Экспериментаторы

Глава 1
Старинные, громоздкие часы стояли на кухне. Такой раритет в настоящее время, пожалуй, найдёшь только в музее, но никак не в магазине. И, тем не менее, эти часы сумели сохраниться в одном из обычных домов, в самой обыкновенной семье. Несмотря на свой преклонный, возраст антиквариата, они показывали время всегда исправно. Вот и теперь большая и маленькая стрелки указывали, что почти половина восьмого. Значит, кому-то пора отправляться в школу.
- Рома, сынок, может, не пойдёшь, сегодня на занятия?- уговаривала мама своего старшего сына.
- Мам, ну ты что?! У нас, контрольная, сегодня по математике. Между прочим, очень ответственная, контрольная! Как я могу пропустить?
-Мне сон плохой снился и предчувствие какое-то нехорошее. Оставайся дома, а? Никуда эта школа не денется и контрольную в другой день порешаешь. Тревожно мне, не уходи.
Но сын не поддавался на уговоры.
- Нет! Пойду,- сказал он, поднимая свой ранец со стула,- Что может плохого случиться до обеда? Ровным счётом ничего. Не переживай, мам! С тобой папа и братанчик Андрюша, а мне в школу пора. К знаниям!
Мальчик вышел за дверь. Он торопливо направился в сторону школы и уже не слышал стенания матери.
Учился Рома в четвёртом классе и был довольно способным учеником, благодаря своим стараниям.
- Светлая голова! Гордость класса! Самородок, каких поискать,- постоянно хвалила его классный руководитель Анфиса Петровна,- Что ни говори, у Ромы талант. Я не побоюсь сказать - талантище! Второго Ломоносова растим.
Насколько её слова были правдой, никто не проверял и не опровергал. Сам Рома не считал себя каким-то выдающимся и уникальным. Он не был замкнут только на книгах и знаниях. Иногда мальчик с удовольствием гонялся с ровесниками во дворе, играл в футбол или катался на велосипеде.
В этот день Рома пришёл в класс как обычно, заблаговременно. Положив на парту все принадлежности для занятия, он по мальчишески, задорно дёрнул соседку за косичку.
- Ты опять?!- воскликнула она с каким-то особым негодованием.
- Традиционно,- Рома с невинным видом развёл руки в стороны, но тут же, по-хулигански снова поддразнил её,- Лариска - ириска!
-А ты!.. Ты!.. Ромашка!! Вот кто ты! Понял?!
- Конечно, понял. Как тут не понять? Ромашка лекарственная, семейства Астровые, сложноцветные, между прочим.
- Зануда,- только успела сказать Лариска.
Звонок оповестил о начале урока и прервал все игры и разговоры.

Глава 2
Сразу после звонка, входная дверь открылась и... дальше всё пошло не по школьному распорядку.
Сначала в класс никто не входил. Ученики были в большом замешательстве, они смотрели друг на друга растерянно. Кто-то даже спросил: «Что происходит? Где учитель?» С каждой секундой волнение нарастало. Один из ребят попытался выглянуть в коридор. Но там тоже никого не было.
- Ура!! Похоже, урока не будет!- крикнул Витя Круглов,- Свобода!! Сейчас «ботаников» будем мучить!
Учился он изрядно плохо, никаких занятий не любил, кроме физкультуры и был большим задирой и хулиганом в классе.
Но мучить ему никого не пришлось, потому что в этот момент всё пришло в движение. Стол, парты, стулья, шкафы затрясло с неистовой силой, как при сильном землетрясении. Стёкла в окнах словно взорвало, и они разлетелись в разные стороны, на мелкие кусочки.
Девочки с громким визгом, от страха не знали, куда можно спрятаться. Дети хаотично бегали, натыкаясь друг на друга, толкая, падая, снова поднимаясь и снова падая. Такой паники Рома не видел никогда ранее в своей жизни. Ему и самому было жутко от происходящего. Где укрыться, чтобы найти спасение, когда буквально всё кругом скачет и падает?
- Прекратите! Остановите всё это! Хватит!!!- мальчик кричал, зажмурившись и закрыв руками уши, чтобы не слышать грохота.
Словно кто-то услышал его крик; внезапно всё замерло, мальчик почувствовал это. Более того, когда Рома открыл глаза, всё стояло на своих местах, как прежде. Учительский стол, и парты, и стулья выстроились стройными рядами.
Стёкла по-прежнему были в рамах целые.
Рома сидел за партой, рядом с соседкой Лариской. А в класс входил незнакомый мужчина в чёрном, деловом костюме. Лицо его с острым, орлиным профилем не выражало каких-либо эмоций. Только глаза-буравчики колюче смотрели на взъерошенных и ошарашенных детей.
- Фс-с-се на мес-с-сте,- сказал он с шипяще- свистящим полушёпотом.
Ни внешний вид, ни голос, ни манера говорить этого человека, Роме не понравилось.
- Ты кто такой? Где Анфиса Петровна?- задиристо спросил Витя, желая показать тем самым своё лидерство в классе.
- Анфис-са Петровна с-с-саболела,- и мужчина тут же добавил,- Неис-с-слечимо.
Весь класс заметно заволновался. Ребята начали многозначительно переглядываться и перешёптываться.
«Представляешь! Вчера целёхонькая была, а сегодня вдруг заболела. Да ещё и неизлечимо! Как такое, может быть?»- слышался шёпот с разных сторон.
Тем не менее, мужчина продолжил:
- Я доктор Ш-шлёф-фен. Я принош-ш-шу в мир гармонию и благоденс-ствие.
Рома беспокойно заёрзал на стуле.
«Похоже на какую-то секту. Ой, не нравится мне всё это!»- подумалось мальчику.
Больше ни о чём ему думать не пришлось.
Доктор воздел руки вверх и произнёс монотонно, слегка нараспев никому из присутствующих непонятные слова.
Эффект был совершенно поразительным: весь класс погрузился в транс.
Рома не чувствовал своего тела, он больше не принадлежал самому себе и не мог думать, говорить или двигаться самостоятельно. Как остальные одноклассники, мальчик безвольно, словно марионетка подчинялся теперь только командам мужчины в чёрном, деловом костюме. Поднявшись и выйдя из-за парты, дети медленно направились из класса, изредка натыкаясь друг на друга, будто зомби в очень плохом кино.

