросила Машка небрежно.
Старушка хмыкнула, покачала головой. Воронова исподлобья глядела в спину уходившей бабке, проигрывая в мыслях план мести.

***
Вся компания расположилась в гостиной: изыскатели приехали ближе к обеду, учитывая значительное расстояние. Прибывшие внимательно выслушали рассказ колдуньи, и её соображения на сей счёт.
- Решила, значит, новую жизнь начать? – Дженифер невесело усмехнулся. – В таком случае, зачем ей эта контора?
- Первое попавшееся место работы, наверное, не более того…
- А не преуменьшаем ли мы опасность? – спросила Сара.
- Лучше спроси, не преувеличиваем ли, - буркнул Алекс в ответ.
- Ребята, давайте не будем ссориться, - взмолился Ким. – Не то время.
- Так, давайте к делу, дорогие мои, - колдунья подняла руку. И оглядела присутствующих. - Нам нужен наш человек в той конторе, - сказала она уже тише и несколько смущённо.
- Это не вопрос, - Сара достала записную книжку. – Там, если ещё работает, моя однокашница.
- Я бы тоже мог туда внедриться, - предложил колдун.
- Было бы хорошо, но кем?
- Охранником. В таком случае Молли будет у меня на виду весь день. И Сарина однокашница, и я не упустим из виду Воронову.
- Спасибо. Ты можешь предугадать её намерения, если что, - поглядела на него докторша.
Тони слегка склонил голову.
- Пойду с Лерой свяжусь, - Сара скрылась в дверях библиотеки.
- Ну вот, на первое время вооружились. А там – как дела пойдут, - заключил Дженифер.
Вскоре Сара вернулась к компании:
- Мы с ней завтра встретимся, и я ей расскажу подробности.
- Прекрасно.

2.
Машку боялись все собаки в округе, с воем удирая при первой встрече. Кошки лишь выгибали спину, выпускали когти и злобно шипели. Никто из них нежить не выносил.
Значит, надо избегать этих тварей…
Зря церковники врут, что у собак и кошек души нет. Есть у них душа, просто животным люди завидуют потому, что у самих людей напрочь отсутствуют те качества, которыми обладают «божьи твари».
Баба Дуся, узнав благодаря «братьям меньшим» сущность своей напарницы, лишь истово перекрестилась («чур меня!») и скорым шагом удалилась, бренча ведром и шваброй.
Если будет совать свой нос куда не надо, думала Машка, придётся убрать любопытную.

***
Сара с однокашницей сидела в кафешке и приятельски беседовали. После взаимных приветствий и воспоминаний Сара перешла к делу:
- Ты можешь нас выручить?
- Конечно, какой вопрос! – прошамкала Лера, жуя пирожное. – Что я должна делать?
- Особо опасного делать ничего не надо, - продолжала докторша, - вот, погляди на эту особу и запомни, – перед носом Леры возникла фотография Машки Вороновой.
- А, - вскинулась Лера, дожёвывая кусочек торта, - это наша новенькая. Она так опасна?
- Пока нет, - Сара запрятала фотографию в сумочку. – Ладно, я расскажу. Только дай слово, что не будешь в обморок падать…
- Даю! – собеседница вмиг посуровела.
- Это бывшая ведьма, - рассказывала Сара, - сделавшая нам большие гадости и изувечившая моего мужа. Потом она погибла, сгорела в машине. Я не знаю, как ей удалось восстановиться, но, тем не менее, она теперь в нашем мире. И думает устроить всем очередную гнусь.
- Вот ничего себе, - буркнула Лера, облизывая крем с пальцев. – Баба Дуся рассказывала, что от новенькой морозом тянуло, как от холодильника.
- Вот ты знаешь теперь, какая нежить бывает, - невесело усмехнулась Сара.

Лера долго сидела, уставясь в одну точку: чего-чего, а с подобными вещами она никогда не сталкивалась.
- Кстати, к вам в контору устроился мой товарищ, - добавила Сара, - немного ниже среднего роста и похожий на монаха.
- Этот красавчик чернявый? – у Леры как-то странно сверкнули глаза.
- Он самый, - улыбнулась её подруга, – только он из другого мира и притом он – колдун.
- Ну, ты даёшь – такую информацию мне слила!
- Я надеюсь, что насчёт него ты будешь молчать, - Сара пристально посмотрела ей в глаза, - иначе весь наш общий план провалится, а Молли испугается. Ты не представляешь себе, ЧТО она может вытворить с перепугу!
- Не беспокойся! – заверила её Лера, - ради чистоты эксперимента никто ничего не узнает!
- Спасибо! Я на тебя надеюсь и верю, как себе! – ещё раз предупредила её докторша, и подруги расстались.

3.
За Молли наблюдали теперь две пары глаз: заведующая лабораторией с четвёртого этажа и новенький охранник. В противоположность африканцу, европеец особого внимания на Молли не обращал. Но это только на первый взгляд. На самом деле он осуществлял тонкую и ювелирную душевную деятельность, невидимую посторонним и непосвящённым. Мария не чувствовала глубокого «сканирования»: где ей, обычному теперь человеку, против мощного мага?
Если бы Машка обладала Силой, то она бы сразу «просекла» охранника. А так – Тони мог ни о чём не беспокоиться.

Зная, какая «бомба» хранится в подвале, Мария поставила себе целью добраться до пробирок с чумой и холерой и выпустить демонов на волю. А для этого нужно было заработать себе безграничное доверие, что значило – не делать глупостей.
Лера вызвала к себе однажды тётю Дусю и сказала ей:
- Прошу вас, Евдокия Ивановна, не поддерживать разговоров с новенькой на внутренние, корпоративные, темы. И, пожалуйста, не показывайте ей своего недоверия!
- А что, Машка так опасна? - у старушки захватило дух от страху.
- Воронова – нежить, воскресшая из мёртвых. В прошлой своей жизни она была опасной ведьмой, и никто не знает, какие у неё теперь способности…
Баба Дуся перекрестилась.
- И ещё, - Лера грустно поглядела на старушку, - делайте вид, что ничего не знаете про неё. Она способна на любую подлость!
- Не беспокойтесь, я сделаю, как вы просите.
- Для вашей же безопасности, тёть Дуся! – вздохнула Валерия.
Они попрощались.


Глава 3
1.
Воронова серьёзных глупостей пока что не делала, если не считать мелкой гадости, устроенной бабе Дусе. На старушку кто-то напал в тёмном переулке, пока бабка выгуливала свою собачку. Похоже, собачку с перепугу тоже хватил инфаркт.
Бабка отрицала всё, что касалось внешности нападавшего. Такой случай был особенностью, потому что в течение вот уже многих лет никто ни на кого не нападал просто так. Машка заявилась на работу, как ни в чём не бывало. Молли для порядка попричитала, но бабка не поверила молодухе, хотя и сделала вид, что всё в порядке.
Тони хватило нескольких мгновений, пока Машка проходила мимо, чтобы «прощупать» её подсознание. В душе ярким пятном сидело это происшествие со старушкой и собачкой, разумеется, с участием Вороновой. Не обращая более внимания на Машку, Тони включил «аську» и отправил сообщение.
«Это она, - написал он, - у меня никаких сомнений. Но мне ведь не поверят».
«Не переживай, - пришёл ответ, - лично в тебе я нисколько не сомневаюсь, поскольку у нас с тобой одинаковые способности. Ты прав, не спеши пока делиться с другими».
Вдогонку колдунья написала:
«Пока она ничего не предпринимает?»
«Всё спокойно».
«Вот и славно, - появилась новая строка, - а пока держи нас в курсе, хорошо?»
«Это как всегда».
Всё было спокойно, и никаких признаков агрессии со стороны Молли не предвиделось, но, зная по рассказам друзей о её непредсказуемости, Тони решил не выпускать Молли из поля зрения и не расслабляться.
Колдун сидел в своей стеклянной кабинке, прозрачной с трёх сторон, глядел наружу и размышлял.
Молли, закончив работу, ушла домой. Тони через некоторое время двинулся следом. Нет, он не пошёл прямо за ней, по следам, а свернул к остановке. Дома «монах» поделился своими соображениями с коллегой по цеху:
- Вот жалко, что нет тут сейчас Рэй, а то бы она разобралась с демоном.
- Если Молли сама не демон, - с иронией отозвался кримериец. – Помнишь ведь ту африканку?..
- Помню… Неужели в Департаменте сидят не те люди? У японцев, вроде, полный порядок.
- Ну, то ж японцы, Риш, - улыбнулся колдун.
- Это верно. И поделись своими соображениями, наконец.
- То, что Машка вдруг присмирела, имеет под собой основу. Ради достижения своей цели, а цель в данном случае – Хранилище, - Воронова на всё пойдёт, чтобы добиться своего. Вот Молли и старается изо всех сил, чтобы заслужить безграничное доверие.
- А как же перепуганная старушка?
- Вот в том-то и дело, что она молчит, - Тони глядел на собеседницу. – То ли связываться не хочет, то ли боится, что, думаю, почти одно и тоже…
- Ладно, это я потом с Сарой поговорю. Вполне возможно, что её однокашница говорила с той бабкой и просила не связываться с Молли.
Тони кивнул.
- Ну и ты, мой дорогой, тоже держись от неё подальше на всякий случай. Твоё счастье, что Молли тебя не знает… И держи нас в курсе.
- Обязательно, - заверил её колдун и улыбнулся.
Они тепло попрощались, и «монах» ушёл по каким-то своим делам.
Волшебница спустилась вниз и на кухне нашла Сару.
- Ну как? – кинулась к ней докторша.
Рина кратко, но информативно поведала подруге о своей беседе с колдуном.
- Он всё-таки единственный из нас, кого Молли не знает, - добавила волшебница, - если не считать Каспера. А, кстати, где он? Что-то не вижу его.
- В поход ушёл с ребятами, на природу.
- Не боишься за него, особенно в такое время?
- Боюсь, конечно, - вздохнула Сара, - но не показывать ведь, что мы все, - а среди нас двое колдунов! – боимся одну обыкновенную Машку!
- Верно, - улыбнулась волшебница. – Тем более что Тони заметил отсутствие у Молли магической Силы.
- Тогда тем более! – и Сара поменяла тему: - Чай будешь?
- Давай, раз уж всё равно тут.

