Рождественская сказка

По вечерам дядюшка Мокси... да, да, обычно по вечерам дядюшка Мокси выходил на крыльцо, курил свою любимую трубку и рассказывал сказки соседской детворе. Но нынче за окном шёл снег – наступила долгая холодная зима с рождественским волшебством, коньками, мандаринами и ёлками, и дядюшка Мокси перекочевал вместе с любимым креслом-качалкой в дом, к уютному камину, где он так же курил трубку (за что тётушка Тоффи ругала его нещадно), пил пиво и эль с другом Фредом и просто отдыхал, пока... Пока в гости к ним не приехала Алиса – самая младшая внучка дядюшки Мокси и тётушки Тоффи. Алисе всего пять. У неё длинные чёрные локоны, которые полагается украшать голубыми лентами, красивущее платье белого атласа – до пола, с настоящим кринолином и любопытные чёрные глазёнки, от которых так сложно что-то скрыть! Вот и покой дядюшки Мокси, который старательно пытался изобразить, как он занят, не скрылся от Алисы. В первый же вечер она собрала компанию соседских ребятишек, залезла на колени к дядюшке и просяще протянула:
– Дедааааа...
– Чего вам, паршивцы? – недовольно спросил дядюшка, откладывая трубку.
– А расскажи сказкуууу...
– Какую ещё сказку? – Мокси недовольно покачался в кресле. Около десяти пар ждущих глаз смотрели на него.
– Хорошую! – выдохнула Алиса. – Про принцессу, рыцаря и дракона.
– Ох... Ещё и хорошую? – дядюшка понял, что просто так от него не отстанут. – Ладно, паршивчики, слушайте. Жила-была прыкрасная прынцесса. Однажды её украл злой дракон.
– А зачем? – спросил соседский мальчик, Тим.
– Как зачем? Чтобы съесть. У них диета – принцессы. От других изжога. Вы слушаете? Так не перебивайте! Так вот... отправился спасать принцессу прыкрасный рыцарь. Но так как отправляли его в дорогу долго, со всеми почестями, он так напился, что забыл, зачем ехал, и когда вспомнил... подумал: а на кой фиг мне эта принцесса? – и стал жить припеваючи. А дракон тоже не мог ждать вечно, когда принцессу спасут, и съел её. Но подавился короной и сам помер. Вот и сказка вся. А теперь – живо по домам!
Ненадолго в комнате воцарилась тишина. Самая маленькая девочка – Бетси – заплакала – ей было жалко дракона и немножко – принцессу. Алиса серьёзно посмотрела на Мокси и сказала:
– Это плохая сказка. Расскажи нам хорошую.
– Какую ещё хорошую? – пробурчал Мокси.
– Которая хорошо кончается.
– Нет таких сказок. – дядюшке хотелось покоя и уединения с трубкой.
– А вот и есть! – обиделась Алиса. – Ну, расскажи! Ну, пожааалуйста!
Она обняла деда за шею. В этот миг тетушка Тоффи принесла целую гору печенья – оно было сделано в виде домиков, у которых окошки были из леденцов, а сверху крыши были присыпаны «снегом» из сахара. Детвора оживилась. Дядюшка, обожавший сладкое, потянулся было тоже к такому домику, но тут же получил удар по руке от тётушки:
– А ну, живо расскажи детям хорошую сказку, старый хрыч!
Дядюшка обиженно покачался в кресле, посмотрел на детей:
– Тоже сказку ждёте, маленькие паршивцы?
Получив утвердительный ответ, он тяжко вздохнул. Тётушка тоже села в кресло, взяла вязание и приготовилась слушать. За окном одна за другой на ясном зимнем небе загорались звёзды...
