Камень Желания Антайо. Глава 20 из 26

20. Бездна

Лысая продолговатая голова осторожно повернулась. Глубоко посаженные парные глаза исказились рыжеватым свечением. Грубая бледная кожа между удлиненными глазницами взялась складками, придавая безобразной морде некое подобие гримасы.
Демон захрипел и уперся мощными передними лапами в мягкую землю. Тонкие в плечах, они были сильно раздуты в предплечьях и не имели пальцев, отчего походили на огромные конусообразные опухоли. Задние росли из нижней части его яйцеобразного туловища, и были согнуты в локтях, чтобы в удобный момент резко атаковать.
Тумболапый лениво поднял огромную переднюю лапу и опустил ее чуть дальше. Асфальт треснул под ее тяжестью. Он шагнул еще, а затем еще, оставляя за собой круглые ямы следов.
В ночи раздался шорох.
Искрящиеся глаза узкими зрачками уставились в темный переулок, видневшийся за черной коробкой высокого кирпичного дома. Одиноко стоявший фонарь возле него, казалось, съежился, заметив на себе пристальный взгляд. Чудовище ухнуло и вновь сделало шаг, круша под собой плитку недавно отремонтированного тротуара.
Крупный, почти полный диск луны выплыл из разорванного облака. Голубоватый свет озарил изуродованное тело демона, и отбросил от него на растерзанный его же следами тротуар длинную угловатую тень. Это скудное зрелище заставило Тумболапого перевести внимание на луну. Нет, на крышу шестиэтажного дома, стоявшего по ту сторону проезжей части.
Оттуда виднелись маленькие верхушки Делового Центра, над которыми клубилось Черное Око. Было заметно, как вращающуюся тучу тут и там раздирали желтые всполохи.
Демон опустил голову и продолговатой дырой на месте носа глубоко втянул воздух. Почувствовал запах. Короткими треугольными ушами, находившимися у основания нижней выпяченной челюсти, уловил звук. А после медленно отступил обратно, в тень растущих на обочине деревьев.
Из-за дальнего угла перекрестка показались три невысоких силуэта. Компания людей, явно позабывшая об осторожности, неспешно брела по улице. Они что-то громко обсуждали и смеялись. Демон слышал их приглушенный смех и недовольно скулил, искаженным слухом воспринимая их хохот за плач.
Люди направлялись к полицейской машине, одиноко стоявшей неподалеку. Но один из них почему-то оторвался от толпы и свернул на пустую дорогу. Двинулся навстречу неминуемой опасности.
Демон довольно хрюкнул. Он осторожно повернул голову и увидел еще одну полицейскую машину, стоявшую в тени неподалеку от себя. На ее капоте различались непонятные символы.
Направлявшийся навстречу маленький человек неожиданно застыл на дороге. Наверняка, он обо всем догадался.
Сверкнув во тьме светящимися глазами, демон вырвался из укрытия, грохоча тяжелыми конечностями. Длинные пальчики на маленьких лапках расправились, приготовились схватить неосторожную добычу.
Человек оторопел только на мгновение; как вдруг выхватил из-за пояса продолговатую штуковину и открыл огонь. А после ринулся наутек.
Чувствительное тело в разных местах почувствовало колющую боль. Шприцы...
Тумболапый, сколько себя помнил, ненавидел уколы. Даже когда был человеком. Но ему приходилось шататься по больницам, ведь его жизнь полностью зависела от лекарств и вечных обследований. И в этот момент остатки человеческого разума, еще не до конца исчезнувшие в небытие, вспомнили усталость, разочарование и досаду, накатывающую каждый раз, когда приходило осознание того, что полноценная жизнь, как у многих его молодых сверстников, навсегда закрыта для него.
И, ослепленный своей же болью, демон завыл, обращаясь в того, кем он должен был стать.
Из его ран засочилась ярко-оранжевая кровь. Она смывала боль, разрывающую его тело изнутри. Но ее все равно было много. Слишком много, чтобы ею не поделиться.
Демон ринулся в погоню за человеком, который бежал к машине со странными наклейками на капоте.
Офицер Льюис на бегу выстрелил в похожего на гору Тумболапого, и в ответ получил полный обиды хрип. Он понимал, что если не успеет добежать до машины, этот уродец напросто затопчет его. Но, по крайней мере, он уже не испытывал того животного ужаса по отношению к нему и ему подобным. Ибо знал, что Антайо и ее друзья придут к нему на помощь. По крайней мере, он на это надеялся.
Его надежды не оправдались – чудовище схватило его своими маленькими лапами. Оно широко распахнуло пасть, исторгая горячее дыхание, и резким движением подняло Льюиса на уровень рогатой морды. Его едва не выскакивающие из орбит глаза заискрились еще сильнее.
Внутри зубастого рта задвигался склизкий язык.
– И не надейся! – закричал офицер и приставил дуло пистолета к левому глазу твари.
Палец неаккуратно нажал на спусковой крючок. Раздался хлопок – шарик лопнул, брызнув на толстую сморщенную кожу светящуюся оранжевым кровь. Чудовище завыло и дернуло округлой головой.
Цепкие пальцы чуть разжались, даруя жертве возможность дышать.
Лицо офицера исказила тень победы. Трясущимися руками он вонзил дуло пистолета глубже в рану, расплескивая сочащуюся из нее жидкость. Не сразу услышал шипение, но ощутил странный запах, заставивший его насторожиться. Поэтому выстрелил снова.
Сковывающие его пальцы разжались.
Офицер упал на асфальт. Бодро перекувыркнувшись, он поднялся на ноги и отбежал на безопасное расстояние. Почувствовал прилив бодрости из-за наполнившего его воодушевляющего триумфа.
Тумболапый заревел, круша асфальт и грунт под ним ударами беспалых грушеподобных лап. Пистолет все так и торчал из сочащейся яркой кровью глазницы, как если бы прилип к ней. Но вот кое-что вызывало опасения – тонкая струйка дыма поднималась от дула, а в воздухе по-прежнему витал стойкий кисловатый аромат.
По спине офицера пробежал холодок. Обогнув крушащего в дыру дорогу, монстра, он рванул к машине. Дернул за дверную ручку.
– Ты можешь быть уверен в своей правоте, но что делать, когда обстоятельства разобьют твои чаяния в груду осколков? – захрипел кто-то за спиной.
Офицер застыл. Этот голос… Гортанный, отчетливый, и явно чужой. От которого спина бралась мурашками.
– Как ты будешь противостоять тому, чего не понимаешь?
Офицер резко обернулся к этому почти трехметровому чудовищу. Оно сделало к нему пару громоподобных шагов, выпустило похожий на дым кислый воздух из единственной ноздри. Наклонило к нему голову.
Нижняя конечность потянулась к торчащему из раны пенившемуся пистолету, и ее костлявые пальцы ловко обхватили металлическую рукоять. Лапа потянула, вытаскивая шипящее оружие.
– Ты можешь сделать… ничего, – злобно прохрипела эта четырехзглазая гора.
Она сотряслась тяжелыми хрюкающими звуками.
