Бегство дракона (добавленно) 7глав и одна.

.глава 1
Толстые восковые свечи горели ярким, красноватым пламенем, иногда изда-вая резкие, хлопающие звуки и пуская извилистые, змееподобные клубы дыма. Свечей было не меньше сотни и их сияние без остатка заливало все закутки тронного зала Ароха, фигуры легионеров, напряжённо застывшие вдоль стен и мрачные ханиитские гобелены за их спинами. Они окрашивали всё вокруг в крова-во-красные тона, отражались в золочёных доспехах людей и на матовой чешуе не-скольких ханиитов, присутствующих на церемонии. Стоя в дальнем углу зала я мог без особых усилий во всех подробностях разглядеть золотой трон и старче-ский, хищный профиль самого Ароха, властно откинувшегося на мягкую, бархатную подушку. Глаза повелителя были слегка прикрыты, но я знал, что он не спит. Арох, как и все мы, ждал. Ждал прихода жрецов.
А когда они вошли, тихо, словно бестелесные тени, веки Ароха вздрогнули, от-крыв миру два поддёрнутых мутной пеленой глаза. И тотчас жалобно захныкал ре-ханит, ощутивший на себе взгляд этих глаз. Жрецы торжественно и медленно про-шли мимо легионеров, остановились около трона и всё так же медленно опустили к его подножию стальную клетку. Затем достали из неё, не прекращающего ныть, реханита. Зверь был привязан кожаными шнурами к медному, шипастому стержню, он не мог даже шелохнуться, так крепко спеленали его жрецы. Ему оставалось только визжать и затравленно таращить мокрые глаза на своих палачей. Сделав ровно три шага, жрецы положили концы стержня на подлокотники трона, в специ-альные углубления и медленно отошли назад. На этом их обязанности заканчива-лись.
Настал мой черёд. Я сошёл со своего места и, подойдя к вертелу с реханитом, склонился в ритуальном полупоклоне. Вообще-то ханииты слишком горды, что бы склонять голову перед кем-либо и даже Арох со своими легионерами не смог бы заставить меня согнуть прямую спину перед собой. Но сейчас я поклонился испу-ганному зверю, предку моих предков, давшему когда-то начало расе драконов. Я гордился своими предками и теми, от кого они пошли. Я преклонял колени перед маленьким драконом, моим далёким прародичем, приготовленным в жертву Ароху. Глубоко в душе я жалел этого зверька, но что делать, ведь только его тело могло дать омолаживающую силу Повелителю.
- Великий Жёлтый Дракон, я разрываю это звено, что бы удлинить Небесную Цепь, - тихо произнёс я и когтем указательного пальца вспорол брюхо реханита. Алая кровь и дымящиеся внутренности зверя вывалились на колени повелителя, реханит истошно заорал и задёргался всем телом, а Арох томно вздохнул.
- Фантель, ты сегодня слишком медлителен, - процедил он сквозь зубы. Я про-молчал. Убийство реханита не просто пожирание мяса, это торжественный акт пе-редачи силы и молодости. Кровавый шаг на тропе бессмертия и здесь нельзя то-ропиться. Впереди почти вечность, к чему спешить.
Когда кровь перестала хлестать из разорванного брюха реханита, я взял его за длинную шею, у основания черепа, разрезал ремни и, подняв зверя над головой Ароха, правой рукой оторвал реханиту чешуйчатый хвост. Затем положил изуродо-ванное тельце на колени повелителя. Тот поспешно всунул морщинистые ладони в кровавое месиво брюха реханита и блаженно закрыл глаза. А я тем временем лов-ко содрал с оторванного хвоста кожу, аккуратно сунул её себе за пояс, а сам хвост протянул к забывшемуся в наслаждении лицу Ароха. Он учуял запах целеб-ного мяса и, потянувшись, впился в него зубами. Затем открыл глаза и я заме-тил, что мутной пелены на них уже нет.
Прожевав кусок красноватой плоти, Арох с презрением произнёс:
- Эти твари почти не омолаживают меня. Скоро мне придется, есть эту гадость каждый день.
- Реханитов нельзя есть так часто, иначе Жёлтый Дракон заберёт их силу, - сказал я, делая вид, что не заметил, как повелитель назвал священного зверя. – Повелитель драконов должен смириться с неизбежным - реханиты созданы не для людей, а для ханиитов. Они никогда не смогут сделать бессмертным человека.
- Значит, мне пора менять рацион, - сделал вывод Арох. Он повернул голову не-много в сторону и неожиданно быстро укусил меня за правое предплечье. Вернее вцепился в него своими тупыми, человеческими зубами, пытаясь прокусить пан-цирную чешую моего тела. Глупая и оскорбительная до глубины души, попытка. Этот старик сошел с ума!
- Не стоит портить свои зубы, - дрожащим от волнения голосом произнес я и, повернув руку, осторожно освободил её от хватки слабого рта Ароха.
- Реханиты маленькие и слабые, они не живут так долго как вы, - подняв на ме-ня глаза, проговорил Повелитель. - Всю свою силу они передали только вам од-ним, обделив нас, людей. Не пора ли поделиться этим сокровищем?
От его слов повеяло кощунством. Шипы на моей спине нервно зашевелились от одной мысли о том, что Арох решится заменить жертвенных реханитов драконами. Неужели этот человек способен на такое?
- Ну так что, Фантель, ты готов стать первым? - насмешливо спросил он и снова укусил меня. На этот раз мои нервы уже не выдержали. Я мог запросто разодрать сумасшедшего Повелителя Драконов своими когтями, свернуть ему шею или про-ткнуть его костяным шипом хвоста. Но я столько лет воспитывался в повиновении и в страхе пред этим монстром и его легионерами!
- Ханииты не пища для людей! - с нажимом произнёс я и, отдёрнув правую руку от лица Ароха, левой сунул ему в разинутый рот жертвенный хвост реханита. Моя наглая выходка не осталась незамеченной и легкий металлический звон за моей спиной напомнил мне о присутствии в тронном зале легионеров. Резко повернув-шись назад, я увидел, что закованные в латы грозные фигуры людей не спеша, приближаются ко мне. Оружие они не вынимали из ножен, зная покорный нрав ха-ниитов, служащих Ароху. Я, оскорбивший Повелителя, обязан был упасть на коле-ни и безропотно ждать наказания. А оно могло быть только одним - смерть.
Но во мне словно что-то порвалось. Разумом я осознавал тяжесть совершённого мною проступка. Никто из ханиитов никогда не осмелился бы поднять руку на своего Повелителя. Но разве он не заслужил этого? Отказаться от священного реханита и позариться на тело дракона. Разве это не кощунство?!
Совершенно бессознательно я изогнулся в боевой позе, выставив перед собой обе руки с растопыренными пальцами, оскалив клыки и подняв шипастый хвост над головой. Но у меня нет подходящего оружия, способного пробить лунарские дос-пехи легионеров, а моя панцирная чешуя слабая защита от их мечей. К тому же передо мной не ханииты, служащие, как и я у Ароха, а легионеры-люди, само упоминание о которых заставляло, бешено биться сердце любого из драконов. И в этом я не был исключением.
- Сорвите с его змеиного хвоста шкуру! - раздался за моей спиной злобный го-лос Ароха.- С живого! Я хочу, что бы сила Жёлтого Дракона не ослабла при его смерти!
Я нервно ударил хвостом по полу, услышав приказ Ароха. Всё-таки он сошёл с ума! И если я ничего не предприму, легионеры сделают это за меня. Я громко выдохнул сквозь стиснутые зубы:
- Ш-ш-ш!! Я просто так не сдамся!
- Спокойно, ящерица, - проговорил кто-то из приближающихся легионеров. - У тебя быстро вырастит новый хвост вместо оторванного. Даже не заметишь.
- Неслыханно! – возмутился кто-то из ханиитов, стоящих у дальней стены. И нельзя было понять, что их затронуло – наглая выходка Ароха или мой бунт.
Я снова ударил хвостом и сделал шаг назад, за трон Ароха. Повелитель попы-тался уколоть меня медным стержнем, к которому привязывали реханита, но я легко уклонился и сделал ещё несколько шагов назад.
- Хватайте же его, недоумки, пока он не удрал! - закричал Арох.
Легионеры повыхватывали мечи и почти бегом бросились ко мне, а я к единст-венному окну в тронном зале. Оконное стекло, размалёванное каким-то психом в немыслимые цвета, навеки потеряло свою целостность от удара хвоста и разно-цветным дождём улетело куда-то вниз. Не раздумывая я прыгнул вслед за ними зная, что никто из легионеров не решится последовать за мной этим путём.
Апартаменты Ароха располагались в удобном для Повелителя месте - на плоской вершине невысокой скалы, в диковинном замке, построенном лунарами. Они масте-ра своего дела и изваяли замок так, что он стал продолжением скалы и нависал над столицей ханиитов как полусогнутый коготь дракона. Его угрожающий бордо-вый цвет и форма служили вечным напоминанием и предостережением для ханиитов: помните, здесь живут люди, повелители драконов!
Резкий ветер и страх высоты моментально остудили мою ярость и желание проти-востоять воле повелителя. Но что-либо менять уже слишком поздно. Теперь глав-ное не разбиться о камни города и не разорвать сердце от страха падения. Рас-ставив руки в стороны, я с силой распрямил то, что когда-то служило драконам за крылья. Тысячи лет как мы не летаем, и крылья давным-давно превратились в ненужные, рудиментарные части тела. Ветер трепал это жалкое подобие былой мо-щи, лишь слегка задерживая моё падение. Бешено извиваясь всем телом, словно плывя против течения и максимально раскинув конечности, я всё же сумел благо-получно опуститься на землю, вернее на жёлтую крышу одного из домов. Когти с разгону вонзились в тонкий золотой лист кровли, не дав мне соскользнуть ещё ниже, на мостовую, где в утренней суматохе, жители города спешили на рыночную площадь.
Я с трудом освободился от цепкого захвата кровли, потом нашёл лестницу, ве-дущую вниз и всё ещё не веря в благополучную развязку случившегося, добрался до твёрдой поверхности. Всё моё тело дрожало от пережитого только что потря-сения, от поступка Повелителя и от моей собственной глупой дерзости. Из всего случившегося я понимал только одно – сожалеть о содеянном и отступать назад уже поздно. Можно считать, что пока я легко отделался и весь вопрос в том, надолго ли хватит моего везения.
Рассчитывать на то, что Арох и его легионеры оставят меня в покое, мне не приходилось. Сейчас они стремглав несутся вниз из замка, и едва я попаду в поле их зрения, драки не миновать. И сомневаюсь, что теперь я понадоблюсь им целиком, а защитить себя пустыми руками я не смогу. Мне бы меч и не какой-нибудь, а настоящий, лунарский, из чёрной стали. Что бы резал броню легионе-ров как масло. Вот тогда можно и подраться.
Затравленно оглядываясь по сторонам, я быстро направился к рыночной площади, где у меня было несколько знакомых оружейников. Вот только есть ли у них чёр-ные лунарские клинки, я не знал. Но выяснить это следовало без промедления.
Мимо торговцев пряностями и фруктами, мимо лавок с тканями и готовой одеждой я протолкался к первому оружейнику. Этот старый, морщинистый ханиит знал ме-ня, но ничем помочь не мог.
- Ты же знаешь, Фантель, чёрные клинки запрещены. Это привилегия людей, а не драконов, - развёл он руками. - Попытай счастья у Флиппа, он лунар, ему проще с разрешением на ковку чёрных мечей. Но не говори, что это я направил тебя к нему. У нас конкуренция, ещё примет твою просьбу за какой-то подвох.
Я коротко поблагодарил старика и ринулся на поиски Флиппа.
Его лавку я нашёл сразу же за благоухающим рыбным рядом. У лотка с причудли-выми лунарскими механизмами и садовым инвентарём сидел совсем юный ханиит и хрипло расхваливал свой товар. Я нетерпеливо отмахнулся от его попытки всу-чить мне какую-то безделушку.
- Мне нужен Флипп, - сказал я.
- Хозяина сейчас нет, - заученно произнёс мальчишка.
- А зря, - громко заметил я, - шкуру реханита не часто могут предложить вза-мен какой-нибудь железки. Видно мне придётся сделать покупку у кого-нибудь другого.
- Я уже пришёл, господин! - раздался из-за опущенной занавеси густой баритон лунара. Он высунул наружу свою плоскую, лысую голову и беззубо улыбнулся: - Я только что прошёл через заднюю дверь и служка этого не знал. Пожалуйста, гос-подин, проходите.
В лавке лунара тускло горела пара электрических, матовых шаров и их свет множился в сотне металлических отражений. Столько необычных вещей можно уви-деть только здесь, у лунара, но меня они совершенно не интересовали. Техниче-ские чудеса лунаров существуют параллельно с ханиитской культурой, не влияя на неё и соприкасаясь только тонкой, примитивной гранью.
Я внимательно прошёлся взглядом по полкам и шкафам комнатушки и разочарован-но произнёс:
- Его здесь нет.
- Его? - переспросил лунар и на удивление быстро сообразил, о чём идёт речь. - Господин ищет чёрный клинок?
- Настоящий, лунарский,- уточнил я.
- Вот разрешение на их продажу, - сразу же сообщил хозяин лавки, извлекая, словно из воздуха тонкую пластинку документа. Без всякого сомнения, он знал, что я служу у Повелителя.
- Меня интересует сталь, а не это, - напомнил я, пренебрежительно кивнув в сторону пластинки.
Лунар спрятал разрешение и быстрыми шажками подкатился к одному из сундуков, открыл его и извлёк из бархатной глубины сверкающий, чёрный меч.
- Вот, пожалуйста, - протянул его мне, - настоящий лунарский клинок. Выкован согласно новейшим технологиям лично для легионеров Повелителя. За соответст-вующую плату разрешено продавать всем желающим в том числе и драконам.
Я покрутил клинок в руках, сделал несколько рубящих движений и вернул его лунару.
- Хорошая сталь, но не знаю, стоит ли она вот этого, - я медленно извлёк из набедренной сумки пять, сияющих перламутром, хвостов реханита. У лунара едва не выпали его выпуклые сизые глаза.
- Пять звеньев...,- прохрипел он, немного помедлил, внимательно рассматривая меня и всё ещё хриплым голосом, сказал: - Этот клинок и вправду не стоит та-кой платы.
Он прокашлялся и снова протянул мне меч.
- Прошу тебя, господин, возьми этот клинок - возможно, тебе он понадобится раньше того времени, когда отыщется настоящий, лунарский.
- Так ты поможешь мне? - спросил я.
- Может, старый Флипп сошёл с ума, но он ещё не ослеп и если ты по какой-то причине ищешь чёрный клинок, значит он необходим тебе на самом деле. Мне не нужны твои объяснения, но я слишком хорошо знаю, какую броню можно прорубить им.
Лунар ловко повернулся и вышел из лавки, призывно махнув мне рукой:
- Иди за мной – то, что ты ищешь, далеко отсюда.
Потом он легко стукнул зазевавшегося служку в бок:
- Присмотри за всем пока меня не будет, - и опять махнул мне, - пошли.
Мы стали пробиваться сквозь толпы покупателей и у низкорослого лунара это получалось гораздо лучше, нежели у меня. На ходу бросив медный цехин торгов-цу-мухру, я купил уже не трепыхающуюся, соблазнительно пахнущую рыбину и с огромным аппетитом съел её. И только сейчас понял, как события сегодняшнего утра измотали меня. Мыслимое ли дело, пойти наперекор воли Повелителя Драко-нов!
Внезапно в моих висках легонько застучали серебряные молоточки, предвещающие близкое появление людей. Справа от меня стал нарастать какой-то шум и, повер-нув голову, я увидел как сквозь толпу, затопившую рыночную площадь, стальным клином идут легионеры.
Это был настоящий таран, почище любого слонуха, гигантского млекопитающего ханиитов. В стороны разлетались не только лотки с товаром, но и сами продавцы и покупатели, попадающиеся легионерам под ноги. Никто не мог перечить людям, не слышно было криков возмущения одни лишь возгласы от полученных ударов и сожаление об испорченном товаре.
За несколькими легионерами следовали два жреца Ароха. Без сомнения именно они указывали дорогу ко мне, прибегая к своей магической силе. Вот потому-то легионеры так легко и уверенно выбирали направление, совершенно не заботясь в его правильности.
Я немного запаниковал. Ведь если меня догонят, то среди толпы я стану беспо-мощнее загнанного реханита. Меня схватят и без особого труда открутят мне хвост. Бежать, надо бежать!
