Заснеженная тайна

- Здесь, на высоте трёхсот метров над уровнем моря, начинается наш путь к вершине, - торжественно объявил руководитель туристической группы на склоне Арогальских гор. - Подъем займёт около двух недель, поэтому, должен вновь напомнить, если кто-то не уверен в своих силах, лучше остаться в низу. На такой высоте воздух разряжен, а дороги длинные, поэтому, хорошо подумайте, прежде чем подниматься вверх. У нас есть ещё полчаса, так что за это время вы должны дать окончательный ответ. Через тридцать минут - на этом же самом месте.
Проводник, мужчина сорока лет, хоть и был атлетически сложен, всё же имел проблемы с алкоголем, что было видно по его лицу. Хотя группке туристов, в числе которых было двенадцать человек, это не сильно беспокоило: величественные вид гор, их белоснежные макушки, палатки и витиеватый маршрут вдохновляли их больше, чем мог напугать не вполне здоровый вид гида.
- Паша, - подзывал худощавого усатого историка его пухлый, лысеющий сосед, с которым они познакомились накануне, - значит здесь, говоришь, жило племя Альчий? Жутковатое местечко!
- Ульчи, - поправил его Павел, - но да: думаю именно здесь, судя по археологическим материалам. Хотя, они жили далеко на севере, поэтому не понятно, что бы они могли делать здесь.
- Всегда уважал деятелей науки, - стукнул его по плечу Мирослав Игнатьевич, - никогда не упустят шанса поработать! Но предупреждаю сразу: что бы ты не нашёл в снегах, обещай, что не будешь делать ничего сам! Не хотелось бы быть погребённым под лавиной.
- Никаких раскопок. Я здесь, чтобы дать оценку: есть ли смысл работать с этим местом дальше. Будь уверен - у меня нет никакого желания рыться в снегу на высоте трёх тысяч метров, чтобы искать камни и палки.
- Я тебе верю. Ну что: пока они собираются, может, выпьем? А то я что-то стал волноваться, как представил, как мы будем взбираться на эту махину!

***
Первые несколько часов казались действительно увлекательными: представлять, как люди ступали по этим склонам несколько веков назад, представлять, что думали люди, смотрящие на белоснежные пики гор, залитые алым светом заката. Какого это - взобраться на верхушку, увидеть мир с птичьей высоты? Поначалу эти мысли предавали сил карабкаться сквозь непроходимые сугробы.
Солнце заливало белоснежные склоны золотистым светом, игриво отражавшимся и разливавшимся в разные стороны. Одинокие сосны возвышались над снежной пустошью, напоминая людям о всей тяжести одиночества.
- Это пихты? - Спрашивал Мирослав.
- Это ель, - отвечал Павел, то и дело тянувшийся в карман за платком. - Удивительно, что деревья здесь в принципе растут.
- И не говори! Удивительна эта природа! Даже в этой пустыне смогла пробиться жизнь. Поэтому я всегда мечтал путешествовать: кто бы мог подумать, что в заснеженных горах могут расти деревья?! Интересно, что ещё скрывает этот мир.
Чем выше поднималась группа, тем солнце больше клонилось к западу. Щиплющий ветер, надоедавший с утра, успокоился. Ни единого звука, кроме мерного потрескивания влажного снега под ногами, ну и речей Мирослава, который никак не мог замолчать. Но ради этого единения с природой не жалко было отказаться от уюта тёплого дома и оправиться на встречу приключениям.
Но ближе к вечеру позитивный настрой начал угасать: гора намокшей одежды казалось металлическими доспехами, тёплый душ остался где-то далеко позади, кроме того телевизора и радио они ещё долго не смогут услышать. В первое время гиду удавалось отвлекать группы от подобных мыслей интересными историями и анекдотами, но с наступлением заката молчал больше всех.
Как только появился намёк на надвигающийся северный ветер, было решено разбить лагерь и переночевать. Сильный ветер мог сбить тонны снега, который в последние дни начал таять, и навести пургу, делая путь непроходимым.
В палатки селились подвое. Павел и Мирослав, как можно было догадаться, поселились вместе, и об этом решение Павел вскоре пожалел:
- Слушай, - начал Мирослав Игнатьевич, - а правда, что разряженный воздух пьянит? Просто, как мы будем взбираться, если будем пьяными? И будет ли после «похмелье» от такого воздуха?
- Я не знаю, - сухо отвечал Павел, пытаясь сосредоточиться на книге.
- А зачем было этим твоим Ульчи взбираться на гору? Тут и животные-то не водятся, не говоря уже о земледелие. Чем они собирались кормиться?
- Если предположение, что Ульчи бежали в горы, когда Ермак начал поход на Сибирь. Но точных сведений нет. Именно поэтому я оправится сюда, чтобы найти какие-то зацепки.
- Неужели им грозила такая опасность, чтобы они взбирались в горы?
- Не знаю, - так же сухо отвечал Павел.
- Вот думаю, - продолжал Мирослав Игнатьевич после недолго молчания, - надо ли было сюда идти? И газеты не почитаешь, и радио не послушаешь. Одна морока!