2.
Однажды, придя на службу, колдун с удивлением заметил отсутствие старушки. Памятуя, что Сарина однокашница работает этажом выше, Тони поднялся к ней.
- Её убили, - грустно отозвалась женщина.
- То есть… как это? – колдун был неприятно удивлён. – Когда и кто это сделал?
- Вчера вечером, убийцу не нашли…
Тони тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками.
- Вы… подозреваете кого-то?
«Монах» кивнул.
- Пока я сам не могу сказать уверенно, - кримериец поднял голову и взглянул на Леру, - потому что нет доказательной базы. А без доказательств мои соображения – всего лишь гипотеза.
- Да, верно, - вздохнула научный сотрудник. Она украдкой разглядывала своего посетителя: немного ниже среднего роста, худощавый, униформа сидела на нём идеально. Собеседник был не то, что мрачным, а скорее, задумчивым и грустным, словно что-то произошло в его жизни когда-то давно и наложило отпечаток на всём облике. Лера воспринимала его как обычного с виду человека, не замечая одну особенность его внешности, скрытую шевелюрой.
- Ну что ж, - Тони поднялся, - мне пора, я не могу оставить объект. И спасибо вам, что сказали…
Лера дружески кивнула. Колдун попрощался с ней вежливо и галантно – и ушёл к себе.
«Надо же, - подумала лаборантка, - и обходительный..»
Она пыталась заняться своими делами, но загадочный собеседник с грустным лицом всё не выходил у неё из головы.
Впрочем, Сара ведь предупреждала, что Тони – необычный человек и из другого мира.
- И вообще, - говорила она, - Тони глупостями не занимается и глазки ему строить бесполезно.

3.
Каспер вернулся из похода отдохнувший и довольный. И тут же на него свалилась тонна информации: домашние ввели отрока в курс происходящего. Вообще-то подросток кое-что знал из SMS-ок, но это не сравнится с настоящей информацией.
Инициатором подобного была Рина.
- Иначе, - говорила она кузену, - он никому не простит, что мы держим его за младенца и излишне опекаем. К тому же, ты ведь помнишь, он уже был в опасной для него ситуации.
Шурику всё равно не нравилась затея кузины, но он вынужден был смириться. Всё же в большинстве случаев Рина оказывалась права.
- Ладно, - сдался, наконец, Алекс. – Но мне не по душе вся эта затея…
- Ну а что поделаешь, Саш? Я бы сама не пускала его в опасные предприятия, но теперь не такое время, чтобы нянчиться с почти взрослым парнем.
- Ты права, - вздохнул Шурик.
- Ну, слава богу! – Рина рада была, что уговорила брата без особых усилий. – Я понимаю твои родительские чувства, но и о Каспере тоже подумай, о его чувствах… Если уж так боишься, держи ситуацию под контролем.
- Разумеется…

***
Тони долго пытался проникнуть в подсознание Молли, но что-то ему мешало. Когда он, наконец, пробился, то содрогнулся от ужаса. Перед глазами стояла яркая и чёткая картинка совершённого злодеяния: истекающая кровью старушка, вся истыканная ножом. И всё это совершила она, Молли, как ни в чём не бывало, продолжавшая свою работу. Колдун уронил голову на руки и закрыл глаза. Такие вещи не проходили для него безболезненно (если вспомнить историю в Чизбурге). Машка обернулась на миг и увидела только спящего охранника, а перед ним – кружку с остывшим кофе.
Она поспешила убраться восвояси. Тони только этого и надо было. Немного пришедши в себя, он поехал домой.
Рина сразу заметила его подавленное состояние:
- Случилось чего?
Колдун передал волшебнице картинку. Колдунья немного пошатнулась, «монах» подхватил её и осторожно усадил в кресло с высокой спинкой. А сам присел перед ней на диван.
- Рассказывай, - тихо попросила чародейка, несколько придя в себя. – Это дело рук Молли?
- Да, - подтвердил Тони.
- Ошибка за ошибкой, - тихо проговорила Рина, глядя в одну точку перед собой. – Надо принимать меры.
К компании присоединился Дженифер. Тони вкратце рассказал ему последнюю новость. Ким задумался.
- Жалко, что у нас одни домыслы и умозаключения, - грустно сказал добряк, - если бы попробовать найти улики и доказать это убийство…
- И нам не придётся бояться, что эксперимент сорвётся, - добавил Тони. – Может, это и к лучшему.
- Ты о чём? – немного оживилась Рина и остановила взор на колдуне.
- Если Молли упрячут за решётку, - отозвался кримериец, - то никакого Хранилища ей уже не видать. А значит, мир будет спасён…
- Как ведь всё просто, ребята! – волшебница заметно оживилась. – Давайте работать в этом направлении! Мы должны найти улики и доказательства прежде, чем Молли доберётся до Хранилища!
Она оглядела друзей.
- Но я вас умоляю, - добавила она, - чтобы Воронова ничего не подозревала!
- Не беспокойся, - заверили мужчины, - визит в тюрьму станет для Молли неприятным сюрпризом.
На том и порешили.

4.
- Ситуация изменилась, - немного грустно поведала Рина, когда подруга зашла утром.
- А что произошло? – спросила Сара, устроившись рядом с колдуньей.
Та рассказала о вчерашнем разговоре и сообщила новость.
Сара долго сидела подавленная. Потом спросила:
- И что мы теперь станем делать?
- Мы должны найти доказательства прежде, чем Молли успеет отравить человечество, - Рина поглядела на подругу.
- Игра в детектива?
Волшебница кивнула:
- Не так уж часто это бывает, сестрёнка, - сказала она. – К счастью, в нашем мире не осталось неадекватных личностей, способных совершить злодейство ради удовольствия.
- А Молли?
- Она, скорее, исключение.
- Понятно.
То ли себе, то ли колдунье Сара задумчиво произнесла:
- Куда она дела улики?
- Какие улики?
- Орудие убийства и одежду, в которой была в момент совершения злодейства, - отозвалась Сара и посмотрела на волшебницу. – У неё хватит ума их не уничтожить…
Вместо ответа чародейка кивнула.

Глава 4.

1.
Убитую бабку уж и похоронить успели, а убийцу всё ещё не нашли. Родственники убитой все пороги оббили, а им был один ответ:
- А где доказательства? Ничего не найдено.
И так каждый день.
- Что делать станем? – спросил однажды Ким.
- Недавно, - ответила колдунья, - я с тётей говорила, - при этих словах Дженифер насторожился, - Совет возьмёт дело под свой контроль.
- Давно пора. Да и с конторой кончать надо: ничего из этого не выйдет…
- Почему так? – удивилась волшебница.
- Авантюристка так ничего и не предприняла, да и не предпримет, я думаю. Только время зря теряем. Единственный способ остановить её – уволить.
- Думаешь, она другого способа не найдёт, чтобы в Хранилище проникнуть?
От неё всего можно ждать. Да и друга нашего пожалеть надо: он уже там устал до чёртиков. Я с Сарой поговорю, они там решат с её однокашницей, как быть.
- Тоже верно. Только вот одно «но».
- Что такое? – Рина присела на подлокотник дивана.
- Вот если уволят эту бестию, а она, видя, что узел вокруг её шеи стягивается, возьмёт и убежит?
- А куда ей бежать-то?
- В нашем мире много тихих и уединённых мест, - молвил Ким.
- Агенты Департамента в любом случае найдут Машку, из-под земли достанут. Там признали свою ошибку в готовы вернуть Машку на место, где и надлежит ей быть… Они готовы её забрать, когда угодно.
- Ну и как это будет выглядеть? – Ким с тревогой поглядел на подругу.
- Я не знаю, - отозвалась та с вздохом, - главное, что нас с тобой при этом не будет…
- Очень на это надеюсь, сестрёнка, - Дженифер тоже вздохнул.
Колдунья присела рядом с товарищем, и разговор затянулся надолго.