В мгновение ока догнав лунара я схватил его за плечи:
- Флипп, за мной пришли. Возьми задаток - остальное получит тот, кто принесёт мне меч.
Я протянул ему два перламутровых "звена". Естественно любой меч, даже настоя-щий лунарский чёрный клинок не стоит предлагаемого мною богатства, но он мог стать эквивалентом моей жизни, а дороже жизни у меня ничего не было.
- Мне пока достаточно и одного, - отмахнулся лунар и взял только один хвост. - Будь уверен, мы найдём тебя и доставим тебе клинок в любое место и время, где бы ты ни был. Но пока послушай старого Флиппа, не беги. Тебя могут заме-тить и тогда ты уж точно не уйдёшь от рук легионеров. Просто иди за мной и не о чём не беспокойся - я выведу тебя отсюда.
Лунар со знанием дела провёл меня сквозь базарные толпы и сразу же за рыноч-ной площадью затолкал меня в какую-то тёмную подворотню.
- Зажмурься! - приказал он и нараспев прощёлкал на чистом лунарском несколько слов. Потом уже по-ханиитски сказал:
- Ступай туда, где тебе всегда было уютно и безопасно, - и мощно толкнул меня в спину, чуть пониже крыльевой складки.
Я выставил вперёд руки, что бы не врезаться в стену, но её на месте почему-то не оказалось. И раскрыв глаза я вместе с эхом слов лунара: "мы найдём те-бя!" увидел каменную пустыню с далёкими зубьями заснеженных гор. Вместо тём-ной подворотни, яркий солнечный день с бодрящим, сухим ветром.
Невероятно, но я узнавал это место! Равнина Чёрного Камня и впереди острые пики Забытых гор! И там, у их подножия...
Нет, этого не может быть!
Я быстро развернулся, но кроме каменной пустыни не увидел ничего другого. Ни тёмной подворотни, ни лунара, только что стоявшего за моей спиной. Ничего, кроме камней и ветра.
Что ж, похоже лунар не даёт пустых обещаний, сказал что выведет меня и вы-вел! К тому же в то место, о котором я мечтал столько лет и которое боялся уже никогда не увидеть. Благодарю тебя, Флипп!
Гордо расправив плечи, я вдохнул благоухающий воздух свободы и побежал. Как когда-то давным-давно, в беззаботной юности, слегка вытянув вперёд шею, при-жав к туловищу обе руки и струной выпрямив хвост, поддерживающий равновесие. Именно так бегали реханиты, перед тем как взлететь в небо. И такому бегу обу-чал меня учитель Таррос, здесь же на равнине Чёрного Камня.
- Ты потомок священных реханитов и пусть тебе не взлететь, но бежать ты дол-жен так же быстро как и они. Хотя бы для того, что бы догнать реханита и взять его перламутровое звено, - поучал он меня.
И это было так недавно, словно вчера. А ведь прошло столько долгих и ... пустых лет.
Я бежал и бежал, пугая скудную живность равнины и оставляя за собой едва за-метный след сдвинутых с места камней. Где-то здесь, среди каменных глыб и осыпавшегося из них щебня, всё ещё лежит Чёрный Камень. Его бросил на землю Великий Жёлтый Дракон, забравший Камень из мира людей. Он верил, что вместе с камнем уносит из мира людей всё зло и ненависть и здесь, в мире драконов, лю-дям никогда не найти их и не вернуть обратно. Знал ли Жёлтый Дракон, что за-брал не всё зло? Наверное знал, ведь не зря же он засыпал цветущую долину гранитными глыбами из Забытых гор, пряча Камень Зла, что бы пришедшие за ним люди не смогли его отыскать. И они таки пришли, Арох и его легионеры, пришли и опутали мир драконов сетями зла и страха. Вот только Чёрный Камень они так и не нашли.
Говорят, что лунары знают где спрятан этот камень, они касаются его поверх-ности свежевыковаными клинками и те становятся чёрными, способными прорубить любую броню. Лунары никогда и никому не покажут Чёрный Камень и не из-за ка-ких-то принципов, а из боязни потерять такую выгодную вещь. И плевать им на Повелителя и его легионеров, главное что бы тайна оставалась тайной.
Постепенно заснеженные пики Забытых гор вырастали всё выше и выше, и чем ближе я к ним оказывался, тем величественнее становилась их недосягаемая мощь. Скоро мне нужно было останавливаться и задирать голову вверх, чтобы взглянуть на острые зубья гор. Впрочем делать это было не обязательно - за годы моего отсутствия горы совсем не изменились и я их помнил именно такими. У их подножия по прежнему спокойно несла прозрачные воды последняя равнинная река, даже не река, а речушка, не имевшая собственного имени.
На противоположной её стороне, в тени пальмовых деревьев и в тени гор стояла старая, перекошенная хижина, сложенная из камня и пальмовых веток.
Совершенно не запыхавшись я добежал до берега речушки и не раздумывая вошёл в холодную и чистую воду. Здесь было не глубоко, вода легко омывала моё тело, унося вниз за течением все страхи и тревоги. Как когда-то давным-давно, я ощутил необыкновенный прилив сил, словно только что разорвал звено жизни свя-щенного реханита. В этот момент я был счастлив и спокоен, веря что вернулся в место, дарующее бесконечную безопасность и защиту.
Едва я ступил на противоположный берег, как услышал знакомый голос учителя Тарроса:
- Великий Жёлтый Дракон складывает из цепи жизни замысловатые узоры. По его воле старое звено всегда может соприкоснуться с молодым.
- Если никто это звено не разорвёт, - с горечью произнёс я. Учитель Таррос не спеша вышел из-за хижины и удивлённо спросил:
- О каком звене ты говоришь, о старом или молодом?
- Я говорю о себе, учитель, ибо свершил непростительную глупость, позволив себе восстать против воли Ароха.
- Злу нельзя поклоняться вечно. Теперь ты изгнан?
- Я бежал, потому что Арох возомнил себя высшим существом и попытался разо-рвать моё звено, словно я жертвенный реханит. Ароху стало не хватать омолажи-вающей силы реханитов и теперь он зарится на драконов.
Ни один мускул не вздрогнул на лице Тарроса и только из-под полупрозрачного века его старческих глаз сбежала радужная слезинка. Учитель подошёл ко мне и наши хвосты на мгновение сплелись в живое подобие цепи.
- Я знал, что когда-нибудь людям станет мало силы реханитов. Но я не думал, что это произойдёт так быстро да ещё с моим лучшим учеником. Но что бы ни случилось, я рад тебя видеть, Фантель.
- И я рад, учитель!
Мы прошли под своды пальм, где учитель Таррос предложил мне нехитрый обед отшельника и дружескую беседу.
- Давно ли это произошло? - спросил он потом.
- Сегодня на восходе солнца, во время церемонии Священной Цепи, - сообщил я. - Легионеры Ароха и жрецы преследуют меня, но в такой дали от столицы им меня не найти. Я думаю, мой след затерялся, потому что сюда меня переправил лунар, а жрецам Повелителя не по силам тягаться с магией лунаров.
Таррос вздохнул:
- Ты недооцениваешь своего врага и это ужасная ошибка. Знай, что скрыться от Ароха и его слуг в мире драконов невозможно. Рано или поздно они все равно тебя достанут.
- Но что же мне тогда делать?! - вскричал я. - Вернуться назад и отдать себя этим монстрам людям?!
- Не стоит судить о садe по одному цветку, - глубокомысленно изрёк учитель. - Только глупец не решится пройти вглубь, чтобы увидеть сад во всей его красе.
- О чём это вы, учитель? - не понял я. Таррос немного помолчал, а потом про-изнёс слова, поразившие меня наповал:
- Я знаю только одно место, где Ароху тебя не найти и называется оно миром людей.

. Глава 2
Когда яркий круг солнца перевалил за высокие гребни Забытых гор, учитель Таррос повёл меня еле заметной тропой к гнезду слонуха.
- Вы по-прежнему подкармливаете его? - удивлённо спросил я.
- Мы по-прежнему делимся пищей, - глубокомысленно поправил он. - Когда-то слонухи и драконы летали в этом небе крыло к крылу. Теперь же летают только они и только те, что выжили. Иногда они позволяют пережить сладость полёта и нам.
- Сегодня утром я уже имел возможность насладиться полётом. И совершенно са-мостоятельным, - не без самоиронии заметил я.
- Не беспокойся, на слонухе ты будешь в полной безопасности, - уверенно про-изнёс Таррос. Я прекрасно знал, что ему уже не раз доводилось путешествовать на крылатой спине гиганта и пускай для меня это должно было произойти впер-вые, сомневаться в словах учителя я даже не думал.
Меня волновало совсем иное, а именно предложение учителя бежать в мир людей. Это казалось невероятным и если б я не знал Тарроса так хорошо, то вполне мог принять его идею за сумасшествие. Потому что только полный идиот мог отпра-виться в мир существ, наводящих ужас на драконов своими мыслями и поступками, убивавших когда-то драконов из прихоти и самоутверждения. Мне было достаточно знать всего лишь нескольких человеческих существ, что бы бояться их и ненави-деть. Ими были Арох с легионерами и их семьи, безраздельно властвовавшие над ханиитами. Когда-то кротость драконов позволила им эту власть, но она давно переросла в страх и я мог только представлять, как такие бестии уживаются среди подобных себе. Приблудившегося дракона они сразу же разорвут на тысячи кусочков, лишь только для того, что бы только подержаться за меня! В этом я совершенно не сомневался.
- Успокойся, Фантель. Твоё преимущество над людьми будет огромно, потому что, приняв человеческий облик, ты станешь одним из них, но в душе останешься дра-коном. И никто из людей, запомни, Фантель, никто!, не сможет разгадать твоей истинной природы.
- Но как я смогу жить среди них? Это же путь в один конец, мне не вернуться назад, не достать жертвенных реханитов для продления цепи жизни! В конце кон-цов, я могу уподобиться людям, переняв их образ мышления и образ жизни. Этого я не хочу!
- Из двух зол выбирай меньшее, - мудро посоветовал учитель Таррос.- Здесь те-бя не оставят в покое, а там ты сможешь жить. И в сравнении с людскими жизня-ми, ты будешь почти бессмертен. Это простой выбор и советую тебе сделать его побыстрее.
И вот я выбирал. Скорее даже не выбирал, просто путался в мыслях, как в об-рывках сновидений. Я надеялся, что Арох уже не достанет меня и мне попросту не придётся бежать в столь страшное место и не делать никакого выбора.
Очень скоро покрученная тропа вывела нас к громадной террасе, на которой на-стоящей огромной кучей хвороста высилось гнездо слонуха. Сам слонух важно восседал на нём, сложив на толстой спине, невероятно маленькие для своего те-лосложения, крылья. Если б я не знал, что туша животного подобна надувному пузырю, то никогда бы не поверил в его способность летать. И носить на своей спине толстопятый выводок.
Увидев нас, слонух приветственно затрубил высоко поднятым хоботом и, став на свои тумбы-ноги, шагнул нам навстречу.
- Дружок мой, рад тебя видеть, - ласково произнёс Таррос и стал поглаживать руками протянутый к нему хобот. Я заметил, как из его сумки в пасть гиганта перекочевало несколько сладких плодов арры.
- Будь добр, доставь моего друга в лабиринт Химеры, ты же знаешь где это? - спросил Таррос. Зверь грациозно кивнул головой, давая понять, что знает об этом месте. Потом осторожно коснулся меня хоботом, словно знакомясь.
- Жаль, что слонух не умеет говорить, - вздохнул Таррос, и я впервые понял, как ему одиноко в этом пустынном месте. Ведь я был его последним учеником и с тех пор прошло так много лет! Как жаль, что я не могу остаться с ним навсе-гда!
- Поторопись, Фантель, вы должны добраться до лабиринта Химеры до темноты! - напомнил учитель. Он похлопал слонуха по ноге, и тот послушно согнул ногу в колене, предлагая мне живую ступеньку на пути к собственной спине. Но едва я хотел взобраться наверх, как из гнезда слонуха вывалилось трое его детёнышей и, визжа, кинулись к нам. Они явно собирались составить мне компанию в полёте и это меня немного обрадовало - хоть не так скучно будет! Я помог малышам взобраться на спину родителя, а потом залез туда сам. Места оказалось не так уж и много, пришлось лепиться почти на боку, у основания левого крыла.
- Прощаться не будем,- с дрожью в голосе произнёс Таррос,- у любой дороги всегда есть начало и конец. Но даже её конец может стать началом. Помни об этом и не горюй если мы больше не встретимся. Когда-нибудь наши звенья удли-нят цепь Великого Дракона. Возможно там мы будем рядом навсегда.
Слонух коротким гудком возвестил о начале полёта и невероятно энергично за-работал крыльями. Медленно и плавно земля опустилась вниз, а толстый бок сло-нуха скрыл от меня неподвижно застывшего учителя.
Мой путь лежал на запад, вдоль великой дуги Забытых гор и оконечности Равни-ны Чёрного Камня к древнему лабиринту Химеры. От него к столице ханиитов, а стало быть и до замка Ароха, оставалось всего несколько десятков лиг, но там я всё равно смогу почувствовать себя в относительной безопасности. По-крайней мере я надеялся на это, веря в здравый смысл Ароха и его приспешников.
Им всем хорошо известно, что ни один из ханиитов не станет по доброй воле лезть в место, связывающее мир ханиитов с миром людей. Уж слишком опасно ока-заться там, где драконов всегда ненавидели и истребляли. Я надеялся переждать некоторое время в лабиринте, а потом вернуться к учителю Тарросу, естественно если по глупости не влезу в окно, ведущее в мир людей. Думаю такой необходи-мости у меня не возникнет.
Полёт на слонухе был завораживающим, но совершенно не комфортабельным. От вида красот, открывающихся с такой высоты захватывало дух, но постоянная воз-ня моих троих попутчиков заставляла меня постоянно оставаться начеку, следить за тем, что бы меня попросту не спихнули вниз. При этом маленькие негодяи не-понятным образом преспокойно удерживались на спине своего родителя. Поэтому я несказанно обрадовался появлению на горизонте столь неприятного для глаз лю-бого ханиита гигантского каменного холма, усеянного дырами, под которым начи-нался лабиринт Химеры.
Слонух стал опускаться вниз и совершенно не притормозив, влетел в огромную дыру холма. На мгновение я решил, что сейчас моё путешествие закончится рас-плющиванием о камень, но дыра была огромной, а слонух очень искусным летуном и я, сжавшись в ожидании неприятностей, ощутил только усилившееся давление встречного потока воздуха и внезапную темноту.
А потом моим глазам предстал огромный тоннель, выложенный из серого кирпича, мелькающего мимо меня с бешеной скоростью. В стенах тоннеля появлялись и ис-чезали тёмные пятна ответвлений и ходов, и очень скоро слонух влетел в одно из них, резко сменив направление полёта. Потом впереди возникла стена тупика, но слонух снова повернул, влево и вниз, очевидно перейдя на нижний уровень лабиринта. В этот момент я решил, что пора бы и приземлится, но не знал как об этом сообщить слонуху. А он всё так же продолжал лететь каменными ходами, совершенно не беспокоясь о своих неугомонных чадах и обо мне. Вот он резко свернул влево и вверх и я понял, что удержаться на его спине мне больше не суждено. Я едва успел прижать к телу хвост, что бы не зацепиться шипом за ко-жаное крыло слонуха. Потом попытался расправить крыльевую складку, но стена тоннеля выросла перед моими глазами так быстро, что все мои старания оказа-лись обречёнными на провал. Глухо стукнувшись о камень, я плавно, как сухой лист, сполз на пол.
А когда поднялся на ноги, слонуха уже не было и в помине. Скорее всего он даже не заметил моего исчезновения, или решил, что именно такой способ дос-тавки меня устраивал более всего. Что ж, спасибо и на том. Пешком-то мне бы пришлось добираться сюда дня два, а так всего несколько часов полёта, затёк-шие ноги да несколько ссадин. Более чем скромная плата за проезд.
Я огляделся по сторонам, пытаясь выбрать верное направление. Вообще-то выход я не искал - лабиринт Химеры не был настоящим лабиринтом, здесь куда не пой-ди, обязательно выберешься наружу. Это лабиринт между мирами и в нём главное не влезть куда-нибудь туда, куда тебя не просят. Вот я и выбирал безопасный путь, позволяющий мне оставаться дома, в мире драконов.