Глава 3
Маленькая комната с серыми стенами, лишёнными обоев. Никаких окон, только дверь с правой стороны. А если смотреть прямо перед собой, то можно увидеть экран, висящий на стене. Ещё уродливый, деревянный столик возле металлической, панцирной кровати, на которой лежал Рома.
Он пришёл в себя и теперь, притворяясь спящим, осматривал всё вокруг себя, едва заметно приоткрыв глаза и боясь пошевелиться.
«Где я? Как я тут оказался? И что вообще происходит?»- голова начала медленно приходить в нормальное состояние после транса.
Неожиданно экран заработал, отчего мальчик слегка вздрогнул. На экране появилась молодая женщина, похожая на стюардессу, но с накрашенными губами ярко-красной помадой, как у клоунессы. Неестественно широко улыбаясь, она произнесла:
- Здравствуйте! Мы рады приветствовать вас в лагере отдыха, под названием «Завтра лучше, чем вчера»! Здесь мы полностью позаботимся о вас и о вашем будущем. Вам предоставляется в качестве питания, в неограниченном количестве: огромный Биг мак; сочные Бургеры; хрустящие Чикен Макнагетсы; двойные и даже тройные Макмаффины! А так же в широком ассортименте мороженое, Картофель Фри, и Кока-Кола!
«Звучит заманчиво,- подумал Рома,- Только кто будет за всё это платить?»
Женщина, как будто читая его мысли, продолжила:
- Всё это и многое другое, будет доставлено для вас совершенно бесплатно! Достаточно сделать заказ, подумав о том, чего вы действительно сильно хотите, и ваше пожелание в скором времени будет выполнено. «Завтра лучше, чем вчера» - это ваш самый надёжный и преданный друг!
После такой своеобразной саморекламы, экран погас, и в комнате снова воцарилась тишина.
Рома полежал ещё немного, притворяясь спящим. Но так как ничего вокруг больше не происходило, лежать становилось скучно. И тогда он решился широко открыть один глаз, затем второй. На этот раз снова ничего не произошло и не изменилось в комнате.
Осмелев, мальчик сначала приподнялся, а после сел на кровати.
Лампа, свисающая с потолка светила до этого момента тусклым, приглушённым светом. Возможно, она реагировала на движение, поэтому, как только Рома приподнялся, лампа загорелась гораздо ярче. Хотя комната не стала от этого выглядеть более приветливо. Напротив, отсутствие окон придавало ещё более угнетающий и мрачный вид.
«Как в карцере,- подумал мальчик,- Интересно, сколько уже времени? Мама, наверное, сварила суп с фрикадельками, и, пожалуй, начала волноваться, почему я задерживаюсь. Пора выбираться отсюда»
Встав с кровати, он подошёл к металлической двери и подёргал за ручку в одну и другую стороны. Дверь оказалась заперта.
Убедившись, что выйти просто невозможно, Рома заметно занервничал.
- Откройте! Выпустите меня!!- закричал он, забарабанив кулаками по металлу,- Не нужен мне ваш лагерь! Отпустите меня!!
Экран опять включился и на этот раз, какая-то распутная женщина; одетая нелепо, как юная девушка в мини-юбку и корсет, полу обнажавший её большую грудь, запела искусственно увеличенными губами:
- Отпустите меня в Гималаи!
Отпустите меня насовсем,
А не то я завою,
А не то я залаю,
А не то я кого-нибудь съем!
В столь необычный момент, дверь открылась, но выбежать Роме не удалось. Загораживая проход, на пороге стоял доктор Шлёфен. На нём был одет стерильно-белый халат, а в руке он держал шприц, наполненный каким-то раствором.
- Плохие мальчиш-ш-ки получают ус-с-спокоительное,- услышал Рома и в то же самое время почувствовал укол в руку, после чего потерял сознание.

Глава 4
Сквозь шум, в голове мальчика звучали голоса.
В начале, он не мог различить отдельные слова, всё сливалось в один монотонный звук. Но спустя короткое время стало возможным понять, кто говорил, и о чём шла речь.
Доктор Шлёфен объяснялся с каким-то истеричным стариком.
- Да, да! Потрудитесь объяснить мне, что происходит?- старик буквально выстреливал каждое слово резким тоном,- Что с мальчиком? Вы уверенны, что владеете ситуацией, и его не придётся ликвидировать? Учтите! Я никогда не выбрасываю деньги на ветер!
- Вам не стоит фолноватьс-ся мис-стер Монополис-с-ст,- доктор держался довольно непринуждённо и спокойно, или казался таковым,- Фс-с-сё под контролем. Дети в полной, наш-шей зафисимости, и легко поддаются фнуш-ш-шению. Этот мальчик небольш-шое ис-сключение из общ-щ-щих правил. У него имеетс-ся с-с-сопротифление. Но эту проблемму мы ус-страним.
- Постарайтесь устранить, доктор! Это в ваших же интересах. Никто! Никто!! Не должен быть индивидуален! Я плачу вам за это деньги,- после этого старик впал в кризис и заорал громче прежнего,- Делай свою работу!! Делай свою работу!!! Чёрт тебя побери!
Рома слегка приоткрыл глаза, так чтобы это было незаметно для присутствующих и в тоже время, чтобы хоть чуть-чуть видеть, что происходит.
Старичок оказался неприметным на вид; щуплый как воробей, с тростью в руках. В момент кризиса, он беспощадно стучал тростью об пол.
Доктор Шлёфен стоял перед ним как ученик не выучивший домашнее задание, впрочем, нисколько этим не расстроенный и лишь слегка склонивший голову набок.
- Хорош-ш-шо, мис-стер Монополис-ст. Я фс-с-сё испрафлю,- ответил он, не меняя тон,- Мы смош-шем фыполнить ваш с-закас-с. И вы станете единс-ственным, могущ-щ-щественным челофеком в гипнотико-экспериментальном, видоискаш-шённом мире. Наша команда работает проф-фессионально и фысококачес-ственно. Вы не фыбрасываете деньги на ф-ветер. Мы смогли приф-фести мальчика сюда под ф-воздейс-с-ствием и это с-значит...
В эту секунду доктор многозначительно замолчал.
- Продолжайте!- выпалил старик с нескрываемым раздражением,- Вы знаете, что я не терплю недоговорённости.
- Это с-сначит, ш-што он тоже в наш-ших руках и мы смош-жем с ним работать и делать ему фнуш-шение. Он уже с-с-задействован в нашем плане и яф-фляется с-звеном огромного механис-сма.
Слова доктора Шлёфена успокаивающим образом подействовали на мистера Монополиста и наконец, он подвёл итог всего разговора:
- Ну, что ж! Если вы ручаетесь за благополучный исход нашего дела и продолжаете настаивать, что в ликвидации этого мальчика нет необходимости, я позволю вам поработать над ним. И чтоб никаких непредвиденных обстоятельств на будущее! Держите меня в курсе событий.
Показывая, что разговор на этом окончен, старик заковылял к выходу, опираясь на трость.
Повернувшись спиной, он не мог видеть холодной усмешки на лице доктора, которая была отчётливо видна для мальчика, даже сквозь полуприкрытые веки. И от этой усмешки Рома почувствовал себя нехорошо.
- Фс-с-се непременно,- ответ растворился в воздухе.

Глава 5
- Не притф-ф-форяйся. Я чувс-стфую, что ты уже приш-шёл в себя,- услышал Рома после короткого молчания, когда дверь закрылась за мистером Монополистом.
В комнате больше никого не было.
«Значит, он говорит это мне»-подумал мальчик.
Но двигаться совсем не хотелось. Страх сковывал руки и ноги.
- Я каш-ш-шется отчётлифо с-сказал, что чувс-стфую тебя,- продолжал доктор Шлёфен,- К чему эти игры в-ф-ф кош-шки мыш-шки? Не лучш-ше ли улучш-шить своё полош-жение и пойти на контакт со мной? Мы мош-ш-шем подруш-житься. Ты федь хочеш-шь подруш-житься, верно?
Роме показалось, что даже сквозь плотно закрытые глаза он отчётливо видит лицо доктора, с холодной усмешкой смотрящее на него, словно он являлся микроскопической букашкой.
«Я - человек... я не букашка... человек... человек»- думая об этом, мальчик почувствовал себя гораздо лучше.
- Расскаш-ш-ши мне, как ты это делаеш-шь. Никому не удаф-ф-фалось ранее блокирофать мою программу и перепрограмироф-фаться. Почему ты?! Кто ты?
Слова проникали в сознание неведомым образом. Они просачивались как вода и прочно оседали в голове, заполняя собой пространство. Роме начало казаться, что мозг тяжелеет, делается свинцовым, и скоро невозможно будет удерживать его внутри.
Решение пришло молниеносным и естественным способом: «Нужно избавиться от лишней информации, пока она не раздавила меня»
После принятия спасительного решения, мальчик с лёгкостью очистил сознание, как будто вместо головы имел системный, компьютерный процессор и достаточно было нажать кнопку «Удалить».
- Ф-ф-феноменально!- восхитился доктор Шлёфен,- Ты ф-фесьма интерес-сный экс-земпляр. Мне нрафитс-ся твоя с-сопротифляемость. Как с-странно, что твой брат не похож-шь на тебя...
Он хотел ещё что-то сказать, но от последних слов Рома не раздумывая подскочил с места.
- Откуда вы знаете о моём брате? Что с ним?! Вы что-то с ним сделали?!- казалось, его вопросам не будет конца.
- Какой потряс-с-сающий эф-фект! С твоим братом ф-фсё в порядке. Он жив, здоров и хочет поф-фидаться с тобой. Придётся огорчить твоего брата.
Доктор Шлёфен притворился, что собирается покинуть комнату. Он повернулся к двери и потянулся к дверной ручке.
- Не уходите!
Мальчика охватил страх, что этот мужчина никогда не вернётся, и он никогда не сможет увидеться с братишкой. Поэтому после минутной паузы, он решился и произнёс:
- Я согласен... я согласен с вами контактировать.
Доктор кивнул головой и, не поворачиваясь, всё-таки вышел за дверь. В этом раунде он одержал победу.

