Любовь вопреки смерти

- Папа! Что же ты делаешь! Разве ты не слышал, что тебе сказал доктор Самэрз?! – рыжеволосая женщина выхватила из руки сидевшего на смятой постели старика сигару и выбросила её в окно.
- Да как ты смеешь!
- Тебе не двадцать лет!
- Спасибо что напомнила, - сказал старик. – Тебе тоже скоро тридцатник, о себе подумай! Знай, пока не увижу внуков, не умру! Не дождёшься! Или отпишу все деньги в приют!
Мужчина достал ещё сигару и чиркнул зажигалкой.
- Папа, доктор Самэрз сказал, что если ты продолжишь курить, то…
- Не пей! Курить вредно! Ты, наверно, вся в мамашу покойную пошла. Она тоже пилила меня. Только я до сих пор жив. В отличие от неё.
- Ты же и убил маму!
- За дело убил! Она к соседу бегала! Святоша недоделанная. Не уверен, что ты моя дочь. Может, от Стивена мамаша твоя ощенилась?
Женщина влепила старику пощёчину и выбежала в слезах, хлопнув дверью.
- Не плачь, Лиза! – парень взял её за руку.
- Джим, но он же невыносим!
- Недолго осталось. Мы не можем рисковать. Ты должна получить его наследство. Иначе я нежилец! Коллекторы снимут с меня шкуру!
- А ты точно уверен, что всё пойдёт по твоему плану?
- Лекарства, которые прописал доктор Самэрз, убьют его за пару месяцев.
- Но это так долго! Я не выдержу столько времени.
- Выдержишь. А я буду рядом. Сделай это ради меня.
***
Ночь – время сновидений, но мистер Винтер не смыкал глаз. Боль в лёгких становилась с каждым днём всё невыносимее. Но от химеотерапии и операции он отказался наотрез.
- Я резал врагов и конкурентов десятками. Но чтобы меня кто-то порезал – не позволю!
Его мать умерла, когда ему было тринадцать. Отец заложил на лечение всё имущество, включая дом, но всё оказалось тщетным. Винтер старший умер от разрыва сердца над могилой жены, оставив мальчика на улице, но с крепким желанием: никогда не быть бедным. Он убил доктора, который взял деньги, но не вылечил мать от рака. Это стало основой его кровавого бизнеса. Но богатство не спасёт его от участи матери.
Закурил сигару. Перед глазами встал образ жены.
« Не кури! Вилл! Это никого к добру не приводит! Табачный дым – сизый дьявол, ведёт во грех!» - так она любила говорить. Кроме неё он никого не любил. Она скончалась во время припадка его ревности, но каждый месяц с тех пор он клал на её могилу сто роз.
На кровать присел молодой человек.
- Кто ты?! Я же велел не пускать никого! Охра… - старик не успел договорить, когда парень положил ему на рот руку.
- Не надо лишних слов.
- Кто ты? – прошептал гангстер.
- Думаю, ты знаешь ответ. Я за тобой.
- Если честно, я давно жду тебя. Но всё равно неожиданно.
- Пойдём. Не надо тянуть.
- Но я не хочу умирать! У меня так много дел! Я сам – смерть! Я построил кровавую империю – и умру вот так, в постели, с сигарой в руке?
- Хватит медлить! – парень преобразился. На его голове теперь был чёрный капюшон, а в руке красовалась серебряная коса. – Меня видят лишь те, чей час пришёл. Пойдём.
- Неужели, нет ни одного способа не попасть в ад?
- Есть один. Но он тебе не понравится.
- Какой же? – спросил гангстер.
- Служить мне до скончания времён.
- Я согласен! Я сделаю всё, что захочешь!
- Как знаешь! Я предупреждал!
Винтер сделал ещё одну затяжку, но сигарный дым приятно не обжёг рот. Резь в лёгких прошла, как будто ему снова семнадцать лет. Он обернулся, и взгляд упал на тело.
- Я мёртв? – спросил гангстер. – Ты обманул меня?
- Я не могу соврать. Ты не попадёшь в ад. И ты будешь вечно служить мне. Ты же сам говорил, что хочешь быть смертью. Считай, что мечта исполнилась. Взгляни в зеркало.
Из зазеркалья на Винтера смотрел скелет в чёрном балахоне с серебряной косой.
