Alia Mundi: Мгновения Линды.

Alia Mundi: Мгновения Линды.

Жанр: Драма, Триллер, Философия, Абсурд.

Дорогие читатели! Вынужден заранее вас предупредить, что в этих историях могут встречаться некоторые элементы, которые не всегда соответствуют реальной жизни. Например, система оценивания в школе или диалоги, которые отличаются от того, как подростки могут говорить в действительности. Возраст героев этих историй также является по большей части условным.
Хочу напомнить вам, что это всего лишь художественное произведение и видение автора, которые не претендуют на полную достоверность и реалистичность. Поэтому не стоит воспринимать эти истории слишком серьёзно. Различные художественные допущения являются неотъемлемой частью любого литературного произведения. Они позволяют автору создавать интересные и увлекательные истории, которые, по своей задумке, должны помогать вам приятно проводить время.
Благодарю вас за внимание и желаю приятного чтения! Надеюсь, вы не будете разочарованы!

Пролог: В конце пути.

…Анна стояла почти на самом краю всё той же недостроенной семиэтажной высотки, испуганно смотря вниз. Как только она сделала ещё один шаг в сторону пропасти, то её тут же обхватывают сзади тонкие, но довольно сильные руки. Они сжали её шею так, что она даже не могла пошевелить головой. Сзади же, словно рюкзак, на ней повисла и сама хозяйка этих рук. Она изо всех сил пыталась оттащить Анну назад, не давая ей приблизиться к краю. И, несмотря на то, что физически Линда была куда слабее, всё же у неё это вполне получалось.
— Отцепись от меня, — с трудом выдавила из себя Анна, пытаясь разжать руки Линды, которая повисла на ней.
Подобными действиями Анна и живой груз на её спине отходят от края шагов на шесть. Где-то в этот момент она почувствовала, как её постепенно начинали покидать силы. Это происходило из-за удушения, которое Линда явно не контролировала. Несмотря на происходящий хаос, Анна всё же понимала, что, если это продлится чуть дольше, то она может потерять сознание. Однако Анна не растерялась и придумала способ, как избавиться от неё, не причинив при этом особого вреда. Чуть пригнувшись, она, насколько это только было возможно в её положении, аккуратно падает на спину. Навалившись всем своим весом на Линду, та всё-таки разжимает свои руки. Воспользовавшись этим моментом слабости, Анна тут же перекатывается в сторону на несколько шагов от неё. Почти синхронно они обе чуть привстали. Линда одной рукой поглаживала свою больную ногу, а Анна в это время жадно ловила влажный воздух.
— Я не дам тебе сделать это. Не для того я неслась сюда через весь город.
— Слушай, — встала на ноги Анна. — Прошу, свали по-хорошему. Оставь меня.
Линда на эту просьбу ничего не ответила. Впрочем, этот ответ и так легко читался в её глазах. В этот момент обе девушки потеряли способность трезво и рассудительно мыслить. Их переполняли примитивные эмоции и всепоглощающая боль. Сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот пробьёт грудную клетку. От страха и адреналина перехватывало дыхание. Своим боковым зрением Анна посмотрела в сторону пропасти, готовясь бежать в ту сторону. Линда заметила это, и она была готова пресечь её попытку. Посмотрев на больную ногу Линды, Анна тут же о чём-то задумалась. Казалось, будто бы она пытается придумать какой-то хитрый план.
— Прошу тебя, не делай этого! — заикаясь от страха, кое-как произнесла Линда.
— Прости.
Анна стремительно побежала вперёд. Не медля ни секунды, Линда устремилась за ней. Ей удалось сократить дистанцию до вытянутой руки буквально за мгновение. Внезапно Анна останавливается и тут же делает попытку ударить Линду. Заметив круговой удар рукой, Линда тут же уклонилась, оказавшись у неё за спиной. Это движение было выполнено очень искусно и ловко. Без сомнений, она довела свои навыки почти до автоматизма. Их совместные тренировки не прошли даром, и Анна, как учитель, могла бы собой гордиться. Тем не менее, подобное достижение её подруги в этой ситуации было ей совсем некстати. Линда планировала схватить соперницу за руку и снова попытаться обхватить её шею, чтобы затем повалить на землю. Однако Анна ожидала такой ход событий. Она резко развернулась и нанесла сильный удар по её больному бедру. Линда вскрикнула и ослабила хватку. Без лишних промедлений Анна толкает Линду в сторону, из-за чего та снова падает на спину. Это был шанс, который она не могла упустить. Добежав до края, она резко остановилась. Несколько крупиц пыли и мокрого песка, сдвинутых её кроссовками, падают вниз. Сделав несколько глубоких вдохов, Анна развела руки в стороны, готовясь сделать свой последний шаг. Линде потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и отыскать глазами убежавшую от неё Анну.
— Нет! — закричала Линда, увидев, как Анна поднимает ногу над пропастью.
Этот крик будто бы сбивает весь её настрой, который она так упорно накапливала в себе. Одного громкого слова для этого, как оказалось, было более чем достаточно. На мгновение она теряет равновесие и чуть склоняется над пропастью. Но, к счастью, следуя проснувшемуся чувству самосохранения, в последний момент ей удаётся быстро восстановиться и снова встать прямо. Перед глазами пронеслась неприятная картинка, оставившая за собой болезненный отпечаток. Однако эта картинка была не у Анны, как могло бы показаться, а у Линды, которая наблюдала за всем этим. Этот момент стал для неё настоящим потрясением, и он буквально опустошил её. Она была уже не в силах сопротивляться тому, что видела. Отчасти такая резкая слабость была вызвана ещё и тем, что большую часть своих сил она потратила на бег по ступенькам этой проклятой многоэтажки. В её голове на долю секунды промелькнуло что-то похожее на смирение, словно Анна всё-таки сделала свой шаг и вот уже падает в холодные объятия смерти. Представила, как её тело лежит на твёрдой земле, а стеклянные глаза безжизненно смотрят куда-то вверх. Всё это навалилось на неё, когда она увидела Анну, готовую сделать шаг. Возможно, если бы не её крик, то этот шаг та довела бы до конца. И тогда одна боль в итоге сменила бы другую. Возможно, в каком-то смысле это было бы даже и к лучшему. Как ей показалось, всё в ту же секунду — по крайней мере, всё это уже бы закончилось. Полежав здесь ещё немного, она через некоторое время покинула бы стройку. Затем отправилась к себе домой, оправилась от шока и потом постаралась бы жить дальше. Но, подняв голову, сквозь внезапно появившуюся слёзную пелену на глазах, она снова видит перед собой силуэт Анны. Линда попыталась подняться, но ноги предательски её не слушались. Силы были на исходе.
— Не оставляй меня, — произнесла Линда и опустила голову на землю. — Прошу, давай поговорим!
В глаза ей тут же бросились серые тучи, сквозь которые с трудом пробивался слабый свет. Слезы Линды мгновенно затерялись в дождевых ручейках, стекающих по её мокрым щекам. А Анна в этот момент просто застывает на месте. Она металась между своими мыслями, не зная, как ей поступить. Всё, что здесь произошло, едва ли входило в её планы. Всё должно было быть не так. Успокоиться и привести мысли в порядок Анне помогает, как ни странно, замеченная ею рана на ноге Линды. Увидев на джинсах кровь, она понимает, что у той, вероятно, из-за удара разошёлся на бедре шов. Зажмурив глаза, она негромко выругалась. Затем, достав нож, Анна отрезает от своей одежды небольшой лоскут. Подбежав к Линде, которая даже не шелохнулась, та завязывает в области раны отрезанную ленточку.
— Анна, — тихо произнесла Линда.
— Всё хорошо, я здесь. Я здесь.
Обхватив её обеими руками, она поднимает Линду с грязного бетонного пола и, прижавшись к ней, садится рядом. Затем крепко обнимает её, аккуратно стирая с лица влагу и грязь. Линда чувствует её дыхание и приятное тепло, которые успокаивают и немного возвращают ей силы.
— Прости. Я надеялась, что смогу обмануть и задержать тебя, и тогда всей этой сцены бы не было. И за ногу тоже прости. Это как-то само получилось. Видимо, я слишком уж привыкла думать лишь о цели, игнорируя последствия. Я лишь хотела побыть одна и подвести что-то типа итога, а тут пришла ты и… понеслось… Я всё планировала не так, вот и… запаниковала. Блин, за что ни возьмусь, всегда появляется что-то, из-за чего всё начинает идти через задницу! Прогнать не смогла, прыгнуть не смогла! Ничего не смогла! На секунду мне показалось, что даже при тебе я всё равно смогу это сделать. А по итогу… Ох, чёрт, до сих пор все мысли в кучу…
— Анна…
— Да?
— Да пошла ты со своим итогом. Лучше скажи мне, почему? Вот просто почему? Как бы нелепо в нашем положении это ни звучало… Но мы всё ещё можем быть друзьями. Мы словно как… кусочки одного пазла. Даже после всего того безумия, через которое мы с тобой прошли, мы всё равно можем быть друзьями! Да, ты правильно расслышала, дружба между нами всё ещё возможна. Даже несмотря на истину, касающуюся нас. И ты хотела вот так оборвать это?! Я не понимаю!
— Записи. Я ведь оставила тебе свои записи, которые всё бы объяснили. В том числе и это. Конверт с двумя записками, плюс коробка с записями, где описан каждый сделанный мною шаг. Всё это можешь считать моей большой прощальной запиской. Однако, раз ты оказалась здесь настолько в удачное время, то тут может быть только два варианта, — задумчиво опустила голову Анна. — Либо ты очень быстро читаешь и так же быстро пропускаешь через себя прочитанное. Либо ты к этому всему притронулась очень минимально. Правда, перед всем этим ты ясно дала понять, что тебе всё известно.
— Я прочла только содержимое конверта. Записи из коробки я пока не трогала. Но, несмотря на ту чушь, что я там прочла, я смогла понять главное. А вот некоторые детали мне ещё только предстоит понять.
— Ты поняла главное, прочитав содержимое только одного конверта и не трогая коробку? Ну, это хорошо. Значит, сложить дважды два не будет для тебя такой уж проблемой. Картина всего этого очевиднее некуда. Но как бы там ни было, в отель всё же ты должна будешь вернуться и прочитать всё, что ты там найдешь. Как я уже сказала, там описано буквально всё. Даже узнаешь то, что я как могла старалась прятать ото всех остальных. Ты поймешь, что у меня были причины делать то, что я делала. Как и то, что было здесь. Ну а сейчас просто поверь мне на слово.
— Не оставляй меня одну. Даже зная истину, это ничего для меня не меняет. Ты делаешь меня сильнее. Ты мой друг. И ты нужна мне!
— Ох, если б это зависело от меня. В душе я бы хотела сделать то, что ты просишь, но это не то чтобы в моей власти. Так что прости, но нет. Такой путь просто закрыт. Но я скажу тебе вот что: «Перестань ты уже быть такой глупышкой и открой наконец-то глаза!». Ты более чем сильна. Ты сейчас сильна как никогда раньше. Я вот такой никогда не была и уж точно никогда не стану. Тут можешь мне поверить. Ты теперь можешь абсолютно всё. А что касается того, что ты останешься одна, то это не совсем так. Я всегда буду с тобою. Мы будем вместе встречать новый день. И так же вместе мы будем его провожать. Я разделю с тобою всё, что будет на твоём пути. И неважно, счастье это будет или самая страшнющая на свете боль, но я обещаю, что это будет касаться нас обеих. Да, меня не будет рядом так, как сейчас, но это не значит, что я тебя оставлю. Я буду жить в тебе. Буду видеть то же, что увидишь ты на своем пути, и если надо, то помогу тебе выдержать любой удар. Так просто ты от меня не отделаешь. Ты очень многое дала мне за эти две недели. Больше, чем я хотела бы дать тебе.
— Хм, жить во мне? Поможешь выдержать любой удар? Ты так сказала из-за своей веры во всё, что нельзя потрогать? Или ты просто хотела красиво завернуть?
— Не прикидывайся. Ты прекрасно поняла, что именно я имела в виду. И хватит уже издеваться надо мной по поводу веры! Думаю, эта наша эпичная встреча, — улыбнулась Анна, посмотрев на неё, — ясно дала понять, что порой в этом мире происходит нечто невероятное.
— Да, прости. Я поняла, к чему были эти слова. Просто мне всё ещё сложно такое взять и вот так легко переварить. И да, теперь я признаю, что ты была права про того парня за облаками. Если он и правда есть, то он порой может удивлять. И он неплохо так может управлять нашими судьбами. Хотя он мог бы делать это, наверное, и получше.
— М-да. Редко, но он может удивить. И несмотря на то, через что нам пришлось пройти, я всё-таки рада, что всё с нами обернулось именно так. Что мы с тобой встретились. И что я снова смогла почувствовать вкус той своей старой жизни, которую он у меня жестоко отнял. Пусть и почувствовала я её не так, как хотелось бы. А ещё… Чёрт, жаль портить такой момент, но, — вдруг улыбнулась Анна. — Но всё-таки я должна это сказать. Знаешь, мне кажется, что мы, наверное, немножко так сошли с ума. То, что с нами произошло… Всё это… Это было, наверное, неправильным и… определённо, безумным. Чёрт, я до сих пор не верю, что всё это взаправду! Ты, я и этот наш с тобой путь… Это чистое безумие, но… я рада! Клянусь тебе, что рада. Кстати, эти слова можешь считать дополнением к той моей большой прощальной записке. Не хочется, конечно, так поступать, но я должна.
— Да с чего ты взяла, что должна так поступать? Из-за всего того, что было? Из-за ребят, Викторий, этого Главного и всего того, что произошло со мною? Или это из-за меня? Из-за той правды, что ты так упорно скрывала? Да, всё это чистое безумие, как на это ни посмотри. Но знаешь что? Плевать! Мы бы прошли через это, а со временем и вовсе перестали бы об этом думать! Боже, мы же ведь уже стояли у самой финишной черты, а ты вдруг с чего-то взяла и остановилась. И этого я не понимаю!
— Это сложно объяснить. Ты поймёшь всё из моих записей, а сейчас я лишь скажу, что не могу поступить иначе. Я должна прыгнуть. Просто поверь мне, что чем дольше я дышу воздухом, тем только хуже будет тебе. Как, в общем-то, и мне. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю? Как я уже говорила в той записке, я знаю, это происходило с тобой. На самом деле это происходит с нами обеими, и всё это пошло из-за меня. Это я травила тебя всё это время. Из-за меня тебе было больно. И именно из-за меня у тебя были те провалы и всё прочее. И мне жаль, что всё это с тобой происходило. Теперь же я собираюсь с этим покончить. А вариантов решения здесь немного.
Она села напротив Линды, мягко поглаживая обеими ладонями запястье её левой руки. Линда почти полностью восстановилась и пришла в себя. Ей даже удалось забыть о больной ноге, что давала о себе знать ещё несколько секунд назад. Выждав ещё какое-то время, чтобы быть уверенной, что она готова слушать, Анна медленно перемещает свои ладони на её плечи. В этот момент Линда посмотрела ей прямо в глаза.
— Не считая тебя и кое-кого ещё, весь остальной этот мой крестовый поход в итоге оказался не таким уж светлым. Всё то, что я сделала, по итогу принесло лишь боль. У меня была надежда, что я смогу помочь себе и этим ребятам заодно. Но в попытке сделать лучше я по итогу сделала… Скажем так, иначе. И, к сожалению, это «иначе» не означает «лучше».
Линда, слушая её слова, на время уходит в себя. После непродолжительной паузы Анна вновь пытается с ней заговорить.
— И я устала. Дико устала. А теперь я хочу, чтобы ты ушла. Всё, что тебе нужно, ты найдёшь в отеле. Ну и заодно попрощайся за меня с Керри и со всеми остальными. Я ушла как-то не слишком красиво. Знай они правду, то, думаю, они бы всё поняли. Жаль только, что эту правду им лучше бы не знать. Да и тем более они бы в неё всё равно не поверили. Это лишь между нами. Как попрощаешься, то сразу давай к записям. А когда ты всё прочитаешь и переваришь, постарайся набраться сил. Они тебе, скорее всего, понадобятся. Ну всё, иди.
— Нет, — резко отрезала Линда. — Никуда я вот так просто не уйду. Ты точно сошла с ума, если думаешь, что я просто уйду отсюда. Знаешь ли, я тоже устала! Устала пропускать через себя то, какой ты бываешь несправедливой, когда ты из раза в раз закрываешься от меня. Начинаешь что-то говорить, а потом уходишь в себя, прикрываясь эмоциями или ещё чем-то там. Ты делала так с первого дня нашего знакомства. И меня это достало. Я хочу наконец-то услышать тебя! Поговори со мною, как следует, хотя бы один раз. Расскажи об этом своём бессмысленном походе и обо всём прочем своим голосом, а не через глупые записки. Обещаю, я не сорвусь, как это было тогда, перед занятиями. Я готова слушать. И, надеюсь, ты готова мне обо всём рассказать. Вопросов будет чертовски много.
Словно открыв второе дыхание, Линда тут же поднимается с пола. Погода, казалось бы, почувствовала, что между ними сейчас состоится серьёзный и долгий разговор. И поэтому дождь начал постепенно стихать, будто не желая им мешать. Однако мелкие капли всё ещё продолжали падать на их изрядно промокшие тела. Гром прекратился, ветра почти не было. Остались лишь серые тучи, нависшие над городом. Последовав примеру Линды, Анна тоже поднимается на ноги. Ей потребовалось некоторое время, чтобы всё как следует обдумать. И вот, либо под влиянием слов Линды, либо просто устав от всего этого, она всё-таки решается ответить на все её вопросы.
— Хорошо. Ну, — начала Анна, сделав глубокий вдох. — Как и с чего ты хотела бы начать?!

Новая дорога.

«Привет, мой дорогой дневник. Как обычно, я собиралась написать о том, что со мной случилось за этот день. Ну, или вернее, что НЕ случилось. Ведь это были бы очередные строки про школу (опять) и про стандартные приколы от Аманды (ага — опять). Про бесячее лицо Виктории, которое вызывает у меня дикое желание по нему врезать (вот сюрприз — опять). И ещё сто таких «опять, опять и опять». Очередной мой, если уж по факту, бессобытийный день всё в том же милом и скучном городке — Хоуп-Сити. Я много думала обо всей этой своей бессобытийности. И по итогу я приняла непростое для себя решение. Мне больно писать это, но я решила убрать тебя на время. До той поры, пока не появится то, о чём действительно можно будет написать. О чём-то, что будет отличаться от того, что происходит со мной день ото дня. Мне, правда, очень трудно далось это решение. И мне, правда, грустно это делать. Потому что для меня это было чем-то таким же естественным, как наш общий ужин с родителями. Как семейные поездки на нашей машине, когда мы синхронно выключаем наши телефоны. И под отцовскую музыку мы просто отдаёмся дороге, оставляя всё и вся на время позади. Но, как я уже сказала, писать всё примерно то же самое я устала. Надеюсь и сильно верю, что повод для новой записи появится очень скоро. Поскольку я не хочу, чтобы именно этот день стал для меня переломным и отнял у меня то, к чему я так привыкла и люблю. Да, скорее всего, я не буду вести дневник вечно, но так быстро отказываться от него я тоже не готова. Поэтому я не говорю «прощай», я говорю тебе «я ещё вернусь». Дневник Линды. 22 мая 2014 года».