Глава 6
Время тянулось как кисель: однообразно и нудно. Было не понятно когда день сменяет ночь и наоборот. Возможно, миновало несколько месяцев, а может быть только пару недель.
Рома по-прежнему, находился в изолированной от мира комнате. Всё его развлечение – это время от времени работающий экран с рекламой: как замечательно проводить время в лагере отдыха «Завтра лучше, чем вчера»; и иногда посещающий его доктор Шлёфен.
Доктор задавал какие-то вопросы, вёл записи, пытался погрузить мальчика в транс или воздействовать на него путём внушения, впрочем, безрезультатно.
Однажды Рома попросил хоть какую-нибудь книгу, чтобы почитать. Но его просто проигнорировали. Он начал откровенно скучать.
- А когда я увижу моего брата?- спросил мальчик в одно из посещений доктора.
- Скоро,- ответил тот в свою очередь.
- Вы всегда так говорите, но ничего не меняется. Значит, вы меня обманываете. Я устал и хочу быть один. Не приходите ко мне больше.
После этого Рома отвернулся к стене, не обращая на доктора Шлёфена никакого внимания.
- Раз ты так сильно хочеш-шь увидеть своего брата, я органис-зую вашу встречу с-завтра же. Ты доволен?
Мужчина выжидающе смотрел на мальчика, но тот не изменил своего положения и ничего не ответил.
- Чего-ш-ше ты ещё хочеш-шь?!
- Я не знаю, когда наступит это завтра, у меня даже часов нет. Поэтому сегодня... сейчас!
- Ты эгоис-стично думаеш-шь только о себе. Твой брат не готов ф-видеть тебя. У него было оч-чень с-сильное потряс-сение, когда мы наш-ш-шли его. Я долш-шен подготофить мальчика к вс-стрече.
Рома не доверял доктору Шлёфену, ничуть не пытаясь этого скрыть, он сказал прямо и открыто:
- Я вам не верю. Сначала вы говорили, что мой брат хочет повидаться со мной, а теперь говорите о каком-то сильном потрясении.
- Ну, хорош-шо!- видимо мужчина начал терять терпение,- Вс-с-ставай и иди с-со мной! Но ес-сли что-то пойдёт не так, не говори, што я не предупреш-шдал.
Сердце у мальчика буквально подпрыгнуло от радости скорой встречи и от возможности покинуть, хоть на какое-то время, изрядно надоевшую комнату.
Только радость длилась недолго, когда вместо обычного коридора Роме пришлось проделать путь по мрачному лабиринту.
Скользкие лианы свисали с потолка, а по стенам произрастала плесень. И серые мокрицы суетливо разбегались в стороны, при виде двух движущихся силуэтов людей. Где-то капала вода.
Впервые Рома был рад присутствию доктора Шлёфена.
В некоторых местах стены сужались, и казалось, невозможно пройти, не прикасаясь к ним. К счастью так только казалось.
- Ф-фот мы и приш-шли. Ты не передумал?
Дверь, перед которой остановился мужчина, была опутана тяжёлыми цепями. Взглянув на дверь и на цепи, мальчик отрицательно помотал головой.
- Иш-шь виль ди тюр ауфмах-х-хен!- выразительно произнёс доктор, после чего крепкие цепи разлетелись и дверь открылась.
В комнате, совершенно идентичной Роминой, кто-то сидел, повернувшись к выходу спиной.
- Андрюша? Братанчик - это ты?!
Услышав Ромин голос, мальчик повернул голову в сторону двери.
Да, это был младший брат, без всяких сомнений. Он выглядел беспомощным и бледным.
Улыбаясь, Рома сделал первый шаг в комнату, перешагнув через порог. То, что произошло потом, заставило его попятиться назад и даже спрятаться за спину доктора Шлёфена.
Детское личико Андрюши исказила гримаса ярости и отвращения. Он зашипел как дикая, лесная кошка. Мгновенно подскочив с места, теперь уже как незнакомое для Ромы существо, брат приготовился его атаковать.
- Иш-шь виль ди тюр ш-ш-шлис-сен!
После этих слов, дверь моментально захлопнулась. Разъярённый мальчик был отгорожен от стоявших людей, за пределами комнаты. Цепи так же быстро встали на место.
- Что это было?- спросил Рома у доктора.
- А я ф-ведь тебя предупреш-шдал! Ф-фсё, что ты видел, является последс-ствием пс-с-сихологической трафмы. К нему нушен ос-собый подход.
Больше Рома не задавал никаких вопросов. Вернулся он в свою комнату в весьма подавленном состоянии и доктор Шлёфен счёл лучшим решением - оставить мальчика в покое.