Все сгущавшийся едкий запах принес Джону понимание, что он лишь по счастливой случайности остался в живых. Это заставило остервенело задергать дверную ручку, нервным взглядом обвести крыши многоэтажек. Но те, кого он так ждал, даже не думали показываться.
Оплавленный металл брякнул на твердой поверхности. То, что осталось от оружия, представляло собой одну лишь рукоять.
Тумболапый заревел и обрушил свою тяжеленную лапу на все еще пенившуюся железяку. Вдавил ее в асфальт.
Рыжая полоса на левой стороне морды стала шире. Она терпеливо стекала по впалой бледной щеке и окропляла похожие на коренные, зубы верхней челюсти. Собираясь на заостренном подбородке, она жирными каплями и падала на твердь. А та немедленно реагировала густым белым дымом.
Эта светящаяся жидкость была ничем иным, как сильной кислотой.
Джон проглотил поднявшийся к горлу ком и достал из кармана ключи от машины. Нажал на кнопку – электрические замки тут же разблокировались. Как тут краем глаза заметил, как чудовище кинулось на него. Но сесть в машину так и не смог – кто-то выскользнул из-за спины, цепко схватил его за воротник и отшвырнул. Пролетев пару-тройку метров, он упал на живот и с кряхтением перевернулся на спину.
Перед ним возвышалась стройная фигура.
Офицер вскочил на ноги и вспомнил, что уже ее видел. Несмотря на то, что она пришла на помощь, ему совсем не хотелось иметь с ней никаких дел.
Спасительницей оказалась девушка с короткой стрижкой ежиком, одетая в длинную синюю клетчатую рубашку без рукавов. В правой пятерне она сжимала глефу с двумя крупными обоюдоострыми клинками на концах.
Существо успело изменить траекторию движения. Оно остановилось напротив Защитницы и заревело, со всей дури обрушив тяжелую лапу на асфальт. Тот сразу покрылся сеткой глубоких трещин.
Пасть широко раскрылась и длинный язык вывалился изо рта, соблазнительно закачался. Он так и просился, чтобы его срезали.
Синди наклонилась к демону и с лязгом разъединила оружие – поверхность клинков словно бы вспыхнула, отчего ее лицо расплылось в широкой хищной улыбке.
Противник напал первым. Рыжая ловко подпрыгнула, пропуская удар его мощной передней лапы, и взмахнула клинком. На потянувшихся к ней лапах с хрустом сжались длинные пальцы. Увы, но им так и не удалось схватить воительницу – та кубарем покатилась по асфальту.
Тварь заревела и неуклюже отступила. Толстый язык, с обрамлявшими его кожаными кольцами, рухнул на асфальт, и сразу провалился в пенившуюся яму. Агрессивно шипя, вытекающая из него жижа уводила его все глубже в рытвину.
Кислотник чуть не подавился от потока светящейся крови, нахлынувшей ему в рот. Он сомкнул челюсти, но та все равно нашла лазейки. Она потекла вниз и закапала то на пробитое дорожное покрытие, то на сморщенную желтоватую грудь, с тяжестью вздымающуюся при каждом вздохе.
Улицу наполнил булькающий вой.
Широко ухмыльнувшись, Синди вызывающе покрутила в руках оба кинжала. И совсем не задумалась о шипящей луже, растекшейся перед седьмым демоном Осколка.
– Ты? – недоуменно закричал Льюис, но девушка и глазом не повела.
Она видела лишь врага, вновь несущегося громоподобными шагами ей навстречу. И приготовилась атаковать.
– Остановись! – загремел за спиной Джон, но было уже поздно.
Синди пригнулась, прорываясь между расставленных конусообразных лап, и нажала обоими кинжалами остриями вверх. Клинки вошли в мягкую рыхлую плоть прямо под растопыренными ребрами и, плавясь, раскроили грудную клетку, как масло.
Воительница слишком поздно поняла, что совершила огромную ошибку.
Кислота, найдя освобождение, полилась на нее, как из ведра. Отпрянув, девушка не успела избежать расплаты; кожу сразу же пронзила тысяча игл, и она душераздирающе завопила. Покореженные кислотой лезвия выскользнули из того, что осталось от пальцев. Что-то запузырилось в разъеденных тканях, а глухой крик потонул в предсмертной агонии.
То, во что она превращалась, походило на дымящийся кусок мяса.
Покачиваясь, чудовище шагнуло. Затем еще и еще. Люминесцентная жижа из его ран потекла на целехонький асфальт и изуродовала его ровную поверхность.
Джон попятился к машине и бросил взгляд на затихшую красную кучу, только-только бывшую живым существом. На его лбу выступила испарина, и он вытер ее тыльной стороной ладони. Но тут сбоку раздался хриплый визг, и все внимание заняло остановившееся чудовище с поднятой левой лапой.
Над дорогой, заливаемой желтыми и оранжевыми островками света от фонарных столбов, сверкнули натянутые нити.
Кислотник не мог опустить тяжелую конечность и смешно покачивался, удерживая шаткое равновесие на своих пятипалых лапках. Он дернулся, и тогда в ночи путы проявили себя тонкими всполохами света. Это явно не привело демона в восторг – он истошно не то заревел не то захрюкал, и дернул плененной конечностью. Пергаментная кожа на ней взялась складками.
– Офицер! Бегите отсюда! – прокричал мужской голос, и Джон встрепенулся, поднял голову к крыше трехэтажного здания с широкими колоннами.
По всей видимости, музея.
Там никого не было видно. Решив не испытывать судьбу, офицер бросился к своей машине. Кислотник отреагировал на это утробным ревом и хрюканьем. Он дернул плененной лапой, и кожа лопнула, высвободив разъедающую жижу.
Путы разорвались, позволив ему броситься в погоню.
Убегающий по дороге человек быстро приближался – нижняя лапа вытянулась, а узловатые пальчики напряглись.
С шумом пролетевшая в небе молния едва не пронзила ее, и демон, широко раскрыв полную кислоты пасть, злобно булькнул. Он оступился – оранжевая кровь потекла на асфальт через проемы между его зубами. Заклубилась облачками пара в образовавшихся дырах.
Треугольные уши повернулись, расслышав позади подозрительный звук – Кислотник резко дернул головой, и кожа на его шее взялась грубыми складками. Он сомкнул толстые губы и дождался, пока жидкость наполнила рот. А затем зарядил ее рыжим комом в небо.
Описав в воздухе дугу, снаряд с плеском упал на дорогу возле красноволосой девушки в кожаной куртке. Та сразу устремилась прочь от начавшего подниматься над светящейся лужей опасного пара.
– Синди! – прогремел сверху голос Райдека.
Закрыв дверь, Джон дрожащими руками завел мотор. Успел взглянуть в зеркало заднего вида на темный тумболапый силуэт, застывший на одном месте перед тем, как начать движение.
– Хватит разлеживаться! Собирайся! – потребовал возникший на дороге Защитник.
