ВЕДЬМА. Часть 7.

"ПРОГУЛКА"

Глава первая.

На полусгнившем, выброшенном на берег бревне сидел невысокий человек в светлых форменных рубашке и брюках, на ногах вместо ботинок – лёгкие мокасины. Длинные волосы он стягивал на затылке в хвостик. Рядом по берегу бродила девушка и собирала ракушки. Руки её не слушались, хотя она старалась не выдавать своего душевного состояния. Одета она была так же, как и её спутник – в светлую униформу.
Разговор у этих двоих не клеился по ряду причин, но, главным образом, из-за шокирующей новости, которую Сара получила по СМС.
Не выдержав внутреннего напряжения, девушка плюхнулась на бревно и закрыла лицо руками. Дженифер пытался хоть как-то успокоить подругу, но напрасно. Та уткнулась ему в плечо и дала волю чувствам. Ким обнял её и гладил по голове.
- Не понимаю, - тихо говорил он, - куда Шурик-то смотрел. А Рина?
- Она-то тут при чём? – всхлипывала Сара. – Боюсь, как бы не вышло чего…
- Ладно, вернёмся на базу и вместе подумаем.
Обнявшись, оба вернулись в лагерь, где их поджидало письмо от Алекса.
Тони протянул друзьям распечатку:
- Шурик пишет, что Каспер не один пропал.
- А второй кто?
- Директор Заповедника.
- Час от часу не легче, - пробурчал Дженифер. – Иван вроде взрослый человек, мог и отговорить пацана от подобной авантюры.
- Отговоришь его, - хмыкнула Сара. – Вы же оба знаете Каспера. Если ему что взбредёт в голову – ни перед чем не остановится…
Это правда. Из-за своего упрямства Каспер не раз попадал в неприятности. Но иногда упрямство и на пользу шло, например, в учёбе.
- Давайте вернёмся домой и вместе все подумаем, как нам быть в сложившейся ситуации, - предложил Ким.


Такое же странное послание получила и Рина, бывшая в это время в отъезде. Она со своей маленькой ученицей бродила по лугу. СМС-ка повергла волшебницу в лёгкий шок.
- Что у вас там случилось? – поинтересовалась Арина.
- Каспер пропал. Помнишь, я о нём рассказывала?
- Вот ничего себе! – присвистнула девочка. – А как?
- Вот это-то мне и предстоит выяснить, - вздохнула Рина и засунула телефон в нагрудный карман.
- Возьми меня с собой! – взмолилась маленькая ведьма и сделала такую несчастную мордашку, что у старшей подруги сердце дрогнуло.
- Я поговорю с твоими близкими, - ласково улыбнулась волшебница.
Девочка бросилась к Рине.
Обе, взявшись за руки, побрели к дому. Родители Арины скрепя сердце дали согласие.
Отец Иоанн, сам бывший колдун, понял коллегу по ремеслу, но взял с неё слово не позволять девчонке ввязываться в опасные предприятия:
- Одна она у нас такой уникум, не считая матери и бабки.
- Можешь не беспокоиться – за девочкой пригляжу, - успокоила его Рина.
На том и расстались.

В самолёте Арину сморил сон, и она заснула под мерный рёв двигателей. Волшебница заботливо укутала девочку пледом, а сама попыталась читать. Чтения не получилось: в голову лезли разные мысли, одна хуже другой.



Глава вторая.
По широкой улице старинного города шли двое: худой старик в одежде волхва и с посохом и восьмилетний мальчик в костюме пажа.
- Влипли мы с тобой по самую макушку, - ворчал волхв, - оторвут головы нам твои близкие.
- Не оторвут, - ответил белобрысый паж. – Тётка у меня добрая, да и есть ещё кому заступиться.
- Но внушение сделают.
- Ну, как же без этого?
Внезапно волхв остановился и к чему-то прислушался.
- Что там? – громким шёпотом спросил Каспер.
- Тише! Кто-то едет сюда. И их много. Боюсь, как бы меня не узнали…
- А что, могут? В таком-то наряде тебя никто не узнает, кроме твоей собаки.
Вдалеке показалась кавалькада всадников. Из-под копыт их коней взбивалась пыль.
Всадники блистали золотом роскошных одежд, а на том, что ехал впереди всех, была ещё и меховая шапка (это летом-то!). Кавалькада подъехала ближе, и старик с мальчишкой склонились в почтительном приветствии. Возглавлявший кавалькаду милостиво кивнул и проехал мимо. Остальные же просто не обратили внимания. Наши путники, завернув за угол, вздохнули с облегчением, особенно Иван: не зря он гримировался.
- Чего ты их боишься?
- Князь этот, что в меховой шапке, – брат мой старший, - ответил Иван. – Пошли-ка в лес, посмотришь хоть, кто там обитает…
Каспер молча согласился.
Солнце пекло немилосердно, оба путника изрядно упарились. Каспер скинул камзол и берет и остался в лёгкой тонкой рубашке. Спутник его маялся от зноя.
Путники наши вышли из города и направились к реке. Мальчишка изъявил желание выкупаться.
- Купайся, кто запрещает? Вот мне – нельзя, иначе борода отклеится.
Сверкающая речка манила к себе, и мальчик не устоял. Он сперва поглядел на воду, попробовал рукой. Но потом вдруг резко отпрянул от кромки воды и побледнел. Из воды на Каспера глядела смешливая девчачья рожица. Потом мальчик успел заметить рыбий хвост и громкий всплеск воды.
Иван окликнул паренька:
- Ну что там у тебя?
- Н-не з-знаю, - заикаясь ответил тот, тупо глядя в воду, будто снова ожидая увидеть русалку.
- А, - волхв махнул рукой, - я забыл тебе сказать, что в речках русалки водятся. Тебя-то они не тронули, потому как ты маленький ещё. Самое большее, на что способны эти проказницы, так это напугать.
- Успокоил, - вздохнул Каспер.
Он разделся, бултыхнулся в прохладную воду и всласть искупался. Потом снова оделся, только кафтан и берет надевать не стал.
После купания оба направились в Перунов лес, как предложил Иван.
- Почему в Перунов?
- Там идол стоит, Перун, главный бог. Потому и лес Перуновым называется.
- Ладно, согласен. Только ещё… Я есть хочу!
Иван вздохнул тяжко и ответил:
- Это не проблема.
- Только рыбу я ловить не стану: водяной ещё взбухтит.
«А мальчишка-то начитан!» – с удовольствием подумал Иван, а вслух спросил:
- Про водяных-то откуда известно?
- Как откуда? Рина рассказывала. Она много чего рассказывала хорошего.
Переодетый директор улыбнулся: он знал волшебницу с лучшей стороны. И она не раз помогала ему кикимор гонять.
…Вокруг шумел берёзовый лес, путники сидели на полянке, закусывали (Иван всё же достал провизию в городе) и говорили про здешних обитателей.
- А то, что мы тут закусываем, Перун нам ничего не сделает? – спросил Каспер озабоченно.
- Ну, мы ж не мусорим!
- А кто такие кикиморы? – опять спросил Каспер с набитым ртом.
- Кикиморы – это кикиморы. Честно признаюсь, Каспер, но в их природе я всё ещё не разобрался. Спроси потом у Рины, она-то больше их знает, - прошамкал Иван, жуя куриную ножку.
Каспер кивнул и прилип к бутылке с квасом, пока не опустошил половину.
Недалеко от них с немым укором смотрел на путников суровый Перун, с серебряными волосами и золотыми усами.