Глава 7
В следующий раз, почему-то Рому посетила стюардесса-клоунесса, а не доктор Шлёфен.
Она вошла в комнату так естественно, словно делала это каждый день.
- Привет! Меня зовут Розалия,- представилась женщина.
- Мне безразлично как вас зовут,- мальчик демонстративно не желал идти на контакт.
- А ты не очень-то приветлив,- подметила Розалия,- Прямо как ёжик-колючка.
- Я неоднократно видел вас на экране. Этого достаточно для меня. Вы исполняете всё, что доктор Шлёфен прикажет вам.
Женщина приняла независимый вид и села на краешек кровати. Красивое лицо её слегка исказилось в ироничной усмешке.
- Ещё чего!- заявила она,- Мне никто не приказывает, и я делаю исключительно всё, что сама пожелаю.
Вряд-ли эти слова изменили мнение мальчика о ней, поэтому чуть помолчав, Розалия продолжила:
- Хочу тебе предложить... Мы можем пойти погулять на детской площадке, вместо того, чтобы сидеть в этой серой коморке. Ну, как?! Пойдёшь?
Рома недоверчиво покосился.
- Такое возможно?- спросил он.
- Просто дай мне руку и возможным станет всё.
Женщина протянула мальчику свою руку и терпеливо ждала его ответной реакции.
Подумав, что в итоге он ничего не теряет и даже интересно было-бы сменить обстановку, Рома доверительно вложил свою ладошку в протянутую ладонь. Так, держась за руки, они покинули пределы комнаты.
Каково же было удивление мальчика, когда за дверью он увидел не мрачный лабиринт, а каменную дорожку, петляющую среди россыпи самых разнообразных цветов.
- Нравится?- спросила Розалия.
- Угу,- Рома утвердительно кивнул головой, осматривая всё вокруг широко открытыми глазами.
Они шли по оранжерее, вплоть до детской площадки, на которой находились дети разных возрастов.
Детишки все, как на подбор выглядели довольно упитанными, даже можно сказать, больше чем упитанными.
Никто не играл, ни бегал, ни прыгал. Все сидели без движения, глядя в экраны смартфонов и планшетов. Ребята беспрерывно водили по ним пальцами, не обращая друг на друга ровно никакого внимания.
Появление Ромы с Розалией так же не произвело большого фурора. Лишь немногие на секунду оторвали свой взгляд от экрана и тут-же, потеряв интерес, вернулись к своему занятию.
- Что они делают?- спросил Рома у женщины.
- Как что?! Играют, разумеется! Это виртуальные игры. И в каждой игре ты можешь быть, кем тебе хочется: крутым супергероем или злодеем. Некоторые таким способом вместе виртуально общаются.
- А почему они не могут общаться не виртуальным, а обычным способом? Они же совсем рядышком друг от друга!- мальчик считал странным и непонятным происходящее.
- Ну, ты что?! С луны свалился?!- Розалия округлила глаза,- Кто захочет тебя слушать обычным способом, ещё и без смайликов?! Ребятам с тобой очень быстро станет скучно. Поэтому, вот тебе новенький планшет, держи! Садись в какой-нибудь уголок и можешь найти себе новых друзей.
С этими словами, женщина торжественно вручила ему плоский прибор с экраном, широко улыбнулась и удалилась, оставив мальчика самостоятельно справляться со своими занятиями и предпочтениями.

Глава 8
- Подойди ко мне блиш-ш-же, мальчик мой.
Доктор Шлёфен стоял в центре Андрюшиной комнаты.
Мальчик послушно подошёл к мужчине вплотную, так что, тот свободно мог взять его за плечи.
- Нас-с-стало время твоей вс-стречи с братом,- сказал доктор,- Долш-ш-жен только тебя предупредить, что твой брат не принимает нас-с-с как друс-зей и всячески с-сопротифляется...
- Как можно, учитель?!- воскликнул мальчик, преданно заглядывая мужчине в глаза,- Если-бы не вы! Я-бы умер и не стоял сейчас здесь. Я расскажу ему об этом, и он изменится!
- Да, мой мальчик, да. Ты праф-ф. Но с твоим братом фс-сё не так прос-с-сто. Поэтому мы вмес-сте поиграем в интерес-сную, уфлекательную игру, как в прош-ш-шлый раз. Ты разрешиш-ш-шь мне сноф-ва проникнуть в твоё с-сознание, когда это будет необх-ходимо. Хорош-шо? Ты с-соглас-сен?
- Мне не нравится эта игра, учитель. Я ничего не помню и чувствую себя очень плохо после этого: делается страшно, что это не я.
- Но ес-сли мы не будем так играть, твой брат никогда не ис-с-сменится. Ты хочеш-шь, что бы он продолш-жал с-считать нас сфоими врагами?
- Нет! Нет, учитель!- с жаром воскликнул Андрей,- Я сделаю всё, что вы мне говорите. Если это поможет Роме, то вы можете в любое время проникать в моё сознание.
Мужчина мягко потрепал его за подбородок.
- Ты пос-с-ступаеш-шь прафильно,- сказал он.
Дверь открылась и к ним присоединилась Розалия.
- Фс-с-сё готово?- спросил у неё доктор.
Женщина утвердительно кивнула головой.
- Пора мой мальчик,- доктор Шлёфен слегка подтолкнул Андрюшу к выходу,- Розалия отф-ведёт тебя на детс-с-скую площ-щадку. Не ф-волнуйся, я вс-сегда буду незримо прис-сутствовать с тобой.
Он многозначительно посмотрел на стюардессу-клоунессу, словно передавая ей какую-то информацию или инструкцию посредством взгляда. Но это длилось мгновение, после чего Розалия взяла мальчика за руку и увлекла за собой, беспечно рассказывая про ботанические сады и дивных персонажей, живущих в этих садах.

Глава 9
Получив планшет, и немного повертев его в руках, Рома присел на свободное местечко, неподалёку от мальчика, показавшегося ему до боли знакомым. Едва присмотревшись, он узнал своего одноклассника Витю Круглова.
Они никогда не были друзьями. Более того, Витя всегда старался задеть Рому или сделать какую-либо малозначительную, но довольно обидную пакость. Поэтому в школе Рома старался держаться подальше от мальчишки-забияки.
Вот и теперь ему подумалось: «О-о! Нужно развернуться так, чтобы он меня не заметил. А может быть, даже лучше пересесть в другое место»
Но все опасения мальчика были напрасными. Витя увлёкся одной из игр и практически ничего и никого не замечал вокруг себя.
Шутка ли? Когда ты отважный танкист и сражаешься с несметным полчищем врагов. А в самый ответственный момент башню у танка заклинило и нужно посылать одного из экипажа срочно, ремонтировать неполадки. Хорошо, что один из членов экипажа оказался слесарь-сантехник третьего разряда дядя Вася.
«Хотелось-бы первого разряда. Тогда танк был-бы как новенький в два раза быстрее. Но, раз не доучился дядя Вася до первого, пусть хоть с третьим разрядом как-то починит,- мысленно рассуждал горе-танкист Витя Круглов,- А я пока ‘’Хот-доги‘’ закажу. Иначе, недолго от голода помереть на войне. Как говориться: война - войной, а обед по расписанию»
Отложив полуразбитый планшет в сторону, Витя только сейчас посмотрел по сторонам. И на этот раз: ни сосед; ни мальчик, подошедший к соседу, не заинтересовали его особу. Мысли сосредоточились на желании получить ‘’Хот-дог‘’.
- Здравствуй, Ромочка!- мальчик трогательно раскинул руки в стороны для братских объятий.
Рома оставался сидеть как каменный, чуть больше побледнев. В память крепко врезалась картина недавней их встречи.
- Что с тобой?- младший брат приблизился так близко, что теперь заглядывал прямо в лицо.
Наивные, детские глазки Андрюши смотрели непонимающе и даже слегка вопрошающе.
«Я не должен показывать вида, что чего-то боюсь. Возможно это какой-то очередной трюк или уловка,- подумал Рома,- Нужно быть обычным, как всегда»
Ему стоило больших усилий преодолеть все свои страхи и опасения, чтобы выглядеть беспечным.
- Братанчик! Андрюша!! Как я рад!
Андрюша счастливо заулыбался. Он так естественно прижался к брату, что развеялись последние сомнения в возможности какого-либо подвоха с его стороны.
- Ты не представляешь как я рад!- продолжал восклицать Рома, тиская брата в объятиях,- Представляешь! Я сижу, а тут вдруг-ты! Так неожиданно.
- Да! Я тоже рад! Очень-очень, правда-правда!
- Расшумелись, нормально сосредоточиться не дают,- высказался Витя, немного отодвинувшись от столь эмоциональных соседей. Но они этого даже не заметили.
Когда радость встречи поутихла, последовали расспросы:
- Ну, как ты здесь? А где родители?
Андрей даже слегка вздрогнул.
- Со мной всё в порядке,- ответил он,- Мне нравится быть здесь. Тут безопасно.
- Безопасно?! Что ты имеешь в виду?- Рома стал серьёзным.
- Ах, Ромочка!- глаза у братишки моментально наполнились слезами,- Нет больше у нас с тобой родителей: ни мамы, ни папы.
- Как! Что случилось?
Андрюша, опустив голову вниз, тихо произнёс:
- Дай мне время. Я всё-всё тебе расскажу.