- Что за…
- Отныне ты – смерть.
Дверь отворилась со скрипом. Вошла Лиза.
- Папочка! Я тебе принесла завтрак. Папа?
Женщина перевернула тело на бок. Послушала дыхание, попробовала пульс. Но вместо ожидаемого ужаса или горя она улыбнулась.
- Наконец-то! Проклятый старик! Ты сдох! Да! – она истерически расхохоталась.
- Нам нечего больше здесь делать, - сказал парень-призрак. – Пошли за мной. Мне многое тебе нужно рассказать.
- Она не моя дочь. Она дочь соседа-врача! Теперь я вижу.
- Да. Не твоя. Но скоро это перестанет иметь значение.
***
- Когда рождается человек, вместе с ним на свет появляются ещё два существа, - сказал Льюис, пока они летели над уснувшим городом. – Ангел и демон. Они направляют людей во всех поступках. И если человек слушает при жизни Хранителя, то после смерти один Искуситель умирает. Для злого же человека всё наоборот. Ты после кончины оставил прелестного чёртика в угоду дьяволу. А ангела убил своим бездушием. Но кроме этих двоих есть ещё один, что даётся человеку с рождения. Ты теперь один из нас, призраков, что сеют смерть. Добро пожаловать! Мы не рождаемся и не умираем, мы лишь тени этого алчного мира. И мы по-настоящему бессмертны, если считать жизнь существование без эмоций. Вот и прилетели!
Они приземлились на вершине горы, где красовался просторный замок. Зал полнился людьми. Мужчины и женщины равнодушно посмотрели в их сторону.
- Новенький! – Льюис махнул головой в сторону Винтера. Высокий тёмный мужчина без тени эмоций указал на дверь.
- Подожди пару минут, и веди его к Зеймонду.
- Кто такой Зеймонд? – Винтер нервно оглядывался по сторонам. Охранник недовольно посмотрел в сторону новичка.
- Он ещё любопытный, - сказал Льюис. - Если честно, меня тоже нередко посещают воспоминания о прошлой жизни, когда я был человеком. Тебе это знакомо, Саймон?
- Нет, - охранник отвернулся. Разговор не клеился.
На самом деле, для призрака смерти потеря эмоций и памяти было обычным делом. Льюис был единственным, у кого осталось что-то человеческое. Винтер тоже потеряет остатки себя после посещения Верховного. Только Льюис почему-то не желал переступать черту окончательно.
- Так кто такой этот… К которому меня ведут? – Винтер отвлёк наставника от мыслей.
- Зеймонд-то? Я точно не могу тебе сказать. Единственное, что достоверно известно о Верховных, что всего их девять. Говорят, что они были одними из ангелов, что примкнули к восстанию павшего, но раньше других поняли совершённую ошибку. Творец не мог оставить их в вечнозелёном саду, но в ад их тоже не стал отсылать. Легенда гласит, что один из Верховных влюбился в женщину-человека, за что ещё до рождения Спасителя его низвергли, а Зеймонд в прошлом человек, которого взяли девятым вместо низвергнутого. Но кто знает правду?
Какое-то время они молчали. Тишину снова нарушил Винтер.
- Странное место. Ни запахов, ни лишних звуков. На такой высоте – даже ветра нет! Нет цветов – всё серое, выцветшее. И как-то… не могу выразить словами ощущение – безнадёжно, что ли?
- Привыкай. Когда ты выйдешь от Зеймонда, эмоции исчезнут совсем. Вместе с ними и ощущения, - сказал Льюис.
- А можно не заходить к нему?
- Ты выбрал свой путь перед смертью. Назад дороги нет.
***
Зеймонд сидел на оббитом чёрным бархатом кресле. Обмакивая в чернильнице, он делал записи гусиным пером на пергаменте.
- Так-так, интересно.
Он сделал глубокий вдох, и Винтер упал на колени. Из груди бывшего гангстера потянулись голубоватые струи. Через несколько минут старик посмотрел остекленевшими глазами и сказал бесцветным голосом:
- Будут какие-то приказы, господин?
- Придёшь позже. А ты, Льюис, останься.
Верховный сделал несколько кругов по комнате, не отрывая взгляда от Льюиса.
- Снова незачёт! Ты опять не убил человека. И так уже восьмой раз подряд. Приходится доделывать всё вместо тебя.