2.
Сара ещё ничего не знала о решении своих близких, так как с утра пропадала в своей клинике. Она не пошла по стопам своих родителей и не стала археологом, помня о печальной участи последних. Возня с представителями фауны (животного мира планеты) отнимала много времени и отвлекала от каждодневных забот. До дому докторша добралась лишь к вечеру, да и то вся измученная (попробуйте весь день простоять у операционного стола, если вы врач).
Узнав от друзей последние новости, Сара заметила:
- Давно пора! Теперь от милиции никакого толку…
- Да они просто разучились, Сара. Сама посуди – сколько лет ни одного преступления, совершённого людьми.
- Вот именно, что, - поддержала Рина, - вспомни-ка Чизбург!
- Тамошнее дело было как раз по вашей с Тони части, - улыбнулся Ким.
- Да здесь почти то же самое – Машка ведь нежить, - буркнула докторша.
- Верно.
- Вы извините, но я пока отлежусь – весь день на ногах, - поднялась Сара.
- Отдыхай, конечно.
- Лере я позвоню от себя! – донеслось сверху.
Друзья посмотрели вслед ушедшей подруге.

3.
Встречу своей знакомой ветеринарша назначила в кафе.
- Так проще, - объяснила она.
- Ну что там у тебя? – с места в карьер начала Лера, едва присев за столик.
Сара объяснила ей положение вещей.
- Так вы вроде хотели за ней понаблюдать, - удивилась Лера.
- Планы изменились, - принесли заказ и докторша отпила здоровенный глоток сока. – Будет лучше, если Воронову уволят.
- А за что её увольнять-то?
- Странная реакция, - удивилась Сара. – Мало она глупостей в конторе наделала?
- Да, вроде достаточно.
- В чём проблема тогда?
- Ладно, найдём зацепку, - Лера отпила пиво. – Где твой благоверный?
- Зачем он тебе? – искренне удивилась Сара.
- Да так просто, - собеседница смутилась. - А твой знакомый ничего так, просто душка.
Самый вид Сары говорил: «Что, завидно?», а вслух сказала:
- Воспитание такое.
- Ладно, я побегу, а то опоздаю.
Оставив деньги за пиво, Лера умоталась обратно на работу.

4.
Воронову предупредили загодя. Она мало расстроилась. Единственное, о чём она жалела, так это о невозможности дойти до цели. Но ничего, как говорила одна Светлая – из любой ситуации есть выход.
На прощание Машка прихватила план здания.
После беседы с близкими, Тони тоже принял решение уйти из конторы.
- Ты генетик или где? – подмигнул соратник. – И потом, ты нужен нам живой!

Через неделю ушла сперва Машка, а потом колдун. Сдав все дела, он вздохнул с облегчением.
Воронова направила свои стопы в ближайшее Интернет-кафе и, устроившись в дальнем уголке, стала искать всю информацию о уединённых и затерянных местах. Внимание её привлёк старинный монастырь за Перевалом, в Восточной провинции. Монастырь остался ещё со времён Колонистов и являлся идеальным убежищем. Транспорт туда почти никакой не ходил, добраться можно было лишь по воздуху.
- Хм, интересно, как же туда колонисты добирались? – это в самом деле было бы интересно узнать, если бы не реальные проблемы.
Она увеличила карту кликом мыши и узрела тоненькую полоску, возможно тропинку, проходившую через проход в горах.
- Ага, вот оно! – Машка боязливо оглянулась, но посетители не обратили на неё внимания, занятые своими делами, и Молли успокоилась.
Она распечатала этот кусок карты и вышла на улицу.
Первым делом надо было перепрятать всё, что связано было с убийством, а потом строить план бегства за Перевал.

Глава 5

1.
Две молодые женщины, одетые по-спортивному, медленно брели по аллее Заповедника миров, пока не набрели на домик администрации. Там их встретил никогда не унывающий кот Васька.
- Какие люди и без охраны! – провозгласил он радостно.
- А где..остальные? – спросили гостьи.
- Ванька спит весь день, а Аннабель уехала к близким повидаться.
- А чего он ночью делал? – удивилась Сара.
- А чего люди по ночам делают? В Интернете сидел. А ты чего подумала?
- Ничего такого я не думала, - смутилась ветеринарша.
- Как у вас дела? – поинтересовался в свою очередь Василий. – Слышал, Молли вернулась…
- Да чтоб она околела, зараза! – вырвалось у Сары. Её спутница, да и Васька удивлённо уставились на докторшу.
- Ну, ты и даёшь, подруга, - только и смогла выговорить Рина от удивления. – Не боишься, что проклятие вернётся?
- Оно возвращается, если у адресата мощный амулет. А у Молли, как мы знаем, нет такого счастья, - парировала Сара и нахохлилась.
- Да что я вас держу? – встрепенулся Василий и повёл гостей за собой. За администраторским домиком обнаружилась уютная крытая беседка со столом и скамьями.
Пока Василий бегал за чудо-скатертью, подруги тихо переговаривались. Вернувшийся кот разостелил скатерть на столе и сказал пару слов. Вскоре на белой скатерти появилось обильное угощение. Вся троица устроила маленький сабантуй.
Каждый поделился своими новостями, Василий поведал новости Заповедника. Гостьи вдруг засобирались:
- Ребята ждут, - Рина пожала лапу коту.
А Сара долго смотрела на Василия, потом сунула ему в лапу свою визитку:
- Загляни-ка ко мне в клинику.
- Да я, вроде, здоров, - промямлил кот и вопросительно взглянул на волшебницу.
Та кивнула:
- Сходи на всякий случай, вреда от этого не будет. Даже я иногда бываю у врача, для профилактики.
- Ладно, - мяргнул учёный кот.
Он долго глядел вслед гостьям, пока они не скрылись из виду.
А Иван продолжал спать после ночи, проведённой на просторах Интернета…

2.
Вернулся из командировки Шурик и влился в дело. Вся компания пристально следила за передвижениями Машки Вороновой посредством Стеклянного шара.
Воронова закапывала свой «клад» на заброшенном старом кладбище.
- Никак решила избавиться от улик? – буркнула Сара.
- Я бы на её месте так и поступил. «Темна украинская ночь, но сало надо перепрятать».
Сара прыснула в кулак, но потом сразу приняла серьёзный вид.
Она оглянулась, и, не найдя своего отпрыска, спросила:
- А Каспер где?
- В шпионов играет, - мрачно буркнул Алекс. – Вон его бренное тело…
«Бренное тело» из кустов фотографировало Машку. К счастью, та, увлечённая, не замечала ничего вокруг себя.
- Хоть додумался, чтоб этой бандитке на глаза не попадаться, - не унимался Сашка.
- Ты разве имеешь что-то против?
- Просто беспокоюсь.
Это правда. У Шурика такая защитная реакция была, он своё беспокойство прятал за маской строгости.
- Да расслабься ты! Каспер и не в такие ситуации попадал!
- Вот когда он вернётся живой, тогда успокоюсь, - решительно отрезал Алекс.
- Если честно, Алекс прав, - несколько смущённо заметил Дженифер и подмигнул Саре.
Та смирилась, но не из-за Сашки. Просто Ким умел высказать своё мнение мягко и тактично, не ущемляя ничьих прав и интересов. И за это Сара любила его, может даже сильнее, чем своего суженого.
Отрок вернулся живой и довольный. Первым делом он отпечатал снимки, а уж потом представил вниманию близких.
- Спасибо! – молвил добряк и пожал пацану руку. – Завтра мы отвезём снимки в Управление: пусть этим милиция занимается.
- Всё нормально, - ответил Каспер и выжидающе поглядел в сторону родителей. Те не проронили ни слова, но под пристальным взором волшебницы выразили свою признательность. Правда, вяло.
Слегка расстроенный, отрок отправился к себе, а Дженифер пожурил младшего товарища:
- Зачем ты так? Или парень старался зря? Поговори с ним, очень прошу!
Шурик и сам чувствовал себя неловко и предпочёл последовать совету Кима.
Алекс поднялся наверх. Уж о чём он там говорил с сыном, но вскоре оба вернулись, удовлетворённые итогом переговоров.

3.
Следователь, молодая миловидная женщина с цветочной фамилией Ландыш, внимательно разглядывала снимки. Потом подняла глаза на посетителей – молодую рыжеволосую женщину и её спутника, тоже молодого на вид, но убелённого сединой. Оба были в строгих костюмах.
- Что ж вы сразу не пришли?
- Нам нужно было проверить свои гипотезы, - ответил седовласый.
- Вы давно знаете подозреваемую? – последовал новый вопрос следователя.
- Она нам в своё время много крови перепортила, - взяла слово Рина. – В ваших архивах должно быть дело, в котором фигурировала эта особа. Дело вёл господин Фандорин.
- Ах, да, вспомнила! – Света Ландыш придвинула себе листок с выпиской из того давнего дела. – Оно много шума тогда наделало. И его резко прекратили…
- Его прекратили из-за смерти обвиняемой, - невесело усмехнулся Дженифер. – Я сам видел, как она погибла под поездом. Вернее, её автомобиль смял товарняк.
- Тогда как же?.. – Света удивлённо уставилась на посетителей.
- Вороновой каким-то образом удалось воскреснуть, - слово взяла специалист по сверхъестественному. – Департамент усопших ей в этом помог. Как уж это у них вышло, никто не скажет теперь. Но результат виден: Воронова – нежить. Если бы вы сами встретились с ней, то ощутили бы сильный холод, исходящий от неё.
Следователя передёрнуло.
Она немедленно начала действовать. Сейчас же по указанному адресу была послана оперативная группа с кинологом и собакой.
- Экспертизу мы проведём, а результаты…
-… предоставьте нам, пожалуйста. Если нам удастся поймать Молли, мы прижмём её этими уликами, - попросил Дженифер.
- Хорошо, - следователь пожала плечами. – Мы вам перешлём копию.
- Тем более, - вступила Рина, - что это дело теперь под контролем Совета Хранителей.
- Да, организация серьёзная, - молвила Света Ландыш. – Вот моя визитка, - она протянула ламинированный квадратик посетителям, - позвоните, если что.
Дверь за посетителями закрылась.