Наконец, когда Павел понял, что Мирослав его так просто не оставит, историк поддержал беседу:
- А что, кстати, тебя заставило подниматься в гору?
- Знаешь, месяца четыре назад я узнал… В общем, появилось обстоятельство, из-за которого я решил исполнить все мечты, которые у меня когда-либо были. Даже в книжку записал, погляди. - Мирослав передал Павлу маленькую записную книжку. - В детстве я мечтал, что заберусь на самую высокую гору и посмотрю на мир сверху вниз. Ну, на самую высокую гору денег у меня не хватило, но я радуюсь и этом. Хотя, уже не знаю, радоваться ли этому или нет?
- Зато небывалый экспириенс! Будет, что рассказывать внукам. Дети к тебя, кстати, есть?
- Есть, и жена есть. Бывшая, правда. Но у меня с ними хорошие отношения. Думали, как я приеду, отпариться в поход.
- Какие же обстоятельства могли заставить банкира оплавиться в похож в гору, а затем в лес?
- Да не важно! Главное, что я начал двигаться. Думал, с книг сначала начать, но книги такая тоска: все эти страдания, переживания и размышления не по мне. Ты, кстати, выпить не хочешь? Я тут приберёг несколько бутылок.
- Ты понёс алкоголь в гору? - Удивленно спросил его Павел.
- На волнуйся: мы всё выпьем за пару дней!
- А ты себя не жалеешь, Мирослав, - добавил Павел, подсаживаясь ближе.
- Поздно, как говориться, пить боржоми… За успешный подъем, в общем!
Они выпили, затем - ещё раз.
- Слушай, а снег на нас ночью не сойдёт? А то даже спать ложится страшно: вдруг что, а мы даже не слышим, как нас накроет лавина!
- Вряд ли, - сказал осмелевший Павел, которого уже начало греть изнутри, - будь этот маршрут опасен, нас бы не повели сюда, отложили бы поход на лучшие времена. Думаю, наш гид просто решил запугать нас, чтобы самому отдохнуть. По его виду можно подумать, что он не доберётся до вершины.
- Да уж! На полпути скажет: «всё, ребята - дальше вы сами»!
Оба засмеялись и выпили третью рюмку.
- Но, если задуматься, ведь действительно страшно. Что можно человек против природы? Тем более, нам от сюда и бежать некуда!
- Не волнуйся! Гид должен знать, как нам отсюда выбраться в случае беды. Но я уверен, что нам ничего не грозит. Ветер не такой сильный, как она нас пугал. Да и снега здесь вековые: я читал об этом месте. Спокойное, тихое - происшествий здесь не случалось уже четверть века. А мы не настолько удачливы, чтобы стать частью такой захватывающей истории.
- Захватывающей? По-твоему, быть погребённым под тонными снега так уж захватывающе? Мне кажется, ты обезумел! Тебе больше не наливаю. Уверен, что твои Ульчу погибли, как раз из-за такой вот лавины!
- Ульчи, - поправил его Павел. - И да - всякое может быть. Но нам беспокоиться не за чем: не забивай себе голову. Если постоянно волноваться из-за всего, что может случиться, и жить тогда не стоит.
- А ты как выпил, сразу осмелел! Хотя тебе нужно всего-то три рюмки. Ладно, сменим тему. Я так и не понял: почему отправили разбираться с этим делом в такие опасные края именно тебя?
Так Павел и Мирослав беседовали до самой ночи. Фитиль в лампе начал затухать, как вдруг на улице раздался оглушающий грохот. Павел оделся за секунды и, пока Мирослав накидывал карту, выбежал наружу.
- Лавина! Убегаем! - Кричала женщина из соседней палатки.
Из каждой палатки начали выбегать сонные люди, в глазах которых стоял страх и ужас. Они хватили всё самое необходимое и бросали кто куда. Гида нигде не было видно.
- Что ту происходит? - Кричал Мирослав, выбежавший из палатки.
На горизонте, словно огромная стена, неумолимо и быстро катилась лавина, разорвавшейся об камни. Мирослав, нужно сказать, сработал невероятно быстро: схватив обе сумки, он схватил остолбеневшего от ужаса Павла за локоть и потащил его за собой.
- Бежим, Миша! А то убьёт! - Кричал он, ища в темноте укрытие.
Крики доносились со всех сторон, а грохот волны снега приближался невероятно быстро.
- Сюда! Все за мной! - Кричал мужчина вдалеке.
Мирослав, ведя ошарашенного Павла, побежал на голос. Через несколько мгновений он увидел мужчину, стоящего возле отверстия в скале.
- Стой, Мирослав, стой! - Кричал Павел, вырываясь из рук банкира.
За громадным валуном спряталась молодая пара, напуганная, дрожащая. Снег завалил их ноги, а из-под густых шерстяных капюшонов виднелись покрасневшие лица.
- Камень вас не спасёт! Идите за нами! - Кричал Павел, протягивая руку.
Но пара и не думала вставать. Они лишь вперили в историка пугливый, ошалевший взгляд, который вновь пробудил ужал в Павле.