Кислотник растерялся, наблюдая за парнем в плаще, склонившимся над останками помощницы. Легкий, с кислым привкусом туман, витавший вокруг, смазал ее очертания. Но теперь уж они больше походили на человека, нежели на безобразный труп.
Парень быстренько снял плащ, и накрыл им тело. Оно заворочалось под ним, и начало подниматься.
Но тут все внимание заняла начавшая удаляться машина. Демон зарычал и в гневе ударил огромными лапами по асфальту – те сразу провалились в ямы.
– Эй, ты, – услышал он грубое высказывание в свой адрес.
Демон перестал беситься и с вызовом уставился на застывшую в боевой стойке босую девушку в плаще. В ее руках отливали серебром крупные кинжалы. Стоявший подле нее парень в белой футболке вообще был одноруким; правую же конечность ему заменял механический протез, сверкающий на лунном свете вплоть до ключицы.
Кислотник взревел и понесся к ним – едкая жидкость, наполнившая его рот, была готова вырваться на волю. Он снова зарядил ее в Защитников в виде огромного кома, а те бодро отпрянули по сторонам. Синди бросила «Ар», но в цель так и не угодила – тот упал на покореженный асфальт, пролетев между конусообразной лапой и туловищем.
Заметив подкрадывающуюся слева тень, демон мотнул головой и выплюнул снаряд – Антайо прыжком вбок увернулась от летящей на нее жижи, и всю подачу приняло дерево. Толстый ствол мигом взялся шипением и густым дымом, и с грохотом рухнул на асфальт перед Кислотником.
Споткнувшись об него, демон тяжело упал и заехал передней лапой себе по голове. Он громко захрипел и неуклюже поднялся. В гневе замолотил по хрупкому асфальту. Тот раскалывался, как печенье, на множество кусочков, проминался в ямы, куда стекала сочащаяся из ран и рта кислота.
В ночи вновь сверкнул райктен – демон прижался впалым брюхом к покореженной поверхности, пропуская его над собой. Поднявшись ввысь, оружие молнией как обычно описало дугу и устремилось обратно к хозяйке.
Окончательно впав в безумство, демон бросился на красноволосую, наклонив голову. Удачным ударом закрученных назад рогов он сбил ее с ног, а после опустился на задние и высоко поднял мощные передние, намереваясь раздавить ее.
Полупрозрачные нити обхватили сжатое в локте предплечье и потянули назад. Кислотник хрюкнул, подавившись своей же ядовитой кровью, и рухнул на передние лапы. Давление усилилось, и кожа с чавканьем порвалась, высвобождая яркую жижу.
Срезанная конечность начала сдуваться, выливая литры едкой жидкости на асфальт.
Тяжеловес с трудом поднялся и чуть не провалился в созданную собственной кислотой глубокую яму. Он тяжело ухнул и резко повернул голову к девушке в плаще. Понесся на нее.
Та легко отскочила вбок, не переставая крутить гаар.
Тумболапый пронесся мимо и остановился только через десять метров. Он резко развернулся. Злобно топнул мощными лапами и зашипел. Сжал толстые губы – впалые щеки тут же надулись.
Синди ринулась вправо, пропуская летящий на нее ком кислоты, и метнула двухлезвийное копье, целясь во впалую грудь, по которой все еще и текла оранжевая жидкость. Металл, угодивший в открытую рану между ребрами, зашипел, плавясь и испаряясь.
Демон отчаянно схватился окровавленными пальцами за рукоять. Едва покореженный клинок немного высунулся из раны, Кислотник резким движением вырвал оружие из себя.
Лидер Защитников приготовилась запустить райктен. Не долго думая своим размером с человеческий, мозгом, демон бросил в нее гаар.
Оружие замерло в воздухе, и его лезвие уперлось в грудь воительницы, не причинив ей ни малейшего вреда. Ухмыльнувшись, она плашмя ударила по «Ар» ладонью, и глефа безвольно упала к ее ногам.
Кислотник, различающий мир в черно-белой градации, хорошо видел, как хищно сверкнули лезвия райктена в руке Защитницы. Он бросился прочь. Быстро развил хорошую скорость.
Антайо ринулась за ним в погоню. Грузные шаги его огромных лапищ басом гремели в ушах. Но вот впереди, в каких-то двухстах метрах уже виднелся перекресток, за которым по обе стороны расположились фонарные столбы. Вроде бы это была одна из улиц, ведущих на периферию города, по которой могли шествовать военные, которые уж точно доставили бы лишних проблем.
Здоровяк захрипел, нутром чувствуя, что Защитники быстро приближались. Он даже видел одного краем глаза, висевшего на хвосте.
– Соберитесь! Мы и так уже затянули! – закричала Антайо своей команде. – Пора валить его!
– Он довольно опасен, – хмыкнула Синди, и затянула потуже пояс своего новенького плаща. – Я не хочу снова повторить восстановление чуть ли не с нуля!
– Ты что, струсила?! – изумилась лидер.
На что Синди лишь недовольно цокнула.
Кислотник резко вскинул голову к метнувшейся к нему Антайо. Кровоточащая пасть раскрылась. Девушка прижала райктен к груди и бросила его, целясь в толстую шею. Тяжеловес поднял конусообразную лапу, и молния стремглав врезалась в нее, выпустив едкие брызги.
Лидер рванула вправо и ощутила жгучую боль, раскраивающую ее левое плечо и парализующую движение руки. Она призвала райктен, металлические лучи которого были оплавлены, и сдвинула брови.
В следующий миг лезвия сверкнули, поймав лунный свет, и разгладились, приняв первоначальную форму.
Синди собралась рубануть слева, но демон пресек ее попытку, отшвырнув ее одним ударом тяжелой конечности. Под раздачу попал и фонарный столб. С характерным лязгом металл согнулся. Накренившаяся линия электропередач закачалась, рассыпая яркие всполохи. Ровный свет стоявших в ряд столбов предательски замигал, и электрическим треском сотряс тишину.
Фыркнув, Кислотник повернулся к тоненькой и босой женской фигуре в длинном плаще. Свет от уличного фонаря заставлял ее короткие волосы чуть ли не сиять. А одежда, скрывающая ее наготу, только добавляла ей воинственности.
В жилистых руках рыжевласки блеснуло копье с огромными лезвиями на концах.
Демон понял, что от преследователей ему не укрыться. Он дернулся, как вдруг резко развернул корпус тела. Выплюнул светящийся ком на подкрадывающегося сзади Райдека – тот отскочил в сторону и закашлял от густого неприятного запаха, повалившего вместе с густым дымом из новоиспеченной ямы. От этого запаха становилось не по себе.
И тут случилось это; демон ощутил, как его толкнуло назад; он закачался, пытаясь найти баланс на шатких надутых конечностях. Густой дым с металлическим привкусом ударил ему в нос, а из приоткрывшегося рта полились рыжие ручейки. Чужеродное пузырящееся нечто в груди лениво зашаталось и исчезло.
Кислотник понял, что его едва не разрезали напополам.
Из раскуроченной раны на груди полился поток яркой крови. Утробно, по-звериному взревев, Тумболапый дернул головой, и оступился – кислота брызгами разлетелась по сторонам, смачно удобряя и тротуар, и фонарный столб, и траву на обочине.