Лучи утреннего солнца неспешно проникали в комнату через приоткрытое окно, постепенно заливая её ярким и согревающим светом. Редкие порывы ветра покачивали ярко-розовые занавески, которые чуть задевали вазу со свежими полевыми цветами на подоконнике. Рядом с окном стоял небольшой столик, а на нём, по центру, был старый радиоприёмник с включённым будильником. И вот, когда на электронном табло загорелась красная цифра 7, из радиоприёмника раздался голос местного диктора, который каждое утро желал всем жителям доброго утра. После этого он начал делиться различными новостями, которые произошли как в городе, так и за его пределами. Как только его запас новостей подошёл к концу, без лишних промедлений заиграла музыка. И хотя та песня сама по себе была довольно приятной, её постоянное повторение давно вызывало лёгкое раздражение. Стоило только услышать первые секунды этой мелодии, как в голове непроизвольно возникал весь текст этой песни. Однако именно в этой комнате данная песня оборвалась, так и не успев толком начаться. Всему виной стала худенькая рука, которая с третьей попытки нащупала на приёмнике спасительную для себя красную кнопку. Рука, что выключила этот приёмник, принадлежала четырнадцатилетней девочке по имени Линда. В этот момент она постепенно возвращалась из красочного мира в скучную и повторяющуюся реальность. Разобравшись с радио и поборов утреннюю слабость, она с кряхтением и зевотой поднимается с постели. После этого Линда разводит руки в стороны, делая, как она это сама называет, «ленивую зарядку». Быстро закончив с ней, она встаёт и просовывает пальчики ног в заранее заготовленные тапки возле постели. Полностью открыв окно и мысленно поприветствовав свою улицу, Линда направилась в сторону двери.
Её комната располагалась на втором этаже. Она была просторной и достаточно большой даже для взрослого человека. Слева от входа на стене была установлена огромная полка с несколькими секциями. На одной были редкие диски с её любимыми фильмами. В основном там были фильмы некогда популярного актёра Бронсона Ли, диски с которыми в своё время были большой редкостью на прилавках местных магазинов. Помимо его работ, там можно было увидеть несколько психологических триллеров, детективов и других фильмов, содержащих, как правило, запутанный сюжет. На другой полке, словно награды, гордо выстроились разнообразные мягкие игрушки — незаменимый атрибут любой школьницы. На противоположной от всего этого стороне находились две кровати. Одна, разумеется, принадлежала самой Линде, а вторая считалась гостевой. Родители купили и поставили её здесь на случай, если кто-то из её подруг захочет остаться здесь на ночь. И хотя с момента покупки эта кровать пригодилась всего пару раз, всё же постельное белье у неё всегда было наготове. Над кроватями, от самого пола и до потолка, висело множество ярких плакатов с изображениями любимых музыкальных групп и актёров. Это была стена, которой Линда очень гордилась. И она дала себе обет, что никогда не снимет отсюда ни одного плаката, чтобы ни случилось.
Не считая размеров, в целом это была стандартная комната обычной девятиклассницы, мало чем отличающейся от других.
Каждый день, подходя к зеркалу, на неё оттуда с сонным взглядом вечно смотрела какая-то незнакомка. До косметики она всегда отказывалась называть её своим отражением. Достав из сумочки массажную расчёску, она приводит в порядок свои немного потрёпанные русые волосы. Проведя расчёской несколько раз, внезапно на её голову падает отклеившийся плакат. Ленточки скотча удачно прилипают к её волосам, тем самым прервав своё дальнейшее падение. Линда двумя пальцами хватается за краешек скотча и не спеша отклеивает от себя этот упавший плакат. Перевернув плакат картинкой к себе, она начинает его разглядывать, попутно отдирая от него несколько приклеенных волос. Им оказывается постер к фильму «You, it's me», который она очень обожала в детстве, пока однажды не переключилась на детективы. До падения этот плакат располагался на самом верху. Поэтому, чтобы повесить его на место, она пододвигает стул, который стоял возле компьютерного стола. Как только Линда встаёт на этот стул и подносит плакат к стене, с первого этажа внезапно доносится женский крик.
— Дорогая, ты уже встала?
— Да, мама, одну минуту. Мне нужно тут кое-что сделать, — крикнула она так же громко ей в ответ.
— Что бы там у тебя ни было, оставь это на потом! Посмотри на часы!
Что-то недовольно про себя проворчав, Линда слезает со стула, положив несчастный плакат на вторую кровать. Последовав приказу, поступившему откуда-то снизу, она решает повесить его позже, заодно обновив скотч. Откатив стул в сторону, она направилась к шкафу, чтобы снять ночнушку и переодеться в походную одежду. Выбрав из своего скромного гардероба тёмно-розовую майку и синие джинсы, она хватает рюкзак со школьными принадлежностями. Свободной же рукой Линда захватывает небольшой косметический набор, лежавший на другом стуле. После чего открывает дверь и выходит из своей комнаты. Прислонив на время рюкзак к стене, она направилась по коридору в уборную, чтобы закончить свой утренний марафет.
— Линда, поспеши, или тебе придётся устроить пробежку, — снова послышался знакомый крик с первого этажа.
Следуя своей привычке, она внимательно посмотрела на своё отражение в зеркале. Обычно в такие моменты она тщательно продумывала чуть ли не каждое своё движение, связанное с косметикой и причёской. Но сегодня вдруг что-то пошло не так. Внезапно в её голове одновременно возникли две чем-то похожие, но всё же разные по своей сути картинки. На одной Линда видела, как каждый день, стоя перед этим самым зеркалом, она наносила макияж и делала причёску, создавая свой обычный образ. На другой картинке, на первый взгляд, всё выглядело точно так же, но её внешний вид уже сильно отличался от повседневного. У неё была другая причёска, макияж был нанесён несколько иначе, и даже одежда отличалась от её стандартного гардероба. Она выглядела совершенно по-другому и непривычно для себя. Это было странным, но одновременно с этим и необъяснимо притягательным. Однако почему она вообще об этом подумала? Почему это вдруг случилось именно сегодня? Это была какая-то шутка, что исходила от её внутреннего голоса? Ведь раньше Линда никогда не задумывалась об этом. Но именно сегодня и именно в это самое утро в её сознании как будто сама собой возникла та самая лишняя картинка. Картинка, которая была инородной и не принадлежавшей ей. И всё же, поддавшись увиденному в своей голове, на одно мгновение она представила, что хотела бы изменить в себе и что из этого бы получилось. И хотя эта картинка была по-своему привлекательна, Линда не была готова к переменам именно сейчас. Впрочем, сама идея перемены казалась ей интересной, но время для этого было совершенно неподходящим. «Может быть, это случится через неделю, а может, ещё чуть позже, но точно не сейчас», — подумала про себя Линда. Отогнав от себя эту неожиданно нагрянувшую к ней мысль, она начала наносить макияж. Её внимание было приковано к каждой части лица: вздёрнутому носику, губам, где верхняя губа была чуть тоньше нижней, и так далее. Она не пропускала ни одной детали. Только так она могла чувствовать себя спокойно и уверенно. Однако всё это делалось не только ради красоты, но и для того, чтобы достичь внутреннего комфорта. Это было то, к чему она привыкла и порою не представляла свою жизнь без этого. Когда Линда убедилась, что незнакомка исчезла из зеркала и вместо неё появилась знакомая ей голубоглазая девочка с вполне милой внешностью, она тут же гордо произносит вслух: «Теперь я тебя узнаю». Сказав это, она тут же улыбнулась своему отражению. Затем на пару секунд она высовывает изо рта свой язык, будто бы дразня ту самую незнакомку с зеркала, которой сейчас там уже не было. Завершив свой странный, хотя и вполне обыденный для себя ритуал, Линда выключает свет и снова возвращается в коридор.
Прихватив оставленный здесь ранее рюкзак, она быстро спустилась по ступенькам вниз на первый этаж и направилась на кухню. Там её уже ждал завернутый в пакет ланч-бокс с едой, заботливо упакованный матерью. Подобрав его со стола, Линда аккуратно убирает этот ланч-бокс в свой рюкзак. Мама в этот момент доставала из холодильника молоко, которое хотела добавить в свой кофе. Услышав, как Линда упаковывает свой обед, она тут же поворачивает голову в её сторону.
— Доброе утро, мам.
— Доброе, солнышко. Ох, ну и жара. По радио сказали, что температура подскочит до 100,4 по Фаренгейту! Может, не стоило надевать эти джинсы?
— Я не люблю юбки, это не мой стиль. Это стиль Аманды. Нарушать такое нельзя!
— Ох уж эти ваши «жёсткие правила», где нельзя носить то, что удобно по ситуации!
— Эй, это очень важные правила, мам! За такое больно бьют, если не соблюдать эти правила!
— М-да, ещё бы узнать, кто именно вас больно за это бьёт! Но как скажешь, — улыбнулась мама, покачав головой. — Как насчёт завтрака?
— Не-е, не хочу. Если проголодаюсь, то поем в школе. Денег на сегодня, если что, не надо.
Мама подошла к столу и в кружку, где уже был налит горячий кофе, подливает немного молока. Наполнив кружку почти до краёв, она садится за стол и делает один глоток. Линда уже собиралась выйти из дома и отправиться в школу, но её внезапно останавливает мама.
— Подожди! Боже, чуть не забыла. Пока ты была наверху, звонил Марк. Он хотел прийти сюда и подождать тебя у входа. Он никак не мог до тебя дозвониться.
Повернувшись к ней, Линда, закатив глаза, что-то недовольно прошептала про себя. Мама на это отреагировала лёгкой улыбкой, поскольку ожидала от неё чего-то подобного.
— Я сказала ему, что ты встала пораньше и уже ушла. Так сказать, решила прогуляться перед школой.
Линда чуть опускает голову и наигранно проводит ладонью по лбу, стирая воображаемый пот. От увиденного жеста мама снова мимолётно улыбнулась, прикрыв свою улыбку кружкой с кофе.
— Фу-х, пронесло. Я твоя должница, мам.
— Рада помочь, солнышко. Хоть и я тебя не особо-то понимаю. Марк вроде хороший мальчик, симпатичный и…
— Мама! — резко крикнула Линда, не дав тем самым ей договорить.
— Что?! — через всё ещё не спадающую с её лица улыбку удивленно спросила мама. — Знаешь, когда мне было 14 и я ещё жила в Бруклине, весь наш почтовый ящик частенько забивался всякими посланиями! Адресованными, как ты уже поняла, в мою сторону. Ну там приглашениями в кино или ещё куда-нибудь. Ну и подарками порою тоже. И на некоторые из этих посланий я…
— Ты клёвая, мам! — не дала ей договорить Линда. — Ну всё, мне пора. До вечера, и люблю.
— Ой, прости, я ещё украду у тебя буквально одну минутку. Хотя, наверное, сейчас не самый удачный момент поднимать эту тему, — вздохнула она. — Ну да ладно, раз уж начала. Ты не забыла о нашей поездке в Примун?
— Ну, мама, пожалуйста! Давай потом об этом. Иначе мне и правда придётся пробежаться.
— Знаю, но я хотела бы это обсудить, пока твоего папы нет с нами. Слушай, я всё понимаю. Для тебя, да и для нас с отцом, всё это так же непросто. Ну или, скорее, необычно. Поверь, мы чувствуем примерно то же самое, что и ты сейчас. То, что тебе так привычно, скоро должно будет навсегда измениться, но… это ведь не страшно! Это лишь очередной этап. Вся наша жизнь состоит из таких вот этапов, которые рано или поздно произойдут. И они частенько будут идти против того, к чему ты так привыкла за долгие годы. Знала бы ты, сколько таких этапов было в моей жизни. Или у твоего папы. И, как видишь, всё с нами хорошо, и жизнь всё ещё продолжается!
— Боюсь, мам, дело не совсем в этом. Я бы даже сказала, что и близко не в этом.
— Тогда что тебя так беспокоит? Долгая дорога?
— Нет, — улыбнулась Линда, понимая, что она вряд ли угадает причину. — Нет, дорога как раз-таки не проблема! И перемены здесь тоже особо ни при чём. Наоборот, я очень жду что-либо новое и незаезженное для себя. Я хочу этого!
— Так в чём же тогда дело, солнышко?
— Я, — задумалась Линда, опустив голову. — Даже не знаю. Неспокойно мне. В голову лезут всякие вопросы. Например, справлюсь ли я со своей новой ролью? Ну-у, в этом самом предстоящем этапе, как ты сейчас это назвала. Реально ли мне это так нужно, как я думала? И смогу ли я быть собой после этой поездки.
— А почему это ты не должна быть собой? Что с тобой не так, что ты должна быть кем-то другим?!
— Просто… Не знаю, как у нас сложатся отношения… с ней. И, как я уже сказала, я не совсем уверена, что настолько хочу этого. Ну то есть я как бы хочу, но я словно к этому пока не готова. Мне нужно время, — грустно вздохнула Линда. — Ох, мам, у тебя есть какая-нибудь таблетка, которая сделает из меня другого человека? Более уверенного и сильного, когда это нужно!
— Солнышко, даже если б такая таблетка у меня и была, то тебе она уж точно не нужна! Ты себя просто накрутила. Это пройдёт. Мы все волнуемся, и мы все в чём-то да не уверены. Но, эй, мы справимся!
— Да, — вновь опустила голову Линда. — Хорошо бы. Эй, мам, а можно вас с папой кое о чём попросить? Правда, я не уверена, что вам это понравится.
— Ну, смотря о чём, солнышко.
— А можно я не поеду в Примун? Не знаю, не хочется мне туда ехать. Если вы согласитесь, то скажите ей, что я не смогла приехать, м? Придумайте что-нибудь. А я тут пока подготовлюсь! Знаю, это будет смотреться немного невежливо, но мне бы это, возможно, помогло. А как вернетесь, то можно будет начинать этот самый новый этап. Можно так сделать, а? Может, лишний день мне поможет.
— Хм, — задумалась мама, отодвинув чашку в сторону. — Ладно. Думаю, это можно сделать. Я аккуратно поговорю с твоим папой и возьму, так сказать, «удар» на себя. И мы там справимся как-нибудь без тебя. Но учти, потом всё должно быть по-другому! Там уже не будет места для таких вот неуверенных мыслей, солнышко.
— Думаешь, папа так легко на это согласится?
— Предоставь это мне. Женщина всегда найдёт способ уговорить того, кто ей дорог, на что угодно! Хотя должна признать, что ты просишь о довольно непростом. Это будет невежливо не только с её стороны, но и со стороны твоего папы, который рассчитывает на нас обеих. Ну да ладно, как я уже сказала, я могу это уладить. Значит, так и поступим?
— Так и поступим, — радостно повторила Линда. — Но если вдруг произойдут какие-либо изменения, то ты обязательно о них узнаешь!
— Значит, решено, — произнесла мама, подвинув кружку на прежнее место. — Ладно. Но на всякий случай напоминаю: 22-го мы отправляемся. Соответственно, дома мы появимся на следующий день ближе к вечеру. На твою подготовку времени более чем достаточно. Напомнишь мне, чтобы перед нашей поездкой я поговорила с мистером Карпишиным.
— С нашим соседом?
— Да, верно. Будут какие-то проблемы, пока нас не будет, смело обращайся к нему.
— Ладно. Только не забудь напомнить мне, чтобы я напомнила тебе!
— Обязательно, — рассмеялась мама. — О, а ещё с тебя уборка. Считай это ценой за мой взятый на себя «удар». Ну всё. Иди. Потом ещё к этому вернёмся.
— Всё будет убрано идеально! Спасибо, мам.
Линда, поблагодарив её, уже собиралась уходить, но внезапно что-то заставило её остановиться на полпути к двери.
— Эй, мам. Дашь совет, как мне быть, м?
— С чем именно?
— Я ведь её совсем не знаю. Никогда раньше не видела. Мы даже писем друг другу не писали. Ну, не считая того, что пришло от неё самой какое-то время назад. Я на него, кстати, так и не ответила. Всё как-то откладывала, забывала… В общем, я не знаю, как мне с ней быть. Может, у тебя есть какой-нибудь совет?
— Ох, солнышко. Ты ждёшь совета, который я вряд ли смогу тебе дать. Я не знаю, что тебе ответить. У меня ведь не было такой семьи в детстве. Кроме приёмных родителей, у которых не было своих детей, но это, увы, немного другое.
— Ну, мам! Просто попробуй поставить себя на моё место. Как бы ты поступила?
— Хм, — задумалась она. — Ну не знаю. Есть, конечно, у меня одна мысль. Но, боюсь, она покажется тебе банальной. К этой мысли ты бы и сама, наверное, пришла.
— Ну ты всё равно скажи. Хуже уж точно не будет.
— Хорошо. Для начала я скажу тебе, чтобы ты просто была собою. Той Линдой, которая любит перебирать различные варианты, выбирая самый выгодный и верный для тебя. Пересмотри их все, как ты это обычно любишь делать.
— А если мне ни один из них не подойдёт? Или верного варианта просто не существует?
— Верный вариант есть всегда, солнышко. И если у тебя не получается найти верный, значит, поищи его внутри. Помнишь, мы как-то раз говорили с тобой про внутренний голос? Так вот, постарайся его услышать, и тогда он даст тебе ответ буквально на всё. Поверь, у тебя нет причин подстраиваться под кого-то или быть кем-то другим. Особенно уж с ней. В конце концов, у вас с ней один отец, и я бы на твоём месте относилась к ней как к себе самой. А с собой нет смысла притворяться, ведь так? По крайней мере, я себе это так представляю. Хотя я могу и ошибаться, поскольку у меня никогда не было братьев и сестёр. Тем не менее, я вижу это так. Надеюсь, это тебе хоть как-то помогло.
— Вау, ты звучала сейчас как мудрая прорицательница из сказок!
— А я и есть мудрая прорицательница! Этот дар должен быть у всех матерей, на случай если их дочери вдруг спросят, «как им быть».
— Арр-гумент, как шутят пираты!
— Хм, не слышала такую шутку! Но она забавная! О, и знаешь, у меня, кажется, появился ещё один совет, который должен тебе помочь. Было бы неплохо найти человека, близкого тебе по духу. По своему опыту скажу, что, когда ты не одна, любая проблема решается намного быстрее. Это секрет любого психолога.
— Вроде Аманды?
— Скажем так, ты почувствуешь этого человека. Не исключено, что это может быть и она, или кто-то ещё.
— Хм, хорошо. Спасибо за советы, мам. У меня появилась мегабольшая пища для размышления. Так, пора бы, наверное, мне бежать в школу. Если вдруг произойдут какие-нибудь изменения, то они до тебя обязательно дойдут.
— Увидимся и выше носик, солнышко!
— Ага. Пока, мам.
Поцеловав на прощание маму в щеку, Линда схватилась за лямку рюкзака и быстро направилась к выходу. Полностью открыв уже и так приоткрытую дверь, она выходит на улицу, вдыхая теплый весенний воздух. Яркий солнечный свет тут же ударяет по глазам, на мгновенье её ослепив. Пройдя чуть вперёд от крыльца, Линда вдруг останавливается и открывает боковой карман рюкзака. Оттуда достаёт телефон с заранее вставленными в него наушниками. Вытащив его из своего белого чехольчика, она нажимает на боковую кнопку и проводит пальцем по экрану, снимая блокировку. Тут же на экране появляется уведомление о двух пропущенных вызовах и несколько сообщений от того самого Марка. Из-за выключенного звука и вибраций она, разумеется, ничего из этого не услышала. И, изучив всё это беглым взглядом, она быстро переходит в раздел музыки и открывает один из своих плейлистов. Там из внушительного списка треков Линда выбирает альбом группы «Fire Forest», с которыми познакомилась буквально на днях. Надев наушники, она ступает на мощёную серым камнем дорожку, которая ровной линией проходила через всю улицу. В мыслях она уже готовится к лёгкой пробежке до школы. Утренний разговор с мамой отнял немалое количество времени, а поэтому без пробежки было не обойтись. К счастью, школа находилась примерно в десяти минутах от неё, а поэтому она не сильно переживала по этому поводу. Как она сама про себя отшутилась — пройти через главные двери школы было куда сложнее, чем просто пробежаться в жару. Ведь там нужно будет задействовать всю силу своей удачи, чтобы прорваться через немыслимую толпу учеников, что вечно скапливались у главного входа. А это испытание было куда сложнее обычного бега по улице в жаркое утро. Сделав глубокий вдох, Линда переходит от шага к лёгкому бегу.
На улице, где жила Линда, стояли двухэтажные дома с почти одинаковыми фасадами, отличавшимися в основном лишь цветом. По бокам домов были установлены тонкие стальные ограждения высотой около двух метров. Позади них шла длинная бетонная стена такой же высоты, но сильно отличающаяся в ширине. А за ней находился проулок, который пролегал между двумя рядами домов, расположенных по разные стороны двух улиц. Подобные тропы были вполне нормальным явлением не только для этой улицы. Более молодые жители города, никогда не покидавшие его пределы, даже в шутку называют Хоуп-Сити городом Проулков и Закутков, поскольку они были буквально повсюду. Каждый знал хотя бы один тайный маршрут, помогающий им сильно срезать путь вне зависимости от конечной цели.
Спереди у некоторых владельцев можно было заметить небольшие деревянные заборы, как правило, белого цвета. Другие же вполне ограничивались живыми стенами из растений, подстриженных в разные интересные формы. Через дорогу напротив располагался точно такой же ряд других одинаковых домов. А ещё чуть дальше за ними начинался великий лес. Аромат его деревьев и кустарников чувствовался едва ли не по всему Хоуп-Сити, одаривая жителей букетом различных запахов, от хвои до даже буддлеи.
Несколько треков спустя, успешно добравшись даже быстрее школьного автобуса, Линда прибывает на место. Это была школа имени Говарда Вайзмана, место, которому она отдала уже 9 лет своей жизни и навевающее на неё приятную скуку. По крайней мере, в хорошие дни, что бывали с ней куда чаще, чем плохие. Сама школа, как, впрочем, и её внутренние обитатели, мало чем отличалась от школ из десятка, если не сотни других городов по всей стране. Трехэтажное здание неприятного светло-коричневого цвета, которое вызывало необъяснимое желание быстрее зайти внутрь, лишь бы только не видеть его с улицы. Справа располагалась детская площадка с качелями и вращающимися каруселями, которые были предназначены для младших классов. Дети с восторгом выбегали сюда во время перемен, и их радостные крики были слышны чуть ли не с противоположной стороны этого здания. Слева же располагалась обычная парковка для автомобилей, а также места для велосипедов. За школой находилась огромная спортивная площадка. Она была окружена переносными трибунами, за которыми виднелись различные мелкие сооружения. Судя по всему, они предназначались для хранения всякого спортивного инвентаря, необходимого для игр и соревнований.
Линда проходит мимо одиноко стоявшего столбика, на верхушке которого от редких порывов ветра раскачивался флаг. Пройдя ещё немного вперёд по серой тропинке, она доходит до ступенек главного входа и, схватившись одной рукой за поручень, поднимается по ним наверх. Как и ожидала Линда, возле входа стояла огромная толпа, где, как ни странно, не было ни одного взрослого человека. Эти юные люди активно мучили огромную парадную дверь постоянными открываниями и проходами мимо неё. Это был словно вход в огромный муравейник, где уже давно кипела работа. Присоединившись к этому потоку и задев в нём всех, кого только можно, она вместе с этой толпой наконец-то протискивается внутрь. Изнутри же школа скорее напоминала нечто похожее на ярмарку, отчасти из-за того, что большинство вошедших сюда тут же разбивались на группы. Найдя незанятый участок, они вставали в некий полукруг. Правда, в отличие от ярмарки, участники этих полукругов ничего не продавали. Сами же группы были почти на любой вкус. Возле большого окна в конце коридора стояла разминающаяся толпа бейсболистов. Неподалеку от них о чём-то своём болтали чирлидерши. Возле раздевалки проходила группка немного странных ребят, обсуждающих недавний выпуск комикса про провидцев-детективов. Скорее всего, это была некая группа гиков, которые были повернуты на этой теме. По крайней мере, со стороны всё выглядело именно так.
Из-за шума вокруг Линда не могла в полной мере насладиться новой для себя музыкой, а поэтому она решает убрать наушники обратно в рюкзак. По расписанию первым сегодня уроком была её любимая философия. Её кабинет находился на втором этаже. Убрав телефон и повесив рюкзак на место, она быстрым шагом пошла дальше по коридору. Пройдя немного прямо, а затем свернув направо, она приближалась к лестнице. Подойдя к ней и сделав первый шаг, краем глаза та вдруг замечает свою одноклассницу Викторию Эмбер. В этот момент она почему-то стояла возле чёрного входа, что находился рядом. Как всегда, Виктория была окружена пятью верными подругами. И, как всегда, они смотрели ей чуть ли не в рот, ловя каждое сказанное ею слово.
У Виктории всегда был взгляд эдакой королевы, окруженной грязными крестьянами, едва ли достойных её внимания. Этот неприятный и почти никогда не исчезающий взгляд она унаследовала от своей матери-актрисы. Её мать была известна тем, что снималась в одном не особо большинству интересном, но всё же вполне продолжительном сериале. Как и её подруги, высоким интеллектом Виктория не обладала. Но зато имела ряд других, полезных для себя, достоинств. Например, у неё была отличная память, которую она даже тренировала для, возможно, будущей карьеры в кино. Ещё у неё был необъяснимый дар собирать вокруг своей персоны толпу людей. Хотя, возможно, это отчасти происходило как раз-таки из-за популярности её матери. Ведь каким бы ни был тот сериал, всё же она являлась дочерью актрисы, что сложно было просто игнорировать. Одевалась она, несмотря на ещё юный возраст, как правило, вызывающе. И, разумеется, лишь во всё самое дорогое, что она порою словесно любила подчеркнуть.
Поднимаясь на второй этаж, Линда случайно услышала часть разговора Виктории с этими самыми подругами. И, судя по интонации, случилось с ней явно что-то неприятное. Линде почему-то вдруг стало любопытно, что там такое могло произойти. А поэтому, не удержавшись, она остановилась, надеясь незаметно подслушать разговор этого очередного полукруга.
— Так, стоп-стоп, ещё раз. Кто-то залез к тебе в дом и украл твою коробку с гримом? — спросила одна из подруг, удивлённо вскинув брови.
— Почему ты спросила об этом так, как будто мы никогда на эту тему не говорили? Я же уже рассказывала об этом! Ты что, забыла?
— Ну я…
— Ладно, персонально для тебя я сделаю вид, что говорю об этом в первый раз. Мне несложно. Боже, а ещё говорят, что у рыб нет памяти. Короче, эту коробку подарил маме один её знакомый гример где-то после съёмок второго сезона. И она была просто огромной! Там были всякие подкладки, парики, что-то похожее на линзы и куча такого всякого!
— Воу, круто!
— Да, я знаю, спасибо за этот нужный комментарий. И, в общем, эту самую коробку с неделю назад мама подарила мне. А её кто-то украл, блин! — покачивая головой, рассказывала об этом Виктория, при этом сохраняя на удивление почти безэмоциональное лицо.
— Кошмар, что за город! Одни наркоманы да воры!
После этих сказанных слов подруга вдруг замолчала. Затем она посмотрела раскаивающимся взглядом на Викторию. Всё выглядело так, будто она поняла, что сказала что-то обидное, и теперь она об этом сильно сожалеет.
– Прости, Ви, я не хотела тебя обидеть! Я забыла про…
– Расслабься, я встречалась с тем парнем всего неделю. И он меня уверял, что он был лишь "толкачом" дури, как он сам себя называл. А не наркоманом. Хотя я ему ни на йоту не поверила. Я видела, как у него иногда тряслись руки. А под конец наших отношений у него вообще начались проблемы с памятью. Страшно подумать, чем они там торговали. Так что чёрта с два, он был просто продавцом. М-да, сама не знаю, что я в нём тогда нашла.
Если Викторию и смутила та фраза подруги, то она никак не подала виду, сохраняя полное и немного пугающее спокойствие. И это спокойствие будто бы беспокоило подругу ещё больше, чем сказанное ею ранее, потому как она не была уверена, что не задела чувства Виктории. После непродолжительной и крайне неловкой паузы они наконец-то снова вернулись к той теме о краже.
– Так, а что там по деньгам и драгоценностям? Их не украли?
– М-да, ну точно как рыбка. Ну, тут всё, типа, немного сложнее. Не украли ничего реально важного и дорогого, но, – взяла небольшую паузу Виктория, будто стараясь нагнать на них интриги. – Дело в том, что эта коробка с гримом с виду вообще не была похожа на коробку с гримом. У неё был деревянный такой корпус, украшенный всякими красивыми узорами ручной работы. Плюс она запиралась на замок, отчего больше напоминала, типа, ну, знаете, такой мини-сейф. Или как вариант, такую штуку, где можно хранить всякие сережки и кольца. Уж не знаю, что это за гример такой был, что заказал себе "такое" для хранения парочки париков, косметики и прочего такого барахла. Но факт есть факт. И ставлю сотку, что вор тупо не знал, что это может быть такое, и поэтому он её и украл. Но знаете, в чём тут прикол, пусть и немного обидный?
– Нет!
– Ну кто бы сомневался. Короче, я и правда хранила там небольшую сумму. Там было спрятано… ну-у, чуть больше десяти тысяч. Я всё откладывала маме на подарок, а тут вдруг такое… Ладно хоть, что это была не единственная моя заначка.
– А в полицию обращались?
– Ну, а ты как думаешь?! Хотя нашла я, что и у кого спросить. Ладно, проехали. Да, обращались. И там было натуральное издевательство. Короче, прихожу я к этому усачу в участок и начинаю, такая, рассказывать. Типа, когда я возвращалась домой, то я увидела, как от моего дома кто-то убегал.
– Стоп, ты даже видела этого вора? Ты об этом не говорила!
– Да, как и не говорила всю эту историю целиком до этого. Так, хватит меня отвлекать. Короче, тот полицейский кивал головой и делал вид, что меня внимательно слушал. Ещё и так задумчиво опустил свои бровки, ну прям само внимание! Я про себя ещё говорю, такая: ага, как же, слушает он меня. Он даже мой номер телефона взял, только когда я сама про него заговорила. Ну, в общем, я описала ему этого вора. Чёрные штаны, чёрная кофта с капюшоном, который в тот момент был натянут на его голову. Ещё я заметила у него на спине рюкзак или большую сумку, куда он, вероятно, и положил эту самую коробку. И бежал он просто как дохлая цапля! Вы бы это видели! Если бы не эти дорогущие туфли на каблуках и сомнения, что это мог быть просто прохожий, а не вор, то я бы его, наверное, легко догнала! Но, к сожалению, мои сомнения пропали лишь только когда я заметила пропажу. М-да. Хотя справедливости ради, удивляться тому его ковылянию не стоит, поскольку та штука реально прилично так весила. Ну и, в общем, я такая рассказываю, что тот вор, по ходу, принял эту коробку за что-то очень ценное. По сути, я половину его работы сделала! Много ли потерпевших делятся с копом такой огромной инфой и своей дедукцией по поводу всего этого, а? Ему оставалось лишь только найти этого вора! Но он продолжал делать вид, что меня внимательно слушает, иногда глупо кивая головой. В общем, картина тут очевиднее некуда. Причём, по идее, даже для вас! Вор думал, что нашёл что-то мегаценное. Увидел замок, который сложно было открыть без ключа. Понял, что времени нет, и он просто запихал коробку в рюкзак. А дальше сбежал, сделал своё грязное дело и понял, что куш был не особо-то удачный. Всем этим я и поделилась с копами, а они всё его найти не могут! С такой-то полной инфой! Ленивые бездари! Кстати, вы мне напомнили кое-что. Я ведь сразу подумала, что это мог быть кто-то из дружков моего бывшего. Там вроде был один такой, у кого была очень похожая кофта. Кажется, все его звали Элом. Да, точно, Эл. Почему-то его друзьям я не особо-то нравилась. У меня прям перед глазами стоят эти их противные взгляды в мою сторону. Пф, будто сами до фига идеальные, нищеброды и нарики глупые.
– Ну и дела! Ты держись, мы с тобой!
– Спасибо, девочки, – поблагодарила их Виктория, поправляя чёлку.
Чуть повернув голову, она замечает, что всё это время их разговор, оказывается, подслушивали. Взгляд Виктории тут же полностью сконцентрировался на Линде. Поскольку их отношения были очень далеки от идеала, она не хотела вмешиваться в этот их разговор. Как и не хотела, чтобы та её заметила. Однако любопытство Линды, по итогу, сыграло с ней злую шутку. И от диалога с Эмбер ей, похоже, уже было не отвертеться.
– О, привет, Лин!
– Виктория.
– Чужой разговор подслушиваешь? Что, сенсацию хочешь из услышанного сделать?!
– Будто в этом есть смысл, – неохотно ответила ей Линда, не особо желавшая с ней разговаривать. – Но да, ваш разговор я и правда подслушала. Прими и мои соболезнования. Наверное, это были последние деньги.
– О, это так мило, – скривила губы Виктория в неприятную улыбку. – Но слушай, тебе не надо прикидываться, будто бы ты ничего не знаешь. И якобы узнала про эту историю только сейчас.
– Хм, значит, мою блевотину всё-таки нашли возле твоего дома. Чёрт, надо ж было так спалиться! Ты меня поймала. Это определенно была я!
– Нет, ничего подобного возле дома не нашли. Но есть кое-что другое, и оно называется «мотив».
– Ух ты, какое сложное слово ты, оказывается, знаешь! Ну ладно, и какой же у меня мог быть мотив? — спросила она, делая сильный акцент на последнем слове.
– Зависть ко мне. Даже как-то странно, что я сразу на тебя не подумала!
– Ох, нет, меня точно раскрыли. Какая невероятная дедукция! Подожди с копами, я пойду попрощаюсь с подругой, если ты не против.
– Зачем нам копы? Иногда можно решать проблемы и без них. И я почти готова тебя за так простить. Если эти деньги украла ты или кто-то из твоих близких, например, твоя верная Аманда, то вы должны просто извиниться. Ну и неплохо бы вернуть мою коробку. Я ведь понимаю, как тяжело в наше время купить хотя бы консервы. А тут такой клад живёт почти на соседней улице!
– Посмотрим, кто будет стоять в очереди за этими самыми консервами, когда один из самых неинтересных сериалов на планете закончится.
– Закончится один, откроется другой. Моя мама уже ищет новый проект для себя и выбивает небольшую роль для меня. Это лишь вопрос времени. Я верю в свою маму. И потом, находясь на пике славы, мы навсегда покинем эту дыру и никогда сюда больше не вернёмся. А что же до тебя… Твоя жизнь здесь будет называться «будни неудачницы».
– Хм, – произнесла Линда, поднимаясь наверх, желая закончить этот уже слишком затянувшийся разговор. – А твоя жизнь там, скорее всего, будет называться «Клубничка на любой вкус». Приятного дня, Виктория.
В этот момент одна из подруг негромко хихикнула. Однако Виктория тут же пресекла это холодным взглядом. Прокрутив в голове эту историю, Линда про себя назвала этого вора круглым идиотом. Зная по многочисленным слухам, сколько там было драгоценностей, он упустил отличный шанс сильно разбогатеть. Разумеется, она осознавала, что воровство – это плохо. Однако то, что кража произошла в доме семьи Эмбер, всё же слегка приподнимало ей настроение. Закончив с провальным шпионажем, она, посмотрев на часы в своём телефоне, продолжила слегка затянувшийся утренний поход. Поднявшись на второй этаж, она замечает возле одного из синих школьных шкафчиков свою подругу и одноклассницу Аманду.
С Амандой они знакомы ещё с детского сада, в котором они и подружились. Отчасти это случилось ещё и благодаря их родителям, которые были в довольно дружеских отношениях, возможно, уже не один десяток лет. Линда всегда восхищалась чувством юмора Аманды и её способностью непредсказуемо реагировать на разные жизненные ситуации. Отчасти Линде удалось перенять эти таланты, а может быть, даже и немного развить их. Аманда всегда восхищалась добротой своей подруги и её стремлением помогать другим, невзирая на обстоятельства. Ещё её удивляло, с какой увлекательностью подруга порой рассказывает приключенческие истории, о которых она сама мечтает. Последнее привлекало Аманду, пожалуй, больше всего, поскольку фантазиям Линды порою позавидовал бы даже профессиональный писатель. Хоуп-Сити всегда казался им обеим ужасно скучным и повторяющимся. Так что эти мысли были вполне объяснимыми, поскольку в этом городке редко происходит что-то достойное их внимания.
Несмотря на взаимную симпатию друг к другу и давнюю, вполне крепкую дружбу, по характеру и вкусам они были разными. Например, Линда любила смотреть сериалы и фильмы, так или иначе связанные с психологией и дедукцией. В будущем она мечтает стать психологом, но с внимательностью героев Конан Дойля и доктора Лайтмана из «Теории лжи». Если бы эта идея не увенчалась успехом, то, возможно, она выбрала бы путь писательницы, чему, вероятно, Аманда была бы только рада. Однако эту дорогу Линда скорее держала как запасной план, нежели как основной. Что же до её главной мечты, то одного кинематографа ей оказалось для этого недостаточно. У неё была целая мини-библиотека, к которой она прикасалась, когда ей позволяли время и настроение. Из-за чтения таких книг в её речи стали часто проскакивать слова, слишком сложные для её возраста. Иногда в её речи можно было услышать целые абзацы, состоящие из подобных слов, которые звучали странно в сочетании с современным сленгом. Однако такой подход мог порой создавать иллюзию, что Линда действительно была очень умна. Возможно, даже не по годам. Особенно выразительно это проявлялось, когда она начинала предаваться философским размышлениям. Это она делала практически постоянно, и окружающие по-разному на это реагировали.
Пусть и не всегда, но у неё и правда получалось прочесть человека по глазам и голосу. Определять его душевное состояние или попытки что-то скрыть. Затем, пока ещё небольшие навыки психологии помогали ей подобрать нужные слова, которые должны были правильно повлиять на собеседника. Чем сложнее был бы этот собеседник, тем интереснее ей было бы его изучать. Поэтому при разговорах она часто обращала внимание на лицо, надеясь увидеть там ответы на любые вопросы. Чтобы не чувствовать себя одинокой из-за того, что её вкусы не всегда находят отклик у окружающих, Линда старалась ненавязчиво побуждать других людей попытаться разделить её интересы. Она предлагала им взглянуть на вещи с другой стороны, увидеть то, что на первый взгляд может показаться незаметным или совсем не таким, как кажется. Это требование касалось также и Аманды. Пусть и ей это было не настолько интересно, как Линде. К сожалению, действительно увлекательного человека, на ком она могла бы испытать свои знания, ей ещё не приходилось встречать. Но она не переставала верить, что однажды он появится. И она узнает его из тысячи, последовав зову внутреннего голоса.
Аманда, в свою очередь, предпочитала в основном шпионские романы и в шутку видела в своей подруге верного напарника. За всем, что происходит в школе, она следила очень внимательно, анализируя каждую услышанную новость. Иногда у неё каким-то образом даже получалось узнавать то, о чём должны были знать только конкретные люди и никто больше. Как она это делала, было загадкой даже для её близких. Если же услышанное казалось ей интересным, она аккуратно делилась этим с Линдой, будто бы это государственная тайна и ей нужна помощь. Та, несомненно, терпеливо слушала про очередной разрыв отношений какой-то даже толком не известной ей пары. Или просто о жизни за пределами школы, делая вид, что ей это и правда интересно. Пусть они не полностью разделяли вкусы друг друга, всё же они всегда старались находить общий язык, даже если это означало, что кому-то из них придётся пойти на определенные уступки. Однако, как многие знают, разности порою притягивают, и это был именно тот случай.
Несмотря на один возраст с Линдой, Аманда была сильно ниже её ростом. Это обстоятельство к слову, часто являлось темой для шуток. Волосы у неё были светло-каштановые, подстриженные под короткое каре. Цвет глаз был довольно редким, темно-зеленым с ореховыми крапинками. Обе девушки отличались стройной фигурой, что, возможно, было результатом хорошей генетики, унаследованной от матерей.
Слегка пригнувшись, Линда решает незаметно подойти к ней сзади, чтобы напугать и посмотреть, как она на такое отреагирует. В этот момент Аманда что-то сосредоточенно перебирала у себя в шкафчике, что Линде было только лишь на руку. Линда подходит максимально близко и мысленно, проведя нужные расчёты, резко закрывает своими ладонями её глаза. Та от неожиданности слегка подпрыгивает и тут же выпрямляется. На удивление быстро придя в себя, она буквально за секунду понимает, кто такое мог сделать.
– Угадай, кто! – улыбаясь, спросила Линда, не убирая ладоней с её глаз.
– У меня есть три варианта, кто это может быть, – спокойным голосом ответила Аманда, стараясь не засмеяться от своего же, только что придуманного ответа.
– Ну назови все, а я, если что, подскажу.
– Ладно. Так вполне могла подойти моя мама, мистер Андервуд и Жирафик, которого я называю своей подругой! Нет, сложно, пожалуй, давай подсказку!
– Хорошо. Не моя вина, что ты такая карлица, а я из-за этого кажусь выше! – со смешком в голосе произнесла Линда.
– Хм, нет, сложно, сложно. О, а давай попробуем методом исключения, а?
– Ну, если у тебя глаза ещё не болят, то давай, я-то не спешу! До звонка ещё время есть!
– Мамы тут быть не может, ведь она давно уже отучилась. Жирафик не может, потому что у него… ну, знаешь, ручки для такого не приспособлены. Остаётся только мистер Андервуд. Мистер Андервуд?! Что у вас с голосом?! Вы заболели? У меня волшебные руки! Сделать вам массаж простаты?
– Фу-у, господи, меня сейчас стошнит! Откуда ты этого нахваталась?! – сквозь уже не сдерживаемый смех и смущение спросила Линда, убрав от неё руки.
Аманда, закончив что-то перебирать, молча закрывает шкафчик и наконец-то поворачивается к ней. Увидев Линду, она прикрыла ладонью рот и приподняла брови, изобразив тем самым наигранное удивление.
– Ой, прости, Жирафик! Не узнала! – не выходя из образа, сквозь ладонь произнесла Аманда.
– Как всегда, неподражаема! И как всегда, эта кличка. И, кстати, а кто такой этот твой мистер Андервуд? Не тот ли новенький учитель истории?
– Ну да. Прости, у меня слабость на новеньких преподов. А этот ещё и симпатичный! Если бы после школы он купил бы мне мороженое, то я бы без лишних сомнений приняла бы от него такой знак внимания! Но спешу тебе сообщить, чтобы ты не чувствовала себя брошенной, ведь я тебя тоже люблю! Хоть ты и такая громадная. Как будто бы сама Пизанская башня ожила и стала моей подругой!
– Хватит, я не настолько высокая, – с до сих пор не спадающей с момента их встречи улыбкой возразила ей Линда.
– Говори это себе почаще, может, будет не так обидно от правды! Ладно, пойдём, до звонка немного остаётся. Только это, ты иди аккуратней, вдруг потолок головой заденешь. Жирафик всё-таки.
– Ох, я тебя убью!
Буквально через минуту уже вместе они добираются до кабинета, возле которого их класс стоял почти в полном составе. С их приходом раздался раздражающий всех звонок, и голоса вокруг стали постепенно затихать. Дверь в кабинет была всё ещё закрыта, а учитель явно не торопился начинать урок. Эта удачная задержка была очень кстати для Виктории, которая наконец-то наговорилась и соизволила подойти к кабинету на урок. Заметив Линду, она бросила на неё такой взгляд, как будто в будущем она собиралась отомстить ей за тот разговор у лестницы. Если знать характер Виктории, то несложно было догадаться, что она сочла подобное за ужасное оскорбление. Особенно в присутствии её подруг. Если Линда отнеслась к её словам скорее нейтрально, то для Эмбер это было всё равно что потерять лицо. Хоть и внешне она старалась этого не демонстрировать, ограничившись лишь беглым взглядом. Когда та мысленно сказала ей всё, что хотела, заняв место около двери, Аманда дотронулась до запястья Линды.
– Слушай, у меня тут появилось такое странное чувство, будто бы вы в своей обычной манере уже поздоровались. Не подскажешь, откуда оно у меня взялось? – шёпотом спросила Аманда, пододвинувшись к её уху.
– Наверное, это потому, что так всё и было. И должна сказать тебе, что это было даже эффектней, чем обычно. Эй! Клянусь, я этого не хотела! Не надо делать этот взгляд!
– Ох, Лин. И когда же вы обе будете вести себя просто как одноклассницы?
– Кажется, ты об этом уже как-то раз спрашивала. И если это и правда так, то отвечу я тебе так же, как и тогда. Боюсь, тут нет точной даты, мой друг. Примерно от ста лет и до никогда, – покачав головой, ответила Линда. – Да ты не волнуйся. В душе она добрейший человек, просто неспособный на жестокость. Это с виду так кажется, что она само зло в дорогой юбке.
– Обожаю, конечно, твой тонкий линдский юмор. М-да, раз ты сказала, что вы уже эффектно поздоровались, — подняла она два пальца, поставив кавычки на последнее слово, — то, похоже, я теперь уже знаю ответ на свой следующий вопрос.
– Ну, ты всё равно спроси, мало ли.
– Ладно, спрошу. Слышала ли ты про вечеринку в доме Элис? Ты пойдешь? Для нашего и параллельного класса вход свободный.
– Элис – это ведь та, которая сто пятнадцатая подруга-фанатка Виктории, м?
– Не-е, сто пятнадцатой была Лиза, а это сто двадцатая, – шутливо ответила ей Аманда, поглядывая на Викторию. – Ну а если серьёзно, ты пойдешь?
Претензий к Элис у меня нет. Она ничего, хоть и у неё есть этот бредовый фанатизм к Ви. Соедини этот факт с свободным входом и получишь Викторию, которая автоматически становится веским поводом туда не ходить. Зная её, она там может попытаться либо забрызгать горчицей мои туфли, или, как вариант, может рискнуть и закрыть меня… в сортире, например. Я подниму шум, на меня уставятся десятки глаз, и вечеринка потом заиграет новыми красками. И по итогу победит всё равно она, а я буду посмешищем. Я в своей манере уже проанализировала все возможные варианты и вероятности. И вероятность, что она мне подгадит, весьма высока!
– Блин, так и знала, что ты заговоришь про свои любимые «возможные варианты» и про Викторию. Да брось, это же ваша не первая перепалка! Может, ничего плохого не будет, м? Ты же этого наверняка не знаешь! Может, Виктория весь вечер будет в своём углу, а мы аккуратненько будем в своём!
– Да, твоя правда, я пока слабый мастер в предсказаниях и такой себе тактик. Но вот её-то я уж знаю очень хорошо. Аж со второго класса, если ты вдруг забыла! Напомнить тебе историю про мою любимую игрушку, которая как-то попала к ней в сумку? Или про окурки возле моего дома?
– Да-да, не заводись. Игрушка, ещё и тот другой случай с сигаретами. И ещё не одна сотня других, похожих историй… Да, я всё это помню и понимаю тебя. Но, Лин, на ней ведь жизнь не заканчивается! Не спорю, я от неё тоже не в восторге, но ты перегибаешь палку, отказываясь от вечера только из-за неё.
– Знаешь, есть такие люди, которые тебе противны на клеточном уровне. Одно их только появление портит тебе весь день. Ну и Виктория для меня такой вот человек. И надеюсь, что и я для неё тоже… Ну хотя бы чуть-чуть. А почему это тебя вообще так завело? К чему эта тема?
– Я-то хотела туда пойти. Но без тебя я идти не хочу. Обещай, что ты хотя бы подумаешь! – произнесла Аманда, схватив Линду за руку.
– Хорошо, я подумаю, время ещё есть. Но ничего не обещаю!
С другого конца коридора послышался шум мужских ботинок, который отчётливо слышался на уже почти пустом этаже. Повернув головы к источнику шума, класс увидел знакомый силуэт своего опаздывающего учителя. Он быстро приближался к ним, опустив брови и о чём-то сильно задумавшись. Достав из кармана ключ, он молча подходит к двери. Вставив ключ в замочную скважину и провернув его, он наконец-то открывает дверь. Затем встаёт рядом, тем самым давая возможность сначала войти остальным. Класс всей толпой вошёл в кабинет и каждый расселся по своим местам. А учитель, пропустив всех, тут же закрывает за собой дверь и подходит к своему большому столу. До сих пор не проронив ни слова, он садится на стул и открывает один из ящиков. Опустив туда руку, он достаёт оттуда что-то, похожее на блокнот с заметками. Осмотрев беглым взглядом сначала заметки, а потом весь класс, он вынимает из кармана ручку и открывает журнал.
– Доброе утро, класс.
– Доброе утро, мистер Браун, – ответил ему класс, громко и отчётливо проговаривая каждое слово.
– Если мне не изменяет память, вам на сегодня были заданы параграфы с 35-го по 38-й. Но сегодня у меня особенное настроение, или, иными словами, кое-какая работа на стороне. Поэтому я проверю заданное, возможно, позже. Хотя, скорее всего, уже не проверю, – улыбнулся он, а затем некоторые из класса. – Итак, прошу вас открыть тетради и записать тему для небольшого эссе.
— Чего?! Мы что, сейчас что ли будем его писать? – произнесла неприятным голосом Виктория, не скрывая своего недовольства таким началом урока.
— Увы, да, мисс Эмбер. Простите, что забыл с вами перед этим проконсультироваться. Итак, открывайте тетрадки и записывайте тему, — задумался он, будто придумывая тему на ходу. — «Что делает человека человеком». Объем эссе должен быть один лист или больше. Обоснуйте свою точку зрения, можете привести высказывания других философов, если есть что-либо в памяти. Удачи вам, и приступаем.
Дав всем задание, он пододвинул журнал поближе к себе, помечая туда пришедших на этот урок. Класс открыл тетради и приступил к работе, стараясь преодолеть утреннюю лень и недосып. В кабинете воцарилась почти идеальная тишина, нарушаемая лишь скрипом ручек по бумаге и редким шёпотом учеников. Помимо утренней лени, сосредоточиться на работе мешала и невыносимая жара. Даже ветер, который наконец-то подул с улицы через приоткрытые окна, не мог как-либо справиться с ней. В какой-то момент пот и тёплый воздух одолели даже самых стойких в этом классе. Почти все присутствующие периодически взмахивали закрытыми тетрадями или дневниками, пытаясь хоть как-то охладиться.
Линда и Аманда сидели за одной партой в первом ряду, находясь на самом солнцепеке напротив центрального окна. Линда как могла старалась не думать о жаре, отдавая все свои силы эссе. А Аманда вдруг отложила на время ручку в сторону и присоединилась к общему действу. Взяв тетрадь с парты, она принялась создавать искусственный ветер в сторону своего лица. Дописав почти половину задуманного, Линда решила взять небольшой перерыв, последовав примеру подруги и большинства присутствующих.
— Эй, Лин, — шепотом обратилась Аманда, слегка наклонив голову в её сторону. — Марк вроде как тоже там будет! Круто, а?
— В этом моменте я, наверное, должна была описаться от счастья, да? — незаинтересованным голосом спросила Линда, поглядывая в сторону учителя.
— А он разве в тебя не влюбился?
— Если верить одному моему карликовому источнику, то он довольно-таки часто влюбляется в кого-либо. Правда, потом что-то идёт не так, и он без душевных мук со всеми расстается. И раз так, то я не вижу смысла тратить своё время впустую. Мне не нравится быть частью чьей-либо статистики, и я больше предпочитаю вести свою собственную.
— Ух ты, как пафосно ты это сказала! Хоть в подростковую антиутопию вставляй эту твою последнюю фразу! А я вот отвечу на это по-простому и, наверное, скучно для тебя. Может, он просто ищет не очередную девочку-пустышку, а что-то иное! Не такую, как все! Как, например, моего Жирафика! А Жирафик этот, уж поверь мне, не такой, как все.
— А вот теперь уже ты говоришь, как герой подростковой антиутопии. Карлица!
— Туше! Нет, ну правда. Может, как раз с тобой всё будет по-другому, а? Вдруг ты та самая, особенная! Особенный Жирафик!
— А хотя знаешь, тут ты, пожалуй, немного права. Я реально особенная. Я та, кто его проигнорирует, особенно зная об его планах на меня. Короче, всё как обычно.
Мистер Браун неожиданно прервал свою работу и взглянул в сторону Линды и Аманды. Возможно, их шёпот был немного громче, чем у остальных присутствующих, и это привлекло его внимание. А может быть, это было просто случайным совпадением, и он посмотрел на них без какой-либо причины. Однако, заметив его взгляд, они тут же опустили глаза в свои тетради и, взяв отложенные в сторону ручки, вернулись к эссе.
Урок постепенно подходил к концу. Большая часть класса уже дописывала последние строки и всё чаще оглядывалась на часы, чуть ли не считая минуты до звонка. Но почти идеальную тишину вдруг прервал не звонок, а неожиданный и очень громкий стук в дверь. Получив не менее громкое одобрение мистера Брауна войти, крепко закрытая дверь медленно открылась. В класс под внезапный порыв ветра, эффектно обронивший на пол несколько листов с парт, вошла девушка, тут же приковавшая всеобщее внимание.
Незнакомка выглядела лет на шестнадцать-семнадцать. У неё были длинные тёмные волосы, собранные в хвост. Её тёмно-карие глаза были обрамлены макияжем с чёрными тенями. Одета она в ярко-белую майку и рваные возле колен джинсы. Джинсы же по цвету подобраны под стать её макияжу и волосам. Из-за подобного образа издалека она могла чем-то напоминать гота или, скорее, даже некроманта. На запястье левой руки был надет напульсник, на котором отчетливо читалось слово «жизнь». Было там и некое второе слово, однако прочесть его не представлялось возможным. Она обладала стройным спортивным телосложением, но её внешность немного портили большие и как будто бы неестественные щёки.
– Ой, простите, я тут заблудилась немного. Я ищу 12-й класс. Просто я тут новенькая, да и ещё бонусом не местная, вот и заплутала слегка, — сказала незнакомка, держась одной рукой за ручку двери. Её голос звучал немного грубо и хрипло, как будто она довольно много до этого курила.
С того момента, как в класс вошла эта незнакомка, Линда была единственной, кто даже не взглянула в её сторону. Всё её внимание было отдано исключительно эссе, стараясь придумать максимально любопытную концовку. Однако все варианты, которые она перебрала в своей голове, казались для неё слишком очевидными и безвкусными. Потерпев временное поражение в этом деле, она отодвинула от себя тетрадь. Возможно, часть вины за эту неудачу была и на той посторонней девушке, мгновенно сбившей весь настрой. Последовав примеру других, Линда, так же как и все, повернула голову в сторону входной двери.
На первый взгляд, в этой девушке не было ничего такого необычного. Простая приезжая девушка, которая заблудилась и опаздывала на урок. Но всё изменилось, когда они посмотрели друг на друга. Случайно или по велению высших сил, но это произошло. И когда Линда посмотрела в глаза той незнакомки, её словно парализовало. Она смотрела на неё, как на маятник гипнотизёра, полностью игнорируя окружающий мир. У неё было такое странное чувство, которое едва ли можно описать обычными словами. Словно в идеальный порядок её мира внезапно ворвался хаос, изменив всё в одночасье. Даже случайный порыв ветра, который внезапно появился вместе с незнакомкой, только усиливал эффект её необычности. Пусть и последнее было лишь простым совпадением.
Кем бы она ни была, в ней определённо было нечто особенное. Возможно, если бы среди десятка других людей незнакомка посмотрела на кого-нибудь другого, то этого непонятного чувства не возникло бы. Однако, не считая мистера Брауна, она посмотрела именно на неё, и в этом словно что-то было. Пусть и сам взгляд той незнакомки со стороны, скорее всего, мог показаться вполне обычным. Максимум, что там читалось, так это что-то похожее на лёгкое любопытство, и не более того.
«А может быть, это лишь сон? Или это просто игры её разума, и на самом деле в этой девушке нет ничего необычного?» — спросила себя Линда. У всего есть логическое объяснение, и у этого оно тоже должно быть.
Она попыталась отбросить эмоции и рассмотреть ситуацию с точки зрения логики. Вероятно, Линда уже где-то видела эту девушку. Но она не могла вспомнить, где и когда это могло бы произойти. Кроме того, секунду назад она сама сказала, что не из этих мест. И если это так, то как бы они могли где-либо пересечься? Может быть, она видела её не как обычного прохожего, а как человека с экрана компьютера? Может, Линда видела её в ролике, блоге или даже в соцсетях? Она просто чувствовала, что будто бы знает эту девушку. И пусть этот вариант с соцсетями был слишком туманным и, возможно, даже неверным, но он выглядел хоть сколько-то логичным. Тот самый внутренний голос, что жил внутри Линды, тихим шёпотом повторял без остановки, что она не просто случайный человек. Но как бы усердно Линда ни искала подходящий вариант, лишь один из них показался ей хоть сколько-то разумным. Пусть и она не была уверена в нём на все сто процентов. Как бы там ни было, её охватило неведомое доселе любопытство.
— Новенькая, значит? — задумчиво произнёс мистер Браун, заставив Анну отвлечься от Линды. — Долго же вы ищете свой новый класс, юная леди. Первый урок уже подходит к концу, знаете ли. Не говоря уж о том, что вы бродите без сопровождения.
— Да, я знаю, виновата по всем статьям. Я же говорю, я не отсюда, вот и заблудилась, — ответила она ему голосом, в котором чувствовалось лёгкое безразличие и отсутствие сожаления.
Мистер Браун, судя по его недовольному лицу и тому, как часто он стучал пальцами по столу, явно испытывал к ней неприязнь. Возможно, это было связано с её внешним видом, который мог показаться отталкивающим взрослому человеку. Или с её незаинтересованностью, которую она даже и не пыталась как-либо замаскировать. А может быть, и с тем, и с другим вместе. Спустя какое-то время он поднял руку, указывая направление к нужному ей кабинету.
— Направо в конце коридора. Последняя дверь.
— Что? А, да, спасибо, — ответила она негромким и всё тем же, почти аморфным голосом.
Перед тем как уйти, она вновь посмотрела на Линду. И было в этом взгляде что-то непонятное. Словно она пыталась ей что-то сказать. Пусть и это было маловероятным. Учитель, явно уставший от её присутствия здесь, поднёс сжатую в кулак кисть руки к своему рту. Затем наигранно откашлялся, вызвав тем самым непродолжительный смешок у всего класса. Незнакомка, услышав это, решила не испытывать судьбу и тут же удалилась из кабинета, плотно закрыв за собой дверь. А Линда всё ещё продолжала задумчиво смотреть в дверной проём, где только что стояла эта незнакомка, и по-прежнему не реагируя на окружающий мир. Аманда же, повернув голову в её сторону, заметила это и попыталась вывести её из этого непонятного транса. Она размахивала перед глазами своей ладонью, но это не помогало. Лишь когда Аманда ущипнула её за живот, Линда наконец-то смогла вернуться в реальность.
— Ай! — почувствовав внезапную боль от щипания, негромко вскрикнула Линда.
— Земля вызывает Линду! Эй, что с тобой?
— Та новенькая старшеклассница, — вдруг остановилась на секунду Линда, не зная, что ей ответить. — Хотя нет, ничего, сама не знаю, что на меня нашло. Задумалась что-то.
— А что с ней не так? Обычная на вид, приезжая чувиха. Ну а если это твоя новая фантазия, то ты так и скажи! Моя милая мисс Линда Марпл Дрю. Ты же знаешь: я всегда готова стать твоим напарником в любом странном деле! Которых у нас, к слову, не было целых… никогда!
— Это не фантазия. Просто…
— А что тогда? Или ты «просто» падкая на клише некроманок? Стоп! А вот сейчас серьёзно: ты на неё запала, да? Хотя постой-ка, а ведь она же вроде смотрела прямо в твою сторону, а?! Я только сейчас это поняла! Вот блин, да это же любовь с первого взгляда! А я ведь реально сначала этого не заметила! Вы что, знакомы, да? Или только хотите познакомиться?
— Ох, с тобой точно скоро случится что-то нехорошее!
Если отбросить наигранное легкомыслие, то Линда не знала, что ей сказать. Она не понимала, что в этой девушке такого особенного, что заставило её вот так оцепенеть. Это было похоже на гипноз: незнакомка словно заставила её думать только о себе и игнорировать всё вокруг, уйдя в себя. В голове у Линды тут же закрутилось миллион различных теорий о том, что сейчас произошло. И каждая её новая теория была безумней предыдущей. Сама не понимая почему, но она даже не исключила ту шутливую фразу Аманды про «западание», сказанную ею явно не всерьёз. Этот вариант не был сразу исключен только лишь из-за того, что с ней никогда ничего подобного не происходило. И она просто не знала, что ей обо всём этом думать. «Наверное, это и правда был тот самый внутренний голос», — подумала она. Просто до этого он был словно в спячке, а при виде её внезапно проснулся. А значит, нужно решить, что делать дальше.
— Короче, забей, ладно? Может, просто где-то видела её раньше. Например, в новостях. Или где-то в интернете, и это как-то дало о себе знать. Мозг — штука сложная. Не знаю я, что это было, — нервно пробормотала Линда, ненадолго прервав размышления.
— Хорошо-хорошо! Только успокойся. Ты видела её в новостях, а она просто на тебя запала. Дело закрыто, виновные найдены! Я забила! А ты как, сама-то хоть забила на неё?
— Забью, — с неуверенностью в голосе произнесла она. — Но перед этим нужно всё-таки кое-что проверить. И тут же забью, получив ответ.
— И что это значит?
Прозвенел долгожданный звонок, и все тут же синхронно потянулись за рюкзаками, складывая все свои вещи с парт. Из-за появления той незнакомки, которая всё-таки сбила весь настрой, Линда так и не смогла придумать необычную концовку для своего эссе. Поэтому она выбрала первое, что на данный момент смогло прийти ей в голову. И совершенно не следя за аккуратностью, быстро вписала задуманное на бумагу. Сейчас её не особо волновало, хорошо ли подходил этот вариант под её первоначальный замысел. Ведь мысли Линды были уже не здесь. Её любопытство, которое она и раньше не могла в себе контролировать, окончательно взяло над ней верх. Дописав последние строки, она подбежала к учительскому столу и положила на него свою тетрадку. Задев под недовольные вскрики всех, кто выходил через дверной проём, она выбежала из кабинета и направилась к двенадцатому классу. Она не знала точно, зачем ей это всё. И что внутри неё заставляет это делать. Не знала, что сказать ей при встрече. Единственное, в чём она сейчас была уверенной, это в том, что она хотела увидеть её ещё раз. Хоть и не понимала зачем.
Меньше чем за минуту она добежала до конца коридора и быстро нашла нужный кабинет. Оттуда как раз выходили старшеклассники. Линда внимательно осмотрела каждого выходящего, но той незнакомки там почему-то не оказалось. Когда наконец вышли все, включая учителя, который уже вовсю звенел ключами, она слегка расстроилась из-за своей неудачной попытки и решила вернуться к своим. Но стоило ей развернуться и сделать первый шаг, как вдруг она задевает плечом мимо проходящего ученика. Эта случайность помогла ей отвлечься от, возможно, уже бесполезного поиска. Она уже собиралась произнести слова извинения, но внезапно остановилась, взглянув на пострадавшего в этом небольшом столкновении. Этим человеком, к её удивлению, оказался Марк. Эта неожиданная встреча моментально заставила забыть её о поиске той незнакомки.
Марк хоть и учился в параллельном классе, но он довольно часто пересекается с Линдой и ещё чаще с её кругом общения. В своём классе он имеет репутацию скромного романтика с долькой некой загадочности. Всё это сильно действовало на девушек, отчего довольно многие пытались начать с ним отношения. Однако, несмотря на эти качества, сам он никогда не терял голову, спеша немедленно назначить кому-либо прогулку по городу или в кино. Одной части девушек он максимально вежливо отказывал, а вот другим давал шанс, но обычно это никуда не приводило. Все его отношения заканчивались одинаково: он расстаётся с девушкой, потому что не нашёл того, что искал. Удивительно, но он никогда не рассказывал первым о своём очередном расставании. Обычно об этом рассказывала его ставшая бывшей подруга. И что также было не менее удивительным, никто из них не отзывался о нём в негативном ключе. Напротив, все отзывались о нём только как о добром и хорошем парне. Многие были уверены, что он встречался с кем-либо не ради статистики, которую можно было бы озвучить перед друзьями. Все думали, что он просто искал особенную девушку, и ему вечно с этим не везло. По крайней мере, так говорили те, кто его хорошо знал. Сам же Марк либо ничего не говорил по этому поводу, либо скромно отшучивался. Линда была чуть ли не единственной, кто думала о нём ровно противоположное и считала часть слухов красивой выдумкой. Однако, что касалось его внешности, то тут она была единогласна со всеми. Она так же, как все, считала его довольно привлекательным. Пусть и вслух об этом она никогда и не говорила.
Внешне это был высокий блондин с буквально колдовскими ярко-зелёными глазами, которые как будто смотрели куда-то внутрь тебя. Он следит за собой и с удовольствием занимается спортом, имея довольно крепкое телосложение. Это обстоятельство также положительно влияло на противоположный пол, что тоже шло в копилку его достоинств. И несмотря на то, что Линда в этом вопросе также не была исключением, всё же она старалась держаться от него на расстоянии. Но, к её неудаче, он не хотел так легко сдаваться и уходить после первого же поражения.
— Ой, привет! Прости, я задумалась и не смотрела, куда иду, — немного смущённо сказала Линда, опустив глаза.
— Да, привет. Ничего страшного, я и сам шёл быстрее скоростного поезда. Ты тоже прости.
— Ничего, бывает. Ой, чёрт, извини, мне нужно быстро вернуться к классу.
— Стой. Подожди ещё секунду.
— Что-то случилось?
— Нет, просто… Не знаю, сказала ли тебе миссис Риверс, но я звонил тебе сегодня утром, — сказал Марк, сохраняя спокойный голос, словно это его никак не задело.
— Ах да, точно. Забыла совсем. Мне не спалось, и я встала пораньше. Прогулялась кое-где перед школой. А мой телефон, как всегда, на беззвучке. Знаю, тупая привычка, мне часто это говорят. Я поздно заметила твои сообщения и звонки.
— Да, миссис Риверс так и сказала. Оу, слушай, раз уж мы с тобой пересеклись, то я хотел… — Марк сделал паузу, словно пытаясь подобрать подходящие слова. Было заметно, что он немного взволнован. — Эм, помнишь, мы несколько дней назад говорили о прогулке? Как насчёт на этой неделе? Тебя больше никакие планы не держат?
— Прости, всё ещё очень занята. Может, в другой раз об этом поговорим?
— Хм, всё ещё занята? То есть я хотел сказать, да, конечно, без проблем. Мы поговорим об этом позже. Обязательно.
— Спасибо, ладно, мне надо готовиться к уроку. Пока.
— Да-а, пока. Увидимся, Лин.
Закончив этот неловкий для себя разговор, она быстро направилась к своему классу, который уже готовился ко второму уроку. Столкновение с Марком помогло ей на время отвлечься от той незнакомки и в каком-то смысле вернуться обратно в реальность. Пройдя немного вперёд, она замечает Аманду с широкой улыбкой на лице. Судя по всему, она пошла за ней следом, а значит, эта сцена с Марком явно не прошла мимо неё. Линда понимала, как это всё выглядело со стороны. И, зная свою подругу, она примерно представляла, какие заготовленные фразы будут произнесены в её адрес. Поэтому, когда она подошла к Аманде, то сразу же подняла руку и потянулась ладонью к её губам. Поняв, к чему был этот жест, она откидывает голову назад, не дав ей прикрыть рот.
— Так вот что ты собиралась проверить!
— Всё выглядит совсем не так.
— Вот, значит, как ты борешься с чужой статистикой, да?! Ах, погоди, я, кажется, всё поняла. Всё это время вы притворялись, м? У вас конспирация? Ты ничего не говоришь мне, а он ничего не говорит… всему остальному миру? А та девчонка ваш сообщник? Хм, а что ещё скрываете? Тайный брак?! — ехидно улыбаясь, произнесла Аманда, сложив руки возле груди. — А зеленоглазых жирафиков уже завели?
— Ох, так и знала, что ты скажешь нечто подобное! Классическая Аманда! Да, я понимаю, как это всё выглядело, но я выбежала из кабинета не из-за него! Мы случайно с ним столкнулись.
— Да-да, ещё скажи, что ты выбежала из-за той сатанистки. Слушай, я дам тебе дружеский совет: откажись от сомнительных девушек и присмотрись к красавчикам, которые к тебе неровно дышат!
— Боже, ударь меня молнией, а! Так, пойдём уже на урок. Забудем то, что произошло. Будем считать, что у меня на миг съехала крыша.
— Воу. Если это так и тебе вдруг станет хуже, то тогда я хочу, чтобы ты знала, — внезапно изменив выражение лица на более серьёзное, вдруг начала Аманда.
— Что? — с наигранным недоумением спросила Линда, заранее зная, что сейчас услышит ещё одну несмешную шутку.
— Если же всё реально так, и тебе вдруг станет хуже, то я обещаю… Что до конца своих дней я буду приносить в твою палату свежие фрукты. Но сначала принесу фотку Марка в рамочке!
После сказанного Аманда не сдержалась и рассмеялась от своей же шутки. Линда, закатив глаза, чуть улыбнулась ей в ответ, толкнув её рукой. Раздался звонок на следующий урок, и они быстро вернулись к занятиям.
Несмотря на свои же слова, сказанные ранее Аманде, тем не менее весь учебный день Линда была настороже. Она внимательно смотрела по сторонам в надежде увидеть ту загадочную девушку. Поглядывала в окна во время уроков, а на переменах вглядывалась в старшеклассников, проходивших мимо по коридору. Но всё было тщетно, как будто этой девушки никогда и не было. Ближе к концу учебного дня вся эта история практически вышла из её головы. В конце концов, о чём она думала? Даже если она и видела эту девушку раньше, то что с того? «Что так намеревалась найти?» — спрашивала она себя же. Когда все уроки закончились и ученики стали расходиться по домам, Линда смогла забыть об этой глупой истории. Она отправилась в дальний уголок её памяти, к которому, возможно, уже никогда не вернётся. Также она смогла заглушить свой внутренний голос, который на мгновение тогда проснулся в ней. Отчасти эта победа была одержана не без помощи своей остроумной подруги. Заметив знакомое скопление людей возле главного входа, она сразу же решает проверить чёрный ход. Тот самый чёрный ход, который находился неподалеку, под лестницей. Она знала, что он почти всегда был открыт и что через него редко кто выходил. Это было связано с тем, что он вёл прямо на спортивную площадку, которая полностью огорожена высокой стеной. Дойдя до лестницы, она замечает, что дверь, также как и днём, оставалась незапертой и что поблизости не было ни души. Недолго думая, она выходит через незапертый выход и попадает на улицу. Слева от неё, на противоположной стороне этого участка, как раз заканчивали тренироваться будущие звёзды футбола. Быстро осмотревшись, Линда поворачивает направо, доходя до закрытых мусорных баков возле стены. Для неё уже давно не было секретом, что на этом участке прямо за стеной есть длинный проулок, и через него она точно также смогла добраться до своего дома. Вполне привычно для себя она опирается руками о крышку одного из этих баков и, оттолкнувшись ногами от земли, забирается наверх. Затем без особого труда перепрыгивает через стену и попадает в тот самый проулок.
Это была прямая дорога шириной в шесть метров. С обеих сторон её обрамляли разрисованные стены, за которыми виднелись дворовые фасады домов. Обычно Линда возвращалась домой именно по этой дороге, потому что здесь всегда было относительно тихо и безлюдно. Почти пять минут она шла по этому пути, минуя граффити и разбросанный мусор, такой, как разорванные чёрные мешки и разбитые стеклянные бутылки. Впереди, примерно в сорока метрах от неё, стоял тёмно-зелёный контейнер для мусора и несколько полупустых картонных коробок, сложенных друг на друга. Когда она приблизилась к ним, то услышала шум с противоположной стороны бака. В то же мгновение из укрытия выскочил человек. Это был худощавый парень, который, судя по росту и внешнему виду, был старше её на 2–3 года. Одет он был в рваную майку и старые спортивные штаны, от которых исходил неприятный запах пота и дешёвого алкоголя. Он преградил ей путь, не давая пройти.
— Эй, милочка, не найдётся доллара? — спросил молодой человек высоким голосом.
— Да, конечно, — ответила она, доставая из кармана купюру.
Он без малейших колебаний схватил этот доллар и спрятал его в карман. Когда Линда попыталась его обойти, из-за той стороны стены неожиданно показались две головы.
— Шеф, — заговорил один из них. — Облом, замок не поддаётся! Мы всё перепробовали!
— Ох, — провёл ладонью по лицу тот, кто стоял перед Линдой. — Идиот. Не раньше, не позже!
— Может, соседний дом попробуем?
— Нет, болван, ты что, слепой? Вы всё завалили! Ох, эта идея с самого начала пахла бредом. Вылезайте оттуда. Давайте-ка налетайте лучше сюда, может, и вам что перепадёт! А потом свалим отсюда. Ну а ты, милочка, прости. Боюсь, одного доллара будет нам всем маловато. Что ещё у тебя найдётся? Телефон? Блестяшка?
В этот момент сердце бешено заколотилось в груди, а по всему телу пробежала дрожь. Появившийся страх будто вирус постепенно проникал куда-то внутрь и затруднял дыхание. Тот, кого она увидела первым и, судя по всему, являющийся среди них главным, тут же хватает Линду одной рукой за волосы. Другой рукой он крепко обхватывает её шею. Его напарники же, не теряя времени, подбежали к ней, стаскивая со спины рюкзак. Пытаясь вырваться, ей немного удаётся откинуть голову назад. Затем, чуть освободившись от захвата, она кусает держащую её руку. От внезапной боли главарь тут же отпускает её и делает шаг в сторону. Помассировав пальцами след от зубов, он снова подходит к ней. Разозлённый этой выходкой, он бьёт её круговым движением ладони. Удар пришёлся в область уха, из-за чего у неё появился непродолжительный шум в голове. Она тут же с криком падает на землю, пролетев прямо между его подельниками. Они нагнулись к ней и надавили на плечи, придавив её спиной к земле, не давая подняться. Взгляд главного тем временем переключился на рюкзак, который лежал неподалеку. Он подошёл к нему и расстегнул молнию.
— Нет, пожалуйста! Не трогайте меня и мои вещи! Прошу, отпустите!
— Заткнись, тварь, или ещё получишь, — сказал он, продолжая рыться в рюкзаке и выбрасывать в сторону учебники и другие ненужные им вещи. — О нет, с пустыми руками я отсюда не уйду!
Найдя в кармане рюкзака телефон и немного денег, главный заметно успокоился и даже слегка улыбнулся. Он положил всё это к себе в карман, а рюкзак выбросил в мусорный бак. Затем он наклонился к Линде и одной рукой взял её за голову, приблизив к себе.
— Пожалуйста, отпустите меня! Я… я никому не расскажу о том, что здесь было! Никто не узнает о вас! Не делайте мне больно! — с трудом произнесла Линда, которая чудом сдерживала слёзы.
В этот момент словно вся её жизнь пролетела перед глазами. Она уже искренне верила, что это её конец. Что никто поблизости не услышал этих криков и не позвонил в полицию. Или, что страшнее, может, кто-то и услышал, но все слишком напуганы, или им и вовсе было всё равно. Всё шло к тому, что её жизнь закончится на этой полупустой помойке. И что они — это последнее, что Линда увидит в своей жизни.
— Тише-тише, милочка. Скоро всё закончится. Полежи ещё немного.
Линда была растерянна. Она пыталась хоть немного успокоиться, говоря себе, что неважно, чем всё закончится. Главное, что страх скоро исчезнет. Грабитель отпустил её голову и потянулся к передним карманам её джинсов. Вероятно, он не терял надежду найти у неё ещё немного денег. В этот момент, когда он и его сообщники были убеждены в том, что ситуация полностью под их контролем, они на время утратили бдительность. Те двое чуть ослабили хватку, а сам главный был сосредоточен на поиске денег. Если удачно подгадать момент, то, возможно, ей удастся вырваться и убежать. Вокруг было много мусора и разбитого стекла. «Если взять себя в руки, то всё это можно будет использовать», — подумала она. «Даже если это и не сработает, то что ей терять?» — Рассудила про себя Линда. Но просчитать этот пусть и туманный, но всё же план она не успевает. Как только он находит ещё немного мелочи, его вдруг прерывает мелодичное насвистывание. Одновременно с главарем останавливается и Линда, забыв про тот свой едва ли надёжный план. С каждой секундой этот свист всё отчётливей слышался где-то неподалеку. Грабители почти синхронно повернули головы в одну сторону, чтобы рассмотреть этого нежданного здесь гостя.
— О, да у нас тут джекпот! Не повезло в одном, повезло в другом! — радостно воскликнул главарь, поглядывая на своих скалящихся напарников.
Услышав это, Линда чуть приподняла голову с земли, надеясь разглядеть этого случайного свидетеля. К её огромному удивлению, это была та самая незнакомка, о которой она думала почти весь день. В этот момент Линда не придавала особого значения тому, каким образом незнакомка оказалась в этом же самом проулке и в то же самое время. Сейчас было куда более важным то, что они собираются с ней сделать.
— Эй, беги! Убегай и позови помощь, умоляю! — крикнула что есть сил Линда той девушке, за что тут же получила пощёчину.
Незнакомка не могла не услышать этот крик. Но она, не останавливаясь, продолжила идти, всё так же что-то насвистывая. Её походка, с которой она подходила к ним, полностью соответствовала её внешнему виду — смелому и немного дерзкому. В ней не читались сомнения или хотя бы малейшие колебания. Она точно знала, что хотела сделать. Усмехнувшись, главный поднялся с земли и медленно направился в её сторону. Двое других продолжали держать Линду за руки, не давая встать. Пока грабитель медленно подходил к незнакомке, она вытащила из кармана помятую пачку сигарет и зажигалку. Не теряя времени, она прикурила и успела сделать пару затяжек. Когда он встал прямо перед ней почти вплотную, Линда, не думая сопротивляться, просто замерла в ожидании того, что сейчас произойдёт.
— Неудачное ты выбрала место, чтобы пописать, сестрёнка, — с насмешкой сказал главный, оценивающе осматривая незнакомку снизу вверх.
На мгновение она замерла, молча оглядывая их всех. Затем, сохраняя удивительное спокойствие, она выдохнула сигаретный дым ему прямо в лицо. Линда представила в своей голове множество вариантов того, что тот может с ней сделать. Но, к счастью, несмотря на подобное поведение незнакомки, он лишь громко рассмеялся.
— Я здесь не за этим, «братик». Если ты не знал, для этого существует туалет. Я искала неких членососов, удивительно похожих на вас. Тех, которые торчат на помойке и грабят школьниц. И похоже, что мой поиск завершён!
К страху Линды, который ни на секунду не хотел её отпускать, внезапно добавилось ещё и потрясение. Однако его причиной стали слова незнакомки, сказанные тем грабителям. Сами грабители тоже испытывали смешанные чувства. Для всех присутствующих здесь эта девушка казалась недалёкой и словно не понимающей, что сейчас может произойти. Она явно провоцировала их, но зачем ей это? Ведь они превосходили её буквально во всём. Незнакомка поднесла руку к своей чёрного цвета сигарете, которая была зажата между губ, и сделала глубокую затяжку. Когда лидер грабителей собирался что-то сказать или даже предпринять, она резко хватает его одной рукой за голову. В то же время другой рукой она вынула сигарету изо рта и ткнула ею прямо ему в глаз. Громко закричав, он резко схватился обеими руками за пострадавший глаз, затем, пригибаясь от внезапной боли, чуть отходит в сторону. Не дав ему опомниться и ответить, она стремительно наносит удар ногой сбоку, целясь в область груди. От этого удара он сразу же падает на кучу мусора, которая была буквально навалена у стены. Двое других спустя время приходят в себя и, отпустив Линду, тут же побежали на помощь к пострадавшему главарю. Заметив это, незнакомка потянулась к заднему карману джинсов. Спустя буквально доли секунды в её руке появляется нож-бабочка серебряного цвета. Ловким движением она повертела им из стороны в сторону, пока из него не выскочило острое лезвие. Затем, не теряя времени, она подбегает к главному и, схватив его за волосы одной рукой, резко поворачивает его лицом к своим сообщникам. В другой руке она держала тот самый нож, приставленный к его горлу. Заметив блестящий нож возле шеи их главаря, те двое резко остановились и замерли на месте, боясь подойти. Она наносит удар ступнёй по сгибу правой ноги своего заложника, после чего он незамедлительно преклонил колени.
— Подойдете ко мне, и я воткну в эту кучу говна нож, — прокричала она так, чтобы они её услышали и поняли, что та не шутит.
Они продолжали в недоумении смотреть на неё, не в силах сдвинуться с места, словно были прикованы к земле. Их предводитель, впрочем, также не смел шелохнуться, покорно снося боль от пальцев, вцепившихся в его волосы. Лезвие ножа по-прежнему было приставлено к его горлу, чуть повыше адамова яблока. Линда неподвижно лежала на земле и с тревогой наблюдала за происходящим. Она не видела лиц нападавших, но была уверена, что незнакомка одержала победу и они вот-вот сбегут. Эта девушка была настолько убедительна, что Линда почти не сомневалась в её успехе. Более того, в глазах незнакомки Линда заметила что-то среднее между безумием и удовольствием. И это не было похоже на притворство, только чтобы они ей поверили. Казалось, она действительно всё это чувствует, что не могло не пугать. Однако, если вспомнить цель всего этого, то данная деталь не имела значения.
— Эй, психованная, остынь. Может, договоримся, а? — пробормотал кто-то из них, не отводя от неё взгляд.
— Свалите отсюда к такой-то матери, и тогда, возможно, никто не пострадает. Этот юный циклоп потом вас догонит.
— Может, мы…
— Я сказала, свалили отсюда, сукины дети! — не дав им договорить, закричала она, прижав нож так, что на его шее появилась тонкая кровавая полоска. — У вас только два варианта, и оба меня устраивают. Или вы думаете, что я блефую и дальше, чем это, не зайду?
— Слушай, опусти нож и…
— Посмотрите мне в глаза, — вновь грубо прервала она их. — Ну как по-вашему? Я блефую? А? Готовы рискнуть? Ушли! Живо!
Почувствовав, что она не шутит, они, оставив своего лидера, резко развернулись и сломя голову убежали прочь. Толкнув его ногой, она убрала нож обратно в карман.
— Ты об этом пожалеешь, — произнес главарь, перевернувшись и встав на ноги. Одной рукой в это время он закрывал поврежденный глаз.
— Уже жалею. Но не за то, о чём ты мог подумать. А теперь быстро положил телефон и деньги на землю! Не хочу брать с твоих рук, — произнесла требовательным тоном незнакомка, не отводя от него взгляда.
Тот, в свою очередь, не спешил выполнять этот приказ, что выводило её из себя.
— Хочешь вообще без глаз остаться? Положи телефон и деньги на землю, затем проваливай. Ты не в том положении, чтобы спорить. Или, богом клянусь, что я снова достану лезвие и воткну его в тебя. И начну я, как вариант, с твоего бедра. А дальше буду импровизировать.
Несмотря на боль и злобу, он понимал, что у него сейчас нет никаких шансов против неё. Поэтому самым правильным решением было подчиниться. Недовольно что-то про себя буркнув, он засунул руку в карман и, достав награбленное, аккуратно положил всё на землю. После этого незнакомка слегка улыбнулась и одобрительно кивнула.
— Хороший пёсик. Теперь полностью выверни карманы, — неожиданно произнесла она, гордо подняв бровь, как супергерой, наказавший преступника.
— Ты что, с ума сошла?
— Ну, я подумала, что ты несильно расстроился. Хочу исправить.
И снова, не найдя другого выхода, он засунул одну руку в карман и полностью его вывернул наружу, показывая этим, что он пуст. Из другого же кармана он вытаскивает что-то блестящее. Она внимательно присмотрелась к этому небольшому предмету, который он держал в своей ладони. По выражению лица незнакомки было видно, что этот предмет ей определённо был интересен. И, скорее всего, даже знаком.
— Минутку! Это же мой кастет! Вот же совпадуха, а?! Я ведь потеряла его пару дней назад! И то есть у тебя всё это время был этот кастет? Да ты, похоже, сильно деградировал, раз не использовал его секунду назад. Или ты думал, что справишься без него? Помни, внешность обманчива, милочка. Ладно, и его положи на землю!
— Сука, мы тебя найдём, — громко произнес он, бросая кастет на землю. Затем, подняв руку, где был заметен след от зубов, он переключился на Линду. — А тебе я припомню за это. Так что не радуйся, малявка! Я со всеми разделываюсь, кто посмел…
— Эй, милочка! Прикуси язык! Она моя младшая сестра, говнюк. Так что, если я увижу тебя ещё раз или если я узнаю от неё, что ей хотя бы покажется, что она тебя где-то увидела, — твёрдо произнесла она, подойдя к нему поближе, — то глаз будет твоей самой меньшей проблемой. Можешь валить.
Поверженный, злобно плюнув и не убирая руку с больного глаза, прошёл мимо испуганной Линды. Затем, не оборачиваясь, он уходит куда-то вперёд. Незнакомка медленно подходит к ней и протягивает руку. Однако она как будто бы не увидела её руки, продолжая сидеть на том самом месте, где её обыскивали те люди. Несмотря на то что всё уже было позади, пережитый шок всё ещё давал о себе знать. Неестественное дыхание, опущенные глаза и некая заторможенность — всё это просто не желало уходить. Однако, посчитав свой долг спасителя выполненным, эта девушка уже собиралась уходить. Развернувшись, она делает несколько шагов в сторону от неё. Но внезапно что-то её останавливает. Возможно, причиной этого как раз и послужил тот самый шок у пострадавшей. Даже сейчас, когда ей уже ничего не угрожало, Линда всё ещё не могла прийти в себя. Она замкнулась в себе и не знала, как ей самостоятельно с этим справиться. Наверное, это и остановило незнакомку, посчитав, что нужно ей помочь прийти в себя. В противном случае, кто знает, возможно, та навсегда останется в состоянии, которое все называют «овощ». Незнакомка подошла к Линде и, встав за её спиной, поднимает её с земли.
— Эй. Ты как? — спросила она, встав перед Линдой. — Согласна, глупый вопрос. Да, это неприятно, понимаю.
— Ты… о-они… и-их, не…
— Подожди секунду, — она вкладывает в её ладонь что-то лёгкое. — Съешь одну. Это тебе поможет.
— Ч-что… э-это? Никогда и-их не…
— Да брось, это просто сладости. Их продают в небольшом магазинчике на улице Премонишн, в самом конце. Помнишь этот маленький магазинчик на той улице?
— Н-нет. Не-е очень.
— Ладно, неважно. Я как-то в интернете прочла, что так от страха быстрее отходишь. Типа, когда ты ешь, ты думаешь о чём-то другом… или как-то так. Обман мозга, короче.
— Спасибо, — вдруг заговорила Линда более или менее ровным голосом. — Вот, мне хватит одной.
— Да оставь себе. Я уже весь пакет таких сожрала. В меня больше не лезет.
Как следует отряхнувшись, незнакомка поднимает с земли украденные вещи и отдаёт их владелице. А вот трофейный кастет она убирает уже в свой задний карман.
— Ты спасла мне жизнь.
— Пф, не драматизируй. Они бы тебя не убили. Это обычные нарики, которые тут, — остановилась она, не закончив свою мысль. — Ну, ты поняла, хотели баблом разжиться. Если бы ты не сделала чего-нибудь резкого, то после грабежа они велели бы тебе забыть всё, что тут было, а потом свалили прочь. Просто ты пришла в очень неподходящий момент, и они подхватили такую возможность.
— Хм, ты думаешь?
— Ага, был печальный опыт, скажем так. Да и плюс к этому на такой вот тип людей я, увы, насмотрелась. Я знаю, как они думают. Мне достаточно увидеть их глаза, чтобы понять, что они такое. Тут особый дар не нужен. И что касалось вот этих типов, то избить — да, такое могло бы случится. Но вот до убийства они бы не дошли. Хотя, наверное, это так себе успокаивает, да? — улыбнулась она. — Так, ладно, хватит об этом дерьме. Как ты себя чувствуешь? Идти без тряски в ногах сможешь?
— Думаю, да. Мне уже лучше. Спасибо.
Вспомнив про рюкзак, который грабитель выбросил в мусорный бак, она подошла к нему и помогла достать. К счастью, он не сильно пострадал после обыска. Только чувствовался слегка неприятный запах, похожий на рыбный. Линда тем временем собирала учебники и тетради с земли. Затем они вместе с незнакомкой сложили вещи обратно в рюкзак. Когда все вещи были упакованы, они встали друг напротив друга в неловком молчании.
— Спасибо ещё раз, — сказала Линда, слегка улыбнувшись и прервав то самое неловкое молчание.
— Это было типа «личным», так что забей и не благодари. Ладно, мне пора бы продолжить свой путь. У меня ещё много планов впереди. Надо вернуться к себе. А ты спокойно беги к себе. Теперь всё хорошо. Только в будущем как следует обдумывай свои пути. Не все они, как видишь, бывают безопасными.
Похлопав её по плечу, она резко развернулась, собираясь уходить. Сделав несколько шагов, Линда, буквально подбежав к ней, схватила её за руку. Обернувшись, незнакомка с удивлением посмотрела на неё. Судя по всему, она не ожидала от неё такой реакции. Не сразу отпустив запястье, Линда безмолвно опустила глаза.
— Эм, подожди!
— М? В чём дело? Если это из-за той троицы, то не бойся. Они сейчас из своего главаря пирата делают при помощи пластыря. Им немного не до тебя. К тому же, думаю, что я им понравилась куда больше, чем ты.
— Нет, дело не в этом, просто, — замешкалась вдруг Линда.
— «Просто» что?
Поначалу она хотела рассказать ей о том, что случилось сегодня утром. О том, что почувствовала в тот момент, когда увидела её. Но также она понимала, что со стороны это казалось полным бредом, который, скорее всего, её может оттолкнуть. Линда подумала, что будет правильным не поднимать эту тему. Во всяком случае сейчас. На данный же момент будет достаточным просто предложить ей прогуляться до дома. Возможно, даже получится познакомиться с ней поближе. И, возможно, она сможет понять, из-за чего её внутренний голос вдруг дал о себе знать. К счастью, отказаться от прогулки у незнакомки бы всё равно не вышло. Всё из-за того, где они сейчас находились.
— Просто в той стороне, куда ты идешь, тупик. Вон видишь, там стена, за которой школа, — улыбнувшись, ответила Линда. — Ты же не хочешь карабкаться через неё?!
— Да, точно. Моя бедная голова, вечно из неё что-то вылетает.
— Ты далеко живешь?
— Эм, остановилась в отеле «Путник». Сняла там комнату… на какое-то время.
— Эй, он же находится в том же направлении, что и мой дом. Может, пойдём вместе? Всё равно тут нет других развилок, и идти можно только в ту сторону, — обратилась к ней Линда с воодушевлением, ощущая себя в этот момент проницательным психологом.
Услышав это предложение, девушка, не говоря ни слова, опустила глаза. Создалось впечатление, что она чего-то боится или что словно даже стыдится. Линда заметила это и почувствовала себя неловко, хоть и она не понимала, что такого она сказала. Она сомневалась, стоило ли спросить её, что случилось, или лучше просто уйти без неё. Но через некоторое время ответ пришёл сам собой. В конце концов, любопытство и решимость, происхождение которых она не могла объяснить, взяли над ней верх.
— Всё хорошо? — спросила вдруг Линда, не отводя от неё глаз, пытаясь понять, что с ней.
— Да, всё хорошо. Просто я не уверена, что тебе нужна такая компания, как моя, — ответила незнакомка, не поднимая головы. В её голосе звучала непонятная грусть и некоторая отстранённость. — Не думаю, что это хорошая идея. Мне лучше бы идти своей дорогой.
— Эй, я же не под венец тебя зову. Просто пройдемся до моего дома, а потом ты пойдешь дальше к себе в отель. К тому же где гарантия, что двое из той шайки реально не стоят где-то там впереди? Вдвоём нам было бы куда спокойнее, тебе не кажется?
— Ох, — замолчала она, размышляя, что ей ответить. — Ладно. Всё равно, как ты правильно сказала, тут всего один путь.
— Ты согласилась только из-за этого? Дело во мне? Я типа слишком навязываюсь, или дело в чём-то другом?
— Нет, я… Чёрт, зря я так сказала. Я это сказала не из-за того, что с этого проулка только один выход. Или что ты слишком навязываешься. Тут, скорее, дело во мне. Со мной всё, скажем так, сложно. Ну, короче, — вздохнула незнакомка, не зная, как правильно выкрутиться из этой ситуации. — Давай просто забудем этот момент, если ты не против. Мне не следовало всё это говорить.
— Хорошо. Сделаю вид, что ты этого не говорила! Давай поступим по-другому. Меня зовут Линда. Линда Риверс. Но если хочешь, можешь звать меня Лин. А тебя как зовут?
— Анна. Анна Смит.
— Приятно познакомиться. Ты не против чуть-чуть прогуляться со мной, Анна?
— Конечно. Рада, что ты предложила, — шутливо ответила она, словно иронизируя над своими же предыдущими словами.
После непродолжительной паузы они вместе направились прогулочным шагом вперёд по единственному в этом проулке пути. Спустя время, покинув его, они переходят дорогу и сворачивают направо. Пройдя ещё несколько метров и затем повернув налево, они тут же попадают на улицу, где жила Линда.
Несмотря на внешне спокойный вид Линды, в голове у неё всё это время был настоящий хаос. Поток мыслей, который преследовал её после той сцены во время урока, вновь дал о себе знать. Но теперь уже акцент этого потока был немного смещён. Она прокручивала в голове каждую деталь, связанную с Анной, будь то её речь, поведение или какие-то отдельные фразы. Любая мелочь могла быть ценной подсказкой. Или, что не менее вероятно, стать возможной причиной сойти с ума от своего слишком богатого воображения. В любом случае, этот человек идеально подходил для её анализа. Незнакомка из другого города, спасшая её от ограбления. Плюс некоторые намёки на её явно непростое прошлое. И, вероятнее всего, это самое прошлое сильно на неё давит. По всем параметрам Анна для её планов была просто безупречна. Упустить такой шанс Линда никак не могла. Сейчас ей было необходимо, перешагнув через свой характер, попытаться проявить хотя бы легкие потуги на решительность. Начать задавать на первый взгляд невинные вопросы, чтобы потом понять, кто именно сейчас перед ней. Однако это было сделать не так-то просто, поскольку она едва ли её знала. Единственное, что Линду хоть немного утешало, это то, что в этот раз не было необходимости тестировать свою науку на ком-то из друзей. Они давно знали об её увлечениях, что становилось поводом для шуток. Чаще всего этим, конечно же, занималась Аманда. В этом же случае незнакомка вряд ли заметит какой-либо подвох.
— Ничего, если я поинтересуюсь, откуда ты?
— Эм, Бруклин, — выйдя из раздумий, не сразу ответила Анна.
Сейчас, в этой обычной обстановке, Анна не была похожа на ту девушку, которая смогла довести до паники троих мужчин. Она напоминала обычную новенькую ученицу, оказавшуюся на незнакомой территории, коей, впрочем, с её слов, она и так являлась. Линда обратила внимание на голос Анны и на то, как она ей ответила. Голос был отстранённым, а говорила она мало, ограничившись лишь коротким ответом на вопрос Линды. Ещё до этого вопроса Линда подозревала, что разговорить Анну будет непросто. После же её ответа она убедилась в этом окончательно. Однако Линда быстро нашла объяснение этой неожиданной замкнутости. Она подумала, что Анна, возможно, просто отвыкла от присутствия нормальных людей. Эта мысль показалась ей вполне логичной. К её любопытству тут же прибавилось что-то вроде жалости. Пусть пока этого было и мало для понимания общей картины, но для Линды это было уже кое-что. Анализ набирал обороты.
— Серьёзно?! Круто! Почему уехала?
— Так случилось. Просто мне выпал шанс, и я ухватилась за него мертвой хваткой. Всё довольно сложно. И не уложить в пару слов.
Линда уже слышала от неё одну из форм «всё сложно». Обычно, когда говорят эти слова, то это может означать лишь массу проблем за спиной говорящего это. Теория о её сложном прошлом стала уже не просто теорией. И если опираться на её слова, то она, как вариант, могла связаться у себя дома с кем-то очень плохим. Поэтому в итоге была вынуждена сбежать в другой город, когда подвернулся шанс. Также она вспомнила про те слова, что та говорила про напавших на неё. Что подобный тип людей не является для неё чем-то чуждым. Линда решила, что по возвращении домой ей следует заглянуть в интернет. Вдруг она могла где-то увидеть её фотографию или, возможно, даже целую статью. Время от времени в различных источниках появляются подобные истории, которые Линда любила иногда просматривать.
— Ну а почему именно сюда? По сравнению с Бруклином это просто мелкая и скучнейшая дырень на свете.
— Тут вот я с тобой не согласна. Мне, наоборот, нравятся такие вот небольшие городки. Перед поездкой в Хоуп-Сити я несколько дней провела в городке Примун. В принципе, такой же Хоуп-Сити. Ну, может, он менее лесистый. А некоторые жители там, на мой вкус, малость зажатые. Словно им чего-то не хватает. В целом же разницы почти никакой. Мне он понравился.
— Ты сказала Примун?
— Да.
— Хм, — вспомнила Линда утренний разговор с мамой. — Напомнило. Ой, прости, дело в том, что мы с родителями как раз планируем поездку туда. Кое-какие семейные обстоятельства. Не хочу тебя ими утомлять.
— Понятно, — опустив глаза, задумчиво произнесла Анна. — Ну, в таком случае я скажу тебе, что Примун довольно милый городок. Он придётся тебе по вкусу, если будешь в подходящем настроении. Я в этом не сомневаюсь. Есть в нём кое-что любопытное.
— Пф, если, как ты говоришь, он почти копия Хоуп-Сити… То что-то я в этом не уверена.
— М-м, какая интересная нота сейчас была в твоём голосе. Меня она прям умиляет! — слегка улыбнулась Анна. — Ой, прости, а вот это уже кое-что мне напомнило!
— И что же? И какую ещё ноту ты там у меня уловила, что она тебя аж умиляет?
— Ноту милой любви к маленьким городкам! В первую очередь к своему родному городу, конечно, — с лёгкой и немного неожиданной усмешкой произнесла Анна. — До определённого момента я относилась к подобным городкам ровно так же.
— Правда?
— Конечно! Три года назад этих вот моих слов о любви к скучным дырам ты бы от меня точно не услышала. Тогда я бы произнесла ровно то же самое, что и ты сейчас. Однако со временем смотришь на некоторые вещи иначе. Кажется, это называется возраст. И опыт. А, возвращаясь к твоему вопросу, почему я приехала именно сюда, — вновь задумалась на миг Анна. — Нет, пожалуй, это очень долгая, тяжёлая и личная история, которую мне сложно вот так просто рассказать. Я, как это обычно говорят в таких ситуациях, пока воздержусь от ответа. Прости, если ты ждала каких-либо крутых откровений. Скажу лишь, что у меня были причины приехать сюда.
— Ничего. Твоё право. Ну а так, чтобы чисто разговор поддержать, скажи хоть, что ты думаешь именно о Хоуп-Сити? Только давай без этой вежливости. Тебе он вообще не показался слишком уж скучным? Даже с учётом твоей любви.
— Так я уже, можно сказать, ответила на это! Ну, когда говорила про маленькие города! Или подожди, ты типа думаешь, что я соврала тебе, или что? Что я соблюдаю некий этикет перед местной?
— Да раскусила. Я уверена, что это был этикет. Так что давай, колись!
— Я говорила правду! Раньше, да, я бы железно ответила «да, здесь реально скучно». А сейчас мне кажется, что скучных мест не бывает вообще. По крайней мере, для всех единогласно. Это касается и этого города. Отчасти, если ты видишь что-то скучное, то, наверное, ты сама это хочешь видеть, потому что ты не всматриваешься как следует. Или просто ты знаешь лишь одну сторону, но не знаешь о существовании другой. И на основе только этой одной стороны ты делаешь такой вот вывод. Я вот вижу этот город, скажем так, другим. Встречаю на своём пути очень интересных людей. Буквально на днях пересеклась ещё кое с кем. Правда, не при таких обстоятельствах, конечно, — мило улыбнулась она. — Короче… Я смело могу сказать, что в чём-то знаю этот город даже лучше любого местного здесь. Знаю иные его стороны. И с этими знаниями мне тут ни на миг не бывает скучно. Я просто подключаюсь на нужную волну. И причины, чтоб не скучать, приходят чуть ли не сами собой. Да и на фоне того же Примуна он даже смотрится чуть более выигрышно. Ой, прости, у меня внезапно включилось моё фирменное философское извержение с примесью чудачества. Такое бывает со мной пипец как часто! Как начну что-то задвигать, и…
— Ничего. И у меня подобное проскакивает. В точно такой же форме. Порой не могу ничего с собой поделать. Мои друзья меня иногда критикуют за такое.
— Хм. А у тебя небось иногда подгорает, что подобного умения нет у других, а?
— Ну не то чтобы прям подгорает, но в целом да. Порой мне хочется, чтобы кто-то думал и говорил точно так же, как я. Впрочем, я не то чтобы жалуюсь. В любом случае, мне понравилось, как ты это сказала. Про город.
— Спасибо.
— Можно ещё один вопрос?
— Ну, дорога ещё не закончилась, так что валяй.
— Ты всегда говоришь «я», и до сих пор ты ничего не сказала о своих родителях. Словно ты сама по себе катаешься из города в город. Где они сейчас?
Услышав этот вопрос, Анна замедлила шаг и слегка повернула голову в сторону. Линда прошла немного вперёд, надеясь поймать её взгляд. И когда ей это удается, то в её глазах она увидела лишь пустоту. Через некоторое время Анна приходит в себя и снова поворачивается к Линде. Ответ на вопрос был и так очевиден и не требовал того, чтобы его произнесли вслух. Однако Анна всё же ответила.
— Они… В общем, их нет.
Анна, судя по всему, стремилась обуздать свои эмоции и создать впечатление, будто она давно преодолела терзавшие её чувства. И теперь всё это вспоминается как некий неприятный эпизод, который произошёл когда-то давно. Однако Линда почти сразу распознала неискренность в голосе Анны. Было очевидно, что Анна всё ещё страдает от этой утраты. Внезапно Линда решает изменить ход разговора, задав вопрос, который позволил бы ей сменить тему и избежать дальнейшей неловкой ситуации.
— Мне очень жаль. У тебя есть здесь какие-нибудь знакомые, приятели, может? — спросила Линда первое, что пришло ей в голову.
И тут же она мысленно отругала себя за этот вопрос, потому что он показался ей таким же неуместным, как и предыдущий. Она закатывает глаза, чувствуя себя полной дурой.
— Прости, сама не знаю, почему это спросила. Тебе, наверное, сейчас дико неудобно из-за меня. Одно слово, и мы просто молча пойдём себе дальше. Ох, какая же я глупая.
— Ничего страшного. У тебя же, насколько я знаю, пока ещё нет дара предвидения, ведь так?! Плюс ты наверняка всё ещё переживаешь из-за того случая в проулке. Это нервная ситуация. Пытаешься отвлечься, но мысли путаются.
— Нет. Да. Наверное. Не знаю. Да блин, что я несу!
— Да всё хорошо, не волнуйся ты так, — улыбнулась Анна, зачёсывая волосы за ухо.
— Но всё же, если тебе и правда неудобно…
— У меня есть тётя. Она мне и знакомая, и приятель, да и семья в общем-то. Она работает в том отеле, где я сейчас и остановилась, — тут же ответила она, видимо, пытаясь её взбодрить. — Её зовут Эльза.
— Минутку, ты об Эльзе Керри? О, её я хорошо знаю! Самая добрая женщина во всём городе! Она жила через дом от нас, когда мне было 7 или 8, но потом она переехала в другой район. Стоит только произнести её имя, как у меня во рту тут же появляется вкус её обалденных кексов. Помню, как мы с подругой специально проходили мимо её окна, надеясь, что она нас ими угостит. Ох, душу бы отдала хотя бы за ещё один такой кекс! Хм, вот теперь и меня понесло. Как видишь, и у меня бывает!
— Что-то слабенько как-то! У меня это было помощнее.
— Это зависит от темы!
— Ладно-ладно, как скажешь! Ну, мне к твоим словам о ней добавить нечего. Полностью согласна. Такая она.
Когда они подходили к дому Линды, солнце почти что спряталось за высокими деревьями, уступая место теплому вечеру. Возвращение домой из-за неудачного ограбления и разговоров с Анной несколько затянулось. К её удаче, родители ещё не успели поднять тревогу по этому походу, что в данной ситуации было для неё даже выгодным.
Встав напротив крыльца, Линда и Анна какое-то время безмолвно смотрели друг на друга. Всё выглядело так, будто бы они пытались найти подходящие слова для прощания. Но им то и дело что-то мешало.
— Ещё раз спасибо, что спасла меня.
— Да брось, мне это было приятно, — быстро проговорила Анна.
Линда вяло кивнула головой, нехотя попрощавшись с Анной. Затем она повернулась и направилась к крыльцу. Анна тоже собиралась уходить, о чём свидетельствовал звук её шагов позади. Но, пройдя несколько метров, Анна внезапно остановилась. Линда решила сделать вид, будто бы не заметила этого, продолжая медленно идти к входной двери дома. Ей хотелось бы встретиться с Анной ещё раз. Отчасти это было связано с её желанием найти кого-то для своего анализа. Кроме того, Линда вспомнила слова матери, которые та сказала ей сегодня утром, когда она попросила у неё совета. Линда предположила, что Анна, возможно, является тем самым человеком, который поможет ей преодолеть личные трудности. Нужно было лишь найти правильный подход. И что-то подсказывало ей, что её спасительница также испытывала к ней определённые чувства. И, возможно, подобно Линде, она также не осознавала, что послужило причиной этого. Однако эта гипотеза существовала пока лишь только за счёт внутреннего голоса и не имела под собой прочного фундамента. Впрочем, судя по тому, что она вдруг остановилась, похоже, эта гипотеза всё-таки оказалась верной. Они обязательно встретятся ещё хотя бы один раз.
— Подожди, — вдруг послышался голос Анны. Услышав его, Линда обернулась.
— В чём дело? Всё хорошо?!
— Да, я лишь…
— Что?
— Ну. Я… Нет, забудь. Наверное, это плохая идея.
— Да ладно тебе. Скажи!
— Ну… Просто я хотела предложить тебе завтра пойти вместе в школу и… Хотя нет, всё-таки забей, лучше не надо, — вдруг засомневалась Анна. — Глупо мне такое тебе предлагать. Я… Мне лучше вернуться к себе.
— Подожди. Так уж вышло, что это же хотела предложить тебе я. К моему стыду, у меня это не получилось. Но это сделала ты. Ну или, вернее, почти сделала. И раз уж так… Я бы хотела пойти с тобой завтра в школу.
Анна мгновенно напустила на себя маску сомнения, словно сожалея о сказанном. Линда никак не могла понять, что с ней происходит. Что её так пугает? У неё были какие-то проблемы? Однако через несколько секунд эта маска всё-таки спадает с неё. На лице, пусть и на миг, но промелькнула лёгкая улыбка. С одной стороны, это был хороший знак. Однако с другой — это породило ещё больше вопросов.
— Круто. Тогда до завтра, и… — неожиданно остановилась она.
Внезапно Анна отвела взгляд от Линды и посмотрела в сторону её дома. Улыбка, которая появилась на её лице секунду назад, исчезла бесследно. Её широко открытые глаза, устремлённые вперёд, казались пустыми и холодными. Линда обернулась и посмотрела туда же, куда смотрела Анна. Она хотела понять, что вызвало такую резкую перемену в её настроении. И, похоже, её взгляд был прикован к переднему окну, где только что зажегся свет. За белыми занавесками отчётливо виднелись силуэты двух взрослых людей. Это были родители Линды, которые, судя по всему, вместе готовили ужин. Линда вспомнила, что Анна вскользь упомянула о том, что у той нет родителей. И она тут же всё поняла. Похоже, пережитое горе наложило на Анну сильный психологический отпечаток. Увиденное вызвало у неё воспоминания о прошлом. Перед глазами Анны появились яркие и реалистичные картины, показывающие моменты той старой жизни. Она слышала голоса и звуки, которые эхом проходили сквозь время. Однако итог этих странствий неизменно один — осознание того, что это невозвратимо утрачено и более не существует. С этим приходит слабость, которая проходит через всё тело. Картинки прошлого постепенно менялись, двигаясь, словно машина времени, к настоящему. И чем ближе они были к настоящему, тем хуже Анне становилось внутри.
Линда читала о чём-то подобном в одной из своих книг по психологии, но увидеть такое вживую ей ещё никогда не приходилось. Когда Анна вернулась в настоящее время, по её щеке быстро пробежала слеза. Она прикрыла лицо обеими ладонями и отошла на несколько шагов назад. Линда хотела её успокоить, пройдя чуть вперёд, но Анна резко развернулась.
— Мне нужно идти. Прости, — произнесла она, стремительно удаляясь.
— Анна, подожди! — крикнула Линда.
Анна, никак не отреагировав на её крик, немедленно покинула это место. Судя по направлению, она, как и планировала до всего этого, побежала к себе в отель. Линда не была уверена, стоило ли бежать за ней. Она опасалась, что таким образом лишь усугубит положение. Поэтому она просто стояла и смотрела ей вслед сочувствующим взглядом, пока знакомый силуэт не исчез вдали. Перед тем как войти в дом, Линда ещё раз посмотрела на себя и свой рюкзак. На первый взгляд всё выглядело как обычно, будто не было той истории в проулке. Что было ей на руку. Линда решила не рассказывать родителям о том, что произошло. Она предположила, что это может вызвать нежелательную огласку, чего она стремилась избежать. Благодаря Анне с ней не случилось ничего страшного, а значит, беспокоиться об этом теперь не было смысла. Убедившись, что всё в порядке и приведя свои волосы в порядок, Линда наконец зашла в дом. В этот момент её мама как раз садилась за общий стол рядом с отцом. А на столе уже стояли тарелки с ужином.