Глава третья
Вся компания собралась постепенно: сначала Рина со своей почти тёзкой, на следующий день – все остальные. Только Шурик был всё время дома.
- Рассказывай, что всё-таки случилось! – потребовала ответа Сара.
Рассказ Алекса был сбивчивым, но вполне понятным. Из него следовало, что, наслушавшись рассказов Ивана, мальчишка загорелся идеей поглядеть, что это за мир такой.
- Я считаю, директора долго убеждать не пришлось, - заключил Алекс.
- А вот я уверена в обратном, - твёрдо заявила Рина. – Я знакома с ним лично. Это не такой человек, которого можно легко уговорить.
- Долго же Касперу пришлось директора уламывать… Кто же тогда вместо Ивана остался за начальника?
- Кот Васька, - смутился Шурик.
Вся компания изумлённо на него уставилась: шутит он или всерьёз?
- Да не шучу я, ребята! Сходите и проверьте, раз мне не верите, - Алекс начал обижаться.
- Да ладно вам, - у Шурика нашёлся заступник в лице Тони. – Чую, что Алекс не шутит. Такими вещами, как пропажа ребёнка, вообще не шутят!
- Поддерживаю, - присоединилась Рина.
«Фомы неверующие» - Дженифер и Сара - вынуждены были признать свою неправоту.
- Вот что, - начала колдунья и оглядела близких, - я с девчонками схожу в Заповедник, поговорю с котом.
- Вот этого я от тебя не ожидал! – Шурик уставился на кузину. – Ты ж знаешь, какой Васька сказочник. Он тебе такого наговорит…
- Не паникуй, я всё ещё ведьма, - успокоила его Рина. – Правду я в любом случае узнаю. И моя юная помощница тоже кое-какими магическими свойствами обладает, - кивнула она на тёзку.
Та, про которую упомянули, скромно потупила взор.
- Согласен, - сдался Шурик.
- Знать бы, куда именно пропали эти чудики, - пробурчала Сара. Ещё немного - и из ушей её пар бы повалил.
- Вот и узнаем! – подмигнула ей Рина.
***
Василий бродил около избы и что-то сопел себе под нос. Он настолько задумался, что не заметил сразу троих посетителей, вернее, посетительниц. Когда заметил, то сильно сконфузился (а вообще коты в природе способны сконфузиться? – Автор) и не знал, что сказать.
- Пойдёмте в избу, я всё расскажу, - промямлил кот и первым скрылся в дверном проёме. Остальные зашли следом.
И Рина, и Сара были уже привычны к таким вещам, а вот Арина во все глаза глядела на огромнейшего (в половину человеческого роста) говорящего чёрного кота: рассказы рассказами, а увидеть своими глазами – другое дело.
Речь кота текла неспешно. Он почти слово в слово пересказывал рассказ Ивана о его родине. Васька называл её почему-то Страной Предков.
- Чего-то название похоронное, - по привычке съязвила Сара.
Васька не обиделся:
- И ничего не похоронное. Там, хвала небесам, сохранилась вера в духов, водяных и так далее. Люди до сих пор поклоняются Природе, верят в Перуна, Сварога, Ладу и Макошь…
- Объяснения приняты, - не унималась Сара.
Василий поправил очки на морде и продолжал своё повествование. Гостьи слушали его с вниманием, время от времени потягивая ароматный чай с травами. Когда кот закончил, Арина не удержалась и спросила:
- У них там есть ещё какие-нибудь племена, которые могут враждовать или жить в союзе?
- Вопрос, конечно, интересный! Понятное дело, есть, иначе сама жизнь в этой стране была бы под вопросом. Кое-кто находится в состоянии войны.
- Этого ещё не хватало! – Сара заметно побледнела, что не укрылось от взора Рины. – Только бы это не коснулось Каспера!
- Не бойся! – волшебница попыталась приободрить подругу, - хотя я тебя очень понимаю. Надеюсь, мальчишка примет благоразумное решение не ввязываться в авантюры и проявит осторожность.
- Да когда он был осторожным-то?
Это правда: всю свою недолгую жизнь Каспер попадал в разные ситуации, в результате которых получал то ушибы, то порезы.
- Если не он себя, то Иван сможет уберечь пацана от опасностей. Жизнь-то одна.
- Тебе легко говорить, сестрёнка, - вздохнула Сара, - ты ж бессмертна, как все колдуны.
- Что ж делать, если обладаю такими свойствами, - Рина пожала плечами. – Однако, мы уклонились от темы. Что будем делать?
- Надо искать беглецов. Скажи, а там возможно колдовство? – обратилась Сара к коту.
Тот пригладил лапой свои шикарные усы и ответил:
- Процветает пышным цветом.
- Тогда ещё вопрос. Как одеты были Иван с мальчишкой?
- Ну как, - задумался котяра, - Иван загримировался под волхва.
- А Каспер?
- А он покусился на золочёные блестящие безделушки и напялил средневековый костюм какого-то пажа.
- Красивая парочка, ничего не скажешь, - фыркнула Сара.
- Спасибо! – Рина на прощание пожала лапу коту и тихо добавила: - ты на Сару не обижайся, ладно? Сам видишь, как она нервничает из-за пропажи сына.
- Что ж, я сам не понимаю? Желаю от души найти детёныша! А Иван сам найдётся: чай, взрослый человек!
Ветеринарша с благодарностью поглядела на Ваську. Огромный кот смутился.
***
Когда все трое вернулись домой, мужская часть компании ожидала в нетерпении. Рассказ Рины был кратким, но информативным. Дженифер, выслушав, медленно заходил по гостиной зале.
- Говорите, там колдовство процветает?
- Пышным цветом, - ответила Сара, - судя по рассказам кота Василия. Чего ты задумал-то?
- Идея пока в тумане, - сознался Ким. – Но буду рад любым предложениям и советам. Кстати, Шурик, ты не в курсе нынешних увлечений Пьера?
- Не-а. Мне он свою душу более не открывает. Но точно знаю, что средневековье полностью выветрилось из его мозгов.
- Очень жаль! – вздохнул Дженифер. – Тогда тебя придётся вопросами помучить на историческую тему.
- Это сколько угодно, - расцвёл Алекс. - всегда рад помочь! Но в плане костюмов – я пас.
- Этим-то Василий снабдить может, - сказала Сара. – У него там целый склад. И, кстати, вещи – подлинные!
Алекс присвистнул: такое сокровище под носом, а он не видел ни разу.
- Значит, решили? Осталось составить полный план спасения заблудших душ!