Прожженный столб упал и выплюнул из разбившейся лампы несколько горячих искорок.
От густого, сводящего с ума запаха хотелось кашлять. Защитники отскочили от пожираемого туманом непропорционального силуэта и вдохнули свежий воздух. Странное чувство, поселившееся внутри каждого, медленно сошло на нет. Они молча наблюдали за полусогнувшимся тающим на глазах тельцем, стоявшем на огромных конусообразных лапах, и заметили, как заострились и опустились очертания прежде округлой головы.
Чудовище сдувалось, исторгая из себя кислоту.
Антайо подняла руку, и оружие игриво блеснуло, собравшись в любой момент сорваться в полет. Стоявший рядом Райдек поднял механизированную руку, преградив ей путь. Лидер одарила его вопросительным взглядом, и в ответ получила слабое покачивание головой.
Откололся очередной кусок, и яма уже почти вплотную подошла к изрядно похудевшим передним лапам. Тело, которое они держали, уже походило на сморщенный комок.
Темные очертания рогатой головы в тумане поднялись, и три глаза ярко вспыхнули, вновь поселив в Защитниках чувство обреченности.
Эта тварь все никак не могла сдохнуть. И в этот момент, потеряв терпение, Антайо метнула райктен. Он с характерным плямканьем завершил свое дело – голова упала в яму.
Шипение возобновилось бурным потоком, и кучерявые клубы оживленно растеклись в стороны, обволокли ребят. Луна в небе померкла и превратилась в слабую тень самой себя.
Помятый силуэт тяжеловеса оступился и рухнул в дыру. Следом за ним дернулся и начал сползать солидный треугольник асфальта, касавшийся едва ли не противоположной стороны широкой дороги. И тут задвигался упавший фонарный столб и со скрежетом пополз туда же.
Луна, как и вся округа, исчезли из поля видимости.
– Ох, как мне это не нравится, – произнес Райдек. – Все совсем неправильно...
Синди, глубоко вдохнув надоедливый запах, сильнее укуталась в плащ. Но больше всего ей просто хотелось уйти – ведь демон и так уже повержен.

У ног Защитников заклубились редкие, похожие на облака, призрачные кудри. Ребята неуверенно направились вперед, к яме, чернеющей рваными обрывами посреди дороги. Рыжеватый туман, поднимавшийся из нее, полностью закрыл собой дно, погрузив его в мутное марево.
Чем ближе подходили Защитники, тем больше и гуще становилась дымка, пожирающая весь окружающий ее мир. Нечеткий силуэт упавшего фонарного столба, потухшей лампой глядел в широченную дыру, раскинувшуюся едва ли не на половину его длины. Если бы яма проросла еще дальше, то уж точно бы забрала в свои недра и этот столб.
По крайней мере, все закончилось не так уж и плохо, как могло. Покореженная дорога, тянувшаяся если не на метров пятьсот, то на четыреста точно, утром бы стала предметом всеобщего обсуждения, и быстро навела бы на некоторые подозрения.
– Может, пойдем уже? – неосторожно выронила Синди.
Она робко покосилась на черноволосого – тот сочился непоколебимой уверенностью.
– Постой… – буркнул Райдек.
Антайо удивленно подняла брови. Но не могла с ним не согласиться. Ей уж больно не нравился этот туман, до сих пор не начавший развеиваться. Прошло уже минут двадцать, как Защитники проторчали тут с момента гибели демона, но ничего не менялось.
А они не могли уйти, полностью не удостоверившись, что закончили работу.
Да, и вся кислота из него вылилась в эту чертову яму, и насколько глубоко она прожгла, было бы, конечно, интересно узнать.
– Он мог не сдохнуть, – бросила Антайо. – Если мы уйдем, то попросту можем упустить его.
Синди поняла, что та права. Но находиться здесь ей тоже не хотелось.
Даже предчувствие вело себя странно; оно напросто заглохло, не выражая ни «да», ни «нет». Словно бы его глушили. Опять.
Лидер осторожно подошла к обрыву и заглянула вниз. Отвесные склоны тонули в дымке, пряча дно где-то очень глубоко.
Под ногами что-то дрогнуло, и Антайо неуверенно отшагнула. Райдек стоявший рядом, нахмурился, заметив ее реакцию. Синди, стоявшая справа от него, вопросительно посмотрела на красноволосую.
Антайо обеспокоенно повернулась к ним. Пусть ее и ребят разделяло от силы метра три, их очертания уже сильно расплывались. Проклятый туман… Хотя, конечно, от него уже не тошнило.
Но вместо этого застрял невидимый ком в горле, а в теле стал ощущаться дискомфорт.
– Что случилось? – решился вопросить парень.
– Яма… – прошептала Антайо.
– Что с ней? – поинтересовалась Синди.
– Кусок… кусок асфальта попросту откололся. И потонул в ней… А потом из нее повалил этот чертов дым.
– Что? – не понял парень.
По его лицу скользнула тревога.
– Я не знаю, – покачала головой Антайо.
Она тут же ощутила свою беспомощность. Что делать дальше? Как решить проблему с туманом? Лидер вдруг с ужасом поняла – это первая обескураживающая ее ситуация.
Ведь такого просто-напросто не должно было быть.
– Какой-то бред, – не скрывая раздражения, бросил парень, и подошел к лидеру.
Антайо стояла в полуметре от края ямы. Она как-то потеряно посмотрела помощнику в глаза. Тот остановился возле нее и заглянул в рыжеватое око бездны.
Клубы пара выныривали из смазанного дымкой зева и поднимались по отвесным обрывам на поверхность, чтобы расплыться по воздуху.
– Я не понимаю, – растерянно проговорил он. – Мы где-то ошиблись. Такого не должно было быть.
– Знаю, – задумчиво произнесла Антайо. – Я уверена, что он еще жив.
– Ты это чувствуешь?
– Я не знаю, что я чувствую, – твердо ответила она.
И глянула на Райдека. Тот выглядел растерянным и явно хотел что-то сказать.
Раздался громкий, бьющий по ушам скрежет, и в воздух, шипя, взвилась россыпь брызг. Холодная жидкость окропила подскочивших от неожиданности Защитников с ног до головы, но вскоре поток разом иссяк, вернув прежнюю тишину. Антайо осторожно коснулась языком мокрого пальца.
Обычная вода.
Смутившись, она сделала шаг навстречу яме и снова заглянула в нее. И тут ей показалось, как в мареве что-то шелохнулось. Но вряд ли что-то материальное...
Антайо отвернулась.
Тонкая морщинистая лапа вырвалась из глубины и цепкими пальчиками обхватила ее правую лодыжку. Дернула на себя.
Антайо вскричала, животом падая на потрескавшийся асфальт. Почувствовала, как ее потянули в бездонную яму. Пальцы еще сильнее стиснули ее сапог. Но девушка быстро смекнула, и левой ногой зарядила в неизвестность, искренне надеясь, что толстая подошва ее обуви найдет, в кого ударить.