Когда все дела, включая уроки, были сделаны, она подошла к своему компьютерному столу. Нажав большим пальцем ноги на круглую кнопку процессора, она запустила компьютер, который тут же зашумел кулерами. Линда, как и планировала, решила поискать информацию об Анне: посетить сайты, посвящённые пропавшим без вести людям, а также изучить некоторые старые статьи. Ещё она хотела покопаться в социальных сетях, введя известные ей данные. В этот момент она почувствовала себя настоящим детективом, который занимается запутанным расследованием. Несмотря на позднее время, сон был для неё непозволительной роскошью. Она была буквально полна энергии и увлечена своим занятием. Открыв браузер, Линда ввела в поисковую строку имя и фамилию своей спасительницы. Она потратила много времени на поиск информации, но пока не нашла ничего, что могло бы ей рассказать о прошлом Анны. Затем она переключилась на социальные сети и ввела все известные ей данные. Внимательно изучив профили нескольких девушек с именем и фамилией Анна Смит, проживающих в Бруклине, она снова не нашла никакой полезной информации. «Эта старшеклассница — настоящий призрак», — произнесла про себя Линда. В своей голове она начала строить схему, напоминающую стену, увешанную фотографиями, как в детективных сериалах и фильмах. На этой воображаемой стене она сделала несколько первых пометок со знаками вопроса.
— Кто же ты, Анна Смит? Что в тебе такого, что не даёт мне покоя? Почему мне кажется, что я тебя знаю? Нет, моё чутьё… ну или внутренний голос, не должны меня подводить! — произнесла Линда загадочным голосом вслух, свернув окно браузера. — Ох, Аманда, или да, ты всё-таки оказалась права, и я тупо сошла с ума! Чтоб тебя…
Выключив на время монитор, она вдруг повернула голову в сторону второй кровати. Вспомнив про упавший сегодня утром плакат, Линда достаёт из ящика скотч. При помощи ножниц она отрезает пару небольших лент. Прикрепив ленты по углам плаката, она пододвинула стул и не спеша забралась на него. В этот момент стул слегка расшатывается. Но, к её удаче, она довольно быстро смогла восстановить равновесие. Эпичного падения с грохотом и криком удалось избежать. Прислонив плакат к стене одной рукой, она аккуратно проводит пальцами по скотчу другой, пока тот окончательно не приклеивается в нужное место. Закончив, она какое-то время в полной тишине смотрела на него, словно бы оценивая свою работу. Убедившись, что плакат висит ровно и надежно, Линда сдвинула стул туда, где он стоял до этого. Затем, вернувшись за компьютерный стол, она продолжила вести своё, возможно, уже обречённое на провал расследование.


--

В полночь город находился под властью неполной луны. На её тихих и давно опустевших улицах не было места для той суеты, что царила здесь ещё несколько часов назад. Лишь изредка где-то слышались короткие и непостоянные звуки, которые издавали насекомые и птицы, прятавшиеся где-то во мраке ночи. Фонари, освещавшие тропы возле домов, синхронно отключились, погрузив город в ещё большую тьму. Теперь даже свет обычной настольной лампы мог бы стать неплохим маяком для тех немногих, кто блуждал в темноте этого мрачного мира. Иногда такие люди испытывали странные ощущения, которые они могли не замечать или и вовсе сразу же отбросить. Им порой могло невольно показаться, что в какой-то момент они оказываются в двух параллельных мирах, которые существуют независимо друг от друга. И эта параллельная жизнь продолжается вплоть до самого утра. За это время эти миры никак не пересекаются и почти не влияют друг на друга. Что-то наподобие земной тверди, где живут в основном лишь сухопутные, и воды бесконечного океана, под которым способны жить лишь морские обитатели. Однако в данном случае первыми являлись те, кто спал в своём уютном доме, где чувствовал себя максимально комфортно. За стенами же их уютных убежищ начинался уже совсем другой мир, о котором те, конечно, знали, но предпочитали не думать. Это был мир, где по улицам пустующего города порою проходили мимо живые тени. Те самые немногие, кто блуждали в этом тёмном раю и чувствующие энергию двух этих разных миров. Они, в отличие от первых, были лишены своего безопасного уголка, вынужденные обходиться тем, что имели при себе на данный момент. Но, как в случае с сухопутными, так и в случае с живыми тенями этого города, существовал ещё и третий тип. Тот тип, который был способен спокойно переходить из одного мира в другой. И одним из таких типов была Анна, которая в это время торопилась на важную для себя встречу. Это была встреча с совсем другой, но всё же чем-то похожей на неё тенью этого мрачного мира. Сама же встреча предполагала отчасти деловой характер, нежели обычную встречу двух знакомых друг с другом людей в тёмное время суток.
Анна проходила мимо десятка одинаковых домов, которые при слабом свете, что исходил от неполной луны, ещё меньше отличались друг от друга, чем днем. Изредка бросая на них свой незаинтересованный и одновременно уставший взгляд, она старалась побороть преследующую её по пятам сонливость. И, видимо, в попытке отогнать от себя ту самую назойливую сонливость это утверждение о двух разных мирах буквально само зародилось в её голове. Словно японская ива, оно начало стремительно разрастаться, закрывая собой какие-либо другие мысли, в том числе и о сне. В каком-то смысле здесь была одержана небольшая победа. Однако, несмотря на глубокое развитие этой фантазии, причём даже с различными дополнениями от себя, скорее всего, всё это не имело какого-либо смысла. Эти философские рассуждения были созданы лишь для того, чтобы отогнать от себя усталость. На деле же это могла быть и вовсе не та тема, которую она в любое другое время могла бы развивать хоть до бесконечности. Итогом же всего этого стала идея о том, что она, скорее всего, назвала бы себя изгоем, не принадлежавшим ни к одному из этих типов. Это касалось и третьего типа, несмотря на то, что она в каком-то смысле подпадала под его критерий. Если снова вернуться к примеру с сухопутными и морскими обитателями, то она вспомнила про амфибию, способную находиться в двух различных мирах, если ей это было нужно. Данный пример и в каком-то смысле сравнение вызвали у Анны лишь непродолжительный смешок, который, разумеется, в такое время суток некому было услышать. Однако она категорически отказывалась применять этот пример к себе, следуя каким-то своим соображениям, которые, пожалуй, только она сама смогла бы понять и объяснить.
Пройдя где-то полкилометра от своего отеля, она приближалась к концу улицы Сами Антеро, которая обрывалась дорогой с двусторонним движением. Добраться сюда ей отчасти помог столб со светящейся вывеской наверху, успешно служивший ей до этого неплохим маяком. Приблизившись к этому столбу, Анна встаёт под мерцающий свет этой вывески, красиво переливающейся ярко-красными огоньками. Что касается человека, с которым была назначена встреча, то он как будто специально старался быть ее противоположностью в этом аспекте. Если сейчас она стояла на свету и была заметна даже на расстоянии, то он практически не привлекал внимания. И, возможно, если не знать о том, где он сейчас находился, то он и вовсе остался бы незамеченным. Единственным, что выдавало его присутствие, был слабый свет уличного настенного фонаря, установленный на стене соседнего дома. Однако этот слабый источник света позволял различить лишь некоторые очертания, которые создавали иллюзию парящего над землёй бюста человека без лица. Со стороны же всё это могло показаться встречей человека с неким призраком, о котором знала только она. И именно поэтому он не был для неё невидимкой. Но, к счастью для Анны, это был не призрак. Во всяком случае, в привычном понимании этого слова. Тот пристально смотрел в её сторону, ожидая, когда она наконец-то приблизится к нему. Однако Анна не спешила. Перед этим она внимательно осмотрелась вокруг, вглядывалась в припаркованные машины и входные двери ближайших от неё домов. И, к их общей удаче, поблизости не было никого, кто мог бы стать невольным свидетелем их встречи. Убедившись, что всё в порядке, она покинула свой временный маяк, уверенно двигаясь вперёд.
Тот человек стоял возле старого и давно заброшенного дома, покрытого пылью и плотной паутиной. Это был единственный дом на этой улице, который так сильно отличался от остальных, пусть и далеко не в лучшую сторону. Когда она посмотрела на него чуть более внимательно, у неё возникло невольное чувство, будто этот дом был пропитан какой-то мистической силой. Шаг за шагом то самое чувство становилось всё сильнее, дополняясь выдумкой, будто этот дом находился вне времени и реальности. И хотя эта фантазия показалась ей весьма увлекательной, длилась она недолго. Из-за банальной нехватки времени и назойливого силуэта на крыльце она не успела как следует осмотреть это место. Мистическая атмосфера тут же куда-то исчезла. Теперь это был просто старый заброшенный дом, возле которого стоял человек, готовый вот-вот потерять терпение в ожидании её.
Внезапно начал своё движение тот самый призрак без лица, не спеша спускаясь по деревянным ступенькам. Перед тем как к нему приблизиться, Анна достаёт из кармана пачку сигарет. Прижав губами первый попавшийся кончик чёрного цвета, она аккуратно вынимает одну из общего ряда. Засунув руки в карманы кофты, он продолжал наблюдать за ней, изредка отводя взгляд. Хоть его лица почти не было видно, его нервозность и легкая дрожь чувствовались буквально сами собой. Однако Анна отреагировала на это лишь легкой улыбкой, спокойно прикуривая сигарету от зажигалки. Воспользовавшись тем, что он всё ещё был на возвышенности, он, как и она ранее, решил перед спуском осмотреть улицу. В этот момент его тревога стала для нее более очевидной. Спустившись вниз, он тут же окинул Анну взглядом, полным недоверия, которое она почувствовала на себе сразу же. Оказавшись на заросшем газоне возле этого дома, псевдопризрак остановился в двух шагах от нее.
Привыкнув к слабому освещению, ей наконец-то удаётся как следует рассмотреть этого человека без лица. Им оказывается темнокожий парень, который выглядел примерно на шестнадцать лет. Своим телосложением он почему-то напомнил Анне фонарный столб в форме клюшки. Возможно, подобное сравнение возникло из-за того, что подобные изогнутые столбы до определенного времени освещали почти весь её путь. На этот образ работала его сутулость, хорошо заметная на фоне его тонкого тела. Одет он был, несмотря на жару и полное отсутствие ветра, в плотную кофту с капюшоном. В этот момент капюшон был надет таким образом, что частично скрывал верхнюю часть лица, которое и без того было едва различимое в это время суток. Подобный выбор его одежды буквально сам бросился ей в глаза, но по совершенно иной причине. Несмотря на такой неуместный выбор одежды, она всё же понимала, почему он был одет именно так. Связано это было с его родом деятельности, которую нельзя было назвать законной. Его кофта имела множество карманов, что было весьма важным для нескольких подобных встреч. Ему нужно было носить с собой зараз максимальное количество определенных вещей и при этом выглядеть в глазах непосвященных людей просто обычным парнем со своеобразным вкусом в одежде. Анна же, в свою очередь, не относилась к типу непосвященных, а поэтому она смотрела на него не так, как он и ему подобные, задумывали изначально. Обычная же сумка или рюкзак за спиной могли бы сказаться на его мобильности, если бы ему вдруг потребовалось поспешить или, возможно, даже бежать, если бы так легла карта. Не говоря уже о том, что сумка в руках или даже за спиной могла привлечь куда больше внимания к нему, чем если бы её не было вовсе. Даже школьный портфель, который мог бы помочь ему сойти за обычного школьника, нельзя было использовать. Всегда мог найтись кто-то, кто бы обратил на него внимание и задумался: почему этот парень не в школе и почему он так странно одет? Время суток также было не на его стороне, а значит, такой обман был бы раскрыт довольно быстро. Не сложно догадаться, что все эти уловки были предназначены для того, чтобы запутать местную полицию, если бы за кем-то из них начали следить. Всегда нужно стараться быть таким человеком, который не будет сильно выделяться на фоне других людей. В этом также помогал и натянутый на голову капюшон, что мешал как следует рассмотреть его лицо. Молодежь часто пользуется капюшоном, а поэтому для обычного человека подобное явление не кажется чем-то подозрительным. Очевидные и крайне простые истины, но всё же не бесполезные, зная, зачем всё это делалось. Анна все эти нюансы знала и отчасти понимала, пусть и разделяла их крайне неохотно. А порой и вовсе могла высмеять, назвав это давно избитым клише, придуманное наивными людьми.
— Приветики, мистер Эллиот Эллисон! Прости, друг, задержалась немного. Ну что, ты принёс? Давай-давай, мне срочно нужно! Ух, как же мне сейчас плохо, ты бы знал!
— Ты что, мать твою, умом тронулась? — нервно, но негромко спросил парень в капюшоне, пряча руки в карманы. — Забыла, чем я занимаюсь? Говори потише! Мы же на улице, блин!
— Что, прости? О, понятно, у нас тут Эллис включилась! В чём дело, лапочка? Боишься, что твоя мама тебя услышит и оставит без ужина, а? Алли сын! Догнал шутку? Сон, ну то есть сын, это, думаю, очевидно. А Алли — это французское имя, преимущественно женское. Твоя фамилия ведь так пишется?
— Во-первых, если шутку приходится объяснять, то эта шутка — дерьмо. Твой каламбур просто нелепый.
— Прости, но единственное, что тут реально нелепое, это твои имя и фамилия. Твои предки что, из Шотландии? И чуть-чуть из Франции.
— Завали! Тебя это не касается. Зови меня Эл и никак иначе! Заруби себе на носу, что я тебе не друг, чтобы ты меня сыпала этим дерьмом. Во-вторых, всё это ни хрена не смешно. Забыла, зачем мы здесь? Хочешь, чтобы нас замели?! Будь, мать твою, нормальной!
Он тут же закрутил головой, осматривая уже далеко не в первый раз всю ту же территорию. Несмотря на то что эта улица по-прежнему оставалась всё такой же безлюдной, его уровень тревоги и не думал опускаться. Анна же в этот момент вела себя так, будто бы ничего страшного не произошло, хотя она прекрасно понимала, почему он вёл себя именно так. Знала, что сейчас должно было находиться в его карманах, как и равно знала, насколько было опасным держать такое у себя. Однако, несмотря на понимание всей этой картины, избавиться от легкомысленности, которая буквально сама просилась наружу, у неё никак не получалось. Впрочем, Анна не сильно и пыталась, мысленно готовясь выкинуть очередные раздражающие фортели. Её не волновало даже то, что подобные действия явно могли ещё больше вывести его из себя. Скорее даже наоборот, она как будто этого и хотела добиться.
— Воу, я "нормальной"? Ой, как ты это зря. Ты меня сейчас сильно задела, Элли. А вот тут уж давай-ка мы проясним.
— Не называй меня так! Меня это уже бесит! И говори потише!
— Нет уж, я тебя поздравляю. Ты меня вывел! То есть ты хочешь сказать, что это я тебя палю, да? Причём мне сейчас даже по фигу, что все неспящие стоят прямо вот здесь, напротив вон той деревянной развалины! Нам тут только перекати-поля, блин, не хватает!
— Эй, хватит! Замолкни!
— Ты себя-то со стороны хотя бы видел?! Стоишь возле заброшенного дома. Крутишь своей башней в разные стороны, как та одержимая тёлка из фильма «Изгоняющий демона». И ты серьёзно говоришь, что это я тебя палю, да? Ты вообще заметил, что сейчас аномальная жара вовсю идёт? На востоке отсюда, вон, аж леса горят от такой жарищи. А ты одет, как клише бандит из девяностых, которому только тёмных очков и банданы не хватает. Какие гениальные головы это тебе подсказали, а? Хотя, подожди, а чего ты так мелочился-то?! Мог бы просто написать на спине что-то в духе: «Эй, я приторговываю дурью, вот мой номер телефона! Звоните в любое удобное время!»
— Ладно-ладно, остынь уже, хорошо? — чуть не взорвался Эл. — Ох, боже. Давай просто закончим с этим, и всё. Я и так на взводе. Ещё и устал.
— Я чертовски "за". Козёл.
— Ну зашибись, — тихо произнёс он, шокированный услышанным и особенно её последним словом.
После её бурного выступления Элу понадобилось немного времени, чтобы успокоиться и прийти в себя. Ещё до этой самой встречи он уже чувствовал себя не в своей тарелке. Анна уловила его неспокойное состояние ещё до их плохо начавшегося диалога. Впрочем, причин для подобного у него было более чем достаточно. Одной из таких была и сама Анна, с которой он раньше не имел каких-либо дел. Новые лица часто вызывали у него и его коллег чувство тревоги и недоверия. Предсказать, кем окажется его очередной клиент, разумеется, было практически невозможно. Это мог быть как вполне себе честный покупатель, так и тот, кто рискнул бы силой забрать всё, что было у продавца, себе. Нельзя было исключать и то, что всё это могло оказаться ловкой ловушкой, которую будто капкан взвела под него местная полиция. Почувствовать подобную ловушку смог бы разве что крайне опытный продавец, которым Эл не то чтобы являлся. Поэтому встреча с новым лицом сулила лишь очередной стресс. Исключением не стала и Анна, которая своим поведением явно ему не нравилась. Однако одновременно с этим, несмотря на подобное поведение, чувство недоверия она не вызывала. Ему уже приходилось иметь дело с подобным типом клиентов. Обычно так себя вели те, кто уже совершал подобные покупки, и притом далеко не один раз. Привыкание к таким продуктам часто могло вызывать у клиентов подобную импульсивность. Новички же, как правило, ведут себя не так эффектно, лишь изредка показывая перед продавцом свою явно поддельную решительность. Порою такая неестественная решительность становится излишне подозрительной. Их выдавало буквально всё, начиная от неуверенной походки и заканчивая голосом с всё теми же нотками неуверенности. Подобный новичок мог вызывать у продавца тревогу, поскольку такой покупатель мог запросто прийти против своей воли. Например, он мог прийти к нему по полицейской указке. Если же клиент был старше его, то это, запросто, мог оказаться и сам полицейский, переодетый в обычную одежду и притворяющийся новым покупателем. Такого поворота событий Эл опасался не меньше, чем, например, внезапной смерти. Однако к Анне это всё не относилось. Несмотря на малый опыт продаж, Эл был уверен, что подобным она занималась и раньше. Об этом говорило буквально всё: начиная от более чем уверенной походки и заканчивая знакомым ему уверенным голосом. Также и её возраст играл на руку этому убеждению. Она была идеальной противоположностью новичку в деле подобных покупок. Эта мысль помогла ему как можно быстрее взять себя в руки, пусть и неприязнь к ней у него никуда не делась.
— Так, ладно. Деньги принесла? — выдохнув, вдруг спросил он.
Безмолвно кивнув, Анна демонстративно достаёт из заднего кармана несколько купюр. Но прежде чем Эл успел что-либо сказать, она тут же убирает их туда, откуда достала секунду назад.
— А теперь ты покажи, что принёс.
Ещё раз осмотревшись по сторонам, Эл разворачивается и подходит к крыльцу. Затем он опускается на одно колено, засунув руку в одно из отверстий, которыми были буквально усеяны некоторые участки этого заброшенного дома. Похоже, что перед самой их встречей Эл или кто-то из его окружения предусмотрительно спрятал товар где-то поблизости. И, судя по тому, что поиск начинал слегка затягиваться, скорее всего, об этом позаботился кто-то другой, а не он сам лично. Анна же в это время выдыхала через нос последние струйки сигаретного дыма. Затем она выбрасывает небольшой окурок куда-то в сторону тротуара. Несмотря на то, что поиски товара затянулись уже на целую минуту, она пока не показывала какого-либо раздражения. Скорее даже наоборот, это немного её забавляло, хоть и внешне Анна этого никак не показывала. Правда, эта забава оказалась кратковременной, и спустя ещё некоторое время она всё-таки почувствовала лёгкую скуку.
— Слушай, — вдруг заговорила Анна, словно стараясь себя чем-то отвлечь. — Можно я задам тебе, наверное, малость глупый вопрос? Как, по-твоему, мы с тобой не могли раньше где-нибудь встречаться?
— Типа… ну, обычно? Не так, как сейчас?
— Ну а сам как думаешь, гений!
— Я вижу где-то от трёх до семи лиц в день, и это происходит по ощущениям, как будто бы уже лет сто. Как бы я ни старался, но у меня не получается запоминать все те морды, с которыми пересекаюсь. Вне этой… работы, мне тоже особо сказать нечего. Может, когда и видел, но мне, если честно, всё равно. А теперь, если не затруднит, заткнись и не мешай мне искать то, ради чего ты меня дёрнула в такое время. Твою ж мать, да куда он его положил-то? — негромко произнёс он, что-то перебирая рукой по ту сторону старого крыльца.
— Хотя не-е, забей. Что я такое несу? — усмехнулась Анна, поняв глупость своего же вопроса. — Как мы могли с тобой где-то раньше пересекаться, ведь так? Ладно, не обращай внимания. Это так, мои закидоны. Я и без допинга часто бываю на своей волне.
Спустя ещё какое-то время Эл наконец-то находит то, что так долго искал. Приподнявшись, он вынимает руку из отверстия, которое было сбоку этого старого крыльца. Этим предметом оказался небольшого размера прозрачный пакетик с несколькими граммами белого порошка внутри, чем-то напоминающим сахарную пудру. Увидев в руке этот пакет, Анна удовлетворительно кивнула.
— Будешь пробовать? — спросил тут же Эл, протягивая ей этот пакет.
— Не-е, спасибо, приберегу до той поры, когда ясная голова будет слишком вредна. А может, и вовсе кому-нибудь "подарю". Посмотрим. Ну а то, что это штука настоящая, я тебе и так верю. Напомни-ка лучше, сколько там с меня?
— 40.
— Воу, ты чё, рехнулся? За это 40 баксов? Да я себе сахара в кофе больше добавляю. Сбрось немножко цену, а!
— Так, стоп. Ты же вроде ещё до нашей встречи говорила, что в теме, ведь так? Ты назвала по телефону нашу кодовую фразу, назвала одно из наших мест для встречи, но не знаешь очевидного? Не знала, что торгов мы не устраиваем?
— Поверь, я очень себе в теме. Но всё-таки давай поторгуемся, а? Ну не тянет это на 40.
— А похоже, не так уж и в теме, как ты сама думаешь, иначе бы знала, что мы не уступаем ни на доллар. И что такая цена тоже взята не из потолка! Ладно. Специально для тех, кто не местный и с кем я, по их же собственным словам, никогда не встречался. Ну и для тех, кто якобы в теме. То, что ты сейчас видишь, это не просто наркотик, а целое будущее! Эта штука не имеет аналогов. Совершенно новый продукт, который пока ещё можно найти только у нас. Мы называем его "Забвение". Запомни это название как следует, ведь однажды оно встанет в один ряд с другими известными штуками. А может, и вовсе их однажды превзойдет.
— Вау, я под впечатлением, — кривляясь, произнесла она, приподняв брови.
— Я серьёзно. Поговаривают, что эту штуку даже не обязательно принимать как обычную дурь. Что её можно даже добавлять себе в еду, и она будет действовать точно так же. При этом она вообще не влияет на вкус! Захочешь, например, сделать себе… Ну, не знаю, кексик или ещё чего такое. Берёшь всё, что тебе нужно для приготовления, добавляешь "Забвение" — и вуаля! Получаешь с этого двойной кайф. Ну, то есть как от еды, так и от секретного ингредиента. Круто же!
— Хм, кажется, я теперь знаю, как сделать свою стряпню съедобной! Я как раз нашла у одной знакомой тётки кулинарную книгу! Ох, боже, чувак, ты сам-то себе эту штуку в еду добавлял? По-моему, это так не работает.
— Я лишь торгую, сам этим не балуюсь, так что ручаться за правдивость не могу. Однако про кулинарию такой слух реально ходил. Слышал об этом от одного из наших толкачей. И если это всё правда, то это не просто наркотик, а настоящая волшебная пыль!
— Волшебная пыль, говоришь. И что, если эту штуку сожрать, то при её помощи прям реально можно будет взлететь? Или без фей тут никак?
— Смейся-смейся, пока можешь, но я тебе клянусь, что ты покупаешь будущее! И скоро о нём узнают все и вся!
— Да-да, — закатив глаза, произнесла она. — Будущее. Я верю и ни на грамм в этом не сомневаюсь. Ну что ж, клёвая рекламка, старина. Будь я повпечатлительнее, то тут же бы поразилась, буквально до кучки в штанах! Ты отрепетировал на славу!
— Да, текст отработанный, тут ты меня подловила. Однако не думай, что это просто туфтовая реклама, только ради того, чтобы ты это у меня купила. Главный очень долго разрабатывал эту штуку. Было много всяких проб и ошибок, но в итоге — вон оно! Прямо перед тобой! Короче, ладно, хватит об этом. Думаю, суть ты уже уловила. Если тебе нужен кайф, да ещё и непростой, то мы единственные здесь, кто это продаёт. Так что давай, отвечай, будешь брать или нет? И прошу, давай уже побыстрее.
— А к чему такая внезапная спешка? Ты что, от меня устал? — с лёгкой издёвкой в голосе спросила она. — А я планировала ещё пообщаться!
— Слушай, я до сих пор трачу на тебя время лишь потому, что ты похожа на клиента. Клиента, который действительно заплатит. Но без обид, ты мне не нравишься, и я хотел бы закончить это дело как можно быстрее. Не говоря уже о том, что я дико устал, — через силу сохраняя последние капли спокойствия и терпения, ответил ей Эл. — Итак, что скажешь?
— Ох, надо же, какие мы, оказывается, ранимые! Хорошо-хорошо, я беру. Вот, смотри, я ещё раз достану деньги из заднего кармана. А ещё заметь, что я их достану куда быстрее, чем ты свой товар.
Анна вновь потянулась к задним карманам джинсовых штанов, повернув голову чуть вбок. Как она и говорила, нужную для этой сделки вещь она достала куда быстрее, чем он ранее свою. Буквально где-то через пять секунд в её протянутой левой руке он тут же замечает мятую банкноту в 50 долларов. Вторая её рука в этот момент по-прежнему оставалась за спиной. Когда же эта банкнота оказалась у него, её левая рука присоединилась к правой, оказавшись всё там же, за спиной. Поскольку этот пакет с Забвением стоил 40, то он тут же достаёт из кармана кофты кошелёк. Поняв, что тот хочет сделать, Анна тут же вмешалась.
— Не парься, оставь сдачу себе. Можешь записать эту десятку на мой временный счёт. Ну или себе на чай. Думаю, этот вариант даже получше будет, поскольку деньги тебе явно нужнее, чем мне.
— Ты это серьёзно?
— Ну да. А чего тут не так?
— Ты только что пыталась со мной поторговаться, а теперь влегкую говоришь "оставь себе"! Это, блин, как работает?!
— Ай, ну знаешь, некоторые девушки бывают такими непостоянными, как будто в них живёт несколько людей сразу. Ну, хотела я попытать удачу, надеясь получить скидку, а сейчас взяла да передумала. Короче, не ищи здесь логику и просто оставь эту десятку себе. Такой-то тип утраты я уж как-нибудь переживу.
Удовлетворительно кивнув, Эл аккуратно прячет только что заработанные деньги в кошелёк. Опустив голову, он убирает его в один из своих карманов кофты. Как только он это сделал, уже собираясь вновь посмотреть на неё, внезапно случается то, к чему он оказывается совершенно не готов. Буквально за секунду до того, как он успевает вновь поднять глаза, он чувствует резкую и внезапную боль в груди. Затем он начинает задыхаться, быстро присев на одно колено. Потребовалось какое-то время, чтобы понять, что именно только что произошло. Когда эта боль чуть утихла, а кашель отступил, он, как и собирался до этого, посмотрел на Анну. В её руке он почти мгновенно замечает кастет, который, судя по всему, и стал причиной этой боли. Удар был настолько неожиданным, что Эл не сразу смог осознать, что именно случилось несколько секунд назад. Он даже не заметил кулака, что молниеносно пролетел буквально под его носом, ударившись о грудную клетку. Однако теперь пазл в его голове сложился. Впрочем, сильного облегчения эта мысль ему явно не принесла. Пока Эл приходил в себя, Анна сделала пару шагов вбок, безмолвно смотря на него сверху вниз. После небольшой паузы последовал ещё один удар, который на этот раз он уже успевает заметить. Однако у него всё ещё не было сил, чтобы что-либо предпринять, и он лишь послушно принимает этот удар. К счастью, он был проведён другой рукой, поэтому эта боль была уже не такой, как предыдущая. Последовало незамедлительное падение на заросший газон, сопровождаемое секундным криком, который никто, разумеется, не услышал. Он лежал на животе, чувствуя кожей прикосновение травы. Затем он слышит шаги, которые оборвались где-то в полуметрах от его головы.
— Неприятно, знаю. Но, увы, по-другому было никак, — на удивление спокойным голосом произнесла Анна. — Во всяком случае, других вариантов, как тебя остановить, я не нашла. Пришлось вот так. Без обид, чувак.
Перевернувшись со спины на живот, он сразу же замечает нож-бабочку, зажатый в её руке. Кастет же почему-то был сброшен в траву неподалёку от него. Почему и как это произошло, он не знал. Но, тем не менее, кастет был быстро сброшен с её левой кисти, и вместо него у неё оказался уже нож-бабочка. И хотя он не понимал, чем она руководствовалась, но про себя он признал, что лезвие возле головы пугало его куда больше, чем тот сброшенный кастет.
— За что? — сквозь боль спросил Эл. — Тебе нужны деньги? Вся дурь, что у меня есть? Всё сразу?
— То, что мне кое-что от тебя нужно, это да. Только вот не совсем то, что ты сейчас перечислил. Так, ладно, как мне кажется, мы малость свернули не на ту дорогу. Давай, перед тем как мы начнем, я принесу тебе свои извинения за то, что я тебя тут малость отделала. Просто я знаю, что ты носишься со скоростью пули, и в случае чего я тебя бы фиг догнала. Да и темнота помогла бы тебе в легкую затеряться за ближайшим же кустом, а в прятки и догонялки я не очень-то хорошо играю. Вот и пришлось тебе навалять, чтобы во время нашей с тобой беседы ты вдруг не дал дёру. Или попытался сначала мне врезать, а потом уже убежать, что тоже вполне себе был вероятный вариант. Просто… зная, о чём мы сейчас будем с тобой говорить, ты бы точно бурно отреагировал. О, и раз уж мы… Ну, точнее, я заговорила про реакцию, то вот ещё одна небольшая сноска. Так вот, если ты всё равно захочешь отреагировать, то я напоминаю тебе про вот эту вот игрушку в моей руке. Поверь, я не побоюсь ей воспользоваться, если надо будет. Так что полежи в траве спокойно минут пять, и потом мы так же спокойно разойдемся. Лады? Ну а теперь я говорю тебе «прости», и мы можем опять-таки «спокойно» начать нашу беседу, м?
— Чего тебе от меня надо? Кто ты такая? Это какая-то месть или что? Поэтому ты спросила меня о прошлом, да? Я… Я понятия не имею, кто ты! Я честно… Я не знаю тебя!
— Знаю, что не знаешь, и тут можешь не сомневаться. Но вот я тебя знаю. В какой-то мере. Короче, не парься. Я, конечно, была бы рада рассказать тебе всю эту дико увлекательную историю целиком, но, увы, у нас на неё нет времени. Да и желание, на самом деле, не то чтоб прям уж большое. Так что давай сбавим поток из вопросов, и лови для себя лишь короткую суть. Я хочу знать, где находится место, где штампуют эти вот фантики за 40 баксов. Плюс мне понадобится кое-какая помощь лично от тебя.
— Зачем тебе это?
— Я же сказала: «Давай без потока из вопросов». Ты глухой или что? Итак, ладно, я, если что, уже готова впитать в себя всю твою инфу. Начинай и не отвлекайся.
— Но… Мне нечего тебе сказать. Я ничего не знаю! Правда не знаю! Товар мне вручают при встрече где-нибудь в тихом месте. Потом через какое-то время я снова с ними встречаюсь и отдаю деньги, получая с них процент. Вопросы по типу «где, что и кто» я не задаю. Да и кто бы мне на них ответил? Я и ещё несколько парней просто продаём и не задаём вопросов! Работа чутка рисковая, но отстёгивают за неё вполне неплохо.
— Правильный ответ. Схема тут яснее некуда: если кто-то из вас лажанёт, то вашу верхушку это не заденет. Да и вам проще, когда вы не знаете всей картины. Хотя, боюсь, для тебя это уже скорее минус, чем плюс. К счастью, даже так помочь ты мне всё равно сможешь.
— О чём ты?!
— Поймёшь чуть позже. Так, тогда постарайся выложить всё, что у тебя есть, на того, кого вы называете «Главный». Надеюсь, тут-то тебе есть что мне рассказать, м?
— Нечего, — резко ответил он, пытаясь чуть привстать.
— Совсем?
— А я сказал тебе достаточно.
— Ты что, поиздеваться надо мной решил?!
— А мне нет смысла с тобой чем-то там делиться. Даже если бы я что-то такое и знал, то с чего бы я должен выкладывать всё чёрт знает кому?
— Это было… внезапно! Молодчина! Но, боюсь, Элли, этими словами ты разбиваешь моё хрупкое сердечко, — остриё ножа скользнуло по его щеке. — Так, давай-ка я проясню кое-что как можно доходчивее, хорошо? Я могу быть как отличным другом, так и отличным врагом. И кем я из этих двоих стану, зависит лишь от того, кто рядом со мной. Скажу только, что, чтобы ты там ни выбрал, я, поверь, смогу продемонстрировать, насколько я могу делать что-либо из этого отлично. И пока что ты делаешь всё, чтобы стать именно врагом. Видимо, ты думаешь, что, если ты не будешь со мною сотрудничать, то ты спокойно сможешь уйти отсюда на своих двоих. Я права?
— А если я выберу «друга», то словно я буду что-то с этого иметь!
— Обижаешь, мой друг. Однако же, если ты выберешь «врага», то, с большой вероятностью, ты не будешь чего-то иметь на своём теле. Смекаешь?
Эл посмотрел на неё, а затем на лезвие, которое теперь было рядом с его левым глазом. Он не знал, воспользуется ли она этим оружием, если он не даст ей то, что она хочет. Один раз он уже ошибся, приняв её за обычную клиентку, а поэтому делать ставку на то, что это была пустая угроза, он не решался. Однако это было не единственной проблемой. Больше всего на свете Эл боялся двух вещей: быть схваченным и, конечно же, смерти. Что касается последнего, то его мало волновало, как и от чьей именно руки это могло бы произойти. В данном случае, будь это Анна или кто-либо из его окружения, он боялся этого примерно одинаково. Разница была лишь во времени и, естественно, в методах. Если эта девушка и правда не блефует, то он умрёт от ножа в её руке, а если согласится ей помочь, то он не знал, как именно поступят с ним они. Или, точнее, как поступит с ним этот Главный, ведь он не верил, что его коллеги могут пойти на убийство. Тем более на убийство своего же человека. С некоторыми из этих ребят у него были довольно тёплые отношения. Впрочем, эти отношения были тёплыми только вне рабочей обстановки. И если бы у них встал вопрос выбора между их делом и Элом, то Эл не был уверен, что они стали бы защищать его от Главного. В свою же очередь, если бы Элу пришлось выбирать между своей жизнью и жизнью тех коллег, то он в итоге выбрал бы свою собственную. Даже несмотря на всё те же тёплые отношения между ними. Но сначала предстояло всё как следует взвесить перед тем, как найти максимально идеальный выход из этого положения. Нужно было узнать, что именно эта девушка задумала и насколько это может быть опасным. Опасным, прежде всего, для него, а затем уже и для его друзей. Также нужно было понять, чем и как именно она могла бы помочь. Или, что было не менее вероятным, могла ли она вообще помочь.
— О нём я мало что знаю, — всё взвесив, вдруг заговорил он. — Я клянусь. Не знаю, кто он или хотя бы как он выглядит. Вообще ничего. Чёрт, я даже не знаю, мужик ли он вообще! С Главным, насколько я знаю, лично базарят вроде как только трое. Они что-то типа его правой руки. Им я и передаю заработанные деньги и получаю с них долю. Хотя кто-то однажды рассказывал, что на самом деле с ним лично знаком лишь один из этих трёх. Какая история тут более правдивая, я так же не знаю, да и мне на это всегда было наплевать. Но я точно знаю, что эта тройка играет во всём этом не последнюю роль. Это факт.
— М-да. Прикольно, но на самом деле мой карман всё ещё практически пуст.
— И, кажется, я догадываюсь, каким следующим вопросом ты захочешь его себе наполнить. Ты, наверное, захочешь, чтобы я назвал имена этих троих. Я прав? Если да, то сразу говорю, я не выдам их имена, пока не узнаю, что ты задумала.
— Ух ты, — приподняла брови Анна, изобразив удивление. — Да у нашей Элли, похоже, яички внезапно выросли! Я впечатлена! Так держать! Ещё немного, и ты вновь станешь сыном Алли!
— Я же сказал, хватит так делать!
— Жаль только, — в очередной раз проигнорировала она его просьбу, связанную с этой кличкой и игрой слов. — Что в этой внезапной крутости нет никакого веса, ведь я и так знаю их имена. Но если что, я всё равно горжусь тобой за такую славную попытку. Ты реально молодчина! Я тебе клянусь, однажды ты сможешь сделать что-то реально мощное, если будешь продолжать в том же духе! Главное, почаще перешагивай через себя. Выплескивай эту внутреннюю штуку, когда это реально нужно.
— Чушь, ни черта ты не знаешь! Это блеф.
— Уверен? Их зовут Эдди, Джесси и Гарольд. Поверь, времени как следует подготовиться у меня было предостаточно. Я знаю многое, хоть и, увы, не всё.
Услышав это, Эл, и без того уже имевший круглые глаза, округлил их ещё больше от неподдельного удивления. Словно забыв об её приказе "не вставать", он, тем не менее, чуть привстал, упираясь локтями в заросший газон. Анна, что удивительно, также не стала препятствовать ему в этом действии. Или она решила, что он услышал достаточно, чтобы любопытство не позволило ему так просто сбежать.
— Ты следила за всеми нами?
— Ага, изучала вдоль и поперёк. Вы мне прям как родные стали!
— То есть ты знаешь их имена и как вообще всё это дело у нас заведено? Тогда к чему была вся эта комедия с вопросами? Тебе нужны они, а не я! Я же ведь никто! Я простой толкач! Причём далеко не единственный!
— Ох, опять вопросы. Всё это было не ради инфы. Хотя правильней сказать, не только ради неё. Отчасти это было что-то вроде проверки. Как я уже говорила, мне нужна твоя помощь, а не просто инфа. Именно твоя, поскольку эти трое не стали бы со мною говорить ни при каких условиях. В том числе и пыток, до которых я бы не хотела опускаться. Я уж молчу о том, что они, в отличие от тебя, не такие глупые. Без обид. Они без пяти минут пусть и не особо вольные, но всё-таки фанатики своего дела. У них глаза на затылке, а хитрость прокачана под сотню. Стоит мне хоть где-то облажаться, и всё, конец моей маленькой игре. А я хотела бы оставаться в тени и желательно как можно дольше. Случись что, они бы тупо начали гоняться за призраком, которого сами никогда не видели. Но для такого мне нужны люди внутри всего этого. Что касается твоих коллег-толкачей, то тут тоже далеко не факт, что у меня что-либо с ними бы выгорело. Я просмотрела все возможные варианты, и из всех них ты самый идеальный вариант, Эл. Ты именно тот, кто может повлиять на очень многое. И мне нужна именно твоя помощь, и ничья другая.
Эл погрузился в глубокое молчание. В его голове был настоящий хаос из непрекращающегося потока разных мыслей. Чем больше она говорила, тем больше вопросов возникало, а ответы лишь предательски ускользали. Но одно он понимал точно: нужно было продолжать вытягивать из неё как можно больше. Делать вид, что он потихоньку начинает принимать правила этой её игры.
— Прежде, — сделал он глубокий вдох через нос. — Прежде чем я приму решение, я хочу узнать больше о том, что ты хочешь сделать.
— Я, кажется, уже говорила тебе про долгую историю и что у нас мало…
— Да, я уже понял, — прервал её Эл. — Я понял, что нет времени и что ты чертовски спешишь. Но всё-таки тебе придётся что-то рассказать. Это вопрос безопасности. Я хочу знать, ради чего я должен подставиться. И, возможно, не только я.
— А ты ни о чём не забыл?
Задав вопрос, Анна вновь покрутила перед ним ножом-бабочкой. Увидев его, он повернул голову чуть вбок. Дыхание заметно ускорилось.
— Ты не убьёшь меня, — дрожащим голосом произнёс он.
— Уверен? Поверь, я на что угодно готова пойти.
— Да не сомневаюсь. Только вот ты сама сказала, что я тебе нужен и я твой единственный вариант. Просто скажи, на кой тебе всё это надо? Для всех, включая меня, он тот человек, который платит. Типа да, мы занимаемся далеко не разливом супов для бедных, но он даёт нам работу. И платит за неё по счетам. Так ответь, почему я должен тебе помогать? Только потому, что мне угрожает психованная, у которой в руке нож? Почему я должен лишать всех нас единственного заработка?
Анна вдруг о чём-то задумалась, отведя глаза в сторону.
— Тебе сейчас страшно, Эл? Только честно.
— Пипец как, — искренне произнёс он.
— Но ты идёшь наперекор.
— Мне страшно, да, я не скрываю. Но я не могу подставить их!
Анна взяла ещё одну безмолвную паузу. Несмотря на явный страх, который он испытывал, он не горел желанием ей помогать. Во всяком случае, с подобными методами. Единственное верное решение, которое виделось ей на данный момент — это дать ему то, чего он хотел. Или хотя бы какую-то часть от этого.
— Ладно. Ладно, твоя взяла. Должна признаться, ты меня приятно удивил, — произнесла Анна, опустив на мгновенье глаза и убрав нож. — Вы не представляете, на кого работаете. Не знаете, на что способен пойти этот человек. Он испоганил моим друзьям всю жизнь. Более того, из-за него у одного из них погибли предки. Мать нашли у него дома, а отчима не нашли вовсе. Вот такой вот итог работы на него. И если ты вдруг не понял, то да, я и мои друзья работали на него. Я тоже была толкачом этой дряни. Теперь, думаю, ты уже малость начинаешь догонять, что к чему. Я хочу уничтожить то, что он делает. Хочу уничтожить… его! Чтобы он на себе почувствовал, каково это — остаться ни с чем.
Получив наконец-то ответ от неё, Эл мысленно выдохнул. Его слова о том, что он не хочет подставлять других, внезапно сработали. Даже несмотря на то, что на самом деле он в первую очередь думал о себе, а потом уже о других. На секунду ему показалось, что вместо ответа он получит от неё лишь колотую рану. К счастью для него, он ошибся. Впрочем, этот мысленный выдох в итоге принёс ему неприятное послевкусие. Причиной этого стала та история об её друзьях и о Главном. Всё это сулило нечто неприятное и крайне опасное.
— А где эти твои друзья сейчас? Они в тюрьме или что?
— Много вопросов, а нужных всё нет и нет. Правильнее тут будет спросить: грозит ли вам всем что-либо, если будете продолжать работать на него? Для него все мы — лишь временный инструмент. Выбрав момент, он избавится от этого самого инструмента. И что тут удобно, найти себе новый не составит каких-либо проблем. Может быть, даже и за меньшие деньги. Кто знает. Вот посмотри на это сам: все, кто работает на него, как правило, проблемные подростки, так? То есть это те, кто живёт с далеко не святыми опекунами либо чьи предки тупо их не любят. Сломленные и подавленные, которым типа повезло найти слабый луч надежды. Те, кто смогли объединиться друг с другом и стать силой. У вас даже есть свой собственный кодекс чести. Один за всех и прочее в таком духе. Таких вот использовать проще всего. И от них так же просто можно избавиться в любой момент. Признай, что вы именно такие. Я ведь права? Он не будет вашим вечным работодателем, давая вам деньги до самой старости. Ваше сотрудничество рано или поздно закончится. Он не отпустит никого из вас, если вам надоест на него работать. Не важно, сколько вы знаете, итог у вас будет один. Однако итог можно переиграть и в нашу сторону. И вот тут мы можем помочь друг другу, Эл. Вместе мы сможем это остановить. Я отомщу за своих близких, а вы не угробите свои жизни из-за него. Кодекс есть и у меня, и он не позволяет мне ничего не делать. Выбор за тобой: сомнительная, но всё же свобода, где вы можете хоть на что-то повлиять, либо… «забвение». Третьего тут нет.
В её глазах он впервые за всю эту встречу увидел что-то настоящее и живое. Он был уверен, что она говорила абсолютно искренне, и она явно знала о Главном что-то такое, о чём он просто не мог знать. Игнорировать услышанное Эл просто не мог, особенно если от этого зависела его свобода. Или, возможно, даже жизнь. Убрав нож, Анна привстала со своего места. Затем она протягивает ему руку, помогая встать. Он тут же схватился за неё, и спустя секунду он наконец-то оказывается на ногах.
— Допустим, — начал он, попутно счищая со своей кофты травяные ломтики. — Я тебе верю. У тебя ведь есть какой-нибудь план?
— О да. Я, уж поверь, долго готовилась к этому. Однако вдвоём нам такое точно будет не провернуть. Нужны люди.
— Чтобы подвергнуть их риску, а не тебя?
— Дай договорю. Нужны люди, которые помогут нам со сбором инфы. Прежде всего нужно узнать, где именно делают эту дурь. Ну и установить, кто такой этот Главный. Для этого нужны те, кто будет следить за этой троицей. Если подобным будут заниматься люди внутри, а не наблюдатели со стороны вроде меня, то шанс на успех будет выше. Да и подозрение в неладном будет почти нулевое. Мне нужна только инфа, а дальше уже дело за мной.
— Хм, почти нулевое, да?
— Всё будет хорошо, Эл. Я всё продумала.
— А ты, выходит, просто будешь сидеть на телефоне и ждать?
— Нет, это ты будешь сидеть в тайном месте на телефоне и ждать. А я… Скажем так, мне будет чем заняться. Но не волнуйся, весомый вклад в это дело я тоже внесу. Поверь, если бы я могла справиться без вас, то я бы не стала вас задействовать. Но, по моим расчётам, потребуется много людей, чтобы всё получилось, как надо. В общем, когда все нужные козыри окажутся у меня, дальше буду действовать уже я. А у остальных роль во всём этом будет уже не главной. Я обещаю.
— Воу, притормози. "Я", — сделал он акцент на этом слове. — Я буду сидеть на телефоне? В тайном месте?
— Да, ты всё правильно понял. Тебя придётся спрятать. Ты будешь действовать на расстоянии. Так для тебя будет меньше риска. Ну и твои штанцы будут сухими. С учетом твоего… спорного характера.
— М-да, — покачал головой Эл. — Да я смотрю, ты грёбаный стратег! И хоть за последние слова мне малость обидно, но признаю, что ты и правда, похоже, всё продумала. Где ты всему этому научилась?
— Я же говорила, что я могу быть как отличным другом, так и отличным врагом. А вообще, на самом деле, мой статус был повыше, чем у тебя сейчас. Училась у более отбитых, которые этим жили не один год. Знал бы ты, какие штуки мы проворачивали в прошлом. Ладно, сейчас не до восхищений. Как только я тебя спрячу, обзванивай коллег и напусти красочного тумана, запросив помощь. Тебе отказывать не станут. Ты для них свой.
Несмотря на то, что казалось, будто бы она и правда всё продумала, Эл не мог избавиться от дурного предчувствия. Надвигалось явно что-то очень серьёзное. И если это действительно так, то он не хотел бы оказаться рядом, когда это произойдёт. Деньги с продажи он до этого получал вполне неплохие, но садиться в тюрьму или даже умирать за этих ребят он определенно был не готов. А исключать эти варианты развития событий Эл в силу своего характера просто не мог. Анна выглядела как девушка, которая не остановится и будет продолжать вне зависимости от обстоятельств. Поэтому он посчитал, что будет разумным продолжать делать вид, что тот в целом не против играть по её правилам. Однако принимать эти правила он даже и не думал. Что-то внутри него буквально кричало Элу, чтобы тот придерживался нейтралитета и просто бежал без оглядки. Вероятность того, что эта война закончится не в её пользу, была довольно велика. За ней был лишь эффект неожиданности и кое-какие познания в их тайной системе, но всё же она была лишь простой девчонкой с ножом и пустыми амбициями. Какие у неё могут быть шансы против не одного, а целой группы подобных ему людей? Не говоря уже об их руководителе, от которого можно было ожидать всё что угодно. Как справедливости ради и от неё, если вспомнить про всё тот же эффект неожиданности. Но этого было явно мало. Перед ним были две дороги, и обе они уходили во тьму. Идти за этой Анной было рискованно и глупо. С другой стороны, он поверил ей, что работа с Главным — это временное дело, которое не сулит на его пути ничего хорошего. То есть возвращаться к своим не было какого-либо смысла. Это предприятие не нравилось ему с самого начала, и он занимался этим только из-за денег. Теперь же, когда он узнал правду, оставаться с ними было бессмысленным. Просто вернуться к себе домой он также не мог, зная, что его могут начать искать. Поэтому он тут же принял решение подыграть ей. Пусть она поверит ему и думает, что всё идёт так, как она задумала. А затем он попытается изменить правила этой игры в свою пользу. Несмотря на страх, Эл продолжал симпатизировать тем ребятам, и он надеялся, что у него может выпасть шанс помочь им. Однако если у него это не выйдет, то он берёт нейтралитет. В этой войне он не видел себя бравым солдатом и воином света.
— М-да. Уж не знаю, на что ты там рассчитываешь с этим своим благим делом, но одно я могу сказать наверняка. Если ты получишь то, что тебе нужно, и ты начнёшь вовсю действовать, то проблем у тебя будет где-то на целый паровоз.
— Не волнуйся, я сама осторожность. Буду действовать, как змея, которая затаилась в траве и ждёт удачный момент.
— Хорошо, я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Чёрт, надо ж было мне так влипнуть…
— Не парься об этом. Так, не забыть бы про одноразовый телефон. Он у меня есть, и мой номер в него уже вбит. Когда придёт время, созвонимся. Кстати, должна предупредить: тебе понадобятся кое-какие деньги. Сама я сейчас на мели, и именно с этим я помочь тебе не могу.
— Чёрт, а вот с этим ты некстати. Я шесть часов назад сдал всю выручку, — задумчиво провёл он ладонью по затылку. — Заначка у меня есть, но она не то чтоб прям большая.
— Ну класс, и что нам делать?!
— Ладно. Возьму это на себя. Есть у меня одна идейка, надеюсь, выгорит.
— Идейка? — спросила она, опустив веки. — А впрочем, ладно, оставлю это на тебя. Если ты говоришь, что у тебя есть план, то я доверюсь твоему слову. Ну а что касается той безопасной точки, то с этим всё будет как надо. Тут можешь мне поверить.
— Поверю. Кстати, если уж мы заговорили про деньги, — посмотрел он в сторону её кармана, где лежал купленный ранее наркотик. — Что ты будешь делать с этим пакетиком?
— Ну, я же его купила, ведь так? Сделка не отменяется.