***
Звёзды отражались в серебристо-серых глазах Арэли – принцессы Запретного Города. Она искала ответы на вопросы о судьбе своего народа. Звёздные карты предсказали опасность, и Арэли хотела найти её до того, как она появится. На ажурных воротах города звенели хрустальные и серебряные колокольчики. Арэли прислушалась. Ветер?.. Но ведь ночь была тихой... У самого горизонта сверкнул хвост падающей звезды, и принцесса бросилась туда – за чернеющие в темноте холмы...
... Дракон умирал. Он распластал огромные золотистые крылья и смотрел на небо с испугом, изумрудно-зелёные в лунном сиянии глаза медленно теряли блеск... Дыхание с шумом вырывалось из груди, по изящному телу шла дрожь. Арэли опустилась на колени и погладила голову дракона. Тот попытался подняться, но снова рухнул на землю, и принцесса прошептала:
– Тише, тише... Тебе больше некуда спешить.
Дракон закрыл глаза. По щекам принцессы бежали алмазы слёз – она знала, что больше ничем не сможет ему помочь. На вершине холма мелькнула фигура в тёмном плаще. Принцесса поднялась, вытерла слёзы и стала терпеливо ждать, когда незваный гость спустится вниз.
– Эй! – крикнул он, подходя ближе. – Это моя добыча!
Арэли молчала. Ей нужно было рассмотреть незнакомца, встретиться с его глазами. Наконец, он подошёл совсем близко. Это был рыцарь неба. В руках его блистал тяжёлый меч... Встретившись взглядом с серебристыми глазами принцессы, он немного остыл:
– Это мой дракон, красавица.
– Ты убил его с помощью магии? – спросила Арэли, стараясь сдержать гнев.
– Да. И теперь собираюсь отрезать его голову, как делают все рыцари. Моя королева ждёт этого подарка.
– Его голову ты не получишь.
– Почему? – искренне удивился рыцарь.
– Сейчас увидишь, – Арэли закрыла глаза и мысленно покрыла тело дракона знаками Запретного Города. Травы зашевелились – поднялся ветер. Арэли снова опустилась на колени перед мёртвым драконом и зашептала заклинания. Ветер усилился. Длинные пепельные волосы били по лицу Арэли, но она не поднимала глаз, продолжая шептать заклинания. Рыцарь смотрел на неё с интересом, опершись на меч, которым только что хотел отрубать голову дракона. На его глазах рождалось запретное для человеческих глаз чудо – мёртвый зверь становился прозрачным, словно сотканным из лунного света. И когда самый сильный порыв ветра едва не сбил рыцаря с ног, дракон рассыпался серебряной пылью... Ветер стих, Арэли поднялась с колен.
– Что ты сделала? – спросил рыцарь.
– Если бы ты отрезал ему голову, он бы умер, – устало ответила Арэли. – А сейчас он стал летним ветром. Когда наступит осень... он снова станет драконом. А теперь – уходи.
Рыцарь замешкался. Потом решительно протянул руку принцессе:
– Моё имя...
Принцесса отпрянула:
– Твоё имя меня не интересует! Ты у ворот Запретного Города, рыцарь. Уходи, или умрёшь.
Рыцарь усмехнулся, убирая руку:
– Что ж... Запретный Город? Город Мёртвых?.. Значит, ты – ведьма или оборотень, или вампир, или...
– Здесь нет мёртвых. Только отверженные, – Арэли зашагала прочь, не оборачиваясь. За ней по пятам крался ночной ветер...
***
– Ты отпустила человека, который был у наших врат.
– Да, – принцесса в чёрном атласном платье, украшенном синими алмазами, смотрела в окно. Скоро рассвет. Город скроется для глаз непосвящённых... Первый советник стоял позади неё, держа в руках шар из мориона.
– Арэли, Арэли...
– Не повторяй моё имя. Его услышит ночной ветер и разнесёт по всему миру.
– Я люблю тебя, Арэли, и никогда не сомневался в твоих поступках. Но ты – принцесса, и должна понимать, что если этот человек расскажет кому-то, что видел наш город... город проклятых в человеческом мире... его просто сожгут. Почему ты отпустила его живым?