Но ожидания не оправдались.
– Антайо! – вскричала Синди.
Она сразу оказалась рядом и ловко взмахнула глефой – длинные пальцы разжались и вместе с отсеченной выше запястья кистью упали в яму.
Из застланного туманом дна донесся усталый вздох.
Больше не сказав ни слова, помощница помогла лидеру подняться.
– Это не было похоже на обычного демона, – заключила она, обеспокоенно покачав головой.
Но Антайо не стала как-либо комментировать ее слова. Под ногами вновь затрещало, а следом, отколовшись, небольшой кусок асфальта справа вместе с почвой начал медленно сползать в яму.
Синди обвела взглядом рыжеватое марево внизу. И заметила, как там промелькнуло что-то маленькое. Она присмотрелась.
Нет, это просто густые слои накладывались друг на друга и воспроизводили такую вот иллюзию. Рыжая фыркнула, решив, что пора заканчивать этот цирк. Она вновь принялась крутить гаар. Каждый раз это успокаивало ее, и этот случай не стал исключением.
Но тут что-то пошло не так, и оружие со звоном упало под ноги. Синди выругалась.
– Мы попросту теряем время, – произнес Райдек. – Давайте уже хоть что-то делать.
– Есть варианты? – с раздражением спросила рыжая, поднимая глефу.
Тот махнул рукой.
– Тогда и молчи, – буркнула девушка.
– Хватит вам! – вскричала Антайо. – Что на вас нашло? Вы как с цепи сорвались!
– Прости, – покачал головой парень. – Эта штука действует мне на нервы.
Он левой рукой указал на яму.
– Есть мысли? – обратилась к понурой команде лидер.
– Нет. Потому что это неправильно, – начал Райдек. – Все, как в прошлый раз. Такая же чехарда с пропорциями. Только теперь я полагаю, что наши демоны Осколка изменились.
Чернявый вдруг запнулся.
Синди бросила на него недоверчивый взгляд. Она глубоко вдохнула тяжелый кислый воздух и кашлянула. Снова это неприятное ощущение проникло внутрь нее.
– Джон Льюис смог ранить его, – приложив палец к подбородку, принялась рассуждать Антайо.
Она выглядела сосредоточенной. Синди мигом переметнула все свое внимание на нее.
– У четырехрукого тоже были найдены следы борьбы, – продолжила красноволосая. – Они оба непропорциональны. Райдек прав. Но! Самое важное. Похоже перед тем, как встретиться с нами, демон Осколка Гордыни, скорее всего, имел другую форму.
Лица помощников напряглись.
– Его повязки были порваны, – начала вспоминать Синди. – Раз так, что эта яма и есть вторая фаза нашего кислокровного друга?
– Да, – услышала она твердый ответ Антайо. – Только как теперь его уничтожить, я не знаю.
– Легко, – усмехнулась Синди. – Зачем еще думать? Нам надо просто...
Не успела она договорить, как справа снова прогремело. Очередной отколовшийся кусок грунта вместе с асфальтом приподнялся и заскользил по обрыву, оставляя за собой черно-серый срез земли. Очень скоро и он исчез в пелене, в этом ненасытном чреве, из которого сразу же повалили густые клубы.
Бездна совсем уж не скрывала своих аппетитов.
Твердь под ногами Защитников пошатнулась; с неприятным, разрывающим звуком, за спинами ребят поползла жирная ломаная линия. Она начиналась от врезающегося в яму треугольного выступа. Трещина двинулась еще дальше и взяла поворот обратно.
Асфальт под ногами дрогнул и вместе с Защитниками начал съезжать вниз.
– Команда! В рассыпную! – завопила Антайо, но ее голоса из-за грохота было практически не слышно.
Все трое ринулись по сторонам. Они молча наблюдали, как очередной кусок медленно тонул в мутном мареве. Когда над головами вновь сомкнулась тишина, из глубин донеслось мерзкое шипение.
Из дыры вверх повалили клубы очень густого тумана. Зависнув, подобно скалам, они обрушились на Защитников. Но те успели отскочить на безопасное расстояние – фантомные горы ударились об асфальт и растворились в тумане.
В нос пробрался неприятный кислый запах, и рыжая согнулась напополам от кашля, взорвавшего ее горло. Она выронила клинки и схватилась за шею, намереваясь все это прекратить.
И вдруг услышала смех.
Райдек напрягся, тоже расслышав хохот, резко перебегающий то за спину, то влево, то вправо. Он взмахнул рукой и ударил вникуда. Густая дымка рассеялась, предоставив ему избавиться от своих иллюзий. Удушающий запах закрался в легкие, усиливая то непонятное, подавляемое чувство безысходности. И тут в его голове скользнула мысль.
– Антайо! – закричал парень, и лидер сразу услышала его. – Ни этот, ни прежний демоны не были высвобождены, как положено! Скорее всего, кто-то сильно накосячил, доставая из жертвы Осколок! Быть может, его даже повредили! Этот демон… Я помню кое-что!
Справа в густом мареве скользнули неправильные рыжие очертания человеской фигуры с круглыми черными провалами на месте глаз. Кривой ухмыляющийся рот раскрылся и что-то прошептал. Райдек вскричал и в ярости ударил по фантому четырьмя клинками когтей, и тот поплыл, разрезавшись на лоскуты.
Его рука зависла над шеей, которую он едва не проткнул. Лезвия коснулись нежной женской кожи и выпустили красные капельки. Синди затаила дыхание, с неистовством взирая на Защитника – в ее поднятой пятерне застыл смертоносный клинок.
– Проклятье! – выругался Райдек и убрал руку. – Синди, прости!
Та лишь покачала головой и провела ладонью по порезу. Она глянула на свои пальцы, испачканные кровью и отшатнулась. Райдек, не веря тому, что видел, обреченно покачал головой. Ему было трудно отвести глаза от помощницы.
Ребята в густой пелене увидели силуэт Антайо и рванули к ней.
– Антайо! – возмущенно закричал парень, чем едва не напугал ее.
Лидер стояла с райктеном наготове и, видимо, отбивалась от несуществующих врагов. Защитник схватил ее за плечи.
– Антайо! – повторил он, не сводя с нее глаз. – Мы не убьем его обычным способом! Этот демон нематериален...
– Как такое может быть? – обескураженно спросила она.
– Я понял, – говорил он, стараясь не терять с ней зрительного контакта. – Осколок действительно был поврежден. Его извлекли неправильно. Может, жертва сопротивлялась или была серьезно ранена. Сущность Осколка была несколько извращена. Он влияет на нас. Понимаешь? Пытается подчинить нас своей воле.
– Что нам сделает Отчаяние? – с интересом спросила Антайо.
– Поможет перебить друг друга, – без обиняков ответил он. – Я не знаю, что они сотворят с Черным Осколком. И как нам придется уничтожить его ипостась…
– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась та.
– Тут нужно что-то другое, – задумчиво произнес он.