--

За окном раздался неприятный звук проезжающей машины, который громко разнёсся по пустой улице. Из-за открытых окон Линда отчётливо услышала этот отвратительный звук и сразу же проснулась, резко привстав со своего стула. Через некоторое время ей удалось привести свои мысли в порядок. Она поняла, что заснула прямо за компьютерным столом, продолжая просматривать различные статьи и социальные сети. Точнее, она просматривала только статьи. Заметив, что Линда была онлайн, ей почти мгновенно начали приходить различные сообщения. Были сообщения от Аманды, которая снова говорила о вечеринке. Кое-что пришло и от Марка. Общение с последним было отчасти особенно затянутым и даже изматывающим. Причиной тому был её добрый характер, который не позволял ей грубо прервать переписку, поэтому она отвечала буквально на всё. Все эти обстоятельства сильно мешали её расследованию, и поэтому она решила покинуть свою страницу и сосредоточиться только на новостях.
В нижнем углу монитора часы показывали почти три утра. Протерев глаза и как следует зевнув, она отодвигает стул в сторону. Затем, одной рукой опираясь о стол, а другой держа мышку, она нажала на кнопку выключения компьютера. Пока он выключался, Линда в это время направилась к шкафу, чтобы найти свою ночнушку и переодеться. Снимая штаны, она вдруг отчётливо услышала звук падения какого-то небольшого предмета прямо под ней. Опустив голову, она увидела на полу знакомую ей конфету. Это была вторая конфета, которую ей вчера дала Анна сразу же после того нападения. Подняв её с пола, она внимательно рассматривает фантик. На первый взгляд, это был обычный белый фантик, внутри которого была такая же обычная сладость. Проведя по нему большим пальцем, Линда нащупывает сбоку маленькую дырочку. Судя по всему, эти сладости были склеены между собой в змейку, и её спасительница просто небрежно их разъединила. Распаковав и вытащив леденец, она замечает на нём несколько трещин как раз на уровне той дырки. Почему Линда обратила на это внимание, не понимала даже она сама. Но тем не менее эта деталь буквально сама бросилась ей в глаза.
— Хм, обманем на ночь мозг. Ням-ням, — произнесла она, разворачивая конфету и выбрасывая фантик в урну, что стояла рядом с дверью.
Первые результаты её расследования были неутешительными. Все усилия не принесли какого-либо результата. Статьи, которые могли бы помочь в её поисках, словно по волшебству ускользали от её внимания. С социальными сетями дела обстояли так же не лучше. Кроме друзей, которые ей мешали, против неё играла и распространённость фамилии Смит. Чаще всего ей выпадала фотография давно забытой и уже не особо популярной актрисы с такой же фамилией и именем. Когда Линда видела её лицо на аватарке, она почему-то сразу вспоминала Викторию Эмбер и её маму. В такие моменты на её лице появлялась широкая улыбка, которая с трудом сдерживалась, чтобы не превратиться в громкий смех. Всё, что у Линды было, это чувство, что она будто бы знает Анну. Чувствовала к ней некую тягу, которую ей навязывал внутренний голос.
— Ох, что-то пить захотелось, — сказала она вслух, недовольно сглатывая слюну.
Не в силах тягаться с внезапной жаждой, Линда направилась к двери и медленно дёрнула за ручку. Она оказалась в тёмном коридоре, который едва освещался бледным лунным светом, проникающим сквозь листву дерева за окном. Вытянув руку, она направилась в сторону ванной комнаты, оставив дверь своей комнаты чуть приоткрытой, чтобы ориентироваться на обратном пути. Из родительской спальни доносился громкий храп отца. Он почти идеально заглушал скрип пола от её шагов, позволяя ей идти к своей цели довольно смелым шагом. Пройдя почти вслепую несколько метров и нащупав дверь ванной, она осторожно заходит внутрь. Нажав на белую кнопку возле двери, через секунду включился тусклый свет лампы. Затем она подходит к раковине и поворачивает ручку. Немного подождав, она наклоняется, придерживая одной рукой свои волосы. Прохладные капельки воды быстро пробежали по её губам вниз, оставив мокрый след на лице. Сделав несколько глотков, она встаёт прямо, тут же наткнувшись на своё сонное отражение в зеркале.
— О, незнакомка появилась.
С недовольным видом насмотревшись на своё отражение, Линда, выключив свет, снова вернулась в тот коридор. Постояв там какое-то время, давая глазам немного привыкнуть к темноте, она разглядывает путь в свою комнату. Теперь ей предстояло осуществить неспешное возвращение обратно. Образ кровати всё чаще появлялся перед глазами, как бы заставляя ту поторопиться. Но перед тем, как идти, она решила прислушаться, не разбудила ли случайно своих родителей, чья спальня обычно была открыта. Услышав всё тот же знакомый храп, ей тут же всё становится ясным. И уже спустя полминуты она удачно заканчивает свою ночную прогулку.
Линда чувствовала, что силы её покидают. Глаза закрывались от усталости, а походка становилась всё более неуклюжей. Сделав несколько шагов к кровати и уже представляя, как буквально камнем рухнет на неё, Линда внезапно остановилась. В этот момент она чувствует что-то непонятное. Её сердце вдруг бешено заколотилось в груди, а после появилось лёгкое головокружение и слабость в ногах. Линда подумала, что это обычное переутомление и ей нужно просто дойти до кровати. Но когда она встала на мягкий ковёр, головная боль усилилась многократно.
— Что происходит? — вслух произнесла она, опершись рукой за спинку стула, стоявшего возле компьютерного стола.
Когда Линда сделала ещё шаг в сторону кровати, боль стала настолько невыносимой, что она потеряла контроль над ногами и просто упала на пол. Она хотела закричать, чтобы позвать на помощь спящих родителей, но её горло будто бы начали сжимать чьи-то невидимые пальцы. Они не мешали ей закричать и затрудняли дыхание. В ушах, не переставая, раздавался непонятный и оглушающий шум, словно где-то рядом взорвался какой-то снаряд.
— К-кто-нибудь… п-помогите, — через силу произнесла Линда, но её голос был слишком тихим, чтобы кто-то смог его услышать.
Всё, что она могла сейчас делать — это беззащитно терпеть и оглядываться по сторонам. Тело начинало трястись в неконтролируемых конвульсиях. Вскоре неподалеку от себя Линда замечает знакомый ей приёмник, и в её голове тут же появляется план. Она пытается дотянуться до подставки с радио, чтобы свалить всё это и тем самым создать шум, который, возможно, разбудит всех в доме.
— Ну-у… д-давай же-е, — задыхаясь, тихо произносила она.
Но приёмник оказался слишком далеко, а тело в какой-то момент перестало её слушаться. Эмоции пересилили разум, и она просто сдалась, полностью отдавшись этой боли. Этот непонятный приступ продолжался около трёх минут, пока она лежала на боку, прижав колени к животу. Постепенно шум в её голове затихал, и к ней вернулась какая-то часть её сил. Когда всё закончилось, Линда переворачивается на спину. Она вновь получила контроль над своим телом, хотя слабость всё ещё сильно давала о себе знать. Надеясь встать на ноги, она опирается руками о ковёр и чуть приподнимается, но затем останавливается, исчерпав весь остаток своих сил. Она закрывает глаза и падает всем телом на спину, мгновенно теряя сознание и проваливаясь в сон.

«Итак, первая глава моего «типа» дневника. Или, точнее, это новейший ремейк моего старого дневника с совершенно новой и куда более важной историей\информацией. Без нелепого мусора о том, как хорошо прошёл мой обычный день (что является фишкой всех личных дневников). Всё по делу, всё как я люблю. Наверное, перед началом нужно внести небольшую ясность. Когда я была моложе и жила, как все обычные люди, я уже вела личный дневник. Много кто занимался такой штукой, ну и я тоже не осталась в стороне. Кто знает, может быть, однажды эти записи нашли бы мои потомки и таким образом они бы узнали обо мне что-нибудь любопытное. Идея была прикольная, но со временем я как-то остыла к этому занятию. Хотя в чём тут ирония, мне в кои-то веки уже и было что написать. Я даже уже и не помню, что там случилось с тем моим старым дневником. Возможно, его сожгли мои опекуны, или я сама его выбросила в ближайшую мусорку. Не знаю точно, что там с ним произошло. Да и это уже неважно, поскольку чего-то нужного и интересного там было ровно ноль. Я бы и не стала возвращаться к этой штуке, но меня вынуждают определённые обстоятельства. У меня есть множество поводов для того, чтобы приступить к ведению этих записей. Во-первых, мне нужно где-то выговориться. Конечно, я могла бы использовать для этого "своих новых знакомых", но, зная, что за мной стоит, они меня вряд ли бы поняли. Нет, я не против с ними поделиться, и более того, считаю, что надо с ними поделиться. Однако тут важно подобрать очень правильный момент для этого. И главное — определиться, что именно им можно говорить, а чего им лучше бы не знать (как минимум пока). Во-вторых, я вдохновилась примером кое-кого из городка Примун, когда, скажем так, "проводила" там время перед своей поездкой сюда. Что же касается Примуна и всего того, что там было, то… Хотя нет, пожалуй, об этом как-нибудь в другой раз, чтобы не сильно отрываться от темы, которую я вот-вот начну. В общем, увидев, как она заполняет свой дневник, я начала подумывать о том, чтобы вернуться к этому забытому занятию. Но именно что подумывала. Однако именно окончательное решение вернуться к этому было принято не из-за приступов ностальгии или чего-то подобного. И тут мы плавно переходим к третьей причине. Случилось то, о чём как раз именно она меня и предупреждала, когда я задумала свалить из Примуна. Использовав… то, что не следовало бы использовать (На всякий случай, намеренно говорю в некоторых местах с замалчиванием деталей. Я или кто-то, кто в «теме», если что, сможет понять, о чём я. А если нет, то… Сочувствую! Да и кто вам разрешил это читать?) появились различные побочки. Самым неприятным из них является потеря памяти некоторых последних событий. Именно поэтому мне и пришлось вернуться к дневнику. Бумага, в отличие от памяти, подвести не может. Теперь это моя страховка. Ох, знал бы кто, как я боюсь этих моментов с провалами. У меня появляется такое чувство, будто на моё место встаёт кто-то другой, а я тупо ухожу в сон, пока моим телом кто-то управляет. Но если учесть, что я оказываюсь там, где хотела, и сделала то, что хотела, то второй личности, скорее всего, нет. Так что отчасти тут я спокойна, хоть это и вносит некоторые усложнения. Первый такой провал произошёл со мной ещё в автобусе, который вёз меня в Хоуп-Сити несколько дней назад. Последнее, что я из того помнила, это то, как занимала своё место в автобусе. Однако большая часть того пути была словно вырезана из моей памяти. Тут-то я и поняла, что надо возрождать эту привычку, иначе…
Что ж, с этим определились, и теперь можно начинать. Итак, думаю, различные мелочи, такие как номер в отеле Керри, слежка за некоторыми людьми, покупка одежды и кое-чего для школы, можно детально не описывать. Там не было ничего такого, что мне следовало бы запомнить. Это касается и слежки, где никто ничего так и не заметил. Впрочем, слежку и некоторые другие прочие действия, которые я делала лично, я планирую оставить позади. Во-первых, в этом больше нет необходимости, поскольку жизни этих людей для меня буквально как на ладони. Я знаю всё, что мне нужно, что делает слежку за кем-либо просто пустой тратой времени. По крайней мере, со стороны людей, которые имеют для меня наибольшее значение. Во-вторых, я просто не хочу больше испытывать удачу на прочность. Удача — штука не вечная, что применимо в том числе и ко мне.
Итак, перехожу к той части, где я встречалась с тем чуваком по имени (или, вернее, кличке) Эл. Личность довольно нестандартная и, я бы даже сказала, сложная, но я знала, на какие точки надо давить, чтобы всё прошло как надо. Несмотря на его приступы трусости и желание быть во всём нейтральным (о чем я знала заранее), по итогу я более чем уверена, что он сделает всё, что мне от него нужно. Эла не назовёшь бойцом или там супермыслителем, но он может удивить… если припереть его к стенке. Что я, в общем-то, с ним и сделала (дважды, если быть точной. Но про тот второй раз как-нибудь позже). Короче говоря, с этим можно работать. Я делаю большую ставку на него в этой не совсем приятной игре. Процесс был запущен, а значит, мне остаётся лишь ждать. Однако тупо ждать, сидя в своей комнате и попивая пиво, я, естественно, не собиралась.
Между делом я провела (ну, до моего решения бросить это занятие) одну важную для себя слежку. Опять-таки опуская ненужные детали (поскольку всё прошло гладко), скажу лишь, что она ничего не заподозрила, делая то, что делает каждый божий день. Признаться честно, я волнуюсь аж до тряски в руках. Ведь скоро я с ней заговорю! Ну, скорее всего, заговорю. Я долго думала, стоит ли мне это делать. Взвешивала все за и против, рассматривала варианты и… Короче, не знаю. С одной стороны, это рискованно, но с другой… Ничего не могу с собой поделать! Я дико волнуюсь! За последний почти что месяц мне вполне себе хватило всяких дико волнующих встреч, но именно эта… Она заставляет меня по-настоящему нервничать и сомневаться. Возможно, я уже должна была как-то привыкнуть к этой мысли. В конце концов, я знала, на что шла. Да и за ней я слежу уже не первый день. Однако я волнуюсь так же, как волновалась перед своим первым разом, когда я только начинала за ней следить. Время не сыграло здесь особой роли, и я чувствую это практически одинаково. Что в первый раз, что в шестой или седьмой. Пожалуй, следующую страницу я посвящу этой самой встрече с ней (если она всё-таки случится). Опишу всё, что я почувствовала, и в целом, как оно было. Жду этот день и борюсь с волнением…»

Сквозь сон и безумие.

«Привет, мой дорогой дневник. Я вернулась! Спустя… кажется, четыре года. М-да уж. Как же я давно тебя не доставала. Вроде бы четыре года — это не такой уж и большой срок, но для меня это была целая вечность. Ну, ты знаешь, с чем это было связано. Повторяться с этим, думаю, нет смысла. Поэтому сразу начну с главного…
Всё изменил вчерашний день. Сразу после школы в моём проулке, где я иногда задумчиво брожу (как правило, в гордом одиночестве, что для меня важно!), впервые за всё время на меня вдруг напали самые настоящие преступники-наркоманы. Уже весомая причина достать тебя из шкафа и стереть огромный слой пыли с обложки, а? Но нет, это была лишь затравка. В миг, когда я уже, можно сказать, распрощалась со своей жизнью, меня вдруг спасает одна девушка. Её зовут Анна. Она новенькая. Я уже видела её мельком в школе во время моего первого урока, когда та заблудилась и не могла найти нужный ей кабинет. Всё бы ничего, но, когда мы случайно поймали взгляды друг друга, я вдруг мгновенно зависла. Было в ней… даже не знаю, что именно, если честно. Ну, знаешь, будто я её знаю или типа того. Чувствовала что-то, чего толком не могу объяснить. Почти весь тот учебный день я проходила с этой въевшейся мне в голову мыслью. Самая настоящая заноза в мозгу. В общем, когда занятия закончились, и я направилась к себе домой тем самым проулком, тогда и произошло то вышесказанное нападение на меня. И представь, каково было моё удивление, когда я увидела там именно её! В том самом проулке! Именно в этот момент! И она… спасла меня! Ты можешь себе это представить?!
Ну короче, после того, как она спасла меня, я посчитала логичным предложить ей прогуляться со мной. С неохотой она согласилась, и мы даже немного пообщались. Но, к сожалению, эта встреча закончилась не очень хорошо. Она сбежала. М-да. Тем не менее, поговорив с ней (пусть и немного) и проведя кое-какой анализ, эта Анна очень заинтересовала меня. Точно могу сказать, что с ней не всё в порядке. Похоже, у неё есть определенные проблемы с психикой, вызванные какими-то экстремальными… э-м… ситуациями в её жизни. Но в целом она показалась мне вменяемой, способной идти на контакт и… трезво мыслить, так скажем. Ох, надо срочно доработать терминологию… В любом случае, не знаю, сложится ли у нас с ней хоть что-то, но мне очень хочется узнать её поближе. Есть в ней что-то, что меня… интригует. Возможно, это как-то неправильно, да и, наверное, не надо бы к ней с этим лезть, но я ничего не могу с собой поделать! Моя интуиция и мой внутренний голос буквально разрывают мою голову! Разрывают прямо как… этой ночью… Оу, да, эта ночь…
Эта ночь… Даже не знаю, что это было. Что способно смешать вместе реальность и что-то, чего ну точно не существует? То есть, галлюцинации. Блин, какое отвратительное слово… короче, глюки. Примерно так я бы описала то, что было со мной этой ночью. Я толком не знаю, что именно тогда произошло. Да и произошло ли оно вообще… Всё казалось каким-то… ох, я даже и описать это нормально не могу! М-да, порой случаются такие события, которые невозможно охарактеризовать сколь-нибудь точно. Хотя прежде я всегда полагала, что любую ситуацию можно облечь в словесную форму. Но, как выяснилось, бывают исключения. Так, ладно, по порядку. Я хорошо помню, как мне вдруг стало плохо, но вот то, что было после…
Единственное, что я запомнила более или менее отчётливо, это сон, который я видела после падения (ну, видимо). Вернее, какую-то его часть. Обычно я плохо запоминаю сны, но этот… Он состоял как бы из всяких расплывчатых образов. Помню, там была… такая, типа, деревянная стена, вся из себя дряхлая и кажущаяся очень хрупкой (да, я видела только одну часть стены, но не всё сооружение), как у какого-то сарая или чего-то такого, сделанного своими руками. Ну, знаешь, из того, что было. Типа как шалаш. Да, пусть это будет «шалаш», хоть и это не совсем правильно. Так вот, я была словно внутри этого шалаша. В этой стене, возле которой я стояла, в некоторых местах были небольшие щели между досок. Через них я даже могла смотреть. И мне даже кое-что удалось там разглядеть… Деревья! Это определенно был лес. Я видела много деревьев. Некоторые из них были без листьев, с засохшей коркой. Сухие и безжизненные. А ещё я помню какой-то странный блеск, который я заметила своим боковым зрением. Повернув голову, внезапно всё вокруг как-то резко переменилось, будто это была уже совсем другая комната. Она была более тёмной, и почему-то мне было как-то жутко там находиться. Посмотрев вниз, этот блеск был уже просто повсюду! Я ходила по нему. Его было так много. Он напоминал мне звёздное небо под ногами или, скорее, сияние драгоценных камней. Сначала я не могла понять, что именно это так блестит. Однако, когда я присмотрелась, то я быстро поняла, что это такое. Это были осколки битого стекла. Они были разных форм, разных размеров и, кажется, даже разных цветов. Разбитые и разбросанные по всему полу, где-то в полумраке. Было так темно, что невозможно было понять, где я вообще находилась… Но потом я открываю глаза, и всё было… таким обычным…
Я оказалась в своей постели. Просто плохой сон, который показался мне поначалу чем-то жутким, пока я не проснулась и не обрела способность отделять реальность от глюков. Не то чтобы этот сон был прям уж мегакошмаром, но свою порцию мурашек от него я всё равно получила… Жуть, конечно.
Ладно, отбросим глюки и вернёмся к делам земным. Я приняла решение никому не говорить про то нападение. В том числе и родителям. Особенно если вспомнить о… Вот же чёрт, надо было раньше об этом написать! Какая же я глупая! Лист испортила всей этой непоследовательностью! Ну-у, ладно, лучше поздно, чем никогда. Постараюсь написать об этом сейчас и вкратце…
Не так давно мы все узнали одну страшную новость. Она буквально перевернула наши мысли с ног на голову. Ещё до моего рождения у моего отца была невеста. Я мало что знаю о той их истории, поэтому я могу лишь сухо написать, что она вдруг исчезла из его жизни. Внезапно и без предпосылов. Но спустя много лет после этого события мы все внезапно узнаём… Сперва, что она объявилась. И что с ней случилось что-то странное. Вроде как (узнавала тайком, поэтому информация может быть неточной) её кто-то похитил и убил. Тело же нашли далеко не сразу. Возможно, если бы не один маленький факт, то мы бы об этом, может быть, даже и не узнали. Всё это всплыло наружу благодаря её… дочери! Всё верно, мой дневник, это не громадная опечатка! У меня, оказывается, есть сводная сестра! Та девушка сбежала от моего отца, будучи беременной от него. Всё это стало для всех нас настоящим шоком. Особенно для отца, который и понятия не имел о её существовании. И узнал об этом таким вот образом. Вернее, от людей, которые сейчас временно присматривают за ней. И скоро должна будет состояться наша первая с ней встреча… Не так давно мы получили от неё три записки. Адресованы они были каждому из нас. В них не было чего-то такого. Лёгкая банальщина по типу «я рада, что у меня наконец-то появился отец», «я рада, что у меня появилась сестра». Хм, кто в наше время ещё отправляет кому-то бумажные записки? Ладно, не суть. Однако, если уж быть честной, то в целом это всё равно показалось мне очень милым. Пусть и я не узнала о ней, по сути, ничего. Ну, разве только то, что её зовут Рейчел. Но знаешь, что? Я забавы ради решила применить свои навыки, взятые из книги по графологии. Я внимательно изучила каждую написанную ею букву и даже точки. Знаешь, что получилось? Данная личность крайне замкнутая, но всё же способная на импульсивный поступок, если случится некая экстремальная ситуация. Имеет задатки к творчеству. Также, если судить по некоторым заглавным буквам, у неё часто бывает депрессия. Я точно не уверена, но думаю, данная личность бывает сильно от кого-то зависимой. Ей важно, чтобы с ней был человек, которому она могла бы доверять. Не знаю почему, но мне хочется назвать её – грустной чудачкой. М-да, сказала та, кто проверила её почерк через книгу по графологии…
Из-за этой историй, эмоциональный фон моих родителей сейчас просто ниже некуда. И пусть они отлично делают вид, что всё в порядке, я всё равно вижу эту их внутреннюю тревогу. И поэтому, я решила не рассказывать им об этом эпизоде в проулке… Да и нечего, по сути, рассказывать. Меня ведь спасли, и ничего страшного как бы не произошло, ведь так? Ох, врать — это, конечно же, плохо. И я постараюсь не заводить в себе эту привычку. Но сейчас, думаю, не страшно сделать исключение.
Ох, боже, как же приятно было вновь достать тебя! Жаль, конечно, что я достала тебя, чтобы написать такую непоследовательную кашу, состоящую из различных событий… Но что поделать. Видимо, так случилось из-за моего волнения. Постараюсь так больше не делать… Ключевое слово здесь, если что, «постараюсь».»

«Это наконец-то случилось, спустя два дня после моей первой записи! Но перед тем, как я опишу, что и как там всё прошло, добавлю пару слов про Эла и его миссию. Я отправила его в один милый городок к северу отсюда. Он уже туда прибыл, обустроился и готов собирать для меня важную инфу. За эти два дня мы созванивались с ним пару раз, и если кратко, то он закинул пару удочек. Остаётся лишь ждать, когда появится рыбка. В общем-то, на этом всё, особо пока сказать нечего. Теперь же к той части, которую я планировала написать.
Ну что ж, всё прошло практически идеально. Практически, потому что в целом идеальную картину испортили моё волнение и, как это называют в кино, «флэшбэки». Глядя на неё, тот дом и прочее… Меня захлестнули воспоминания. Моя старая жизнь. Стоит мне увидеть какую-то мелочь, как перед глазами появляются картинки с изображением моего прошлого. На первый взгляд, это приятные картинки. Вместе с ними я даже слышу музыку, которую когда-то любила, слышу слова, которые когда-то говорила окружающим меня людям, что являлись частью моей той прошлой жизни. Я буквально проваливаюсь в это. Приятные воспоминания, которые вечно обрываются тем событием, что отнял у меня всё (пометка для себя: не забыть в будущем детально рассказать, что и как там было). В прошлой записи я вскользь упомянула о том, что у меня с недавних пор бывают провалы в памяти. Но это касается лишь последних отрезков. И я тут вдруг подумала: а хотела бы я, чтобы вместо последних воспоминаний я постепенно забывала бы свою первую жизнь? Чтобы из головы бесследно исчезли и та музыка, и те самые слова, что я когда-либо и кому-либо говорила. Ведь боль способно причинять не только плохое событие, изменившее всю жизнь, но и счастливые воспоминания, которые вкупе с этим плохим событием эту самую боль буквально удваивают. Так вот, хотела бы я отказаться от счастливых воспоминаний и довольствоваться тем, что у меня есть? Пожалуй, наверное, нет. Я где-то слышала, что нельзя отказывать от своего дерьма, ведь это дерьмо — часть тебя. Его нельзя просто выкинуть. Оно — напоминание. Это помогает делать тебя таким, каким ты должен быть. Да и в конце концов, всё, что я собираюсь сделать, я буду делать именно что из-за своего прошлого. И это касается абсолютно любых отрезков, как хороших, так и плохих. Ладно, нет смысла долго философствовать о том, что могло бы быть, если в реале происходит совсем другое. Поэтому вернусь к тому дню.
Первым моим шагом стал эпизод в школе. По выражению её глаз я поняла, что моё появление вызвало именно ту реакцию, на которую я и делала ставку. Следующим этапом стала история в проулке. Вся эта часть была просто отличной, а вот дальше… Дальше я уже начала конкретно сбоить (по разным причинам). Концовкой я и вовсе выставила себя в дурацком свете. Радует здесь лишь то, что пару раз ей всё же удалось вывести меня из ступора, но этого оказалось мало. Я пытаюсь как-то собраться, но перед ней я вечно теряюсь. Даже не знаю, каким чудом мне удалось назначить ей совместную прогулку! Несмотря на такой "прогресс", я не уверена, что смогу при ней… расслабиться. Наверное, я сейчас скажу что-то дикое, но мне было бы куда проще встретиться ещё раз с теми нариками, чем ещё раз увидится с ней. Не говоря уж об общении. Она ведь будет спрашивать всякое, и мне нужно что-то ей отвечать (логично ведь?). Всё как следует обмозговав, я, кажется, нашла решение, которое поможет мне взять себя в руки. Оно называется — выпить для храбрости. Зная себя, это средство мне может немного помочь. Поэтому, если я вдруг снова расклеюсь, то я приму "допинг".
Что же до моих проблем и планов, то, пожалуй, если я буду достаточно ловкой, ну и, конечно, перестану перед ней жевать сопли, то это наше знакомство можно даже будет использовать с выгодой для себя. Как я говорила во время встречи с Элом: «Нам понадобится много людей». Однако эта часть пока скорее предположение, чем какой-то основной план.
Подожду и посмотрю по ситуации…»