И пока я думал, в обоих моих висках слегка запульсировало, словно кто-то ос-торожно стал надавливать на них пальцами. Это явный признак близкого присут-ствия людей, уж я-то знал об этом, ведь столько лет служил Ароху. Такой нерв-ный тик давно стал частью моего существования, я к нему привык. Но сейчас он превратился в сигнал тревоги, от которого у меня сдавило дыхание. Хвост сам собой принял боевое положение над моим затылком, а руки медленно потянулись к недавно приобретённому мною мечу.
Я сосредоточенно прислушался к тишине подземелья, пытаясь уловить хоть ка-кой-нибудь подозрительный шум. Глаза ничего не увидели в полумраке, а уши уловили лишь лёгкое царапанье о камень. Что это, мышь или человек?
И внезапно тишина взорвалась у меня перед лицом каменным водопадом рушащейся стены. Я отпрянул назад и увидел как из-за разлетающихся кирпичей появляются мрачные фигуры легионеров.
Моим первым и самым естественным желанием могло быть только бегство. Но из-за спин легионеров, откуда-то из разлома в стене, раздался ехидный голос По-велителя Драконов:
- Неужели ты снова побежишь, Фантель? А я-то считал тебя достойным потомком Жёлтого Дракона! Как прозаично, оказывается все ханииты трусы и от своих предков, которых пожираете, вы отличаетесь лишь размерами. Я думал ты станешь исключением. Но я ошибся.
- Да, ты ошибся, Арох! Я не исключение и не собираюсь им быть!- выкрикнул я, замерев на месте.- Быть драконом гораздо почётнее и приятнее, чем существо-вать каким-то человеком!
Легионеры, их было четверо, спрыгнули из пролома в стене и став полукругом, молча слушали меня. Они не нападали, чувствуя за собой физическое и моральное преимущество, как всегда уверенные в себе до беспредела. За их спинами, в мерцающих одеждах, медленно и величественно возникала фигура Ароха. Подойдя к краю пролома, она остановилась и изящным жестом сложила руки на груди. По прямой осанке и помолодевшему лицу я понял, что хвост священного реханита сделал своё дело, влив омолаживающую силу в давно постаревшее тело Повелите-ля.
- Так значит ханииты высшие существа, а люди нет?- насмешливо переспросил Арох. Мне не нравилось, что он втянул меня в словесную перебранку. Уговари-вать его не было никакого смысла, но и молча убежать я уже не мог. Я должен доказать собственную правоту, пусть даже не Ароху, а самому себе. Даже если из-за этого я рискую потерять собственную жизнь.
- И драконы, и люди, и лунары, и все остальные равны между собой. Но почему-то только люди пытаются подражать драконам и пожирают хвосты реханитов, раз-рывая священные звенья жизни непростительно часто. Только это всё равно вам не поможет, потому что Жёлтый Дракон не позволит вашим гнилым, человеческим звеньям продлить священную цепь!
- Кто сказал тебе такую глупость, что мы собираемся продлевать ваши цепи? Го-раздо приятнее при вашей помощи жить вечно и делать цепочки из вас, глупых драконов!- засмеялся Арох. Его слова и смех прозвучали кощунственно, я понял их ужасную истину и смириться с нею оказалось свыше моих сил.
Впервые за всю свою жизнь, я забыл о том, что передо мною люди, пред которы-ми нужно преклоняться и дрожать от страха. Что-то горячее, то ли забытая от-вага предков, то ли моя собственная глупость, пьянящей волной ударила в голо-ву и будоража нервные окончания, прошла по всему телу. Оно медленно напряг-лось и когда безумная волна докатилась до моего хвоста и заполонила его до отказа чистым ядом ненависти и злобы, я прыгнул вперёд.
Чёрный клинок коротко просвистел и внезапно наткнулся на массивную преграду двуручного меча, удерживаемого мощной рукой легионера, моментально возникшего на моём пути. По инерции я врезался в забронированное тело человека, попытал-ся ударить его левой рукой, но когти бесполезно скользнули по металлу доспе-хов, даже не оцарапав их. На какое-то мгновение я увидел спокойные серые гла-за легионера, глядящие на меня из-за забрала, а потом меня легко, как пушин-ку, отбросили назад. До чего же они сильны! Люди! И всё это благодаря хвостам священных реханитов, пожираемых ими!
- Р-р-ра-а!! - прорычал я и выставив перед собой меч, посмотрел на легионе-ров. Они медленно приближались, полностью уверенные в своём превосходстве. Ни меч, ни когти, ничто не удержит их. Всё бесполезно!
Я сделал шаг назад и кончиком хвоста ощутил за собой холодную, каменную сте-ну тоннеля. Какая глупость! Почему я не убежал сразу же, когда люди только появились в лабиринте? А теперь они прижали меня к стене и пробиться на сво-боду будет нелегко. А может даже невозможно.
- Вспорите ему брюхо, а хвост я возьму сам! - властно приказал Арох, по-прежнему стоя в проломе стены.
Внезапно трубный рев слонуха оглушил меня. Из-за поворота лабиринта, почти сверху, вывалилась громадная туша летающего гиганта и вплотную ко мне, про-неслась мимо, сметя четверых легионеров и обдав меня плотным потоком воздуха. Что могло заставить слонуха вернуться назад я даже не думал. Просто неожидан-ным образом избавившись от врага я не стал медлить и в одно мгновение преодо-лел короткое расстояние разделяющее меня с Арохом.
Запрыгнув в пролом, я ударил его мечом, но под сияющей тканью одежд был спрятан лунарский панцирь и чёрный клинок, вздрогнув, сломался от удара о ме-талл. Арох пошатнулся, но с места не сдвинулся. На его вечно надменном лице промелькнула тень удивления и испуга. Но мой меч сломался и это вернуло Пове-лителю его самоуверенность.
- Опять проигрыш, Фантель? - со злорадной улыбкой спросил он.
- Нет, только досадная задержка, - ответил я и с разворота хлестнул его кон-чиком хвоста по лицу. Острый шип лезвием снёс улыбку с лица Ароха, заодно прихватив его губы и кожу подбородка. Брызнула кровь и я увидел как измени-лось выражение глаз Повелителя, ощутившего давно забытое чувство боли. В них родился крик и вырвался наружу сквозь изуродованный рот.
- Повелитель!! - услышал я сзади себя. Это вернулся кто-то из легионеров, сметённых слонухом. Но ждать его приближения я не стал.
За спиной согнувшегося от боли Ароха таинственно мерцало окно между мирами. "Будь что будет!" - подумал я. Может там я найду спасение? По-крайней мере здесь я уж точно не выживу. И разбежавшись, я прыгнул в это окно, одним толч-ком ног разделив свою жизнь на прошлое и... возможно, будущее.
Моё тело ощутило вязкое объятие пространства, находящегося за окном. В пер-вое мгновение оно показалось мне безграничным, иссиня-чёрным на цвет и обжи-гающе холодным, словно лёд. Потом в глаза брызнули разноцветные искры и чер-нота исчезла, открыв изумлённому взору диковинный пейзаж.
Прямо подо мной застыла узкая полоса янтарной воды, то ли речушка, то ли ка-нал. Я сразу понял, что она необычайно глубокая и там, в янтарной бездне, прячется что-то ужасное, готовое вцепиться в меня, едва лишь я коснусь зерка-ла воды. Я даже услышал приглушенное рычание, но потом сообразил, что это только шум, подобный вою ветра или ворчанию речной волны. Рычание было беско-нечно далёким и совершенно меня не взволновало. Совсем другое дело скрытая угроза из воды. Только запас высоты помог избежать её. Прижав руки и ноги к телу, я медленно и долго парил над узкой рекой и всё никак не мог достичь её противоположного берега. Почти плывя в густом воздухе, до предела расправив крыльевые складки и извиваясь всем телом, я едва пересёк водную границу и сразу же увидел новую преграду.
Внизу начиналась невысокая песчаная насыпь, тоже совсем неширокая, но такая же бесконечная и опасная. Когда я достиг её, из золотистого зыбучего песка, мне навстречу, резко выдвинулись острые зубья копий. Я медленно проплывал над ними и они снова скрывались в песке, но им на смену появлялись новые, острой волной тянущиеся ко мне.
Медленно паря в густом воздухе я постепенно терял высоту, опускаясь всё бли-же и ближе к смертельным остриям копий. И никак не мог достичь края песка, за которым зеленела высокая трава и белели странные, квадратные коробки, смутно напоминающие дома. Я видел между ними фигуры каких-то существ, то ли людей, то ли ханиитов, застывших на месте словно статуи. А может они передвигались подобно мне, с трудом преодолевая сопротивление густого воздуха этого нере-ального пространства? Я не присматривался к этому, озабоченный своим неотвра-тимым и медленным полётом-падением, нежели чем-то нереальным и пока недости-жимым.
Острия копий уже почти касались меня и край зыбучего песка был у самого мое-го носа, но достичь его было свыше моих сил. В отчаянье я громко закричал и с усилием вытянул вперёд свои руки, потянувшись к зелёно-жёлтой меже. И в этот момент мир вокруг меня снова преобразился, приобретя свою изначальную беско-нечную пустоту. И как в начале, всё снова взорвалось роем искр и в их сопро-вождении я вывалился на твёрдую и пыльную почву чужого мира.
Удар о землю был сильным. Я с трудом восстановил дыхание, втянув в лёгкие приличную порцию тёрпкой пыли. Оглянувшись по сторонам я не обнаружил даже следа от холма, скрывающего лабиринт Химеры. Не было ни расплывчатого окна между мирами, ни янтарной полоски воды, ни песчаной насыпи. Невдалеке, в жар-ком мареве, свинцово застыли каменные склоны, совсем не похожие на снежные пики Забытых гор. Тонкая полоска зелёного кустарника и глубокое синее небо лишь слегка оживляли неприглядный пейзаж, делая это место мне совершенно не-знакомым.
Осторожно поднявшись на ноги, слева от себя я заметил низкую проволочную ог-раду, а за ней белеющие квадраты домов, виденные мною в пространстве между мирами. Вот теперь бы я узнал, кому принадлежит этот мир, если б только смог разглядеть его жителей. Но мне помешали. Внезапно словно лопнул пузырь тиши-ны, сошедший вслед за мною в этот мир. Что-то огромное зашумело прямо надо мною, подняв тучи песка, закрученные вихрем. Ожидая увидеть слонуха я поднял голову и ошарашено замер. Потому что увидел огромную летающую машину, совсем не похожую на машины лунаров, а значит не принадлежащую миру драконов. Она сверкала чёрным металлом брони и зеркалами стёкол ослепляя мне глаза. В вис-ках привычно запульсировала кровь и сквозь полупрозрачные стёкла летающей ма-шины я заметил человека.
Значит, я всё-таки попал в мир людей.
Глава 3
Появление летающей машины меня совсем не обрадовало. Будь в ней лунары или какой-нибудь сумасшедший ханиит, увлёкшийся лунарскими механическими штучка-ми, я бы оставался совершенно спокойным. Но внутри машины люди и мне не нужно их даже видеть, потому что я чувствую их, ощущаю их извечную враждебность к нам, ханиитам. И нет никакой разницы в том, легионеры Ароха передо мной, или же коренные жители этого мира. Они люди и ничего хорошего в их мыслях и по-ступках по отношению ко мне, дракону, быть не может.
Зависнув надо мною, летающая машина развернулась боком и в широком дверном проёме я увидел удивлённую физиономию человека, сидящего на корточках возле подозрительно знакомого механизма. Когда-то лунары приносили в замок Ароха что-то похожее на эту штуку и называли её самострелом, но Повелитель отказал-ся от неё. Он сказал, что для его мира, мира драконов, самым подходящим ору-жием может быть только чёрный лунарский меч. Оружием! Выходит человек присел около самострела и острие этого механизма направленно в мою сторону!
Я всё ещё держал в руке короткий обломок меча и не раздумывая швырнул его в уставившегося на меня человека, совершенно не представляя к каким последстви-ям это может привести. Естественно я промахнулся, но это не так уж и важно, главное что я получил хоть какой-то шанс для бегства. И пока обломок клинка летел к цели, пока человек уклонялся от него, я развернулся и изо всех сил бросился бежать в сторону далёких гор.
Гладкая как стол равнина во стократ лучше подходила для бега, нежели гранит-ные россыпи мира драконов. И я понёсся по ней как ураган, пригнувшись к зем-ле, прижав к туловищу руки и выпрямив противовес хвоста. Кто может меня дог-нать, кроме меня самого?
Глупая мысль, потому что гул за моей спиной не утихал и я сразу же сообра-зил, что летающая машина людей преследует меня. Внезапно к однотонному гулу добавился новый звук, похожий на треск раздираемого полотна. Вокруг меня что-то со свистом пролетело и врезаясь в землю подняло высокие и тонкие фонтаны песка. Не надо большого ума, что бы догадаться что это. По мне стреляли! И я не знал насколько это опасно. Заряды лунарских самострелов не пробивали чешую драконов, об этом я знал наверняка. Может потому-то Арох и отказался от них? Но люди могли выдумать заряды помощнее, им в сообразительности не откажешь и значит мне лучше не рисковать. Горы совсем близко и если я успею добежать до зарослей, врятли кто-нибудь вслепую сможет попасть по мне.
Я резко изменил направление своего бега. Летающая машина пронеслась мимо, потом круто развернулась в мою сторону и снова затрещала самострелом. Но я уже был около зарослей и с разбега нырнул в них. А потом изменил цвет кожи и став почти невидимым, начал медленно и целенаправленно пробираться вперёд. И пока летающая машина нарезала над окрестностями широкие круги, я осторожно перебрался подальше от опасного места.
Теперь бы выбраться незамеченным из этих зарослей. Но я же дракон и слишком отличаюсь от людей, меня заметят даже издали. А вот на человека никто даже внимания не обратит! Значит пришло время стать им. Вернее стать похожим на него.
Немного выждав, я изменил внешний облик, став почти точной копией одного из легионеров Ароха - массивным и мускулистым. А потом осторожно выбрался из кустарника.
Летающая машина не сбавляя скорости пронеслась надо мной и скрылась за бли-жайшей пологой вершиной. Я даже не взглянул ей вслед, хотя меня так и тянуло обернуться, взмахнуть корявой палкой, подобранной мною и закричать во весь голос: " Эй, люди! Я обманул вас и вы об этом даже не догадались!" Но я сдер-жался, зная, что подобная выходка может мне дорого обойтись. И пусть от вол-нения на мне выступил противный человеческий пот, внешне я остался спокоен, размеренно вышагивая босыми, человеческими ступнями по горячим камням.
Быть человеком оказалось ужасно неудобно. Мне было жарко. Высокое солнце па-лило нежную людскую кожу, выгоняя из неё противный ханииту, солёный пот, за-ливающий глаза и стекающий из меня ручьями. Раскаленные камни жгли ступни, заставляя идти чуть ли не вприпрыжку и искать спасительные кусочки тени за большими валунами. Ужасно хотелось снова превратиться в дракона, но я боялся, что меня снова засекут чьи-то враждебные глаза и тогда мне опять придётся пускаться в бега. А мне этого совсем не хотелось, ведь я и так набегался до дрожи в коленях, почувствовав себя реханитом, загнанным охотниками.
Через некоторое время я выбрался к широкой и гладкой дороге, проложенной меж гор. По ней время от времени проносились самоходные машины людей, чем-то на-поминающие лунарские электроходы. Но те выглядели изящнее на своих тонких ко-лёсах и с поднятыми солнечными парусами. Людские же скорее напоминали желез-ные ящики на колесах, ревущие подобно разъяренному слонуху и воняющие чем-то едким.
Я нерешительно подошёл к обочине дороги, не зная, что делать дальше, идти по ней или же снова податься в горы. Но выбор за меня сделала судьба. Очередная проезжающая машина остановилась и из её окошечка выглянуло человеческое лицо.
- Эй, турист! Нам случайно не по пути? - спросил человек.
Я нерешительно повёл плечами. Мне немного было не по себе. Хотя, что же это я вру – мне не просто было не по себе! Мне вдруг стало страшно! От близости че-ловека в голове привычно запульсировало, но по сравнению с бешено забившимся сердцем, непорядок в голове просто пустяк. Бояться всего одного человека не стоит, это даже не легионер, но он…, он в своём мире! Не в мире драконов, а в мире людей, на своей территории! Как он поступит, вдруг разглядит во мне ха-ниита? А если и нет, то как мне себя с ним вести? Впрочем я уже сделал выбор, когда решил на время стать человеком, жить среди них и поступать как они. За-чем же оттягивать это, ведь рано или поздно я всёравно приду к ним. Пусть же это случится сейчас.
- Нам по пути, - хрипло произнёс я и шагнул к машине.