- Нельзя стоять! Бежим! - Вновь схватил его за руку Мирослав, и на этот раз схватил так сильно, что историк уже не мог вырваться.
Лавина приближалась. Сильный, ледяной ветер сковывал движения, кости казались стеклянными. Лицо, руки и ноги замерли так сильно, что потеряли чувствительность. Снег летел с такой скоростью, что полностью перекрыл видимость. Был слышен лишь голос мужчины.
В тот самый миг, когда волна снега уже похоронила лагерь, остававшийся позади, Павел, Мирослав и мужчина забежали в разлом. Историк не отрывал взгляда от молодой пары, которая с каждой секундой превращалась с сугроб. Павел пытался что-то крикнуть им, но слова застряли в его горле.
- Нужно прийти дальше! Иначе и нас занесёт! - Кричал банкир, не понимая сам, что говорит.
Они протирались дальше и дальше, пока свод заледенелой пещеры не стал освещать слабый свет. В отдаление, в просторном помещение сидели восемь человек вокруг костра. А чуть дальше сидел сам гид, опустивший голову.
- Какого черта? - Рассвирепел Мирослав. - Ты должен был предупредить нас об этом! Ты должен был следить, чтобы мы были подготовлены к такому!
- Даже не пытайся, - остановил его один из сидящих у костра, - он пьяный! Мы нашли его, когда он пытался залезть на дерево. Сомневаюсь, что он вообще понимает, что происходит.
Ветер завывал в расщелинах пещеры. Огонь колыхался, словно листик в беспокойном море. Холод становится всё сильнее и жгучее. Гид продолжал что-то наговаривать под нос, пока остатки группы пытались согреть руки и ноги, потерявшие чувствительность. Вся надежда этих людей была лишь на слабенький огонёк, отражающийся от сводов пещер.
Так они просидели около часа или двух. В костёр подбрасывали всё, что могли найти в сумках: остатки еды, бумажки, некоторые даже, в попытках согреться, отрывали ткань с одежды и кидали в слабеющее пламя.
- Да уж: накликал ты беду на наши головы, - обратился Мирослав к Павлу, подсаживаюсь рядом. - Ты до сих пор думаешь, что это будет удивительной историей?
Павел молчал. Он смотрел пустым взглядом на костёр, не моргая.
- Прости, я пытался пошутить. Но сейчас не лучшая атмосфера для шуток.
- Почему они не пошли с нами? Те двое: я ведь протянул им руку, я мог вытащить им из снега. Но они отказались, они продолжали сидеть под этим чертовым валуном, даже когда лавина была совсем близко! Почему они не пошли за нами?
На этот раз молчал Мирослав. Он не знал, что ответить Павлу.
- Ведь их родня не сможет их даже похоронить. Тела никогда не найдут под этими завалами. Они навсегда останутся здесь! - Говорил Павел, и даже в паре, выходящем из его рта, чувствовалось раскаяние и сожаление.
- Ты бы всё равно не смог спасти их лавины, никто не может. Но, раз уж тебе охотка по-геройствовать, ты можешь помочь этим людям вернуться домой!
Павел оглянулся вокруг. Замёрзшие, подавленные, ошарашенные, они сидели на льду и тряслись, пытаясь согреть руки и ноги. Если не начать действовать, в ближайшее время может начаться обморожение, и тогда их точно нельзя будет спасти.
- Нужно выбраться отсюда! Нам нужно спуститься. Здесь спасатели нас никогда не найдут, - говорил приказным тоном Павел, возвышавшись надо всеми.
Однако энтузиазма в глазах оставшихся людей не появился. Все смотрели на историка, словно на сумасшедшего, готового совершить безумный поступок из-за отчаяния.
- Вход занесло! Там тонны снега, а у некоторые из нас даже перчатки из палатки не успели вынести. Мы от переохлаждения умрём раньше, чем откопаемся! - Заявил тот самый мужчина, встретивший их у расщелины.
- Тогда нужно найти другой выход! - Настаивал Павел. - Он должен быть! В любом случае, это лучше, чем сидеть здесь без дела и умирать от холода. А физическая нагрузка позволит нам согреться.
Группа переглянулась между собой. Холод сковывал движения, руки и ноги еле двигались, всё тело содрогалось от свиста ветра. Предположение Павла о втором выходе было наивным, но уж лучше было попытаться, чем умереть возле слабенького, гаснущего огня.
- А с ним что будем делать? - Спросил Мирослав, кивнув в сторону гида.
- Разбудим, - ответил, тяжело вздохнув, Павел. - Он единственный, кто знает путь назад. И оставлять его так бесчеловечно. Попытаемся его разбудить.
На счастье группы, сидя на снеге и ледяном камне, гид успел протрезветь. По крайней мере, он понимал, где находится. После того, как он услышал, что произошло с группой, несколько минут молча ходил из угла в угол, что-то бормоча себе под нос. Глаза у него были наполнены страхом и скорбью.