Глава 10
Ужасно осознавать, что твоих родителей больше нет в живых, но ещё ужаснее видеть их безвременную и нелепую гибель.
Итак, когда Рома покинул пределы родного дома и отправился в школу, всё оставалось привычным и спокойным на первое время.
Андрюша рассказывал, как он проснулся, поел кашу и даже выпил компот, а затем увлечённо приступил к своим играм в машинки, удобно устроившись на полу, здесь-же на кухне.
Родители тоже занимались обычными, домашними делами. В этот день ни маме, ни папе не нужно было идти на работу. И папа решил этим утром вбить в стену гвоздь, что бы повесить на него картину, о которой неоднократно твердила жена. Она как раз закончила поливать комнатные растения и принялась помогать мужу, всячески координируя его действия. Проще говоря, мама взяла под личный контроль всё, что делает папа.
И как только он, взяв в руки молоток, ударил им по гвоздю, началось нечто страшное.
Нет, стена не треснула, и дом не развалился на части.
- Нас словно в один миг засыпало землёй. Или мы провалились куда-то вниз, и вокруг оказалась только земля,- рассказывая об этом, Андрюша едва заметно занервничал,- Сразу запахло во всех комнатах, прямо как на кладбище от свежевырытой могилы.
От давления с разных сторон дом затрещал, но выстоял. Выдержали даже стёкла в окнах. Всё окружающее пространство погрузилось во мрак.
- Что происходит?!- мама в панике пыталась найти хоть какое-то разумное объяснение столь неожиданному и непонятному случаю.
Но объяснения попросту не существовало.
Нащупав рукой выключатель на стене, она включила свет, и в следующую секунду раздался её пронзительный, душераздирающий крик.
Гигантский, мерзкий червяк проворно вползал в комнату. Нисколько не обращая внимания на крики женщины, он в первую очередь атаковал мужчину, размахивающего молотком во все стороны. Даже с молотком у отца не было шансов выстоять против червяка, настолько он был огромным. Открыв пасть, мерзкое существо заглотило мужчину целиком в один миг.
- О, Боже!!!- успела крикнуть женщина.
Она пыталась убежать, но и это оказалось не просто. Червяк очень быстро настиг её и проглотил вслед за мужем.
Андрюшу он не тронул, возможно, только потому, что тот сидел неподвижно, замерев от развернувшейся перед ним картины. Или монстр насытился родителями мальчика.
В этот момент Рома решился уточнить:
- Это точно был червяк? Ни удав? Не Анаконда? Ты в этом уверен?
- Совершенно уверен. Червяк это был.
- Что произошло после нападения червяка? Что спасло тебя?
- Не знаю. Я просто сидел на полу без движения, от страха. Наверное, долгое время, потому что ножки начали болеть. Червяк спокойно лежал неподалёку. А потом пришли люди. Они были шахтёрами. С факелами в руках, люди прогнали червяка. То оказалась бригада, под руководством доктора Шлёфена. Если бы не он, я тоже сейчас находился-бы в желудке того червяка, вместе с родителями.
На секунду Рома отвлёкся, подумав о чём-то, он непроизвольно произнёс:
- Опять доктор Шлёфен... вездесущий доктор Шлёфен... Как ему удаётся успевать побывать в разных местах за короткое время?
- Он хороший,- выразил Андрюша своё мнение,- Доктор Шлёфен помогает мне восстановиться от пережитого.
- Хороший он или плохой - это не важно. Нам с тобой, Андрюшка, бежать надо отсюда и как можно скорей.
Младший брат пытался что-то возразить, но мальчик уже не слышал. Всё его внимание полностью захватил едва заметный проход в конце детской площадки.

Глава 11
«Если я открыто скажу ему о попытке побега через этот проход прямо сейчас, вряд ли он меня послушает. Слишком сильно доктор Шлёфен затуманил разум моего брата,- думал Рома,- Мне не под силу за короткое время переубедить Андрюшку. Но и другого раза; другой возможности может и не быть. Нужно действовать немедленно!»
Окинув брата беглым взглядом, сравнивая его фигуру и свои физические возможности, Роме пришлось отказаться от плана побега с ним на руках. Хоть шестилетний мальчик был и худой, но вряд ли руки не устанут нести его долго.
И тогда старший брат пошёл на хитрость.
- Хочешь?! Я покажу тебе одно место,- сказал он младшему,- Там так интересно! Мы сможем делать всё, что только захотим!
- Хочу!- обрадовался Андрей,- А что там есть?
- Там есть речка с пескарями,- сочинял на ходу Рома,- А если нам повезёт, то мы и сомов на дне увидим.
- Сомы с пескарями?!- глаза у Андрюшки загорелись интересом,- А где такое место?
- Пойдём, покажу.
Братья, взявшись за руки, прогулочным шагом пересекли детскую площадку и скрылись в проходе. Роме пришлось изображать себя беспечным перед братом, хотя на самом деле, внутри сердце уходило в пятки от страха быть разоблачённым кем-либо. Но все опасения оказались напрасными, никто не встал у них на пути и не остановил.
Нельзя сказать, что их уход не заметила ни одна живая душа. Всё-таки одна живая душа на детской площадке видела, как они уходили. И это оказался не кто иной, как Витя Круглов.
Он преспокойно доедал очередной ''Хот-дог’’ и от скуки смотрел по сторонам.
«Куда это они направились? Нужно будет тоже туда пойти. Может быть там интереснее, чем здесь. Только сначала лучше Лариску с собой позвать, чтоб было с кем поговорить и в случае чего, свалить всё на неё: якобы это её идея»- подумал Витя.
В то же самое время, в личный кабинет доктора Шлёфена постучалась Розалия. Услышав сухое «Ф-ф-фойтите», она послушно открыла дверь и прошла в комнату.
- Братья покинули пределы,- отрапортовала женщина.
- Оч-ч-чень хорош-шо,- лицо доктора было как никогда умиротворённым,- Ф-фсё идёт как надо. Это будет ноф-фый виток в наш-ш-шем эксперименте.
- Разве это не побег?- уточнила Розалия.
- Нет. Мальчиш-ш-шка только думает, что убегает. На самом деле, из наш-шего мира, созданного нами, неф-фозмошно убежать. Мне надо отдохнуть и пот-думать.
После этих слов, доктор Шлёфен небрежно махнул рукой и женщина, не задавая лишних вопросов, удалилась из комнаты, оставив его одного.