Глава четвёртая.
На счастье наших путников, в этот день в Перунов лес никто не зашёл.
- Всё равно, - говорил Иван, - нам надо искать постоялый двор. Деньги найдутся. Перун и так позволил нам пересидеть положенное время. Пора и честь знать. Неподалёку есть небольшая деревенька, пойдём туда.
Солнце медленно закатилось за горизонт, окрасив окрестности в красный цвет, когда путники подошли к деревенскому трактиру. Жители почти не обращали внимания на странную пару: мало ли кто тут всё время шляется, и Иван с Каспером вполне успешно заняли комнатку на первом этаже с видом на околицу. Иван внимательно оглядел заоконное пространство и чего-то прошептал себе под нос. Раздеваться не стал и Касперу не разрешил:
- Чует моё сердце, - сказал он, - что ночью придётся бежать.
Мальчишка не ответил, только странно поглядел на своего спутника. Оба наскоро поужинали и легли спать.
Иван оказался прав: ночью наших путников разбудили громкие крики и стук копыт. Разговор был на жутком русском языке с сильным татарским акцентом.
- Что такое? – вскочил Каспер. Сон с него мигом слетел.
- Живо собирайся и уходим! Все объяснения – потом!
Кроме того, что на них, наши путешественники не имели, а потому собрались быстро и, выпрыгнув в окно, со всех ног помчались к ближайшему капищу, надеясь укрыться.
Найдя, наконец, убежище, беглецы перевели дух.
- Что это было? Мы удирали, как трусливые зайцы!
- Мы удирали, как благоразумные люди, которым не очень хочется быть жертвами жестоких татар хана Гунчака! – важно перебил мальчишку Иван. – Сколько лет прошло, а он всё ещё жив! Ну ничего! На него имеет зуб сосед наш, Соловейчик. Надо как-то дать ему знать, да поскорее!
- Глянь, что там! – вскрикнул вдруг Каспер и дёрнул Ивана за рукав.
В той стороне, откуда прибежали наши герои, занимался большой пожар: татары жгли деревню.
- Вовремя мы оттуда смылись! – с удовольствием заметил директор. – Иначе твои близкие лишились бы такого чуда, как ты!
- А в чём вражда-то? – недоумённо спросил мальчик. – Чего не поделили-то?
- Понятия не имею. Думаю, что они просто так набеги устраивают, от нечего делать.
- Этот ваш мир – единственный на планете, где такое происходит.
- Это верно, - согласился Иван, всё ещё глядя на далёкий пожар. – Говорил же тебе, что записку надо было оставить! Зря ты не послушал.
- И-эх! Надо было, - Каспер вздохнул и почесал затылок. – Дурака свалял.
- Рад, что ты признаёшь свои ошибки!

Глава пятая

Из всей компании, пожалуй, только двое сохраняли хоть какое-то спокойствие: и Рина, и её почти тёзка обладали даром предвидения и чувствовали опасность задолго до её возникновения.

Ко всему прочему Арина привезла с собой большой стеклянный шар, позволявший следить за событиями в любой точке времени и пространства.

Всё пока шло относительно спокойно, но «гуляк» надо было вернуть поскорее, пока они во что-нибудь не вляпались.

Однажды, гуляя по саду, Дженифер спросил тихонько:
- А что, уже что-то случилось?
Рина кивнула:
- Ребята еле ноги унесли от степняков и сейчас скрываются в Священной Роще. Степняки по каким-то причинам не имеют возможности туда проникнуть, вот и бесятся. Так что, чем скорее мы «выудим» наших ребят, тем лучше.
- Понятно. Сара в последнее в последнее время вся извелась…
- Тут до кого ни доведись, - колдунья вздохнула.
Друзья молча брели по аллейке сада, думая каждый о своём.
Наконец, Рина спросила:
- У тебя уже есть хоть какой-то план?
- Боюсь, Риш, что план тут уже не пригодится. Надо по обстоятельствам будет смотреть, - отозвался Ким. – А у тебя есть идеи?
Волшебница остановилась напротив и улыбнулась:
- Есть кое-какая мысль, под каким «соусом» вас с Тони подать.
Дженифер слушал и старался не пропустить ни слова. Закончив говорить, колдунья заметила, как бы между прочим:
- Ты смотри, а то можешь что-то своё предложить.
- Я лучше придержусь твоей версии. Знаю, что плохого не посоветуешь, - отозвался Ким и ласково пригладил ей потрёпанную ветром шевелюру.
Обнявшись, они вернулись в дом.

Тони, выслушав предложение колдуньи, согласился, спросив лишь, не будет ли опасности разоблачения.
- Никакого риска, Тони. Тем более вы с Кимом там люди новые. Бояться разоблачения надо прежде всего директору Заповедника – он же царевич-расстрига, - пояснила Рина. – Да и, судя по нашим с Ариной наблюдениям, Иван держится из последних сил, чтобы не выдать себя.
- Тогда никаких проблем. А как насчёт «маскарада»?
- Ну, это вам самим выбирать надо, - тут колдунья лишь руками развела, - съездите, посмотрите и выберите на свой вкус. Это на месте надо решать, Тони.
- В таком случае сейчас и отправимся, - ответил кримериец и подмигнул.
- Удачи! А мы все пока понаблюдаем за нашими беглецами. Обо всех изменениях извещу, как обычно.
- Договорились.

***
Кот Васька, временно исполняющий обязанности директора Заповедника, печёнкой почуял неладное, как только увидел своих гостей. Но Дженифер расспрашивать подробно не стал, доверяя информации, ранее полученной от Рины. Сказал только, что пришли по поводу одежды.