Антайо опустила взгляд на огромную яму, ставшую примерно в два раза больше с того самого момента, как в ней исчез Кислотник. Если оставить ее, как она есть… то, в конечном счете, эта растущая дыра уничтожит все вокруг.
Неприятная опустошенность начала проникать ей в душу.
– Это все из-за Синего Осколка, – тихо произнесла Синди. – На сей раз Хозяин сыграл умно. Он вывел из задания полудемонов, заставив разбираться с Осколками демонов. Да, опасно, ведь Осколок может повредиться, если его изъять неправильно, но его это не остановило. Он хочет раздавить нас.
Антайо покачала головой. Она глянула на райктен, на свое верное оружие.
Сколько раз ей приходилось обращаться к нему за помощью. Лезвия тускло сверкнули ей, приободряя, и подарили долю уверенности. Красноволосая вновь посмотрела на тьму, а затем на райктен, и поняла, что придется рискнуть.
Она отпихнула Райдека и повернулась к бездне. Та, словно бы смеясь ей в лицо, отколола себе очередную порцию. На этот раз выбор пал на тротуар и обочину, лишь по нелепой случайности не прихватив с собой фонарный столб.
– Давайте я сделаю то, чего он хочет, – бросила Антайо.
Было ясно, что она собралась совершить глупость.
– Что ты намереваешься сделать? – обеспокоенно поинтересовался парень.
Лидер не ответила; она подошла к краю обрыва и, постояв с одно мгновение, шагнула вникуда.
– Надеюсь, ты не ошиблась, Антайо, – прошептал Райдек, как тут схватился за голову, осознав весь ужас произошедшего.
Он отвернулся, чувствуя накатывающее на него уныние, а за его спиной в переливающихся слоях тумана проступили четыре темных круга.

Пелена рассеялась и выпустила из себя мрак. Антайо летела вниз ногами, позабыв обо всем остальном. Словно бы она умерла, и попала в мир, где нет ничего, кроме пустоты.
Но нет. Внизу вспыхнула белая точка, с каждой секундой увеличивающаяся в размерах.
Свет в конце туннеля.
Притяжение так же усиливалось. Антайо чувствовала, как сильно возросла скорость ее падения. Воздух ударял в лицо, заставлял глаза слезиться, а белое дно неуклонно приближалось.
Оно медленно растеклось и окружило девушку. Антайо выгнулась, наполняясь энергией. И выполнила превосходное сальто. Ступни тут же нашли под собой твердую опору.
Белый фон начал растворяться, медленно обретая краски и привычные формы. Антайо быстренько осмотрелась. Она стояла на том же самом месте, перед распростертой широченной ямой, растянувшейся, наверное, метров в двадцать в длину. Ее острые края упиралась в стены зданий, грозя в любой момент обвалиться вместе с чьей-то квартирой.
Но, а куда-то пропали помощники? А так же, туман и ночь?.. Но на эти вопросы вряд ли кто мог ответить…
Стоял безоблачный день. По обе стороны расходилось ровное полотно асфальта, без намека на ночные посягательства Кислотника. На дальних перекрестках то и дело мелькали яркие пятна машин. Но ни одна из них не заворачивала на эту улицу, словно бы ее и вовсе не существовало.
Антайо нахмурилась. Все это невинное окружение напоминало картонные декорации, за пределы которого не стоило выходить. Даже небо выглядело несуразно искусственным.
Подозрительное движение внизу привлекло внимание. Антайо пригляделать. Но черное угловатое дно взирало на нее невозмутимо ровным фоном.
– Эй, Антайо! – услышала она знакомый голос за собой и осторожно повернулась.
Она не могла поверить. Перед ней стоял Джейди.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – как ни в чем не бывало, проговорил он, и натянуто улыбнулся.
– Джейди? – смутилась Антайо.
Это все выглядело слишком странно. Где она? Что происходит?
– Что с тобой? – изумленно спросил парень, заметив ее замешательство. – На тебя это не похоже...
– Все в порядке... Я только не могу собраться с мыслями.
– Непривычно видеть тебя удрученной. Вся такая серьезная, но ты так легко теряешься, что я готов усомниться в твоей уверенности в себе, – заметил он.
Она пожала плечами и потупила взгляд. Ощущение неестественности росло у нее в груди.
Джейди нахмурился и подошел к яме.
– А это что еще такое? – задал вопрос он, видимо, сам себе. – Очередная чертовщина... Когда власти это обнаружат, кому-то точно влетит.
Парень заглянул в нее и, поморщившись, отвернулся. Антайо внимательно проследила за его реакцией, и решила, что он был настоящим… в отличие от всего этого места.
– Это не то, что ты думаешь, – неуверенно произнесла она.
– Не дрейфь, – он махнул рукой. – Все под контролем.
Красноволосая нервно усмехнулась. Происходящая нелогичность сбивала ее с толку, заставляя мысли путаться.
– Странная штука, – парень поморщился и сделал шаг назад. – Что это такое?
Антайо поняла, что не может ответить ему на этот вопрос. Она собралась что-то сказать, но язык отказывался подчиняться ее воле. Девушка сжала правую руку, и поняла, что что-то не так. Райктен самовольно исчез, а она даже не заметила, когда именно.
И красноволосая призвала его.
– Знаешь, с вашим прибытием в наш город стали происходить странные вещи, – продолжал Джейди. – Погибло очень много людей… Инцидент с метро потряс всю страну… Как и трагедия на пляже… Но ты, ты Антайо… Почему ты не спасла всех их?
Воительница сощурилась. Этот парень что, обвинял ее?
– Я предупреждала. Предупреждала вас всех. Но вы по сей день отказываетесь меня слушать, – покачала головой девушка.
– Ох, не думаю. Ты даже не попыталась никого вразумить… Есть много способов. Но, о вас уже знают… Довольно многое. Вы зовете себя Защитниками, но вы практически никого не спасли, – жал свое Джейди.
Антайо заметила в его глазах мелькнувшую ярость.
– Я не супергерой, – продолжала она. – Я не могу помочь тем, кто не хочет помочь сам себе… Вы были предупреждены, но решили действовать по-своему.
– Твоя подруга, должно быть, думает иначе. Синди… Она могла бы предотвратить множество трагедий, если бы заняла лидерскую позицию. Но она не может даже взять райктен, зная, чем грозит ей его использование.
– Откуда ты все это знаешь? – Антайо ошарашенно поглядела в светящиеся добротой лицо и лучистые голубые глаза.
Джейди удалось шокировать ее. Что он еще вытворит?
– О вас говорят. О тебе говорят, Антайо. И ненавидят. Считают, что ты опасна. Посмотри на своих друзей. Даже Райдек недолюбливает тебя, чего говорить о Синди…
– Что ты городишь… – не веря своим ушам, промолвила собеседница.
Едва первые звуки непроизнесенного слова сорвались с губ, как краем глаза Джейди заметил шевеление. И он с тревогой обернулся.
Густая тьма в бездне словно бы ожила. Она принялись медленно перекатываться, накладываться сама на себя. Из глубины что-то заохало, что заставило ее всколыхнуться. Едва не выскользнуть из своего логова.