В конец концов, когда вся группы собрала остатки вещей, что ещё не успели кинуть в костёр, гид взял себя в руки и дрожащим голосом, прерывающимся из-за икоты, поведал, что местные пещеры богаты развилками и переходами. Так что, если им повезло с пещерой, высока вероятность найти выход из ледяной могилы. Группа тронулась с места.

***
Долгое время группа бессмысленно бродила по пещерам. Гид оказался прав - эта пещера была куда больше, чем они могли представить, но выхода из неё так найти и не сумели. Пытались откалывать лёд, сдвигать камни, откапывать снег - безрезультатно. Кругом лишь камень.
- Я же говорил им, - тихо говорил себе под нос гид, - что сейчас опасное время. Но они не послушали. Деньги и путёвки важнее…
- Что Вы говорите? - Обратился к нему Мирослав.
Гуд резко повернул голову, бросил на Мирослава многозначительных взгляд, но утаивать что-то было уже бессмысленно.
- Наступает лето. Снега в горах таят, налетает северный ветер, вероятность лавины растёт. Я говорил организаторам, что это опасно, но они говорили, что потеряют миллионы и разоряться, если перенесут всё ещё на несколько месяцев. И вот теперь мы бродим по пещерам, погребённые под тоннами снега.
- Поэтому вы решили напиться вместо того, чтобы следить за обстановкой? - С претензией спросил Мирослав.
- Гол назад, когда я вёл другую группу в тоже время года, погибло пять человек. Из-за этого ужасного случая я мог лишится работы и загреметь в тюрьму. Полгода я сидел в конторе, никто ко мне не присолил, не общался. Я был, словно прокаженный. Но оно было и к лучшему: я не хотел, чтобы история повторилась. Но когда меня поставили гидом вашей группы, я понял, что всё неизбежно повторится.
Верю ли за это я себя? Отчасти. Но с природой бороться бессмысленно. Это я понял на собственной шкуре.
- Простите, - перебил их мужчина, - здесь на стене какие-то рисунки. Может, они укажут нам путь наружу?
- Какие рисунки? - Вдруг встрепенулся Павел. - Пропустите! Покажите!
На стене были изображены причудливые фигуры и узоры. Слова были написаны на непонятном языке. Чертили их углём.
- Что там, Паша? - Спросил Мирослав после недолгого ожидания.
- Здесь ничего не говорится о выходе, но здесь точно кто-то жил! - Раздавался радостный голос Павла. - Это племенные рисунки Ульчи. Они здесь точно были!
- Да какая к чёрту разница, кто здесь был?
- Если мне суждено умереть в этом месте, - раздраженно ответил Павел, - я хоть найду то, за чем сюда приехал.
Историк начал осматривать стены, потолки и полы в поисках других рисунков и признаков присутствия здесь племени Ульчи.
- Вы идите дальше, - заговорил Мирослав тише, - а я присмотрю за ним. Не хочу оставлять его одного. Он успокоиться, и мы вас догоним.
Гид согласился и повёл группу дальше. Мирослав и Павел остались в узком переходе вдвоём.

***
Поход продолжался ещё около получаса, пока один мужчина не упал на камни с душераздирающем воплем.
- Что случилось? - Всполошилась группа, подбежавшая к упавшему мужчине.
- Нога! Я, кажется, сломал ногу! - Кричал мужчина, пытаясь снять сапог.
Нога мужчины бал опухшей. Она почернела, ногти потрескались.
- Этого я и боялся, - скорбно произнёс гид, - у него начался некроз. Если мы не найдём выхода и не доберёмся до лагеря в ближайшее время, долго нам не протянуть. Вам нужно разогреть тело: танцы, прыжки - что угодно. Я пройду дальше и поищу, куда ещё можно пройти.
Гид, чувствуя свою вину за гибель половины группы и за возможную гибель её остатка, бездумно побрёл дальше по пещере, не видя ничего перед собой. Ледяные сталактиты свисали с потолка, стены дрожали с каждым его шагом. Коридоры становились всё уже и уже, а каменные стены начали покрываться льдом. Прохода не было, лишь бесконечный лабиринт ледяных пещер. Им не выбраться.
Гид упёрся в стену, размышляя надо всем, что случилось за последний день. Неужели он не мог повлиять на это? Ведь он мог уговорить директора базы перенести поход или хотя бы сменить маршрут. Но вместо этого он лишь смиренно принял их решение. Одно утешение: на этот раз, он погибнет вместе с группой.
Гид бродил из стороны в сторону, ощупывал стены на прочность льда, топал, проверяя толщину стен. Он продолжал повторять эти действия до тех пор, пока не раздался тихий треск, словно тонкая корка снега треснула под ногами.
Гид начал прислушиваться, продолжая топать и ощупывать стены. Громкий треск, неимоверная боль. Гид упал, кровь хлынула из раны на голове. Алый поток омыл глаза, глава группы с трудом мог различить фигуру, выскочившую изо льда перед ним. Громадных размеров человек, покрытый серой шерстью. Чудовище оглядело человека, оскалило зубы и замахнулось громадной лапой. Крик гида оглашающим воплем разнесся по всем пещерам.
- Что это было? - Спросил мужчина, встречавший всю группу возле расселены.