- Но он же мёртв!
- Ты теперь каждого станешь превращать в призрака смерти? Ты должен был просто отнять его жизнь.
- Но он не хотел умирать! – закричал Льюис, а Зеймонд ответил без эмоций:
- У тебя последняя попытка. Если не справишься – тебя ждёт небытие. Не будет ни рая, ни ада. Пустота без конца и края. И одиночество. Выбирать тебе. Ты должен убить её.
В воздухе возник силуэт женщины, светловолосой, лет тридцати от роду, с маленькой родинкой на щеке.
- Нет! – закричал Льюис. – Она же ещё молодая! Зачем отбирать её жизнь.
Парень осёкся.
«Не нужно даже думать об этом! Зеймонд может прочесть мысли!»
Льюис давно знал эту женщину. Ей было тринадцать, когда он впервые увидел её. Она тогда поливала розы во дворе. Он бы всё отдал за короткий разговор с ней. Но приходилось довольствоваться мимолётным взглядом в её сторону.
- Не тебе решать, - сказал Зеймонд. Похоже, он успел-таки прочесть его мысли. А, может, знал об этом давно. - С твоей помощью или нет, но она не жилец. Но для тебя это последний шанс.
***
Мария часто задерживалась на работе допоздна. Вот и сейчас на улицах мегаполиса успели рассосаться пробки, а она только выходила из офис-центра. Тёплый ветерок разносил пыль по округе, а женщина, прижав толстую папку локтём, свободной кистью руки придавила дверь, а другой рукой едва попала в замок ключом. Где-то вдали шумела изрядно выпившая компания. Неподалёку, открыв дверцу, курил таксист.
«Нет, пройдусь пешком. Погода такая хорошая! А то ещё дома работать, - она посмотрела с грустью на огромный пакет документов. – Если ещё и дорогу домой сокращать в такси, так и вся жизнь пройдёт взаперти!»
Но на середине пути она пожалела о сделанном выборе. Летом улицы иногда полностью не пустеют даже в три часа ночи. Счастливая молодёжь не смотрит на часы, а позже их сменяют те, кто возвращается с ночной смены. Но в этой части города, как назло, ни души. Фонари предательски мерцали, а некоторые и вовсе не горели.
- Куда же смотрят коммунальщики?
Хотя, что тут удивительного? Уже почти неделю длится забастовка работников жилищного хозяйства. Кризис ударил не только по толстосумам. «Нам нужно туже затянуть пояса!» - так прокомментировал ситуацию президент. Но коммунальные работники не согласились ждать заработную плату ещё месяц.
Фонари снова погасли. Улица освещена лишь шаром луны и звёздами. Ветер сорвал со столба чьё-то неумело приклеенное объявление. Мария остановилась. За ней кто-то шёл следом. Женщина оглянулась. Никого.
- Быть может, показалось? – прошептала Мария. Но страх – самое предательское из чувств. Головой понимаешь, что ничего не произойдёт страшного, это лишь фантазии.
Мария очень не вовремя вспомнила новость, которую зачитала Катрин во время обеденного перерыва. О маньяке, который подстерегал женщин.
«Он убил уже четверых» - сказала Картин. Едва услышав шаги, Мария остановилась.
- Трусиха! Кому ты нужна! Нормальные мужики на тебя не смотрят.
« Но он не нормальный!» - закралась предательская мысль.
Мария полезла в сумочку и достала баллончик со слезоточивым газом. И пошла быстрым шагом прочь от мерцающих фонарей.
« В следующий раз найму такси!»
***
Боб не спал вторые сутки. Он крутил баранку дальнобойной фуры, и хотел как возможно быстрее снова увидеть жену и дочь. С надеждой поглядел на портрет с изображением кучерявой блондинки с младенцем на руках.
- Скоро увидимся, Синтия, - прошептал он.
Дальнобойщик не догадывался, что стал орудием хитроумного сплетения событий. У призраков смерти много способов убить жертву. Умереть всегда намного больше методов, чем родиться на свет. Льюис выбрал самый безболезненный. Он довёл Марию до того, что она мчалась, не видя ничего по сторонам. Она выбежит на дорогу в тот самый момент, когда Боб отключится из-за длительного недосыпания. Смерть не хуже других. Зато быстрая и безболезненная. Он не хотел боли той, которую любил больше всего на свете.