- Решились, значится, - мяргнул здоровенный котяра.
- Мы не только твоего шефа спасать рвёмся, сам знаешь, - пробурчал Ким.
- Да понятное дело, - замялся Василий, - детёныш вне конкуренции. Пошли, наша новая сотрудница вам поможет – она знает толк в моде.
Васька для важности водрузил очки на нос, поправил жилетку с кармашками (такая у котяры нынче новая «привязанность») и повёл посетителей к конторке секретарши. Та, помимо своих прямых обязанностей, исполняла должность хранителя-костюмера.
Это была темнокожая (вернее, наполовину темнокожая – мулатка) девушка, несколько повыше своих посетителей, в белоснежной блузке и чёрной мини-юбке. На голове Вайноны (так звали новую сотрудницу) творился маленький беспорядок. Точнее, это была такая своеобразная причёска. Отвлекшись от такого «полезного» занятия, как «тетрис», Вайнона подняла голову и оглядела своих посетителей. Она сразу определила, кому что нужно, и пригласила следовать за собой.
- Вот тут, - она обвела рукой помещение, - мы храним одежду всех эпох и народов.
Наши друзья зачарованно осматривали такие сокровища.
- Вот бы Шурика сюда, - прошептал на ухо приятелю Тони, - он бы точно голову потерял.
Дженифер с улыбкой кивнул.
Вайнона помогла посетителям определиться со своими целями и желаниями и подобрала им соответствующие их внешности костюмы. Уже уходя, она обернулась и томно поглядела на Дженифера. Ей чем-то приглянулся этот невысокий симпатичный человек, и она тихо спросила:
- Вы свободны?
- Нет, милая, я занят. Я всегда занят, и, - Ким вздохнул, - моё сердце, увы, несвободно. Извини. Жизнь у тебя впереди, ты ещё найдёшь своё счастье.
Девушка тяжело вздохнула и ушла к себе за конторку.
Тони проводил её недоумевающим взглядом.
- Во даёт! – проговорил он. – Ладно, теперь можно возвращаться. Хотя…
Взгляд кримерийца упал на мешочек, в котором оказались золотые монеты. Мешочек этот тоже предстояло взять с собой.
- Это нам тоже пригодится.
- Для чего? – Дженифер был явно удивлён.
- Не забывай, куда мы отправляемся, - пристально посмотрел на приятеля Тони. – И потом, надо же нам на месте обзавестись хоть каким-то средством передвижения, пусть даже лошадьми.
Против последнего аргумента Ким ничего не имел: в юности он одно время увлекался верховой ездой. Подхватив спортивные сумки, набитые одеждой, ребята вернулись в посёлок.

***
Почти сразу после ухода ребят Рина с остальными домочадцами принялась за наблюдение. Беглецы, пока сидели в Священной Роще, были в относительной безопасности.
- Только вот как сказать им, чтобы больше никуда не совались?
- Записку написать, а я отправлю, - тихонько предложила Арина.
- Записку? Разве это возможно?
- В нашем мире нет ничего невозможного, Сара, - заступилась за девочку волшебница. – Во всяком случае стоит попробовать.
Та написала что-то в блокноте, вырвала страничку и передала подруге: вдруг чего добавить надо.
- Да всё в порядке, - промолвила чародейка. – Только…
- Что?
- Помнишь, Иван про какую-то берегиню рассказывал?
- Точно! – просветлела Сара.
Подруги набросали ещё несколько слов и передали бумажку девочке. Маленькая ведьма стала делать совсем уж невообразимые вещи: пошептав чего-то, она погрузила бумажку в стекло. Шурик, присутствовавший при этом, судорожно икнул.
Беглецы получили послание и немного расслабились.
- А кто такие берегини? – спросила Арина, чем ошарашила свою наставницу.
- Я разве не рассказывала тебе?
- Вроде нет, - девочка пожала плечами.
- Хм, ну ладно.
Рассказ был не очень долгим, но жутко интересным для девочки.
В это время вернулись добровольные спасатели со спортивными сумками.
- Ну, как? – бросилась к ним Сара.
- Всё в порядке, - подмигнул ей Ким.
Он, как и всегда, сохранял бодрое настроение.
- Хотя кое-кто пытался увести этого благородного рыцаря, - шутливо заявил Тони.
- Ну, не увёл же, - улыбнулся Дженифер. – Просто не повезло девчонке с личной жизнью.
- Не могу же я бросить такое сокровище, - он обнял колдунью, - ради кого-то другого!
Рина несколько смутилась от подобного комплимента и ответила:
- Ну, не такое уж я и сокровище, если честно…
- Поглядим, - подмигнул Ким.

***
Компания вернулась к обсуждению последних событий, связанных с путешественниками. Было обговорено множество вариантов, составлено множество планов, иногда даже немного сумасшедших, но, в конце концов, все пришли к выводу, что действовать в том мире надо по обстоятельствам.
- Ребят, а зачем вам вообще лошади? – спросил вдруг Шурик.
- А на чём нам, по-твоему, передвигаться?
- А дракон?
Дженифер немного помолчал и ответил:
- Я тебя немного разочарую, Саш. Я подумал и над этим вариантом и считаю, что Драго просто не впишется в общую атмосферу «Страны Предков». Ты уж прости. Идея шикарная, не спорю, но она пригодится лишь в каком-либо другом случае.
- Понимаю. Я ж просто спросил…
- Не расстраивайся, братишка, - улыбнулся Дженифер и подмигнул Алексу. - Понимаю, тебе хочется быстрее вернуть Каспера домой. Обещаю, мы с Тони сделаем всё возможное и невозможное!
- Спасибо! – растроганно пробормотал Шурик.
- В таком случае завтра с утра отправимся, чтобы времени не терять, - проговорил Тони.
- Через Заповедник? – поглядела на него Рина.
- Ну да, вроде есть там какой-то портал, как замдиректора нам рассказал…
- А кто у нас замдиректора? – пристально поглядела на друзей Сара. – Уж не кот ли Васька?
- Он, Сара, он самый. А ты уже верить ему перестала? Уверяю тебя, - говорил Ким, - что в серьёзных ситуациях котяра не врёт!
Сара, скрепя сердце, приняла аргументы названого брата. Потом спросила:
- У вас карты-то хоть есть?
- Ну, есть у нас карта, - Дженифер порылся в недрах спортивной сумки и выудил на свет божий сложенный вчетверо листок.
Карта была разложена на столе и все присутствующие склонились над ней.
- Чем-то похожа на «Карту мародёров», - заметила Арина. – Видите? – её палец указал на большое скопление чьих-то следов у края Священной Рощи. В самой же роще наблюдалось лишь две пары следов.
- Наши в осаде, - еле слышно проговорил Шурик. – Знать бы, кто вход в Рощу закрыл…
- Берегини, кто ж ещё? - Рина глядела то в изображение в шаре, то на карту.

Глава шестая

Нашим героям пришлось пересиживать осаду степняков в Священной Роще. Издали были слышны дикие воинственные вопли, звон оружия, но ни один из степного народа не смог проникнуть вглубь по неизвестным для них причинам.