- Может, нашего гида придавило? - Ответила его спутница, по всей видимости, жена.
- Я проверю, - ответил мужчина, подозвав к себе ещё двоих помоложе.
Они шли быстро, пытаясь как можно скорее найти гида. Однако на из пути встретились чудовища, не одно, а сразу четверо. Все, как один: громадного размера, волосатые, с острыми зубами, мощными руками, узкими глазами.
Сергей, тот самый, что помог Павлу и Мирославу найти убежище от лавины, погиб первым. Он даже не успел понять, что происходит. Чудовище ужарила его в грудь с такой силой, что тот отлетел на несколько метров и тут же перестал дышать.
Двое молодых людей остолбенели, в ужасе глядя на чудовищ в непонимание: то ли они окончательно сошли с ума из-за холода, то ли реальность может быть на столько страшной и невообразимой.
Их убили одновременно: одного схватили за ноги, и ударили им об стену с такой силой, что был слышен хруст костей; второй умер мгновенно, сражённый ударом чудовища, обрушившего на юношу свои массивные лапы.
- Серёжа, - пыталась докричаться до него жена, - ты слышишь? Что там происходит? Вы целы?
Из группы остались лишь шестеро: двое мужчин, один из которых не чувствовал ног, и четыре женщины - Варя, жена Сергея, и трое студенток. Мужчина и Варя вышли вперёд, за ними две девушки. Третья осталась возле пострадавшего.
Стоило им только отойти на несколько шагов, как вдруг раздался визг Вари. Она первая увидела этих чудовищ: не имея понятия, что она видит, Варя разглядела четыре громадных размера валуна, несущихся на группу с необычайной скоростью.
Одним ударом лапы Варя отправилась с полёт, пролетела несколько метров, удалилась о стену и потеряла сознание. Мужчина, шедший возле неё, попытался отбиться керосиновой лампой. Одно из чудовищ схватило его за голову и сдавило с такой силы, что она лопнула, словно перезревший арбуз.
Девушки завизжали, на что чудовища ответили им воем такой силы, что стены пещер задребезжали. Затрещали и верящие на потолке сталактиты. Они начали падать вниз - двухметровые ледяные сосульки вонзались в каменный пол, отсекая целые куски. Студентка не умела вовремя среагировать: она была пронзена сталактитом насквозь. Вторая, не дожидаясь нападок чудовищ, рванула назад в узкие коридоры, оставляя пещеру за собой.
- Беги! - Кричал обезвоженный мужчина последней оставшейся девушке. - Беги! Я попытаюсь из задержать!
Он оттолкнул её рукой к выходу, а сам тем временем швырял в чудовищ камни и сосульки, лежавшие возле него. Девушке ничего не оставалось, кроме как бежать.

***
- Паша, - обратился к нему Мирослав с некой долей скептицизма, - ты хочешь сказать, эти рисунки оставили Ульчи? Здесь, в этих ледяных пещерах, куда даже свет солнца не проникает? Может, это какие-то разводы, или заледеневший мусор?
- Слишком уж причудливые фигуры, - ответил Павел. - Ну а если это действительно мусор или разводы - всё равно! Что здесь, что там - мы погибнем. От сюда нет выхода. Не хотел этого говорит другим, но, даже если другой выход существует, его тоже завалило снегом. А так я хотя бы могу надеяться, что нашёл то, что так долго искал.
Стена затрещали. Послушались женские вопли.
- Это ещё что такое? - Спрашивал встревоженный Мирослав.
- Посмотри-ка! Кажется, я понимаю, что тут написано. Я не так хорошо разбираюсь в языке Ульчи, но смысл понимаю! Тут что-то говориться о соединение человека и природы. Видимо, Ульчи верили, что природа способна одарить человека, если тот… А вот дальше не понятно: вознаградит природу? Или заплатит природе? В общем, здесь говориться что-то про ритуал. А здесь нарисована какая-то большая обезьяна. Вот здесь видны разводы: Ульчи тех времён вообще не должны были знать ничего про обезьян. Интересно - что же это может быть?
- Паша, они там кричат. Сразу несколько человек. Может, что случилось с ними. Нужно им помочь.
Но Павел, погруженный в мыслительный процесс, не слышал слова Мирослава, продолжая осматривать рисунки и записывать их в блокнот.
- Паша, кричат уже несколько человек. Может, нам всё же стоит пойти туда и узнать, что там происходит?
- Думаю, нужно, - ответил Павел, убирая блокнот. - Это уже начинает пугать.
Не успели Павел и Мирослав сделать и десяти шагов, как перед рисы выскочила девушка ошарашенного вида. Она задыхалась, глаза были выпучены из-за страха.
- Бегите, бегите! - Кричала она в истерике, пытаясь проскользнуть мимо мужчин.
- А что там случилось-то? - Спрашивал её Мирослав, но девушка лишь кричала и плакала.
Неподалёку послышались приближающиеся шаги.
- Вы ещё здесь?! Слава Богу! Нам нужно уходить, нужно спрятаться! Они услышат нас и придут за нами!