4.
Из Управления наши герои вышли в прекрасном расположении духа.
- Вот видишь, Ришенька, а мы боялись, - подмигнул ей спутник.
- Всё в порядке, - ответила та и взяла друга под руку. – Другое дело, если бы она сразу всё уничтожила, тогда было бы не подкопаться.
- Значит, Машку сгубила собственная лень.
- Посмотрим теперь, как она себя поведёт, - молвила волшебница. – Но из виду её терять не надо.
- Хочешь собственноручно представить ей доказательства её вины? – ласково улыбнулся Дженифер, погладив спутницу по руке.
- А почему бы и нет? Ну, я ведь не одна это собираюсь делать, - подмигнула та.
За разговорами, рука об руку, наши герои добрались до дому.

Глава 6

1.
Проснувшемуся Ивану Васька рассказал последние новости и добавил:
- И гостей ты проспал!
- Фу, как неудобно! – поморщился директор, сидя на кровати. – А кто такая Молли?
- Лучше не спрашивай! – Василий скуксился, словно от скисшей простокваши. – Но её твой предшественник знал, которого за растраты уволили.
- Кащеев, что ли?
- Угу. Его Молли однажды здорово по голове угостила.
Иван рассмеялся, представив картинку.
- Позвоню-ка я Волконским, может помощь какая нужна, - директор потянулся к телефону. – У тебя нет их номера?
Василий так странно посмотрел на своего шефа, что тот смутился и полез в коробку с визитками.
Переговоры закончились успешно, судя по довольному виду Ивана.
- Ну вот, всё и устроилось, - сказал он, повесив трубку.
- Что они сказали?
- Рады принять любую посильную помощь.
Иван соскочил с койки и натянул брюки и свитер.
- Пойду, - говорит, - посмотрю, что на вверенной мне территории делается.
Рассеянный, он утопал в домашних шлёпанцах, а его жёлтые ботинки остались в прихожей.

2.
Не дожидаясь, когда за ней придут, Воронова скрылась. В общежитии, где она жила, мило ответили, что Машка там больше не живёт. А вот куда она направилась, комендант не знал.
Тони ушёл, не солоно хлебавши.
- То есть как ушла? – удивилась Рина в ответ на его сообщение.
- Совсем, - вздохнул колдун. – И потом, я же предупреждал, что так может быть…
Он помолчал, потом добавил:
- Я слышал, что она планы конторы с собой прихватила.
- Это-то ей зачем? – присвистнула волшебница. – Неужто надеется через подземный ход в Хранилище проникнуть?
- Кто её знает? – вздохнул кримериец.
- Что-то мелковато, - заметил Ким, - я бы на её месте взял бы ещё карты подземных городских коммуникаций. Иначе, с какого бы места она начала поиск и куда бы вышла, в случае чего…
В комнате повисло молчание.
Предположения Кима подтвердились: Воронова действительно нашла где-то карты подземных коммуникаций, сидела у себя в сторожке и при свете керосиновой лампы изучала все ходы и выходы.
Компания наблюдала за ней с помощью артефакта, подаренного когда-то Ариной.
- Неугомонная всё же, - молвила Рина, - и тем ещё более опасная. Пока не приведёт свой план в исполнение, пока не доберётся до цели – не остановится.
- Поглядим, как всё пойдёт, - заметил Тони.
Компания ещё некоторое время понаблюдала за своей «жертвой», и волшебница «вырубила» артефакт.
Машка продолжала ещё изучать карты, соображая, как к этому делу подступиться.
- Завтра, - нарушила тишину Рина, - надо бы прогуляться в город.
- Ты туда одна пойдёшь? – колдунья поймала на себе взгляд коллеги по ремеслу.
Та кивнула.
- Ты, конечно, извини, - продолжал Тони, - но позволь составить тебе компанию. А то как бы чего не вышло.
- Ладно, - согласилась Рина после раздумья.
Когда все разошлись, она встретилась с Кимом у себя.
- Ты извини, конечно, - начала она смущённо.
- Да всё нормально, - улыбнулся он.
- Мне, в самом деле, неловко…
- Ну что ты! – Дженифер обнял подругу, - тем более я хотел завтра отдохнуть. Будьте осторожны!
Они устроились в креслах друг против друга.
- А что вы задумали?
- Пока не знаю. Просто оценить обстановку. Хотя, если случайно встретим Молли, то она всё поймёт и форсирует события.
Слов не было, одни эмоции.
- Недавно директор Заповедника звонил.
- Что сказал?
- Жутко сокрушался, что проспал вас с Сарой, - рассмеялся добряк. – Предложил свою помощь.
- Это хорошо. Пусть будет готов в любой момент, - улыбнулась колдунья.
Был поздний вечер и Ким поспешил к себе. Они очень тепло попрощались.


3.
Наутро Саре пришлось уехать по вызову. Она прихватила с собой Дженифера. Ей предстояло подлечить тигра в Заказнике: Асмус чем-то сильно поранил лапу. Закончив перевязку, Сара выбралась наверх (логово зверя было полуметром ниже), оставив Асмусу здоровенный шмат мяса.
Огромный оранжевый полосатый кот с довольным урчанием принялся за трапезу.
- Ну что, поехали? – Сара взяла Кима под руку. Они не успели ещё отойти, как случилось небольшое ЧП: какой-то маленький мальчик неосторожно подошёл к краю логова и упал вниз, прямо перед мордой тигра.
Тот вскочил и зарычал, придавив лапой мясо. Причём в его рыке проскальзывала человеческая речь:
- Отойди, человеческий детёныш!
Мальчишка не успел испугаться как следует, как почувствовал, что его подхватили чьи-то сильные руки и поставили обратно на возвышение. Следом выбрался и спаситель.
- Как зовут-то тебя? – спросил он ребёнка.
- Славик, - промямлил тот испуганно.
- Нельзя к таким зверям подходить близко, особенно во время обеда. Ты же видел, что произошло. А если бы тигр не был приручен? В следующий раз будь осторожней, хорошо? Ну, ступай!
Славик кивнул и припустил к толпе, где были и его родители.
А наши герои поспешили побыстрее уйти: Дженифер был слишком скромен и не любил излишнего внимания к себе.
- Мне и на Острове хватает таких вот любопытных, - объяснял он потом, когда они с Сарой ехали домой.
- Любопытство не порок, а вот излишнее любопытство вредно, - глубокомысленно заключила Сара.
- Логично, - улыбнулся Ким.

4.
Двое шли по залитым солнцем булыжным тротуарам Старого города: молодая женщина с золотисто-рыжей шевелюрой и худощавый мужчина, выше спутницы на голову. Оба одеты комфортно, но прилично.
Машку они не чаяли так сразу встретить, но не подали виду. Зато Машка долго смотрела им вслед. Чернявого она узнала сразу: он в последние дни ежедневно мозолил ей глаза в конторе.
И рыжую его спутницу Воронова сразу узнала. Наши герои продолжали путь, не оборачиваясь. Взявшись за руки, они добрели до ближайшего летнего кафе, оставив Машку «переваривать» встречу.
- Ну и физиономия у неё была, - веселился колдун, помешивая кофе. – Как думаешь, что бы она сделала?
- Что бы она ни сделала, дорогой мой, в её действиях не будет логики. Она сама себе противоречит. А то, что она подумала, мы оба, надеюсь, поняли правильно.
Тони кивнул.
- Она меня в конторе всерьёз не принимала. И даже не ощущала моего на неё влияния.
- А как же иначе-то? Она теперь обычная нежить, без всяких признаков магического дара, - молвила Рина.
- Верно. Вернёмся, надо будет за ней ещё понаблюдать, - Тони допил крепкий напиток и откинулся на спинку стула.
- Обязательно! – колдунья оставила оплату за заказ и коллеги по ремеслу, взявшись за руки, отправились домой.




Глава 7

1.
Неожиданная встреча с Волконской Молли насторожила и заставила изменить свои планы. Спутник чародейки казался Машке знакомым (неудивительно, коли каждый день в «конторе» маячил), только какое отношение он имел к Рине? Но лучше не искушать судьбу, решила Молли. Она уедет из города сегодня же вечером. Связываться с Волконскими нежить побоялась.
- Здорово мы её спугнули, - сказал Тони, когда они с колдуньей вернулись домой. – Наверняка она нынче же уедет.
- Это туда, в монастырь? – у Рины были пока лишь догадки.
Колдун кивнул:
- Да. Больше вариантов я не уловил.
- Уж и просканировать успел? – улыбнулась волшебница.
Оперативность друга ей импонировала.
- А то как же! – подмигнул тот. – Пока была возможность.
Вдруг Тони неожиданно застыл на месте, опершись на спинку кресла. Он о чём-то задумался, глядя куда-то в пол.
- Чего ты?
- Как думаешь, могла она меня ещё где-то, кроме конторы, видеть? – и устремил вопросительный взгляд на коллегу по ремеслу.
- Если честно, не имею понятия. А что?
- Она на меня так странно смотрела…
Рина подошла ближе и положила руку ему на плечо:
- Не бери в голову, Тони, не заморачивайся. Кроме лаборатории, Молли тебя нигде не могла встретить.
- Дай-то бог, - колдун тяжко вздохнул. Что его так растревожило, он и сам понять не мог.