Произошло ещё одно небольшое событие, которое вселило надежду в путников: они получили ту записку, которую «отправили» домашние.
- И чего пишут? – хитро скосился на мальчишку Иван, когда тот читал письмо.
- Ничего особенного, - внешне спокойный, ответил Каспер, сворачивая бумажку. – Велели тихо сидеть в этом лесу.
- Ну раз велели, значит будем сидеть, - «волхв» важно пригладил свою фальшивую бороду и завалился спать на мягкой травке.
Каспер поглядел на старшего товарища, хмыкнул и, откинувшись на берёзовый ствол, принялся считать звёзды на тёмном небе. А в небе светила большая и яркая луна…
Мальчик настолько увлёкся созерцанием луны и всего прочего, что не заметил полупрозрачной женской фигуры, возникшей вдруг в лунном свете. А когда заметил, то жутко перетрусил. Фигура стала принимать более плотную консистенцию. Одета девушка была в длинную, до пят, льняную рубаху, подпоясанную расшитым кушаком, длинные распущенные волосы спускались ниже спины, а на голове – венок из полевых цветов.
Каспер заворожено смотрел на девушку, не в состоянии отвести взгляд. Мальчик машинально подёргал Ивана за плечо. Тот проснулся и так же удивлённо воззрился на загадочную фигуру. Потом протёр глаза и спросил, заикаясь:
- Б-береника?
- Надо же, узнал! – засмеялась та. – А это кто с тобой?
- Это сын моих друзей, - отозвался Иван. – Попросил о прогулке в этот мир. Погуляли, называется…
Он пристально поглядел на берегиню и спросил:
- А ты как меня узнала?
- Я тебя сразу узнала, - ответила Береника. – Ещё когда вы в первый раз зашли в Рощу. Ну а уж когда вы удирали от степняков хана Гунчака, решила вас спрятать.
- Спасибо, конечно…
- Да не за что, особо-то. В глубине рощи есть домик нашей хозяйки. Она вас приютит на время, а ваши друзья, если они появятся, беспрепятственно войдут в Священную Рощу…
Иван поднялся на ноги и до земли поклонился берегине. Каспер последовал его примеру. Береника улыбнулась и растаяла в воздухе.

Иван со своим юным спутником добрался до дома Лесной Хозяйки (которую христиане изобразили как злобную Бабку-Ёжку). Каспер поразился, до чего реальность расходится со сказками: ни тебе избушки на курьих ножках, ни злобной беззубой Бабы-Яги…
На деле был большой добротный дом из бруса с торчащей там-сям паклей, в котором вкусно пахло всем сразу – парным молоком, целебными травами и вкусными пирожками.
Сама же хозяйка являла собой образец чистоты и совершенства. На вид ей было лет сорок или пятьдесят, одета она была как замужняя крестьянка и волосы уложены по-особенному (длинная коса обмотана вокруг головы).
- Добро пожаловать, гости дорогие! – хозяйка отвесила гостям низкий поклон и пригласила в избу.
Посетители поклонились в ответ и робко переступили порог дома. Сразу же к ним подбежала трёхцветная кошка, такая уютная и домашняя, что гости почувствовали блаженство.

Подкрепившись, гости рассказали, кто они и откуда. Ивану пришлось «раскрыть» себя, хоть этого ему так не хотелось. Хозяйка пообещала, что не выдаст его никому, и слово своё сдержала: за пределами Священной Рощи так и не узнали, кто на самом деле скрывается под маской волхва.
Каспер уснул на тёплой печке, а Иван продолжал беседовать с Хозяйкой. Наконец и Ивана сморил сон, и он уснул на широкой лавке под ватным одеялом. Только поздней ночью в лесном домике погас свет…

Глава седьмая
Появление берегини в шаре наблюдали теперь уже двое: Рина и её маленькая помощница. Все остальные отправились в страну Морфея. По поводу Лесной Хозяйки Арина выразилась:
- Ну какие же сволочи эти пиарщики! Из такой женщины сделать злую Бабу-Ягу! Ненавижу христианство!
Волшебница с искренним удивлением поглядела на свою почти тёзку и осторожно заметила:
- Но ведь отец-то твой священник всё же…
- Понятное дело.
Рина помолчала, но ругать девочку не стала: сама думала так же.
- Все спать ушли, пора и нам, Ариша, на боковую, - колдунья поднялась. - Отдохнуть тебе надо, а завтра у нас много работы.
Девочка зевнула и, покачиваясь, ушла к себе. Рина же потом зашла в гостиную, что на втором этаже.

Из раздумий волшебницу вывел мягкий негромкий голос Дженифера:
- Не разбудил?
- Нет, проходи! – Рина улыбнулась и поднялась навстречу. – Не спится?
- Какой уж тут сон, - вздохнул добряк.
- Понимаю прекрасно. Боюсь я за вас немного…
- Риш, всё будет нормально, - успокоил её Ким, - не забывай, что Тони всё же твой коллега по ремеслу. Вместе мы справимся…
- Не сомневаюсь, - она склонила голову ему на плечо. Дженифер бережно её обнял.
- Что там с нашими гуляками? – тихо спросил Ким.
- Пока они под защитой, - ответила Рина. – Я рассказывала про берегинь?
- Да, конечно. Тогда есть ещё время. А степняки?
- Уехали, к счастью.
- Ох, подозреваю, что они ещё вернутся, - вздохнул Дженифер, - поглядим, что можно будет сделать. Возможно, что хитрость победит количество…
- Ким, я тебя очень прошу, - Рина испуганно поглядела на друга, - не рисковать. Пойми, двое против орды – не лучшее решение проблемы. И… вашей помощи ждут!
- Кажись, я перегнул палку, - сокрушался добряк.
Они обсудили ещё некоторые моменты предстоящей экспедиции и стали прощаться.
- Ты давно на себя в зеркало смотрел? – спросила вдруг Рина.
- Да, а что-то не то?
- Ну, особых примет не наблюдается за исключением лёгкой седины на висках, - ответила колдунья совершенно серьёзно. – Вернётесь, я тобой займусь. А пока пусть это будет частью твоего образа.
- Понятно. Просто некогда себя в зеркало изучать…
- Да не переживай ты так сильно, - Рина пригладила приятелю шевелюру, - ты держишься отлично! Всё равно я не дам тебе умереть раньше себя!
Они тепло попрощались и разошлись.


***
Из зеркала смотрел невысокий худощавый человек, одетый как крестоносец, с длинными до плеч волосами. «Чертовски красивый», как сказали бы некоторые.
Он улыбнулся кому-то в зеркале и обернулся.
- Классно выглядишь! – искреннее восхищение Сары повергло добряка в смущение.
- Правда?
- Ага! Только непривычно немного. И будь осторожен, - лукаво подмигнула ему Сара.
- Почему?
- Ну, есть небольшая опасность, что тамошние красавицы станут тебе на шею гроздьями вешаться.
- А, ну это не страшно, - улыбнулся Ким и взял руки Сары в свои. – Одна уже пыталась, но неудачно.
- Я в тебя верю…
- Не бойся! Обещаю, что сделаем всё, но вернём Каспера!
Сара не сдержалась и дала волю чувствам. Дженифер нежно обнял подругу и пытался хоть как-то её успокоить.
- Пойдём к нашим, - сказал он тихонько, когда девушка успокоилась, - нас уже, наверно, ждут.
- Каспер вряд ли вас узнает сразу в таком наряде…
- Ну, что-нибудь придумаем.
По дороге они встретили Тони, выглядевшего не менее эффектно.
- Здорово смотришься! – шепнула ему Сара.
- Спасибо, - подмигнул ей «эльф».
Попрощавшись с остальными, ребята уехали.