Глава 12
Проход оказался небольшим, но довольно тёмным и неприглядным. Впрочем, судя по свисающей паутине, для пауков это было идеальным местом обитания.
Рома смело прошёл первым, увлекая за собой младшего брата.
- А нам долго идти до речки?- спросил тот в свою очередь.
- Ну, это не совсем близко, но и не так далеко,- уклончиво ответил Рома,- Не бойся! Я же с тобой, значит волноваться не о чем и всё будет в порядке.
- Да, не боюсь я. Просто сомов хочется поскорее увидеть.
Андрюша не обращал внимания ни на серые своды прохода, по которому им пришлось пробираться; ни на липкую паутину, дрожащую от слабого сквозняка; ни на самих пауков, ловко снующих, по сплетённой ими паутине.
«Хорошо, что это место не напоминает ему о пережитом и не пугает,- подумалось мальчику,- Что мне делать, если у Андрюшки кризис начнётся? Нужно найти способ как его успокоить в случае чего. Думаю, я справлюсь... там видно будет»
И всё-таки, когда невзрачный проход остался позади, Рома почувствовал некоторое облегчение.
Теперь перед ними стояла берёзовая роща. Денёк выдался ясным, тёплым и от этого роща выглядела ещё более манящей и привлекательной.
- Красиво,- одобрил место младший брат,- А речка, в какой стороне?
- Вот прямо за этой рощей и речка должна быть... если в другое место не перетекла.
- Как это? Разве речки могут с места на место перетекать?- засомневался Андрюшка.
- Могут. Для них это обычное дело. Вот пойдёшь в школу, там есть такой предмет, как география. В географии много рассказывают про ландшафт, и про реки, про моря и океаны, как всё меняется. В одном месте даже море начало высыхать. Сначала такое большое было, а потом совсем маленьким стало. Представляешь?! Придёт однажды старичок к морю, рыбки наловить, а моря нет! Всё пересохло. Насовсем.
- Как может море пересохнуть?!- удивился младший брат, шагая рядом со старшим,- Оно же большое! Очень большое. Нет, не может целое море высохнуть.
- А помнишь, как мы летом у бабушки были? И у неё на солнце бочка деревянная с водой стояла. Помнишь?!
- Ну, помню. И что с того?
- Что, что,- передразнил Рома брата,- Вода из бочки испарилась! Исчезла водичка.
- Вот это ты, Ромочка, сравнил! Море с бочкой.
Андрюшка даже головой покачал в недоумении. Братья одновременно переглянулись и расхохотались.
Так за разговорами, они не заметили, как роща закончилась, и начался самый настоящий лес, в который мальчики углублялись с каждым шагом.
К тому же солнце заметно клонилось к закату. Близилась ночь.

Глава 13
-По-моему, что-то происходит не так,- заметил первым Андрюша,- Куда ты завёл нас?
Только теперь Рома отвлёкся от рассказа о школе, и про смешную соседку по парте Лариску. Он обвёл взглядом деревья, стоящие почти сплошной стеной.
- Мы в лесу,- сделал вывод мальчик,- Выбора у нас с тобой, братанчик, нет. Поэтому будем на этом месте готовиться к ночи.
- Что?! Мы будем ночевать прямо здесь?!- Андрюшка растерянно посмотрел на едва уловимую тропинку под ногами,- А на чём нам спать?! И я проголодался. Я есть хочу!
Рома со знанием дела нашёл какую-то травку и принялся дёргать её.
- Вот только без паники!- произнёс он без малейшей тени неуверенности в голосе,- Представь, что мы герои-спартанцы и отправились в военный поход. Держи травку, щавель называется. Ешь!
Андрюшка без энтузиазма повертел зелёные листочки в руке.
- Не буду я, траву есть,- заявил он,- Я гамбургер хочу! Большой-пребольшой!
- А! Ну, значит ты не голодный. Голодные люди не привередничают и едят всё подряд. Давай щавель обратно. Я его один съем. А тебе завтра утром что-нибудь подходящее найдём.
В сопровождение своих слов, Рома забрал зелень из рук брата. Оставшись ни с чем и поняв, что старший брат с ним не шутит, Андрей решил быстро сменить тактику поведения.
- Ромочка, я передумал,- сказал он слегка смущённо,- Я очень голодный. Дай мне, пожалуйста, тот щавель, который ты у меня забрал.
- Больше не будешь привередничать? Обещаешь?
- Больше не буду, обещаю.
Получив небольшой, зелёный пучок обратно, Андрюшка аккуратно откусил один листок.
- Кислый,- заметил он и быстро добавил,- Но такой вкусный!
Довольно быстро расправившись с зеленью, братья приступили к сбору сухих палок и веток для костра, складывая их в одном месте. До наступления полной темноты, времени у них оставалось не так много, а потому пришлось поработать в ускоренном темпе. Зато потом, когда запас дерева оказался более, чем достаточным, они смогли спокойно расположиться и развести костёр. Благо, что у Ромы в кармане брюк оказался полный коробок спичек, и не пришлось высекать искры из камня, как это проделывали древние люди.
Но даже при освещении костра, находиться в лесу, в ночное время было жутковато. Повсюду слышались странные звуки и шорохи. От этого спать ребятам совсем не хотелось. Ребята коротали время за разговорами, пока на свет костра не пришли ОНИ...

Глава 14
Предложение Вити Круглова прогуляться по новым местам, Ларису весьма заинтересовало. И детская площадка, и личная комната уже порядком надоели, к тому же стало любопытно, а что находится ТАМ?
Отправившись на прогулку в компании Вити, она и предположить не могла, какие испытания ждут её впереди и чем вся эта затея может закончиться.
Вдвоём они проделали тот же путь, что и братья чуть раньше.
Когда Ларису прогулка утомила, и она захотела вернуться обратно, то обернувшись назад, дети увидели множество схожих дорожек, ведущих в разные стороны.
- Хм, странно... По какой из этих всех тропинок мы пришли сюда? Вить, ты случайно не знаешь?- девочка смотрела на своего товарища, как на спасательный круг.
Но мальчик только затылок почесал.
- Откуда мне знать?! Вот был-бы у меня компас!- и Витя начал рассказывать невероятные истории, чтобы он проделал и как-бы он мгновенно нашёл верный путь, если бы у него был компас.
- Хорошо, хорошо!- прервала его Лариса и тем самым спустила мальчика с небес на землю,- Компаса у тебя нет и пожалуй лучшим решением будет продолжить идти вперёд. По крайней мере, впереди у нас только одна дорога, как это ни странно.
Как и двух братьев, ночь застала ребят в лесу. Но в отличие от Ромы, ни у Вити, ни у Ларисы коробки спичек в карманах не оказалось. Костёр разводить им не пришлось.
Хорошо, что Лариса оказалась не из робкого десятка и не плакса-вакса, как многие другие девчонки. Она продолжала шагать, даже когда вокруг стало совсем темно.
- Я вижу свет впереди,- сказала она,- Мы должны пойти туда!
К этому времени, Витя тоже заметил жёлтый огонёк, пробивающийся сквозь деревья.
- А если там что-то опасное?- спросил он.
- В любом случае мы должны пойти туда и посмотреть, кто там есть. Если будет что-то опасное, то нам не обязательно выходить на свет и обнаруживать себя.
- Ну, ты, Лариска вообще стратег! Скажу я тебе... Пошли!
И они стали пробираться к костру, у которого сидели Рома и Андрюша.
Подобравшись совсем близко, ребята рассмотрели расположившихся с относительным комфортом братьев.
- Всё в порядке,- облегчённо вздохнула девочка,- Нет тут никакой опасности, пойдём к костру греться.
Она первая вышла из-за деревьев, словно лесная фея. Следом за ней, слегка неуклюже показался Витя Круглов.