Когда на электронных часах загорелась красная цифра семь, в комнате раздался, как всегда, бодрый голос радиодиктора. Линда, вздрогнув, быстро привстала, опираясь на прямые руки за спиной. Она застыла в таком положении на некоторое время. Осмотревшись вокруг и вспомнив события прошлой ночи, Линда поняла, что каким-то образом оказалась в своей постели. Но как бы она ни старалась, у неё не получалось вспомнить, как и когда это могло произойти. Её последнее чёткое воспоминание было о том, как она упала на ковёр, почувствовав внезапную боль. После этого она потеряла сознание. Линда тут же задалась вопросом: как же она оказалась в своей постели? Может, у неё лунатизм, о котором она даже и не подозревала? Или её перенесли родители, пока она была без сознания? И если это всё-таки родители, что, по мнению Линды, было наиболее вероятным из тех двух вариантов, то как они заметили её на полу? Ведь дверь всегда была закрытой, ровно так же, как и сейчас! И почему в таком случае её не попытались привести в чувство? Почему не дождались, когда она проснётся? Или, что логичней, почему её не отвезли в больницу? Может быть, всего этого просто не было? Затем она вспомнила странный сон, который состоял из случайных образов и мест. И через несколько мгновений её вдруг осенило, что весь тот момент с приступом мог быть частью того самого сна. На самом деле она не ходила в ванную комнату и не пила там воды. Не было никакого головокружения и потери сознания. Всё это было одним большим сном. Возможно, на ней просто негативно сказался вчерашний день. Незнакомка, нападение хулиганов, спасение в последний момент – всё это могло как-то на неё повлиять. На данный момент для неё этот вариант выглядел наиболее реалистичным. Всё в том сне казалось ей реальным, как и болевые ощущения до этого. Но всё это не было правдой. Поэтому она не могла вспомнить, как вернулась в свою кровать. И именно поэтому родители не подняли тревоги. Всего этого просто не было. На ней плохо сказался вчерашний день. Линда провела пальцами по лицу и спокойно выдохнула, найдя логичный ответ на все свои вопросы. Однако она всё равно собиралась проверить его. И у неё даже появился план, как это можно было сделать.
Услышав знакомый утренний крик матери, Линда сразу же вернулась в реальность. Поднявшись с кровати, она тут же избавляется от надоедливого голоса радиодиктора, который уже успел наговорить больше обычного из-за её размышлений об этой ночи. Линда решила придерживаться своего обычного утреннего распорядка, невзирая на события прошедшей ночи. Сейчас она чувствовала себя превосходно, а остальное было неважным. Хотя и с небольшим опозданием, она всё же смогла сохранить относительное соответствие своему привычному графику. Быстро закончив с утренними делами, она схватила рюкзак и спустилась вниз. Как обычно, она направилась на кухню, где мама уже заканчивала готовить завтрак. Аромат только что приготовленных яиц с беконом сразу же разбудил её аппетит и заодно наполнил позитивной энергией. Она положила рюкзак у ножки стола и быстро села за свой стул, ожидая утреннюю трапезу. Выключив плиту, мама взяла сковородку. Затем она подошла к столу, на котором уже стояли две пустые тарелки.
— Хорошо спалось?! Ты что-то выглядишь куда более сонной, чем обычно, – спросила мама, аккуратно перекладывая в её тарелку яичницу.
— Поздно легла. Искала кое-что в интернете… для доклада!
— Такой непростой доклад?
— Ох. Настолько непростой, что я в итоге грохнулась на пол и потеряла сознание, — произнесла она как бы невзначай, но на деле же эта фраза была подобрана ею специально.
В этот миг Линда окончательно осознала, что всё произошедшее ночью было результатом сочетания дурного сна и нервного напряжения. Если бы её уложили в постель родители, то мама, вероятно, уже выдала бы себя своими эмоциями. Или, что более вероятно, рассказала бы об этом прямо сейчас, чего так и не произошло. Линда взяла вилку, глубоко вздохнула и с легким сердцем приступила к завтраку. Теперь она уже спокойно размышляла о новом дне и повседневных заботах.
Допив кофе, Линда поднялась со своего места, собираясь отнести свою посуду к раковине. Но, повернув голову, она случайно замечает знакомую фигуру по ту сторону окна. Это была Анна, которая ждала её на улице, как они и договаривались вчера. В этот момент она разговаривала с кем-то по телефону, стоя лицом к дороге. По её нервной походке и жестам свободной рукой можно было понять, что она явно чем-то обеспокоена. Более того, казалось, будто бы она вне себя от злости.
Вспомнив про посуду, Линда взяла в руки кружку и тарелку с остатками еды. Заметив это, мама остановила её, чуть приподняв руку.
— Всё хорошо, дорогая, я сама. Посмотри на часы, тебе пора бежать. И, пожалуйста, переведи будильник на чуть пораньше. Незачем тебе вечно всё делать второпях.
— Без динамики неинтересно. Да и слишком уж я люблю спать! Спасибо, мам. До вечера, и, как всегда, люблю.
Схватив рюкзак, находившийся всё это время у самых ног, Линда быстро направилась к выходу. Оказавшись на улице, она неспешно подходила к Анне, случайно услышав часть её разговора по телефону.
— Слушай, давай без этого. Прошло почти три дня, и ты мне всё ещё ничего не дал. Я свою часть выполнила просто на все сто. Комната есть, место просто отличное, с голоду ты там точно не подохнешь, а ты что? Да, я знаю, что это непросто и есть риски, но я не верю, что ты вообще не мог за это время хоть что-то нарыть. Ну так пусть стараются лучше! – Линда вдруг остановилась и замерла.
На какое-то время Анна замолчала, слушая голос из мобильного телефона. Линда же продолжала тихо стоять за её спиной. Она не решалась подойти или как-то обозначить своё присутствие. Возможно, ею двигала некая форма вежливости, не позволяющая ей прерывать чей-то, возможно, очень важный разговор. А может быть, это было простое любопытство к этой незнакомке. В любом случае, она старалась вести себя как можно тише, будто бы её здесь и нет.
— А знаешь, мне плевать на это. Ох, да будь он хоть самим злом, мне на это всё равно, я не отступлю. К тому же, по идее, и тебе это сейчас должно быть безразличным. Ты за десятки миль отсюда, а он здесь. Ну и к чему эти сопли? Просто доверься мне и не ной. Он этого не сделает, так что захлопнись уже. О, он меня найдет? Охренительно! Он сделает мне большущее одолжение, если вдруг соизволит свой зад притащить прямо ко мне! Меньше возни будет. Плюс я перестану слушать этот твой дрожащий голос и эти нелепые советы! – сказала она, внезапно повысив голос, да так, что Линда от неожиданности чуть дернулась и на рефлексе сделала шаг назад.
Анна замечает, что всё это время она была не одна, и это мгновенно заставляет её смягчить свой тон.
— Ладно, мне пора. Позже ещё созвонимся, — попрощавшись с человеком по ту сторону телефона, она завершает вызов и убирает мобильник в задний карман.
В этот момент Линда почувствовала себя немного неловко. Она понимала, что ей не следовало подслушивать чужой разговор. Ещё больше давило на неё то, что сам разговор был каким-то подозрительным и не очень-то похожим на дружеское общение с каким-нибудь знакомым. Однако сама Анна, похоже, особо и не испытывала к ней какой-либо злобы. Более того, создавалось такое чувство, будто и сама Анна испытывала похожую неловкость. Это было заметно, когда она нервно поглаживала ладонью запястье своей правой руки.
— Прости, не заметила, как ты вышла из дома. Заболталась тут кое с кем.
— Нет, это ты прости. Я решила, что у тебя важный разговор и… — замолчала на мгновенье Линда, пытаясь в своей голове подобрать правильные слова в надежде оправдаться. — И я постеснялась как-то…
— О, нет, всё хорошо. Не думай об этом. Это… это был такой своеобразный курс терапий. Помогала одному парню побороть нерешительность. Она ему, скажем так, не очень идёт.
— И как, есть успехи?
— О, будут.
— Хм, а мне проведёшь подобный курс? – отшутилась Линда в попытке разрядить обстановку. – Он бы мне тоже не помешал.
Анна отреагировала на это легкой улыбкой.
— Э-м, ну что, пойдём в школу?
— Да, конечно, идём.
Линда сошла с потёртой брусчатой дорожки, которая вела от самого крыльца, и ступила на пешеходную тропинку. Она встала справа от Анны, держась от неё на расстоянии примерно метра. После этого они не спеша пошли в сторону школы, готовясь к обычной рутине.
Однако этот путь для Линды стал казаться скучным буквально на второй минуте. Отчасти это было из-за того, что она нарушила одно из своих важных правил, а именно: не достала наушники из рюкзака, стараясь тем самым соблюдать что-то вроде этикета. Она сочла, что было бы неподобающе использовать их в присутствии другого человека. Анна же как будто вообще не испытывала каких-либо неудобств, безмолвно поглядывая по сторонам. Лишь изредка можно было заметить её беглый боковой взгляд в сторону своей спутницы. Однако тот мигом пропадал при встрече с её ответным взглядом, создавая в такие моменты неловкую ситуацию. С подобными молчаливыми играми время словно намертво замирало, что чуть ли не каждая секунда уже начинала казаться вечностью. С музыкой или с разговорами, пусть даже толком ни о чём, такого чувства просто бы не возникло. Где-то примерно на половине пути, терпение Линды всё же дало трещину. Проведя от безвыходности внутренний анализ, взвесив все известные ей детали, она пришла к необычному выводу. У неё появилась немного странная, но всё же гипотеза о том, что в её спасительнице живут два разных человека. И сейчас рядом с ней был тот второй человек, который по какой-то причине никак не мог пойти на контакт с Линдой. Хотя она была более чем уверена, что та хотела бы это сделать. «Она чего-то боится?» — спросила про себя Линда. Но чего именно? В её голове тут же открылась ментальная стена, увешанная различными фотографиями. Несколько таких фотографий отклеились от стены, зависнув прямо перед её глазами. Изучив их, Линда пришла к выводу, что всё дело в её прошлом. Прошлое изменило Анну, как и её образ жизни. Создало вторую личность. И эта личность хорошо знала, как вести себя с теми людьми, что напали на них вчера. Знала, как был устроен мир подобных людей, поскольку ей самой он был не так уж и чужд. Однако, когда та личность за ненадобностью ушла в спячку и на её место пришла другая, то та просто не знала, как вести себя с теми, кто не желает ей зла. Похоже, доминирующей среди этих двоих была именно вторая, в то время как первая всегда находилась не у дел. Ну или почти всегда. Анна, скорее всего, и сама это осознавала, и это её сильно беспокоило. Однако ей определённо были необходимы обычные люди, подобные Линде, и потому она тянулась к ним. Ей нужно было хотя бы время от времени утаивать свою тёмную сторону, поскольку существовала вероятность того, что она может стать единственной подлинной. И именно поэтому Анна могла тянуться к Линде. И, зацепившись за это, Линда решила вывести её из этого замкнутого состояния, пусть и возможен был риск всё испортить. Для начала она решила спросить что-нибудь простое и уже постепенно корректировать подход. Анализ и исследование вновь вступают в работу, а ментальная стена была расширена для новых фотографий и пометок.
— Ты как? Всё хорошо? – неловко спросила Линда первое, что пришло в голову.
— Э-м, всё отлично. А ты как? Оправилась после той сцены в проулке?
— Ну-у, да я уж даже как-то и забыла об этом. Это, наверное, прозвучит немного странно, но я больше думала и волновалась за тебя.
— Правда? А что так?
— Ну просто ты так неожиданно сбежала вчера. Это как-то связано со мной?
— Нет, я, — вдруг замолчала она, словно стараясь быстро придумать ответ. — Просто мне надо было кое-куда успеть, и мне пришлось вот так убежать.
Начало разговора оставляло желать лучшего. Со стороны Анны почти не было никакой активности и заинтересованности в диалоге. Если бы сама Линда назначала эту встречу, то тогда такое поведение ещё имело бы логику. Но эту совместную прогулку предложила она ей. Пусть и с некоторой оговоркой. Линда хотела куда больше, чем скучную и бессловесную компанию до школы. Однако, как нельзя кстати, ей удачно выпадает шанс немного разговорить её. Случайно опустив глаза, Линда замечает на её кулаке следы, полученные будто бы после сильного удара. Несколько небольших царапин и ссадин на костяшках среднего и указательного пальцев. Она тут же решает использовать эту деталь против неё. Пусть это и нарушало изначальную тактику, но иного выбора она просто ей не оставляет. Линда решила чуть изменить свой подход.
— Эй, у тебя следы на кулаке. На тебя напали?!
Анна молча подняла руку и посмотрела на свой кулак. Казалось, она не была сильно удивлена тому, что увидела на костяшках двух пальцев. После непродолжительного размышления она спрятала руки в карманы джинсов и снова обратила своё внимание на неё.
— Чёрт, привыкла как-то не обращать на такое внимание. Обычное дело. Не думай об этом.
— Насколько я помню, в том проулке ты, кажется, никого не била с кулака. О нет, они что, тебя как-то выследили после того, как мы… разошлись?
— Нет. Конечно, нет. Это не из-за них. Я тренировалась. Отрабатывала на стенке своей комнаты апперкоты, джебы и прочее. Ну и, похоже, увлеклась чутка. Я не люблю помногу спать, и это занятие чуть ли не заменяет мне сон. Апперкоты и хуки помогают мне. Успокаивают, да и форму держать не лишне.
— Аппе… — запнулась Линда. — Аппер… что?
— Апперкот. То есть вот, — сжав кулак, Анна медленно продемонстрировала ей этот удар. — Это вот такое вот движение снизу вверх.
— Ух ты. Ты, похоже, в этом понимаешь. Ты этому где-то училась или вычитала откуда-нибудь?
— Научил кое-кто, кто фанател от всего этого. А я так, любитель. Но идея со стенкой принадлежит мне. На боксерскую грушу жаль деньги тратить. Приходится так.
— Правда? А я подумала, что ты в какой-то зал ходила, где был мега крутой тренер. До сих пор помню тот твой удар ногой. Ты явно профи, а не любитель!
— Спасибо за комплимент, но нет, я не ходила в такие заведения. Не люблю места с большим скоплением людей. Мой парень был этим самым мега крутым тренером. Он показал мне пару-тройку движений. Вот он да, ходил в зал единоборств, или как там они его правильно называли. Стоило ему выучить какой-то крутой приём, он сразу же показывал его мне. Ну и так, по мелочи, заставлял меня делать гимнастику и пробежки. Что я, в общем-то, и делала… В лучшем случае раз в неделю.
— Хм.
— Что? А, понятно. Наверное, со стороны это кажется немного диким, да?
— Нет, что ты, ничуть! Я, в принципе, положительно отношусь ко всяким единоборствам. Правда, я только сейчас узнала, что такое апперкот! Или что удары, оказывается, могут как-то называться! — улыбнулась Линда. — Однако отношусь положительно. Правда, сама я на подобное вряд ли способна.
— Поверь, это даже проще, чем, например, писать книги. На это способен чуть ли не каждый. И уж поверь моим словам, ты не являешься исключением. Главное, найти в себе небольшой огонек и разжечь его как следует. До того, как мы начали встречаться с ним, борьба интересовала меня разве что в кино. Да и то, как красивое зрелище.
— Последнее прям про меня.
— Но потом, когда я попробовала это сама, внезапно я стала в этом что-то находить. Было в этом что-то такое, что приятно влияло на меня. Назовём это адреналиновой психологией. Выпустив пар при помощи сильных ударов, я находила успокоение. Помогало и то, что я делала это не одна, а с ним. Это было чертовски милым. Странное, но всё же увлечение, которое мы делали вместе, — сняв на миг свою защиту, с некой теплотой в голосе вдруг поделилась с ней Анна. — Одно из немногих, если быть точной.
Наконец-то Анна немного приоткрыла свою защиту. Пусть это был лишь небольшой шаг, но он приблизил Линду к пониманию её внутреннего мира. На лице Линды на мгновение появилась улыбка, вызванная как от приятного воспоминания, которым поделилась её спутница, так и от осознания того, что есть прогресс. Эта тактика оказалась вполне успешной.
— Как зовут твоего парня?
— Э-м… Маркус, — ответила Анна, отведя взгляд.
Линда заметила, как именно Анна ответила на вопрос. Её ответ был быстрым, глаза отвелись в сторону, а выражение лица чуть изменилось. Линда была уверена, что Анна солгала и на самом деле её парня зовут не так. Но, заметив это, Линда не стала давить на Анну.
— А где он сейчас? Остался в Бруклине? Вы расстались?
— Он… Там, где должна быть я, – ответила она уже более грустным голосом.
На мгновение Линде показалось, что Анна вот-вот расплачется. Однако Анна нашла в себе силы сдержаться. Линда, очевидно, расслабилась и утратила бдительность, задав столь резкий вопрос.
— Блин, прости. Я, – тихо начала Анна, будто пытаясь справиться с огромным комом в горле. – Можно мы остаток пути проведём в тишине? Извини, что вот так всё испортила. Я понимаю, как это всё выглядит, но мне нужно немного времени. Я пытаюсь справиться кое с чем, и…
— Если тебе это нужно, то конечно, – прервала её Линда, не дав договорить. – Тем более, мы знакомы-то всего ничего. А я задаю, наверное, слишком неудобные вопросы. Не могу побороть в себе любопытство. Ты, если что, не обижайся на меня за это.
— Дело не в вопросах, а скорее во мне самой. Перед глазами вечно появляется всякое, и это меня… подкашивает. Чувствую себя в такие моменты как треснувшее стекло.
— И часто с тобой такое бывает?
— Слишком часто. Порой я ловлю себя на мысли, что у меня не совсем всё в порядке с головой. И иногда я даже сама себя не узнаю. Не то чтоб я хочу тебя напугать. Просто предупреждаю, что у меня бывают некоторые… трудности. В том числе и с общением с…
— С кем? С людьми, которые не желают тебе зла? – Попыталась продолжить за неё Линда, не сводя с неё глаз. – То есть с нормальными?
— Немного грустно это прозвучало, но в целом да.
— Я понимаю. Хорошо, я не против. Если тебе это и правда нужно.
— Спасибо.
После этого непродолжительного диалога весь последующий остаток пути они не проронили ни слова, блуждая где-то в лабиринтах своих мыслей. Каждая из них к этому моменту почувствовала некие внезапные перемены внутри себя. Со стороны Линды они были скорее странными и отчасти нелогичными. В основном из-за того, что они появились всего несколько часов назад. Она просто не понимала, как это возможно с абсолютно незнакомым ей человеком. Но тем не менее это случилось. Пусть их желания и цели были разными, но в одном как Линда, так и, скорее всего, Анна, были единогласны. Даже несмотря на то, что никто из них не решался произнести это вслух. Они что-то увидели друг в друге. Это чувство возникло ещё тогда в кабинете философии, а сейчас оно только лишь укрепилось. Впрочем, Линда не растерялась, найдя подобному явлению объяснение. Ей нужен был необычный человек, который смог бы исполнить роль её пациента. Увидев Анну, внутренний голос дал подсказку, что это именно тот человек, который ей так нужен. А Анна, в свою очередь, возможно, искала кого-то, кто не будет напоминать ей о прошлом и, главное, не будет её за него судить. Того, кто не испугается её. Проще говоря, она искала друга, и, возможно, она решила, что Линда именно такой человек. И пусть это больше похоже на размышления юного романтика, чем на мысли серьезного психолога, Линда была вполне довольна своим объяснением. И если её спасительница и правда чувствует что-то похожее, то скоро это должно будет проявиться.
Подойдя к школе и уже сделав первый шаг по знакомым ступенькам, они почти что синхронно вдруг остановились. Затем, посмотрев друг на друга, каждая из них захотела что-то сказать.
— Слушай, я…
— Может, мы…
Неожиданно заговорили они, сохраняя всё ту же синхронность и тем самым не давая друг другу начать. От этой неловкой ситуации у обеих на несколько секунд промелькнула улыбка. Линда хотела предложить встретиться сегодня после школы, всё ещё надеясь как-нибудь её разговорить. Но пока решила повременить с этим, уступив голос Анне.
— Прости, я тебя перебила, ты что-то хотела сказать?
— Э-м, у меня ничего такого серьезного. Давай, продолжай ты, — произнесла Анна, пытаясь так же уступить голос.
— Анна, пожалуйста!
— Хорошо, намёк понят, — не желая тратить время на спор, Анна сдалась и вернулась к тому, что хотела сказать ранее. – Я лишь хотела сказать, что раз мы познакомились и теперь пытаемся как бы узнать друг друга… То ты вправе задавать мне какие-то вопросы. Весь тот остаток пути, что мы провели как рыбы, из-за меня… Короче, я пытаюсь сказать, что у меня хватает причин так себя вести. Мне бывает сложно говорить о себе, делая вид, что всё нормально.
— Ну, в общем-то, ты и не обязана мне что-либо рассказывать. Особенно, если тебе это так сложно. В конце концов, мы ведь познакомились только вчера.
— Да, это так, мы виделись всего ничего. Но если так подумать, то рано или поздно нам бы всё равно пришлось говорить о всяком, ведь так? Всё-таки это часть любых новых знакомств. Нужно что-то рассказать о себе. А зная свой багаж, наверное, будет лучше не тянуть с этим. Плюс, признаться честно, мне надоело таскать этот багаж в одиночку, и мне нужна помощь с этим.
— Хочешь успокоить при помощи меня своих внутренних демонов? Сделать багаж не таким тяжёлым?
— Ну, вроде того. Если, конечно, ты не против. Знаю, всё это как-то странно. Ты, наверное, считаешь меня глупой чудачкой или ещё чем похуже. Как ты сама сказала, мы познакомились только вчера, а тут вдруг…
— Я не против, — в очередной раз не дала договорить ей Линда. — Только не прямо сейчас. Ну-у, занятия и всё такое. Надеюсь, ты понимаешь.
— Да, само собой. Значит, встречаемся после занятий?
— Конечно. Но при условии, что ты скажешь больше, чем сказала за последние пятнадцать минут. За меня не переживай, я, если что, хороший слушатель.
— Хм, — улыбнулась Анна. — Постараюсь быть уверенным рассказчиком.
Она была рада, что Анна хотела встретиться с ней, пусть и на долю секунды в её голосе промелькнули нотки сомнения. Не став с этим медлить, Линда тут же продолжила то, что хотела сказать до того, как они перебили друг друга.
— Кстати говоря, я ведь тоже собиралась предложить тебе встретиться. И тоже после занятий. Знаю, это теперь уже не важно, но вот захотелось этот момент прояснить.
— Я рада. О, ты не против, если место для, так сказать, «откровений» выберу я? У меня как раз есть одно такое, идеально подходящее для нас. Я иногда бываю там, когда мне нужно подумать. Нам оно подойдёт.
— Звучит интересно! Я не против.
— Хорошо. И ещё, я даю тебе слово, что дальше всё будет по-другому.
— Надеюсь, поскольку я не то чтобы ярый фанат молчанки.
— Я смогу тебя удивить, вот увидишь. Я знаю способ, как побороть свою нерешительность.
— Ну, если вспомнить тот психологический курс, что ты вела по телефону возле моего дома, то, наверное, и правда знаешь! — Услышав это, Анна вдруг опустила глаза. — Эм, ты не против обменяемся телефонами?
— М? Ах да, конечно.
Линда достаёт свой мобильник и открывает набор номера, записывая под диктовку номер Анны. Добавив контакт, она нажимает на клавишу вызова, чтобы та сохранила её номер.
— Готово, я сохранила. Значит, встречаемся прямо здесь?
— Да, давай здесь. И потом двинем к твоему месту. А кстати, что это за место? Это далеко отсюда?
— Не очень. Можно дойти за 15-20 минут, но лучше бы сделать это с задержкой. Потом поймёшь почему. А про само место я пока ничего говорить не буду. Сама всё увидишь.
— Тогда до вечера, встречаемся прямо здесь.
Вспомнив о занятиях, она проходит через парадные двери школы. Зайдя внутрь, Линда замечает Анну, которая моментально затерялась в толпе других старшеклассников. Сама же Линда, не теряя времени, направилась к знакомым ей ступенькам, ведущим на следующий этаж. Сделав несколько шагов, она вдруг чувствует, как кто-то прикоснулся к её предплечью. Обернувшись, она видит знакомое лицо Аманды. И на этом самом лице, вместо привычной ей улыбки, читалась внезапная тревога, что было несколько необычно.
— Лин! С тобой всё хорошо?! – обеспокоенно спросила Аманда, сместив свою ладонь на её плечо. – Я слышала о случившемся. Ну, вроде, с виду тебе не сильно досталось, а? Синяков и прочего на тебе не видно. Или это грим?
— Что? Ты о чём вообще? — непонимающе переспросила Линда, снимая руку Аманды со своего плеча.
— Я слышала, что на тебя напали. Поверить не могу. Ты столько раз там ходила, и тут вдруг такое. Эх, жаль, что я живу в другой стороне, иначе бы пошла с тобой. Вдвоём мы как-нибудь бы выкрутились!
— Что?! Откуда ты про это узнала?!
— Да про это много кто уже знает. Помнишь Эшли из параллельного класса? Окна её комнаты как раз выходят на тот твой проулок. Просто она вчера взяла отгул и… Ну, в общем, она всё видела.
— Погоди, Эшли Грэм? Та самая, которую все называют «Радиоприемник»?
— Ага. Это она.
— Зашибись! Просто зашибись! Зная её, наверное, весь город уже в курсе про меня! Ну просто супер. Надеюсь, видосиков она не понаделала?
— Только одно фото, — произнесла она, закатив глаза. — Ну, как ты?
— Да в том-то и дело, что я в порядке. Помнишь ту новенькую, которая заблудилась и зашла к нам во время урока? Прикинь, она меня спасла. Одного отлупила, остальные разбежались в страхе. Её, кстати, зовут Анна.
— А, так вот кто это был! Вау. Ну, теперь я понимаю, почему ты вчера весь день думала о ней. Твоё чутьё теперь способно предвидеть события! С оговоркой, правда, если вспомнить, что с тобой случилось. Ну или должно было случиться.
— Во-первых, не неси чепухи. И во-вторых, сегодня мы с ней, кстати, вместе шли в школу! И после занятий я с ней планирую ещё раз пересечься.
— Это у тебя типа такое «спасибо»? Могла бы просто произнести это слово вслух. Ты не обязана тратить на неё своё время. Или ты опять за своё?
— Слушай, я уверена, что в ней что-то есть. Называй это инстинктом, женской логикой, чутьём или ещё чем-нибудь, но я знаю, что я права. И раз мне выпал такой шанс, я хочу понять, что к чему. Мой внутренний голос редко ошибается. И я просто уверена, что всё это не просто так и мне не показалось. Или что я себя накрутила на пустом месте. Так, ладно, давай сменим тему. Есть ещё какие-нибудь шокирующие новости?
— Ну, настолько интересного, конечно, нет, но кое-что найдётся. Помнишь того странного паренька, Эллиота Эллисона? Ну или, как его все называют, «Эл».
— Да вроде бы помню. Правда, я всегда думала, что Эл — это его настоящее имя, а не кличка. Перед тем как ты начнёшь, я вставлю один небольшой момент. Его
вчера упоминала Виктория в разговоре с её подругами-рабынями. Она думает, что он залез к ней в дом и что-то там у неё украл.
— Воу, это внезапно стало ещё интереснее! Вот этой части я не знала! Ну, короче, его знаменитая мать-алкашка вышла из запоя. И тут же она заметила, что, оказывается, он сбежал из дома бог знает куда. Причём, говорят, что прямо посреди ночи. Что забавно, заметила она это, если верить тем же слухам, далеко не сразу. Но когда заметила, то сразу весь город на уши подняла. А когда это ничего не дало, она попыталась наложить на себя руки.
— М-да, жесть. Подумать только, когда он есть, она ведёт себя так, будто его нет. А когда он сбежал, то она сразу замечает это и вдруг начинает переживать! Бедный парень. Хм, интересно, а чего он сбежал-то? Хотя подожди, а что, если это как-то связано с тем грандиозным ограблением в доме семьи Эмбер! Правда, с её слов, у неё из дома украли только коробку гримёра и больше ничего.
— Коробку гримёра? Ты серьёзно? М-да, кража века! А хотя знаешь, я думаю, это, наверное, был такой хитрый ход! Тут на самом деле всё было круто продумано!
— Да? И какой же, по-твоему, тут был ход?
— Что значит «какой»? А ты ещё не поняла? Вообще-то это ты у нас психолог-детектив-криминалист, так что давай ты говори, что же там было на самом деле! Ладно, так и быть, я скажу. Как по мне, тут всё очевиднее некуда. Ты видела их дом? Там же должно быть полно всяких дорогущих вещей! Причём их по идее столько, что пропажу чего-то одного из всего этого они могут заметить только через месяц! Может, помимо той глупой коробки, он спёр какую-нибудь крутую статуэтку из подвала! А потом загнал её кому-то за большие деньги и тупо свалил из города! По-моему, отличный вариант!
— Если, конечно, это и правда был он. И у тебя, к слову, какая-то странная логика. Если он, как ты сказала, нашёл какую-то статуэтку, то что тут такого хитрого в краже бесполезной коробки?
— Ничего не знаю! Это он, и точка! Дело закрыто!
— Но…
— Ладно, бог с этим Элом! Следующая новость! Ты ведь помнишь, что недавно открылся зал по занятиям каратэ? Или по кикбоксингу, уж не знаю, как там правильно. Так вот, мой любимый старший братик стоял с биноклем прямо напротив этого здания. И знаешь, кого он там в одном из окон разглядел? Твоего Марка!
— Знаешь, порой мне кажется, что ты проверяешь мои нервы на прочность! Он не мой, и хватит так говорить! И что твой брат с биноклем там вообще делал?
— Мы обе знаем, что в душе тебе нравятся мои тонкие остроты, Жирафик. Они для тебя как сладкий кофе, – произнесла Аманда, наконец-то слегка улыбнувшись и чуть приподняв голову. – А насчёт моего брата… Тут стоит одна романтичная история. Эй, только не говори, что ты не знаешь про неё! Я не могла её тебе не рассказать!
— Ну-у…
— Короче, — не дожидаясь ответа, начала быстро тараторить Аманда. — В этом зале проводят общие тренировки. То есть и для мальчиков, и для девочек. И там есть одна… интересная леди, которая ему, конечно же, очень нравится.
— Дай угадаю, а Дилан боится к этой интересной леди подойти? Потому что его терзают чувства неуверенности в себе или типа того?
— Ну не всем же быть Марком. Хотя и он как-то вяло берёт быка за рога, если уж посмотреть правде в глаза.
— Ох, как же я тебя порой ненавижу! – закатила глаза Линда, вновь услышав эту надоедливую шутку.
— Нет, всё немножко сложнее, Жирафик мой. Но давай по порядку, раз ты почему-то про эту историю не знаешь. Мои глаза и уши, которые у меня есть по всему городу, подсказали мне, что Дилан ей тоже вполне интересен, отчего он до сих пор светится похлеще рождественской ёлки.
— Тогда в чём проблема, раз всё взаимно? Пусть… ну я не знаю, например, запишется на эти же занятия.
— Ему, во-первых, это ни к чему. Он не любит всю эту… возню на матах.
— А во-вторых?
— А во-вторых, не ему одному она также интересна. Помнишь, я как-то рассказывала тебе про ту пятёрку с улицы Каттл?
— Ну-у…
— Блин, отморозки, если кратко, – вновь, не дожидаясь ответа, продолжила Аманда. – И эти отморозки тоже ходят на те же занятия. Ну и, конечно же, классика. Один из этих ребят также имеет на неё виды. Пусть и безответно. Но, как говорится, храни меня господь за то, что я не позволила Дилану повесить нос. И также храни социальные сети, где хотя бы там им никто не мешает. По моему совету, который почему-то не пришёл ему в голову, он ей написал, и теперь они отлично общаются. Дело движется куда надо! М-да, порой мне кажется, что это я старшая, а не он. Ничего сам не может! Почему всех близких мне людей должна сватать именно я?!
— Да-да, я поняла намёк, убери уже этот взгляд со своего лица. Это и правда смешно! Примерно так же смешно, как Дилан с биноклем, который зачем-то следит за ней. Хотя, как ты сама сказала, они вполне себе переписываются, что делает эту слежку бесполезной!
— У влюблённых свои причуды!
— Как скажешь. Слушай, а ты не боишься, что эта история может скверно закончиться? Рано или поздно это дело додвижется до того, что они встретятся в реальности. Ну знаешь, прогулки по городу, кино и прочее.
— Да, такой план у них уже есть, и очень скоро они его осуществят. И нет, я не боюсь.
— И откуда же такая уверенность за Дилана, который не занимается этим самым каратэ или кикбоксингом?
— Если беда и правда придёт, то мой бро вполне хорошо бегает. Я в нём уверена на все 100. Плюс в случае чего он вполне крепко подкачан, что тоже подбавляет мою веру в него. Ты бы видела, что происходит с грушей, которую он лупит у нас на заднем дворе. Не говоря уж о той его девушке, которая, по слухам, тоже способна дать прикурить.
— Ну, осторожность им не помешает. Кто знает, вдруг те парни захотят, ну… проследить за ней! А она пойдёт к нему! И если это случится, то как они тогда отреагируют, увидев их… вместе? У придурков, знаешь ли, может не оказаться романтического кодекса чести.
— Надо верить в лучшее. Придурки есть везде, и они не стоят того, чтобы от чего-либо отказываться. Кстати, любопытные слова, тебе не кажется?
— Любопытные. Да ещё и с подозрительным намёком! Ладно, я тебя поняла, пойдём уже на биологию.