– Джейди! В сторону! – завопила Антайо, заметив, как что-то начало подниматься со дна.
Но парень, видимо, ничего не расслышал.
Над асфальтом сверкнула молния. Джейди закричал и отскочил, пропуская ее. Упал на живот, подогнул ногу. И тут же резко поднялся, обвиняюще уставился на Антайо.
Та сразу поняла, что едва не убила его, и виновато потупила взгляд. Что ее остановило извиниться перед ним? Но тут ее отвлекло гортанное мычание со дна ямы.
Райктен перерезал высокий темный отросток, тянувшийся вверх со дна, и тот исчез в ее мрачном чреве, расплескав густое содержимое. Белая молния взяла выше, и, едва не стукнувшись об отвесный край ямы, устремилась к кронам деревьев. Там она плавно повернула, и по прямой траектории направилась к хозяйке. Та, подняв руку, поймала ее, чем вызвала неумолимое удивление Джейди.
– Мне хотелось тебе доверять, – произнес он. – Но мои опасения подтвердились...
– Постой, ты неправильно понял! Джейди! Господи, все что угодно, но отойди оттуда!
Но он стоял непоколебимо.
– Который раз ты пытаешься убить меня, – произнес он. – Я что, чудовище? Такое же, каких убиваешь ты? Ведь они тоже были людьми… Ты… ты просто убийца.
Он огорченно покачал головой. И Защитница, наконец, заметила – правая пятерня ее друга взялась синим свечением.
– Ты… Ты…? – ее глаза от удивления широко раскрылись.
– Да, я, – гордо заявил парень.
Он хотел сказать что-то еще. Но тут черное щупальце поднялось со дна и обвило Джейди за талию. Одним рывком оно опрокинуло его на покрытый трещинами асфальт и затащило в яму. Перед тем, как утонуть во тьме, он что-то прокричал, но Антайо не разобрала слов. Черные волны ударили о неровные стенки своей темницы, и едва не выплеснулись наружу.
«Если я сейчас его потеряю… Это будет конец. Конец всему», – мелькнуло в голове.
И на нее нахлынул поток стыда; ведь она не впервые подвергала жизнь Джейди опасности... Он мог возненавидеть ее… И был бы прав. Но впредь ей нельзя допустить глупости. Надо собраться с мыслями и довести начатое до конца. И как же не хватало рядом своих преданных ребят!
Красноволосая подбежала к пропасти. Ее взгляд заскользил от обрыва к обрыву, намереваясь найти парня живым. Ведь Майнтера демоны Осколка убить не могут.
– Антайо! – раздался грубым эхом голос под ее ногами. – Господи, какого черта!
– Джейди? – она наклонилась и увидела его неясный силуэт с левой стороны.
Майнтер висел, схватившись обеими руками за каменный выступ на стене, а его ноги болтались над озером черноты.
– Сюда! – закричал через силу Джейди.
Антайо заметила, как дергалась его правая нога, и поняла, что тьма тянет парня вниз. Она подбежала к обрыву и упала на колени. Райктен безвольно зазвенел рядом.
– Дай мне руку! – услышал парень ее встревоженный голос.
Девушка легла на асфальт и протянула Джейди руку. Бросив неуверенный взгляд на воющую внизу черноту, он покрепче схватился за выступ, а левую пятерню потянул к Антайо.
Их пальцы соприкоснулись и разошлись.
– Скорее! – прокричал он жалостливо. – Я больше не могу держать! Антайо... оно тянет меня! Я... я не хочу…
Воительница пододвинулась и сама повисла над обрывом. Снова протянула Джейди руку, намереваясь схватить его за запястье.
Содержимое ямы всколыхнулось и разразилась разъяренным хрипом. Покрылось горбатыми волнами, с плямканьем разбивающимися о стены.
Толчок снизу подбросил Антайо. Грубо обрушил об асфальт. Вырвавшийся из ее легких воздух невидимыми когтями разодрал ей горло.
Парень инстинктивно схватился обеими руками за небольшой спасительный уступ. Чем спас себе жизнь. Справа посыпалось крошево – совсем рядом обнаружилась широкая трещина, взявшая свое начало с самого дна.
Он тяжело проглотил поднявшийся к горлу ком.
– Держись! – прохрипела Антайо.
Она нагнулась еще глубже, грудью уперлась об острый выступ пропасти.
Джейди неосторожно поднял руку навстречу спасительнице и чуть не сорвался. Тогда он крепко схватился за небольшой уступ.
– Подтянись и хватайся! – проорала Защитница, все протягивая к нему руку, а второй опираясь об острый каменистый край пропасти.
Вслед за очередным толчком совсем рядом вверх поползла толстая трещина – Джейди перевел от нее внимание на красноволосую. На его лице читалась обреченность, которая заставила растеряться и саму Антайо. Она понимала, что если трещина протянется еще дальше, то отколет крупный пласт вместе с Джейди. И что он навсегда исчезнет в густой тьме бездны.
Антайо начала чувствовать накатывающую изнутри волну безнадеги. И неожиданно ощутила кого-то за спиной; он тихо шептал. Его слова эхом отдавались между ушами.
Она повернула, как могла, голову, но не смогла никого увидеть. Тогда схватила лежавший рядом райктен и вскочила на ноги.
– Что ты собираешься делать? – простонал Джейди.
Девушка не ответила. Она взглянула на лезвия, и те, сверкнув, прогнали дурные мысли. Уверенность вновь пребывала с ней.
Снизу забулькало, и тьма еще сильнее сгустилась. Она откатилась к одной из стен, и следом обрушилась огромной волной, врезалась в противоположную, затекла в ее широкую трещину.
Из-за встряски под ногами Антайо упала на спину, так и не успев выпустить в бездну райктен. Услышала, как обреченно завопил Майнтер. Она рывком поднялась и дернулась к нему – Джейди по-прежнему висел, держался за уступ. Но теперь его тело по пояс оплела чернота. Эта дрянь натянулась, подобно резине, и явно не собиралась отпускать добычу.
– Я не хочу... помоги... – прохрипел он.
Снизу раздался гортанный рев. И оплетающая Джейди тьма дернулась. Разодранные в кровь пальцы отпустили последнюю надежду на спасение – парень исчез в черноте. А вслед за ним, дрогнув, на погружение пошел отколовшийся слева довольно крупный кусок асфальта.
– Будь ты проклят! – заорала Антайо, и ее слова эхом утонули в общем грохоте.
На негнущихся ногах она отшатнулась от бездны. Неужели… Оно должно было все так обернуться?.. Воительница упала на колени, и ее взгляд скользнул на черное озеро внизу. Оно грохотало и неистово било волнами по стенам, по-звериному ревело. И тогда из его недр осторожно всплыли четыре небольших белых шарика.
И время словно бы перестало существовать.
Антайо не слышала треска и грохота от широкой трещины, раздирающей ровное полотно асфальта за спиной, но сейчас, ей, по сути, было наплевать.
Ведь она проиграла.