- Что там произошло? - Не выдержал историк.
- Снежные люди! - Воскликнула девушка, прятавшаяся за спиной Мирослава.
- От переложения бывает бред? - Спросил Мирослав у Павла.
- От куда же я знаю? Может, бывает.
- Вы нам не верите? Они убили весь! Нам нужно уходить!
Раздался оглушительный рёв. Стены пещеры затрещали. Лёд на потолке раскололся. Девушка, стоящая за спиной Мирослава, не выдержала и рванула, куда глядели глаза. Вторая, не дожидаясь реакции историка и его друга, схватила обоих мужчин за руки и повела за собой.
Шаги, точнее, полу-прыжки, с помощью которых передвигались чудища, становились более явными и громкими.
- Нам нужно найти укрытие! - Говорила девушка, мотая головой в разные стороны.
- Девушка, послушайте себя. О чём вы говорите: снежные люди? Давайте остановимся и вместе убедимся, это всё это не более, чем галлюцинация от голода или холода, - пытался вразумить беспокойную девушку Павел.
- Меня зовут Ульяна. И нет: останавливаться мы не будем! Вон туда - они туда не пролезут!
Ульяна остановилась у ближайшей расселены в стене и всеми силами начала давайте на Павла и Мирослава. Мужчинам ничего не оставалось, кроме как поддаться напору девушки. Однако Павел так и не мог успокоиться:
- Ульяна, это же безумие! Какие снежные люди? Это же всё какой-то бред…
Не успел договорит Павел, как девушка повалилась на него с криком. На её спине начали расползаться два алых пятна. Историк в смятение бросил взгляд на расселину, ища, что могло так поранить девушку, и к своему величайшему, доводящему до безумия удивлению обнаружил косматую лапу, до локтя торчащую из скважине в стене.
- Боже: что это такое? - Закричал Мирослав, вжавшийся в стену.
- Понятия не имею, - ответил Павел покрывающимся от волнения и страха голосом.
- Я же говорила! Нам нужно уходить, - проговорила Ульяна, сдерживаю режущую боль в спине.
- Куда мы уйдём? Даже гид не смог найти выход. Будем бездельно бродить по пещерам, пока не умрем от голода, или пока эти твари до нас не доберутся? - Выражал своё недовольство Мирослав.
- Оставаться здесь тоже глупо, - возразил ему Павел. - Как я говорил ранее, лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего совсем. Попробуем пройти дальше по тому туннелю. Главное сейчас, как можно дальше уйти от … снежных людей. Но сначала нужно перевязать её рану: есть бинты или тряпки?
Павел перевязал спину Ульяне, помог ей встать, и тогда троица выживших отправилась обратно в путь. Со временем, холод перестал приносить им дискомфорт тем более, что теперь за ними охотились чудища из сказок. Они оборачивались на каждый шорох, пугались каждого треска. Они ещё не успели понять до конца: происходит ли это на самом деле, или же это последствия обморожения.
На привал останавливались каждые десять минут: разведывали обстановку, искали намёки на выход, переводили силы. Теперь, на ровне с холодом и чудовищами, троицу начал мучать голод. В самом начале, когда произошла катастрофа с лавинной, главной проблемой группы был холод: они бросали в костёр всё, что могли найти. И теперь Мирослав корил себя за такую беспечность.
- Я знаю, - начал он, - это прозвучит очень цинично, но, может, у кого-то из группы осталась еда? Если они действительно мертвы, думаю…
- А сам об этом думал, - поддержал его Павел. - Еда им уже вряд ли понадобиться. Кроме того, нужно понять, что случилось на самом деле.
- Вы что - шутите? - Не выдержала Ульяна. - Вы до сих пор не верите, что всё это происходит взаправду? Вы видели этих существ, вы видите мою исполосованную спину! Этого вам недостаточно?
- Мы не знаем, как может повлиять обморожение на мозг. Может, всё это лишь галлюцинация. Тебе предвиделся этот кошмар, ты рассказал про него нам, а мы воспроизвели его. А пораниться ты могла о стенки пещеры или о сколы льда. Нужно вернуться на то место, где остановилась группу, и точно выяснить, что произошло.
Кроме того, мы не знаем, сколько здесь уже находится, сколько мы уже здесь ходим. Может, прошёл уже целый день. День без сна, еды, в постоянном стрессе. У любого, попавшего в нашу ситуацию, мог пошатнуться рассудок.
Мирослав доверительно смотрел на Павла, разделяя его опасения и подозрения. Ульяна же смотрела на них с неким презрением: словно это они сошли с ума, словно они пытаются отрицать весь тот ужас, что сейчас происходит. Но делать было нечего: теперь она не может идти одна, кроме того. Им действительно была нужна еда. Она аккуратно встала, опираясь на стенку пещеры и побрела в перед.
- Я знаю, - продолжал Павел, - какого это, когда тебе никто не верит, когда тебя считают сумасшедшим. Но и ты должна понимать, что история про снежных людей и про то, как они убили всю группу, кажется невообразимой. Словно страшилка. Мало, кто может поверить в существование снежных людей, а поверить в то, что мы нашли из логово - куда труднее. Нужно всё изучить.