- Ну садись, - пригласил человек.- Только смотри мне, начнёшь приставать, вы-брошу прямо на ходу! Ясно?
Я неопределённо кивнул головой, совершенно не поняв смысла предупреждения. Главное правильно забраться вовнутрь машины, так как это делают люди. Но как они это делают? Я растерянно затоптался около тихо гудящего металлического монстра, не влезая в его внутренности и думая, стоит ли вообще это делать. Человек звонко засмеялся и открыл дверцу.
- Ладно, ладно, я пошутила, красавчик! Давай, садись рядом. И не бойся, я не кусаюсь.
Внутри было прохладно и уютно, кресло удобно поддерживало тело, слегка пру-жиня подо мной. Я хряпнул дверью и тихо спросил:
- Куда едем?
- Пока прямо, а там видно будет,- ответил человек, оценивающе взглянув на ме-ня.
Машина плавно тронулась с места и с ошеломляющей скоростью понеслась вперёд. Не ожидая этого, я непроизвольно вцепился руками в кресло, напряжённо глядя сквозь неестественно прозрачное стекло на мелькающие за ним предметы.
- У меня такое ощущение, что ты впервые едешь в автомобиле. Может мне притор-мозить и ехать помедленее? - с насмешкой спросил человек.
- Не-ет, всё нормально,- ответил я и попытался расслабленно откинуться на спинку кресла, копируя часто виденную мною позу Повелителя. Наверное мне это неплохо удалось, потому что человек, взглянув в мою сторону, только хмыкнул.
- Неплохо, красавчик, тебе бы ещё сигару в зубы и вполне сошёл бы за моего босса. Впрочем нет, тот в одних трусах на люди никогда не показывается. Хотя честно тебе признаюсь, однажды мне показали фотографию, где он с компашкой приближённых снялся на каком-то диком пляже. Так на нём такие же трусы были!
- Что-то не так? - встревожено спросил я, поняв, что мой попутчик видит во мне что-то неестественное для человеческого облика.
Человек белозубо улыбнулся:
- Нет, всё нормально. Просто до ближайшего пляжа не одна сотня миль, а ты в откровенном пляжном костюме. Может ты с военной базы сбежал? Она тут рядом.
Я нервно заёрзал в кресле. Сбежал, и не с какой-то там базы! Но как близко этот человек подбирается к истине!
- Да ты не суетись, мне всёравно откуда ты взялся,- примирительно произнёс человек.- Но если тебе далеко ехать, то лучше бы прикупить чего-нибудь из одежды. Хотя бы для того, что б не смущать меня и не привлекать к нам ненуж-ного внимания.
Ага, всё дело в одежде, так любимой людьми! Я мельком взглянул на своего по-путчика и на себя, но слишком большой разницы в нарядах не заметил. На мне был ханиитский пояс с пряжками и две набедренные сумки, а человек одет в ко-роткие, выше колен, штаны и полупрозрачную рубаху с большим разрезом на гру-ди. Его штаны лишь на немного длиннее моего пояса, а рубашка...
Я опять взглянул на попутчика и внезапно сообразил, что это женская особь, самка или как там они себя называют. Об этом откровенно говорили молочные же-лезы, гордо выпирающие на её груди. Да и тонкий аромат, не свойственный ле-гионерам, витал вокруг неё. Я знал, что Арох и его легионеры были мужскими особями, но с ними были их семьи, женщины и даже детеныши. Правда Арох счи-тал, что женщины низшие существа, к разряду которых он относил и ханиитов, и лунаров, и бэйров из Таскаля. Но если для Повелителя драконов женщины низшие существа, то для меня они всёравно оставались людьми и моя головная боль тому первое подтверждение.
После слов попутчика..., нет, попутчицы, я стал чувствовать себя совсем уж неуютно, словно отсутствие одежды могло выдать мою истинную сущность. Я знал, что это не так, но отличие от людей было мне не по душе.
- А где здесь можно купить одежду? - спросил я.
- Скоро будет бензоколонка, там и прибарахлимся во что-нибудь поскромнее, - сказала женщина,- кстати, меня зовут Кристина, можно просто Кристи.
Имена, имена... У меня же оно совсем не людское и придумать что-нибудь под-ходящее мне не по силам. Может, подойдёт настоящее?
- Фантель,- тихо произнёс я и вспомнив как это сделала она, добавил,- можно попроще - Фан...
- Ого, - хмыкнула она. – Странное имя, похоже на сказочное, эльфийское. Но на эльфа ты совсем не похож, Фантель….
Некоторое время мы ехали молча. Я разглядывал встречные машины, окрестности дороги, спустившейся в цветущую, зелёную долину. Мир людей на мой первый взгляд совсем не отличался от мира драконов, но я понимал, что это пока что первое моё впечатление. Разница должно быть огромна и страшна, ведь не зря же именно отсюда к нам пришёл Арох и его легионеры. Если люди все такие как они, мне будет тяжеловато привыкнуть к их постоянному присутствию. Но может всё не так уж и плохо, ведь Кристина совсем не похожа на Ароха.
Впереди показались какие-то постройки.
- А вот и бензоколонка,- сказала Кристина.- Давай договоримся так, ты поси-дишь в машине, а я чего-нибудь тебе приобрету. Деньги у тебя есть?
"-Хвосты реханитов", едва не ляпнул я, но вовремя вспомнил, что для людей это пустой звук. Арох всегда был равнодушен к ценностям драконов, замечая одно лишь золото. Им он набил половину комнат своего замка, словно настоящий дра-кон, пока не сообразил, что никакой пользы от наличия золота он не получает. Для него оно оставалось просто ценным металлом, годным только для купли-продажи, как железные и медные цехины ханиитов или бесценные перламутровые звенья. Но для ханиитов золото и перламутровые хвосты становились источником жизненной энергии, делая нас практически бессмертными. И именно по этой при-чине одних хвостов реханитов для Ароха было мало.
Моя рука нерешительно замерла на половине пути к набедренным сумкам, не зная что же выбрать: золото, набитое в одну из них или же бесценный перламутровый хвост. Но звенья слишком дорого стоят, что бы расставаться с ними из-за тако-го пустяка. Что же делать?
- Всё ясно,- сделала вывод Кристи,- за душой у тебя точно так же нет ни ко-пейки, как не теле нет одежды. Я полагаю, что видимость набедренной повязки и сумок, можно считать только видимостью. Значит придётся раскошеливаться са-мой.
От её слов мне стало немного неловко. Ханиит никогда не должен впадать в за-висимость от кого-либо, тем более от человека. Достаточно того, что я столько времени служил Ароху и вольно или невольно зависел от его прихотей. И я при-нял единственно правильное решение, пусть даже невыносимо тяжёлое для драко-на. Я порылся в сумке и на ощупь нашёл там золотой лунарский перстень необыч-ной формы, приобретённый мною за одно перламутровое звено. Мастер создал его в виде изящного, сверкающего реханита, свернувшегося кольцом и удерживающего в когтистых передних лапах кончик своего драгоценного хвоста. Работа была столь тонкой, что видны были даже чешуйки на теле реханита и меховые ворсинки на его морде.
Отдавать такую ценную вещь было свыше моих сил, ведь не каждый золотой пред-мет равносилен цене перламутрового хвоста. Но я всё же протянул перстень Кри-сти, резонно решив, что настоящее золото в данном случае предпочтительнее ро-ждённого взглядом ханиита. Вдруг она заметит какую-то разницу? Ту, о которой знают только ханииты.
- Вот это сойдёт вместо денег?- спросил я. Кристи только ахнула, увидев пер-стень.
- Он же золотой!
- Самое настоящее золото,- сухо заметил я. Она как-то странно посмотрела на меня и сделала неожиданный вывод:
- Ты это так произнёс, словно перстень не настоящий и ты не знаешь во сколько его оценить. Или страшно не хочешь с ним расставаться.
Я решительно качнул головой:
- Возможно ты в чём-то и права, но перстень настоящий, золотой. В этом я хо-рошо разбираюсь, поверь мне. Но кроме него у меня нет ничего ценного.
Я совершенно сознательно солгал, потому, что одна из моих сумок была просто набита золотом. Вот только я сомневался, что его стоит тратить. Ханииту ос-таться без золота даже хуже, чем погибать с голоду. А вот хвосты реханитов вообще совсем другое дело и даже здесь их нужно беречь. Мало ли что...
- Для пары башмаков, брюк и какой-то майки у меня найдётся мелочь, хотя на твои необъятные плечи не всякий размерчик подойдёт, - сказала Кристина, даже не пытаясь взять у меня перстень.- А такую ценную и красивую вещь лучше не выбрасывать на ветер. Да и страшновато его кому попало показывать - мало ли что.
- Он не ворованный,- сразу сообразил я.- Возьми, я не хочу быть в долгу перед тобой, мне это не нравится.
- Странный ты человек, Фантель. Разве покупка каких-то тряпок должна тебя к чему-то обязывать? - спросила она, аккуратно подведя машину к сверкающему зданию, совершенно не похожему на дома ханиитов. Остановила её.
- Но если взглянуть на это с другой стороны...- Кристи задумчиво улыбнулась глядя на меня как-то по-другому. Потом разочарованно покачала головой.- Нет, я чувствую что ты совсем не такой, хотя внешне очень даже...
- О чём это ты?- встревожился я.
- Не обращай внимания,- отмахнулась Кристи.- Это просто мысли вслух, причём не совсем умные. Я буду считать, что твой перстень домашняя реликвия, с кото-рой нельзя расставаться. И поэтому не возьму его. Но дракон на нём очень кра-сив!
- Это не дракон, а реханит,- совершенно не подумав, поправил я.
- Интересное название,- удивилась Кристи.- Обещай, что когда я вернусь, рас-скажешь мне об этом реханите. Хорошо? А пока что сиди и не рыпайся, а то сво-им первобытным внешним видом распугаешь не только всех клиентов бензоколонки, но и её добропорядочных хозяев.
Едва она захлопнула дверцу, я поспешно, с облегчением, спрятал золотой пер-стень в сумку и бегло осмотрел себя, вернее своё человеческое тело, ощупал неестественно мягкое лицо. Трудно привыкать к новому облику, но не настолько, что бы не заметить каких-либо несовпадений с оригиналом. И их не было! Так почему же человек считает, что я могу распугать своим внешним видом её соро-дичей? Неужели отсутствием одежды? Да-да, припоминаю, что Арох и его легионе-ры никогда не ходили нагими, в отличие от большинства ханиитов. Значит одежда мне нужна в первую очередь, сейчас она ценнее золота, потому что от её нали-чия может зависеть моя жизнь.
Внезапно в моих висках усилилась пульсация, утихшая после ухода Кристи.
- Заменить масло, фильтра, помыть стёкла,- раздался чей-то голос совсем рядом и я, резко повернув голову, увидел худого человека в синих одеждах, подошед-шего сзади.
- Н-не-ет,- хрипло протянул я, искоса взглянув на незнакомца. Тот внезапно побледнел и поспешно убрался вон. Странно, что это он во мне разглядел? Ведь я же почти как он.
А через некоторое время вернулась Кристина с небольшим свёртком в руках. От-дала его мне и спросила мимоходом:
- Что ты сказал тому парню? Он выглядел так, словно нос к носу столкнулся с каким-то монстром.
- Не знаю, я тут не причём.
- Всё ясно, он просто не ожидал увидеть полуголого великана-дикаря в обычной с виду машине. В который раз убеждаюсь, что горы мышц на мужском теле могут понравиться только женщине. Поэтому тебе лучше поскорее одеться, что бы не пугать людей и не соблазнять меня.
" Что-то я не учёл, превращаясь в человека..."- задумался я, принимая свёр-ток. В это время за прозрачными стёклами машины раздался протяжный свист, со-провождаемый гулким эхом хлопков. Стена дома, куда только что заходила Кри-сти, неестественно выпукла, стала ярко синей, как воды горной реки и из неё медленно появились серые фигуры закованных в доспехи людей. Но ещё раньше там мелькнула тень в балахоне, она словно прокладывала путь этим людям, но с ними сквозь стену не прошла. Мои виски разом вздрогнули и забились в бешеном тем-пе.
- Легионеры!- выдохнул я.
Моя попутчица, зачаровано глядящая на необычное появление легионеров, взгля-нула на меня, потом снова в сторону чужаков, идущих без сомнения в нашу сто-рону.
- По-моему они не принадлежат к числу твоих друзей. А если принять во внима-ние необычность их появления, то и мне знакомиться с ними не стоит, - решила она и включив машину с места рванула вперёд. Оглянувшись, я увидел что фигуры легионеров безнадёжно отстали.
- Давай, красавчик, рассказывай,- глядя на дорогу, сказала Кристи,- а то, сдаётся мне, что эти твои легионеры не просто так вылезли со стены. И стоит ли мне оставаться с тобой рядом, если этот трюк повторится.
Я был в шоке. Страх, горькое разочарование и безысходность навалились на ме-ня непосильным грузом. Я, дурак, наивно думал, что в мире людей, в мире моих врагов, меня никто и никогда не станет искать! Разве мало мест поспокойней, где сбежавший дракон мог бы скрываться? Почему они не ищут там?! И почему не оставят меня в покое?
- Ты одевайся и рассказывай,- напомнила мне Кристина. Я с ненавистью взглянул в её сторону, словно это она была виновата в моём невезении и в моей глупо-сти.
- Можешь ничего не говорить, я всё поняла и так,- сразу согласилась она.- Но одеться тебе всёравно придётся, хочешь ты этого или нет.
И она была права. Я стал натягивать на себя дурацкие человеческие одежды, что оказалось пределом моих возможностей. Бестолково вертя в руках тряпки и пытаясь сообразить, что и куда одевать, я окончательно разозлился и с бешен-ством кинул их себе под ноги.
- Извини, я не думала, что тебе так трудно будет одеваться в машине,- ней-тральным тоном произнесла Кристина и остановила машину. Моё незнание самых элементарных человеческих привычек она восприняла совсем по-иному. Распахнула мою дверцу и я с некоторым облегчением выбрался из железного плена. Что бы попытаться влезть в тряпичный. Снаружи мне удобнее не стало и если рубаху я ещё кое-как смог натянуть на свои необъятные плечи, то со штанами дела об-стояли похуже. Главное, что меня сбивало с толку, так это отсутствие отвер-стия для хвоста. И эта проклятая застёжка! Ведь она совсем не на месте!
- Может ты родственник Тарзана? - вполне серьёзно спросила Кристина. - Ты так натягиваешь шмотки, словно делаешь это впервые в жизни.
Так оно и было, но разве я могу ей это объяснить?
- Давай помогу, - предложила она и не обращая внимания на мои протесты, стала рьяно натягивать на меня штаны. И в конце концов перестаралась, повалив меня наземь и свалившись на меня сверху. Её близость оказалась неожиданно прият-ной. Не знаю, как это происходит у людей, но я уловил запах самки, возбуждаю-щий словно миг поимки священного реханита. Мягкое человеческое тело было так близко...
Опасно близко. Серебряные молотки тяжело загупали у меня в висках, доведя меня едва ли не до помрачнения рассудка. Я схватился руками за голову, спра-ведливо считая, что её сейчас разорвёт на куски от невыносимых ударов этих молотков. Моя фальшивая плоть заходила ходуном и из-под неё наружу попыталась вырваться сущность дракона.
Кристи заметила, что со мною что-то происходит и с криком отскочила в сторо-ну, словно отброшенная пружиной. И тогда кто-то злой в моей голове, отложил свои кузнечные молоты и стал мягко тыкать ватными валиками по моим вискам. Но сделал он это слишком поздно - завеса моей маскировки уже была приоткрыта. Я тоскливо посмотрел на испуганную Кристину, понимая, что выбора у меня почти нет. Можно попытаться объяснить ей всё или убежать, но нельзя же всё время бегать! И объяснения мои, навредят мне самому больше всего.
А может убить её? Она одна и совсем не похожа на сородичей-легионеров. Слаба и так беззащитна...
Полулёжа я натянул штаны, тупо сообразив, что дырки для хвоста здесь не мо-жет быть - у людей хвостов просто нет.
- Кто ты?- хрипло спросила Кристина.
- Всего лишь случайный попутчик,- осторожно ответил я, встав на ноги.- Если ты позволишь мне уйти и пообещаешь забыть обо всём этом, я уйду и больше ни-когда с тобой не встречусь.
- А если я не хочу и не могу этого сделать?
- Тогда ты заставишь меня делать выбор между твоей и моей смертью. Это в лучшем случае. В худшем нам придётся умереть обоим.