– Не знаю, – Арэли опустила глаза. Сегодня карты предсказали горе... – Наверное, потому, что в детстве я верила в сказки. Наверное, потому, что в сказках принцессы влюбляются в рыцарей. Наверное, потому... что я – принцесса, а он – рыцарь. И я ещё никогда никого не любила.
Советник покачал головой. Всё это его удручало.
– Он мне снится, – продолжила Арэли. – Скажи мне, у них, там – бывает так же? Они снятся друг другу?.. Ты же был с ними... пока тебя не прокляли и не изгнали, так скажи мне!
Советник грустно улыбнулся:
– Да... они снятся друг другу. Они слушают музыку сердец друг друга, у них одно дыхание... но ещё, Арэли, они убивают драконов и таких, как мы.
***
... Прошло ещё много ночей прежде, чем Арэли снова пришла к тому холму, где умер дракон и где она встретила рыцаря. Там она снова увидела его.
– Привет, – сказал он, улыбаясь ей так, что сердце начинало петь.
Арэли холодно кивнула в ответ.
– Я знал, что ты придёшь. Мне сказали об этом сумерки...
– Почему ты ходишь к нашему городу? – спросила принцесса. – Ведь для тебя это опасно.
– Знаю, – кивнул он, – Ничего не могу с собой поделать. Меня ваша музыка притягивает, как магнит.
– Музыка?.. – удивилась Арэли.
– Да. Садись рядом. Слушай.
Арэли подобрала юбки серебристого платья и села рядом с рыцарем на траву. Прислушалась. Где-то далеко трещали сверчки, пел соловей, квакали лягушки. Тихонько шептал что-то летний болтливый ветерок... И словно изниоткуда доносился тихий мелодичный звон – будто сама ночь играла... Колокольчики на воротах! – догадалась Арэли. Неужели человек смог услышать их?..
– Ты любишь музыку? – удивилась она.
– Да, – ответил он. Потом посмотрел на кулон, что висел у неё на серебряной цепочке. – А что это за камень?
– Это горный хрусталь. Замёрзшее дыхание драконов.
– Вот как... Замёрзшее... – он усмехнулся, порылся в кармане и положил её в ладонь кусок янтаря. – Ты ведь никогда не видела солнечного света, верно? Это – застывшее тепло солнца. Я дарю его тебе.
Арэли зажмурилась, сжала в руке янтарь и почувствовала его тепло:
– Спасибо. Мне такого никто не дарил... Скажи – а почему ты убил того дракона?
– Я – рыцарь. Мы убиваем драконов. Если хочешь... – он задумался. – Я не буду больше убивать драконов. В самом деле.
– Хочу, – кивнула Арэли.
Он долго молчал, потом сорвал травинку и стал вертеть её в пальцах:
– Я отмечен. Я встретил принцессу Города Мёртвых и остался жив... Теперь я в сумерках – между ночью и днём. Люди стали меня бояться – я не знаю, почему. Я слышу вашу музыку, но и к вам я не могу пойти – вы прокляты, а я... всего лишь отмечен. Я видел, как умирает и воскресает дракон... Что становится с людьми после этого?..
***
– Арэли!..
– Я знаю, – устало откликнулась Арэли. – Он отмечен. Разве этого мало? Почему вам нужна его смерть?..
Советник тяжело вздохнул:
– Народ усомнится в твоей власти, девочка. Ты не можешь их защитить потому, что тебе понравился человек.
– Я не хочу быть принцессой. – Арэли подняла в руке сияющий при свете луны янтарь. – Я хочу тепла... Я хочу солнца...
– Солнце тебя убьёт. Ты – принцесса крови, и ты должна защищать свой народ.
– Но он ничего не сделал! Ты сам знаешь, что человек, увидавший раз наш город, в другой раз не сможет его найти.