***
Молли уехала тем же вечером – не стала искушать судьбу. Связываться же с Волконскими, не имея при этом магической силы, было тем более глупо. Добиралась Воронова до места на попутке: в те края шла гружёная фура. Вся дорога заняла сутки, так что Молли прекрасно выспалась.

Прибыв на место, Машка огляделась и поморщилась: не так она представляла себе эту «дыру». Минутах в десяти ходу расположился старинный монастырь с полуразрушенной колокольней. Весь этот комплекс находился на возвышенном месте и со всех сторон освещался солнцем. Невдалеке, к югу, находился маленький городок с церквушкой. От такого зрелища Машку передёрнуло. Придётся переступить через свои принципы, ведь нужно будет иногда бывать в посёлке, чтобы купить продуктов.

Во всех помещениях монастыря царило вековое запустение, толстый слой пыли лежал на всём. Со сводчатого потолка свисали тенёта, забивавшиеся в рот. Воронова вышла на улицу и вдохнула чистого воздуха. Неудачно выбрала она место своего… эээ… так скажем, временного пребывания. Но не вечно же она будет в этих краях, в самом деле. Где-то журчала вода. Идя на этот звук, Машка набрела на бьющий из стены источник. Вернее, в стену была вделана труба, а уже оттуда била чистая родниковая вода. Нежить с удовольствием напилась. Вода оказалась на редкость чистой и вкусной.
Сумерки сгущались и пора было найти подходящую комнатку. Такая нашлась где-то в южной части комплекса. Всю обстановку составляли стол, табуретка и кровать. Через засиженное мухами пыльное стекло едва-едва пробивался неверный свет с улицы.
- Да уж, - Мария стояла посреди комнаты, уперев руки в бока, и критически оглядывала помещение. – Не чертоги, это уж конечно.
Спать захотелось как-то неожиданно, и Молли на всё махнула рукой: мол, завтра разберусь и буду устраивать хоть временный, но быт.

Почти одновременно с Вороновой в посёлке поселились агенты Департамента – два юрких китайца. Один был известен под именем Мао, а другой прозывался Конфуций. Оба знали своё дело хорошо и теперь выжидали удобного момента, чтобы устроить своей «жертве» незаметную для неё смерть.
- Немного жестоковато, - молвил Конфуций.
- А что поделать? Она убила человека, - покачал головой Мао.
- А где она?
- Тут неподалёку, в монастыре.
Конфуций кивнул. На этом беседа их закончилась. Мао улёгся спать (агенты сняли небольшой домик на берегу реки), а его напарник с удочкой устроился на бережку.

2.
С отъездом Машки наши друзья вздохнули свободно. Им, наконец-то, представилась возможность устроить свои дела. Тони отбыл на Остров для небольшой инспекции и чтобы проверить, как идут дела. Их помощник, испанец Рамирес, справлялся хорошо, а потому никаких претензий к нему не имелось.
За время отсутствия обоих начальников ни одного ЧП не произошло, помощь специалистов не требовалась, и Тони уехал домой с лёгкой душой. В тот же день он отчитался свому соратнику.
- Вот и славно, - промолвил тот.
- А где остальные?
- Девчонки уехали в Заказник: там с тигром что-то случилось. Хорошо, что зверь прирученный, - добавил добряк на всякий случай.
- Тоже хорошо, - колдун улыбнулся. – Если честно, - добавил он немного погодя, - я не представляю жизни без них.
Ким внимательно поглядел на товарища. Тот шутить и не думал.
- Я тоже не представляю. Нам с тобой надо тем более заботиться о них.
- Само собой. Теперь извини уж – пойду отдохну.
- Разумеется, - кивнул добряк и взялся за газету, махнув вслед приятелю, поднимавшемуся на второй этаж.

Помощь понадобилась тому самому тигру, которого Сара совсем недавно перевязывала. Смотрители чего-то напутали, и теперь лапа у Асмуса приняла не очень хороший вид. Похоже, начиналось заражение крови, и зверь мучился лихорадкой.
- Да уж, - Сара была зла на дилетантов-смотрителей.
- Подвинься-ка, - Рина пристроилась рядом. Положение зверя её удручило. Волей-неволей придётся использовать свои возможности.
Колдунья на всякий случай оглянулась по сторонам и, убедившись, что посетителей нет, приступила к работе.
От рук её исходило мягкое голубое сияние, а рана на лапе тигра медленно, но очищалась и затягивалась.
Докторша измерила огромному коту температуру. Жар спадал потихоньку, и Асмус приходил в себя.
- Ну, вот и всё, - Рина поднялась.
- Как ты?
- Нормально, - улыбнулась колдунья. – Это для меня не чувствительно.
- Спасибо! – докторша с чувством обняла подругу. – Что бы я без тебя делала?
- Да ладно, - волшебница была явно смущена. – Я лишь исполняла свой долг…
- Всё равно, спасибо!

Тигр окончательно ожил и стал потихоньку подниматься. На прощание Рина потрепала его по мощной шее.
Подруги вернулись домой, и Сара поведала о случившемся, слегка приукрасив виденное.
- Кстати, - вспомнил Дженифер, - звонил Иван, просил прийти.
- Ладно, сходим, - кивнула колдунья. – Пока извините меня, я скоро вернусь.
Когда Рина ушла, Сара подвинулась тихонько к Киму:
- Можно поговорить?
- Да разве я когда отказывал? – тот был явно удивлён.
- Прости, это для меня важно, - и устремила на старшего товарища взгляд, полный тоски.
Этого взгляда добряк вынести не мог и, подойдя, обнял Сару.
- Выйдем в сад? – спросила докторша.
- Боишься, что кто-нибудь помешает?
Сара кивнула.
Они устроились в маленькой беседке. Молодая женщина рассказала, что у неё скопилось на душе. И посетовала на Алекса, что не даёт он ей утешения в трудные минуты. И умоляла:
- Только прошу, никому пока не говори, особенно Шурику.
- Не беспокойся, - заверил её Ким. – Никто ничего не узнает, если ты не захочешь.
- Спасибо! Вы с Риной меня всегда понимаете…
- Иначе никак! – Дженифер по-братски поцеловал подругу.
- Я сама потом с Риной поговорю.
- Хорошо, - кивнул Ким. – Пойдём, а то она нас уже потеряла.
Взявшись за руки, оба вернулись в дом.

3.
В заповеднике всё было спокойно. На этот раз Иван не спал, а кот Васька водил экскурсию по парку.
- Что-то срочное? – спросила Рина, когда они с Кимом появились в заповеднике.
- Просто хотел предложить свою помощь.
- В каком смысле?
- Я поеду туда, - брякнул директор и поглядел на гостей, ожидая их реакции.
Те переглянулись.
- Ладно, - молвила Рина. – Только будь осторожен: ты Машку не знаешь, а она всякое может придумать…
- Не беспокойтесь. Может, оно и к лучшему, что ни я её, ни она меня не знаем, - Иван явно что-то задумал.
- У тебя есть какой-то план? – спросил Ким.
- В нашей ситуации лучше без плана, - последовал ответ. Иван и сам не знал, что станет делать, но помочь хорошим людям хотелось.
- Ещё раз предупреждаю: будь осторожен!
- Постараюсь.
- И зайди к нам завтра – тебе нужен амулет!
- Зачем? – опешил Иван.
- Не забывай, с кем встречаться намерен! – подмигнула Рина.
Бывший царевич не нашёлся, что ответить: колдунья прочитала его мысли и угадала намерения. Он в растерянности поглядел на Дженифера, тот лишь хитро улыбнулся.
- Ты ещё не знаешь всех её возможностей, - проговорил он.
- Правильно Василий рассказывал – вы сплошная тайна! – директор был в восхищении.
- Кого за себя оставишь? – спросила Рина.
- Василия, кого ж ещё?
- Значит, жду тебя завтра!
Друзья распрощались, и наши герои уехали домой.
- Что он задумал? – спросил Ким по дороге.
- Хочет снова спектакль разыграть, - усмехнулась Рина. – Пусть попробует, может что и выйдет.
- Не веришь в успешный исход? – улыбнулся добряк.
- Ну, почему же – верю, - смутилась колдунья. – Просто беспокоюсь. Машка – особа непредсказуемая, а Иван – обычный человек, без всяких намёков на магические способности.
- Но ведь Молли – тоже без Дара.
- Зато хитрая, хотя не очень сообразительная.
- Надеюсь, всё будет хорошо. Надо верить в лучшее, дорогая моя.
- Посмотрим.

Глава 8
1.
Тихо шаркая по каменным плитам двора, Молли шла осматривать этот небольшой комплекс. Она добралась до библиотеки, но ничего, заслуживающего внимания, там не нашла. В помещении со сводчатым потолком, на полках находились только книги религиозного содержания, но зато с красивыми картинками. Даже пресловутых «рыцарских» романов не было.
Машка вздохнула, посильнее закуталась в шаль (на улице посвежело) и вернулась к себе в келью.
Ничего, решила для себя Машка, завтра она зайдёт в поселковый магазинчик и что-нибудь себе купит. А пока – спать.