Она невесело улыбнулась.
- Ты первый мужчина в моей жизни, понравившийся мне с первого взгляда. И не только из-за внешности. В тебе есть какая-то тайна, загадка, притягивающая к тебе, как к магниту. Знаешь, я несколько раз ездила в горы со знакомым пар-нем, подымалась на крутые скалы. Это опасно, можно разбиться насмерть... Но там наверху такая красотища! Она стоит этого риска...,- запинаясь произнесла Кристина и я заметил в её глазах тень какой-то беспросветной тоски, на одно мгновение выглянувшей из синей глубины.- И ты такой же как горы, я это чув-ствую.
Я отрицательно качнул головой:
- Ты ошибаешься, Кристи. Моя тайна это бездонная пропасть, в которую я уже падаю и стоит тебе узнать её, ты полетишь вслед за мной.
- А может так будет лучше? Может тебе стоит просто позволить мне остаться с тобой?
- Это тоже опасно, потому что за мной гонятся. И если ты останешься со мной, твоя участь будет предрешена.
- Но ведь можно обратиться к кому-нибудь за помощью, хотя бы в полицию,- взволновано сказала она.
- Какая ещё помощь?! И от кого?!- вскричал я,- От людей?!
- От кого же ещё?- удивилась она. Я мысленно выругал себя за несдержанность, понимая что любое неосторожное слово, проливающее свет на моё истинное проис-хождение, может мне дорого обойтись. Сердцем я чувствовал, что слепой случай свёл меня с человеком совершенно не похожим на Ароха и его приспешников. Но было бы настоящей глупостью открыться ей. Как она тогда поступит?
- Свои проблемы я пытаюсь решать сам,- изменив тон, сказал я. - Но ты можешь мне помочь, если не станешь задавать лишних вопросов или если позволишь мне пойти своей дорогой.
Кристина обиженно отвернулась:
- Если ты считаешь, что меня испугают какие-то твои легионеры, способные эф-фектно проходить сквозь стены, то глубоко ошибаешься. Я не стану бежать и визжать от страха, особенно если знаю, что кому-то требуется моя помощь. Но если от неё отказываются... Навязываться я не стану.
Смелые слова! Я так ненавидел Ароха и его легионеров, что совсем не замечал их честолюбия и смелости, позволивших им, людям, завладеть миром драконов. И в этой хрупкой женщине я обнаружил подобную силу, опасную и вызывающую восхи-щение! Разве я должен отказываться от такой поддержки? Это было бы просто глупо. И уж если я связался с людьми, то нужно попытаться выудить из этого как можно больше пользы. И сделать это мудро, не забывая кто они и кто я.
Я вернулся к машине и влез вовнутрь.
- Я в силах обойтись без чьей-либо помощи, но всё может сложиться гораздо ху-же, чем я предполагаю, - глядя перед собой, сказал я. - Так что тебе решать как нам быть.
Она не обратила на мои слова никакого внимания. Просто села в машину рядом со мной и на лице её мелькнула лёгкая улыбка.
- Значит мы путешествуем вместе?- спросила она.
- Да уж, путешествуем,- подтвердил я, прислушиваясь к чему-то тревожному, лёгкому привкусу опасности и неприятностей, повеявших от моего решения. Неу-жели я зря связываюсь с человеком?
- Ты обещал рассказать мне о перстне и о драконе на нём,- напомнила Кристина о моём несуществующем обещании.
- Поехали, - с нажимом сказал я, совершенно игнорируя её просьбу. Не хватало ещё что бы я снова ляпнул что-то о реханитах!
Она искоса взглянула в мою сторону и молча повела машину. Всё-таки послуша-лась! Так может, стоит слегка вознаградить её любопытство?
- Ладно, Кристина, слушай историю этого перстня и дракона на нём. Не помнишь как он назывался? - схитрил я.
- Дракон? - переспросила она.
- Да, дракон.
Она отрицательно покачала головой:
- Нет, не помню.
- Тогда слушай. Это был старый, жёлтый дракон...- начал я свой рассказ. До этого момента я даже не представлял, что сказки можно выдумывать вот так, на ходу.

.глава 4
- Красивая легенда,- похвалила Кристина мою выдумку, сама того не подозре-вая.- Но нужно вернуться к реальности. И первое, что я хотела бы знать, это место, в которое ты направляешься.
Я неопределённо сдвинул плечами:
- Сейчас его просто не существует. Везёшь меня ты и дорогу тоже ты выбираешь. И как только тебе надоест моё присутствие, скажешь мне и я без обид уйду.
- А уходить есть куда?
- Туда куда мне хотелось бы, мне нельзя, а здесь всёравно.
- Тогда едем со мной,- решила она.- И как только тебе надоест моё присутст-вие, скажешь мне и я без обид уйду,- шутливо повторила она мои слова, вызвав на моём лице невольную, человеческую улыбку. На какое-то мгновение мне даже показалось, что её присутствие мне не надоест никогда. Но это длилось только мгновение, потому что я хорошо помнил кто я на самом деле и кто она.
Наше последующее путешествие прошло без каких-либо приключений. Пока Кристи-на вела машину, я осторожно расспрашивал её о мире людей, в основном о мел-ких, бытовых привычках и нормах поведения. Оказалось, что больших различий между нашими мирами практически нет. Главное вести себя поскромнее и не удив-ляться множеству технических штучек, накрепко въевшихся в человеческий быт. Я понял, что особо опасаться людей мне не стоит, ведь я же совсем от них не от-личаюсь. Разве что иногда меня могут принять за чудака или малоумного идиота, не знающего элементарных вещей. И уж тем более никто не сможет распознать во мне дракона! Но потом я стал вспоминать как смотрела на меня Кристина и как испугался тот человек в синих одеждах. Явно что-то необычное было в моём об-лике, выделяющее меня среди настоящих людей. Но что именно? Конечно же не зу-бы дракона, не хвост и ни что иное, что было спрятано под человеческой личи-ной. Но что тогда?
Скоро мы добрались к окраинам какого-то человеческого городка, яркого и не-привычного очертаниями для моих глаз. Уже вечерело, вокруг зажигались разно-цветные огни, делая и без того странный город похожим на нереальную, феериче-скую картинку. Вокруг сновало множество машин, толпились люди, и их было не больше нежели ханиитов в любом из наших городов. Но для меня этого количества оказалось более чем достаточно. Уже на подъезде к городу я ощутил мягкую, ватную стену психоэнергии человеческого сообщества. Она накрыла мою голову колпаком и с каждым мгновением всё сильнее и сильнее вдавливала этот колпак в мозги. Очень скоро адская наковальня в моей голове заработала на всю мощь.
- Тебе плохо?- встревожилась моя попутчица, увидев как я сжимаю ладонями раз-рывающиеся виски.
- Хуже чем я ожидал,- выдохнул я. Разве мог я подумать, пересекая окно между мирами, что ставшая привычной для меня головная боль от близости Ароха и его легионеров, может стать такой невыносимой? Там их было всего несколько, а здесь тысячи!
- Если ты живёшь в этом городе, то лучше верни меня назад - мне не выжить среди такого количества людей!- почти простонал я.
- Я хотела заночевать дома, но если тебе так плохо, мы вернёмся назад и подо-ждём утра в самом безлюдном кемпинге.
- Сделай так...,- попросил я, раскачиваясь как маятник и сжимая человеческую плоть своей головы с силой тисков.
Не знаю, как долго мы выбирались назад, за город, мне это время показалось вечностью. А когда боль утихла, я увидел что на дворе ночь и от ярких город-ских огней осталось лишь несколько отблесков в окнах длинного, приземистого здания.
- Заночуем здесь,- произнесла Кристина,- конечно если ты не против.
Я не возражал. После такого болевого шока мне было практически всёравно где проводить ночь. Главное поскорее лечь и уснуть.
Кристина привела меня в небольшую, уютную комнатушку, совершенно не похожую на жилища ханиитов. Я представляю, что было бы, если бы ханииты обставляли свои дома такой мягкой мебелью как люди, завешивали стены и застилали полы тканями. Очень скоро всё это превратилось бы в лохмотья, изорванные шипами и когтями ханиитов. Но для мягких людских тел такая обстановка вполне подходила и когда я устало свалился на непривычно мягкое ложе, мне было даже приятно ощущать его своим телом те несколько мгновений, предшествующих сонному забы-тью.
А очнулся я от громкого крика. Меня моментально выбросило из постели словно пружиной и за какой-то миг я лишился остатков сна и был готов к действию. Кричала Кристина и я почти сразу понял причину её страха, потому что в полу-тёмном углу комнаты, около шипящего белого ящика стояла какая-то мутная фигу-ра и зловеще тянула в мою сторону руку. По своим размерам она не подходила ни под легионера, ни под жреца Ароха, а стало быть реальной угрозы для меня не несла.
- Успокойся, женщина, этот посетитель ко мне и ничего плохого тебе не сдела-ет,- сказал я, но на всякий случай стал между ней и таинственным пришельцем.
- Пусть только попробует!- ещё дрожащим голосом пригрозила она.
- Ему и пробовать не нужно, потому что ты сейчас выйдешь из комнаты, а мы кое о чём переговорим.
- Как скажешь, но если что, я за дверью,- сообщила она и немного поспешно вы-шла.
- Я пришёл выполнить обещание мастера Флиппа,- сказал незнакомец и шагнул из полумрака ко мне. Мутная пелена исчезла и я увидел необычно сухопарого луна-ра, облачённого в светло-коричневую тогу и такой же, коричневый бархатный плащ.
Мне сразу же отлегло от сердца, потому что вместо лунара здесь преспокойно могли появиться легионеры и ничего хорошего это нам бы не принесло. Но само появление лунара в присутствии человека меня совсем не воодушевляло. Я не хо-тел что бы Кристина становилась свидетелем нашей с ним встречи, потому-то и отправил её вон.
Тем временем лунар извлёк из-под плаща длинный свёрток и протянул его мне.
- Это то, о чём ты просил,- он развернул свёрток и я увидел матовую черноту клинка. Неужели это он - настоящий лунарский меч? Осторожно взяв клинок в ру-ки, я слегка крутанул им, а потом без размаха, коротко, ударил им по спинке ложе. Меч легко, словно сквозь воду, скользнул вниз и замер, остановленный моею рукой. И только после этого я положил его на постель.
- Можешь не сомневаться - он настоящий,- заверил меня лунар.
- И стоит два перламутровых звена? - спросил я.
- Естественно, - ответил лунар спокойным тоном и сразу же добавил: - Но это без доставки.
Я удивлённо взглянул на его морщинистое лицо, спрятанное под капюшоном.
- Насколько я помню, мастер Флипп ничего не говорил о плате за доставку.
Лунар только хмыкнул:
- Мастер Флипп не предполагал, что ты заберешься так далеко. К твоему сведе-нию, мир людей самое паршивое место для торговли и поэтому расценки здесь са-мые высокие. Но мы знаем, что меч тебе нужен для самых благородных целей и берём по минимуму.
- А точнее?
- Ещё четыре звена,- не моргнув глазом сообщил лунар.
"Ого!"- едва не крикнул я, но вовремя сдержался. До меня мгновенно дошло, что торговец со слов мастера Флиппа знает, сколько хвостов у меня есть. Вер-нее, сколько я по глупости показал тогда мастеру. Хитрец, хочет вытянуть с меня всё без остатка!
Я извлёк из сумки два реханитских хвоста и отдал ему.
- Это всё что я могу тебе дать - один за меч и один за доставку его в этот мир. Помнится, был ещё третий, отданный на рыночной площади Ханиит...
- Тсс-сс!- перебил меня лунар.- Запретное слово не произносят зря, его хранят как драгоценность. В сумке с хвостами реханитов.
- Благодарю за подсказку, но больше у меня ничего нет,- слукавил я.
- А мне больше и не надо - ещё всего два.
- Откуда?!
- Но я проделал такой длинный путь, в мир, опасный настолько, что сюда согла-сятся лезть только полные идиоты или те, кто попал в безвыходное положение,- изменив голос, жалостно произнёс лунар.- А у меня дома осталась голодная се-мья, с четырьмя детскими ртами. Кто их накормит, если я не вернусь отсюда?
- Но я же дал один за доставку!- возмутился я.- Разве этого мало?
Лунар тяжко вздохнул:
- Налоги Повелителя Драконов давят хуже петли. Легионеры отберут всё, оставив меня без единого цехина. Бедные мои дети, как мне прокормить вас в таком жес-током мире!
- Возьми ещё один и проваливай отсюда!- сказал я, не выдержав его нытья. Ещё один перламутровый хвост перекочевал в загребущие руки торговца, хотя я пре-красно понимал, что этот бандит готов вытягивать с меня до последнего. Так и получилось.
- Три звена?! Разве это покроет расходы на изготовление драгоценного чёрного клинка? Он же бесценен!!
- Я догадываюсь об этом,- кивнул я головой и снова взял меч.- Такой клинок может пригодиться в любой момент, потому что неизвестно когда враг захочет нанести свой удар.
Я выразительно посмотрел на лунара и сделал короткий шажок в его сторону. Лунар словно ждал этого. Он слегка кивнул головой и неуловимым жестом, заку-тываясь в плащ, положил что-то на краешек смятой постели.
- Я с самого начала догадывался, чем закончится эта поездка. Но разве бедный торговец может пойти против грубой силы? Три звена! Какая жалкая цена за ти-танические усилия...
- Тебе помочь или ты сам уйдёшь?- спокойно спросил я.
- И зачем я только согласился на эту авантюру? - отступая в тень продолжал лунар.- А ведь ко всему прочему меня просили передать тебе, что дороги в один конец не бывает - есть только те, кто не может или не хочет возвращаться. Но разве после такого приёма стоит делать добрые дела?- сделал он горький вывод и став похожим на размытое пятно, исчез.
Я несколько мгновений смотрел в то место, где растворилась фигура торговца, облегчённо соображая, что он мог содрать с меня и больше. И как я только смог так дёшево отделаться?!
- Дёшево!- вслух возмутился я.- Четыре перламутровых звена стоят целое со-стояние, а я отдал их за обычный, чёрный меч.
Я снова посмотрел на клинок, осторожно положив плоскость лезвия на раскрытую ладонь. Его матовый блеск не раздражал глаз, он был мягким и тёплым, словно в руках у меня лежала не смертоносная сталь, а безобидное живое существо. И мне казалось, что меч дышит и что-то еле слышно шепчет мне, напоминая давно забы-тые дни….
* * * * *
- Пошевеливайтесь, ящерицы!! - закричал надсмотрщик и резко стеганул хлыстом по нашим спинам. Эхо щелчка сухим треском пронеслось в горячем воздухе и стихло в недовольном гуле сотен голосов. Нас не нужно было подгонять и бить хлыстом! Это не больно, чешуя драконов может выдержать гораздо большее. Но выдержать позор принуждения намного труднее!
- Давай, давай! - подгоняет человек. Он спешит и недоволен нашей медлительно-стью, потому что печи давно уже разогреты и их дымы столбами подпирают высо-кое ханиитское небо. Если мы задержимся, печи раскалятся раньше времени, а потом станут остывать, забьются шлаком и нам придётся разбивать их и строить новые. На это уйдёт несколько дней и поэтому человек так кричит и бьет хлы-стом, гоня нас вперёд.
Мои ступни крошат кусочки шлака, из которого вымощена дорога, ведущая к пе-чам. Хвала Великому Жёлтому Дракону! - сегодня я в последний раз иду по этой дороге, потому что сегодня истекает последний день моей трудовой повинности. Как и каждый ханиит, я обязан отработать на Повелителя Драконов десять дней в году. Это первые в моей жизни десять дней позорной, рабской зависимости. Я ещё молод и не помню мира драконов без людей и поэтому воспринимаю их как не-отвратимое зло, с которым необходимо смириться. Но тяжёлый груз добровольного рабства почувствовал даже я. А как же тогда тяжело старым ханиитам, созна-тельно допустившим людей в наш мир?
Но они молчат и лишь покорно продолжают гнуть спины на Повелителя, заставляя нас, молодых, думать что именно так должно и быть.
Очень скоро за гранитными глыбами появляются красные конусы печей, у которых снуют подмастерья кузнецов, расставляющие корзины с древесным углем и рудой, и кожаные мехи с водой и жиром. У нескольких печей уже вовсю трудятся хании-ты, раздувающие жар и бросающие уголь сквозь дышащую огнём и дымом горловину печи. И откуда-то издалека, сквозь гул голосов и завывание ветра, пробивается одинокий звон молота.