***
- Стоит этому ублюдку подойти ко мне, прысну в лицо, вмажу по яйцам, а потом побегу, - прокричала в темноту Мария.
Кто-то набросился на женщину и повалил её на асфальт. Она тут же вдавила клапан, и из баллона прыснула струя яда. Над ней, зажмурившись, стоял довольно-таки красивый брюнет.
- Да ты!.. – крикнула она. И тут увидела, что в двух шагах от неё пролетела фура, не притормозив на пешеходном переходе. – Да ты спас меня! – осенило вдруг Марию. – Если бы не ты, меня бы раскатало в лепёшку!
Женщина обняла незнакомца.
- Прости меня! Прошу, прости! Я подумала, что ты… Ну…
- Маньяк, который убивает женщин, - закончил за неё мужчина.
- Да. Прости.
- А что, не похож?
- Если честно, не очень, - Мария улыбнулась. – Я даже не знаю, как отблагодарить тебя!
- Разреши проводить тебя до дома? – спросил парень. Мария посмотрела на папку с работой, которую взяла на дом, а потом махнула.
- Разрешу. Как тебя зовут? Не может же меня провожать незнакомец?
- Льюис.
- Прямо, как Льюис Кэррол.
- Кто? - спросил мужчина.
- Ты не читал «Алису в стране чудес»?
Льюис отрицательно помахал головой.
- А я очень люблю эту сказку. А меня зовут Марией.
- Я знаю. Я так давно тебя знаю.
Мария недоверчиво посмотрела в его сторону. А потом отогнала предательские мысли прочь.
« Он только что спас тебе жизнь!»
И тем не менее женщина не могла не заметить, что Льюис постоянно оглядывался по сторонам.
«Конечно, странноватый. Но красивый!»
Они шли теперь по длинной аллее. По сторонам высились тополи. Льюис рассказывал что-то о красоте звёзд. А Мария впервые за долгое время была счастлива.
Они не заметили сразу преградившего путь мужчину.
- Кошелёк или жизнь! – завопил он неприятным голосом, направив револьвер в лоб Марии. Это был Джим, тот самый любовник дочери гангстера, который отравил старика. А сзади него стоял и сам Винтер. Он довольно ухмылялся.
- Как видишь, это наш совместный зачёт. Если не справишься ты, наставник, то я могу воспользоваться любыми средствами.
Льюис посмотрел на Джима. А Винтер тем временем заговорил:
- А мне нравится быть палачом. Я всегда знал, что это моё. Это я убил четырёх женщин. Не сам. Конечно, я, знаешь ли, мёртв. Но его руками. Сначала он убил ту, которую я долгие годы считал своей дочерью. Буду ещё новые жертвы.
- Тебя за это ждёт суд! Нельзя убивать людей, чей срок не пришёл.
- И кто им расскажет? Верховным? Ты? Который принял материальный облик, чтобы спасти женщину, чей срок пришёл? Я-то хотя бы остаюсь невидимым для людей!
« Прав Зеймонд, - подумал Льюис. – Не нужно было делать Винтера призраком смерти. Похоже, не мне решать, кому следует умереть. А кого оставить в живых. Мы лишь палачи. Не судьи»
Он сжал руку в кулак. Джим схватился за сердце и упал на асфальт.
- Как ты это сделал? – закричала Мария. – Это же ты его убил. Льюис, ты убил человека?
- Долго объяснять. Ты в огромной опасности! Собирай вещи и уезжай прочь из города… из страны! И может быть, тогда удастся спастись.
Мария попятилась назад.
- Тебе надо лечиться. Ты болен. Вот почему мне постоянно достаются такие. Боже, ответь, почему?
- Мария, послушай! – но женщина брызнула ему в лицо слезоточивый газ и убежала.
- Что, больно? – издевательски прошептал Винтер. – Не нужно было принимать материальный облик. Живым суждено страдать. А её тебе не удастся спасти. Зеймонд дал мне большие полномочия. Если нужно, для её убийства я подниму бурю. Или цунами. Или же извержение вулкана. Я могу превратить весь город в руины. Если честно, я всегда ненавидел этих жителей. Она запекали индейку, не обращая внимания, что моя мамочка умирала о рака. А отец заложил дом и всё имущество, чтобы её спасти, пока они целовались на этой аллее. Если понадобится революция для смерти Марии – тоже пожалуйста, устрою! Ей не спастись. Это я обещаю! Хотя, достаточно одной банды.