Наутро в посёлке появился интеллигентного вида молодой человек, в очках и кепке. Костюм представлял собой вельветовую пару песочного цвета. Незнакомец приехал на стареньком велосипеде. Единственным местом, куда он смог устроиться – была местная библиотека. Маленькая, но уютная. Это первый шаг к достижению цели: Иван хотел оценить обстановку, познакомиться с жителями. И расспросить кое о чём старожилов.
Однажды, когда Иван сидел за конторкой, к нему подошёл старичок:
- Если вам интересно, молодой человек, - то в старом монастыре сохранились кое-какие раритеты.
При этих словах деда Иван словно воскрес:
- Спасибо за информацию! А какого плана книги-то?
- А какие книги могут быть в монастыре?
- Да, конечно, - сник бывший царевич. – Но всё равно я завтра схожу. Завтра ведь воскресенье? Зато хорошо всё просмотрю.
Потом помолчал. Старичок не уходил, перебирая книги на полке.
- А скажите, - вкрадчиво начал Иван, - правда, что в монастыре кто-то прячется?
- Говорят, что живёт там девица какая-то, но, думаю, это сплетни.
- Это я сам узнаю, - решительно заявил бывший царевич.
- Смотрите сами. И ещё говорят, что она от кого-то сбежала. Возможно, убила кого-то и тут скрывается от правосудия.
- Хорошо, спасибо вам! – молвил Иван и снова склонился над справочником.
На следующее утро библиотекарь, а по совместительству и директор заповедника, приоделся приличней, сел на своего железного коня и направился в покинутую обитель.

Дёрнуло Молли в этот же день вернуться в книгохранилище. Там она узрела симпатичного молодого человека в светло-жёлтом вельветовом костюме. Он стоял у полки с толстой книгой и внимательно рассматривал миниатюры.
- Доброе утро! – услышал Иван хрипловатый голос и обернулся.
- И вам не болеть! – слегка поклонился он.
Директор утайкой рассматривал высокую черноволосую девицу, одетую в светлый свитер с высоким воротом и синие джинсы. На плечах девицы была небрежно накинута шаль.
- Вы не находите, - начала незнакомка, - что это место неподходяще для знакомства?
- Вы правы! – кивнул бывший царевич.
Он положил книгу на покрытый пылью стол, и они оба вышли во дворик.
Молли узнала, что молодого человека звали Иван и он новый временный библиотекарь в посёлке.
- Так значит, вы ради книг в сей печальной обители? – прозвучал низкий бархатный голос, отдающий флиртом.
- Да, Мария, - Машка тоже успела представиться. - Я интересуюсь книгами, особенно старинными.
То ли ветерком пахнуло, то ли ещё что, но Иван поежился. Он заметил, что от собеседницы, в самом деле, тянуло морозом. Именно об этом рассказывала Рина перед отъездом. Иван понял, кто перед ним находится. Хорошо, что на шее, под рубашкой, висел данный волшебницей оберег, иначе Иван вряд ли добрался бы до посёлка.
- Я вижу, - говорил он, - что вы тут совершенно одиноки.
- Надо же! – хмыкнула Воронова. – Ты, оказывается, первый, кто это заметил! А то я думала, что в одиночестве склею тут ласты!
- Какое одиночество? Вы – молодая, красивая женщина! Ещё найдёте себе поклонника.
От этих слов Машка окончательно «растаяла» - в жизни никто не говорил ей таких комплиментов. К «книжнику» появилось доверие.
А Иван этого и добивался: надеялся, что сие обстоятельство поможет ему в достижении его цели. А целью было – подготовить Молли к пути на тот свет.
Она пригласила его на маленький импровизированный ужин на свежем воздухе:
- Поверьте, ужин в стенах этого строения не располагает к романтике – пыль, паутина…
- Вы опять правы! – согласился царевич. – Если вы позволите, я всё же досмотрю книги, то есть закончу то, ради чего я пришёл.
- Ну, разумеется, - пропела Молли, томно закатив глаза.
Смерив его восхищённым взглядом, девица повернулась и ушла к себе. Иван же с облегчением вздохнул, положа руку на сердце.

2.
В большом доме воцарилась тишина: поздний вечер вошёл в свои права. Не спали только двое: Сара попросила своего старшего товарища о встрече. И ждала его в беседке в саду.
Услышав знакомые шаги, молодая женщина обернулась.
- Спасибо, что пришёл! – приникла она к другу. Ким бережно обнял названую сестру.
- Ты же просила, - прошептал он в ответ.
Потом они сидели за столом друг против друга и тихо говорили.
- Ну, рассказывай, что у вас там произошло.
- Я всё откладывала, Ким, ждала, что всё изменится, что Шурик исправится. Но он настолько погружён в свою науку… - она всхлипнула, глядя перед собой.
- Хочешь, я поговорю с ним? – спросил добряк, взяв её руку в свои.
- Да бесполезно! Ты – единственный, кто всегда готов помочь.
- Ну, я далеко не единственный – есть ещё Тони, Рина, наконец, - Дженифер от такого признания смутился.
- Я знаю. К ним я тоже могу обратиться, когда тебя рядом нет, - Сара смотрела на названого брата с мольбой.
Тот судорожно сглотнул:
- Ты же знаешь, родная моя, что я тебя никогда не брошу! – голос его дрогнул.
- Поэтому я именно к тебе и обращаюсь.
- Сделаю, что смогу, сестрёнка!
Она видела в его глазах столько доброты, что не сдержала своих чувств.
Ким пересел к ней рядом и принялся успокаивать, как только сам умел. Сара чувствовала, что он стал ей гораздо ближе в духовном плане, нежели законный муженёк. И к тому же, в дни её пребывания на Острове, Ким старался не допустить ни одного несчастного случая с ней и всячески оберегал и заботился.
- Если что, ты сразу мне скажи, - говорил Дженифер, - нельзя же так. Наука наукой, но человек-то ты не железный…
Сара только всхлипывала у него на груди.
Он дал ей выплеснуть горечь, а, когда она успокоилась, сказал:
- Всё будет хорошо!
- Ты не против, если я ещё к тебе обращусь?
- О чём ты? Конечно! – ласково ответил добряк. – Ты же знаешь, я всегда тебя выслушаю!
- Спасибо!
- Мы же родные люди, - только и сказал Ким.
- Я знаю, - и слабо улыбнулась.
Добряк поцеловал её в макушку, по-братски.
- Я тебя никогда не брошу! – заверил он.

3.
Иван, собираясь на необычный ужин, снова надел амулет. Тот немного потемнел, но ещё послужит.
- Кто же ты на самом деле? – спрашивала Молли, уставившись на собеседника.
- Дай только слово никому не говорить!
- Хорошо, - несколько недоумённо пожала плечами Машка.
- Я наследный принц в одном из государств, - признался библиотекарь.
Молли чуть не подавилась от неожиданности. И во все глаза уставилась на собеседника. По сути, Иван душой не кривил: он, в самом деле, был княжичем, но только отрекшимся от престола и власти. Но ведь Машке об этом знать не обязательно…
Он спокойно доедал мелкие маринованные грибы с картошкой, краем глаза следя за Молли. Та ёрзала, словно грешник на сковородке, а Иван про себя посмеивался, не выражая вслух.
После этого признания Молли стала доверять «принцу» как самой себе. А тот, кажется, был даже доволен.
Тогда Иван решил пойти ва-банк и спросил, как бы между прочим:
- А чего ты тут сидишь, в этой дыре?
- Схорониться мне надо, Ванька! – хрипло зашептала девица, наклонясь через стол.
- А чего ты-то такого сотворила, что бежишь ото всех?
Молли долго молчала, не решаясь заговорить. Наконец произнесла:
- Бабку я одну на тот свет отправила…
На этот раз поперхнулся Иван и закашлялся:
- Чем она тебе помешала? – «принц» отдышался.
- Повздорили мы с ней, уж не помню о чём. Вот я ножиком её и покоцала…
Иван молчал, а в душе его поднялся ураган чувств. С одной стороны, Иван был доволен, что добился признания, о котором просили друзья, а с другой стороны, негодовал на Молли за её безрассудный поступок.
- А ты не могла просто плюнуть, развернуться и уйти? Теперь тебя не разыскивала бы полиция и тебе не пришлось бы скрываться… Глупая ты, Машка!
- А я и не спорю, - согласилась вдруг Молли. – Я в жизни своей много глупостей наделала.
Она плеснула в стакан водки и залпом выпила. Иван смотрел на неё с нескрываемым удивлением (сам-то был непьющий и хронический трезвенник).
- Может, тебе пить не надо?
- Мне легче от этого, - бросила Машка.
- Ладно, - вздохнул Иван, - мне пора. Прошу простить, - и решительно поднялся.
- Жалко, что уходишь.
- Завтра или когда-нибудь мы обязательно продолжим наше знакомство, - пообещал ей Иван, желая побыстрее отделаться и, наконец-то, улечься спать.
- Что ж, буду ждать, - немного пьяным голосом сказала Молли, опершись на косяк.
Стоя на холме, за стеной монастыря, она долго провожала ехавшего на велосипеде Ивана, пока тот не скрылся за лесом.