Ее слабо толкнуло вперед – оторвавшаяся глыба вместе с ней заскользила в бурлящую пропасть. И тут из общего громыхания девушка услышала что-то еще.

– Антайо!..
– ...Антайо!!
– АНТАЙО!!!
Перед глазами плыло, и Антайо часто заморгала, стараясь избавиться от этой проблемы. Стоявший в ушах грохот слился воедино с протяжным гулом и шипением, исходившим со дна скрытой рыжеватой пеленой бездны.
Лидер глубоко вдохнула и закашляла из-за защекотавшего горло кислого воздуха. Вновь услышала свое имя, прозвучавшее впредь скорее вопросительно, нежели восклицательно. Она резко обернулась.
– Что ты стоишь? Прочь! – чуть ли не в один голос закричали помощники, заставив красноволосую окончательно пришла в себя.
Она поняла, что дрожит. Хотя ей самой не было ни страшно, ни холодно. Оказалось, что пол ходил ходуном, а сама она сползала под углом в густое рыжее марево.
Антайо прыгнула немедля. И очутилась возле своих. Она не знала, что сказать. Их перекошенные лица сбили ее с толку.
– Ты в порядке? – встревоженный голос в миг оказавшегося рядом Райдека обдул ее морозной волной и прогнал остатки наваждения.
Та непонимающе заморгала. Но вскоре до нее начало доходить.
Вместо голубого неба и теплого денька снова сгустились клубы тумана, вальяжно расползающиеся со дна ямы. Пропал Джейди, и черная жижа внизу – теперь лидера Защитников окружало лишь марево и помощники.
Ее словно бы оторвали от одной реальности и небрежно прилепили к другой.
Голова закружилась, а тело словно бы стало ватным. Антайо приложила ладонь ко лбу и закачалась. Синди с Райдеком подскочили к ней и подхватили ее под плечи.
– Ух, успели, – выдохнул Защитник, вытирая металлической ладонью взмокший лоб.
– Что случилось? – немного отстраненно произнесла лидер, повернув к нему голову.
Тот нахмурился. А затем уставился себе под ноги.
– Ты часа пол стоишь здесь, – послышался сдавленный женский голос слева. – Не реагируя ни на что. И мы с Райдеком не могли тебя сдвинуть...
Красноволосая в задумчивости сдвинула брови. Напрягла память, пытаясь вспомнить те смутные мгновения перед тем, как очутиться в другом мире. Однако, ей никак не удавалось уловить скользкое воспоминание о том, прыгала ли она вообще в яму.
И мог ли Джейди быть Майнтером...
– Я видела… Видела что-то странное, – выронила Антайо подойдя к обрыву. – То, чего не должно быть…
Она немигающе вгляделась в рыжее око ямы. Ей снова показалось, как там что-то промелькнуло…
– Эта штука уже три раза отколола и поглотила асфальт, – произнес Райдек за спиной. – А потом… Не представляешь, как мы переживали за тебя…
Антайо помрачнела.
Яма стала значительно больше; ее дальние края уже только угадывались в густой дымке, как и куцый солдатский ряд фонарных столбов.
– Мы с Райдеком так и не поняли, что с ней делать, – остановилась возле лидера Синди. – Пару раз на нас нападали… Пытались напасть.
– Кто? – после паузы вопросила Антайо, все еще размышляя над чем-то своим.
– Мы сами, – ответила она. – Но ты… Ты нас спасла. Ты кричала. Ты что-то бормотала про себя. Что вообще с тобой произошло?
Нависло молчание.
– Я не знаю, – покачав головой, ответила Антайо. – Но оно… Оно показало мне Майнтера! Оно показало мне себя!
– И кто же Майнтер? – стоявшая напротив рыжевласка встретилась с лидером взглядом.
Но Антайо не позволили ответить – Райдек положил руку ей на плечо.
– Я все понял. Тут все неправильно, – просипел он и отошел от нее поближе к краю ямы. – Это уже не демон Осколка. Это нечто другое!
Словно в подтверждение его слов, со дна что-то зашипело, чтобы через несколько секунд смолкнуть. Тогда красноволосая все поняла.
– Это же… он! – она резко развернулась к команде. – Вторая фаза этого демона и есть туман. Это он заставляет нас видеть то, чего нет!
Она смолкла, заметив справа шевеление. Это были те самые тени в клубах тумана. Их заметила и Синди. Нахмурившись, рыжая поняла, что это именно они заставили ее и Райдека схлестнуться друг с другом… Насмерть.
Только вот как этой штуке удалось обернуть оружие Защитников против них самих… Ответ не заставил Антайо долго себя ждать.
– Мы порядком надышались этим газом. Мы сами спровоцировали демона, не поняв его истинной природы. Но я убью этого засранца.
Синди удивленно захлопала глазами, не узнавая своего лидера. Похоже, Антайо пребывала в сильном стрессе, заставившем собрать ее в последнее время расхлябанную волю в кулак.
Вытянув руку, красноволосая призвала райктен. И бросила его. Оружие растворилось в густой дымке, но Антайо знала, что вряд ли промахнулась.
С душераздирающим воем из ямы вырвался рыжеватый поток горячего тумана. Ребята закашляли, отворачиваясь, как тут почувствовали начавшее пробуждаться чутье. Оно сразу указало на источник бесчинства, заставило ощутить привкус победы.
Противник глупо разоблачил себя, все время прячась буквально под носом. Убаюкав внимание и бдительность, он ждал, когда все трое сами упадут ему в лапы.
Синди подняла взгляд и увидела четыре круглые дыры в мареве. Она замахнулась, намереваясь метнуть двухлезвийную глефу. Неожиданно кружки поплыли вбок и растворились.
Стена густого горячего тумана обрушилась на ребят, и они попадали с ног. Когда они поднялись, то заметили, что туман начал быстро рассеиваться. Вскоре в небе проступил полный лик луны, а под ногами – разбитый асфальт.
Яма же оказалась не такая уж и бездонная. В метрах семи на глубине лунный свет выскоблил очертания поверженного фонаря, а возле него тусклыми бликами различались лучи райктена.
– И почему мы не сделали этого раньше? – возмутилась Синди, откашливаясь. – Я же хотела.
Неприятный кислый осадок все еще ощущался на языке.
– Похоже, демон опередил тебя, и быстренько обработал, чтобы у тебя не возникало таких глупостей, – пошутил парень.
На что Синди замахнулась на него кулаком. Но не ударила.
– Он показал мне Майнтера, – произнесла Антайо, осматривая быстро возвращавшийся прежний мир. – И я должна убедиться, что это правда.
– И кто же?
– Помните того чудастого парня? Джейди?
Синди скрестила на груди руки и хмыкнула. Райдек же встрепенулся, словно бы на него вылили ведро воды. Ему, как всегда вовремя, пришло осознание, что часто видел этого паренька, когда выискивал Майнтера.
– Надо его проверить, – бросила лидер, устремив взгляд на дно ямы. – Начну завтра. Нам нельзя потерять его.
Показалось, или же действительно потухшая лампа лежащего на дне фонарного столба вспышкой желтого света мигнула ей в глаза.