Не считая тестов со стороны некоторых учителей, этот учебный день в целом прошёл без каких-либо неожиданностей. Очередной школьный день, которых было уже бесчисленное множество, неумолимо близился к своему завершению. Иногда на переменах можно было услышать разговоры о завтрашней вечеринке в доме Элис и о том, кто там точно будет присутствовать. Аманда почему-то внимательно прислушивалась ко всему, что было связано с этим мероприятием. Линда же не обращала на всё это никакого внимания. Единственное, что за весь день хоть как-то привлекло её внимание, было то, что она ни разу не встретила на переменах Анну. Это было довольно странно, ведь ей часто попадались ученики из её предполагаемого класса. Возможно, это было простым совпадением или она проводила все перемены в каком-нибудь тайном месте. В любом случае это не вызывало у неё сильного беспокойства, как в случае с её первым появлением в школе.
Когда прозвенел последний звонок и все начали расходиться по домам, Линда по старой привычке направилась к чёрному входу. Подойдя к двери и уже собираясь выйти, она внезапно остановилась. В этот момент она вспомнила о вчерашнем нападении и о встрече с Анной у главного входа. Она тут же развернулась и пообещала себе больше не ходить этим путём. Вместо этого она быстро направилась к парадному входу. С трудом преодолев толпу радостных учеников, Линда наконец-то попадает на улицу. Несмотря на уже приближающийся вечер, температура так же, как и днём, продолжала не щадить жителей этого городка. Капельки пота пробегали по телу, независимо от действий или местонахождения в данный момент. Ветер едва ли мог принести хоть какую-то прохладу, изредка появляясь, словно чтобы показать всем, что он в этом мире ещё существует.
Как только поток из учеников слегка рассеялся, Линда сразу же замечает Анну. Она находилась там, где они и договаривались встретиться сегодня утром. Прислонившись спиной к железным перилам, она стояла на самой первой ступеньке, бросая взгляд на проходящую мимо неё толпу. Хотя в зоне видимости висел знак «Курить запрещено», она в этот момент как раз докуривала сигарету, зажатую между пальцами. Когда Линда направилась в её сторону, Анна тут же выбросила окурок на землю и аккуратно растоптала его своей кроссовкой.
— Как прошёл день? – спросила Анна, попутно выдохнув из себя остатки сигаретного дыма.
— Обычно, как и не одна сотня предыдущих. Можем идти?
— Конечно.
— С тобой, надеюсь, всё хорошо? – спросила Линда, наблюдая за реакцией Анны. – Ты точно уверена, что хочешь? Если ты не в настроении, то…
— Не-не, всё в норме. Правда, – сказала Анна вполне твёрдым голосом и даже слегка улыбаясь.
В её глазах виднелся пока ещё не совсем привычный для Линды блеск. Жесты и осанка на фоне прошлого раза стали вдруг куда более уверенными, на что Линда тут же обратила внимание. Это был словно уже совсем другой человек, пусть и с всё тем же знакомым ей лицом. Чтобы там с ней ни было утром, теперь она уже казалась более открытой и готовой к общению, что не могло не радовать. Пусть и, с другой стороны, было и в этом что-то странное. Ещё Линде не давал покоя какой-то подозрительный запах, исходивший как будто бы от Анны. И она была уверена, что этот запах был не от сигареты, которую она выбросила секунду назад. Тут было нечто иное.
— Ладно, не будем зря тратить время. Готовься к небольшому приключению.
— Приключению?
— Доверься мне, — уверенно и немного неожиданно произнесла она. — Тебе понравится.
— Хм. Ну ладно. Как скажешь.
— Идём!
Покинув территорию школы, они пошли в противоположную от дома Линды и отеля сторону. Пройдя полкилометра, никуда не сворачивая, они вдруг переходят дорогу по пешеходному переходу, оказавшись в начале улицы Барбет. В конце рабочего и учебного дня эта улица обычно была забита людьми и проезжающими машинами. Линда решила, что они идут в самый её конец, чтобы затем свернуть на единственную примыкающую к ней улицу Конструт. Она так подумала, потому что на этой улице не было чего-либо интересного. Обычная прямая улица с одноэтажными домами и больше ничего. На Конструт же, помимо таких же домов, были, по крайней мере, различные ответвления из тропинок, которые вели прямиком в лес. Возможно, Анна в лесу нашла некое место, где не бывает лишних глаз. Мысль была довольно интересной, но вызывающей у Линды сомнения. «Почему нужно было прийти туда именно в определенное время? Это же лес!» — подумала про себя Линда.
На протяжении всего их пути она иногда пыталась узнать у Анны, куда они идут, но та лишь загадочно улыбалась или говорила фразы по типу «потерпи и увидишь сама». Линде оставалось только догадываться, куда они направляются. Она предположила, что та могла вести её к какому-то конкретному дому, потому что других эффектных мест, под стать такой таинственности, здесь на её памяти просто не было. С другой стороны, Анна говорила, что она не местная, что исключало визит к кому-либо на этой улице. Также Линде было известно то, что Анна живёт в отеле, где работает её тётя. Однако тот отель находился не на этой улице и даже не на этой черте города. И если предположить, что они шли именно в отель, то она навряд ли бы выбрала такой неудобный маршрут. Даже если учесть её слова, что в то место нужно прийти в определенное время, во всём этом просто не было логики. Или, возможно, она была неправа и у Анны всё же есть некие знакомые. Впрочем, уверенности в этом было немного, как минимум потому, что на протяжении всей этой прогулки с ней никто ни разу не поздоровался. В отличие от Линды, которая очень часто встречала знакомых ей людей. Сначала ей встретился её сосед мистер Карпишин, с которым она поздоровалась молчаливым кивком. Затем ей попались их общие с Амандой знакомые. С некоторыми из них она даже успела обменяться парой слов. В эти моменты Анна всегда держалась в стороне и не участвовала в этих коротких разговорах, как будто бы её с ней и не было.
Весь путь до этого таинственного места занял чуть больше получаса. На счёт Конструт, Линда оказалась права, и они действительно свернули именно на неё. Когда они дошли до конца этой улицы, Анна остановилась и показала Линде на то место, о котором говорила. И хотя Линда хорошо знала эту улицу, она и представить себе не могла, чем же по итогу окажется это место. Увидев его, все её вопросы тут же отпали сами собой. Этим местом оказалась стройплощадка, где строилось высотное здание на семь этажей.
— Нам нужно во-он туда! – показала она на верхнюю часть этого ещё недостроенного здания.
Территория строительной площадки была обнесена высокими сетчатыми заборами с табличками, запрещающими вход. С того места, где они сейчас находились, хорошо были видны огромные серые плиты, аккуратно уложенные возле временного забора. В противоположной стороне виднелись бетонные трубы, сложенные в форме пирамиды. Эти трубы стояли рядом с широкой ямой, выкопанной, судя по форме, специально для них. Помимо этого, здесь можно было наблюдать разнообразную строительную технику, как, например, бульдозер с ковшом и строительный кран, расположившийся за будущим сооружением.
Рабочий день подходил к концу, и как раз к их приходу покидала эту территорию последняя машина. Линда с тревогой смотрела на то место, где должна была быть крыша, но которой пока ещё не было. Она повторяла себе, что, возможно, находиться на этой территории запрещено или даже незаконно.
— Ты, наверное, шутишь? – посмотрела она удивлённым взглядом на Анну, ожидая услышать удовлетворительный ответ.
— Ничуть. Ты не бойся, охранник тут только один, да и тот жиртрест. Мы без проблем проберёмся на самый-самый вверх.
— Тут есть охранник?!
— Ну, разумеется, есть. Дети, знаешь ли, часто играют в таких вот местах. Очевидно же, что он должен быть здесь!
— Возможно, и играют. Но я к такому как-то не привыкла. Я даже не знаю…
— Доверься мне. Доверься так, как бы ты доверилась… да хоть себе же.
— Звучит как-то так себе. Я до такого только бы в своих фантазиях додумалась! А в реале подобное как-то не в моём стиле!
— Есть такие штуки, как возраст и обстоятельства. Заранее ты не можешь знать, до чего бы ты дошла, а до чего нет. Я, знаешь ли, тоже раньше подумать не могла, что однажды окажусь… здесь. И всё же, вот она я! Ладно, не будем тратить драгоценное время. Слушай расклад. Вон в том, типа, трейлере или как это у них правильно называется, должен сидеть наш охранник. Мы, пригнувшись, двигаем к нему, чтобы убедиться, что он сейчас внутри. Это важный момент, ведь было бы некрасиво встретиться с ним лоб в лоб. Потом проползаем мимо этого его трейлера и бежим вон к тому входу. Там почти сразу же будет лестница. Ну, или короче, не парься и просто делай как я. Так, пожалуй, будет проще. Поняла?
— Думаю, что да.
— Так, зона чиста. Работники свалили. Ты готова? Отлично, бежим!
Они пробрались между ограждениями и оказались на стройплощадке. Пригнувшись, они бежали от укрытия к укрытию, словно шпионы или, скорее, ниндзя. И каждый раз перед тем, как идти дальше, они осторожно выглядывали из-за очередного укрытия, чтобы осмотреться. Со стороны их наполовину выглядывающие головы могли показаться чем-то забавным. Что-то забавное находила во всём этом и Анна, в то время как Линда не видела здесь ничего хотя бы немного весёлого. В какой-то момент этой тайной миссии Анна вдруг представила себя отважным солдатом, который пробирается в лагерь противника вместе со своим неопытным новобранцем. Эта странная фантазия придала сил и уверенности, но и одновременно с этим сильно её развеселила. Её неосторожная улыбка была заметна даже невооруженным глазом. И когда Линда увидела эту, как ей показалось, неуместную улыбку на лице Анны, к её волнению из-за их проникновения добавилась ещё и озадаченность. В итоге, посчитав такое поведение ненормальным, она резко хлопнула её по бедру.
— Эй! За что?
— Что тут тебя так веселит? – тихо и осторожно спросила Линда.
— Да так. Просто я тут вдруг подумала, как, наверное, забавно со стороны мы с тобой смотримся. Нам для полного амплуа не хватает только… ну знаешь, таких армейских касок с растительностью всякой.
— Чего?! Ты что, что-то выпила перед этим?! Что ты такое несёшь?!
— Ну, если по-честному, то да. Я… употребила немного. Ну, типа, для храбрости.
— Что?! – чудом не повысив голос, спросила её Линда. – Так и знала, что этот запах мне не показался!
— Запах? Странно, я три жвачки за раз сжевала, и ты говоришь, что запах всё равно есть? Ну это ты сильно не переживай, я так-то в полном адеквате.
— Да, я охотно тебе верю!
— Ладно, прости меня за такое поведение и за допинг. Сама не знаю, что на меня вдруг нашло, – улыбнулась она, выглянув из их очередного укрытия в виде нескольких стоявших вертикально тележек. – Просто так мне реально проще перестроиться. Но ты согласись, что так и правда лучше, а?
— Ага, я просто на седьмом небе от счастья! Так реально лучше! Слушай, а можно слегка понизить эту планку, а?!
— Поздно. Я почти адаптировалась. Ну, более или менее. Так, всё чисто, идём дальше, рядовой!
— Ох, добром это не кончится.
Пройдя несколько подобных укрытий, юные ниндзя наконец добрались до убежища охранника. Это был небольшой, но довольно длинный вагончик синего цвета. Его три окна и дверь выходили в сторону главного входа на стройку, поэтому пройти незаметно этим путём было почти невозможно. Однако, несмотря на сложность, им это всё-таки удалось. Сам же вагончик стоял на искусственной возвышенности, что явно раздражало Анну. Из-за высоты она просто не могла заглянуть внутрь. Изнутри же в этот момент доносились непонятные звуки, похожие на радио или телевизор. Анна прижалась спиной к стенке вагончика и посмотрела на Линду. Затем безмолвным жестом она велела ей оставаться на месте. Линда медленно кивнула, понимая её установку. Роста Анны оказалось недостаточным, чтобы можно было заглянуть внутрь этого вагончика. Единственным способом достать до его окон было встать на какой-нибудь предмет. Её внимание тут же привлекла бочка, которая, к счастью для неё, стояла в нескольких метрах от них. Сначала она попыталась сдвинуть эту бочку, однако эта затея не увенчалась успехом, потому что она оказалась не пустой. Тогда Анна решила забраться на неё и медленно привстать, чтобы заглянуть в окна рабочего домика. Оттуда по-прежнему доносились различные звуки, однако желаемый ей силуэт категорически не желал появляться. Анна решила рискнуть и выпрямиться в полный рост, чтобы расширить обзор. Линда наблюдала за происходящим с широко раскрытыми от удивления глазами. Сделав небольшой шаг в её сторону, она махнула рукой, чтобы та, наконец-то, спустилась.
— Что ты делаешь? – шёпотом спросила Линда, тут же прикрыв ладонью рот. – Ты спятила?
Но Анна на это ответила очередным безмолвным жестом, который велел ей подождать ещё немного. Спустя несколько секунд в одном из окон вдруг промелькнул чёткий и крайне знакомый ей силуэт. Когда тот внезапно появился и повернулся в её сторону, она тут же растерялась. Линда, которая всё это время не сводила с неё глаз, сразу всё поняла. Повинуясь некоему неконтролируемому рефлексу, Анна делает шаг назад. Из-за подобного действа она чуть не падает на землю, замахав обеими руками. Однако за счёт своей ловкости или банального везения ей как-то удаётся в последний момент остановить своё падение. К счастью для обеих, его глаза всё время были опущены куда-то вниз, и он не заметил всего того, что происходило на улице секунду назад. Анна, а затем и Линда, вздохнули с облегчением. Спрыгнув наконец-то вниз, она показала Линде направление, куда им следует всё так же скрытно продвигаться дальше. Это был уже финальный их маршрут, который вёл к главному входу этого здания. С учётом различных укрытий и прочего мусора впереди им оставалось скрытно преодолеть ещё где-то метров пятьдесят-шестьдесят. С уже почти отработанной тактикой они ловко пересекли это небольшое расстояние. Быстро вбежав внутрь, они остановились возле ступенек, ведущих на следующие этажи. Анна, прижавшись к стене, поглядывала по сторонам. А Линда, чуть согнувшись вперёд, схватилась за сердце, нервно дыша через рот.
— Ты в порядке? – заметив то, как она дышит, спросила Анна.
— У меня мотор в груди бьётся просто как у зайца. Что ты там устроила? Я такое только в приключенческих книжках видала!
— Правда? Это в каких? Я что-то такого нигде не припомню. А что до того эпизода… Ну, надо же было убедиться, что он точно был внутри. Не хотелось бы тут с ним столкнуться. Вдруг он ушёл, а радио забыл выключить. Просто у него есть дурная привычка полностью осматривать всю территорию и здание. Поэтому и пришлось проделать всё это. Ох, как же меня иногда бесят такие вот ответственные люди. Нет бы просто закрыться в своём грёбаном трейлере и, ну не знаю, мирно смотреть порнуху.
— Ох, поверить не могу, что я на это согласилась. Если кто узнает, нам за это может влететь.
— Да перестань, это тебе только кажется «очень плохим». Если тебе интересно, то по моей стобалльной шкале это едва тянет на двойку.
— Рада за тебя! Хоть и меня немного пугает эта цифра. И если это интересно тебе, то вот по моей шкале это было вполне себе на девяносто девять!
— Это просто с непривычки. Но эй! Даже если это и было бы, типа, таким уж вселенским злодейством, то… – вдруг остановилась она, словно провоцируя её на вопрос.
— И?
— Признай, тебе это понравилось. Ведь есть же в этом что-то, не так ли?
— Ну, может, когда ты под пивом или ещё чем-то там, то в этом и правда что-то есть. Но я вот сейчас не под чем. Так что ты уж прости, что не смогла проникнуться всем этим так же, как ты.
— Да брось! Не обманывай себя. Тебе понравилось! Может, сразу ты этого и не поняла, но уверяю, что ты это почувствуешь.
— Да? И с чего такие выводы, пси-детектив?
— Ну, пусть и в последний момент, но я сказала тебе, что именно мы будем делать и как. За ручку я тебя тоже не вела. Ты пошла за мной добровольно. Хотя могла бы просто послать меня и не идти. В карты ты мне не проигрывала, и долга у тебя передо мной нет. Ты не ушла, когда узнала, что я приняла допинг. Не ушла, когда я делала этот смертельный номер на бочке. Почему же?
— Ну… Я…
— Так, давай-ка я поделюсь с тобой кое-чем любопытным. Тем, к чему я однажды пришла, когда шаталась по своей извилистой дорожке. Видишь ли, иногда нужно прислушиваться не к голосу логики, как ты явно любишь делать, а к чему-то другому, к чему-то иному. Тому, что внутри тебя.
— Типа, внутренний голос?
— Внутренний голос? Хм, пожалуй, да, оно самое.
— Мне про него мама вечно говорит. Наверное, «слушай своё сердце» вышло из моды. И да, я готова поклясться, что слышу его. И я слушаю его.
— Нет. Ты начинаешь слушать, то потом перебиваешь его логикой и фактами, которые считаешь рабочими. И они выглядят такими, но это не значит, что они таковыми и правда являются. Они простой инструмент, который да, нужен, но он в зависимости от рук и умений может работать совершенно по-разному. Нет, ты не слушаешь этот «внутренний голос», как ты сама его сейчас назвала. Хоть он и пытается тебе что-то сказать. Тут нет твоей вины, поскольку многие так поступают с ним. Чтобы услышать его, нужно отложить на время всё это и реально прислушайся к нему. А потом уже к этому ответу можешь подстраивать логику, и, уверяю, это будет работать. Вот мы сейчас находимся здесь. Мы прошли испытание, о котором ещё этим утром ты даже и не подозревала. Более того, ты ведь ничего подобного никогда раньше не делала, ведь так? Ай, даже не отвечай, знаю, что нет. Нашла, что спросить. Лучше-ка я спрошу у тебя вот что. Неужели ты не чувствуешь сейчас огромную энергию? Словно тебе вкололи охрененный такой укол адреналина, а? Что ты, пусть и на мгновение, но наконец-то просыпаешься после сна, который до этого длился всю твою жизнь?
Анна, мягко обхватив ладонями запястья Линды, чуть приблизилась к ней. Линда, посмотрев в её глаза, замерла на месте, словно в этот момент находясь под гипнозом.
— Мой голос сказал мне, что жизнь — это не книжки. Не парочка локаций, которые ты посещаешь день ото дня. Это то, что может закончиться в любой миг, не дав тебе осуществить всё то, о чём ты мечтаешь. Поверь той, кто знает многое о конце жизни. Я видела этот конец много раз. И, имея такой печальный опыт, я поняла, что не нужно травить себя глупыми самоограничениями. Я бы не говорила тебе всего этого, если бы ты не пошла со мною и не оказалась здесь. Но ты пошла, а значит, этого хотела. Посмотри правде в глаза. Признай, что внутри тебя находиться клетка со львом, и он хочет освободиться. Раз ты здесь, то ты чувствуешь эту клетку. И её нужно открыть. А сделать это можно, только если ты начнёшь делать что-то необычное и крайне непривычное для себя. Вот как сейчас. В этих, с виду, безумных поступках и находится нужный ключ. Голос говорит, что если есть хотя бы мизерный шанс что-то изменить, то нужно воспользоваться им. Помни о льве в своей клетке. И знай, что, бросая ему еду, ты ничего не изменишь и не приобретёшь. Ты лишь сделаешь из этого льва нечто… обычное. Пустое.
Несмотря на волнение из-за того, что они сделали, Линда всё же смогла пропустить через себя её слова. И в них читалось кое-что необычное. Это было не просто её мнение о жизни, а часть личной истории. Она говорила всё это не только Линде, но и себе самой. Линда признала, что в её словах было кое-что, что определённо не лишено смысла. Она со своей подругой Амандой много раз размышляла о скучности их жизни. О мечте попасть хоть в какое-нибудь приключение. Пусть даже в непродолжительное и не особо значимое. И раз появился такой шанс, то и правда, зачем так нелепо отказываться от него? К тому же, когда Анна произносила эти слова, она, наконец-то, не была закрытой, как раньше. Линда точно не знала, что именно заставило её так внезапно перемениться. Но эта её новая сторона нравилась Линде куда больше. А значит, был смысл продолжать хотя бы ради этого. Всё как следует взвесив и обдумав, Линда отринула свои страхи. И спустя несколько мгновений эта одышка исчезла буквально бесследно. Сердце восстановило нормальный ритм.
— Хм, — произнесла Линда, прижавшись спиной к стене.
— Всё хорошо?
— Да, всё круто. Просто не могу понять, почему ты мне не сказала всего этого перед тем, как мы начали весь этот забег? — улыбнулась Линда, а затем и Анна. — После такого я бы, наверное, побежала впереди тебя!
— Оно как само вышло из меня! Видимо, обстоятельства. Вообще я никогда не верила в то, что у меня есть талант толкать супер речи. Я обычно говорю просто, как это чувствую. Или то, что считаю нужным.
— Ну, вынуждена заявить, что вышло вполне неплохо! О, и похоже, кто-то уже не такой зажатый, а? Или это сделало пиво внутри тебя?
— Ну, пиво мне, конечно, тоже немножко помогло. А так, я просто подумала: «Да какого чёрта?» Вот и я активировалась.
— Что ж, оставь именно такой режим. Он, конечно, малость безумный, но в нём точно что-то есть!
— Я постараюсь. Но, боюсь, как бы ты потом не пожалела о своих словах!
Постояв немного и обдумав то, что сейчас произошло, они вернулись к изначальному плану. Поднимаясь по пыльным ступенькам и заодно осматривая беглым взглядом каждый пройденный этаж, они через некоторое время попадают на самый верх. Эта часть помещения мало чем отличалась от других, увиденных ими ранее. Почти идентичные коридоры с одинаковым наполнением внутри. Связано это было с тем, что до строительства самой крыши не хватало ещё двух таких же этажей. Тем не менее, некоторые фрагменты стены и несколько опорных балок были почти готовы.
Они медленно направлялись к самому краю, чтобы осмотреть окрестности с одной из самых высоких точек этого города. В том направлении, куда она держала путь, ещё не было ни стены, ни каких-либо временных преград. Ничто не нарушало этой идиллической картины. Когда Линда подошла к самому краю, Анна вдруг остановилась. Она уже видела этот вид много раз, а поэтому она решила пропустить свою напарницу вперёд. Этим жестом она хотела позволить Линде насладиться этим моментом в одиночку, не портя его своим присутствием. Она посчитала, что это создаст более мощный эффект. И тут она не ошиблась. С любопытством и восхищением Линда разглядывала всё, куда только её взор был способен дотянуться. Смотрела, как ничего не подозревающие люди копошатся там внизу, словно муравьи, хаотично передвигаясь кто куда. Как стоят машины на соседней улице, терпеливо дожидаясь заветного зелёного цвета лампочки светофора. Слушала едва уловимые здесь звуки городской суеты под приятное прикосновение тёплого ветра. На такой высоте он ощущался даже куда лучше и приятнее, чем там, внизу. Затем она переключилась на великий лес, что окружал этот город, будто армия древних великанов. Он простирался зелёным ковром до самого горизонта, куда неторопясь заходило солнце, сменяя оранжево-жёлтый оттенок дневного света на всё более тёмный. Линда впервые увидела знакомую ей местность с такого ракурса, и её мгновенно охватил неописуемый восторг. На секунду она задумалась, что именно поразило её больше всего. Этот, бесспорно, волшебный вид? Или то, во что он им обошёлся, когда они скрытно пробирались сюда? Но найти для себя правильный ответ она не успевает.
За спиной послышался тихий шорох. Она обернулась и увидела Анну, которая несла что-то похожее на небольшую картонку. Анна подошла к самому краю и постелила этот импровизированный коврик на бетонный пол. Затем она присела на него чуть правее от центра, чтобы им обеим хватило места. Линда без промедления села рядом с ней, скрестив ноги, как йог перед медитацией.
— Ну, как тебе здесь? – нарушив небольшую паузу, спросила Анна, смотря куда-то прямо.
— Здесь здорово! Боюсь, я даже невольно открыла в себе внезапную любовь к высоте. Чего до этого в себе не замечала. Довольно… необычное у тебя тайное место.
— Ну, порой во мне ненадолго просыпается чуть философичный романтик с дольками безумия. Люблю подумать о всяком глубоком, глядя на те шевелящиеся от ветра верхушки деревьев. Приятная картина.
— И о чём ты думала, например, в последний раз? Если, конечно, это не секрет.
— О чём я думала? Хм, кажется, — вдруг задумалась Анна, стараясь вспомнить. — Пожалуй, я думала о том парне, что прячется вон за теми облаками. Думала о том, как он даёт нам жизнь. Как мы должны с гордостью говорить, что все мы его дети. Верим в то, что он нас всех очень любит. И как мы верим в него, даже тогда, когда он просто забивает на нас. Может, специально, потому что так интереснее, а может, из-за того, что нас много и за всеми не уследить. Однако это происходит.
— Второй вариант звучит логичнее.
— Хм, да, пожалуй. И, главное, не так обидно. Я не испытываю к нему любовь, но должна признать, что порой проскакивают такие моменты, за которые я готова снять перед ним шляпу. Иногда он и правда способен удивлять, когда пишет сюжеты нашей жизни. И наблюдает, к чему это всё приведёт. Ну, надеюсь, ему там очень весело от этого наблюдения за нашими жизнями. Да, пожалуй, я думала именно об этом.
— Ты расскажешь мне? Расскажешь, что тебе не даёт покоя? Почему ты такая?
— Как ты, наверное, уже заметила, я не люблю возвращаться к моментам из прошлого. Стоит вспомнить хотя бы один такой и…
— Не бойся, сделай шаг. Я здесь, и я очень хотела бы тебе хоть как-то помочь. Не волнуйся. Прошлое уже не причинит вреда. Есть только настоящее, которым мы руководим. Тебе нужно избавиться от груза, который тянет тебя не в ту сторону. Иначе настоящего и уж тем более будущего у тебя просто не будет.
— Это ведь из какого-то мультика, да? Или из соцсетей?
— Эй! Я пытаюсь помочь!
— Ладно-ладно, прости, — немного грустно улыбнулась Анна. — Ты не подумай, я понимаю и благодарна тебе. И я слышу, что ты хочешь мне сказать. Чего скрывать, и я произнесла бы что-то такое. Ну, будь я помоложе, а вместо личного опыта у меня были бы соцсети.
— Да хватит уже про эти соцсети! Да, признаю, я не знаю волшебных слов, от которых тебе бы вмиг стало хорошо. Но это не значит, что я должна просто молчать и ничего не говорить! И да, я согласна, что подобных «мудростей» можно полно найти в этих соцсетях. Но это же не значит, что это прям уж пустые слова? И что нет смысла их вообще произносить, м?
— Да, ты права. Но не права в том, что прошлое не причинит вреда. Оно может причинить, просто несколько иначе. И поверь, оно способно влиять на будущее. Так, ладно, я ведь обещала тебе всё о себе рассказать. Просто… дай мне буквально пару секунд, я соберусь с мыслями. И ещё я должна тебя предупредить, что будет много не самых приятных моментов. За какую-то их часть мне, поверь, стыдно, и я ими не горжусь. Так что имей в виду и постарайся остро не реагировать.
— Хорошо. Я готова, если что.
Проходит секунд десять. Сделав глубокий вдох, она поворачивается к Линде лицом к лицу. Затем занимает такую же позу, что и она, пододвинувшись чуть поближе. По её взгляду, от которого вскоре буквально веяло холодом, было видно, как она медленно перемещается по коридорам своей памяти. Чуть опустив брови, она ненадолго закрывает глаза. Довольно быстро закончив своё путешествие, Анна, наконец-то, находит нужный отрезок воспоминания. Как только она открыла глаза, из правого глаза скатилась маленькая слезинка, которая слегка блеснула на солнце. Она быстро стекла по щеке вниз, оставив небольшой мокрый след на белой майке. Линда заметила это, но не рискнула произнести хотя бы слово.
— Забавно, как всего один месяц может изменить всю твою последующую жизнь, — наконец-то заговорила Анна, периодически делая небольшие паузы. — И даже полностью изменить тебя и твою суть. Сделать другим человеком, которым ты добровольно никогда бы не стала. Прошло где-то три года. Точнее, три отвратительных года, — делает ещё одну паузу Анна. — Знаешь, вот сейчас я смотрю на тебя, но я будто бы перед собой вижу некое зеркало. Но вместо ожидаемого отражения я вижу в нём прошлое. Себя, свою семью, своих друзей и… — Она сглотнула. — И… всякие мелочи по типу учёбы.
Линде показалось, будто на самом деле она хотела назвать что-то другое. Или, что логичнее, кого-то другого, а не то, что она произнесла в итоге после этого «и».
— Как я вечно скучала. Как была полна всяких мегапланов, половину из которых я, наверное, и до старости не смогла бы осуществить. И, конечно же, я вижу мою любимую неинтересную повседневность. Она была моим вечным спутником. Да, ей, конечно, многие страдают, но вот меня она временами просто убивала.
— Тебе хотелось чего-то большего? Событий?
— Забавно, что ты почему-то подаешь это как вопрос. Да, я очень хотела. И да, я была тем видом людей, которые только ноют и хотят всего на свете. Однако для получения желаемого они не делают ровно ничего. Тебе-то это точно должно быть знакомо. Как я уже сказала, я будто бы смотрю в зеркало.
— Как бы обидно это ни звучало, но, пожалуй, да, так и есть.
— Ну, говорят, если ты сильно чего-то хочешь, то ты это получаешь. И тут мне в каком-то смысле «подфартило». Пошла просто прорва вещей, которые накатывали одна за одной. И чем дальше всё шло, тем становилось лишь хуже. Началом всего стала драка с какими-то уродами. Это был обычный себе денёк, не предвещавший ничего плохого. Гуляла себе такая, думая о всяком, и тут «бам». Хотя слово «драка» — это малость преувеличение. Даже с учётом того, что я и пыталась им как-то ответить. Да только вот тогда меня уж кем, а бойцом точно нельзя было назвать. И в память об этом дне у меня сохранился шрам на левом бедре. Бутылочные осколки. Хочешь скажу безумную штуку? Я до сих пор помню ту бутылку. Тёмно-зелёная, из-под ликёра. Кстати, довольно неплохого на вкус. Даже не знаю, зачем я держу эту деталь в своей голове. Она буквально врезалась мне в память. Ну и вот так закончилась моя нелепая попытка дать им хоть какой-то отпор. Но самое вкусное было ещё впереди.
— Хм. Так вот к чему была та фраза про «личное», после того как ты спасла меня.
— Из всего того, — продолжила Анна, будто не услышав слова Линды, — что произошло дальше, это было, пожалуй, самое мягкое, на мой вкус. Даже несмотря на массу синяков и шрам на моём теле. Когда об этом узнали мои близкие, как это и положено в семьях, они всячески стали меня поддерживать. Чуть ли не ежеминутно говорили мне всякие ободряющие слова. Но в то же время они напоминали мне про это клеймо жертвы. Я замечала его на себе даже тогда, когда они не произносили ни слова. Я видела его в их сочувствующих глазах. Оно просто не выходило из моей головы, медленно сводя меня с ума.
— Что было потом? — с любопытством спросила Линда, не сводя с неё глаз.
— Кое-кто из друзей, узнав об этом, уговорил меня развеяться малость. Потусить, оторваться как следует. Честно говоря, я не была любителем всех этих массовых тусовок. Но эти уговоры в какой-то момент на меня всё-таки подействовали. Ну и я согласилась, так как это была вполне отличная возможность выкинуть эту хрень из головы. Ха, назовём это клин клином. Одно дерьмо вышибаем при помощи другого. С разницей, что второе пахнет чуть получше и помогает не думать о первом. А ведь кому-то оно даже нравится.
— И родители так легко тебя туда отпустили?
— Легко, нет. Они считали, что в моём состоянии идти туда было безрассудным. Но мне даже и самой уже хотелось туда пойти. Чтоб чуть-чуть отдохнуть от их заботы и этих глупых напоминаний. Выпустить всё то, что во мне скопилось. Было сложно, но я их уговорила. И это было ошибкой.
— И что же дальше?
— А дальше случилась вторая часть. Я накидалась так, что и врагу не пожелаешь. Я верила, что это поможет мне перешагнуть через случившееся, а потом спокойно жить дальше. Ну, знаешь, случилось и случилось, всякое в жизни бывает. Но это было лишь началом конца. После бог знает скольких выпитых стаканов всё дальнейшее было как в каком-то бреду. Я перестала понимать, что вокруг происходит, да и реально ли это вообще всё. Последнюю часть того, что там было, я запомнила так, какими-то обрывками. Лишь смутно помню двоих типов, и как они куда-то меня вели. Я помнила их смех, запах, некоторые повадки. Но совершенно не помнила, как я пересеклась с ними. Как они выглядели, их лица или имена. Даже сейчас, как бы я ни пыталась, у меня не получается их вспомнить.
— Они… тебя?
— Пф, нет, конечно! Они хоть и придурки, но быть педофилами они, похоже, не горели желанием. Да и это был ещё не тот возраст. Хотя, в целом, твоё направление не лишено смысла.
— А что тогда интересно было? Ой, чёрт, прости…
— Они дотащили меня до какого-то странного места. Кажется, это было такое небольшое помещение для хранения всякого хлама и инструмента. Не знаю точно. И короче, там меня… раздели и понаделали фоток в таком виде. Наверное, их было столько, что хватило бы на весь девчачий альбом для снимков. Там есть фотографии с пивом, футбольным шлемом и самая популярная, где я засыпаю в своей же блевотине.
— Боже, Анна.
— Как я думаю, ты уже, по идее, догадалась, что после эти снимки гуляли везде, где только можно. Увы, расспросы, кто это сделал, ничего толком не дали. А я, как уже сказала, не смогла вспомнить их лиц. Кое-кто из гостей говорил потом, что видел там мельком каких-то незнакомых типов. Но, как назло, никто не видел, чтобы я с ними как-то контактировала. Как вариант, я могла выйти на улицу, ну типа проветриться, и там меня без напряга и подцепили. Удивляться тут нечему. На хороших тусовках и проходящего мимо мамонта-то не факт, что кто-то бы заметил. А если бы кто и заметил, то это мало бы на что повлияло. Ещё ходили слухи, что за всем этим стояла одна стерва из нашей школы. Чуть позже эти слухи как бы подтвердились, но проблему это не решило. Потому что да, никто не видел, как и когда я вообще оттуда уходила. А лиц, как я уже раз пять сказала, я не запомнила. Может, я ушла с этими типами, когда выходила проветриться. А может, нашла вообще кого-то других по пути домой. Что делало тех двоих на празднике простым совпадением. Вариантов было много. А конкретики ноль.
— А с ними говорили? И что с этой… девушкой из школы? Она сказала что-нибудь?
— Эти парни — да, они и правда были там. Но они говорили, что пробыли там недолго. Потому что якобы тусовка была полным отстоем и они быстро ушли. А что касается их приключений после тусы, то там у них было, как это говорится… «алиби». Типа, с друзьями где-то на окраине торчали. Кривое, но официальное алиби. Которое, естественно, вполне могло быть и лживым, но попробуй это докажи.
— А та девушка?
— С ней всё сложнее. Она не отрицала, что знала тех типов, что припёрлись на ту тусовку. Однако на этом всё и заканчивается. Ничего не видела, ничего не знает. Но меня вот не покидало чувство, что она точно что-то недоговаривает. Ну, знаешь, этот внутренний зуд, который не даёт тебе покоя. Ну или голос, если угодно. Позже я сама с ней поговорила тет-а-тет. Она снова спела ту же песню, но я ей не поверила. Я видела в её мерзких глазёнках ложь. Я знаю, что она врала! Но я ничего не могла сделать, — выдохнула она, закрыв глаза. — Ну? Ты уверена, что ещё хочешь продолжения?
— После такого я теперь даже и не знаю. Если ты этого не хочешь, то и я, наверное, не в праве такое просить.
Анна ненадолго задумалась, наблюдая за реакцией Линды. Несмотря на то, что каждое слово давалось ей всё сложнее и сложнее, она хотела продолжить свою историю. Правда, до конца не было ясным, почему она так этого хотела. Зачем вновь испытывать те переживания трехлетней давности перед толком не знакомым человеком? Пусть даже если Линда сама этого просила, то ей ничего не мешало отказаться от рассказа о своём прошлом. Возможно, Анна вдруг поверила, что груз пережитого и правда хоть немного спадёт с её плеч. Или просто она выполняла данное обещание, и поэтому она всё это и рассказывает. Точного ответа на это просто не было. В любом случае, после недолгой паузы Анна продолжила историю той прошлой жизни.
— Давай так: я пройдусь до последних дней того проклятого месяца. А то, к чему это привело потом, я расскажу, возможно, в другой раз. Если, конечно, найду в себе такие силы, в чём я сейчас пока не уверена.
— Если ты этого и правда хочешь. Но если ты передумаешь, то я пойму.
— Ну, после тех фоток я вновь и уже конкретно так замкнулась. Ещё и подруга лучшая куда-то пропала. Тогда я ещё не знала, куда это она вдруг исчезла. Думаю, она присылала мне какие-то сообщения, которые всё бы прояснили. Но тогда я их тупо пропускала мимо. Точнее, я игнорировала вообще любые сообщения, которые приходили ко мне на телефон и почту, чего я себе никогда уже не прощу. Но самый сок был не здесь. Прикол в том, что всё, что со мною произошло, было, скажем так, очень не вовремя. У нас умер один дальний родственник, планировались похороны и всё такое. Вечер встреч и долгих семейных разговоров. Разумеется, и я там должна была присутствовать. После всей этой истории с фото и избиением отец поговорил с директором школы. Ну, чтобы дать мне несколько дней отдышаться, скажем так. Тот не возражал и всё понимал. По задумке родителей, мы бы поехали на эти самые похороны, и все эти посиделки помогли бы вернуть меня к жизни. План в целом был хорош, да только вот сил моих на него не хватило. Я хотела побыть одна, подальше от людей. Тогда я считала, что от людей больше вреда, чем пользы, а одиночество мне точно никак не навредит. Я уговорила их уехать без меня. Они уехали. И знаешь, мне и правда тогда стало легче. Не было сочувствующих глаз, ободряющих слов, от которых уже тошнило, тяжелых рук на плече. Только лишь я. Не знаю почему, но это реально мне помогало. Однако, как показал следующий день… лучше бы я поехала с ними, а не торчала дома, пялясь на стенку.
— И что было дальше?
— Весь тот день я помню в мельчайших деталях. Помню ту адскую жару после вчерашнего ливня. Дело было под вечер. Ко мне кто-то постучал. Когда я открыла дверь, на крыльце стояло двое мужчин в форме. Полицейские. Они сообщили мне, что родители остановились в одной закусочной где-то на полпути назад. Её название навсегда отпечаталось у меня в памяти – «Перекресток пяти дорог». Странное, конечно, название, будто взятое из какой-то древней песни. В общем, там тогда произошла натуральная жесть. Несмотря на то, что эта закусочная находится в заднице мира, народу в тот день там было вполне завались. Дальнобойщики, семьи, туристы и прочие. Всё началось с драки между одной молодой парочкой и так, мелкой шпаной. И у тех, и у других была мутная история за спиной. Парочка вроде как сбежала от родаков. Не помню точно, что там у них было. Вроде как родители с обеих сторон были против их отношений. Но те забили на их мнение и ломанули из города. У парня при себе было огнестрельное оружие, взятое у кого-то из их предков. Со шпаной тоже всё было не так просто. Они сделали кое-что нехорошее. Сильно избили одного парня, который их, естественно, запомнил. Боясь проблем, они бежали куда глаза глядят. Ну и, в общем, эти вот люди в один день пересеклись у этой самой закусочной и поцапались. По некоторым слухам, один из этой шпаны, предположительно главный, приставал к девушке. Её парень был, скажем так, немного резковатым. Заметив подкаты, он, конечно же, вмешался. В свою очередь к главарю на помощь прибежали остальные. Парень этой девушки не испугался увиденного. Ну и понеслось. Драка получила развитие, и в ход… пошло оружие. Парень получил ранение. Ничего серьезного, но этого хватило, чтобы у него сорвало крышу. Он достал пистолет и открыл огонь. Говорят, он стрелял чуть ли не глядя, на эмоциях. И именно в этот момент… мои родители и…
— И?
— Моя сестра, — дрожащим голосом произнесла Анна. — Они припарковались неподалёку. Даже не успели снять ремни безопасности. Они видели эту драку. Как итог, одна пуля попала в моего отца. Он умер мгновенно. Следующая попала в мать, и она прошла насквозь, попав в сестру, что сидела за ней. Мама так же, как и отец, умерла мгновенно, а сестра какое-то время ещё была жива. Но недолго.
— Боже.
— Был выпущен весь магазин этого пистолета. И только лишь одна пуля ни в кого тогда не попала. Точнее, ни в кого живого не попала. Угодила в фонарный столб. Всего тогда погибло шесть человек. Вся моя семья. Девчонка с запоминающейся внешностью и с не менее запоминающейся фамилией – Дэвидсон. И двое из этой шпаны: главарь и его младший братишка. Остальные из этой шпаны разбежались ещё до приезда копов.
— Я… мне очень… Боже… это… – не найдя подходящих слов, вдруг бессвязно произнесла Линда, шокированная услышанным. – А об этом… случайно не было какого-нибудь… репортажа?
— Да, кажется, был. А что?
— Да нет, ничего. Прости, продолжай.
— А чего тут продолжать? Дальше были опекуны. Мои пристрастия к алкоголю, марихуане и даже к наркотикам. А ещё чуть позже я познакомилась с одними ребятами, которые стали для меня словно старшими братьями. Они помогли мне и приняли меня к себе. Стали небольшим лучиком в моей новой и мрачной главе жизни. И мы занимались, скажем так, не самыми приятными вещами. И про то, что я с ними пережила, можно хоть целую отдельную книгу написать. Правда, она будет не то чтоб сильно увлекательной для чтения. Итак, это была глава, которая называется «причины», а ещё есть другая глава. Она называется «последствия». В общем-то, я уже вскользь упомянула из этой второй главы кое-какие моменты. Но рассказывать полную версию я, пожалуй, не буду. Ты уж прости, если ты вдруг захотела продолжения. Я пока не готова я к этой части.
— У меня просто нет слов! Прости за то, что я сейчас скажу, но, — опустила голову Линда. — У меня просто в голове не укладывается, как ты сидишь здесь, прямо передо мной, и спокойно рассказываешь о таком! Это же просто невозможно пережить! Я бы, наверное, на всю жизнь закрылась от мира или вообще свихнулась!
— И то, и другое со мной в общем-то и случилось. Я почти закрыта от мира, и я точно не в порядке.
— А по-моему, ты офигеть как неплохо справляешься, что меня просто удивляет! Ещё раз прости за эту мою резкость. Просто я реально шокирована! Мне кажется, что ты меня разыгрываешь.
— Эх, если бы это был розыгрыш. Хотя знаешь, порой я и сама от себя удивляюсь. Иногда мне кажется, что я могу реально справиться с чем угодно. А порой бывают дни, когда это всё стоит прямо перед глазами. Ты что-то говорила тут про будущее. Что из-за того, что я цепляюсь за прошлое, у меня не будет будущего. Боюсь, что его у меня и так нет. Ни одного из его возможных вариантов. Не подумай, что это слова сдавшейся суицидницы. Просто, — остановилась Анна, задумавшись над своими же рассуждениями. — У каждого человека должно быть своё место в этом мире. Своя роль. А какое место сейчас есть у меня? Я много об этом думала и, кажется, я нашла подобие ответа. Но, увы, он не особо-то радужный.
— Наверное, я понимаю, к чему ты это. После того, что я сейчас от тебя услышала, это, пожалуй, логичные мысли. Но я отказываюсь верить, что у тебя нет будущего вообще.
— Часть меня старается верить в то, что, возможно, ещё не всё потеряно. Но обычно, чтобы не сталкивать эти две части себя, которые думают по-разному, я стараюсь просто не думать о том, что будет. Иногда это, пожалуй, самое лучшее для меня решение. Ладно, на сегодня с этим пока достаточно. К сказанному я оставлю, типа, небольшую затравку. Помнишь, я говорила тебе перед началом о парне? Ну, о том парне, что там, за небесами?
— Тот, который забивает на нас, а потом вдруг «удивляет»?
— Да точно. Это и произошло. Он или кто-то там ещё дал мне второй шанс. Пусть и немного безумным образом. Ну и вот, я здесь. С новой книгой жизни, где есть куча чистых листов, которые я могу заполнить так, как мне нужно.
— И как же родился этот второй шанс? Только не говори, что ты нашла волшебную лампу!
— Эй! Что за тон?! Чудеса, знаешь ли, порою случаются! Они существуют!
— Нет. Я могу поверить в определенные стечения обстоятельств, как, например, с тем твоим судьбоносным месяцем. В полосу везения, которая сегодня белая, а завтра чёрная. Однако это я не считаю чем-то невероятным. По мне, это так же естественно, как, например, северное сияние, которое когда-то очень давно могли принять за настоящее чудо. Но всё же объяснение этому феномену нашлось, и там нет какой-либо мистики. Соответственно, везение и невезение — это тоже вполне нормальные и даже объяснимые штуки. Пусть и они сложнее, чем то же северное сияние. Иногда в один день нам не везёт, зато в другой всё складывается как нельзя удачно. И дело здесь не в параде планет или в ангелах на небесах, а в обычных людях. На наше везение или невезение напрямую влияют окружающие нас люди. Мы как доминошки, выстроенные в определённом порядке. Если толкнуть одну, то она столкнёт следующую, а та — ещё одну, и так далее. Тут нет чего-то меганевероятного. Если же говорить о чудесах и волшебстве, то я не верю в них. Даже если на первый взгляд что-то и кажется непонятным, то всегда можно найти логическое объяснение. Оно может быть сложным и включать множество нюансов, но в итоге оно всё равно вернёт нас на землю и покажет реальную картину происходящего.
— Не скажу, что я не ожидала всего этого услышать. Я поняла, что ты скажешь что-то подобное, когда ты ещё говорила про лампу. Тебя выдал твой голос, пропитанный неверием. А ещё, кстати, ты нудная ботанка!
— Ага, на себя посмотри! Ты мне целое эссе там внизу прочла про льва в клетке! К тому же, а что, по-твоему, я типа неправа? Или, погоди, ты пытаешься сказать мне, что на самом деле ты супергерой? Или, может, ты встретила пришельца, который поделился с тобой способностью? Ты умеешь летать, читать мысли, видеть будущее и кучу такого всякого? А если не умеешь ты, то, возможно, видела того, кто это всё умеет? Если да, и ты можешь это доказать, то я заберу свои слова обратно!
— Ну, что-то из этого, скорее всего, уж точно не существует. И нет, я на все сто не супергерой. А из необычного, что отличает меня от, например, тебя, это парочка любопытных трюков, плюс моё прошлое, опыт которого мне отчасти помогает.
— Хм, трюков? И каких же?
— Это секрет. Скажу лишь, что они не из области полетов и инопланетных технологий.
— Ясно, ты просто сошла с ума, и в этом твоя способность!
— Это было малость обидно! Псих видит то, что не видишь ты, что делает его просветленным на фоне других! Почему он один видит то, что не видят сотни других? Может, на самом деле он не псих, каким его считают другие, а особенный? Задумайся!
— Боюсь, тут не над чем задуматься.
— Ну-ну! Этим мышлением ты многое теряешь!
— Да-да, давай уже вернёмся к теме о шансе. Так что случилось-то? Ты нашла на асфальте бесплатный билет до Хоуп-Сити и поняла, что это был знак? Что нужно начать новую жизнь, и это место отлично для этого подходит? И что именно ты собираешься делать?
— Хм, сколько вопросов! Нет, билет на автобус был платный. И нет, твоя догадка и близко не верна. А что касается моих планов… Пока скажу лишь, что я собираюсь кое-кому помочь. Сделать доброе дело. Но об этом я, возможно, расскажу как-нибудь в другой раз, – Анна чуть выгнулась назад, разминая уставшую спину. – Знаешь, я хотела бы тебя поблагодарить. Носить это в себе в одиночку я вряд ли бы долго смогла. Мне это явно было нужно. Да и ты немного узнала о той, с кем сидишь тут рядом. Жаль только, что у меня не то чтобы прям гора с плеч свалилась, но… Всё равно, спасибо тебе. Это многое для меня значит.
Эти слова словно задели Линду за живое. Ей показалось, что она теперь просто обязана помочь Анне. Она начала перебирать в голове возможные способы сбросить ту самую гору с её плеч. И спустя какое-то время она нашла одно решение. Оно родилось благодаря двум вещам. Во-первых, эпизоду из психологического фильма, который она когда-то давно смотрела. Во-вторых, утреннему откровению Анны о её ночных тренировках. Благодаря этим двум элементам, в голове Линды созрел несколько безумный план. И несмотря на всю его абсурдность, она была убеждена, что теперь помочь этой девушке — её долг. И этот долг надлежит исполнить. Даже если этот план был ненадёжен для неё самой.
— Не свалилась, говоришь? Тогда, думаю, нам нужно сделать ещё кое-что. И, кажется, я знаю, что именно, – вдруг произнесла Линда, быстро встав на ноги.
— В смысле?
— Вставай, – она протягивает ей руку, и Анна с озадаченным видом хватается за неё и встаёт.
— И что ты хочешь, чтобы мы сделали?
— Сейчас ты покажешь мне, как надо драться. Ты ведь, кажется, этим занималась, да? А потом устроим как бы небольшой спарринг.
— Ты это сейчас серьезно?! Слушай, те мои слова про психа и просветленного были по большей части шуткой! Тебе необязательно присоединяться к этому дивному движению.
— Ага, спасибо, что объяснила! Нет, я хочу научиться драться, ну и поспаринговать, само собой! Заодно увидеть тебя в полном боевом режиме!
— М-да, зашибись ты выбрала момент, – сложив руки на груди, подметила она. – Ладно, так и быть, на секунду я забью на эту внезапную дикость. Этим занимался мой парень, а я просто его поддерживала и подыгрывала ему. Вот и всё. Я тебе не герой из боевиков!
— Не скромничай, а. Мы обе знаем: ты умеешь драться. Тебя выдал тот крутой удар с ноги.
— Ладно, я продолжу делать вид, что не вижу в этом ничего безумного. И на кой это тебе надо?
— Догадайся, ты весьма умная! Зачем мне всё это, а?
Она тут же задумалась, посматривая на Линду, в надежде прочесть её замысел. Ответ пришёл почти незамедлительно, поскольку это показалось ей вполне очевидным. Она нагнулась, чтобы поднять картонку, на которой они только что сидели, и откинула её резким движением в сторону. Анна обхватила ладонями по бокам свою шею, с лёгким хрустом разминая эту область.
— Кажется, я поняла, чего ты хочешь. Но я не думаю, что это хорошая идея. Мне было вполне достаточно просто выговориться.
— А, по-моему, это отличная идея, – встав в забавную стойку, смахивающую на известный стереотип про Кунг-Фу, ответила ей Линда. – Главное, ты не скромничай. Показывай движения, не ограничивая себя.
— Не скромничай? Не ограничивая? Если меня занесёт, что со мной вполне реально, то ты можешь пострадать. А я не хочу, чтобы ты была моей личной грушей для битья. Не говоря уже о том, что я не улавливаю, на кой это именно тебе. Вот что тебе это даст?
— Льву нужен ключ от клетки! А безумные штуки помогают и прочее бла-бла. Помнишь эти слова?
— Какая-то безумная тут логика.
— Обычная, если учесть, чем мы тут занимались. Слушай, я, конечно, пока не самый мудрый человек на земле, но даже так я знаю, что мало только рассказать об этом. Тебе нужно это из себя вытащить. Ты должна избить то, что мучает тебя каждый день. И я тебе в этом помогу. По идее, для тебя тут нет ничего нового.
— Ну, не считая того, что я буду бить не стену, а тебя! Это безумие, говорю тебе!
— И это сказала та, кто напилась, а потом заставила меня тайком с ней пробираться на закрытую стройку. И та, кто, кстати говоря, носит с собой в кармане нож.
— Я не напилась, а приняла небольшой допинг для смелости! Мне тяжеловато заводить новые знакомства, с учётом моего жизненного багажа. А нож — это просто нож.
— Ага, каждый пятый носит при себе нож! – улыбнулась Линда. — Да брось, относись к этому, как к курсу психологии.
— Взятой вроде как из какого-то фильма! Что делает всё это ну пипец каким научным!
— Частично у тебя, частично из фильма! Но это не важно. Так хватит тянуть время, начинай уже! — сказала Линда, махнув ей рукой.
На первый взгляд, в Линду будто бы вселился бес. Она театрально размахивала руками перед своей спутницей, показывая этим, что она уже готова. Желание помочь Анне заставило её выйти из обычно спокойного состояния. Отчасти это было вызвано тем эпизодом из фильма, а также некоторыми познаниями в психологии. Однако это не были внезапные изменения в характере, которые взялись буквально из неоткуда. Это был обычный образ, пусть и довольно убедительный. Одна часть её была уверена, что этот план точно сработает. Но вот другая часть, отвечающая за чувство самосохранения, была в панике. И хотя Линда достаточно умело не показывала этого, всё же она испытывала неподдельный страх. Она боялась того, что в припадке гнева её пациентка могла бы ей навредить. Линда хорошо помнила тот безумный взгляд Анны, когда она сражалась с теми тремя наркоманами в проулке. И что она сделала с одним из них. Единственное, что ей сейчас придавало сил — это чувство долга и искреннее желание погасить огонь, терзающий Анну. Пораженная этой наигранной решительностью, Анна делает шаг в сторону и отворачивается от своего юного психотерапевта. Приложив ладонь ко лбу, она некоторое время бродит где-то в своих мыслях. Когда она всё же соглашается принять это предложение, она вновь подходит к ней.
— Ох, так ладно, сейчас ты пройдешь курс быстрой подготовки. М-да, поверить не могу, что это происходит, — прошептала про себя Анна, покачав головой. — Я покажу, как наносить и блокировать удары. Разминочные, разумеется.
— Я вся во внимании.
— Это ещё не всё. Переварив твой мегагениальный план, я решила его немного украсить в выгодную для нас обеих сторону. Мы обе по очереди выкрикиваем то, что нам не даёт покоя. А потом уже наносим удар. Ты согласна?
— Любопытное дополнение к моей идее! Да только у меня не настолько всё плохо, чтобы вот так себя «очищать».
— Да перестань. Ведь должно же быть хоть что-то, что тебя бесит? Плевать, если со стороны это покажется глупым пустяком. Важно то, что это не даёт тебе покоя. Вот и давай вместе посмотрим этому дерьму в лицо и выгоним его из себя. Зачем лишнее в себе держать, а? К тому же, у тебя нет выбора. Если ты не согласна, то и я не пошевелюсь. Даже с учётом, что ты это придумала для меня.
— Ладно. Смеяться, надеюсь, не будешь?
— Не все обязаны проходить через то, через что проходила я. Так что нет. Да и в процессе мы вряд ли что-то услышим или запомним.
— Ладно, по рукам. Что надо делать?
— Сначала нужно сделать что-то типа разминки. Сейчас я покажу тебе движения, которые нужно провести в одиночку. Это называется «Бой с тенью».
Анна поднимает обе руки перед собой в согнутом положении, прижавшись локтями в районе рёбер. Кулаки находились неподалеку от лица. Одну ногу она выставляет чуть назад, в случае если нужно будет увернуться от удара. А вторую, соответственно, вперёд для атаки. Заняв нужную стойку, Анна наносит первый демонстрирующий удар. Во время удара она резко выдыхает воздух и тут же возвращается обратно в стойку. Затем проделывает это движение ещё раз, но уже с другой рукой. Линда стояла чуть в стороне, с любопытством наблюдая за каждым её действием. Закончив с демонстрацией, Анна поворачивает голову к своему новому ученику.
— Запомнила? Теперь давай ты. Чтобы тебе было проще, я подниму ладонь. Бей точно по ней.
Поняв свою задачу, Линда безмолвно кивнула. Она заняла такую же стойку, что и Анна чуть ранее. Затем последовал неловкий удар по вытянутой ладони учителя. Вернувшись обратно в стойку, Линда внезапно услышала негромкий хохот Анны.
— Что? – громко спросила Линда, сердито опустив брови. – Я сделала всё так же, как и ты!
— Прости, но нет. Да, стойку ты повторила идеально, а вот всё остальное…
— Ладно, о сэнсэй, а как тогда надо?!
— Сделаем это вместе. Расслабься и запоминай движения.
Анна заходит к ней за спину и мягко обхватывает её запястья. Линда полностью расслабилась и позволила Анне управлять собой, будто куклой. Она чувствовала дыхание Анны за своей спиной, которое слегка согревало её шею. Тепло крепкого тела Анны наполняло Линду какой-то необъяснимой, но в то же время приятной энергией. Поначалу Линда чувствовала себя немного странно. Но постепенно она привыкла к этому ощущению, и оно даже в какой-то момент начало ей нравиться. Проходит некоторое время. Линда пыталась запомнить все движения, которые Анна проделывала её руками. Однако внезапно она перестает думать о том, что происходило прямо здесь и сейчас. Если раньше это был небольшой урок по боевым искусствам, то теперь это больше напоминало некий танец. Они стояли, прижавшись друг к другу, и двигались совершенно синхронно. И хотя Линда не держала Анну за руки, но это всё равно напоминало ей некий танец. Она полностью отдалась этому моменту, забыв буквально обо всём.
— При ударе должно использоваться абсолютно всё тело. Сила должна начинаться от самых ног и идти вверх, к твоим рукам. То есть тебе нужно не просто выкидывать руку, а вкладывать в удар всё своё тело.
— Поняла, – не сразу ответила она, пытаясь собраться.
На секунду ей показалось, что Анна говорила о чём-то буквально с того момента, как она оказалась у неё за спиной. А Линда, погружённая в свои мысли, могла случайно упустить из виду почти все её слова. Боясь испортить момент, она решила рискнуть и сказать, что всё поняла. А в случае если у неё опять не будет получаться, то Анна просто повторит всё ещё раз. В конце концов, Линда никогда не дралась и вряд ли ей когда-нибудь придётся этим заниматься.
— И ещё, не забывай про дыхание. Если ты не будешь следить за своим дыханием, то ты быстро выдохнешься. И тогда бой закончится не в твою пользу.
— Дыхание – жизнь. Я поняла.
— Ну и навскидку, последнее, — Анна отпускает левую руку Линды, обхватывая кулак её правой руки. — Большой палец должен находиться вот тут внизу. Остальные четыре должны быть расслаблены. Пусть их сжимает этот один большой. Удар наноси костяшками указательного и среднего пальцев.
— Поняла, наверное, — неуверенно ответила Линда.
— Ну, давай посмотрим.
Она отпускает руку Линды и вновь встаёт прямо перед ней. Затем Анна протягивает перед ней открытую ладонь, чтобы та использовала её как грушу. Заняв стойку, Линда вновь наносит удар. В этот раз всё прошло более гладко. Она следила и за дыханием, и за правильностью зажатого кулака. Линда повторяла этот удар снова и снова, вкладывая в него всё больше силы. Анна же послушно держала свою руку и наблюдала за движениями своей ученицы. Единственное, что ей не давало покоя, слегка сбивая настрой, так это взгляд. Сложно было понять, о чём думает её новый сэнсэй. В глазах периодически читалось что-то, похожее на восхищение. А через какое-то время вдруг появлялась некая обеспокоенность. Иногда это заставляло Линду стараться, не жалея себя, а порой мешало ей как следует сосредоточиться. Заметив лёгкую усталость ученицы, Анна опускает свою руку.
— Это было неплохо. Передохнёшь или сразу приступим ко второй фазе, которая называется «пятнашки»?
— Не, не будем терять времени, — слегка задыхаясь, ответила Линда.
Похоже, она не прослушала тогда ничего важного, поскольку Анна ни разу её не остановила. «Судя по всему, она не заметила», — про себя произнесла Линда, боясь попасть в неловкую ситуацию.
— Хорошо.
— Ну-с, что делать?
— Так, во-первых, я теперь не буду играть роль твоей груши.
— Что, уже спарринг?
— Не совсем. Мы сейчас вместе встанем в стойку. Твоя задача — быстро дотронуться до моего плеча, а я должна успеть поставить блок. Ну и наоборот, ты должна успеть среагировать и отбить мой удар.
— Ну, звучит вроде несложно. Любопытные у тебя упражнения.
— Так, соберись. Смотри мне прямо в глаза. Постарайся понять мои действия.
— А это возможно?!
— Меня не так уж сложно прочесть, — улыбнувшись, ответила Анна, подхватив её шутку. – Особенно уж тебе.
— И что это значит?
— Догадайся, ты вроде умная!
Встав в стойку, они какое-то время сосредоточенно смотрели друг другу в глаза. Каждая из них пыталась понять действия противника напротив. Лишние мысли, что сбивали настрой поединка, были откинуты. Окружающий мир словно перестал для них существовать. Здесь и сейчас были лишь они.
Линда первой попыталась дотронуться до плеча своего спарринг-партнера. Но та оказалась быстрее и тут же поставила блок. Затем Анна после удачно проведенного отражения незамедлительно нанесла ответный удар другой рукой, который Линда не успела заблокировать. Несмотря на то, что она не успела поставить блок, на её лице была полная невозмутимость и желание продолжать. Очередная попытка нанести тренировочный удар, и снова Анна оказалась быстрее. Чувствовались её опыт и отработка движений, что вызывало некое восхищение. Вновь был проведен удачный блок и ответная контратака после удачного отражения. В этот раз Линда была к этому готова, успев поднять защищающую руку. Всё это продолжалось где-то около минуты.
— Довольно уверенно! – вдруг воскликнула Анна. – Ты поняла, что нужно делать.
— У меня хороший учитель.
— Не льсти мне.
— И не думала! Ладно, давай вернёмся к начальному плану.
— Слушай, может, ограничимся только этим? Мы славно потренировались, ты узнала кое-что новое…
— Нет, наш план был не в этом. А теперь переключаем в голове тумблер и прибавляем силы, – потребовала Линда, заметив разочарованный взгляд Анны.
— Ты уверена?
— Абсолютно. Не волнуйся, с этими изменениями я буду куда более осторожной. А тебе, в свою очередь, надо «выпустить пар».
— «Выпустить пар»? Не думаю, что для этого подходящая ситуация. Как и компания, – опустив руки, сказала Анна.
Она задумчиво провела пальцами по волосам. В этот момент Анна пыталась убедить себя сделать то, о чём её просила Линда. Это было непросто, но в итоге она всё же смогла это сделать.
— Ладно. Но слушай, если вдруг меня сильно понесёт, то отступи и прекрати бой. Делай большие шаги назад, и я буду бить мимо, а значит, быстрее выдохнусь. Ну и, соответственно, приду в себя.
— Да давай уже, хватит трястись. Представь, что вместо меня здесь стоит вся твоя боль. Замени меня! И потом начинай, — уверенно сказала она.
Этот уверенный тон был пропитан едва уловимой фальшью. Линда представляла, по какому сценарию может пойти эта безумная игра. Анна тоже чувствовала это, и ей эта идея явно нравилась ещё меньше. Линда старалась подготовиться к тому, что может произойти. Однако полностью побороть страх у неё не получилось.
Анна заняла стойку и устремила взгляд куда-то перед собой. Её глаза были пусты, и невозможно было представить, что творилось в её голове. Какое-то время она просто стояла на месте, не произнося ни слова. Лишь выдыхала, а затем снова вдыхала через рот теплый воздух. Сначала она дышала медленно и размеренно, но затем темп её дыхания начал ускоряться. Казалось, она превратилась в дикого быка, несущегося по полю во время корриды. Её пустой взгляд сменился на яркий, полный ярости и безумия. Именно такие же глаза она видела вчера в том проулке. Страх тут же усилился. Похоже, Анна успешно смогла заменить стоящую перед ней Линду своим прошлым, придав ему физическую форму. Её брови сурово опустились, сигнализируя о готовности. Оставалось только исполнить задуманное. В этот момент Линда почувствовала, как у неё чуть подрагивают пальцы от волнения, но в целом она была готова.
Так начинался их финальный на сегодня раунд. Выход и безжалостная борьба против внутренних демонов. Когда девушки вновь заняли боевую стойку, раздался первый крик.
— Родители! – выкрикнула Анна, нанеся первый удар ладонью по левому плечу Линды. Та, в свою очередь, выставляет блок. Затем, пусть и не так громко, как Анна, она крикнула в ответ:
— Скука! – после чего последовала ответная атака по своему учителю. Анна пропустила этот тренировочный удар. Судя по её лицу, от которого веяло безумным отчаянием, это её не особо волновало. Внутренние демоны потихоньку выходили наружу. Поочередно они продолжали выкрикивать всё, что приходило им в головы.
— Фото! — удар. — Марк! — удар. — Тюрьма! — удар. — Виктория! — удар. Это было последнее, что выкрикнула Линда, в то время как её спарринг-партнер только лишь начинала. Возможно, Линде уже больше ничего не приходило в голову. Или она хотела дать как следует выговориться Анне, как и было задумано поначалу. В любом случае ей стало очевидно, куда всё это начинает заходить. Случилось то, о чём и предупреждала Анна ещё перед спаррингом. Удар за ударом она начинала терять контроль. Однако останавливаться было нельзя.
— Передозировка! — удар. — Подруга! — удар. — Братья! — удар.
Неожиданно в их голове словно щёлкнул некий переключатель. Тренировочные удары, походившие ранее, скорее, на слегка неприятные хлопки по плечу, постепенно становились настоящими. Первое время Линда старалась подстраиваться под Анну, пытаясь драться, как она. В ней была вера в то, что от ответных ударов та придёт в себя намного быстрее. Крики становились всё громче, а контроль, наконец-то, перестал существовать. Уклонений и блокирований, о которых они говорили до этого, почти уже не было. Теперь это было похоже на обычный и бездумный обмен ударами. Несмотря на ощутимые удары ладонями, которые были подобны ударам плети, физическая боль не ощущалась столь же остро, как та, что жила внутри. В какой-то момент Линде всё же удалось вернуться обратно, и каждый полученный удар она уже чувствовала всем своим телом. Но Анна не могла унять свой пыл и продолжала наносить хлесткие удары ладонями по рукам своей ученицы. Линда же, проигнорировав её слова, продолжала стоять на месте, не нанося по ней ответных ударов. Однако блокировать она всё же пыталась, чтобы избежать наиболее сильных повреждений.
— Жертва! — удар. — Торговля! — удар. — Реанимация! — удар. — Вся моя грёбаная жизнь и я вместе с ней! — это было последнее, что она смогла прокричать. Из всего ранее произнесенного последнее она выкрикнула наиболее громко и эмоционально.
После этого Анна упала на колени, опустив голову к земле. Линда, склонившись перед ней, положила ладони на её плечи. Через некоторое время Анна подняла голову и посмотрела на неё заплаканными глазами. До этого момента происходящее казалось каким-то неприятным сном, в котором от неё мало что зависело. Не было мыслей о том, что после этого будут какие-либо последствия. Происходящее просто перестало быть реальным. Это было нечто такое, что нельзя контролировать. Можно было лишь отдаться этому безумию и плыть по его течению. Что с Анной в итоге и произошло. Однако теперь пелена спала. Боли больше не было. Не считая той, которая появилась после осознания произошедшего. Оставалось только принять случившееся, что Анна тут же и делает.
— Прости. О боже, прости меня, – дрожащим голосом произнесла она, задыхаясь от усталости.
— Всё хорошо. Всё будет хорошо.
— Чёрт возьми, почему ты не прекратила? Я же предупреждала тебя! Или ты до сих пор так и не поняла? Ты реально не поняла, что у меня проблемы с башкой? Я ведь могла… могла…
— Я в порядке. Успокойся.
— Зачем? Зачем ты так поступила? Ты могла это легко прекратить!
— Честно говоря, я сама толком не поняла, как это получилось. Когда это всё понеслось, я лишь думала о том, что тебе это нужно. Другие мысли словно сами отключились. Я лишь думала о том, как хотела тебе помочь. Ну и в общем вот.
— Господи. Она хотела помочь. Ну не так же, чёрт возьми! Не такой ценой!
— Тебе стало лучше?
— Да, но, – задумавшись, ответила Анна, вытирая со лба пот. – Но больше ничего такого мы делать не будем, ясно?
— Разумеется! Я не мазохистка!
— С тобой правда всё хорошо?
— Да, более или менее, – ответила Линда, массируя свои руки.
Какое-то время они безмолвно размышляли о том, что сейчас произошло. Анна корила себя за то, что чуть не избила, возможно, свою новую и единственную подругу. А Линда продолжала анализировать её и каждое произнесённое ею ранее слово. Ментальная стена вновь пополнилась фотографиями. Шок полностью проходит, и они возвращаются к обычному состоянию. Линда помогает Анне подняться с земли, обхватив её руку. Отряхнувшись от пыли, та отходит назад и отворачивается от Линды, опустив голову.
— Итак, — произнесла Анна, сделав глубокий вдох. — Вот ты узнала меня и часть моей истории. Той истории, которая мешала мне вчера, да и сегодня утром, быть собой. Мешала мне быть открытой перед тобой, боясь осуждения. Плюс, ты увидела меня, скажем так, не в самом лучшем свете. И что ты теперь чувствуешь? Ненависть? Отвращение? Страх?
— Жалость. Но уж точно не то, что ты перечислила. И уважение.
— Уважение? — повернувшись к ней, громко спросила Анна.
— После всего того дерьма, что с тобой было… Мне кажется, любой другой просто превратился бы в овощ. Но не ты. Я очень рада, что ты поделилась со мной своей историей, как это делают обычные люди на первых этапах знакомства. Особенно такой историей, которую не так просто рассказать.
— Минутку. И для тебя этого всего, типа, достаточно? Достаточно, чтобы чувствовать ко мне уважение? Ты это серьёзно?
— А как же эти твои слова про второй шанс и чистые листы? Лично для меня это кое-что да значит. Ты сама говорила, что у тебя есть цель! И для меня важно не то, что было в прошлом или что случилось тут сейчас, а то, как ты справляешься с этим. Ты пытаешь идти дальше, пусть и прошлое не переставая дышит тебе в спину. Вот что для меня главное.
— И то, что ты увидела и почувствовала на себе, тебя вообще не пугает? Не говоря уже о том, что я прямо сказала тебе, что есть ещё кое-что. И ты даже не подозреваешь, о чём именно я не договариваю. Как и не знаешь, влияет ли оно на настоящее. Глупо делать такие выводы только из-за того, что я хочу создать для себя иной путь, а не сидеть сложа руки и пускать слюни. Особенно, если ты не знаешь, что я уже успела сделать. Ты правда веришь, что можно взять и сделать что-то другое, а потом то старое просто перестанет иметь значение? Я вот что-то в сомнениях. С людьми уж точно так не работает.
— Смотря с какими. Я тут вспомнила кое-что. «Человека определяют его поступки. Только ему, единственному на всей планете, был дарован выбор. Выбор того, что он хочет делать и кем он может быть. И только он может осознавать последствия своего выбора. Как и любой другой вид на земле, он не способен менять прошлое. Но он один из немногих, кто способен учиться на своих, ранее совершённых ошибках. И, если он захочет, он сможет сделать что-то иначе. Быть тем, кем он сам решит. И это лишь одно из немногих, что делает человека человеком». Ну а если ближе к теме — прошлое в прошлом, каким бы оно ни было. Давай будем думать о том, что происходит сейчас. Можешь считать это слепой верой, если хочешь, но я слышу в твоих словах огонь. Желание сделать что-то правильное. Найти место в мире, а не просто бездумно шляться по нему. Вот что я в тебе вижу. Наверное, со стороны это прозвучит наивно и глупо, но я верю своему голосу. А он говорит, что ты хороший человек, который настрадался и сам наверняка успел наломать немало дров. И которому явно стыдно за свои старые поступки, если вспомнить то, как ты вела себя вчера и сегодня утром. Вот что я вижу в тебе и твоих глазах, в которых я не наблюдаю лжи. Второй шанс, говоришь ты? Что ж, хорошо.
— Выходит, — сделав паузу, пытаясь найти в себе силы произнести задуманный вопрос. — Это не конец? С нами?
— Ну это очевидно, разве нет? Мы встретимся ещё раз. А потом ещё и ещё. Как это обычно делают друзья. Всё, что сейчас здесь произошло, стало для нас типа как новым уровнем. Как бы безумным это ни выглядело. Ты ведь хочешь ещё раз встретиться? Пообщаться о чём-нибудь? Необязательно о твоём прошлом, а так, о всякой ерунде.
— Да, — твердо ответила она. — Очень хочу. Должна признать, что я немного соскучилась по обычным людям. По обычным проблемам, да и в целом по жизни. И, пожалуй, есть ещё кое-что, в чём я хотела бы признаться, раз уж начала. Когда я всё это рассказывала тебе, мысленно я уже подготовила себя к тому, что ты исчезнешь. Что не свяжешься с такой, как я. Ну и я подумала такая: да какого чёрта! Убежит и убежит. Я заслужила. А ты вдруг осталась, сломав мой прогноз. Такой вариант был наименее вероятным, но он вдруг случился.
— Это потому, что ты меня не знаешь. Я стараюсь верить в людей. И давать им шанс.
— Даже не зная о них всего?
— А я рискну и доверюсь своему внутреннему голосу. А дальше кто знает, может, ты отважишься рассказать мне больше. И если это случится, то… посмотрим, что к чему.
— Хм… Похоже, ты была права, когда сказала, что я тебя не знаю. Хоть и я думала иначе. И мне хотелось бы это исправить.
— Что ж, в таком случае, я рада быть твоим новым другом, Анна Смит.
— А я рада быть твоим, — взбодрившись, ответила ей Анна.
Огонь, который обволакивал их удушливым дымом и не давал дышать, наконец-то погас. Он исчез, скрывшись за горизонтом их сознания. В этот момент каждая из них открыла для себя что-то новое. Наступило подобие прояснения, которое принесло с собой спокойствие и умиротворение. Анна с наслаждением вдохнула тёплый весенний воздух и улыбнулась, удовлетворённо покачивая головой. Линда тоже улыбнулась, празднуя про себя свою победу, но уже скорее как юного психолога. Они пожали друг другу руки, словно как в первый раз. Затем какое-то время просто смотрели вдаль, блуждая в своих мыслях. Но вдруг произошло нечто, что ненадолго выбило их из колеи. Внезапно, словно гром среди ясного неба, мимо них с громким карканьем пролетел огромный чёрный ворон. Анна, которая только-только пришла в себя после той сцены, мгновенно схватилась за сердце от неожиданности. Птица, появившаяся будто из ниоткуда, присела на оставленную кем-то тележку, которая стояла неподалёку от них. Его чёрные глаза будто с любопытством смотрели на эту пару, испуганную таким появлением.
— Ох, грёбаный ты совёнок. Как же ты меня напугал, — согнувшись и вдыхая через рот воздух, произнесла Анна. — Откуда ты тут взялся?
— Это вообще-то не совёнок.
— Да мне плевать, пусть это будет хоть пингвин! Будущему покойнику всё равно, как его называют!
Отдышавшись, она тут же подходит чуть ближе к нему. Затем Анна круговыми движениями взмахнула руками, таким образом надеялась его прогнать.
— А ну кыш, глупая птица! Или, клянусь, я точно с тобой что-нибудь сделаю!
Ворон ответил ей той же монетой, очень похоже взмахнув своими чёрными крыльями и недовольно каркнув. Несложно было догадаться, что Анна, несмотря на свои многократные попытки, его ничуть не пугала. Он гордо продолжал сидеть на своём месте, изредка поворачивая голову из стороны в сторону. Но эта психологическая война продолжалась недолго. Как только послышался негромкий смех Линды, обе стороны этой дуэли резко переключились на неё.
— Похоже, эта глупая птица способна делать то же самое, что и ты! Как думаешь, что это означает?
— Ага, и правда, смешно! Ну, тогда давай посмотрим, способна ли она кидаться камнями так же, как это умею делать я. Чур, я первая!
— Ой, да оставь ты его. Давай лучше, наконец, уйдём отсюда. Скоро стемнеет, и мне пора бы домой.
С большой неохотой закончив эту психологическую войну с этим крылатым демоном, Анна всё же удовлетворительно кивнула головой. Они отошли от него и быстро направились к знакомым ступенькам, готовясь к утомительному спуску. Но сделав лишь пару шагов вниз, она неожиданно замедлилась и посмотрела на Линду.
— Хм, – вдруг задумалась Анна, словно о чём-то вспомнив.
— В чём дело?
— А? Да так, не обращай внимания. Мелочь.
— Да что такое? Всё хорошо?
— Просто задумалась насчёт твоих слов. Только и всего.
— И о каких словах конкретно?
— Ну, что ты там говорила, про «человека», про «выбор» и т.д. Прозвучало, как какой-то отрывок. Пыталась вот вспомнить, откуда это могло быть. Только и всего. Что-то слишком знакомое. Этот стиль, он…
— А, так это часть из моего вчерашнего эссе. Мы писали его, когда ты появилась у нас в классе. Надеюсь, ничего, что я его озвучила? Оно как-то само пришло.
— Правда? Хм, неплохо. Старик, наверное, был вне себя от ярости, когда я вошла, – слегка улыбнувшись, произнесла Анна. – Любопытно. А что там была за тема?
— «Что делает человека человеком». И да, он был вне себя, когда ты слишком уж задержалась в классе.
— Не сомневаюсь. Ну что ж, я тебя поздравляю! Поставит четверку.
— Это ещё почему?!
— Просто поверь на слово! Он поставит именно эту оценку. Но эй, если тебя это как-то утешит, то эти твои слова пробирают буквально до костей.
— Эй! У меня по философии всегда были высокие оценки. Всегда! А если вдруг с чего-то в этот раз она будет ниже, во что я не верю, то я тогда всё свалю на тебя!
— А я-то тут при чём?!
— Ты появилась не вовремя! Я всё никак не могла придумать крутой финал для эссе. А тут пришла ты и сбила вообще весь мой настрой. В итоге я придумывала конец наспех, чего я ненавижу делать! Да, он мог быть и лучше, но получилось как получилось. Но даже такой конец сам по себе очень неплох!
— Я слышу в твоих словах оправдание! Ты не уверена, что будет высокая оценка.
— Она будет высокой, — настояла Линда, повысив голос.
— Так я и не спорю! Четыре — это достаточно высокая оценка!
— Для меня нет!
Под этот спор они снова продолжили свой путь вниз. Они разговорились так, словно всего того, что произошло за последний час, просто не было. Где-то за их спинами послышался взмах огромных крыльев того самого зашедшего к ним гостя. Однако это уже не заставило их хоть как-то обратить на него внимание. И они, просто разговаривая о всяком, спокойно двигались по ступенькам. Без помех преодолев почти половину пути, вдруг откуда-то снизу послышалось что-то похожее на шаги. После за ними ещё и последовало какое-то невнятное бормотание. Анна тут же остановилась, положив руку на грудь своей спутницы, чтобы та не нервничала и не поднимала шума. Прижавшись к стене, они внимательно вслушались в каждое действие ещё одного нежеланного тут гостя. Ответ на то, кто это мог быть, пришёл почти мгновенно. Это определенно был тот самый охранник, которого им удалось обойти ещё в начале пути. Он проводил свой традиционный обход территории, дотошно проверяя чуть ли не каждый угол. Судя по всё более отчётливой речи, охранник находился двумя этажами ниже, неподалеку от этой самой лестницы. Линда, от страха подняв брови, задышала так, как будто где-то внизу ходил серийный убийца. Анна поняла, что нужно было срочно что-то предпринять, пока он не добрался до них. И пока Линда от волнения не сделала какую-нибудь глупость.
— Так, слушай меня, — шёпотом обратилась к ней Анна. — Следуй за мной шаг в шаг. Мы отвлечём его внимание и скрытно выберемся отсюда.
— Я… я не смогу! Я обязательно споткнусь или задену что-нибудь, и потом будет шум… Я правда не смогу!
— Ох, чёрт. Ладно, план Б. Тебе повезло, что я всегда стараюсь придумывать по два плана! Ты посиди пока здесь, а я спущусь к нему и разрулю ситуацию.
— Что? — запаниковала Линда. — И как ты её, интересно знать, "разрулишь"?
— Есть идейка. К счастью для нас, я-то его не боюсь.
— У тебя будут большие проблемы!
— Хм, правда? Да, ты, наверное, права. Он меня, скорее всего, поймает, и потом я наверняка сяду в тюрьму. Или даже хуже! Приговорят к смертной казни через электрический стул! — саркастично выдала она. — Господи, всё будет хорошо! Верь мне! Значит, так, я отвлеку его, и он пойдёт за мной. Как только услышишь сигнал, спускайся вниз и беги той же дорогой к выходу. А за меня не волнуйся.
— Чего?! Это безумие!
— Отнесись к этому, как к небольшому приключению. Это примерно то же самое, когда мы пробирались сюда! И так же, как и тогда, тут нет ничего страшного. Поверь: всё будет хорошо!
— Э-м. Ладно. Только будь осторожна.
— Ох, какая же ты ещё маленькая и глупая. Всё будет хорошо, — уверенным голосом произнесла Анна, пытаясь её как-то подбодрить. — Ты веришь в это?
— Да. Да, всё будет хорошо, — взбодрилась немного Линда. — Подожди. А какой будет сигнал?!
— Скажем так, ты поймёшь.
Пригибаясь, Анна аккуратно спустилась на этаж ниже, оставив свою испуганную напарницу одну. В это же время Линда от волнения прикрыла ладонью рот и нос. Заодно это помогло бы лучше слышать то, что сейчас должно будет произойти внизу. Пройдя немного вперёд от лестницы, Анна замечает того самого охранника. Это был классический вид из всех существующих охранников мира, вобравший в себя чуть ли не все известные о них клише. Полноватый мужчина средних лет, с небольшой залысиной и едва ковыляющей походкой. Она находит под своими ногами небольшой кусок сломанной деревяшки и, не раздумывая, подбирает её с пола. Затем ловко кидает её в сторону одного из окон, чтобы тот отреагировал на шум. Охранник поворачивается туда, где был источник этого шума. Словно охотничий пёс, он приблизился к окнам, пытаясь найти какой-то след. Пока он что-то там пытался увидеть, Анна без проблем прокралась мимо него, не издав ни единого звука. Когда он закончил искать этот несуществующий след, то, молча пожав плечами, он направился к той самой лестнице. Сделав несколько шагов, он услышал где-то позади непонятный звук, будто кто-то наступил на осколки битого стекла. Или, скорее, даже намеренно прыгнул на них.
— А? Что это было? — произнёс охранник вслух, задумчиво опустив брови.
Оглянувшись, он увидел девушку, которая стояла в нескольких метрах от него. Она держала в зубах конец какой-то верёвки и туго стягивала её на левой руке чуть выше сгиба. В правой же руке у неё были зажигалка и небольшой пакетик с чем-то белым внутри. От этой сцены на лице охранника на пару секунд отразились непонимание и злость. Он стоял неподвижно, как статуя, пока Анна не заговорила.
— Простите, мистер. У вас, случаем, не будет при себе ложки и шприца? — спросила Анна сквозь зубы, не выплевывая конец этой веревки изо рта и скривив один край губ во что-то, напоминающее улыбку.
Всё это время Линда внимательно слушала и ждала какого-то мистического сигнала. И вот она услышала снизу непонятные крики и что-то похожее на бег. Спустившись чуть ниже, она уже более отчётливо слышала то, что там сейчас происходило. Охранник каждые несколько секунд кричал что-то про наркоманов и отребья, что вечно ошиваются тут в его смену. Линда предположила, что это и был тот самый сигнал, который она должна была ждать. Она определила примерное местонахождение своей подруги на том этаже и быстро побежала вниз. В мгновение ока она оказалась на улице, а ещё через минуту она уже была за ограждением. Стоя на тротуаре, она внимательно следила за главным входом этой высотки, ожидая появления своей новой и крайне безрассудной подруги. Но ожидание затянулось, и она уже начинала волноваться.
— Ох, нет. Он что, её поймал? — вслух произнесла Линда. — Наверное, у него был шокер! Ох нет!
Спустя какое-то время Анна всё же эффектно выбегает из здания. Под крики и неуклюжий бег настойчивого охранника она поначалу неслась со всех ног в сторону дороги, где и стояла Линда. Однако, когда их взгляды встретились, она внезапно разворачивается и убегает в обратном направлении. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы он не заметил стоявшую впереди её сообщницу, что также участвовала в этом преступлении. К счастью для неё, все его силы сейчас были направлены исключительно на Анну. Эта резкая смена пути немного помогла уже явно уставшему охраннику чуть сократить дистанцию и приблизиться к ней. Правда, особой пользы это ему не принесло, поскольку скорость была по-прежнему за ней. Но Анне будто показалось недостаточным просто убежать от него, имея на это все шансы. Внезапно она замедлилась и стала размахивать ногами вперёд, словно пытаясь одновременно бежать и танцевать что-то, напоминающее канкан. Каждые три таких взмаха ногой она поворачивалась в сторону Линды и, широко улыбаясь, разводила руки в стороны. Всё это стало напоминать какой-то безумный спектакль. Затем ей попадается на глаза черенок от сломанной лопаты. Недолго думая, Анна поднимает его с земли, что тут же позволило несчастному охраннику вновь приблизиться к ней на несколько метров. Но опять же безрезультатно, поскольку скорость всё ещё была за ней. Довольно филигранно Анна оббегает его и уворачивается от захвата. В целом ситуация не сильно изменилась, и за ней по-прежнему велась погоня. Но теперь Анна бежала обратно, в сторону главного входа того самого здания, что выглядело со стороны чистым самоубийством. Линда, наблюдавшая за этим, поначалу вообще не понимала, что происходит. Всё это в её представлении было неправильным. Однако оторваться от этой картины у неё просто не получалось. Взятый черенок в руке Анны вдруг стал использоваться ею словно трость. В этот момент аналогия со спектаклем стала ещё более очевидной. Трюк с ускользанием от его рук в последний момент она умудрилась проделала ещё дважды. За всё то время, что она бежала от него, Анна исполнила множество различных номеров. Были взмахи черенком, будто это трость, было и что-то похожее на чечётку. Даже была небольшая попытка исполнить лунную походку, которая у неё не особо получилась из-за дисперсного грунта под ногами. Почувствовав усталость, Анна поклонилась своему единственному зрителю, что стоял за оградой. Охранник, к их общему удивлению, так до сих пор и не понял, для кого проводилось всё это представление. Вновь последовала неловкая попытка схватить Анну, но, как и в предыдущие разы, из этой затеи ничего не вышло. Представление закончилось, и Анне пришлось вернуться к изначальному плану.
Линда всё ещё стояла на том же самом месте, не сдвинувшись ни на дюйм. Весь тот страх, что преследовал её с первой минуты нахождения на этом участке, полностью исчез. Ей хотелось громко смеяться, схватившись ладонями за живот. Безусловно, с её стороны всё это было по-прежнему неправильным и даже незаконным. Но улыбка буквально сама появлялась на её лице. Она пыталась найти логичное объяснение тому, что вызвало у Анны такое странное поведение. Возможно, в этот момент Анна просто валяла дурака, зная, что за ней наблюдают. А может быть, за этим стояло нечто большее. И Линде показалось, что она нашла верный ответ. Она решила, что Анна таким образом ещё раз напомнила ей те слова о льве и ограничениях. Что нужно действовать так, как это требуется, даже если со стороны это может показаться чистым безумием. Ведь благодаря такому дурачеству охранник вряд ли успел заметить, что всё это время Анна была там не одна. И им не пришлось убегать от него вместе, что, по идее, ещё больше бы напугало Линду. Впрочем, именно на данный момент, какой из всех возможных вариантов являлся верным, было абсолютно не важно. Куда важнее сейчас было то, что же она там будет делать дальше. Сбежит ли она оттуда.
Пробежав между сложенными бетонными плитами, она скрылась из виду. Как, впрочем, и тот охранник. Проводив её взглядом и мысленно пожелав ей удачи, Линда покинула это место. Сейчас она ничем не могла помочь Анне, а поэтому она направилась в сторону своей улицы. Когда пройдёт достаточно времени, они созвонятся друг с другом и поговорят о случившемся. После всего того, что было в этом здании, Линда не сомневалась в том, что у Анны всё под контролем. Та уверенность, которую она увидела там в ней, развеяла все возможные сомнения.