- Скорее занимайте свои места у печей!- подгоняет нас здоровила легионер. Этот без плётки, но зато за спиной у него висит огромный двуручный меч, без сомнения выкованный здесь же. Непонятно, зачем он таскает такую тяжесть с со-бой, ведь случая воспользоваться им всёравно не будет. Ханииты и так покорны до одурения, что вызывает насмешки у лунаров и бэйров, считающих себя совер-шенно свободными.
Их люди не трогают, торгуют с ними и нанимают на работу за плату, в то время как мы вкалываем на людей словно рабы. Это так не справедливо и в то же время естественно, привычно для нас, словно поедание хвостов собственных предков. Непонятная и глупая покорность людям накрепко вошла в обычаи драконов и все вокруг делают вид, что не замечают её! И я тоже, поступаю как все, потому что я ханиит, я не должен нарушать жизнь и традиции своих сородичей.
Мы размещаемся вокруг горячего, тёмно-бордового глиняного конуса, утыканного длинными тростниковыми трубками. Подходит мастер-кузнец, маленький лысый лу-нар с морщинистым коричневым лицом, плотно сбитым торсом и длинными, бугри-стыми от обилия мышц, руками.
- Можете начинать,- привычно командует он и мы начинаем.
Я берусь за тонкую, длинную трубку, воткнутую в глиняный бок печи и ведущую к её жаркой сердцевине. Трубка обмотана грубой суконной нитью и время от време-ни подмастерья поливают её вонючей водой из кожаных мехов, что бы немного ох-ладить. Это помогает тростнику, но не тому кто в него дует. Нужно быть осто-рожным и не потянуть горячий воздух на себя, что бы не сжечь свои лёгкие.
Я приникаю к теплому концу трубки и изо всех сил дую в неё, потом отвожу в сторону лицо, набираю полную грудь воздуха и снова дую, разжигая во внутрен-ностях глиняной печи огненный вулкан. Сбоку кто-то закашлялся, наверное слу-чайно втянув в себя порцию горячего воздуха из печи. Но я осторожен, для вдо-ха я снова отвожу голову в сторону, успокаиваю своё дыхание и снова прилипаю к трубке. Этому научил меня учитель Таррос - пожилой и мудрый ханиит. В мой первый день повинности на Повелителя Ароха, он отбывал свой последний день и почему-то пообещал мне стать моим учителем. Чем-то я ему понравился и завтра, когда я уйду вслед за ним в Долину Чёрного Камня, я спрошу его об этом. А мо-жет и не спрошу, я же ханиит и должен быть терпеливым - когда-нибудь он сам скажет об этом. У подножия Забытых Гор он обещал ждать меня!
Но это будет только завтра. А пока я раздуваю невидимый огонь в печи и когда приходит время, подмастерья кузнецов-лунаров начинают всыпать в конус шарики руды которые, ой как не скоро!, превратятся в расплавленную лаву.
Время словно останавливается, как и знойное солнце над головой и взяв в со-юзники жажду они начинают мучить меня. Это нехороший признак, ведь ханииты почти не пьют воду. Наверное усталость за эти дни повинности накопилась во мне и сейчас выходит наружу. Бороться с жаждой дракону почти невозможно, эту истину все мы знаем с детства. Нужна чья-то помощь и я поворачиваюсь к под-мастерью кузнеца и хрипло прошу попить.
- Ты же знаешь, это запрещено,- отводя в сторону взгляд, виновато отвечает лунар. Я знаю, мне нельзя отвлекаться от работы даже для утоления жажды, по-тому что раздувать пламя в печи важнее всего и любая оплошность может привес-ти к самым серьёзным последствиям. Да и вода привозится сюда не для утоления жажды молодых и неопытных ханиитов, а совсем для другого. Но пить мне хочется невыносимо, наверное я заболел.
- Хоть один глоток…, - прошу я. И в этот момент к нам подбегает легионер. Он отталкивает лунара в сторону, тот падает на корзину с рудой, потом подхваты-вается на ноги и схватив ремень корзины, тянет её по крутому настилу к жерлу конуса. А человек легко выхватывает из-за спины свой широкий меч и подносит его острие к моим глазам.
- Работай, ящерица. Иначе я выколю твои глаза и все будут говорить, что ты сжёг их у печей.
Он склоняет набок свою беловолосую голову и пристальным, синим взглядом смотрит на меня. Ждёт моего решения хотя наперёд знает его. Сверкающее жало тоже ждёт, ему ничего не стоит проткнуть мои беззащитные глаза, но я не на-столько глуп, что бы допустить это. И никакого решения принимать мне не надо, потому что оно давным-давно заложено в моём подсознании. Я медленно отворачи-ваюсь от человека и его верного слуги меча и вдохнув пересохшим ртом горячий воздух припадаю к серой трубке тростника. И дую в клокочущую лаву глиняного вулкана из которой уже сегодня лунары выкуют новые мечи для людей. Большие и тяжёлые и может совсем не способные прорубить чешую ханиитов, но всегда гото-вые выколоть наши глаза....
глава 5
- Ты дружишь с монстрами?- развеял туман моих воспоминаний удивленный голос Кристины.
- Ты подсматривала?- недовольно спросил я. Она только хмыкнула:
- Нужно быть полной дурой, что бы оставить тебя наедине неизвестно с кем. Тем более с таким подозрительным типом как этот.
- Внешность не отражение души, а только оболочка. Даже самый красивый цветок может оказаться ядовитым,- ответил я словами какого-то мудреца.
- Я знаю, что внешность обманчива, но вид твоего знакомого и методы его пере-движения меня просто испугали. Ведь ни через дверь, ни через окно он не про-ходил – появился и исчез словно привидение!
- Но как я вижу, тебя это не сильно испугало, - заметил я, потом взял с по-стели странный предмет, оставленный лунаром.
Это было небольшое проволочное кольцо, вернее два кольца, одно в другом, сделанные из тонкой красноватой проволоки и в их центре бешено вращался такой же красный металлический шарик, величиной чуть поменьше глаза реханита. Са-мым невероятным в этой конструкции было то, что ни оба кольца, ни шар не со-прикасались друг с другом и удерживались в единое целое невидимым силовым по-лем. Это была чисто лунарская вещь, созданная не то при помощи механики, не то магии, а может в ней слилось воедино и то и другое. Как говорит учитель Таррос, любая вещь и любое действие, это уже магия. Просто одна может выгля-деть явственной и сильной, а другая совсем незаметна и покажет себя только в определенном месте и времени.
- Ого,- произнесла Кристи, указывая на меч,- это настоящий самурайский кли-нок! Вот только почему он чёрный? И что это за человек, принесший сюда меч?
Я спрятал подарок лунара в набедренную сумку, а чёрный клинок стал тщательно заворачивать в серый холст, заменявший мечу ножны. Их лунар не принёс или, скорее всего, хотел выменять за отдельную плату.
- Я уже говорил, что тебе лучше не ввязываться во все мои дела и знать по-меньше, но если мы некоторое время будем вместе, привыкай - мои друзья и мои враги могут выглядеть не совсем обычно. Впрочем этот визитёр мне совсем не друг, да и не враг - я просто купил у него клинок и могу заверить тебя, что это была выгодная сделка.
- Но расплачивался ты чем-то необычным, даже не золотом!- воскликнула Кристи-на. Я сокрушённо покачал головой:
- Всё-таки зря я остался с тобой.
- Почему?!- удивилась она.
- Потому что несмотря на своё обещание ты так или иначе расспрашиваешь меня о недозволенном.
- Но я же не виновата, что этот торговец оружием явился в моём присутствии!
- Он принадлежит к расе великих мастеров и торговцев. И он совершенно не опа-сен. В отличие от людей.
- Ого! Так он всё-таки не человек? И ты называешь людей опасными, но ведь ты...- начала было говорить Кристина, но я её раздражённо перебил:
- Что, я? Кристина, этот разговор ни к чему хорошему не приведёт! Сделай доб-рое дело - вспомни о своём обещании и постарайся выполнять его. Пожалуйста! Постарайся не вынуждать меня говорить о том, о чём тебе лучше не знать!
Кристина виновато кивнула головой:
- Прости меня, наверное я просто устала с дороги,- она присела на край крова-ти, но через мгновение подхватилась.- Давай лучше поужинаем и забудем об этом разговоре.
- Давай,- согласился я, думая совсем о другом. Совсем недавно я полагал, что здесь, в мире людей меня никто не станет искать, но ошибся. Сперва легионеры, а теперь лунар убедили меня в обратном. Где-то в глубине души я чувствовал, что вокруг меня постепенно сгущаются тучи, от Ароха нет спасения, он не от-станет. И смогу ли я, один среди враждебного окружения, совладать со своими врагами? Пусть даже в руках у меня будет лунарский меч?
Но я же ханиит, потомок драконов! С чёрным клинком в руках я опаснее для ле-гионеров, чем они для меня!
Это было слегка самоуверенное заявление, но кто кроме меня самого поддержит мой воинский дух? Впрочем, был ли он во мне до момента моего бегства из мира драконов? Да и не воинский дух, а отчаянное желание выжить. Выжить во что бы то ни стало. Что там эта человеческая самка говорила о еде?
Ханииты спят мало и едят мало, но человеческое тело, пусть и не настоящее, потребовало гораздо большего, нежели я ожидал. И если нескольких часов сна мне было вполне достаточно, то с едой дело обстояло похуже. Поглощать то же самое, что и люди, я мог, но не без отвращения, хотя и знал, что всё это вполне съедобно. Я всё ещё был драконом изнутри и потому хотел чего-то друго-го. Пришлось сказать ей, что я совсем не голоден. Но когда она уснула, мой ворчащий желудок взбунтовался, заставляя меня действовать.
Как можно тише я выскользнул из комнаты и отправился на поиски еды. Естест-венно где-то здесь должна быть кухня или какая-нибудь кладовка с запасом све-жего мяса или рыбы. Лучше рыбы и желательно не совсем свежей. Но сойдут и фрукты, я думаю большого различия между нашими и местными плодами нет. Ведь чем-то же питались здесь драконы в старые времена?!
Ночь была тёмная, идеально подходящая для мелкого воровства. Я осторожно пе-реходил из помещения в помещение, но ничего похожего на кладовку или кухню мне не попадалось. И когда я уже полностью смирился с мыслью, что эту ночь мне придётся провести голодным, мне на глаза попался стеклянный ящик, слабо подсвеченный изнутри. Из него исходил бодрящий запах воды, накрепко пропитан-ный рыбным ароматом. Правда рыбёшка оказалась мелковатой, но её количества должно хватить для обретения душевного равновесия.
Я снял с окна тонкую ткань занавеси и осторожно процедил содержимое ящика. Это была самая тщательная рыболовля за всю мою жизнь, потому что я боялся упустить даже самого мелкого малька. Выбросив назад, в ящик с водой, водорос-ли, я выбрал из трепыхающейся кучки красивую, сияющую не хуже хвоста рехани-та, рыбку и с наслаждением, медленно-медленно, стал жевать её. Мой язык ощу-тил скользкое и сырое прикосновение шевелящейся пищи. И странная жёсткость...
Я даже не подозревал, что рыба человеческого мира так разительно может отли-чаться на вкус от рыбы из мира ханиитов! Я же помнил какой она должна быть! И какую сейчас я пытаюсь засунуть себе в рот. "А может я просто не распробо-вал?", подумал я и с некоторым сомнением взял ещё одну рыбку.
Но в этот момент что-то произошло. Мягкая и тревожная волна воздуха толкнула меня в спину, заставив мгновенно забыть о еде. В голове настойчиво забараба-нили серебряные молоточки и я даже не видя причины всего этого, понял, что произошло. Бросив на пол свой скудный улов, я резко обернулся и лицом к лицу столкнулся с человеком в зловещей, золотой полумаске.
- Не ожидал встретиться со мной в этом уютном местечке?- спросил знакомый го-лос.
- Арох?!- удивился я, одновременно осознавая, что кроме нас двоих в комнате нет ни души.
- Вот так, прошло всего несколько дней и ты уже называешь меня не Повелите-лем, а просто Арохом,- сокрушаясь, произнёс он.- Неужели у тебя, добропоря-дочного ханиита, не осталось даже капли уважения к своему хозяину?
- Я тебе больше не служу,- с нажимом ответил я, моментально вспоминая причи-ны, приведшие к этому.
- Но я могу простить тебя и взять обратно к себе,- неожиданно заявил Арох.
- Можешь простить?- недоверчиво спросил я.- И даже это?- кивнул я на золотую полумаску, одетую на его лицо.
- Ерунда, хвосты реханитов быстро залечивают любые раны,- Арох аккуратно взялся за край полумаски и снял её, обнажив хищный, белозубый оскал рта, с небольшими, алыми наростами плоти.
- Как видишь, я почти в порядке, хотя хвосты мелких ящериц уже не так эффек-тивны как когда-то.
В его словах прозвучала скрытая истина - он сетовал на ослабевшие способно-сти хвостов реханитов, а стало быть всё так же желал средства посильнее.
- Думаешь я могу вернуться на службу к тому, кто возжелал плоти драконов? - спросил я.
- Естественно,- спокойно произнёс он,- если не хочешь стать очередным жертво-приношением.
- Как, очередным?- похолодел я.
- Ждущим своей очереди. Похоже ты вообразил, что я оставлю тебя в покое или откажусь от своего решения жить вечно?
- Ты убил дракона?!- закричал я.
- Это было всего лишь жертвоприношение и поверь мне, очень эффективное.
- За это я убью тебя!- пообещал я и шагнул к Ароху. Тот только засмеялся и спокойно стал одевать на лицо полумаску.
- Ты же в людском облике, идиот, совершенно безоружен, даже без когтей и ши-пов! А пока ты снова станешь драконом, меня здесь уже не будет.
- Но внутри-то я до сих пор дракон,- напомнил ему я и раскрытой ладонью изо всех сил ударил его прямо в маску. На моих пальцах не было когтей, что бы ра-зодрать ненавистное мне лицо, но мне хватило и человеческой ладони, что бы вместе с маской сбить с него спесь. Арох с шумом отлетел к стене и с громким выдохом врезался в неё.
- За это ты уж точно станешь очередной жертвой,- прошипел он.- Но сперва я хочу, что бы ты вовсю насладился жизнью среди моих соотечественников. И об этом я позабочусь!
- А сможешь ли?- спросил я, снова приближаясь к нему.
- Не сомневайся в этом... дракон!- насмешливо сказал Арох. В его руке мельк-нул какой-то знакомый мне предмет. Арох сжал его в своих ладонях перед грудью и через мгновение исчез без следа.
"Удрал!", с досадой подумал я, поняв, что Арох вернулся в мир драконов. И как быстро! Я обернулся к брошенному на пол ужину и внезапно осознал, что у моего врага в руках была точная копия той вещи, подаренной мне лунаром. В го-лове всплыли слова, о дороге в два конца. Значит у меня ещё есть шанс вер-нуться назад и учитель Таррос предусмотрел это!
Я стал собирать рыбу, гадая при этом: стоит ли мне возвращаться в мир драко-нов, получив от лунаров чёрный меч и ту вещь, открывающую окна между мирами. Наверное рановато ещё, я ведь...
Звон битого стекла застал меня врасплох, я даже не почувствовал приближения опасности и оказался к ней совсем не готов. Сквозь разлетающееся окно в ком-нату влетел легионер Ароха и всей массой своего тела, словно стальным тара-ном, припечатал меня к противоположной стене. От удара у меня потемнело в глазах. Дыхание сбилось и на какое-то мгновение я стал подобен рыбе, выбро-шенной из воды: вытаращил глаза и широко разинул рот, пытаясь втянуть во вне-запно опустевшие лёгкие хоть немного воздуха.
- Ящерица,- тихо и чётко произнёс легионер,- тебе большой привет от Повелите-ля Драконов!
Он резко выдохнул мне в лицо и немного ослабил свою хватку:
- Велено тебя не убивать, но очень скоро ты начнёшь жалеть, что до сих пор жив. И тогда ты сам приползёшь к Повелителю и попросишь оторвать твой жалкий хвост! Мы об этом позаботимся!
Внезапно что-то мелькнуло за спиной легионера, он дёрнул головой и закатив белесые глаза, медленно и вяло опустился к моим ногам.
А моему удивлённому взору открылась тонкая фигура Кристины с какой-то мас-сивной вещью в руках, которой она избавила меня от опасности.