Глава 15
Мальчики едва не подскочили на месте при виде ребят, выходящих из темноты. И только рассмотрев, что это компания Ларисы и Вити, они успокоились.
- Это вы?! Откуда вы взялись?!- спросил Рома.
- Ромашка?!.. А это кто с тобой?- вместо ответа спросила Лариса,- И что вы тут делаете?
- Это мой младший братишка, Андрюша. Мы вышли погулять немножко... И всё-таки, вы то откуда взялись?!
- А-а... мы тоже вышли погулять. Мне Витя предложил. Пойдём! Говорит, прогуляемся. Вот мы и загулялись так, что в лесу заблудились. Правда, Витя?
В ответ мальчик только угрюмо хмыкнул, но возразить ему по большому счёту было нечего.
- В лесу так страшно,- продолжала Лариска,- Можно мы с вами у костра посидим?
- Конечно можно! Мы можем даже по очереди спать и дежурить. Отдохнуть всем необходимо.
Рома гостеприимно подвинулся, чтобы пришедшие смогли разместиться как им удобно.
Вскоре от усталости ребят начало клонить в сон. Не спал один дежуривший у костра, периодически подкладывая ветки в огонь, чтобы тот не погас.
Дежурили все по-честному, по очереди, даже Андрюшка и Лариса.
Ночь прошла спокойно, без каких-либо происшествий. Ближе к утру веток и палок оставалось не так много для костра. Едва хватало, что бы поддерживать хотя-бы слабый огонь. Поэтому на рассвете проснулись все спящие.
- Я такой голодный,- пожаловался Андрюшка,- Вчера мы щавель ели как герои-спартанцы.
- Почему как герои спартанцы?- не поняла Лариса.
- Потому что Рома сказал, что мы и есть эти герои. И что у нас поход такой,- пояснил мальчик.
- А! Ну, тогда сегодня герои спартанцы отправятся искать в лесу ягоды, грибы или орехи себе на пропитание. В лесу таких вещей должно быть много,- улыбнулась девочка.
- А вы?
- И мы тоже. Мы хоть и не герои-спартанцы, но такие же голодные.
Ребята договорились не разбредаться по лесу, а держаться всем вместе, чтобы не потеряться.
Затоптав ногами едва тлеющие угли от костра, команда отправилась дальше, в поисках пищи.
Поляну с земляникой первая заметила Лариска.
- Смотрите! Смотрите!!- радостно воскликнула она,- Земляника! И как много! Всем хватит.
Группа свернула направо от дорожки, в сторону, где находились красные, созревшие и такие манящие ягоды.
Дети с аппетитом принялись поедать дары природы.

Глава 16
Странные звуки раздавались над головой. Посмотрев вверх, Рома почувствовал пренеприятный, липкий холодок по спине.
- Что за чертовщина такая?!- невольно вырвалось у него.
Над ними кружила явно не дружелюбная, гигантских размеров стрекоза. Она как раз заходила на вираж, чтобы стремительно атаковать детей.
- Быстро в лес, с поляны!- схватив Андрюшку за руку, крикнул Рома, убегая и таща за собой брата с опасного места.
Лариска мгновенно отреагировала; с визгом она подскочила и побежала без оглядки к спасительным деревьям.
На поляне оставался лишь Витя Круглов. Он не испугался и не растерялся, а решил, что это его звёздный час и пришло показать всем, какой он герой.
- Ну, лети... лети сюда,- мальчик встал в боксёрскую позу, выставив вперёд кулаки.
- Беги, дурак! Пока не поздно - беги!- кричал ему Рома, но всё было бесполезно, Витя никого не слушал.
Когда стрекоза, превышающая его самого в два с половиной раза, подлетела к мальчику вплотную, распахнув свою пасть, он нанёс удар в нижнюю челюсть. Но это было всё равно, что нападать с голыми руками на вертолёт. Лишь по счастливой случайности стрекоза промахнулась и не проглотила Витю.
Взметнувшись ввысь, гигантский монстр совершил повторный вираж перед нападением.
Поняв, что Витя упрямо продолжает геройствовать, не смотря ни на что, вплоть до своего неизбежного конца; Рома не смог оставаться равнодушно-безучастным в такой ситуации. Нужно было действовать стремительно, на опережение.
Схватив длинную палку, валявшуюся под ногами, он бросился на помощь.
Стрекоза на огромной скорости летела прямо на Витю и уже не могла свернуть в сторону. Казалось, мальчик обречён на гибель, не подоспей Рома вовремя.
В самый решающий момент, он встал между одноклассником и огромным насекомым, выставив перед собой палку как копьё, уперев задний конец в землю.
Со всего размаха, стрекоза налетела на палку, повредив все жизненно важные органы. В мгновение ока монстр прекратил существование, повиснув на палке без движения, словно трофей.
Только теперь Рома заметил, как бешено, колотится сердце в его груди. И чтобы немного прийти в себя и успокоиться, мальчик сел прямо на землю, там же где стоял.
Закрыв лицо руками, он неожиданно для себя самого, расплакался.

Глава 17
После победы одержанной над гигантской стрекозой, Андрюша и Лариса вышли из своих укрытий. Они подошли к Роме и тихонько встали рядышком, глядя на него с большим сочувствием.
- Не плачь, Ромочка,- робко попросил Андрюша,- Ты смог победить её. Всё прошло...
Он ещё что-то собирался сказать, но его перебил Витя:
- Да! Всё прошло! Теперь ты у нас герой из героев,- сказал он, не скрывая своей злости.
Мальчика брала досада, что у него забрали, как ему казалось его победу.
- Как не стыдно вести себя так,- попробовала урезонить Лариска Витю,- Он спас тебя, а ты! Эх, ты!!!
- А я его просил спасать меня?! Я просил?!!- ещё больше распалялся Круглов,- Это моя победа должна быть! Моя!!... А не его...
Рома успел за это время успокоиться. Он смотрел на все нападки со стороны Вити абсолютно равнодушно.
- Дурак ты, Круглов,- сказал мальчик и поднявшись с земли, подошёл к мёртвой стрекозе ближе, чтобы получше рассмотреть столь неординарное явление.
- Странно,- произнёс он,- Как такое возможно? Стрекоза должна быть маленькой.
Андрюшка тоже подошёл. Теперь, когда гигантский монстр висел на палке без движения, он, не боясь, мог прикоснуться к прозрачным крыльям и даже потрогать за хвост.
К братьям присоединилась Лариса. Трогать мёртвое чудовище она не решилась, поэтому предпочла просто его осмотреть.
- А ты молодец, Ромашка,- похвалила девочка через какое-то время,- Не растерялся! Не думала, что ты такой храбрый.
- А что ты обо мне думала?
- Я думала ты слабый и одни книжки читаешь, как «ботаник». Ещё думала, что раз уж ты за себя постоять не можешь, то и других защитить тебе не под силу.
- Хм! Не лестное у тебя было мнение обо мне,- слабо улыбнулся Рома такому представлению о нём.
Лариса, кокетливо теребя себя за локон, заметила:
- Главное не то мнение, какое о тебе было. Главное, что думают о тебе сейчас.
- А ещё главное, кто с тобой рядом,- вклинился в разговор Витя Круглов, до этого не проявляющий интереса к окружающему, всецело поглощённый своей обидой и ненавистью.
- Я знаю, кто со мной рядом,- ровным голосом ответил Рома.
- Ты в этом уверен?!
- Что ты хочешь этим сказать? Если что-то знаешь, сделай милость, поделись с нами. Расскажи!
- Да! Я знаю! Некто очень близкий для тебя не так близок, как тебе, кажется,- ядовито произнёс Витя.
Посмотрев на Андрюшку, затем на Ларису, Рома не поверил в то, что услышал.
- Ну и кто же это?- спросил он настороженно.
Но Витя, подумав, что наговорил уже достаточно, только буркнул:
- Придёт время, возможно я и скажу.
Не смотря на то, что все ссоры и пререкания на этой ноте завершились, напряжение между ребятами не спадало ещё долго.