--

Пот заливал глаза, мешая нормально видеть. Охранник, сильно уставший после погони, с трудом переводил дыхание. С одной стороны, он честно выполнял свою работу, возможно, даже слишком усердно. С другой же стороны, он уже начинал сожалеть о своей чрезмерной настойчивости. Когда Анна потерялась среди плит и строительного мусора, его принципиальность всё-таки дала трещину. Он остановился.
— Ох, поубивал бы этих сраных наркоманов! Клянусь, если тут ещё раз кто-то из ваших появится, — схватившись за свой круглый живот, вдруг закричал он что есть сил. — Лучше заприте меня где-нибудь от греха! Потому что уйти от меня можно будет, только если вы сами спрыгнете с крыши! Ещё раз этот номер со мной так легко не пройдёт! Слышишь, ты? Передай эти слова всем своим! Я вам устрою райскую жизнь, паршивцы! Не молодежь, а отбросы какие-то! Не дай бог, мой сын станет таким же!
Признав своё поражение, он напоследок огляделся по сторонам. Силы восстановились, и он перестал задыхаться. Проведя рукой по влажному лбу, он повернулся и направился обратно к себе. По пути он тихо насвистывал какую-то мелодию. Анна тем временем пряталась за большой земляной горкой, которая находилась неподалёку от того места, где он её потерял. Когда она услышала его удаляющиеся шаги и затихающий свист, то наконец-то вышла из укрытия.
— Можешь не переживать, — сказала она вслух, провожая его взглядом. — Он таким же не станет.
Выбравшись с этой территории, Анна отряхнула пыль и землю со своей одежды. И как только она закончила с этим и уже собралась сделать первый шаг, то почувствовала вибрацию телефона в кармане. Достав телефон и посмотрев, от кого пришло сообщение, она набрала нужный номер.
— Алло, всё хорошо, я уже свалила со стройки, — сразу же ответила Анна, не дожидаясь, пока отправившая сообщение Линда начнёт говорить.
— По-моему, ты приняла что-то ещё помимо пива. Это было ненормально! Надеюсь, ты не обидишься, если я скажу, что в это твоё место я никогда больше не вернусь?!
— Ненормально? Разве? Я приняла весь удар на себя, а ты осталась чистенькой. И даже смогла получить умеренную порцию адреналина. Один выстрел — и два зайца! Не знаю, как по мне, всё отлично! А насчёт последнего, откуда тебе это знать? Может, ещё и вернёшься! Не знаю что, но что-то такое есть в этом месте, а?! Что-то магическое. Оно буквально тянет к себе.
— Ага, вернусь, как же! Только если от этого будет зависеть чья-то жизнь! Да и то не факт! Так что мечтай! Хватит с меня твоего безумия и умеренного адреналина!
— Эй, не надо! Тут не всё было безумным! Были и светлые стороны. Ещё раз напоминаю про твоё спасение. Я тебя прикрыла, пусть и несколько своеобразно. Эта деталь, как по мне, обнуляет всё, что было до этого!
— Это так не работает! Ну и да, спасибо за то, что меня спасла. Правда, ты элегантно обходишь тот факт, что мы вообще-то из-за тебя всё это устроили! Всё это было так-то твоей идеей! И ты разгребала последствия своей же выходки.
— О, а ты очень сопротивлялась всему этому! Наручников на тебе не было, если ты вдруг забыла! Так что прими-ка лучше тот факт, что происходящее тебе понравилось и тебе было весело!
— Ну, если смотреть на это такими глазами, а не глазами, например, адекватности, то… — не закончив свою фразу, тут же рассмеялась Линда. Анна, заразившись через трубку её смехом, улыбнулась в ответ.
— Короче, тебе понравилось!
— Да, Анна. У меня просто волосы от счастья поседели!
— Да ладно! Я видела твою реакцию, когда убегала от этого пончика.
— Кстати об этом. Кое-что не даёт мне покоя. То, что ты устроила там, когда убегала от него. — взяла она вдруг паузу, размышляя над своим же, ещё не заданным вопросом. — Не знаю, может, я себе что-то там навыдумывала. А если так, то это, скорее всего, прозвучит как полный бред.
— Спрашивай смело.
— Это ведь было не просто так, да? То дурачество там. Оно ведь было не просто так, и это что-то значило? Ну, то есть помимо того, что так ты приняла весь удар на себя и заставила меня посмеяться.
— Да, — не раздумывая, ответила Анна. — За этим было кое-что ещё. Даже как-то странно, что ты спрашиваешь то, что и так, по-моему, очевидно. Ответ — да.
Линда на несколько секунд взяла безмолвную паузу, погрузившись в себя.
— Кажется, я тебя поняла. Правда, я не до конца уверена, правильно ли поняла.
— Правильно.
— Даже не знаю, как мне к этому относиться.
— Да как хочешь. Я дала пищу, а как её есть, решать тебе.
После ещё нескольких мгновений задумчивой тишины кто-то из них завершает вызов. Произошедшее на стройке словно изменило что-то в каждой из них. Безумие и порядок каким-то образом слились воедино, что грань между ними стала прозрачной, будто её нет и вовсе. Эти эмоции были новыми и непонятными для них, но определённо притягательными по-своему. Линда вкусила безумие Анны, почувствовав любопытство. И оно стало куда сильнее, чем вчера. Анна тоже осталась довольна случившимся, и всё шло так, как она того хотела.
Когда Анна убирала телефон в один из своих карманов, она вдруг нащупала там одну вещь, которую сразу же узнала, даже не видя её. Это был тот самый пакетик, который она показала тому охраннику перед погоней. К этому моменту она уже успела забыть о том, что всё это время он был у неё. Скорее всего, она даже убедила себя в том, что он мог выпасть во время того забега. Однако каким-то чудом пакетик всё же остался при ней. Анна убрала телефон, как и планировала, достав вместо него наркотик. Взглянув на него, она почувствовала, как внутри начинается настоящая борьба. Дрожащей рукой она держала пакетик, не сводя с него глаз.
— Нет, — тихо произносит она вслух. — Нет. Это приносит лишь боль.
По телу пробежала дрожь. Закрыв глаза, она сжимает этот пакет, простояв так с ним несколько секунд. Сделав глубокий вдох и с трудом поборов тряску в руках, Анна вновь открывает глаза. Затем она поворачивает голову, и её взгляд падает на полупустую урну, которая стояла метрах в десяти от неё. Она тут же подходит к этой урне и вновь переключается на этот проклятый пакет.
— Помни, — произнесла она, и её голос слегка дрожал. — Помни, что за этим. Помни, что оно дало тебе. Это не глупая зависимость, а твоё оружие. Ты хочешь от него избавиться, боясь сорваться, но этого делать нельзя. Ты выдержишь и не сломаешься. Оно для дела. Только для дела и больше ни для чего. Ты должна сохранить его и использовать для дела. Важно лишь это.
Прошло ещё немного времени. С тех пор как Анна подошла к урне, она просто не могла отвести взгляда от этого пакета. Внутри неё горел огонь. Это была борьба между тем, чего она хотела, и тем, что ей было нужно. И она продолжалась бы и дальше, но реальность не дала ей возможности довести эту битву до очевидного конца. Она заметила нескольких прохожих, которые внезапно появились на этой улице, что ещё буквально минуту назад была практически пустой. А это означало, что ей нужно было как можно быстрее решить судьбу этого предмета. И она приняла решение. Осмотревшись перед уходом, она положила его в свой задний карман джинсовых штанов. Ей потребовалось какое-то время, чтобы убедить себя в том, что это было верным решением. И хотя ей это удалось, облегчения она от этого не почувствовала.

Анне не хотелось возвращаться в гостиницу, и она предпочла прогуляться по городу. Перед этим она заходит в магазин на улице Премонишн, где покупает свои любимые сладости и газировку. Получив заряд необходимой энергии, она бесцельно бродила по улицам города до самой темноты. Она была погружена в свои мысли и вспоминала последние события: встречу с Линдой, инцидент на стройке, отъезд Эла в другой город и многое другое.
К одиннадцати часам вечера она успела обойти практически весь Хоуп-Сити. Как только она покинула чертоги своего разума, тут же приходит осознание того, что она заблудилась. Однако, спокойно осмотревшись вокруг, она быстро понимает, где оказалась. Пройдя чуть дальше, она замечает один интересный дом. И хотя она уже была здесь какое-то время назад, ей так и не удалось как следует рассмотреть его фасад. Как она пошутила про себя, её подсознание, видимо, решило наверстать упущенное.
Окинув взглядом окна этого дома, Анна внезапно погрузилась в размышления о чём-то значимом для неё. Её беспокоил один вопрос, который имел для неё особое значение. Вопрос, имевший далеко идущие последствия. Однако этот вопрос так и не получил идеально точного ответа с момента своего появления. Она не знала, какой из всех вариантов того ответа был бы самым логичным и помог бы прийти к идеальному исходу. Поэтому он просто был отложен на время в ящик. Свою лепту внесло и то событие на стройке, что позволило запечатать этот ящик ещё сильнее. Но в этот самый момент, стоя напротив этого дома, тот вопрос покинул ящик и снова встал перед её глазами. И она сразу понимает, что его больше нельзя было откладывать. Размышляя над этим вопросом, Анна заметила одну странную деталь. Раньше, когда перед ней возникала какая-либо проблема, она всегда могла выбрать правильный путь для её решения и затем уверенно следовать ему. Она почти никогда не испытывала сомнений или угрызений совести из-за такого грубого подхода. Но именно сейчас это у неё никак не получалось. Сомнения и неуверенность просто одолевали её, мешая беспристрастно анализировать ситуацию. Закрыв глаза, Анна попыталась изо всех сил сосредоточиться на своей проблеме. Но сколько бы сил она ни прикладывала, результат оставался неизменным.
— Чёрт, — произнесла она вслух, поглаживая карман, где лежал её телефон. — Да что же это такое? Не могу собраться! Хм, а может, рискнуть да просто спросить? А почему бы и нет.
Немного помедлив, она достаёт мобильный телефон и набирает номер. И в этот же самый момент в доме напротив, в одном из окон, неожиданно загорается свет. Вскоре гудки в трубке прерываются, и она слышит знакомый голос.
— Ох, — произносит сонный голос. — Доброй ночи, Анна. Очень рада тебя слышать в такой дивный час.
— Ой чёрт, прости. Вечно забываю, что у некоторых своё понимание «уже поздно». Для меня это «ещё рано».
— Нет. Всё хорошо. Просто дай мне минутку собраться.
— Надеюсь, ничего, что я тебе вот так звоню?
— Нет, что ты. Звони на здоровье. Бандитов я к тебе за это не подошлю.
— Знаю, просто, — замешкалась она. — Мы знакомы-то всего ничего, а тут я звоню в такое время. Чувствую по этому поводу дискомфорт. Не говоря уже про саму суть этого звонка.
— Да брось. Учитывая, что сегодня было, у нас минута знакомства отныне равна где-то неделе. Так что мы с тобой, считай, что уже сёстры! Давай, говори, что-то случилось?
— Сёстры? Прикольно! Э-м, не то чтобы прям уж случилось. Просто хотела услышать твой голос. А ещё попросить у тебя совет. Ну, или, скорее, даже целую мудрость!
— Вау! У меня? Мудрость? Нет, мне приятно, конечно, но ты правда думаешь, что я могу знать нечто такое, чего не знаешь ты? С твоим-то богатым багажом за спиной! Не обижайся.
— Не обижаюсь. Эй, не принижай себя. Для мудрости опыт не всегда обязателен. Да и в конце концов, ты же мне помогла сегодня. Пусть и перегнув палку немного. Я просто хотела узнать твоё мнение, и всё. Вдруг ты подкинешь годную мысль. Ну, знаешь, взгляд со стороны и всё такое. Да и две головы всё же лучше, чем одна. Даже если они такие, как наши.
— А вот сейчас было немного обидно! Ох, — зевнула Линда. — Ладно, чем тебе помочь?
— Э-м, ты не против аллегории? — спросила Анна, доставая из другого кармана сигарету и зажигалку. — Просто не могу говорить всё как есть. И мне так реально будет проще.
— Не-а, так не пойдёт. Я не могу высказываться о том, чего не знаю! Вдруг ты планируешь… заняться каннибализмом! А я тебя на это вдохновлю!
— Да брось, — закуривает Анна. — Ты в этом городе явно самый лучший философ и вообще мегамозг! А я как-то сдала за последние годы. Точнее, не так, я сменила взгляды, и они не всегда дают то, что мне нужно. Один разок из десяти, такое бывает. Ну а что касается рассуждений над аллегориями, то это не должно тебя останавливать и вызывать сложности. Не волнуйся, я не буду никого есть. Клянусь! По крайней мере, из тех, кого могу назвать своими друзьями.
— Да, этого мне вполне достаточно! Теперь я спокойна!
— Ну, пожа-алуйста, док! Хочешь, я тебе за это с домашкой, например, буду помогать?
— Нет, спасибо. Домашку я сама как-нибудь сделаю, — засмеялась Линда. — Хорошо, давай свою аллегорию, если не хочешь говорить всё как есть. Кто знает, может, я тебя раскушу.
— Я проголодалась и пошла в магазин…
— Начало уже неплохое. Мне нравится!
— Ох, не издевайся!
— Ладно, прости. Заразилась этим от кое-кого. Всё, продолжай, что там с магазином?
— На прилавке мне попадается крекер и чипсы. Я определенно должна купить крекер. Потому что я его хочу, и он мне просто нужен. У меня достаточная сумма для его покупки. Но кое-кто из друзей случайно, без какой-то там цели и намёков, напомнил мне про кое-какие особые чипсы. О том, что такие чипсы вообще существуют, к своему стыду я даже как-то и забыла. Просто разговорились, и тут он вдруг напомнил мне про эти самые чипсы. И теперь вот они не дают мне покоя, всплывая то и дело в памяти. Но проблема в том, что мне нужен только крекер. И как мне быть?
— Воу, как всё печально-то! Я даже из-за тебя есть захотела!
— Похоже, ты очень сильно заразилась от этого «кое-кого», — улыбнулась тут же Анна, понимая, как это всё прозвучало со стороны. — Ну а если серьёзно, что ты думаешь?
— Ох, боюсь, тяжело рассуждать о том, чего я не понимаю!
— Ну, пожалуйста! Подыграй мне!
— Ну не знаю, купи что-нибудь другое, на что тебе точно хватит денег. Или это такой магазин, где продают только крекеры и чипсы?!
— Другое для меня бесполезно. Есть только эти две вещи. И одна из них приоритетная.
— Ладно-ладно. Так, следуя аллегорий про магазин, я спрошу тебя про деньги. У тебя есть деньги, чтобы купить и то и другое?!
— Э-м, ну возможно, но я не уверена. Да и не знаю, стоит ли. Вдруг деньги, например, мне ещё понадобятся. Я обычно осторожно к этому подхожу. Взвешиваю все за и против. Поэтому в планах у меня был только крекер.
— Так в чём проблема?
— Да если честно, сама не знаю. Чуть раньше я бы просто купила, что планировала, и всё. Может, погрустила бы недолго, но потом быстро бы забила. А тут вдруг свалились сомнения, которые взялись из ниоткуда. Просто… по сути, эти чипсы как бы даже не моя еда. Но вот когда этот друг сказал мне про эти чипсы, я… сама не знаю.
— Ладно, стоп, — прервала её Линда. — Думаю, я уже готова вынести свой вердикт. Правда, он может прозвучать малость обидно для тебя, из-за того, что меня уже немного тянет в сон. Если что, не обижайся.
— Не обижаюсь.
— Не знаю, как и откуда ты достанешь деньги, но бери-ка ты всё!
— Даже если могут возникнуть проблемы в будущем? Из-за тех же денег и прочего. Просто я не уверена, что смогу позволить себе всё, и что это будет мне по силам. Без всяких там последствий в будущем. Как я уже говорила, я стараюсь следить за каждым центом в кармане. Ну и по возможности за последствиями своих покупок. В этом плане можешь называть меня педантом или как-то так.
— Ну, в этом пункте, поверь, я тебя немного понимаю. А что по поводу твоего вопроса, то прости, я исхожу из того, что имею! Не обижайся.
— Не обижаюсь.
— Крекер ты купишь в любом случае, да?
— Да. Без него я просто не уйду.
— Но друг упомянул чипсы, и ты такая: «А нужны ли они мне вообще? Почему я о них думаю?» Вот где-то тут и прячется ответ на твой вопрос.
— Я что-то не улавливаю. Давай чуть проще.
— Если бы ты хотела только первое, то ты бы не позволила появиться в своей голове второму. Ты бы просто купила крекер и пошла себе дальше. Но ты задумалась о чипсах, а значит, ты и их хочешь купить. Ты маскируешь это якобы какими-то необъяснимыми для себя сомнениями, но на деле ты отвергаешь очевидное. То, что ты этого сама хочешь, но почему-то не можешь принять. Это внутренний голос, мой друг! Тот самый! И он говорит тебе: «Бери всё!». Даже как-то странно, что ты об этом сама не подумала. После тех-то слов, что ты сказала мне, когда мы стояли на ступеньках.
Анна задумчиво замолчала, выдыхая сигаретный дым. Слова Линды показались ей разумными, и она решила принять их во внимание.
— Что ж. В этом, пожалуй, что-то есть. Спасибо.
— Ну я так-то почти дословно процитировала тебя же. Так что, благодари саму себя! Нет, а правда, как ты могла забыть свои же слова?!
— Видимо, проблема настолько завладела мной, что тот совет просто вылетел из моей головы. Или я была сама не своя! Ладно, в любом случае, я говорю «спасибо себе самой!»
— Что ж, вопрос закрыли! Рада была процитировать! И раз уж мы пустились с тобой в ночные размышления, может, и ты мне малость поможешь? Прежде чем я провалюсь в сон.
— Да, почему нет.
— Моя подруга, Аманда, зовёт меня на одну вечеринку и…
— А ты не хочешь туда идти, — прервала её Анна. — Потому что это не твоё, и потому что там будет неприятный тебе человек.
— Как ты догадалась?
— Ну а почему ещё тебе туда не идти? Да и на тусовщицу ты не больно-то похожа. Тут всё очевидно.
— Хм, ну да. Ну и как ты думаешь мне поступить? Сходить?
— Сходи. Не отказывай подруге. Жизнь на одном неприятном человеке ведь не заканчивается, а? К тому же, — вновь посмотрела Анна на окно, заметив за ним знакомый ей силуэт. — Кто знает, может, этого человека там и не будет. Всякое в жизни бывает.
— Да-а, если бы. Моё шестое чувство подсказывает мне, что там обязательно случится какая-нибудь история. Но в любом случае я учту твой совет. Кстати, спасибо за него.
— Не вопрос.
— Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, док. Ты лучший док из всех, кого я знаю!
— И многих ты знаешь?!
— Э-м, только одну!
— Ага, спасибо! Рада быть лучшей среди пустоты!
Анна с улыбкой завершила разговор, но убирать телефон в карман она не спешила. В словах Линды она услышала нечто интересное для себя, и в её голове всплывает план на весь завтрашний день. Однако для его реализации ей нужно было встретиться ещё с несколькими людьми. Докурив сигарету, Анна бросила её на газон возле того же дома, где она стояла.
— К счастью для тебя, я знаю, о ком ты говорила. Как и знаю то, кто на этой вечеринке уж точно не появится. Ну что ж, о дивный домик. Надеюсь, ты не будешь сильно против, если с одной из твоих хозяек я завтра чуть-чуть развлекусь? Да, в плохом смысле слова, но зато это будет во благо другим. Знаю, невежливо просить такое после того, — холодно произнесла она, поглядывая на всё ещё зажжённое окно второго этажа. — После того, как я тебя слегка обчистила. В своё оправдание я скажу, что так было надо. Как, в общем-то, и сейчас. Чёрт, вот ведь совпадуха, что мои ноги притащили меня именно сюда! Ещё до того, как состоялся этот звонок!
Она набрала новый номер и поднесла телефон к уху. Несмотря на поздний час, долго ждать ответа ей не пришлось.
— Привет. Прошу прощения за такой поздний звонок, приятель. Я могу сделать заказ? Да, очень срочно. Да, я накину сверху. Мне нужен отруб. Двух видов. Спасибки. За аптекой. Всё поняла.

Подойдя к проулку, она посмотрела на телефон и увидела, что сейчас было ровно час ночи. У чёрного входа её уже ждал молодой человек с большим непрозрачным пакетом в руке. Он стоял, прислонившись спиной к двери, и смотрел на ночное небо. Это был высокий чернокожий юноша с небольшой причёской «афро» на голове. На вид он был старше Анны лет на пять, не больше. В отличие от предыдущего молодого человека, с которым ей также приходилось встречаться при похожих обстоятельствах, этот на вид казался более спокойным и рассудительным. Одет он был в лёгкую белую рубашку и тёмные брюки. Когда Анна подошла к нему, он оттолкнулся от двери и приблизился к ней.
— Привет.
— Доброй ночи, — поприветствовал он её, покачав головой. — Ты задержалась.
— Знаю, замоталась малость. Прости уж.
— Ничего страшного. Именно это меня не особо… тревожит.
— Хм. Что-то мне подсказывает, что есть что-то, что тебя «особо» тревожит. Ну, если судить по голосу.
— В общем-то, да. Например, я не помню, чтобы мы встречались раньше.
— Да, я часто это слышу. Наверное, у меня очень неприметное лицо. Тем не менее, я знаю тебя и твои услуги. Думаю, не надо объяснять, что я это не из потолка взяла.
— Э-м, просто мой телефон…
— Ты всё достал? – резко прервала его Анна, не дав ему закончить фразу.
Он решил не настаивать, говоря себе, что это его не касается. Приоткрыв пакет, он подносит его к ней. Она тут же заглядывает внутрь.
— Всё как ты заказывала.
— Э-м, Карл, ты не мог бы вытащить всё это и ответить мне на пару вопросов про эти вот штуки?
Удовлетворительно покачав головой, Карл послушно открывает пакет и достаёт то, что находилось внутри. Это были две небольшие упаковки лекарств примерно одинакового размера. Судя по этикеткам, в одной упаковке была небольшая бутылочка, а в другой — либо таблетки, либо порошок. Названия, что попыталась прочесть Анна, мало о чём ей говорили. Поэтому она и решила с ним сначала проконсультироваться.
— Что ты хочешь знать?
— Для начала расскажи про эту бутылку. Как она работает?
— Да всё элементарно. Тут прямо как в кино. Возьми, например, какую-нибудь ткань. Налей на неё этой жидкости. Поднеси к дыхательным путям, потом подожди некоторое время, потому что, в отличие от кино, она действует не сразу. В целом, это всё, добавить особо нечего.
— А что с этим? – спросила она, посмотрев на другую упаковку.
— Я позволил себе размельчить это для тебя в порошок. Добавь его, например, в воду, и точно так же — добро пожаловать в мир снов.
— А можно добавить это, например, в лимонад или сок?
— Да, без проблем, главное, не в алкоголь. Если что, инструкция и дозировки есть и там, и там.
— Благодарю.
— Проблемы со сном? – с лёгким любопытством спросил он.
— Это да, но, к сожалению, это всё не для меня. Есть тут кое-кто, кому сон нужен больше, чем мне.
— А почему ты настояла именно на разных препаратах? Было бы проще использовать только порошок.
— Учитывая мои планы, наоборот, лучше именно так. А ты как, сильно уверен в том, что хочешь знать, зачем мне всё это надо?
— Нет, пожалуй, нет. Главное для меня две вещи. Первое, никаких публичных упоминаний, что это куплено у меня таким вот образом. У меня несколько другая система завлечения, о чём тебе, по идее, должно быть известно. Второе и самое главное, чтобы я получил деньги. С чаевыми, учитывая ситуацию.
Она поняла намёк и потянулась к задним карманам джинсов. В это время он аккуратно укладывал всё обратно в пакет. Анна передала ему обещанную сумму. Карл, не пересчитывая, убрал деньги в кошелёк. Парень протянул ей пакет, и Анна удовлетворённо кивнула, забирая препараты. Покупка прошла успешно, обе стороны остались довольны.
— Нет, увы, всё-таки не могу. Моё любопытство взяло надо мной верх, — вдруг заговорил Карл. — А мы точно раньше встречались? Откуда у тебя мой номер? От Даниэля? Или его брата Шона? Эдда?
На его вопрос она лишь слегка улыбнулась и бросила на него странный взгляд. Он не мог понять, что этот взгляд означал. Это не было ни шуткой, ни обычным чудачеством. Казалось, за этим взглядом скрывалось что-то ещё, чего он не мог уловить. В конце концов он решил придерживаться своей профессиональной тактики и не спрашивать о том, чего ему знать необязательно. Хотя его и одолевало лёгкое любопытство. Пройдя мимо этого парня и подмигнув ему правым глазом, Анна покинула это место и вернулась к себе.

--

Утро нового дня для Линды внезапно началось не так, как это бывает обычно. Готовясь спуститься на кухню, она услышала голоса своих родителей. Это было неожиданно, ведь обычно в это время отец уже давно находился на работе. Линда тут же замерла на месте, пытаясь понять, что происходит.
— Боже, как же всё это не вовремя, — с досадой в голосе произнёс отец.
— Тебя только это беспокоит? То, что всё это не вовремя?
— Нет, конечно, нет! О чём ты говоришь?! Просто, — опустил голову отец, стараясь не повышать голос. — Ну ты понимаешь. Смерть женщины, которую я видел сотню лет назад. Очередной побег Рейчел из дома, который уже успел затянуться. И, кажется, я догадываюсь, от кого у неё такое качество. А теперь ещё и наша Линда! Я думаю, ты должна понимать, что я сейчас чувствую.
— Да, прости, дорогой. Слушай, может, всё не так уж и плохо, как кажется! Рейчел, — задумалась мама. — Ну ей же не пять лет. Ну убежала и убежала. Может, она сейчас у каких-нибудь друзей время проводит! В конце концов, она навсегда переезжает сюда, вот и прощается с ними. Да и вспомни нас самих в её годы. Мы тоже сбегали из дома и потом спокойно возвращались!
— Да, но не так. По крайней мере, я уж точно.
— Брось. Время сейчас совсем другое. Этот побег ни о чём не говорит. Вот увидишь, она вернётся. Эти временные опекуны только и могут, что сгущать краски! Сколько уже раз они звонили и рассказывали нам всякие дикие истории о ней. Я думаю, что с ней всё хорошо. Да, жизнь у неё была непростая, но… Давай сохранять оптимизм. Если и есть какие-то проблемы, то мы, думаю, сможем, найти к ней ключик! Мы же смогли вырастить нашу прекрасную Линду.
— О, а кстати о ней! Есть оптимистичные мысли и на её счёт?
— Они у меня всегда есть, дорогой! Сейчас она к нам спустится, и мы с ней спокойно поговорим. Я уверена, что тут было какое-то недоразумение.
— Ничего себе «недоразумение»!
— Дорогой, прошу тебя.
Услышанное повергло её в шок. Что она такого сделала, что отец не ушёл на работу? И что там с Рейчел? — задумалась она про себя. Пока голова Линды пыталась найти ответы на эти внезапные вопросы, ноги буквально сами понесли её вниз по ступенькам. Услышав её шаги, они синхронно посмотрели на неё. Мама резко подбежала к ней и прижала её к себе обеими руками.
— Мам? Пап? Что тут происходит? — спросила Линда, подняв от удивления брови.
— Господи, солнышко. Почему ты нам ничего не сказала?!
Если бы не крепкие объятия мамы, Линда, наверное, упала бы на пол, не сумев победить волнение. Единственное объяснение всему этому, которое пришло ей в голову, что всё это из-за того случая на стройке. Возможно, тот охранник всё же заметил её или на территории были установлены камеры, и она случайно попала в объектив одной из них. И спустя время охранник смог без труда её вычислить и связаться с родителями. Линда не могла вспомнить, что ещё она могла такого натворить. Да и вряд ли бы она смогла это сделать, ведь обычно она старалась обходить проблемы стороной. Не в её характере было искать их. Однако она нашла в себе силы и решила спросить напрямую, не делая попыток угадать.
— А о чём именно я вам не сказала?
— Что на тебя напали в этом твоём любимом проулке, — ответил отец, опередив мать. — Дорогая, почему ты нам не сказала?
— Ох, блин, — взволнованно произнесла Линда, выдохнув воздух. — Я-то думала, что что-то немыслимое случилось!
— Ну, вообще-то, случилось! На нашу дочь кто-то напал! А мы узнаем об этом самыми последними в городе. Об этом знают в школе, кое-кто из наших знакомых, но не мы с матерью! Если бы не родители Аманды, то мы бы так и остались в неведении. И все вокруг считали бы нас бездушными родителями, которые ничего не делают для своей дочери!
— Пап, я не это имела в виду. В тот день ничего плохого со мной не случилось. То есть, — борясь с волнением, остановилась она. — То есть да, меня окружили, хотели ограбить и всё такое, но ничего страшного по итогу не произошло. Меня вовремя спасли. Максимум, кто пострадал, это мой рюкзак, но я его почистила и подшила. Со мной всё хорошо. Просто я не хотела вас беспокоить понапрасну.
— Линда, это не напрасное!
— Дорогой, — прервала его вдруг мать. — Спокойно. Да, это плохо, но, думаю, её можно понять. С ней ведь, слава богу, ничего не случилось. Так ведь?
— Да, мама. Вы же помните, какая я была тогда. Ничего не случилось, мне вовремя помогли.
— То есть нам что? Просто проигнорировать это, да? Чуть не ограбили, и чёрт с этим? Живём себе дальше? Мы должны найти их и сделать с ними что-то! В полицию пойти! Нельзя же просто сказать: «Всё в порядке» и забыть это! Я в хороших отношениях с офицером Уотсоном. Да и с его коллегами тоже. Они без проблем согласятся нам помочь найти и наказать этих мерзавцев. Мы должны сейчас же пойти к нему и всё рассказать!
— Папа, пожалуйста! Они своё получили, поверь! Говорю же, меня вовремя спасли! Ничего там не произошло, понимаешь?
— Всё хорошо, солнышко. Мы понимаем. Но даже если, как ты говоришь, ничего не произошло, то ты всё равно должна была нам обо всём рассказать.
— Да, мам. Пожалуйста, простите меня. Просто… я не хотела, чтобы вы зря волновались, в то время как всё нормально и ничего страшного не произошло. А насчёт слухов в школе… мне и самой не нравится, что всё это вот так раструбили. Это случилось без моего участия. Когда об этом вдруг начали говорить, я сама была в шоке. Я лишь хотела, чтобы всё было как раньше. Словно той сцены никогда не было. Да и после всей этой истории с Рейчел и с её матерью… я подумала, что лучше не… ну-у…
— Боже, Линда, ты что? Что бы мы там ни чувствовали из-за этой поездки, ты всё ещё важна для нас. Ты наша дочь, и мы тебя любим. И ради тебя мы готовы на всё. Но ты должна с нами говорить. Особенно, если речь идёт о таких вещах. Понимаешь?
— Да, пап. Прости.
— Ох, ничего, — после небольшой паузы произнёс это отец. Чуть отдышавшись, он, кажется, немного успокаивается. — Хорошо. Прости, что повысил голос. Если ты говоришь, что не пострадала…
— Всё хорошо, правда. Я не пострадала. И я больше не буду ходить тем проулком. А насчёт этих бандитов… Ох, она с ними такое сделала, что…
— Да, кстати, ты сказала, что тебя там спасли? Кто?
— Ах да, точно. Одна новенькая из школы. Она не местная и, наверное, случайно туда забрела в тот самый момент.
— Вы общаетесь?
— Да, мы… гуляли с ней вчера. Она… интересная!
Отец встал со стула, помассировал пальцами лоб, а затем неожиданно подошёл к Линде. Он положил руку ей на голову и присел на одно колено.
— Ну, тогда мы просто обязаны с ней познакомиться. Тем более, раз вы теперь общаетесь! Хм, ты говоришь, что эта девушка побила их? Одна девушка побила нескольких грабителей?
— Побила одного, а другие испугались. Она говорила, что знала кое-кого, кто научил её драться. Ох, ты бы видел, как она того отделала!
— Хм, крутая, похоже, молодая девушка, — задумался он, переведя взгляд на маму. — Слушай, может, позовём её на ужин? Наверное, надо её как-то отблагодарить за спасение нашей малышки. Что думаешь?
— Я не возражаю, — почти не раздумывая, ответила она. — Ты позовешь её, солнышко?
— Я постараюсь, но, — задумалась Линда, стараясь представить, как на это отреагирует сама Анна. — Я не знаю, согласится ли она. У неё немного сложный характер. Но я поговорю с ней.
— Хорошо, сообщишь нам, когда будете готовы. И самое главное, если ещё что-нибудь с тобой случится, то не нужно замалчивать такие вещи, хорошо? Даже если ты хочешь сберечь нас.
— Да, разумеется. Простите меня. И прошу: не надо никаких офицеров, ладно?
— Всё хорошо, дорогая. Не будет никаких офицеров.
— Спасибо. Думаю, мне уже пора. Поем, если что, в школе. Мелочь есть. До вечера.
— Конечно. Иди.
Линда быстро вышла из дома, повесив рюкзак за спину. Оказавшись на крыльце, она прислонилась спиной к двери и подняла голову, нервно дыша через рот. Она не была готова к такому развитию событий. С одной стороны, её мучила обида за то, что она не рассказала им о нападении. Но ещё больше её расстраивало то, что она не поделилась с ними этой историей даже на следующий день, когда об этом знал чуть ли не весь город. Линда пыталась успокоить себя мыслью, что она не совершила ничего плохого. «Это была не такая уж и страшная ложь, ведь так?» — спрашивала она себя. И хотя сомнения ещё не до конца покинули её, Линда смогла убедить себя, что всё хорошо. Пусть и на душе остался небольшой осадок. Родители Линды хотели познакомиться с её спасительницей. Это был прекрасный повод ещё больше сблизиться с Анной и стать другом не только для неё, но и для её семьи. Однако Линда не была уверена, согласится ли Анна на этот ужин. В любом случае, для начала нужно было встретиться с ней.
Оглядевшись по сторонам, Линда заметила, что её новой подруги ещё нет. Возможно, у той возникли какие-то срочные дела, и она просто не смогла прийти. А может быть, это было простое недоразумение: ведь вчера они не договаривались о новой встрече. Чтобы не терять времени, Линда достаёт телефон и набирает номер. Анна не спешила отвечать на звонок. И вот, когда Линда уже хотела сбросить вызов, она наконец-то ответила.
— Да-а, — протянула Анна, как будто сквозь сон.
— Хотела узнать, сколько ещё будет медитировать мой сэнсэй? Её ученица уже готова к походу в монастырь знаний! И, возможно, к получению какой-нибудь новой мудрости от великой наставницы!
— Передай этой ученице, которой впору самой становиться наставницей, что её сэнсэй перемудрила малость с крепким зелёным чаем! И она вряд ли сегодня появится в монастыре знаний!
— Это как-то связано с тем вчерашним выбором? Ну помнишь, чипсы или крекер?
— Поймала с поличным. На самом деле я сомневалась между текилой и шнапсом. В итоге купила всё. Спасибо, кстати, за совет!
— Ага, рада была помочь! Должна заметить, что ты отравилась своим чаем очень вовремя! Тут удивительные новости появились!
— Правда? И что я такое пропустила и что ещё буду пропускать какое-то время?!
— Та наша история с проулком. Мама Аманды рассказала моим родителям, что там произошло. Прикинь, не успела я такая прийти в себя, как мама тут же подбегает ко мне и обнимает. А потом произносит такая: «Мы всё знаем, и почему ты нам не сказала?».
— Воу. Я бы на автомате ответила: это была не я, меня подставили. Один раз из ста, по моим подсчётам, это прокатывает.
— Я думала, что сознание, на фиг, потеряю! Сначала я решила, что нас тот охранник спалил, — волнительно тараторила Линда, поглядывая на дом. — Ну, не знаю. Сообщил приметы или даже показал записи какие-нибудь. Я просто не знала, что и думать!
— Ох, как можно быть такой умной и глупой одновременно? — хотела бы рассмеяться Анна, но в её положении это у неё не получилось. — Ты серьёзно думала, что он бы стал что-то кому-то там докладывать и показывать?
— Откуда мне-то это знать? Я в таком никогда не участвовала!
— М-м, а ты, оказывается, такая забавная, когда тупишь. Делай это почаще, а. Мне почему-то от этого приятно.
— О-о, иди ты, — закатила глаза Линда, сделав несколько шагов вперёд.
— Так, а что там насчёт меня-то? Только не говори, что…
— Я рассказала им, что и как там было. Что ты меня спасла и всё такое. И, в общем, теперь они хотят пригласить тебя к нам на ужин.
— Ох, так и знала. Слушай, это, конечно, мило, но я не думаю, что…
— Сама не знаю почему, но такую ноту сомнения я от тебя и ожидала услышать, — резко прервала её Линда. — Даже не знаю, с чего бы это! Наверное, мне суждено стать великим психологом! Как думаешь?
— Ага, тем видом психологов, которые тырят умные слова из сериалов и книг по типу «Физиогномика от чайников для чайников». Ну и ещё…
— Ох, — прервала её Линда. — Беру свои слова назад. Я тоскую по той скучной и сомневающейся Анне!
— Эй, ты сама просила, чтобы я была другой! Получи и распишись! И кстати, «сомневающаяся Анна» никуда особо-то и не делась.
— Ладно, не буду сейчас накидываться на ту, кто лупит стены со скуки. Короче, я сказала им, что нужно время. Так что прямо сейчас можешь не спешить. Но, пожалуйста, ты всё равно подумай об этом. Ради меня. Когда ты будешь в состоянии, разумеется.
— Ага, очень смешно, — саркастичным голосом возразила Анна, поняв соль последней фразы. — Хорошо, дай мне времени до завтра. Мой мыслительный процесс оставляет желать лучшего.
— Хорошо. Ещё увидимся. О, и в будущем не налегай так на свой чудо-чай.
— Не волнуйся, когда надо, я знаю свою норму. Ну или мне тупо везло всё это время. Ладно, ориентировочно до завтра. Ну а сейчас, с твоего позволения, я тут пока отболею немножко.
— Удачи, — попрощалась Линда, завершая звонок.
Когда она убирала телефон в рюкзак, то заметила, что шнурок на её кроссовке развязался. Быстро завязав его, её внимание в этот раз привлекло кое-что, лежавшее на газоне. На нём лежал белый окурок, который кто-то бесцеремонно выбросил в их ухоженную и чистую траву. Линда решила, что это сделал обычный прохожий, и поэтому она не придала этому значения. Гораздо важнее было то, что до восьми часов оставалось совсем немного времени, и ей нужно было спешить в школу. Она подобрала этот окурок, собираясь выкинуть его в ближайшую урну.
За исключением напряжённого утра, всё остальное время проходило практически без изменений. По-прежнему стояла жара, у главного входа была неизменная пробка, люди занимали свободные места, вставая в полукруг. И всё такое же, никогда не унывающее лицо Аманды.
Так же, как и обычно, от неё исходила какая-то безумная энергия. Но вызвана она была на этот раз вечерним событием. Сегодня должна состояться та самая вечеринка, о которой говорят вот уже несколько дней. Несложно было догадаться, что Аманда ждала ответа от Линды. И, судя по её глазам, она будто бы уже знала, каким он будет. Несмотря на последние события, Линда действительно размышляла об этом вечере. Чтобы не обидеть подругу, она решила принять её предложение и пойти вместе с ней на эту вечеринку. Однако, несмотря на вполне позитивный настрой, Линда всё же сохраняла надежду, что надолго она там не задержится. Но, зная Аманду, делать ставку на это было абсолютно бессмысленным. И поэтому ей лишь оставалось заранее запастись терпением, попутно надеясь на какое-нибудь чудо для себя.
— Привет моей сеструхе по тусовке! Во сколько встречаемся?
— Ты немного перепутала вопрос. Надо было спросить, пойду ли я вообще?
— Конечно, пойдёшь! И пробудешь там больше пятнадцати минут! За этим я лично прослежу! И даже противное лицо Виктории и присутствие там Марка этого не изменят и не помешают нам.
— Ну, вообще-то, для меня эти два аргумента вполне себе весомые, чтобы туда не ходить.
— Лин, прошу, перестань, — жалостливо произнесла Аманда, соединив ладони в молитвенный жест. — Ради меня забей на это и просто иди со мной! Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
— Хорошо-хорошо, перестань! Боже, неужели эта фигня с повтором «пожалуйста» ещё работает!
— Ну, как видишь, работает, — улыбнувшись, произнесла Аманда, веря, что сама смогла её уговорить. — Есть новости?
— Эй, обычно ты у нас отвечаешь за новости!
— Только за те, которые творишь не ты. Но мы-то из вчерашнего знаем, что новости у тебя есть!
— А, ясно. Ну, могу, например, рассказать про твою маму.
— А что с ней?
— Ты говорила ей про проулок? То, что случилось там со мной.
— Нет, а что? Воу, дай угадаю. Типа, твои родители узнали об этом? От моей мамы?
— Всё верно, кэп. Я вообще-то не хотела это всё афишировать, так как и афишировать-то тут нечего. Меня спасли и всё. Конец истории. Но нет! Нужно было обязательно сделать из этого целую сенсацию!
— Лин, я ей не говорила. Похоже, она узнала об этом от кого-то ещё. Да тут вся школа, в конце концов, об этом знает! Если я что-то узнаю, то я делюсь с этим только с тобой. Ты же меня знаешь! Я не вот какое-то там трепло. Это всё началось с той свидетельницы, которая могла бы и в полицию позвонить, между прочим! А не делать фото на память с тобой и бандитами во второстепенных ролях.
— Ох, да это уже и неважно, — остановилась Линда, сделав глубокий вдох и закрыв глаза. — Короче, мне пришлось рассказать им про Анну, и теперь они хотят с ней познакомиться.
— И как же ты это устроишь? Так, стоп, подожди-ка минутку, — задумчиво замолчала Аманда, дотронувшись до её руки. — Ты что, с ней и правда гуляла? А я-то надеялась, что ты скажешь, что встреча так и не состоялась. Или что ты внезапно пришла в себя и выкинула из головы весь этот свой бред.
— Ну, бери выше. Думаю, теперь мы с ней официально подруги. Знаю, что всё это, наверное, как-то странно и очень быстро. Но она показалась мне вполне интересной. Не глупой. И я хочу с ней дружить и узнать её. Надеюсь, и она хочет того же.
— Ох, Лин, почему ты так на ней зациклилась, а? Это какой-то синдром? Типа, когда тебя кто-то спасает, то ты сразу в того влюбляешься, да? Если что, я однажды дала тебе запасную ручку, когда твоя закончилась. Сходим на свидание?!
— Я не понимаю, почему ты так реагируешь на Анну? Что тут такого? Ты же её не знаешь.
— Будто ты её на все сто знаешь.
— Ну, я хоть что-то о ней знаю. Делаю попытки узнать её. А не закидываю помидорами на ровном месте, даже не поговорив с ней и не узнав её!
— Слушай, ты не обижайся на меня. Пожалуйста, заводи новых друзей и всё такое. Но я не знаю, просто… Не доверяю я этой некромантке. Пардон — приезжей некромантке. Ты хотя бы вспомни всё тот же проулок. Я ведь как-то гуляла там с тобой, помнишь? И вот скажи мне, как человеку, который с тобой там гулял, вот как там можно было случайно оказаться? Можно перепутать улицу или здание. Но зайти в эту натуральную щель между домами… где кроме мусора ничего больше нет, — сделала она паузу, заостряя внимание на последних словах. — Она что, туда пописать зашла? Тебе это реально не кажется странным? И эй, ты же ведь из нас двоих тут, в конце концов, психолог и наблюдатель! Как ты на это всё смотришь?
— Нет, мне ничего здесь не кажется странным. Потому что если ты считаешь, что она это всё якобы подстроила, то тут есть одна маленькая такая деталька. О которой, к слову, мало кто знает. Она потушила сигарету о зрачок одного из тех типов, после чего и завязалась та мини-драка. Я видела это своими глазами. Думаешь, что она им заплатила за такое? Ты поистине веришь, что она такой вот страшный Наполеон преступного мира? Настолько страшный, что кто-то без проблем согласился на ожог своего глаза? — Не став дожидаться ответа, Линда продолжила свою мысль. — Ну ладно, если каким-то чудом так всё и есть, что, кстати, бред… То скажи, зачем? Зачем ей это? Нет, я не вижу в ней ничего того, что пытаешься увидеть ты. Ну а такое удачное совпадение с местом и временем тоже, по идее, можно объяснить. Хоть и тот проулок довольно длинный, но он не простирается на сотню миль. Она шла мимо, повернула голову, увидела ту сцену и вмешалась. Плюс имел место один личный эпизод из её прошлого. Вот вполне приземлённое объяснение. Так что давай просто закроем эту тему и всё.
— Ну ладно, допустим. И тебя совершенно не парит, что она, возможно, сделала кого-то одноглазым?
— Не парит. Она спасла меня от тех мерзких людей, и они получили своё. Так всё и должно работать.
— Ладно, как скажешь. В конце концов, она вернула тебя мне в целости и сохранности. Тут к ней вопросов нет. Пусть и в отношениях к ней я чувствую что-то неприятное.
— Это твоё мнение, и ты имеешь на него право. Ну, надеюсь, ты хотя бы не чувствуешь что-то неприятное в отношениях ко мне? Ты же тоже моя подруга. И это ничто не изменит! Не важно, будь это красавчик-миллионер или даже смерть! Мы команда!
— М-да. На этот счёт можешь не переживать, — с лёгкой улыбкой тихо сказала Аманда. — Ну что ж, вернёмся к рутине. Кстати, я слышала, что сегодня Виктория не придёт на занятия. Круто, правда?
— Ну хоть что-то светлое. Вот бы ещё её и на этой вечеринке бы не было…