- Ты в порядке, Фантель? Что этот бандит хотел от тебя?- встревожено спросила она. Я только головой качнул от удивления, сделал глубокий вдох и перешагнув через неподвижное тело легионера, сказал:
- Ты опаснее чем я думал! Так просто свалила защищённого чёрной бронёй легио-нера! Молодец, даже мне пришлось бы повозиться с ним. Я восхищён твоим мас-терством!- я легко склонил голову, сделав движение, делающее честь любому су-ществу, знакомому с традициями и законами ханиитов. Но Кристина их совершенно не знала и едва ли смогла правильно оценить мой поступок. Зато она объяснила свой:
- Мне не нравится, когда кто-то пристаёт к моему мужчине. И всеравно кто. Но ты ошибаешься насчёт моего мастерства. Это обычный приём самообороны и даже не самообороны, а просто драки. Подручные средства для этого годятся лучше всего. Но во второй раз этот громила не станет подставлять мне свою башку. И поэтому нам придётся как можно быстрее отсюда слинять.
- Не спорю,- согласился я, направляясь к разбросанной по полу рыбе.
Кристина толкнула ногой неподвижное тело легионера и спросила:
- Это один из тех парней, испугавших тебя на бензоколонке? Легионер? Что он хотел от тебя? И почему он один? Вернее, где его дружки?
- Давай поскорее отсюда уберёмся, что бы не встретиться с ними. И неплохо бы всё время иметь при себе чёрный клинок - с ним мне будет поспокойнее,- обойдя острый угол её вопроса сказал я и стал собирать уже не трепыхающуюся рыбу.
- Ну так пошли,- нетерпеливо произнесла Кристина даже не пытаясь повторять свой вопрос. Она быстро училась.- Не занимайся ерундой - здесь не принято убирать после драк. Особенно если намечается новая.
- А я и не убираю,- терпеливо объяснил я.- Просто мне ужасно хочется есть и оставить здесь добытую с таким трудом еду, не в моих правилах.
- Ты ешь свежую рыбу?!- удивилась она.
- Не всегда, мне больше по вкусу уже не живая,- тихо сказал я, внезапно по-чувствовав себя немного неловко. Естественно люди не питаются такой едой, я знал об этом наверняка и Кристине не понравится моя привычка. Может поэтому я и открыл её ей?
- Я тоже когда-то пробовала сырую рыбу, но она выглядела немного не так и бы-ла слегка покрупнее,- серьёзно произнесла Кристина, удивив меня.- Так что я тебе посоветую бросить эту мелочь. Во-первых, что бы нас не застали врасплох дружки твоего легионера, а во-вторых... Во-вторых я помогу найти место, где мы без особого труда сможем выбрать себе какую угодно рыбу и съесть её в ка-ком угодно виде.
Меня её предложение заинтересовало. Незаметно сунув примятый ужин в набед-ренную сумку, я решительно пошёл к двери.
- Тогда веди меня в то место, где можно найти подходящую еду. Конечно, если ты всё ещё согласна оставаться со мной,- сказал я не оглядываясь.
- Посмотрим, стоишь ли ты этого,- произнесла она, идя следом.
В комнате, на постели, по-прежнему лежал чёрный лунарский клинок, завёрнутый в кусок холста. До последнего момента мне казалось, что это единственная вещь, способная стать преградой между бежавшим драконом и его врагами. А те-перь я сомневался в этом. Очень крепко сомневался! .
Солнце едва заалело узкой полоской над высокими крышами го-рода, когда Кристина, оставив машину на одной из близлежащих улочек, привела меня к дому, фасад которого поразительно напоминал строения ханиитов. Над его входной дверью причудливо изогнулся сверкающий, разноцветный дракон, хищно оскаливший огнедышащую пасть.
Увидеть изображение своего далёкого сородича здесь, было для меня настоящей неожиданностью. Но цветное панно внутри помеще-ния, изображавшее бегущего реханита с гордо расправленными крыльями и выпрямленным перламутровым хвостом, меня просто ошарашило! Я замер на месте, словно зачарованный, ничего не понимая и даже не пытаясь понять.
- Идём-идём,- сказала Кристина, не заметив моей затормо-женности или просто сделав вид, что ничего не заметила.- Ещё слишком рано, но я знаю что здесь всегда рады посетителям. В любое время.
Она подвела меня к столу и усадила в плетеное кресло, низкое и удобное. Я уже не замечал, что будучи в теле ханиита ни за что не смог бы разместиться вот так же комфортно. А в нынешней форме это было естественно.
Не успела Кристина расположиться рядом, как к нам быстрыми шажками подкатился странный на вид человечек. Был он низкого роста, толстый, почти что круглый, и лысый, с узкими щёлками глаз и растянутым в улыбке ртом. Если бы он не был человеком, я спокойно мог принять его за лунара, потому что сходство между ними несомненно было.
- Что господа желают?- спросил он, мельком взглянув на меня, а потом на Кристину.
- Если можно, две порции суши и ещё чего-нибудь на ваше усмотрение,- произнесла Кристина.
- Лёгкие закуски?- переспросил человечек.- Выпивка?
Кристина кивнула:
- Да, пожалуйста.
- Одну минуту,- сказал человечек и крутнувшись на месте, бы-стро удалился.
Вернулся он почти мгновенно, выставив на стол изящную вазу с розовыми плодами.
- Что это?- удивилась Кристина.
- Плоды арры, госпожа. Они очень полезны при таком раннем зав-траке,- улыбнулся человечек.- Это наш подарок первым клиентам.
- Спасибо, - поблагодарила его Кристина и взяла розовый плод. Томно вдохнула:- Ух-ты, как пахнет!
- Знаю,- задумчиво ответил я. Какое странное совпадение, плоды арры есть в нашем мире и здесь. И мне, скрывающемуся ханииту, преподносят их в таком подозрительном месте.
Человечек появился снова и расставил на столе несколько тарелок с едой. Потом принёс маленькие чашечки и кувшин.
- Приятной еды,- пожелал он, пристально глядя на меня.
Вдохнув воздух, я сразу сообразил где рыба и придвинул та-релку с ней поближе. На первый взгляд содержимое тарелки ничего общего с рыбой не имело. Но пахло соблазнительно и я прямо пальцами стал вылавливать среди общей массы кусочки рыбы.
- Ты не пользуешься палочками, так может взять тебе вилку?- озабоченно спросила Кристина. Я не обратил на её слова никакого внимания, занятый поглощением настоящей пищи! Рыба была совсем не такой на вкус, какой я привык её есть, но она была восхитительна!
- Оригинальный способ,- пожала плечами Кристина, но моему примеру не последовала.
Потом она налила в чашки прозрачный напиток и протянула одну из чашек мне.
- Маленький тост?- спросила улыбнувшись.
- Нет, нет, госпожа!- внезапно остановил её всё ещё стоявший рядом, человечек.
- В чём дело?- приняв его движение за угрозу, спросил я. Человечек смешно заморгал, а потом полушёпотом произнёс:
- Господину лучше съесть несколько плодов арры, чем выпить хоть каплю спиртного. Ему нужно опасаться бэйров.
- Что?!- едва не поперхнувшись переспросил я.
- Бэйров, господин,- повторил человечек.- Они встречаются вез-де и даже здесь. И им необязательно быть настоящими бэйрами.
- Кто встречается здесь?- спросила Кристина. Я неопределённо махнул рукой и встал из-за стола:
- Я потом тебе всё объясню.
Человечек сделал несколько шагов назад и я последовал за ним.
- Что всё это значит?- спросил его хмуро.
- Только то, что вы слышали, господин,- отмахнулся он от моих слов.
- Нет, я должен знать,- настаивал я.
Тогда он провёл своей рукой по лицу и я заметил под человече-ским обликом полупрозрачную физиономию лунара.
- Я так и думал,- кивнул я,- с первого взгляда заподозрил тебя. Но как ты узнал кто я на самом деле?!
- Настоящий владелец этого тела никогда не стал бы есть рыбу, я знаю об этом наверняка. Причём слышал об этом лично из его уст. А ещё я слышал о сбежавшем ханиите и о предупреждении для него. Так что делай выводы.
Человечек скорчил неестественную гримасу и скрылся за ближай-шей дверью. Я хотел было последовать за ним, но потом передумал - никакого толку от дальнейших расспросов не будет. Вряд ли даже под пытками любой из лунаров скажет больше, нежели ему нужно. Иначе они никогда не смогли бы сберечь секреты своего мастерства и добиться какого-нибудь прогресса.
Нахмурившись, я вернулся к нашему столику.
- Неприятности находят тебя везде. Не так ли?- спросила Кристи.
- Их притягивает моя внешность,- сделал я неожиданный для самого себя вывод и только после этого понял его скрытую истину. Моё человеческое тело! Оно слишком заметно, как гора посреди плоской равнины. Не видя никого другого из людей кроме Ароха и его легионеров, я посчитал, что их тела типичны для всего человеческого рода, как типична их природная злоба и ненависть к ханиитам. И ошибся, выбрав подобное тело, набитое стальными мускулами. А ведь живое отрицание этого уже столько времени прямо передо мною. Кристина. Она же не только внутренне, но и внешне совершенно не похожа на легионеров.
Я дурак, мог бы подумать, что и среди драконов нет полного сходства, все мы разные. Так почему же должны быть одинаковыми люди?
- Интересно, что тебе сказал этот японец? Или он что-то под-мешал тебе в еду?
- Ничего такого,- отмахнулся я и снова принялся за еду. Как-то так получилось, что вслед за рыбой я съел ещё что-то, даже не заметив что же это было за блюдо и не почувствовав к нему прежнего отвращения. Кажется человеческая еда постепенно становилась мне привычной, как и само присутствие вокруг меня людей. И тело моё тоже стало мне привычно, но я понял, что в таком виде я не могу свободно скользить в пространстве. Я слишком заметен!
- И что же делать?- вслух спросил я сам себя.
- Доедать завтрак,- подсказала Кристина.
- Разве проблема в этом?- снова спросил я, думая, что в этом проблемы уже нет. Всё дело совсем в другом. Мне нужно было ме-нять человеческое тело и как можно быстрее. Но присутствие Кристины мешало мне. И самым правильным моим поступком, должно быть скорое расставание с ней. Ведь если она увидит мои перемены, ещё не известно чем это закончится. Можно попробовать сделать это незаметно, постепенно изменив себя и не дав Кристине заподозрить что-то неладное? Как-то объяснить ей всё, обмануть...
Ох и самоуверенность! Неужели я подумал, что смогу обмануть человека, пусть даже и не приспешника Ароха. Они же видят нас насквозь, знают о чём мы думаем и ловко пользуются этим. Люди!
Вот только Кристина не такая. Тоже человек, но совсем не похожа на тварей, захвативших Ханиит Бардо, мир драконов. Внешне она человек, но в душе, и я это чувствую, она ближе к нам, ханиитам, чем к легионерам Повелителя.
И мне, почему-то, страшно не хотелось расставаться с ней, единственным человеческим существом ставшим для меня близким. И для этого я уже был готов на всё. По-крайней мере так мне казалось сейчас.
Пока я так размышлял, мы позавтракали и Кристи повела меня из харчевни.
- Куда теперь?- спросил я.
- Выбирать тебе,- ответила она, улыбнувшись.
- Тогда давай просто пойдём куда-нибудь,- предложил я. Мне нужно было больше находиться среди людей, видеть их и стать одним из них. Но не таким как сейчас, а совсем другим, неза-метным, почти невидимым. И потому не таким открытым для врагов. И наконец-то приложить все свои силы, чтобы избавиться от этих проклятых серебряных молотков в голове, расплющивающих мои мозги!
Мы вышли на улицу и город встретил нас утреней суетой и шумом. Множество машин и человеческие толпы, снующие среди ги-гантских строений, не просто поразили меня. Я почти был раздавлен морально от такого количества потенциальных врагов и понял, что стоит мне показать им хоть малейшие признаки страха или агрессивности, эта масса без жалости раздавит меня. Уничтожит с превеликим удовольствием. И чтобы этого не произошло, нужно слиться с людской толпой, стать таким же как и они, одним из тысяч. Вспомни слова учителя, Фантель: "Спелый плод арры всегда срывают первым, потому что он не такой как все. Не выделяйся, лучше остаться зелёным среди зелёной листвы, чем краснеть в руке голодного".
Я остановился, решая, как мне поступить, чтобы стать таким же безликим как и людская толпа.
- О чём задумался?- взяла меня под локоть Кристина.
- Да так, небольшие проблемы.
- Если это проблема туалета, я тебя проведу,- предложила она. Мы свернули с оживлённой улицы в какой-то полупустой переулок и в моей голове сразу же притих убийственный трезвон. Это хорошо – чем меньше вокруг меня людей, тем мне лучше.
Кристина повела меня по узким, сверкающим белизной ступеням, в ярко освещенный подвал.
- Тебе туда,- кивнула она на одну из дверей,- а я подожду здесь.
По тонкому запаху фекалий, смешанному с каким-то цветочным ароматом, я догадался что это за место и не раздумывая прошёл за дверь.
Первое, что я увидел, было большое зеркало и оно показало мою отвратительную человеческую морду с длинными рыжими волосами, квадратной челюстью и плотным, мускулистым торсом. С такой внешностью тяжело остаться незамеченным.
Отбросив все сомнения, я убрал всю эту массу ненужных мышц, укоротил волосы, сделал себя немного ниже...
Когда я вышел наружу, Кристина стояла ко мне спиной. Я по-дошёл и коснулся её плеча.
- Ты уже...,- начала говорить она, поворачиваясь ко мне. И удивленно замолчала.
- Это я, Фантель,- сказал я, немного отступая назад. Кристина медленно покачала головой:
- Ты? Ну ты даёшь! Что ты сделал с собой?
- Я же говорил, что у меня небольшие проблемы.
- Да уж, небольшие проблемы! Тебя практически не узнать после такой маскировки! Как ты всё это сделал?
Я отрицательно качнул головой:
- Это только моя тайна. Главное что ты меня узнала.
- Только потому, что ты подошёл ко мне,- призналась Кристина.
- Вот и хорошо,- обрадовался я. - Теперь, если ты не против, пойдём, пройдёмся по городу. Я хочу присмотреться к нему.
- Идём,- кивнула она и стала подниматься наверх.- Нет, всё-таки ты странный тип и друзья у тебя такие же,- вполголоса сказала она.
Я её поправил:
- Не только друзья, но и враги. Не забывай об этом!
Она промолчала, вывела меня на людную улицу и только там, в людской толпе, сказала:
- Среди этих людей хватает народу покруче тебя. И даже если снаружи они нормальные, то никто не даст гарантии, что изнутри они такие же. Так что не подумай, будто я хочу тебя в чём-то обвинить или обидеть. То что ты не такой как все ещё не означает, что ты хуже всех.
- Но ты не знаешь какой я на самом деле,- заметил я.
- Сейчас мне это всё равно. Мне даже всё равно что ты изменился внешне, главное то, что внутри. Тайна, она осталась.
"Это сейчас, а что будет дальше? Когда ты узнаешь, что я не человек, а ужасное чудовище? Как поступишь ты тогда?"- подумал я, но вслух произнёс совсем другое:
- Что это такое они едят? В чашках.
- Мороженое?- переспросила Кристина.- Ну ты даёшь! Разве ты никогда не видел мороженого? Нет?! Впрочем, что я такое говорю, может ты и вправду его никогда не видел.
Её лицо приобрело такое выражение, что я не выдержал и засмеялся:
- Я пошутил,- соврал я.- Я эти штуки ел и раньше. Но сейчас мне просто захотелось поговорить о чём-нибудь другом, не о нас с тобой.
- Хорошо,- сказала Кристина,- поговорим о мороженом. И съедим по паре порций.
Но уже через некоторое время она опять завела разговор не по теме.
- Тебе не надоело таскать за собой свой меч?- спросила Кри-стина, когда мы присели на лавку, чтобы спокойно и без суеты съесть мороженое. Никогда не думал, что замороженные сладости могут быть так вкусны! Я ел уже пятый кусок и съел бы ещё пять, но пальцы на руках стали понемногу замерзать и плохо двигаться. Если случится что-то непредвиденное я не смогу удержать в руках меч и влипну в нехорошую ситуацию. И всё из-за жадности к диковинным продуктам людей.
Я вкинул в рот последний кусок и облизывая пальцы взглянул на Кристину.
- Я меч не таскаю, потому что он мне как раз и не в тягость.
- А я не в тягость? Из-за того, что таскаюсь за тобой? - неожиданно спросила она.
Я легонько провёл руками по сукну, в которое был замотан меч.
- Ты тоже не в тягость и даже наоборот, мне приятно твоё присутствие и очень полезно. Но иногда полезнее оставаться одному.