Льюис услышал пьяные голоса мужчин.
- Где живёт эта… Как её? По недвижимости! Это она коллектора прислала ко мне. В самый разгар кризиса! Если я найду её, то покажу, сколько процентов годовых нужно платить. Стерва!
- Я знаю, где она живёт! И очень хочу с ней порезвиться.
«Они накуренные, - понял Льюис. – И они не контролируют себя»
Наркоманы сжимали в руках биты и ломы.
***
Мария закрылась на цепь. Трясущимися руками она набирала номер экстренной помощи. Через какое-то время дверь не выдержала и со стуком ударилась о пол.
- Ну что, стерва, сколько, говоришь, процентов мне платить за квартиру? А сколько процентов мне заплатить за то, что отсосёшь мой член?
- Всех сразу тебе не остановить! – ехидно улыбнулся Винтер. Похоже, этот тоже ещё полностью не перестал быть человеком. Мёртвые не бывают жестокими. Только люди на это способны.
Был один способ остановить. Им воспользовалась одна женщина три тысячи лет назад. И давно за это отправлена судом в небытие. По крайней мере, так гласит легенда. Греки называли её Горгоной.
Льюис принял материальный облик, только в этот раз настоящий. Перед бандитами стоял скелет в чёрном балахоне до пят, в капюшоне. С серебряной косой в руке. Наркоманы не успели издать и звука, и тут же превратились в камень.
Сзади раздались хлопки в ладоши.
- Браво! Даже я не догадался бы до такого.
Льюис обернулся. Он никогда ещё не видел столько эмоций на лице Зеймонда. Парень проследил за взглядом Верховного, и увидел каменную статую Марии.
- Нет! Я не мог! Это не я!
Льюис упал на колени, обнимая каменное изваяние возлюбленной.
- И, тем не менее, ты это сделал! Честно, не ожидал, молодец!
- Зеймонд, прошу, верни её. Я знаю, ты способен на это! Прошу, дай ей жизнь. Я убью для тебя тысячу, если нужно. Но верни мне её!
- Льюис, тебя ждёт суд. В том числе за убийства в материальном облике.
***
Девятеро долго смотрели на него без тени эмоций. Приговор давно вынесен, но нужно пытать его молчанием.
- Виновен, - сказал Зеймонд. – Наказание – небытие.
- Погодите, Зеймонд! – сказал Дайнос. – Не Вы возглавляете Совет. Вам следует говорить последним. Братья, неужели вы не замечаете очевидной вещи? Наш подсудимый – потомок падшего Верховного призрака смерти. Он – то самый человек из легенды. Он должен возглавить наш Совет! Он сын Далы, который отринул вечную жизнь ради одной ночи с любимой человеческой женщиной. Скажите, Зеймонд, разве Вы не видели этого всё это время? Льюис же Ваш подопечный?
Восемь пар глаз устремились в сторону одного из Верховных, и под их напором не скроешь ничего.
- Знал. С того самого дня, когда предложил ему стать одним из нас.
- Так почему же не доложили Совету?
- Я хотел устроить так, чтобы он отправился в небытие. Тогда я мог бы и дальше оставаться Верховным. Прошу, пощадите меня!
- Вашу судьбу, Зеймонд, должен решить наш новый глава Совета.
Льюис замахнулся серебряной косой, и голова Зеймонда покатилась по земле. За ней полетела и голова Винтера.
- Виновны! – прокричал Льюис. – Я прошу у Совета разрешения нарушить закон.
- Это не приветствуется даже у Верховных! – сказал Дайнос.
- Лишь однажды. Прошу.
Не проронив больше ни слова, он покинул зал заседания.
Он поцеловал каменное изваяние женщины. Мария вновь обрела человеческий облик.
- Так-то лучше. Я унесу тебя туда, где тебя не найдёт ни один призрак смерти.
***
Мария прожила до девяноста лет. Вторую половинку так и не удалось найти. Но каждый год, в годовщину дня, когда её едва не убили бандиты, к ней присылали букет, состоящий из сто одной розы. А внутри она находила записку.
« Я всё ещё люблю тебя. Я буду любить тебя вечно, даже вопреки смерти. Твой Льюис»