Глава 18
С наступлением ночи, спать решили снова по очереди. Ребята так устали от дневного происшествия и довольно продолжительного похода по лесу, что на разговоры не осталось сил и заснули практически одновременно.
Первым дежурить вызвался Андрюшка. Он подкидывал палки в костёр время от времени и наблюдал, как они сгорали. Было не заметно, в какое время с ним произошли перемены. Выждав немного, когда Лариса и Рома уснут покрепче, мальчик поднялся со своего места и подошёл к Вите.
Небрежно толкнув его по плечу, Андрюша не своим голосом приказал ему подняться.
- Что?- Витя ещё не проснулся окончательно и не понимал что происходит.
- Вс-с-стань и иди с-за мной,- отчётливо слышался голос доктора Шлёфена.
Витя руками потёр глаза. Сомнений не было, перед ним стоял младший брат Ромы. И хоть создавалось впечатление, что это он разговаривает, но говорил всё-таки доктор Шлёфен.
Удивляясь самому себе, Круглов безропотно подчинился приказу и послушно пошёл следом за мальчиком.
Погода выдалась явно беспокойной. Вольный бродяга ветер гулял меж деревьев, заставляя листья трепетать и шелестеть с неистовой силой. Звёзды и луна скрылись за облаками, от чего вокруг было так темно, что Витя, передвигаясь часто спотыкался, чудом не падая.
Напротив, от своего спутника, Андрюшка шагал довольно бодро, словно видел всё как днём.
Круглов не заметил, когда к ним присоединилась волчица. Она ступала мягко и не слышно, словно являлась призраком, сопровождающая двух ночных бродяжек.
Решив, что они отошли достаточно далеко от места, где Лариса и Рома продолжали мирно посапывать, Андрей остановился, резко повернувшись лицом к идущему позади мальчику. Волчица скользнула серой тенью к нему и молниеносно развернувшись, встала рядом.
От неожиданности, Витя едва не налетел на Андрюшу. Увидев два жёлтых огонька в глазах хищницы, ему стало невообразимо жутко. Хотелось убежать, но ноги сделались ватными и не слушались хозяина. Хотелось закричать, а к горлу подкатил ком.
Замерев напротив своих недругов, Витя уже заранее знал, что ничем хорошим для него эта аудиенция не закончится. Так же он понимал, что ему не под силу что-либо изменить. Оставалось ждать неизбежного конца, как ягнёнку на закланье. И мальчик ждал.
Всё произошло довольно быстро, без проволочек.
- Ты с-знаешь с-за что,- произнёс Андрюша, тогда как его правая рука поднялась, указывая прямо на побелевшего Витю,- Молчание – с-золото! Так будет фс-сегда!
Волчица взметнулась в мгновение ока. Как идеальный убийца, она знала, в каком месте находится сонная артерия.
Когда всё было кончено, Андрюша вернулся на своё место, как ни в чём не бывало.
Присев на прежнее место, он продолжил подбрасывать палки в огонь, без тени сожаления или других эмоций.

Глава 19
После Андрюши дежурила Лариса. Она не заметила в начале отсутствия Вити. Только лишь, когда пришло время меняться с ним, она увидела, что мальчика нет на месте.
Подождав немного его возвращения и вспомнив, что никто не вставал и не уходил, пока она дежурила, девочка решила разбудить Рому.
- Что... Что произошло?- голос мальчика был сонным.
Ему никак не хотелось просыпаться.
- У нас Витя пропал. Он должен дежурить, а сам пропал.
- Как он мог пропасть? Куда?! Лес кругом и ночь,- Рома усилием воли прогнал остатки сна,- Что он сказал перед тем, как уйти?
- Не знаю,- пожала плечами Лариска,- Он ещё до моего дежурства ушёл.
- Придётся Андрюшку будить, братанчик до тебя дежурил.
Вместе они принялись тормошить спящего мальчика. Но проснувшись, он только растерянно водил глазами по сторонам и не мог дать хоть какого-то вразумительного ответа. От обрушившихся на него вопросов, Андрей расплакался, повторяя: «Я ничего не знаю... я не помню... ничего не помню»
И тогда Рома начал терять терпение.
- Как это ты ничего не помнишь?! Как такое возможно?!- закричал он, схватив брата за шиворот и болтая его из стороны в сторону,- Значит мы ВСЕ!... были в ОПАСНОСТИ!... пока ты дежурил!
Лариса пыталась остановить, но её попытки оказались тщетными.
Сквозь болтанку, Андрюша едва смог произнести:
- Док..тор Шлёф..фен! Помо...ги..те мне!
- Фс-сё хорошо, мой мальчик. Я с-здес-с-сь,- голос на доли секунды опередил своего хозяина.
Фраза уже была произнесена, а проход между деревьями открылся спустя эти самые доли секунды.
В чёрном фраке, с тростью в руке первым показался доктор Шлёфен, в сопровождении своей свиты, включая Розалию.
Только теперь Рома выпустил брата, так что женщина смогла вовремя подхватить его, и, успокаивая, унесла прочь.
- И ты долш-ш-шна пойти за ними,- обратился доктор к Ларисе,- Ос-с-стафьте нас-с-с наедине.
Последние слова были обращены ко всем присутствующим.
Оставшись один на один, Рома бесстрашно, даже дерзко посмотрел прямо в глаза, стоящему напротив мужчине.
- Я вас не боюсь,- заявил мальчик,- Какие бы ещё проделки вы не приготовили, вы всего лишь ловкий иллюзионист и гипнотизёр. И я найду способ, как избавится от вас и созданного вами мира, даже если мне придётся состариться до этого!
Смех доктора Шлёфена казался наигранным.
- Что ты с-сможеш-ш-шь сделать? Тебя даже не сущ-щестфует! С-с-смотри,- сказал он, закончив смеяться и проделав руками всего один взмах.
Этого было достаточно, что бы всё вокруг исчезло. Кроме черноты, Рома не видел ничего. И даже почвы под ногами он не чувствовал. Посмотрев вниз, он не увидел собственных ног. Ощущения были отвратительными. Но даже это, не смогло сломить волю мальчика.
Он упрямо произнёс:
- Если меня не существует, чего же вы боитесь? С кем боретесь?!
Осознавая, что никак не может справиться с этим мальчишкой и как бы ни манипулировал - всё напрасно, доктор Шлёфен пришёл в ярость.
- Приш-шло ф-время заточить тебя в баш-ш-шню бес-зумстфа и одиночес-с-ства, раз ты не понимаеш-ш-шь по хорош-шему! Ты будеш-шь там находитьс-ся ф-вечно!

Послесловие
Мальчик сидел на холодном, каменном полу, раскачиваясь из стороны в сторону. Глаза его блуждали по серым стенам, не заостряя внимания ни на чём. Впрочем, и заострять особо было не на чем – комната оказалась совершенно пустой: без мебели, без игрушек, без предметов.
Слегка улыбаясь, Рома едва слышно говорил какие-то фразы на распев:
- Жили-были у жилета
Три петли и два манжета...
Только знаешь в чём секрет?
У жилета нет манжет!
Сквозь маленькое отверстие в стене, похожее на бойницу из старинных замков, в комнату пробился солнечный луч. Скользнув по полу, он коснулся ледяной руки мальчика, будто пробудив ото сна.
- Я обязательно убегу отсюда! Найду способ и убегу, во что бы то ни стало!!!- отчётливо донеслось до слуха доктора Шлёфена, как если бы он находился рядом с узником в одной комнате.