Глава 9
1.
Погода испортилась, зарядил дождь. Выходить никуда не хотелось, а тут ещё этот звонок из клиники… Сара попросила Кима довезти её до города. Половину пути они молчали. Общую тишину нарушало только шуршание шин по мокрому асфальту да шелест дождя по крыше авто. И, изредка, скрип «дворников» по ветровому стеклу.
- Что там у вас? – нарушил тишину Дженифер, не отрываясь, однако, от управления.
- Какая-то собака под машину попала. Уверена, что ничего страшного нет, - задумчиво отозвалась Сара.
Добряк кивнул. Потом, подумав, всё же решился:
- С Сашкой не говорила ещё?
- Он опять куда-то утянулся. Дёрнул его чёрт из школы уйти…
- А может, не так уж всё и плохо, а, сестрёнка? – подмигнул ей Ким.
- Ты о чём?
- Возможно, у него какой-то проект или что там ещё… Но ты не беспокойся, я в любом случае буду рядом!
- Если бы и было у него какое дело, то мог ведь и сказать сразу, - докторша была недовольна поведением своего муженька.
- Вообще-то ты права, - вздохнул собеседник.
Они добрались до города. Дождь к этому времени кончился, и из-за туч сперва робко, а потом во всю силу выглянуло солнце.
«Ауди» остановился у подъезда клиники. Дженифер выбрался сам и помог Саре.
- Ты там надолго? – спросил он, обеспокоенный.
- Не знаю даже, - с вздохом отозвалась Сара. – Всё зависит от диагноза и тяжести случая.
- Ты позвони, - попросил добряк и по-братски поцеловал докторшу в щёку.
- Обязательно! Если никуда не торопишься, то лучше подожди.
- Я тут, на стоянке буду, - и показал вправо. Там находилась больничная стоянка.
- Найду! – Сара тоже чмокнула старшего товарища в щёку и, взбежав по ступенькам, помахала ему рукой.
Добряк поставил авто на стоянку и, по своей привычке, накупил ворох газет. Ждать пришлось не очень долго: прошло где-то два часа, и Сара сама постучалась в окно. Но и вид у младшей подруги был удручённый, если не сказать, печальный.
- Случилось что? – спросил участливо Ким, устроившись рядом с подругой.
- Спасти пса не удалось, - Сара тяжело вздохнула. – Травмы, несовместимые с жизнью…
Ким ничего не ответил. Да и что можно было сказать в таком случае?
- Поехали?
Добряк кивнул и завёл мотор.
Вскоре они добрались до дома, и Сара сразу поднялась к себе.

2.
В заброшенную обитель Ивана гнала тяга к старинным книгам. Молли же была досадным недоразумением.
Перед тем, как отправиться в монастырь, Иван ещё раз проверил оберег. Тот ещё более почернел, но свойств не утратил.
- Это же надо, - произнёс он вслух, - сказать кому – не поверят.
Но делать было нечего: миссия требовала завершения, а без «флирта» это было невозможно.
Иван сложил провизию для ужина в корзинку и отправился на дело, не забыв нацепить оберег.
В обители не было заметно никакого движения. Очевидно, Молли ещё спала. Оставив пикниковую корзинку на столе, царевич увлёкся изучением фолианта. Пальцы перелистывали пергаментные страницы, пережившие века.
- Не побеспокоила? – хриплый голос испугал Ивана. Тот подпрыгнул от неожиданности и выронил книгу. Себе на ногу…
- Ты так тихо крадёшься, как моя жена…
Машка усмехнулась:
- У тебя есть жена? – Молли была искренне удивлена.
- Как у нормальных людей, - покраснел царевич. – Мы, однако, уклонились от темы.
Он прихватил корзинку, и оба вышли на террасу.
- Чем ты ночью занимаешься? – спросил Иван, накрывая стол.
- Читаю. Ты же сам мне детективы возишь, - снова усмехнулась Молли.
- Ах, да! И тебе не надоело сидеть здесь?
- Надоело! Иногда без общения даже повеситься хочется!
Иван от неожиданности поперхнулся и закашлялся:
- Не слишком ли готично, а?
- В самый раз! – отрезала Машка и отправила в рот огромный кусок ветчины.
Пока она управлялась со снедью, Иван украдкой разглядывал собеседницу. Высокая, черноволосая дама, не лишенная красоты (правда, стервозной). Только вот глаза какие-то пустые, водянистые, ничего не выражающие… Как у мертвеца…
Иван содрогнулся… и как-то сразу сник.
- Ладно, - он резко засобирался.
- В чём дело? Я тебя уже не устраиваю?
- Не в том дело. Просто я очень замёрз и простыл, - и в доказательство прокашлялся.
- Ну, мы ещё увидимся? – нечисть явно напрашивалась на постоянные отношения.
- Если хочешь, - прохрипел царевич.
Он порылся в корзинке и достал оттуда очередной детектив, на сей раз – Агату Кристи.
- Уверяю, от этого ты не уснёшь.
Он облобызал руку нечисти и удалился. Глядя на ссутуленную фигуру книжника, Машка его даже немного пожалела, чему сама удивилась.

3.
Дженифер нашёл обоих колдунов на кухне.
- Случилось чего? – спросила Рина, глядя на погрустневшего Кима.
Тот рассказал.
- Н-да, невесело, - вздохнул Тони.
- А что у вас?
- Наблюдаем потихоньку. Иван что-то затягивает дело.
- Тебе не терпится отправить Молли на тот свет? – Дженифер невесело усмехнулся, наливая себе чай.
- А ты бы как поступил?
- Если честно – не знаю, ребята, - добряк тяжко вздохнул и с кружкой горячего напитка присел к столу. – Хоть и нехорошо так думать, но мне хочется этого больше всего…
Колдуны переглянулись. Но и Дженифера тоже можно было понять.
Тот медленно потягивал чай и только вздыхал.
- Что-то с Сарой? – решилась, наконец, спросить волшебница.
Ким кивнул.
- Я пока не могу рассказать всего – я дал слово, - молвил добряк.
- Я понимаю. Я при случае поговорю с ней, - подмигнула Рина. – Все мы устали… Надеюсь, Иван всё же догадается завершить миссию поскорей.
- А если нет? – взглянул на неё Ким.
- Тогда мы с Тони будем своими способами действовать. Но ведь Иван всё же знает, что делает.
Дженифер снова кивнул. Разговор толком не клеился. Возможно, на всех действовала не столько погода, сколько общая усталость.

Рина поднялась, было к себе, но завернула в комнату для гостей, где горел приглушённый свет. Сара обернулась на шаги и улыбнулась:
- Как вы?
- Всё в порядке, если не считать общего душевного утомления, - волшебница пристроилась рядом с подругой. – Я за тобой давненько наблюдаю. Что происходит?
- Не думаю, что это так важно. Но ладно.
После рассказа обе подруги долго сидели, молча. Каждая обдумывала что-то своё.
- Только, пожалуйста, не говори Шурику, - попросила Сара.
- Не беспокойся, - вздохнула Рина. – Не узнаю я его в последнее время. Ну, надеюсь, он сам объяснит свои действия…
- Я тоже надеюсь. Хотя и не доверяю ему немного. Сама не знаю, почему.
- Всё будет хорошо, - улыбнулась колдунья. – Не стоит быть такими пессимистичными. Давайте настроимся на светлый лад, и всё у нас пойдёт хорошо. Осталось ещё маленько потерпеть, дорогая моя.
Вместо ответа Сара положила голову на плечо подруге, и та её обняла.

Глава 10
1.
Иван вернулся из монастыря и, не раздеваясь, лёг спать. У него уже не было сил ни на что. Завтра он поговорит с братьями-китайцами и узнает, как быть дальше.
Машка тоже чувствовала себя разбитой. Хоть она и не обладала больше магической силой, но ощущала чьё-то сильное влияние извне. И в голове бродили нехорошие мысли, побуждавшие закончить свою жизнь.
Молли ворочалась на жёсткой постели, сон всё не приходил. Читать в таком состоянии вообще не хотелось. Но вот всё кончилось так же, как и началось.
Машку отпустило неожиданно, а она так и не поняла, что это было.

С Иваном же было всё сложнее. Он тоже ворочался и мучился. Догадавшись глянуть на амулет, царевич обомлел: ценная вещица исчерпала свой ресурс.
Но как так может быть? Неужели вмешалась третья сила? Надо будет завтра связаться с Волконскими и узнать, в чём дело. Если они ни при чём, то дело принимает серьёзный оборот. Похоже, что Машку пытаются «вытянуть» из этого мира прямо в Ад.
Иван вертел в руках почерневший и обугленный амулет. Потом бывшего царевича одолел непонятный сон, и он заснул до утра.