– Он находит... – советник усмехнулся. – Ты ведь видишься с ним, верно?
Арэли устало кивнула. Карты пророчили смерть.
Советник подошёл ближе и положил руку ей на плечо:
– Я знаю, что это трудно, но... Стань защитой своему народу. Стань оружием, которое поразит его в самое сердце.
Арэли задумалась. Потом её красивое лицо озарилось:
– В самое сердце?.. Ты прав. Я стану таким оружием...
Карты предсказали смерть.
***
То было перед самым рассветом. Арэли пришла к знакомому холму в золотом, как солнце, платье. Он ждал – ведь город звал и манил... И если Арэли влюбилась в него (что есть любовь, она не знала), он влюбился в то, что её окружало. Он боялся и тянулся к самому тёмному и загадочному, к самому прекрасному и волшебному из всех миров. В одной руке у Арэли отливал лунным сиянием кристалл горного хрусталя, в другой лежал золотистый янтарь.
– Что ты собираешься делать? – спросил он.
– Я пришла защитить свой народ от тебя, а тебя – от своего народа, – ответила Арэли. – Я стану оружием, которое поразит тебя в самое сердце...
– Зачем? – удивился он.
– Я... – Арэли вздохнула. – Я люблю тебя. И хочу всегда быть рядом. Поэтому... в одной руке у меня – дыхание дракона, в другой – тепло солнечного света. Что рождается между ними?
– Скоро рассвет, принцесса. Солнце убьёт тебя, – ответил рыцарь.
– Нет. У меня – его тепло. А дыхание дракона защитит мою душу... – Арэли знала, что это не так, но какая разница, чью смерть предскажут карты?.. Солнце уже зажгло белые всполохи света на горизонте. Сила Арэли таяла. Сама принцесса сияла в лучах восходящего светила, становилась прозрачной, как лёгкая утренняя дымка... А когда она исчезла... как исчезают под лучами солнца все создания тьмы – даже самые прекрасные, – в траве рыцарь нашёл серебряную свирель. Оружием, поразившим его в самое сердце, была музыка Запретного Города – его путь во тьму. Взяв в руки свирель, он перестал быть чужаком для народа Арэли. Теперь его путь – между светом и тьмой, он – вечный менестрель на ночных дорогах, а самые прекрасные мелодии люди слышат на рассвете – те, кто может их услышать... В память о прекрасной принцессе Арэли.
***
За окном сыпал снег. Алиса давно уже спала в своей кроватке. Дядюшка Мокси пускал в потолок сизые кольца дыма...
– Ты рассказал странную сказку, – сказала тетушка Тоффи, откладывая воздушный узор вязания.
– Но она ведь была хорошей, – усмехнулся дядюшка. – Может, она была придумана не для детей... А, может, как раз совсем наоборот. Люди обычно боятся тьмы и стремятся к свету... Чаще – на словах. Все мы рождаемся со светом, тьма приходит потом. Но ведь иногда свет обжигает, а тьма приносит желанный покой и прохладу. Люди... странники сумерек, а между светом и тьмой иногда рождаются прекрасные чувства и волшебная музыка. Надо просто уметь её услышать. Люди начинают ценить жизнь только в момент смерти, а смерть не ценят вообще.
– По-твоему, детям это нужно знать?
– Дети способны оценить красоту рассвета, – дядюшка покачал кресло и задумчиво вздохнул. – А мы страшимся самой памяти о нём, прячемся во тьму, и... боимся, что нас кто-то там найдёт. Боимся, что рассвет нас убьёт, но... но он может превратить нас в музыку. Ладно... Этой зимой больше не будет сказок. Пора спать, красавица.
У тётушки на щеках расцвёл алый мак румянца. У границы рассвета для Мокси она оставалась юной красавицей, а ради этого стоило ждать восхода солнца!
...Комната опустела. Мирно качалось кресло, сизый дымок таял под потолком. За окном мело... Зима...