- Как-то пусто стало, - пожаловалась Сара подруге.
- Действительно пусто… но помни, что все они вернутся живыми и невредимыми, - Рина попробовала её утешить. – И… не ругай Каспера. Он всё же ребёнок, со своими мироощущениями и мировоззрениями.
- Хотя хорошенько следовало бы отругать, но ладно. Зато потом поумнеет и не станет так больше поступать.
- Что-то сомневаюсь, - улыбнулась волшебница. – Ты была сама почти такой же, хоть и несколько старше по возрасту. И остра на язык…
Сара смущённо потупила взор.
- Ну, ладно, - успокоила её Рина, - пока всё идёт хорошо и не стоит слишком бояться. Как почувствую что-то не то – сразу скажу!
- Спасибо.
Подруги обнялись.
- Надо бы написать записку, чтобы ребят в Роще ждали, - осенило Сару.
- А ведь и правда! – волшебница спустилась вниз. Сара – за ней.

Глава восьмая
По городской улице, сухой и пыльной, ехали два всадника. По виду – иноземцы. Первый – добродушного вида, симпатичный крестоносец. Его спутник являл прямую противоположность: немного мрачноватый то ли маг, то ли астролог. Оба, судя по всему, без слов понимали друг друга.

Иноземцами мало кого удивишь в этом городе. Наши друзья встречали немало своих «соотечественников» по дороге.

Приятели подъехали к трактиру на окраине города, щедро заплатили хозяину и остались на ночь.
- Не бойся, - только оставшись наедине с другом, Тони решил расслабиться. – Тут нас никто не подслушает. Я за версту чую такие вещи.
- Вот мы и прибыли. Что нам предстоит? – Ким вытащил из седельной сумки карту и расстелил на столе.
- У Священной Рощи степняки всё ещё толкутся, - заметил Тони.
- Пока не найдём ребят, со степняками не стоит связываться, - решительно заявил Дженифер. – Я же Рине обещал… Давай пока подкрепимся, отдохнём, а с утра двинем. А по дороге подумаем, что делать дальше.
Против этого аргумента кримериец ничуть не возражал.

***
До утра ничего особенного не случилось. Закупив провизии, ребята двинулись в путь.
- Насчёт степняков можно обратиться к местному правителю: это его работа – защищать население от врагов.
Тони немного помолчал, а потом ответил:
- Было бы неплохо, но мы с тобой не знаем, как нас примет местный князь и примет ли вообще. Это во-первых. Второе. Нам неизвестна подготовка княжеских дружинников. Возможно, они годятся лишь для пирушек да рыцарских турниров. Следовательно, нам с тобой придётся полагаться только на себя.
- Это верно… Непривычен я к другим мирам, - вздыхал Дженифер, - теряю ориентировку.
- Не переживай, - приободрил приятеля Тони. – Мы почти уже приехали. Вон там вдали, видишь?

Подъехав к Роще, приятели облегчённо вздохнули. Кримериец попробовал проехать вглубь. Это ему удалось, и Тони бодро махнул Киму: проезжай, мол.
Дженифер пришпорил лошадь.
- Погоди-ка! – Тони спешился и вернулся назад, чтобы проверить свои предположения. – Снова закрыто.
Он вскочил в седло и тронул поводья. Лошадь была немного возбуждена: ей не терпелось бежать дальше.
- Выходит, нас ждали, однозначно, - Ким развернул карту. – Думаю, наши где-то посреди леса.


С другой стороны Рощи снова слышались воинственные вопли степняков.
- У меня такое впечатление, что у них не все дома, - заметил Каспер. – Если их не пускают, значит нечего и соваться.
- У меня возникло одно подозрение, - медленно проговорил Иван, но в это время их прервали.
Каспер увидел вошедших и бросился к ним. Иван за руку поздоровался с вошедшими, не сразу признав в них старых знакомых.
- Не сразу тебя и узнаешь, - заметил Ким. – Что, снова буянят?
- Как всегда в последнее время. Я вон тут Касперу начал говорить, что, возможно, мы попали под неприятную ситуацию.
- А что такое?
- Возможно, что ещё до нас какие-то жулики спёрли что-нибудь у старого хана, а тут как раз мы оба появились.
- Тогда вполне к вашим персонам у старого хана понятный интерес, - проговорила Лесная Хозяйка, как всегда неслышно появившаяся.
Новоприбывшие низко ей поклонились.
- Видать, нам с тобой снова придётся сыщиками заделаться, - проговорил Дженифер, глядя на приятеля. – Или кем-то вроде этого…
Тот кивнул:
- Надо исправлять положение, иначе мы все тут надолго останемся. Вот что, - Тони ударил ладонями по столу, - вы пока тут сидите, а мы с Кимом попробуем узнать у степняков, что же произошло на самом деле.
Дженифер как бы в подтверждение решительно поднялся, брякая ножнами с мечом о скамейку.
- А… а может не надо? – робко подал голос Каспер, испуганно воззрившись на старших товарищей.
- Не бойся, братишка, - ласково погладил мальчишку по голове Ким, - всё будет нормально!

Глава девятая

Переговорщики вернулись в лагерь озадаченные, но полные энтузиазма.
- Что хотел от вас старый хан?
- Чтобы мы нашли похищенный кубок, подарок какого-то там короля, - отозвался Ким, потягивая квас.
- Ничего, найдём, - успокоил приятеля Тони. – Это для нас не проблема. Главное – это кого надо искать, найдём похитителя – найдём и пропажу…
Компания немного помолчала. Пока друзья обедали, Иван поведал:
- Давно, ещё в бытность мою местным княжичем, орудовал в наших краях разбойник один. Снегирь его звали. Подозреваю, и очень сильно, что похищенная у хана чаша – его работа.
- Разбойник? - прищурился Дженифер.
- Ага. В молодости Снегирь со своей шайкой выходил на дорогу грабить купцов.
- Интересно. И где теперь эта шайка? - спросил кримериец.
Иван вздохнул и обвёл взглядом присутствующих.
- С ними в своё время «поработала» Лесная Хозяйка, обратив разбойников в камни. А Снегирь после этого занялся воровством. Перешёл, так сказать, на лёгкий труд.
- Ничего себе – лёгкий труд! – хмыкнул Ким. – Хотя, если сравнивать с разбоем на дороге… Это вам не дубиной махать…
-Угу… Тут, как-никак, надо думать, как не попасться.
- Тоже верно. – Дженифер отставил пустую кружку и расстелил на столе Живую карту. – Ну, где примерно может скрываться ваш Снегирь?
Компания склонилась над картой, и Иван указал на одиноко стоящие хутора, где-то за Пустошью.
- Далековато будет от Рощи, - с сомнением произнёс Тони. – Боюсь, что мы можем не успеть в случае чего.
- Если выехать прямо теперь, то успеем, - решительно заявил Ким.
- Ребята, вам бы отдохнуть, - проговорила хозяйка, сочувствующе глядя на друзей.
- Всё будет нормально, хозяюшка. Как сделаем дело – отдохнём! - в своей обычной манере ответил Ким.
Каспер в разговоре не участвовал по одной простой причине: он спал. Глубоко и сладко. Ребята не стали будить мальчика. Дженифер только отвёл тихонько сбившуюся прядь у него со лба.