Переходя из одной пещеры в другую, исследуя переходы и каждый угол, примерно через час троице удалось добраться до того склепа. При виде окровавленных тел, Павел упал на колене, не в силах вымолвить и слова. Мирослав ходил кругами, осматривая изуродованные тела.
- Варя пропала, - сказала вдруг Ульяна, развеяв тишину.
- Кто это?
- Не важно! Они оставили тела убитых, но её унесли. Она ещё жива! Нужно её найти!
Мирослав тяжело вздохнул:
- Еды ни у кого нет. Так что можно сразу отправиться на её поиски. От куда они пришли, ты видела?
Ульяна показала на проход, где пропал гид.
- Хорошо. Идём. Паша?
Павел продолжал сидеть на том же самом месте.
- Поверить в это не могу! Это какое-то безумие! Этого просто не может быть!
- Какая теперь разница? Если та женщина жива, нужно попытаться спасти её. Вдруг, снежные люди утащили её в своё убежище? Там-то точно должен быть выход наружу.
- Это просто безумие! Этого не может быть! - Продолжал повторять Павел.
Мирослав подошёл к другу, взял его за плечо и аккуратно поднял.
- Этот денёк и вправду сумасшедший! - Подтвердил Мирослав. - Почему бы тогда нам не сойти с ума окончательно? - Задорно окончил он.
Однако Павел не разделял оптимизма своего друга. Он продолжал молчать, глядя вытаращенными глазами на всё произошедшее.

***
Пройдя труп гида, троица обнаружила проход в ледяной стене. Ничего не оставалось делать, кроме как пойти этим пугающим до дрожи костей маршрутом. По пути, на стенах были выцарапаны те же причудливые фигуры, что обнаружил Павел несколькими часами ранее.
- А вдруг снежные люди - это те самые Ульчи. Только эволюционировавшие?
- Люди не могли превратиться в такое всего за несколько веков, - опроверг домысел Павел.
- Тогда как это можно объяснить: в горах, где скрывались Ульчи, появились снежные люди, которые разделываются с любым, кто забредёт на их территорию. Может, у них остались воспоминания о прошлом, и теперь они стали жестоки по отношению к тем, кто лишил их дома? Вспомни те рисунки: «единение с природой»! Может, это оно и значило?
Павел молчал, до сих пор пребывая в шоке и непонимание: он ли сошёл с ума, или все во круг него сошли с ума. Как бы то не было, он продолжал путь.
- Смотри, Паша, - обратился к нему Мирослав через короткое время, - таких рисунков я не видел. Что это значит?
Павел подошёл ближе, пригляделся. Затем, выпучив глаза, вынул свой блокнот и начал сравнивать записи. То, что они видели в пещерах ранее, было лишь частью того, что было изображено здесь.
Пока Мирослав и Павел разбирались с рисунками, Ульяна решила пройти дальше. За поворотом виднелась другое отверстие в стене. Ульяна аккуратно загляну внутрь и грубо ахнула. Мирослав среагировал в мгновение, и через секунду уже стоял позади девушки.
- Вот, куда они увели Варю, - сказала Ульяна, указывая пальцем в сторону отверстия в стене.
На высоте трёх метров над землей было повешено тело Вари. Женщина была бледна, её губы посинели. Она была мертва. Под ней лежали обглоданные кости и обрывки одежды.
- А это, видимо, остатки нашей группы, - скорбно произнёс Мирослав. - Паша, Паша, иди сюда!
Павел, не отрывая взгляда от блокнота, шёл, как зачарованный. С каждой секундой градус удивления и страха становился всё больше.
- Что там написано? - Озабочено спросила Ульяна.
- Я… Я не знаю точно… Здесь говорится о природном начале человека. Когда человек отрекается от человеческого начала, он становится тем, кем его сделала природа.
- Хочешь сказать, что аскетичность сделала из них снежных людей?
- Если ты не заметил, - гневно произнёс Павел, - всё это сплошной бред и безумие? Лавина, снежные люди, убийства? Теперь я понятия не имею, что в этом мире вымысел и бред, а что реальность!
- Не думаю, что снадобья и настойки сделало с ними такое, - продолжал Мирослав.
- Нам нужно найти выход! Потом разберёмся, что с ними случилось!
Павел глянул в отверстие в стене, увидел висящее тело Вари, кости, обрывки одежды и попятился назад. На его глазах наворачивались слёзы, но не мог сделать и шаг.
- Идём, идём! - Упрашивал его Павел. - Здесь должен быть выход!
- Какой к чёрту выход? Мы находимся глубоко под землёй, на нас охотятся чудовища из сказок, вся группа убита и стала пищей для монстров, который весь мир считает вымыслом! Вы уверены, что для нас ещё есть выход?! Что с нами будет, когда мы расскажем о произошедшем? Нас либо посадят, либо уберут в сумасшедший дом! Если даже мы выберемся из этого ада, нам уже никогда не быть свободными!