- Ах так! – неожиданно вскочила она на ноги. - Хочешь оста-ваться один? Пожалуйста! Но от меня никакой помощи больше не жди! - она развернулась и торопливо зашагала прочь. Почти побежала. Какая удивительная перемена настроения! Неужели она вот так запросто может уйти от меня? Мне почему-то казалось, что отделаться от неё будет совсем не просто.
- Вообще-то я пошутил, - сказал я ей вслед, проверяя её реши-тельность. Кристина сразу же остановилась и обернувшись, с надеждой в голосе спросила:
- Правда? Ты пошутил?
Моё решение было моментальным.
- Да нет, какие ещё шутки! - скорчив недовольную гримасу от-ветил я. Пусть уходит, так будет спокойнее и ей и мне. - У меня совершенно отсутствует чувство юмора, - добавил я и демонстративно повернул голову в сторону, противоположную ей.
- Кретин! Ты ещё пожалеешь об этом! - услышал я её гневный го-лос и удаляющиеся звуки шагов. Наконец-то я смог отделаться от этого навязчивого человеческого существа! И пусть она помогла мне понять мир людей, хоть немного, но оставаться вместе нам больше не стоит. Я провёл её удаляющуюся фигуру взглядом и неожиданно заметил, что несколько людей, с которыми разминулась Кристина, неспеша направляются в мою сторону. Возможно я ошибаюсь, но их неторопливые, меланхолические движения и длинные, серые одежды выделяют их среди остальных, мгновенно заставив меня напрячься и вспомнить кто я и где нахожусь. Я осторожно взглянул по сторонам, заметил ещё двоих, точно таких же подозрительных субъектов, приближающихся ко мне с тыла. Сомнений уже не было, эти люди шли ко мне, но на бронированные фигуры легионеров они совершенно не похожи. Какие-то тонкие, худые, но в то же время наполненные скрытой, завуалированной угрозы. Может это бэйры? Но они же не люди! Что им делать здесь, среди людей?!

7. Я медленно встал и пошёл навстречу тем двоим. Правая ла-донь осторожно коснулась спрятанной в холст рукояти клинка и крепко сжала её - я был готов к действию. Серые заметили это, но с дороги не свернули, они были уверены в себе, в своей силе и численном превосходстве. Вот нас разделяет всего несколько шагов, сейчас я выхвачу меч...
- Г-габун аль к-кас-сар-ра!- внезапно выкрикивают они в унисон и резко бросаются ко мне. И одновременно с этим что-то густое и липкое, словно паутина обхватывает меня, сковывая движения, замедляя их и делая неимоверно тяжёлыми. И пока я пытаюсь вытащить из холста меч, оба бэйра, несомненно это они - жрецы Ароха!, хватают меня за плечи, пытаются выкрутить руки и отобрать клинок.
Я сам не заметил как изменился. Наверное это произошло из-за их колдовства, а может, включились мои скрытые инстинкты, но внезапно я понял, что больше не нахожусь в человеческом теле. Я ощутил своё настоящее тело, тело дракона и пусть не со всей силы, но всё же ударил хвостом одного из жрецов, заставив его отвлечься на короткий миг. Моя рука, освобожденная от хватки бэйра, потянула меч и внезапно целый рой искр окружил оголяемый мною клинок. Обхватывающий его холст ярко вспыхнул и через мгновение осыпался на землю чёрными лохмотьями сажи. А клинок смертельно завибрировал в руке, стал лёгким, почти не-весомым и эта его лёгкость горячей волной хлынула в мою руку, обожгла всё тело, освободив меня от магических оков.
- Г-габун-н!!!- снова стали кричать жрецы, но я уже был в полёте. Крутанувшись вокруг своей оси, я без особого усилия рассёк одного из жрецов пополам, словно он был клочком тумана. Второй попытался отскочить прочь, но противовес меча, мой шипастый хвост, сбил его с ног и через мгновение я проткнул бэйра, закончив своё смертельное движение.
Потом оглянулся и увидел, что остальные жрецы поспешно уби-раются прочь. Похоже они не рассчитывали на такой поворот дел. Да я и сам не ожидал от себя такого, поскольку на самом деле никогда не был настоящим фехтовальщиком. Всего несколько уроков с учителем Тарросом, вот и всё моё мастерство. Видно всё дело в лунарском клинке, выкованном не из простой стали и не обычными кузнецами. В нём слились воедино огонь и кровь, сталь и магия. Я убедился, что всё это не легенда, это правда.
Чей-то истошный вопль резанул мой слух. С недоумением я уви-дел,
что вокруг меня творится что-то невообразимое. Люди, ставшие
свидетелями моей схватки с бэйрами в ужасе разбегались прочь, что-то крича и размахивая руками. Испугались? Они отвыкли от вида крови! Люди, сородичи жестоких легионеров Ароха?! Они кричали и указывали на меня и внезапно я понял, что не только вид пролитой крови напугал их. Они увидели меня, дракона!
Я стянул с мёртвого жреца длинный серый плащ и обмотавшись им бросился бежать. Пусть мой внешний вид напугал людей, но кто даст гарантию, что через мгновение они не набросятся на меня всем скопом? Тогда даже чёрный клинок не защитит меня, потому что людей вокруг меня десятки! И они везде куда не взгляни. Куда не повернусь, навстречу бегут люди и увидев меня в ужасе бросаются прочь. Они кричат, истошно воют их вонючие машины и сам воздух вокруг меня дрожит от их визга, крика и гула!
В моей голове просыпается злой кузнец, не мастер-лунар, а ог-ромный рыжеволосый человек и начинает методично ковать из моих мозгов широкую и тяжёлую чугунную полосу. Он лупит молотом по вискам, причём сразу с ужасной силой и я едва не падаю от этих ударов, спотыкаюсь и почти на четвереньках бегу вперёд. Перед моим затуманенным взглядом внезапно возникает встревоженное лицо учителя Тарроса. Он что-то шепчет мне, но слов не разобрать, видно только суровые колючие глаза, глядящие в упор на меня. Потом лицо учителя исчезает и вместо него передо мною появляется неприступная каменная стена. Я не могу понять, на-стоящая ли она, но всё равно с разбега бросаюсь на неё, цепляюсь когтями за небольшие выступы и трещины и лезу вверх. Меч страшно мешает мне, но я его не брошу, уж лучше упасть вместе с ним, чем расстаться с клинком.
Каменная стена оказалась стеной дома, высокого как скала, но совсем не неприступного. Даже с мечом в руке я легко взобрался на самый его верх и только там, на крыше, посмел оглянуться, взглянуть вниз. Люди, как жалкие букашки суетились внизу, они не могли и не смели последовать вслед за мною. Путь дракона им не подвластен и лучше вообще не давать им возможности даже увидеть этот путь. Поэтому я поспешно забрался в какую-то постройку на крыше и ощущая ослабление головной боли снова превратился в человека. Моя одежда после двойного превращения оставляла желать лучшего, но в данной ситуации она всёравно была прекрасной маскировкой, гораздо лучшей нежели обнажённое тело ханиита. Я обмотал чёрный клинок серым плащом бэйра, а потом найдя лестницу, осторожно стал спускаться вниз. Я понимал, что могу столкнуться нос к носу с ищущими меня людьми, но оставаться на крыше вообще было настоящим безрассудством. Там меня даже в людском облике могут заподозрить, а так есть хоть какой-то шанс спасти свою шкуру.
Лестница оказалась узкой и грязной с множеством дверей, ве-дущих в человеческие жилища, из которых всё время доносились всевозможные звуки и запахи, порой не совсем приятные. Моя головная боль после возврата в человеческое тело почти прошла, а может я просто её больше не замечал, напряжённо ожидая встречи с врагом.
И враг встретился мне, но не разглядел меня под маской человеческой личины. И скорее всего даже не старался разглядеть, потому что груз собственной жизни давил их, встре-ченных мною людей, устало поднимающихся мимо меня к своим каменным норам. До меня им не было никакого дела.
А потом я оказался у выхода наружу. С улицы доносился встревоженный гул людского муравейника, растревоженного мною, но не выйти туда я не мог. Сжав зубы, я решительно раскрыл дверь и неожиданно столкнулся с Кристиной.
- Я так и знала, что ты здесь,- сказала она и схватив меня под руку, потянула за собой.
- Зачем ты вернулась?- хмуро спросил я. Она мило улыбнулась и тихо сказала:
- Делай вид, что тебе наплевать на всё происходящее и улыбайся как и я. Мне хоть не так страшно будет думать о том, с кем я иду под руку.
- О чём это ты?
- О тебе, Фантель. И не строй из себя невинную овечку! – она снова улыбнулась и сильно сжала мне руку.
Мимо нас суетливо пробегали люди. Там, где я сражался с бэйрами
скопилась целая толпа, но им было не до нас.
- Я всё видела,- внезапно призналась Кристина.
- Что, всё? - похолодевшим голосом спросил я.
- Всё, начиная с твоей драки и заканчивая альпинистским восхождением по стене. Конечно всё это впечатляет и хотя я догадывалась, что с тобой что-то не то, но на самом деле ты превзошёл все мои ожидания!
- Ты сама не понимаешь, о чём говоришь! Ты ничего не видела, а если и видела, то только мираж! Наваждение! - попытался выкру-титься я.
- Ну конечно! - с иронией в голосе согласилась она. - Это было всего лишь наваждение, массовая галлюцинация! - она кивнула головой в сторону оставшейся у нас за спиной людской толпы.
- Может и так, - согласился я без особого энтузиазма. Дело плохо если она знает кто я и в любой момент может превратиться из моего союзника во врага. И теперь я должен либо расстаться с ней, быстро и навсегда, либо же, оставшись, быть всё время начеку. Что же делать?
Тем временем мы быстро прошли с многолюдной улицы в тот самый переулок, заставленный машинами и металлическими баками с мусором, где рано утром оставили машину Кристины.
- Сейчас переберёмся в одно тихое и безопасное местечко, где тебя никто и никогда не станет искать, - пообещала она. - Но если оно тебе не понравится, я могу переправить тебя куда угодно, ты только скажи.
- Посмотрим, - буркнул я. Какая она наивная и глупая! Знай она, что тихого и безопасного места для меня сейчас попросту не существует, вряд ли стала бы связываться со мной. Но, кажется об этом я ей всё-таки говорил и она просто не понимает меня или же не хочет понять.
Из-за угла медленно выехала длинная чёрная машина и резко за-тормозила перед нами. Двери открылись и из неё неспеша вышло четверо невысоких людей, одетых в строгие чёрные костюмы. Я сразу учуял запах опасности исходящий от их спокойных и невыразительных лиц, плавных и мягких движений, словно под одеждой были не тела из плоти, а спокойные струи воды. Они целенаправленно направились к нам и ничего хорошего это не обещало.
Остановившись в нескольких шагах перед нами они молча устави-лись своими спокойными, бесстрастными глазами на меня.
- Что вам нужно?- резко спросила Кристина, шагнув вперёд.
- От тебя ничего, девчонка,- ответил один из них.- Нам нужен только он.
- Убирайтесь, он вам не по зубам!- встала на мою защиту Кристи. Я легонько отстранил её в сторону:
- Беги отсюда, пока не поздно,- шепнул ей.
- Почему?!- взъерепенилась она.
- Беги,- повторил вместо меня чужак.- Догонять тебя мы не ста-нем, а он убегать не должен и не будет. Нам обещали это.
Я осторожно взялся за меч.
- Вы не знаете с кем связались.
- Наоборот, знаем, потому и связываемся,- сказал один из них и внезапно резко прыгнул вперёд и обеими ногами ударил меня в грудь.
Я даже не успел выхватить клинок, таким молниеносным оказался удар. Задыхаясь я отлетел назад и упал на твёрдую мостовую. Но потом всё же поднялся, превозмогая боль и вытащил меч.
- Ай-яй-яй,- сказал один из них.- Об этот перочинный ножик можно порезаться!
-Вряд ли, ведь он такой же тупой, как и его хозяин,- хмыкнул второй. Они подошли совсем близко и я решил действовать. Чёрный клинок, став продолжением моей руки, скользнул вперёд, он просто обязан был проткнуть одного из людей, но провалился в пустоту. Враг оказался сбоку и перехватив мою руку, легко выбил из неё меч. А потом ударил меня по лицу. Удар был сильным, но я не упал, потому что кто-то придержал меня сзади, чтобы я не смог уйти от следующего удара. В живот, в грудь... Они стали избивать меня и я ничего не мог с этим сделать не способный не то что ответить ударом на удар, но даже увернуться. Мир вокруг меня поплыл, став зыбким и нереальным, совершенно не воспринимаемым мною. И только удары и боль оставались настоящими. И вкус крови на губах, солёной и густой человеческой крови, избавиться от которой было превыше моих сил.
Но внезапно всё прекратилось. Я упал на землю, ничего не видя одним глазом и совершенно ничего не понимая.
- Убирайтесь вон, подонки!- издалека услышал я голос Кри-стины.- Иначе я повышибаю ваши гнилые мозги!
- Она не выстрелит,- уверенно сказал кто-то. Раздался резкий грохот, чей-то крик и удаляющиеся шаги.
- Ты живой, Фантель?- спросила Кристина. Я поднял голову и со-всем рядом с собой увидел её озабоченное лицо. Не дожидаясь ответа она стала поднимать меня на ноги.
- Меч, возьми меч...,- выдавил я сквозь разбитые губы.
- Обязательно,- пообещала она. Подхватила клинок и потащила меня куда-то вперёд.- Сейчас мы быстренько отсюда смоемся, пока эти гады не очухались.
- Как ты смогла разделаться с ними? - сгорая от стыда за свою неспособность хоть как-то противостоять врагу, спросил я. Она презрительно хмыкнула:
- Они думали я побоюсь пристрелить их! Как бы не так! Но если честно, сама не пойму, как решилась на это.
Она подвела меня к машине и почти затолкала вовнутрь. Кинула на ноги короткую, но тяжёлую железную трубу, воняющую дымом.
- Держи пушку и если что, стреляй. А то от твоего меча толку никакого,- добавила она и сев рядом со мной, резко повела ма-шину.
Пока она была занята управлением машиной и дорогой, я попытался немного подправить своё человеческое тело. Но магией я владел так же слабо, как и медициной и поэтому смог лишь заговорить кровотечение и убрать отёки с лица. Впрочем и это уже не плохо - теперь я хоть мог нормально смотреть на проклятый человеческий мир обеими глазами.
- По-моему они не гонятся,- сказала Кристина.- Но мне почему-то кажется, что им это и не нужно. Ты заметил, что они слета-ются к тебе, как осы на запах мёда?
- Я рад, что ты наконец это заметила,- сыронизировал я.- По-моему ещё вчера тебе было сказано, что оставаться со мной опасно. И вот налицо очередное подтверждение моих слов. Так что решай, что тебе делать дальше.
Она презрительно фыркнула:
- Ты только то и делаешь, что заставляешь меня что-то решать. А на самом деле я тебе просто необходима! Поэтому ты вот так запросто от меня не отделаешься! Или ты думаешь, что я испуга-юсь каких-то бандитов? Как бы не так! Тем более после того, что я уже видела.
- И что же ты видела?- спросил я. Кристина мельком взглянула на меня и делая вывод, заметила:
- Я так и думала, что побои тебе нипочём.
- Ты не увиливай от ответа,- стал допытываться я,- что ты видела?
- Фантель, ты парень что надо. Но совершенно не приспособлен к жизни и никакие твои магические фокусы не помогут тебе понять одну простую вещь - если кто-то предлагает тебе свою помощь, не отказывайся от неё. Забудь о своих предрассудках и пойми, это от чистого сердца!
Я пристыжено буркнул "спасибо" и потупив глаза, замолчал. Вот так сразу поверить её словам я бы не смог. Но вдруг сам себе напомнил, что это не только слова, это реальная помощь, существующая на самом деле. Я уже был свидетелем её проявлений, но сам себе закрывал на это глаза. Каким же нужно быть эгоистом, чтобы не верить в искренность слов сидящего рядом со мною человека, после всего пережитого нами! Разве это не глупо?!
Я окинул взглядом проносящийся за окнами машины человеческий город, город моих извечных врагов и в голове в который раз промелькнула подлая мыслишка. Глупая, но не оставляющая меня ни на миг. Я уже полностью доверяю своей нежданной попутчице, но ведь она человек! Фантель, правильно ли ты поступаешь?
.


http://co-a.com/authors-educ-catalog/my/244-authors-artwork/1070-shargotoe/creation.html




ТОЕ.