***
А на заброшенном хуторе старый вор давал тумаков своему маленькому подельнику:
- Куда дел чашу? Всё равно ведь узнаю!
- Не брал я её! – хныкал Микитка. – Сам оставил в соседнем доме вчера!
Снегирь поддал напоследок мальчишке и вышел. Тот проревелся и запрятался на печке, обиженный.
Старик и вправду забыл мешок в соседнем доме, о чём благополучно забыл. Помимо силушки молодецкой, Снегирь растерял и память.
Когда старый вор вернулся, Микитка не обратил на него внимания, притворившись спящим. Старик искоса злобно поглядел в сторону печки и улёгся на лавку, положив заместо подушки мешок с чашей.
Хотелось ему прибить мальчишку, а труп выбросить в речку, да только с Лесной Хозяйкой связываться не хотелось. Когда-то она всю его шайку в камень превратила, и теперь все служат где-то подпорками.
С утра он решил хорошенько вздуть своего напарника, не считаясь особо с его возрастом: будет послушней в следующий раз. Хотя как пойдёт…


Глава десятая

Волконские с интересом наблюдали за происходящим, изредка давая комментарии. По поводу Снегиря Алекс выразился в том смысле, что старик, мол, опасный противник и хитрый.
- Угу, со склерозом и старческим маразмом, - в своей манере съязвила его благоверная.
- Если так и дальше будет, то карьера его окончена, - задумчиво проговорила Рина.
- Риш, его карьера уже давно в Тартар сгинула. Сейчас старик просто бесится от сознания своей беспомощности.
- Рано или поздно он уничтожит своего подельника, а сам попадётся.
- Разумеется, - кивнул Шурик. – К этому всё и идёт. Хотя жалко мальчишку: жертва собственной наивности.
Ничего особо интересного не предвиделось, и компания приняла решение прогуляться в Заповедник. Тем более, был повод узнать, как дела у кота Василия, замещавщего директора.
Кот же Васька, задвинув на задний план важность своего положения, распивал валерьянку со своей новой знакомой: здоровенной, размером с Василия, кошарой с красным бантиком на голове и наряженной в синее платье.
Шедший впереди всех Шурик остановился от неожиданности и судорожно икнул. Васька заметил своих неожиданных гостей и страшно сконфузился. Потом взял себя в лапы и представил свою розового цвета пассию:
- Это Аннабель. Прошу любить и жаловать!
- Оч-чень п-приятно, - заикаясь проронил Алекс и галантно поклонился.
Аннабель муркнула и вернулась к своему занятию, то есть продолжала поглощать валерьянку (вместо вина).
Девчонки, подошедшие следом, с огромным трудом сдерживали подступавший смех. Они последовали примеру Шурика и вежливо поздоровались.
Кот Василий, как хороший хозяин, обеспечил своим гостям приличное угощение. Пока гости пили чай, Василий рассказал им о своих похождениях в поисках Аннабель.
- Мы рады, что ты зря время не терял, - сказал Шурик. – Боялись, что тебя депрессия доконает.
- Меня? – Василий искренне удивился. – Не думаю.
По случаю своего свиданья котяра был облачён в серый фрак и белую манишку с галстуком-бабочкой.
- Как там ваши? – после паузы продолжил Василий.
- Занялись поисками жуликов.
- Жуликов?
Рина кивнула:
- В любом мире найдётся неадекватная личность. Всё закончится хорошо, я верю в наших ребят!
Василий внимательно поглядел на друзей и молчаливо согласился, покачав головой. При этом у него с носа свалилось пенсне, и котяра принялся шарить в траве. Маленькая Арина бросилась на помощь.
- Ну что ж, - Шурик вздохнул и поднялся. – Пора и честь знать. Мы рады, что у тебя всё в порядке, а потому отбываем домой.
- Эх, - в свою очередь засокрушался кот, водрузив найденные очки на нос, - мало посидели. Ну что ж делать… Спасибо, что зашли!
Проводив гостей, Васька продолжал распитие валерьянки со своей подругой. История скромно умалчивает о последствиях этих посиделок…

Вернувшись домой, Волконские дали волю чувствам. Смеяться уже никто не мог, а Шурик маялся с больной спиной.
- И не лень ему было тащиться за тридевять земель? – успокоившись, спросила Сара.
- Похоже, нет, - отозвалась волшебница. – Что в этом удивительного? Разве что возраст кота Васьки.
Повеселившись вволю, компания решила продолжить наблюдения.



Глава одиннадцатая

Двое измученных долгой дорогой всадников на таких же уставших лошадях добрались, наконец, до заброшенных Хуторов, где, по словам Ивана, мог прятаться разбойник Снегирь со своим подельником.
Приятели оглядели стоявшие в один ряд посеревшие от времени дома, крытые соломой.
- Ну что, просмотрим все дома, начиная с краю? – окольчуженная рука указала на крайний дом слева.
- А ты уверен, что Снегирь нас не заметил? Даю руку на отсечение, что этот разбойник не так прост, как кажется, – Тони потёр подбородок.
- Что предлагаешь? – внимательно поглядел на товарища Дженифер.
- Может, подождём? – кримериец явно осторожничал.
- А чего ждать, Тони? Когда старик мальца угробит?
- Так он его в любом случае угробит, независимо от того, вмешаемся мы или нет, - резонно ответил колдун. – Я даже отсюда чувствую тёмную энергетику, причём довольно сильную. – И пристально поглядел на друга.
Ким не ответил, понимая, что его старый и проверенный товарищ прав и знает, что делает.
- И к тому же, - продолжал Тони, - я за тебя перед Риной поручился, что сберегу тебя от опасностей.
Последний аргумент старого друга заставил Кима задуматься.
После недолгого раздумья он тихо ответил:
- Делай, что считаешь нужным, дружище! Полностью полагаюсь на твой опыт.
В это время Тони заметил выбежавшего из одного из домов встрёпанного темноволосого мальчишку с каким-то мешком, со всех ног мчавшегося к двоим «иноземцам».
- Смотри! – только и смог сказать он и пришпорил коня.
Дженифер двинулся следом, и вовремя: из того же дома выбежал высокий старик с огромным ножом. Когда мальчишке оставалось добежать буквально несколько метров, Снегирь метнул нож. Широкое лезвие вошло в спину мальчишки легко, словно в пирог. Микитка повалился лицом вниз.
Тони бросился к мальчишке, а Дженифер, выхватив плётку, с искажённым от ярости лицом, огрел разбойника вдоль спины. Снегирь без чувств распластался на земле. На спине проступила красная полоса. Связав Снегиря, Дженифер забросил того на круп лошади и склонился над мальчиком, над которым вовсю колдовал Тони.
- Как он? – голос у рыцаря дрогнул.
- Жив. Мы должны довезти его до лагеря скорей! Иначе все мои усилия превратятся в ничто…
Тони вскочил на коня и принял из рук товарища мальчишку. Ким приторочил мешок с добычей к седлу и поехал следом.
- Знаешь что, ты поезжай с мальчиком в лагерь, а я доставлю бандита к хану, - сказал Дженифер.
- Хорошо, - кивнул кримериец.
Дженифер ласково погладил Микитку по голове и отправился в лагерь хана.