С каждым словом Павел начинал говорить всё громче и громче, пока не перешёл на крик. Ульяна и Мирослав пытались его успокоить, но у Павла началась истерика.
- Заткнись, Паша! - Не выдержал Мирослав. - Думаешь, я хотел здесь оказаться? Думаешь, я мечтал, чтобы за мной гонялось древнее племя северных народов, которые превратились в снежных людей? Однако я не ною: без еды и сна целый день, с третьей степенью рака, но я не ною!
Павел и Ульяна удивлённо посмотрели на Мирослава.
- Да, - продолжил Мирослав после недолгой паузы, - это то обстоятельство, из-за которого я решил сделать всё, чего когда-либо хотел. Рак! Даже если мы выберемся, я всё равно умру. Но даже так я не теряю надежды! Так что возьми себя в руки и иди!
Павел приподнялся, стряхнул с себя снег и пошёл впереди, аккуратно обходя изъеденные останки людей.
- Посмотрите, - крикнула Ульяна, - там есть проход! Может, он выведет нас наружу?
Троица подбежала к пролому в стене, заглянула в него. Неровный снежный путь вёл верх.
- Я же говорила! Это наш путь отсюда! Нужно уходить, скорее!
Первой, не раздумывая, полезла Ульяна. За ней стоял Мирослав, а последним был Павел. Свобода, казалась, была так близка, но душераздирающий рёв оборвал все надежды на спасение.
Снежный человек ударил Павла с такой силы, что треск костей был слышен по всей пещеры. Его откинуло на несколько метров, а удар об стену стал для него смертельным. Кровь потоком хлынула изо рта и раны на боку. Павел издал предсмертный, хлюпающий из-за крови во рту стон.
Мирослав остолбенел. Он не мог сдвинуться с места, не мог издать и звука. Он стоял, словно вкопанный, смотря на окровавленное тело друга.
Ульяна схватила его за куртку и всеми силами попыталась втащить внутрь, но Мирослав оттолкнул её руку.
- Уходи, девочка! Спасайся! - Кричал он, хватая с пола ледышки, кости и прочий мусор, и швыряя их в снежных людей.
Ульяна поползла вверх, не сдерживая слёз. Она слышала крики Мирослава, слышала треск костей и рёв. Двое человек погибли, спасая её. Оно бросила их на растерзание чудовищ, спасая собственную жизнь. И, не смотря на то, что она пыталась из спасти, Ульяна всё равно чувствовала свою вину за их гибель. Ведь они были так близко, они уже нашли выход, оставалось только выбраться наружу. Они погибли, питая надежды на спасения.
Услышав хруст снега и тяжёлое дыхание, Ульяна оглянулась назад и увидела, как к ней подбирается чудовище. Девушка начала швыряться снегом в чудовище, но это было бесполезно: громадное волосатое существо не останавливалось. Оставалось лишь карабкаться, как можно быстрее. Её пальцы вонзались в снег, она перестала чувствовать ноги и руки, в голове была лишь одна мысль: «быстрее!».
Чудовище следовало за ней по пятам. Несколько раз она чувствовала, как его массивная лапа касалась её ботинок. Неимоверный страх и ужас заставлял девушку ползти ещё быстрее.
Впереди заблестел солнечный свет. Он дал Ульяне сил, последний приток сил. Всё её тело жёг неимоверный холод, мышцы зудели от долгого карабканья вверх, рана на спине постоянна кровоточила. Последние движение, последнее усилие, вот он - свет!
Одни рывком Ульяна выпрыгнула на улицу, как вдруг почувствовала сильную боль: чудовище ударило её в спину так сильно, что Ульяна полетела вниз и неимоверной силой. Последнее, что она видела, был пронзительный, яркий свет.

***
Её разбили голоса. Легкое покачивания обдавалось болью в спине. Она была завёрнута в согревающую ткань.
- Она очнулась, - сказал один из спасателей.
- Девушка, как вы себя чувствуете? Можете пошевелить руками? - Спрашивал Ульяна второй.
- Где я? Что случилось? Вы нас нашли? - Говорила она слабым голосом.
- Нам очень жаль это говорить, но выжили только вы. Видимо, ночью лагерь накрыла лавина. Вы не выходили на связь, поэтому руководство оправило нас найти вас. Вам очень повезло: мы нашли вас в сугробе в нескольких сотнях метров от вашего лагеря. Ещё час, и вас бы уже нельзя было спасти!
- Что вы сделали с чудовищами? - Спросила Ульяна, теряя сознание.
- Видимо, у неё сотрясение! Она звала кого-то во сне, и всё время говорила о монстрах. Нужно как можно быстрее доставить её в госпиталь.
- Не удивительно, что девушка бредит! Удивительно, что она вообще до сих пор жива. Пролежать на таком морозе целую ночь, тем более с такими ранами!
- Свяжитесь с руководством. Скажите, чтобы они отправили вторую группу прочесали местность. Вдруг кому-то ещё из лагеря удалось уцелеть.
- Стоит проверить пещеры. Я слышал, здесь есть целый лабиринт подземных тоннелей. Не удивлюсь, если кто-то из группы скрылся там.