***
Дженифер стоял у окна и глядел на ночной сад. Заслышав почти неслышные шаги, добряк обернулся.
- Как ты? – спросила колдунья.
- Какое-то смутное ощущение чего-то опасного, - промолвил тот.
- Я тоже что-то чувствую, - тихо произнесла она. – Но что-то непонятное.
- Ты думаешь о том же, что и я?
Рина вопросительно уставилась на товарища:
- Что ты имеешь в виду?
- Я не знаю, но, возможно, что Молли кто-то пытается вытянуть без нашей помощи. Или мне так кажется?
Волшебница кивнула.
- Я тоже не могу разобраться в своих ощущениях, - сказала она. – Ладно, доживём до утра – узнаем. Чего зря гадать?
- Ты с Сарой не говорила ещё? – спросил Дженифер некоторое время спустя.
- Похоже, у них с Алексом проблемы, - отозвалась Рина, глядя в заоконное пространство. – Она какая-то подавленная, не верит даже себе, чего уж говорить о Сашке.
- Зря он ушёл из школы, Риш. На прежнем месте работы ему было лучше, времени свободного больше… Чего-то большего захотелось, видишь ли.
Добряк махнул рукой в отчаянии.
Рина прекрасно поняла его. Оба молчали.
- Сара-то почему страдать должна, скажи мне? – промолвил Ким.
- Никогда не поймёшь Сашку. То он готов её на руках носить, теперь вот – ноль внимания… Ты прав, так не дело, надо исправлять ситуацию!
- Подожди, Риш, не так сразу! Пусть они поговорят, а если не получится у них договориться, то в любом случае кто-то из них к нам обратится. Вот тогда и предложить помощь, ненавязчиво так… в таком случае всё будет выглядеть вполне естественно, и мы не станем форсировать события.
- Да, это лучший вариант, - молвила колдунья. – Ты прав, давай на этом и остановимся, - она взяла его за руку.
Держась за руки, они стояли у окна в тёмной комнате и смотрели на ночной сад, где разгулялся ветер.

2.
Сашка сидел в таверне, пил пиво и размышлял над своим бытием. Да, он устал от всего, и эта экспедиция – самое лучшее для молодого учёного. Но что скажут близкие, если всё раскроется? Он же не сказал, куда он уехал и для чего… Это грозит неприятностями, по крайней мере от Дженифера.
- Чего ты такой смурый, а? – раздался рядом томный голосок коллеги, доктора Семёновой. Та присела рядом, с молчаливого согласия Шурика.
- Да так, у меня свои проблемы, Селена, - буркнул Алекс и наполовину опустошил кружку.
- Трудности в семье?
- Не знаю даже, - рука захватила с тарелки пригоршню снеков и отправила с рот. – Извини, но я не могу тебе сказать всего…
- Да ладно, расслабься… Мы же взрослые люди!
- На тебя так действует атмосфера южного города? – усмехнулся Алекс. Глаза его недобро сверкнули.
Селена не заметила этого – то ли от полутьмы зала, то ли очки скрывали…
- Ладно, не хочешь, так не хочешь…
- И пожалуйста, не веди себя как портовая шлюха, это тебе не идёт. А во-вторых, ты же доктор наук, не пристало тебе так вести себя! – в голосе явно звучал металл, не предвещавший ничего хорошего для собеседницы.
- Прости, - Селена прижала пальцы к вискам, - не знаю, что на меня такое нашло…
- Ладно, проехали, - буркнул Шурик, тяжело поднялся и ушёл к себе в комнату.
Члены экспедиции жили в таверне, в южном приморском городе, две тысячи лет назад бывшем под протекторатом Римской империи.
Там, закутавшись в одеяло, тонкое, по причине жаркой погоды, Алекс размышлял о своей судьбе. У него даже не хватило сил попрощаться с доктором Семёновой. Надо будет утром извиниться перед ней. Что он ей наговорил? Да и она вела себя не лучшим образом… ладно, они оба завтра объяснятся, а теперь – спать. Хотя нет…
Алекс пытался прокрутить в голове события последних дней. Он не стал сообщать своим близким о своих планах. И с Сарой он не очень красиво поступил. Она же не виновата в том, что он вконец запутался и сам не знает, чего хочет… Стоит поговорить с Риной – она всё же психолог и сумеет настроить кузена на нормальный лад…вернее, направить в нужную колею…
А Сара… она слишком любит своих животных, а от этого нет никакого вреда. Он вернётся домой и объяснится с женой. В конце концов, она сирота и заслуживает лучшего…
В противном случае предстоит нелёгкий разговор с Дженифером, а у того тяжёлая рука… В его, Сашкиных интересах, брать пример со старшего товарища, который сам себя сделал в духовном плане, не без помощи колдуньи, конечно… Ладно, решено. А пока – спать.

Сезон раскопок закончится через неделю, а пока Алекс решил отправить письмо с объяснениями по электронке. Он долго думал, сидя перед монитором и глядя на белый лист на экране. С чего начать, чтобы Сара не обиделась? Пальцы забегали по клавиатуре, а слова на экране складывались сами собой. Получалось складно, с известной долей правды (любил Алекс приврать под настроение). Только бы остальные ничего не заподозрили.
- Да ладно, - сказал себе Шурик и махнул рукой. – Что я теряю?
Он стёр написанное и изложил текст заново, без прикрас. Если уж каяться, то по полной программе.

3.
Иван, немного придя в себя, пошёл к китайцам. Те будто ждали его. Мао пристально глянул в усталое лицо директора заповедника и проговорил:
- Пора кончать это, Ван. Твоя миссия завершена, теперь мой черёд.
Бывший царевич вопросительно уставился на Мао, но тот без слов поднялся, прихватил резную шкатулку из красного дерева и удалился.
- Мой коллега зря слов на ветер не бросать, - молвил Конфуций, - он знай, что делай…
- Понятно, - с вздохом отозвался Иван и, взяв журнал со столика, принялся рассматривать иллюстрации.
Кофуций же погрузился в нирвану и сидел так долго.

Машка удивилась, увидев вместо Ивана какого-то незнакомого китайца. Мао не стал скрываться:
- Меня прислать Иван, - с поклоном произнёс сын Поднебесной. – Он сильно болеть, простудиться…
- Ясно, - кивнула Молли. – Ну и меня проверь, раз ты лекарь…
- Моя есть верное средство, - с акцентом ответил Мао, доставая из шкатулки порошок. – Вы выпить его и хорошенько выспаться. Иван сейчас спит так же…
С некоторым недоверием в глазах, но Молли проглотила данный ей китайцем порошок в бумажке, запив его водой. Китаец внимательно следил за реакцией Машки. Дождавшись, когда она уснёт, Мао подошёл к ней и взял за холодеющую руку. Пульса уже не было.
- Извини, - уже безо всякого акцента молвил Мао. – Но нам пора, нас ждут.
Он увлёк ещё ничего не понимающую душу Вороновой в нижние сферы, где ей и следовало обитать.
В это же самое время из нирваны вышел Конфуций и задумчиво проговорил:
- Вот и всё. Теперь её уже не отпустят…
- Нехорошо как-то вышло, - бывший царевич отложил журнал на столик. – Получается, я её предал…
- Боишься, что она явится тебе во сне и станет до конца жизни укорять? – хитро прищурился китаец.
- И этого тоже.
- Я поговорю с кем надо в департаменте, и Молли не станет вас беспокоить. Скорее всего мы определим её на перерождение на Землю. Пусть в новом теле и с новой судьбой искупает свои грехи.
Иван кивнул.
- Ладно, - поднялся он. – Спасибо за помощь.
- Не за что, - с этими словами Конфуций покинул планету, растаяв в воздухе.

Этим же вечером Иван уехал в Западную Провинцию, в свой Заповедник.

ЭПИЛОГ

Сара не боялась потерять суженого: она всегда могла надеяться на помощь Дженифера. Но Алекс пришёл к ней с повинной головой, и молодая женщина с некоторым скептицизмом в душе, но поверила мужу. И сказала:
- В следующий раз ты не со мной говорить станешь.
- Знаю, - с грустным видом отозвался Шурик. – Спасибо, что поверила…
- Куда ты от меня денешься? – дальнейшее было покрыто мраком таинственности.

Наутро Сара разговаривала с колдуньей.
- Ну как, выяснили отношения? – спросила та.
- Да, - кивнула докторша. – В другой раз ему с Кимом придётся разговаривать.
Обе весело рассмеялись.
- Не слишком ли жестоко? – Рина поглядела на подругу.
- Это на крайний случай, Риш, - вздохнула Сара. – Уверена, Сашка не станет от меня прятаться, если только не объяснит сперва причину.
- Ну, это другое дело. Никогда не был он таким скрытным, как нынче. С чего бы это?
- Ты ведь можешь узнать?
- Нет, дорогая моя, на близких людях таких фокусов мы не делаем, без их согласия, - волшебница внимательно поглядела на визави.
Та с невинным видом поглощала бутерброд.
- Извини, - смутилась ветеринарша, прожевавшись.
- Да ладно, ничего страшного, - Рина налила себе ещё чаю. – Хотя иногда стоит узнать, о чём думает братец.
- В заповедник не звонила? – сменила пластинку Сара.
- Иван вернулся. С Молли всё кончено. Агенты пообещали ему отправить Молли на перерождение на Землю.
Докторша вздохнула с явным облегчением.
- Надеюсь, она в своём новом теле забудет о прежней жизни в нашем мире.
- Кто её знает, сестрёнка, – волшебница вздохнула, – с её-то непредсказуемостью…
- А вдруг?..
- Будем надеяться.

Ребята уехали тем же вечером, попрощавшись со всеми.
- Не верится, - говорил Дженифер на прощание, - что всё кончилось…
- Это верно. Надеюсь, ничего подобного больше не произойдёт, - молвила колдунья.
Они долго молчали.
- Береги себя, - напутствовала его волшебница.
- Это как всегда, Риш, - Ким бережно обнял подругу.
Саре сказал, уходя:
- Если что, звони, ладно?
Та кивнула.
- Пока всё в порядке, - сказала она, – надеюсь, Сашка чудить больше не станет.
- Ну, я тоже надеюсь, - отозвался Дженифер и тепло попрощался с Сарой.
- Удачи вам обоим!