***
В доме Волконских наблюдали эту сцену в молчании. Слов не было, одни эмоции.
- Хочется верить, что мальчишка выживет, - вздохнул Алекс.
- Выживет!
- С таким-то талантом, как у Тони, как не выжить! – Сара упёрлась взглядом в изображение.
***
Колдун на руках втащил бледного как смерть мальчишку в избу. К ним подскочила обеспокоенная хозяйка и стала распоряжаться, сама, впрочем, тоже принимая деятельное участие в лечении.
- А где Ким? – Каспер подёргал старшего товарища за рукав.
- Уехал Гунчаку добро сдавать: Снегиря и похищенную им чашу, - отозвался Тони.
Остальные вздохнули с явным облегчением. Теперь им всем было всё равно, что сделает с разбойником старый хан…
- А с мальчишкой всё в порядке?
- Ребят, ещё рано судить. Надо потерпеть немного: природа и время сделают своё дело. А мы, колдуны, лишь помощники им.
- Сам-то Ким как?
- Не мне судить, но, кажется, в порядке. Только поседел сильно, бедняга. Переживания явно не идут ему на пользу, - колдун тяжко вздохнул.
Иван с Каспером многозначительно переглянулись: ведь Дженифер выглядел гораздо моложе своих лет.


***
К стоянке хана подъехал красивый всадник и просил встречи с ханом. Связанного старика он передал ханским нукерам, пояснив, что это и есть вор, укравший у хана кубок.
А красивого рыцаря провели к Гунчаку. О предмете разговора история умалчивает, но всё же кто-то рассказывал, что хан предлагал иноземцу службу. Тот отказался, вежливо, но твёрдо.
Дженифер просил только простить мальчишку.
- Не в моих привычках винить детей в глупостях, совершаемых взрослыми, - медленно молвил хан, прикрыв глаза. – Аллах простил его.
- А со Снегирём вы что сделаете?
- Снегирь – взрослый человек и должен отвечать за свои поступки! Ему отрубят руку и выпорют!
Ким помолчал. Наконец произнёс:
- Разрешите мне при этом не присутствовать, - и откланялся.
Хан милостиво кивнул. На этом аудиенция закончилась. Дженифер поклонился хозяину и вышел.


Глава двенадцатая, она же – эпилог

Арина вглядывалась в картинку, потом ненавязчиво переменила её на другую. Не всем захочется, рассудила она, смотреть на наказание.
- Вполне заслуженная кара для вора, - глубокомысленно заметил Алекс. – к тому же вы бы сами растерзали бандита.
- Верно, - согласились с ним остальные.

Выздоравливал Микитка быстро и живо интересовался разными травами. Хозяйка пообещала, что научит мальчишку всем тонкостям своего дела. В рейд за травами мальчишке было слишком рано, так что он усваивал лишь теоретический материал.
- Парни, вам всё же отдохнуть не мешало бы, - заикнулся Иван.
- Дома отоспимся, - добродушно ответил Ким и улыбнулся. – По колдунье нашей я соскучился…
Тони его поддержал:
- В самом деле, ребята. Ждут нас всех дома.
Каспер же, предчувствуя взбучку от матери, съёжился и сказал:
- Ох, и влетит мне по первое число…
- Не бойся, братишка, я не дам тебя в обиду! – Ким успокоил мальчика. – Да и Рина заступится…

Все четверо с великим сожалением покидали не только Священную Рощу, давшую друзьям защиту, но и Хозяйку и её берегинь и русалок. Да и страну эту покидать было грустно. Микитка стал учеником Лесной Хозяйки.

…Портал открылся безо всяких задержек и пропустил четырёх человек. Лошадей пришлось оставить в Стране Предков.
- Вот мы и дома! – Дженифер огляделся.
- Спасибо вам, друзья! – Иван с чувством потряс руки ребятам.
- Хорошо, что всё закончилось хорошо, - ответил Ким. – Но в следующий раз вы предупреждайте.
Иван ещё раз потряс руки своим спасителям и скрылся в избушке.

***
Дженифер, как и обещал, поговорил с Сарой, и угроза наказания Каспера миновала.
- Только ради тебя! – Сара крепко обняла друга. Тот расчувствовался.
Так же горячо докторша обняла и колдуна:
- Спасибо вам, ребята!
- Мы же одна семья, - только и смог сказать тот.


Потом оба предстали пред светлые очи рыжеволосой колдуньи.
Та оглядела старых друзей:
- Я всегда в вас верила! – и тоже по очереди обняла.

Утром Тони уехал в Заповедник, сдать «маскарад» Вайноне. Та искренне удивилась, не увидев «красавчика».
- Отдыхает он. Да и поговорить ему кое с кем надо, - объяснил кримериец.
- Я хотела сказать, что сердце моё тоже занято, - тихо сказала секретарша, смутившись. – Иван сделал мне предложение…
- Это чудесно! – улыбнулся Тони. – Желаю вам обоим удачи!
Он повернулся от двери и дружески помахал девушке.

***
Оба долго смотрели друг на друга, пока Дженифер не отважился начать первым:
- Скучал я без тебя. Да и не только я…
- Понимаю я вас обоих, дорогой мой, - и провела рукой по его посеребренной шевелюре.
Вернувшись домой, Дженифер снова стал стягивать волосы в хвостик на затылке.
- Оставь так, Ришенька, - попросил добряк. – Я хоть буду помнить эти свои приключения…
Колдунья обняла его и дала волю чувствам. Дженифер лишь нежно гладил её по голове.
- Всё в порядке? – ласково спросил он, когда Рина успокоилась. Ким вытер ей лицо и поцеловал.
Колдунья вскоре овладела собой и выглядела так, словно ничего и не было: молодая и обаятельная волшебница, над которой не властно время.
- Пойдём к нашим? – взявшись за руки, оба спустились в гостиную.

***
Настало время прощаться. Арина, которой досталось всё тепло в этом доме, отбыла домой.
Вскоре от отца Иоанна пришло благодарственное письмо.
Ребята пожили ещё неделю и стали собираться:
- Ну что, мои дорогие, пора нам на вахту. А не то ящеры сожрут не только друг друга, но и сотрудников, - заявил Дженифер.
- Мы будем чаще к вам выбираться, - заверил близких Тони.
Колдунья обняла старого друга на прощание. Дольше задержался Ким. Пока Сара с Шуриком прощались с колдуном, добряк воспользовался минуткой.
Он не сдержал своих чувств и со слезами обнял волшебницу. Рина долго провожала взглядом «старую гвардию», временем проверенных товарищей. Не навсегда, конечно, но всё равно на долгое время.

Для Волконских наступили снова годы спокойствия.

Продолжение следует…