--

До начала вечеринки оставалось пару часов. У Виктории Эмбер была чёткая цель — затмить всех присутствующих там. Но времени на подготовку было катастрофически мало, даже если учесть её намеренный прогул в школу. После утренней пробежки по городу она провела время до полудня, занимаясь сортировкой своего гардероба и выбирая необычные и редко используемые вещи. Но все её попытки найти что-то особенное оказались тщетными. Большая часть вещей, по её мнению, уже вышла из моды, а другие просто не подходили для этого случая. После полудня Виктория отправилась за покупками. Она посетила множество магазинов и примерила десятки нарядов, некоторые из них — по два или даже три раза. Однако большинство вещей она сразу же отвергала, либо по причине их низкой стоимости, либо просто находя их лишёнными вкуса. Понять, что Виктория так усердно ищет и главное зачем, могла, пожалуй, только она сама. Особенно ради вечера, который был даже не в её честь. Когда надежда найти что-то подходящее почти угасла, произошло чудо. На витрине одного магазина она заметила манекен в ярко-фиолетовом платье с цветочной вышивкой. Увидев его, она поняла, что это именно то, что ей нужно. С довольным лицом от наконец-то выполненной задачи она быстро переоделась и покинула магазин. К её удаче, данный магазин располагался в непосредственной близости от её жилища. По возвращении домой она поспешно облачилась в только что приобретённое платье. Теперь ей оставалось только отправиться на вечеринку. Времени оставалось всё меньше.
Место встречи находилось в трёх кварталах от неё. Измотанность от этой беготни начинала давать о себе знать. Неприятная боль в ногах и усталость с каждой минутой набирали силу. К счастью, несколько минут, чтобы набраться сил, у неё ещё могло найтись. Поэтому, не долго думая, Виктория решила перевести дыхание. Увидев пустую автобусную остановку, находящуюся как раз неподалеку, она тут же подходит к ней и присаживается. Но стоило ей только расслабиться, как из её сумочки вдруг послышалась мелодия звонка. Открыв сумочку, Виктория достаёт мобильник и принимает звонок.
— Привет, Дин. Прости, что не отвечала, была чертовски занята. Да так, подбирала наряды. Меня пригласили кое-куда, и вот я тут немножко готовилась. Нет, не на свидание, расслабься. Так, на одну вечеринку у моей подруги. Я серьезно, у моей подруги. Да какая разница, кто она? Ты вряд ли её знаешь. Ой, да у Элис, а как ты узнал? Я думала, вы даже не знакомы! Тоже верно, не такая уж и тайна. Ну, в общем, туда я и иду. Нет, вход на вечеринку не свободный, так что даже и не мечтай. Эй, это не моё решение. Чего? Пойти вместо этого к тебе и тем двум дебилам? Кевину и Полу? Забудь! А этот Пол пусть вообще катится ко всем чертям. Он примат, а не человек, вот почему! Ох, божечки. Ладно-ладно. Возможно, повторяю, возможно, встретимся позже, уговорил. Я подумаю, если перестанешь ныть. И никакого Пола! Да, это моё условие, и мне плевать, что он твой друг. Бесповоротно в задницу его. Так, где-нибудь часик я пробуду там, а потом я тебе позвоню, и мы всё решим. Вот и хорошо, я тебе попозже перезвоню, — попрощалась она, завершив вызов. — Как же ты и эти твои друзьяшки меня достали. Нет, а знаешь, хватит! Нет, всё, реально, хватит! Пусть сидит у телефона сколько хочет, я не буду ему перезванивать. Вот даже телефон специально выключу. Всё кончено, Дин. Ищи себе другую дуру. Боже, почему мне так везёт на придурков? Ещё одна причина свалить из этой дыры побыстрее.
Немного переведя дыхание, Виктория поднимается со своего места, собираясь продолжить движение. Вешая сумочку на плечо, она случайно поворачивает голову чуть вбок. Среди немногочисленных прохожих она вдруг замечает один любопытный силуэт. Знакомую фигуру, одетую в чёрную кофту, с натянутым на голову капюшоном. Этот незнакомец будто замечает её взгляд, направленный как раз в его сторону. Он шёл медленно и дышал так, словно до этого бежал откуда-то со всех ног. Прикрытую капюшоном голову он не поднимал, словно намеренно стараясь её прятать. Этот внешний вид казался ей немного пугающим и заставлял нервничать. От него исходила какая-то жуткая для неё энергетика, словно это был не человек, а нечто, пришедшее из иной реальности. Насколько позволяли силы, она как можно быстрее покинула эту остановку. Затем направилась в противоположную от этого незнакомца сторону. Сердце вдруг забилось чаще, а руки тут же покрылись мурашками. Ей было страшно оглянуться назад, боясь споткнуться о какой-нибудь случайный камень под ногами. Когда Виктория доходит до конца улицы, она поворачивает направо. В этот момент ей всё же удается слегка повернуть голову. Внезапно человек в чёрном куда-то исчезает. На противоположной стороне дороги его тоже не было видно. Остановка была пуста. На время Виктория прекратила своё движение, просто замерев на месте. Этот человек в чёрном как будто просто испарился. Единственное, что она могла сейчас сделать, это продолжить движение дальше, что Виктория незамедлительно и сделала. Периодически она всё же поглядывала назад, чтобы удостовериться, что за ней никто не следит. В какой-то момент Виктория смогла убедить себя в том, что это был обычный парень. И что он просто гулял по улице, никого не преследуя. Также ей в голову приходит мысль, объясняющая эту её внезапную тревогу. Она вспомнила того грабителя, одетого точно в такую же кофту с капюшоном. И ей показалось, что это мог быть не обычный глупый грабитель, а, возможно, какой-нибудь серийный убийца, что сначала изучает свою жертву, а потом уже начинает охоту за ней.
Пройдя немного вперёд, она вновь почувствовала неприятную боль в ногах. До дома Элис суммарно оставалось ещё около мили. Через дорогу она замечает один узкий закоулок. Она задумчиво замирает на месте, не сводя с него глаз.
— Если мне не изменяет память, а она мне редко изменяет, то здесь можно неплохо так срезать, — вслух произнесла она, прокладывая в голове свой новый маршрут.
Перейдя через дорогу, она попадает в этот закоулок. Не считая одной мимо пробежавшей крысы, в целом он казался вполне безжизненным. Ни мелкой шпаны, ни бомжей, что могли бы стоять возле мусорных баков. Большего, по сути, ей сейчас и не нужно. Убеждать себя пройти именно здесь Виктории долго не пришлось. Этой дорогой она смогла бы сократить свой путь почти наполовину. Без каких-либо препятствий Виктория прошла от тротуара где-то метров пятьдесят. Это место всё также продолжало демонстрировать всю свою скучность и безжизненность.
Пройдя очередной мусорный бак, она вдруг услышала что-то странное. Будто сзади в этот момент кто-то неспешно крался. Не останавливаясь, Виктория чуть поворачивает голову. Она надеялась осторожно посмотреть своим периферийным зрением, что там за ней происходит. И в ту же секунду она замечает тот самый силуэт в чёрной одежде. Виктория понимает, что её всё-таки и правда тогда преследовали. И этот преследователь успел приблизиться к ней почти на расстояние вытянутой руки. Неведомое чувство подсказывало Виктории, что нужно попытаться дать отпор. Сделать шаг прежде, чем его сделает он. Необходимо было выиграть для себя хотя бы пару секунд. И если повезёт, то за этот отрезок времени ей удастся от него убежать или хотя бы успеть своим криком привлечь внимание случайных прохожих у дороги. Виктория резко оборачивается назад и буквально с закрытыми глазами толкает того, кто шёл всё это время за ней. Незнакомец отходит на пару шагов назад, и внезапно с его головы слетает капюшон. Виктория закричала, что есть мочи, надеясь привлечь к себе внимание и отпугнуть своего преследователя.
— Да не ори ты, дура!
Этот голос показался ей знакомым. Присмотревшись к этому человеку, она ненадолго успокаивается и затихает. Виктория уже видела это лицо раньше, пусть и всего один раз. К её большому удивлению, это оказалась та старшеклассница, Анна. Со спокойным видом, будто бы ничего не случилось, Анна вдруг наклоняется и что-то подбирает из небольшой лужицы около стены.
— Ох. Ну куда же ещё он должен был упасть, кроме как не сюда, — нервно произнесла Анна.
— Какого хрена? Ты что, меня преследовала?
Анна в этот момент будто бы игнорировала истерику шокированной девушки. Присмотревшись, Виктория замечает что-то похожее на носовой платок, который та и подобрала из этой лужи. Она попыталась его выжать, пока Виктория с полным непониманием происходящего смотрела на неё. Но сколько бы сил она ни прикладывала, высушить эту тряпку как следует было просто невозможно. И Анна решает выбросить её в сторону.
— Чёрт! Ну вот кто тебя просил меня толкать? Ещё и ты вместе с теми идиотами моё лицо запалила. Твою ж мать, вот тебе и скрытая операция! Весь чёртов город знает, что я сделала! Так, ладно, это сейчас неважно. К счастью, по крайней мере на тебя, у меня есть план «Б». На любое твоё действие у тебя должен быть план «Б» — как учил меня дядюшка. Так, вроде бы эта фигня была у меня где-то в кармане. Да! Она у меня! Ладно, в целом, думаю, ничего страшного, сейчас сделаю ещё.
— Что? Что, чёрт тебя дери, ты такое несёшь?
Анна аккуратно отрывает от своей белой майки небольшую ленту, обнажив несколько стройных кубиков пресса и нижнюю часть спины. Эту ленту сворачивает на скорую руку в несколько слоёв. Затем она пытается что-то достать из кармана своей кофты.
— Слушай, я не знаю, что с тобой не так, но…
— Ты можешь помолчать? — слегка повысив голос, спросила Анна и достала из кармана кофты какой-то флакончик. – Где-то час назад я закидывала камнями одних придурковатых типов. Потом со всех ног я удирала от них. Чудом оторвалась. Затем искала тебя по всему этому долбаному городу. А тут ещё ты не можешь просто тихо постоять и не нервировать меня! У меня не день, а сплошной адреналин! Я устала, знаешь ли!
— Нет… что… боже, — пробормотала Виктория, потеряв дар речи от такой наглости. — Да ты, похоже, сумасшедшая! Нет, ты точно сумасшедшая! И, кстати, я вспомнила эту кофту! Да-да! Это ведь ты с неделю назад влезла ко мне в дом, да? Я видела в тот день убегающего! Я думала, что это был тот придурок Эл. Но нет, это не он! И пускай я не видела лица, но теперь я просто уверена, что это была ты! Эл бы давно спалился.
— Ох нет, тебя кто-то ограбил?! – с неким издевательством в голосе спросила она, даже не посмотрев в её сторону. – Ужас. Я не знала. И ты сначала грешила на этого Эла, да? А теперь грешишь на меня? Из-за кофты? Ну и логика у тебя!
— Не прикидывайся! Я теперь просто уверена, что это ты украла мою коробку с гримом!
— Коробку с гримом?! А грабитель, по ходу, был не так уж и хорош. Не-е, серьезно. И хлам ненужный унёс, и ты его бонусом спалила. Импровизировал, наверное. Импровизация — это сложная штука. Уж я-то знаю. Как раз вот импровизирую. Из-за тебя, кстати!
— У тебя ещё хватает наглости издеваться? Да я всем расскажу, что ты сделала! Все узнают, что у тебя проблемы с головой.
— Ох, дорогуша, побыла бы ты на моём месте, и у тебя бы крыша поехала, – спокойно ответила Анна, смочив, наконец-то, тряпочку. – Но это уже тема для другого разговора. Ну а сейчас давай сделаем самое сложное.
— Минутку. Что ты задумала? Что ты хочешь сделать? – спросила Виктория, испуганно поглядывая на смоченную тряпочку в руке.
— А сама как думаешь, что я хочу сделать? Естественно, то, что я хотела сделать ещё минуту назад! Правда, немного не так. Ну, не дергайся.
Виктория поняла, что сейчас произойдёт, и она тут же развернулась, пытаясь от неё убежать. Но Анна оказалась намного быстрее. Она схватила Викторию, прижав её одной рукой к себе, а другой рукой перекрывая дыхательные пути. Виктория многократно пыталась вырваться, но ей на это не хватало сил. Физическое превосходство Анны давало о себе знать. С каждой секундой Виктория всё больше вдыхала жидкость из импровизированной тряпки, которую Анна держала у её лица. Проходит чуть больше минуты, и она закрывает глаза. Её ноги подкосились, и она перестаёт сопротивляться. Анна поняла, что Виктория потеряла сознание от воздействия той жидкости. Почувствовав усталость, она медленно разжимает руки. Спящее тело Виктории мгновенно падает в лужу, что была у них буквально под ногами. Однако Анна быстро перевернула её на спину, чтобы та не захлебнулась. Затем, на всякий случай, она дотрагивается до её шеи, проверяя пульс. К счастью, всё было в порядке.
— Молодчина, Карл, сработало! — произнесла она, оглядываясь по сторонам и доставая сигарету. — Ну и денёк, конечно. Давно я столько не бегала. Тяжело делать два разных дела почти одновременно.
Закурив, она тут же переключилась на Викторию, убирая мокрые волосы с её лица. Затем села рядом с ней, прижавшись спиной к стене.
— Знаю, что ты меня всё равно не услышишь. Но ты, типа, знай, что мне слегка жаль, что так всё получилось. Я, конечно, всякое делала и я не святая, но, — замолчала она, не зная, как закончить свою фразу. — Ладно, забей. Ты не переживай, я тебя тут в грязи не оставлю. Есть у меня на примете одно местечко, где тебе провести ночь вполне хватит. Там даже диван есть. Подождём, когда ещё немного стемнеет, и я придумаю, как тебя туда перетащить. А в это время кое-кто будет наслаждаться этим вечером. Что? Почему я так поступила? Ну а ты как думаешь, почему? Если бы я тебя просто попросила не тащить свою тощую задницу на вечеринку, ты бы так и сделала? Вот и я думаю, что нет. Такой вариант не то что маловероятен, он вообще невозможен! Да, согласна, это меня не обеляет, но и ты свою вину признай. Какую? А вот ответь мне, откуда такие, как вы, вообще берётесь? Ну, люди, которые пытаются бесить других людей. Тех людей, которые никогда не искали себе проблем и хотели просто мирно жить. Знаешь, когда я фанатела от интернета, я прочла добрую сотню историй о том, как какая-то дура из класса, наподобие тебя, бесила кого-то там. Подшучивала, оскорбляла и прочее такое. И такие, как вы, есть в каждом грёбаном городе и в каждой грёбаной школе! Была аналогичная девчонка и у моей сестры, кстати говоря. Тоже доставала её. Вот скажи мне, на кой вы вообще существуете? Что вам надо от обычных людей, а? А вот не было бы вас, то мир стал бы чуточку лучше! Хотя, возможно, он одновременно с этим стал бы и намного скучнее. Эх, ладно. Отчасти я тебе даже благодарна, поскольку я сейчас чувствую себя человеком, восстановившим равновесие в природе. Только между нами — ты не первая, с кем случилось что-то подобное. Правда, это было кое-что другое, да и я сама в том, можно сказать, что не участвовала, но всё же. Но с тобой вот я уже виновна на все сто. Тут я поучаствовала от и до. Что? Ты не видишь тут ничего справедливого со своей стороны? Хм. Ну, по идее, тебя можно понять в этой ситуации. Наверное, я выгляжу как психопатка, м? Да и плевать. Иногда, чтобы сделать что-то нужное и отчасти хорошее, надо пойти на что-то плохое. Отправить одно на время в сон и уступить дорогу чему-то другому. Более безумному. А? Что ты сказала? Всё это ради какой-то, по твоему мнению, жалкой неудачницы? Ну да! Видишь ли, у меня есть планы на неё. Она важна для меня. И пока всё идёт неплохо. Первая часть почти завершена, а вторая задействуется чуть позже. И надеюсь, что эта вторая часть будет работать не хуже. Жаль, что я сама не могу всё сделать и частично отдаюсь воле случая. Но что поделать.
Внезапно на спящую Викторию запрыгнула крыса, словно появившись из ниоткуда. Анна, увидев это, сначала испугалась и инстинктивно отклонилась назад. Но потом она быстро приходит в себя и даже находит в этой картине что-то забавное.
— Хм, какая прелесть, — улыбнулась Анна, доставая телефон. — Дай-ка я вас сфоткаю на память.

--

Музыка гремела так громко, что её, наверное, было слышно даже на соседних улицах. Это место было бы легко найти, наверное, даже с закрытыми глазами, ориентируясь лишь на слух. Припаркованные скутеры, велосипеды, а у некоторых даже машины заняли почти всю территорию перед домом Элис. Линда стояла в пятнадцати домах от места встречи. Однако, даже находясь на таком расстоянии, она ощущала всю атмосферу этого шумного праздника. Она ждала свою подругу уже почти двадцать минут. Всё это время её не покидали два вопроса: что она здесь делает и почему Аманда так сильно опаздывает? Она словно намеренно игнорировала все её телефонные звонки и сообщения. Линда решила в последний раз попытаться связаться с Амандой. И если подруга не ответит и на этот раз, то эта вечеринка для них отменяется. Но не успела она нажать на кнопку вызова, как услышала шаги позади себя. Обернувшись, она увидела свою опаздывающую подругу.
— Боже, где ты была? Я уже собиралась уходить, — спросила она, сложив руки на груди и повысив голос. — Почему ты не отвечала на звонки?
— Да-да, прости меня. Всё из-за брата. Не могла его успокоить. А мобильник, по ходу, дома оставила. Ох, чёрт, ещё и переодеться забыла! — громко произнесла она, посмотрев на себя. — Только сейчас это заметила! Пришла на вечеринку в домашних шортах и в этой глупой майке!
— Хм, а что с ней не так? — посмотрела Линда сначала на джинсовые шорты, а потом на её белую майку с изображённой на ней чёрной птицей в области груди. — Ты же любишь птиц!
— Лин, не тупи! Любить, конечно, люблю. В следующей жизни я даже планирую стать птицей! Да только вот в таком виде на вечеринки вроде как не ходят! Ты что, не понимаешь? — протараторила Аманда с иногда проскакивающей улыбкой.
Было ясно, что она намеренно сгущает краски. На самом же деле она ни на кого не злилась и не обижалась.
— Нет, ну ты посмотри! Я как будто на ферму собралась! Овец гонять! Мало того, что не успела переодеться, так ещё и бежала со всех ног и вспотела. Ох, этот Дилан.
— А что с ним случилось-то? Гантель на ногу уронил или что?
— Ох, если бы. Случилось то, что ты и пророчила. Прямо возле чёрного входа этого их «Кунг-Фу» зала на них напали те придурки.
— Них?
— Он был там с той девчонкой! Встреча состоялась.
— Ничего себе! И как они?
— Оба более или менее в порядке. Так, несколько синяков у него, а у той обычный испуг. Короче, жить будут. Их там вовремя спасли, скажем так. Блин, так и тянет сказать, что их спас Пророк из того гиковского комикса.
— А что так? Их спас некий мегагерой, который был одет в тёмный плащ и в маску? — попыталась разрядить обстановку Линда, убирая телефон.
— Вообще-то, в этом комиксе Пророки носили обычную одежду. Ты что, не знаешь?
— Нет. Я удивлена, что ты это знаешь! Ты что, гик?
— Да иди ты, а! Слушай, ты правда именно сейчас хочешь поговорить обо всём этом? Может, позже?
— Ну, ты знаешь, как я горю желанием пойти вон туда, — указала Линда в сторону вечеринки кивком головы. — Так что да, я бы сначала послушала эту историю перед походом в тот ад. Будем считать, что я так набираюсь сил. О, и если что, я хотела послушать про Дилана и его новую девушку, а не про мир комиксов, в котором, как оказалось, ты эксперт!
— Ещё раз повторю, иди ты! Ну, как я уже сказала, их кто-то спас. Появился как гром среди ясного неба! Весь одетый в тёмное, лица не было видно из-за капюшона. Появился он ну просто мегаудачно. Именно когда «диалог» между Диланом и теми парнями у входа начинал перетекать в нечто большее. Этот некто, как говорят, прибежал к ним и без предупреждения стал бросаться всяким подвернувшимся под руку мусором. Просто прибежал, и тут же понеслась. Кому-то, вроде как, даже попал в затылок. Ну, те оперативно переключились на него. Что там дальше было, неизвестно. Но я надеюсь, этот кто-то после всего этого смог спастись. Если бы не он, то кто знает. Я-то верила, что Дилан не настолько глуп, чтобы начать драку с проф борцами. Хотя если бы один на один, то шанс у него в принципе был бы. Но вот против толпы…
— Хм, любопытно, — произнесла Линда, тут же о чём-то задумавшись. — Не помню, говорили ли мы об этом, но я подслушала один интересный разговор Виктории с её подругами. Она рассказывала, что в её дом кто-то влез. И по её описанию, он был одет точно так же, как ты сейчас описала этого твоего мегагероя.
— Да, ты вроде бы рассказывала об этом. Что ж, это и правда любопытно. Думаете, это связано, миссис Холмс?
— Вообще-то мисс, а не миссис. Это во-первых.
— А как же Марк?!
— А вот теперь идите вы куда подальше, доктор Амандсон! Во-вторых, то, что эти два мистера Икс были одеты одинаково, ещё ни о чём не говорит. Сама Виктория думала, что это сделал один из дружков её бывшего. И это, как по мне, звучит разумно, зная её характер. Хм, хоть где-то мы с ней сошлись.
— Эй, аккуратней со словами, вдруг дождь пойдёт! Вы с Викторией в чём-то согласны! Офигеть!
— Да уж, сама в шоке.
— Однако тут я рискну и немного побуду тобой, глубоко поразмышляя!
— О-оу. Аманда побудет мной и поразмышляет?! Тут не то что дождь, тут сейчас настоящее цунами начнётся!
— Да-да, смейся сколько влезет! Но я тоже иногда могу быть такой же скучной, как и ты! — улыбнулась Аманда. — Итак, как ты это себе представляешь? Вор в одно время и, типа, герой — в другое?
— Хм, Робин Гуд, версия 2.0! — подняла она указательный палец, подчеркивая этим свой удачный пример.
— Во-первых, Жирафик мой, Робин Гуд, скорее всего, выдумка. Во-вторых, это не совсем наш случай. Всегда есть точный психологический образ: зло — это зло, а герой — это герой. И вор тоже к этому как бы относится. Одно с другим ну никак не вяжется.
— А что, по-твоему, герой не может действовать грязно? Может, просто по-другому бывает никак, но его цель в целом благая, а? Кажется, это называется «антигерой». Ты подумала об этом, моя любимая Карлица? А украденное, как вариант, он отдал бедняку, например. То есть Викторию обокрали ради чего-то хорошего! Ну или половину бедняку, а половину себе! Вору тоже надо на что-то кушать!
— И что в этом хорошего? Особенно со стороны-то Виктории, которая тут, как на это ни посмотри, обычная жертва!
— Для неё да, ничего. Но не волнуйся, с неё не убудет. Сама же она никогда бы ничего и никому не дала.
— Хм. Прости, Жирафик, но настоящий мир по идее так не работает. Я просто не уверена, что антигерои могут существовать в реальности. И настоящий герой, как по мне, должен всегда быть чист. А если у него есть гнильца, значит, он уже не может считаться героем. Пусть и он убеждён, что в целом делает благое дело. Так что антигерой, если в теории он и есть, то он может быть опасен примерно так же, как и злодей. Ведь он использует его методы!
— Че-пу-ха. Ну ладно, и как тогда должен был поступить герой с теми придурками у зала, м? Попросить их вежливо пройти с ним до участка? Или как следовало поступить с…
— С теми, кто напал на тебя в том проулке? — закончила Аманда предложение за Линду. — Ну, возможно, в обоих случаях всё прошло как надо. Ладно, может и правда иногда не обойтись без чего-то подобного.
— То есть ты согласна со мной?
— Ну, — задумалась она. — Да, иногда, наверное, и правда приходится поступать резко, но я не считаю это правильным.
— Быстро ты переобулась!
— Просто я как-то не подумала об этом. Тяжело прикидываться такой же скучной и умной, как ты! Тут тебе нет равных! — улыбнулась она. — Однако насилие я всё равно не приветствую и считаю, что если можно обойтись без него, то следует его обходить.
— Так никто с этим и не спорит! Правда, мне кажется, что порой бывает такое, что «правильности» просто нет. Как в случае со мною, например. И приходится действовать так, как подсказывает сердце. Резкость — это плохо, но именно она иногда и спасает. Хм.
— Что?
— А? Да так. Просто всё, о чём мы тут сейчас с тобой говорили, напомнило мне вчерашний день с Анной. Ну и ещё тот наш разговор перед уроком, когда ты спросила меня: «Не парит ли меня, что она прожгла кое-кому глаз?»
— И чем же напомнил? У вас типа тоже был такой долгий и нудный философский разговор?
— Ну, не то чтобы прям разговор, — задумалась Линда, вспомнив тот случай с охранником на стройке. — Короче, неважно.
— Слушай-ка, — вдруг осенило Аманду. — А что, если в обоих случаях это была Анна, м? Я, кстати, забыла рассказать про одну интересную деталь из этой истории с Диланом и его девушкой. Когда этот наш «антигерой» убегал со всех ног, то с его головы слетел капюшон. Лица эти двое не видели, всё прошло слишком быстро, но они предположили, что это могла быть девушка. Они увидели длинные волосы. Хотя, конечно, не исключено, что это мог быть и парень с длинной шевелюрой на голове. Но всё-таки они думают, что это была именно девушка, которая очень неплохо так бегает. Вот смотри сама. Она приехала в нашу глухомань, где самое страшное преступление — это потерять ключи от дома, и тут сразу понеслось. Ну ладно, ещё с недавних пор ходят слухи о продаже наркотиков, но такое происходит во многих других городах, и к этому уже давно все привыкли. Это перестало быть таким уж событием. В общем, вдруг приезжает она, и сразу же начинаются всякие странные вещи, которые для нас тупо непривычны! На тебя впервые в жизни нападают, и она тебя спасает. Викторию впервые кто-то решается обокрасть. Некто в капюшоне, как мы с тобой помним. Мы шутки ради делали ставку на Эла, потому что сама Виктория думала, что это он. И о чудо, этот Эл куда-то девается! Потом похожий некто спасает моего брата и его новую девушку от этих уродов. Может быть, есть что-нибудь ещё, о чём мы с тобой даже и не подозреваем! Что, если она следит за всеми нами? И забавы ради подстраивает некоторые вещи! Играет нашими мыслями себе в пользу! А иначе как объяснить, что она так удачно оказывается там, где надо! Вот это история была бы! Ты вообще что-нибудь знаешь об её прошлом? Давай, доставай свой хваленый внутренний голос и послушаем, что он нам скажет.
— Надеюсь, всё, что ты сейчас сказала, это просто твоя фантазия, ведь так? Потому что, если ты всё это говоришь с серьезным лицом, то, боюсь, у нас с тобой есть некоторые проблемы.
— А если даже и с серьезным, то что тут такого? Я тупо следую твоему совету! Стараюсь смотреть на ситуацию несколько глубже! Или этот совет тебя самой не касается?
— Касается, конечно. И, боюсь, мне незачем слушать мой внутренний голос, чтобы понять, что всё, что ты сейчас сказала, это лютый бред. Приправленный совпадениями и твоим фирменным юмором. Пусть и местами этот бред довольно клёвый, будь это какой-нибудь историей на ночь. Во-первых, мы не знаем, кто спас Дилана и его девушку. Волосы убегающего ещё ни о чём не говорят. Из двух этих событий я могу говорить лишь за себя. Да, она там была, и она меня там спасла. И то, что она там оказалась, не кажется мне мистикой или её хитрым планом. Во-вторых, мы опять возвращаемся к этому! И тут я могу лишь в очередной раз повторить свой вопрос: зачем ей это? То есть, по-твоему, она псих, который строит какой-то зловещий план, да? Ладно, раз так, то какой именно? Лично я не вижу ни одного варианта, что смог бы пролить свет на этот вопрос. А если их нет и у тебя, то давай тогда не будем по-своему крутую фантазию превращать в реальность. Ты меня знаешь, я люблю фантазировать, но ты переходишь с этим черту.
— Почему ты даже забавы ради не можешь допустить, что с ней может быть что-то не так? С чего такая упрямая вера-то? Я не понимаю!
После этого вопроса в её голове будто бы послышался голос Анны с того вечера, когда они были на стройке. Линда вспомнила её слова вплоть до интонации, когда она просила доверять ей так же, как доверилась бы себе. Видела перед собой её взгляд, когда Анна говорила это. Разумом слова Аманды не были лишены смысла. Но в то же время что-то внутри заставляло всецело поддерживать Анну. Возможно, она просто поверила в те слова про второй шанс и новую главу жизни. Или просто считала такой поворот не реалистичным.
— Да неважно. Слушай, давай просто не будем снова открывать эту тему. Явно, она нам обеим не приносит ничего хорошего.
— Ладно. Но напоследок я всё-таки рискну и вставлю свои десять центов, два из которых бесплатны, с учётом нашей дружбы. Боюсь, ты единственная на всей этой планете, кто не видит в ней ничего странного. Максимум, что ты чувствуешь, это какую-то мегатягу к ней! Которая начинает, если честно, уже бесить!
— Мне не впервой иметь мнение, с которым кто-то не согласен. Как и наоборот. Это вроде как нормально, тебе не кажется?
— Да, ты права, — с грустью в голосе согласилась она. — Ладно, хватит уже трепаться. Пошли уже в ту шумную помойку, что впереди нас. Моя энергия требует выхода!
Завершив разговор, они неспешно направились к нужному дому. С каждым шагом атмосфера праздника ощущалась всё сильнее. Казалось, что ещё немного, и по всему периметру этого дома образуется огромная трещина, из-за которой всё это место вскоре окажется под землей. Всё выглядело так, будто вечеринка шла уже несколько часов, хотя Аманда и Линда опоздали на неё не так уж и сильно. Гости были повсюду: на улице, возле гаража, у забора и парадной двери. В окнах первого и второго этажей мелькали чьи-то тени. Даже на газоне некоторые гости расположились, как на обычном пикнике, только без привычных корзинок для еды. Зато у каждого из них была, как минимум, одна бутылка, уже изрядно опустошённая. И, конечно же, это был не сок. Во всяком случае, не всегда. Когда они подошли к главному входу и открыли дверь, то они словно оказались в уже совсем другом мире: хаотично передвигающиеся люди без какой-либо логики и задач, забитый до отказа непонятными фигурами диван, на котором сидели личности, едва ли напоминающие обычных людей. Они смотрели в телевизор пустыми глазами и время от времени подкармливаясь чипсами.
Повсюду были разбросаны пластиковые стаканчики красного цвета. Создавалось впечатление, что кто-то намеренно расставил их везде, где только было возможным. Они стояли на столах, на ступеньках, в микроволновке, на камине и в других местах, где им точно было не место. Присмотревшись, она заметила в некоторых из них потушенные окурки и смятый полиэтиленовый мусор. Увидев всё это, Линда про себя отшутилась, что, кажется, она начинает понимать, зачем нужны были все эти стаканчики. Чуть дальше у стены стояла огромная музыкальная установка, которой профессионально управлял диджей в тёмных очках. В момент, когда они входили в дом, музыка на какое-то время была приостановлена. Пока она рассматривала его аппаратуру, за её спиной послышался разговор проходящих мимо парней из школы. Они обсуждали какое-то «Забвение» и пытались вспомнить, где его можно было легко купить. Однако Линда не придала этому особого значения, поскольку ей это было совершенно не интересно.
Когда Линда осматривала комнаты этого дома, она не могла поверить своим глазам. До этого вечера она думала, что подобное можно было увидеть только в молодёжных комедиях, но никак не в реальной жизни. К тому же в фильмах такие вечеринки обычно сильно утрированы, и они далеки от реальности. Однако эта вечеринка, на её взгляд, собрала почти все известные ей шаблоны. Линде показалось, что здесь не хватает только наркоманов и танцев без одежды на столах. Но, к счастью, ничего подобного здесь не было, пусть и это не приносило ей сильного облегчения. Окинув взором лестницу, ведущую на второй этаж, Линда узрела Элис, увлечённую беседой с подругами. Однако её внимание сразу же привлекло отсутствие Виктории. Если опоздание Линды не было чем-то из ряда вон выходящим, то отсутствие Виктории, наоборот, выглядело весьма подозрительно. Линда была убеждена, что та уже должна была быть здесь. Это было совершенно не в её характере.
Аманда, ощутив энергетику веселья, вдруг закивала головой в такт очередному треку и повернулась к Линде.
— Давай что-нибудь выпьем? – крикнула Аманда, наклонив голову поближе к Линде, чтобы та её лучше слышала.
— Думаешь, мы найдем здесь что-нибудь безалкогольное?
— Вряд ли! Да и не нужно!
— В смысле «не нужно»? Эй, ты что, пьёшь? – удивленно спросила Линда, стараясь не обращать внимания на её сильные кивки головой. – С каких пор ты пьёшь?
— Ну, если официально, то с этого момента. Брось, иначе что нам тут ещё делать? В обычном состоянии мы тут точно со скуки помрём. Давай потихоньку вливаться.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Ох, Лин, ну, пожалуйста. Мы ведь с тобой редко делаем что-то мозговыносящее! А тут такое происходит! Я хочу как следует запомнить нашу с тобою тусовку. Чтобы этот вечер прям вот вошёл в историю! Ну, в какую-нибудь историю!
— И зачем? Что в нём такого особенного? Это просто день рождения девушки, с которой мы не то чтобы общаемся!
— Ну, — остановилась вдруг Аманда, о чём-то задумавшись. – Ладно, не обращай внимания. Сейчас это неважно. Давай лучше я нам чего-нибудь поищу. Начнём с чего-то лёгкого. Подожди меня здесь, а я пока на разведку. Ничего тут не ломай, по крайней мере без меня!
— Ага, постараюсь держать себя в руках!
Буквально пробираясь через танцующую толпу, Аманда уходит в другую комнату. Оставшись в одиночестве, Линда решила найти укромное место, где было не так людно. Она посмотрела направо и заметила свободное пространство возле одного из окон. Дойдя туда, она облокотилась на подоконник и задумчиво посмотрела на улицу через приоткрытые жалюзи.
Не проходит и минуты, как боковым зрением она замечает, что к ней кто-то уверенно приближался. Сначала она подумала, что это возвращается её энергичная подруга. Однако, полностью повернув голову, она понимает, что это была не она. Этим человеком оказался Марк. В руках у него были две открытые пивные бутылки: одна из них была почти пустой, а другая, наоборот, наполнена почти до краёв.
— Привет, — громко поприветствовал он её, стараясь перекричать музыку.
— Привет, Марк. Не думала, что ты тут появишься!
— Решился в последний момент, — будто с грустью произнёс он, испив с одной из бутылок. — Честно говоря, если бы не уговоры кое-кого из моих друзей… И одного моего заводного приятеля, который пристаёт здесь уже к пятой девушке… То я бы уже давно сбежал отсюда. Уж поверь.
— Хм. Да, знакомая история.
— Тебя тоже сюда силком привели, да?
— Ага. Аманда.
— Что ж, тогда я тебя понимаю, как никто другой, — улыбнулся Марк, вдруг посмотрев на её руки. — Эй, у тебя нет в руках подходящего девайса! Знаешь, из-за этого могут быть большие проблемы. Вот, возьми эту бутылку. Она открыта, но я из неё не пил. Держал для образа, скажем так.
— Нет, спасибо, я не пью пиво. Как и любой другой алкоголь. Осталось теперь придумать, как это сказать Аманде, чтобы она не обиделась. Она, в отличие от меня, настроена серьезно.
Улыбка не сходила с его лица с первой секунды этого разговора. Он поставил полную бутылку на подоконник рядом с ней и кивнул в её сторону.
— Кажется, у меня есть решение для твоей проблемы. Понюхай.
— Эй. Я хоть и не пью, но запах пива я знаю. На кой мне её нюхать?
— Нет, а ты понюхай, это особый сорт. Готов поспорить на что угодно, что тебе этот сорт понравится.
Поддавшись своему любопытству, она опускает голову к бутылке. Сделав глубокий вдох, она внезапно не почувствовала ожидаемого запаха. Внутри был всего лишь обычный лимонад. Когда Линда поняла это, Марк подмигнул ей правым глазом.
— Классный лайфхак, согласись!
— Ты это серьёзно?
— Абсолютно! Я сам так делаю уже целых 22 минуты, если верить моим часам! Теперь ты спасена от Аманды! Пусть она пьёт своё, а ты пей своё. Из-за цвета бутылки всё равно не понятно, что там у тебя внутри. Когда она перестанет понимать, что происходит, и отдастся празднику, она уже не почувствует подвоха. Не до того будет, если ты понимаешь, о чём я. Но а ты, если подгадаешь момент, сможешь аккуратненько отсюда сбежать. И все будут счастливы. А на следующий день расскажешь какую-нибудь байку, типа, друг попросил и пришлось сбежать с вечеринки. Лично я так и собираюсь сделать через часок-другой. И, кстати, я тоже не переношу алкоголь. Только моим про это не говори!
— Не волнуйся, твоя тайна останется со мной. Только вот от Аманды я вряд ли смогу убежать. Ты её не знаешь. Но всё равно спасибо. По крайней мере, теперь я спасена от вливания в себя всякого отвратительного, что тоже неплохо. Как придёт, обязательно попытаюсь провернуть этот трюк. Может, и сработает.
— Ну-у, верь в лучшее! Ну и, как говорят джентльмены, к твоим услугам!
Когда Линда увидела Аманду, пробирающуюся сквозь толпу танцующих, она быстро схватила бутылку с подоконника. Её лицо озарилось широкой улыбкой, а глаза засияли, словно звёзды, при виде подруги у окна, в компании Марка. Как бы Линду ни раздражали подобные намёки, сейчас они не вызывали у неё такого сильного недовольства, как это бывает обычно. Общение с Марком улучшило ей настроение и, возможно, заставило её посмотреть на него другими глазами. Не испытывая никакого стеснения, Аманда подошла к ним, подняв два полных стаканчика над головой.
— Надеюсь, я вам не помешала? – спросила Аманда, переводя взгляд от одной к другому.
— По идее, этот вопрос должен был задать вам я. Не знал, что вы тусуетесь тут вместе. Я почему-то думал, что она пришла сюда одна.
— Не-е! Прости, красавчик, но, когда дело доходит до вечеринок, она без меня никуда! – кивая в такт музыке, сказала Аманда.
Она посмотрела на бутылку, которую держала Линда в левой руке. Её брови удивлённо приподнялись.
— Эй, Лин! Это у тебя в руке то, что я думаю?
— Э-м, нет, сомневаюсь, — быстро ответила ей Линда, отведя глаза в сторону, боясь, что та её раскусит. – Ну я тут типа подумала над твоими словами и спросила себя: «А какого чёрта?»
— Круто! Ну ты даёшь! Я тут целую речь сочиняла, пока шла к тебе, а ты, — остановилась вдруг Аманда, посмотрев на улыбающегося Марка. – А, это ты её убедил, да?! Признавайся! Как ты это сделал?! Даже у меня получается убедить её в чём-либо в лучшем случае через раз!
— Нет-нет, я тут ни при чём! Когда я к ней подошёл, у неё уже была эта штука. Клянусь! — ответил Марк, сделав довольно убедительное выражение лица.
— Да, это правда, он тут ни при чём. Я сама так решила! Наверное, магнитные бури в этом виноваты!
— Или ты клон моей подруги!
— О нет, ты меня раскусила! Оригинал уже давно отсюда сбежал, и он находится там, где ему не мучают уши!
— Ну-у, что ж, не буду вам мешать. Мне надо срочно найти тут кое-кого, кто очень опасен для здешнего окружения! Особенно для девушек! Ещё свидимся.
— Будем надеяться, — игриво произнесла Аманда, наблюдая за Линдой.
Линда, поймав её взгляд, в очередной раз закатила глаза. Марк посмотрел на Линду и, пройдя к лестнице, поднялся на второй этаж этого дома.
— Будешь этот?
— Ты шутишь? У меня тут целая бутылка и нулевой опыт в этом деле! С ней бы сначала разобраться, а там уж посмотрим, как пойдёт! Пей смело оба стаканчика! Один чёрт, это далеко не последние капли алкоголя в этом доме.
— Звучит убедительно. Но учти, я слежу, — тут же сделала она глоток из первого стаканчика, отведя голову чуть в сторону.
Хотя Аманда утверждала, что никогда раньше не пробовала алкоголь, тем не менее она смогла сделать довольно смелый глоток. Линда начала сомневаться, правильно ли она поняла те слова Аманды про официальность.
— Слушай, Лин. Ну согласись уже, что Марк не так уж и плох, а!
— Ну, всё возможно.
— Серьезно? Ну и что дальше? Ты дашь ему шанс?
— Нет, конечно.
— Но ты же только что согласилась! Почему это вдруг — нет?!
— Я согласилась, что он, возможно, не так плох, как я о нём слышала и думала. А не то, что я горю желанием с ним встречаться. Кстати, спасибо, что вовремя вмешалась и прогнала его. Ты мой личный ангел-хранитель.
— Ох, надеюсь, когда-нибудь я пойму, чего же ты на самом деле так боишься! Ну, за мир во всем мире! — протягивает она второй стаканчик перед ней.
Линда поняла, чего хочет её подруга, и осторожно дотронулась горлышком бутылки до её стаканчика.
— Но ты всё равно мой любимый Жирафик.
— Я дико тронута, моя Карлица.
Аманда делает глубокий вдох и медленно, но решительно выпивает всё до последней капли. Потом она складывает два пустых стаканчика в один и выбрасывает их куда-то в сторону. Линда решила следовать легенде, придуманной Марком, и тоже делает несколько смелых глотков из бутылки. Чтобы Аманда ничего не заподозрила, она отворачивается и прикрывает лицо ладонью. Со стороны это выглядело довольно потешно и ненатурально. Линда понятия не имела, как правильно отыграть состояние человека, сделавшего глоток алкоголя. Особенно если в этом деле нет опыта. Поэтому она использовала единственный шаблон, который пришёл ей в голову. Впрочем, даже такой отыгрыш был принят Амандой за правду.
— Вау! Ты выпила половину и не упала! Я тобой горжусь!
— У меня есть хороший вдохновитель! А с ним возможно почти всё!
Схватив со стола ещё один пластиковый стаканчик, Аманда с удивительной лёгкостью опустошает его содержимое. Линда начинает сомневаться в её ранее сказанных словах ещё больше. Не сбавляя скорость, она тут же хватает Линду за руку. Затем, пробегая между гостями, они направились к центру зала прямо к танцующей толпе. Следуя своим развлекательным инстинктам, они присоединились к этому хаотичному потоку. Правда, все движения Аманды сложно было назвать именно танцем. Она резво прыгала на месте, будто бы на полу кто-то разбросал горящие угли. Когда силы на это заканчивались, то та просто с довольными криками беспорядочно размахивала руками и ногами. Со стороны эти странные движения смотрелись довольно забавно. Линда же продолжала отыгрывать свою роль, стараясь создавать видимость, что ей также весело. Поскольку Аманда была рядом, она тоже пыталась как-то танцевать. Однако её движения были гораздо скромнее, чем у подруги, которая танцевала напротив. Казалось, будто бы они танцевали под совершенно разную музыку.
— Спасибо, что согласилась пойти со мной, — вдруг прокричала Аманда, поправляя растрёпанные волосы. — Мне это было очень нужно.
— Ты вроде бы это уже говорила.
— Тяжёлая для меня была неделя. Хотелось чего-то такого.
— Тяжёлая? А по тебе и не скажешь!
— Ну так это ж я!
— Всё хорошо, надеюсь?
— Да, — как-то странно произнесла она. — Более или менее!
Спустя некоторое время непрерывного танца Линда внезапно остановилась. Причиной тому была не усталость от движений, а нечто иное. Её ноги начали подкашиваться, давление резко изменилось, а бодрое состояние сменилось ощущением слабости. Аманда, заметив это, подумала, что на Линду, вероятно, подействовал алкоголь. Однако Линда понимала, что алкоголь тут ни при чём.
— Эй! Ты что? На тебя, наконец-то, пиво подействовало?
— Не знаю, — тихо ответила она, проведя ладонью по лицу. — Мне что-то нехорошо.
— Тебя тошнит или что?
— Нет. Голова кружится, и усталость какая-то. Готова отрубиться прямо здесь.
— Так, без паники. Сёстры Элис, насколько я знаю, сейчас в Флориссенте. Думаю, она не будет против, если ты полежишь в одной из их комнат. Пошли, нам на второй этаж.
Линда сразу же обхватила шею Аманды правой рукой, чтобы вдруг не упасть. Аманда осторожно поддерживала её и вела наверх. Казалось, что ещё немного, и Линда потеряет сознание прямо на этих ступеньках. Несмотря на то, что каждый шаг давался ей всё труднее, каким-то чудом им удалось подняться на второй этаж. Пройдя мимо родительской спальни и уборной, они находят свободную комнату одной из сестёр. Дверь была не заперта, и внутри никого не было. Войдя внутрь, Аманда сразу же помогла Линде лечь на кровать.
— Я скажу Элис, что тебе стало плохо, и у тебя заболела голова. Постараюсь её уговорить, чтобы ты смогла поспать здесь одну ночь.
— Спасибо.
— Отдыхай, моя алкашка! Надеюсь, тебе не нужна сказка на ночь?
— Можно. Почитай мне тот гиковский комикс, – шутливо ответила Линда, закрыв глаза.
Аманда подошла к двери и увидела, что её ручка сломана и не поворачивается. Рядом со шкафом она заметила пару старых тапочек, которые, вероятно, принадлежали одной из сестёр. Аманда взяла одну тапку и решила подложить её под дверь, чтобы создалось впечатление, что комната закрыта. Выйдя в коридор, Аманда осуществила свой план и сразу же отправилась на поиски Элис. Не прошло и пяти минут, как дверь в эту комнату снова открылась. Однако это были не Аманда и не Элис, а пара учеников из параллельного класса, искавших уединения. Оглядевшись, они быстро заметили, что находятся здесь не одни. Но Линда никак не реагировала на присутствие посторонних, словно находилась в каком-то оцепенении.
— Ну класс, похоже, тут занято, — произнёс разочарованный женский голос одного из этих незваных гостей. — Пошли искать другую комнату.
— Ну-ка, подожди. Она, типа, что, не заметила, как мы сюда вошли? Дай-ка я её проверю, — произнёс в этот раз мужской голос, трижды хлопнув в ладоши. — Хм, даже не дёрнулась! Она в ноль!
— Эй! Ты что делаешь?! Пошли лучше найдём другую комнату!
— Зачем? — спросил парень, с которым они вошли сюда. — Она нам не помешает. Да и втроём будет не так скучно. Особенно круто, когда третий и не узнает, что мы тут малость шалили. К тому же нам сейчас лучше не тянуть! «Забвение» начинает стынуть! А ты хотела его попробовать, помнишь?
— Да, я хочу, но только не так!
— Да брось, что она нам?
— Не-ет, я так не могу!
— Эй, друг! Дама сказала, что не может. Плюс, что нам теперь делать, если нас тут уже не трое, а четверо, м? — спросил кто-то за их спиной, и они тут же обернулись на голос. — И этот четвертый узнал про вашу маленькую шалость, и он это не забудет. Не говоря о том, что он не захочет отсюда уходить.
— Марк! Прости, брат! Мы не знали, что ты, оказывается, на сегодня снял тут номер. Причём на двоих. Кстати, как видишь, мне наконец-то повезло! А ты в меня не верил!
— Рад за тебя, старина. И да, я снял этот номер и вот уже пришёл его занять. Но вы не грустите, соседняя комната была ещё свободна. По крайней мере, когда я проходил мимо неё. А ещё там была на столике никем не испитая выпивка. Так что советую вам поторопиться, пока всё это не пропало. Удача, знаешь ли, непостоянная штука.
— Да брось. Нам приглянулась эта комната. Она всех дальше от эпицентра тусовки, а значит, самая тихая! А мы как раз хотим побыть тут вдвоём в тишине. А ты прогоняешь нас туда! К тем страшным людям, которые могут заставить нас что-нибудь выпить. А мы не можем, поскольку у нас тут есть кое-что, что нельзя смешить. Понимаешь, о чём я?
— Понимаю. Чуть ли не вся школа с недавних пор об этом Забвений говорит. Я понял, что вы хотите. И хотя мне такое не нравится, но это ваше дело. Делайте что хотите, но только не здесь. Да, я не сомневаюсь, что эти шесть метров до другой свободной комнаты полны всяких испытаний. И да, я не исключаю, что та комната может быть не такой тихой, как эта. Но я уверен, что вы вдвоём как-нибудь всё это преодолеете. А шум не станет для вас такой уж проблемой, когда вы начнете это пробовать.
— Слушай, мы эту спящую красавицу не тронем. Обещаю. Сделаем вид, что это обычный плюшевый мишка на кровати. Давай ты спокойненько покинешь эту комнату, а я закрою эту дверь. И мы вон в том уголке, вместе с моей очаровательной второй половинкой, попробуем сам знаешь что. А завтра ты получишь от меня…
— А давай лучше свои планы ты построишь в другом месте, — грубо прервал его Марк. — Со всем уважением к твоей очаровательной второй половинке. И подарки мне не нужны.
— Ох, да хватит уже! Пойдём в другую комнату, — вмешалась девушка, устав от их спора.
— Хорошо-хорошо, не заводись. Мы уходим. Не будем мешать нашему мачо. Кстати, это, конечно, не моё дело, но… Что-то мне подсказывает, что спящая красавица не оценит твой якобы благородный поступок. Ей ничего тут не грозило. Плюс она в ноль и не слышит нас. И я уж молчу о том, что этим ты сильно подвёл своего друга! А это нехорошо. М-да, куда ни посмотри, ты везде в пролёте.
— Ты прав. В той части, про не твоё дело. Хорошего вам вечера.
Окинув Марка неприятным взглядом, незваные гости наконец покинули эту комнату. Марк, заметив тапку на полу, сделал то же самое, что и ранее сделала Аманда. Однако, в отличие от неё, он закрыл эту дверь, находясь внутри. Убедившись, что она закрыта достаточно плотно, он повернулся к спящей Линде. Несмотря на тот разговор, что шёл в полный голос, она за всё это время даже не шелохнулась.
— Твою мать, что я делаю?
Медленно подойдя к ней, Марк несколько секунд просто наблюдал за тем, как она спит. Вдруг, переключив взгляд на одеяло, он аккуратно хватается за него. Затем он перемещает его повыше, закрыв им больше половины её тела. От этого действия она слегка зашевелилась, но всё равно по-прежнему оставаясь без сознания, крепко заснув. За дверью вдруг послышался шум, который сопровождался игрой света и тени, проходящих через щель внизу. Марк незамедлительно поспешил к выходу. По ту сторону доносились смех и крики гостей, после чего последовала попытка войти внутрь. Когда дверь чуть приоткрылась, Марк со всей силы толкнул её обратно. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы незнакомцы поняли, что им в этой комнате явно не рады. Однако спустя ещё какое-то время это повторилось вновь. А потом ещё и ещё по нескольку раз. Менялись лишь продолжительность попыток и голоса на той стороне. Но итог всегда оставался неизменным.
В какой-то момент ему надоела вся эта война за комнату. Он принял решение временно забаррикадировать эту проклятую дверь, чтобы перестать отгонять всех этих гостей. Отпугнув очередную парочку, он быстро осмотрелся вокруг. Однако, кроме большого шкафа, стола, мягкого стула и кое-каких мелочей из декора, ничего полезного для себя он тут не увидел. Шкаф был слишком тяжелым, а стол, напротив, был чересчур легким и он не смог бы кого-либо остановить. Тогда он принял единственное решение, которое пришло ему в голову в этой ситуации. Он уселся на пол и прижался спиной к двери, выполняя функцию живого замка. За всё то время, что он провёл в комнате с Линдой, в эту дверь стучались больше десяти раз. Ближе к трём часам ночи гости стали расходиться по домам. Голоса на первом и втором этажах постепенно затихали. Один за другим уезжал весь разнообразный транспорт, что стоял возле дома. Марк к этому времени успел привыкнуть к неудобному коврику, лежавшему возле этой двери. Когда все гости разбежались кто куда, он наконец-то смог заснуть, свернувшись калачиком, словно кот.
Когда наступил день, а на часах была половина двенадцатого, первой в этой комнате проснулась Линда. Она тут же вспоминает, что произошло с ней на первом этаже и как она сюда попала. Скинув одеяло на бок, она поднялась с кровати. Осмотрев эту толком не знакомую ей комнату, она довольно быстро замечает на полу ещё спящего Марка. Линда подошла к нему и слегка толкнула его рукой. Несмотря на то, что тот уснул намного позже Линды, проснулся он довольно быстро. Он посмотрел на неё сквозь едва приоткрытые веки.
— Ох, доброе утро, — произнёс он через зевоту.
— Что ты тут делаешь? И почему ты спал у двери?
— Ну, это… Малость странная история. Ты, наверное, не помнишь, как я сюда вошёл, да? Хотя с чего бы, ты была прям в конкретной отключке.
— Ну, я помню, как мне стало плохо и как Аманда уложила меня сюда. Потом, похоже, я сразу же вырубилась. Так, чисто на всякий случай… Помимо тебя я ещё что-нибудь пропустила?
— В смысле, конкретно в этой комнате?
— Нет, вообще. Что там было с Амандой? Что я пропустила там, пока спала тут? Ну и самое на данный момент любопытное, какого чёрта ты тут делаешь?! Если хочешь, можешь отвечать в любой последовательности. Мне сейчас непринципиально.
— Ну, — собираясь с мыслями, начал Марк. — Всей картины этого праздника я тебе не опишу. Я видел не то чтобы прям много. Так уж вышло, что я был неподалеку от Элис и случайно подслушал её разговор с Амандой. Она говорила, что тебе вроде бы стало плохо. Ну и она пыталась уговорить Элис разрешить тебе занять свободную комнату. И, к счастью, ей сильно с этим запариваться не пришлось.
— Правда? И что так?
— Та пыталась дозвониться до Виктории, но она ни в какую не брала трубку. Скажем так, Аманда подошла очень вовремя, и Элис, считай, за секунду согласилась. Наверное, она даже и не слышала, что там ей пыталась задвигать Аманда. Тебе эти потоки инфы точно нужны? Может, тебе лучше рассказать что-то конкретное?
— Нет, к потокам инфы я как-то уже привыкла. Особенно клёво, когда я знаю всё, что связано со мной, — улыбнулась Линда, помогая Марку подняться. — Значит, Викторий не было на вечеринке, да? Теперь понятно, почему начало вечера было не таким уж и плохим. А теперь давай вторую часть. Что ты тут делаешь? Ты из какого-то типа извращенцев или что?
— Если бы я был извращенцем, то ты бы проснулась, как вариант, без одежды.
— Хм, ладно, допустим, ты меня убедил. Тут ты чист. Продолжай.
— Тебе не кажется, что это уже больше похоже на допрос? Я всё понимаю и не в претензиях, но…
— Да, есть такое. А теперь продолжай!
— Ну, э-м, узнав, что тебе стало плохо, я… заволновался, так скажем. Плюс я был неподалёку от твоей комнаты и решил… просто пройти мимо, заглянув чисто одним глазком. Я не хотел тебя как-то беспокоить и всё такое. Просто убедиться, что с тобой всё хорошо. Но когда я подходил к комнате, то заметил тут кое-кого. Того друга, про которого я тебе рассказывал, и его новую девчонку. Они нагло вошли к тебе и не думали отсюда уходить. Я подслушал их разговор и тут же вмешался. Они хотели тут повеселиться. Ну и я прогнал их. Как и ещё нескольких следующих, которым понадобилась именно эта комната! Мне пришлось остаться здесь, потому что на двери замок вон сломан. Вот и я тут, ну…
— Вау. Да ты реально джентльмен!
— Ну как бы да. К твоим услугам.
— М-м, — задумалась Линда, анализируя услышанное. — Нет, это безумие просто! Ты получается всю ночь охранял мой сон, лёжа тут у двери?!
— Да, знаю, как это звучит, но всё так и было! Клянусь! Я понимаю, это малость глупо смотрится, но…
— Спасибо, — прервала его внезапно Линда.
Она поняла, что он говорит правду. Этот поступок был по-своему глуп, но в то же время он был исполнен благородства в её глазах. Линде явно это понравилось, и она тут же мило улыбнулась.
— Конечно, я не думаю, что меня бы скинули в бассейн или что-то в таком духе. Но, возможно, ты спас меня, как минимум, от зубной пасты на лице.
— Ну, вообще, этот прикол споткнулся о свою седую бороду и давно умер! Но не за что.
После этих слов уголки его губ образовали лёгкую улыбку. Затем и Линда ответила ему самой милой улыбкой, на которую она сейчас только была способна. В этот момент Марк почувствовал приятное тепло внутри себя. Ему было интересно, какие ещё сюрпризы приготовил для него этот день.
Внизу то и дело слышались чьи-то шаги и звуки, свидетельствующие об уборке. Судя по голосам, в доме помимо них и Элис оставался ещё кто-то, кто активно помогал ей восстанавливать дом после вечеринки. В одной из комнат раздался звук пылесоса, а на улицу периодически выносили чёрные пакеты к мусорному баку. Следы иного мира, что были здесь ещё вчера, постепенно пропадали, возвращаясь к обыденной норме.
Заметив на столе знакомую ей стеклянную бутылку, Линда тут же подошла к ней.
— Это ведь та твоя бутылка с лимонадом, да? Не могу вспомнить, брала я её с собой или нет.
— Хм, — удивился Марк, заметив её на столе. — Да, бутылка похожа. Хотя не думаю, что это именно она. А свою я давно выпил и выкинул.
— Наверное, её Аманда подобрала. Вместе со мной. Очень кстати. В горле прям сушняк какой-то. Как будто и в самом деле вчера что-то крепкое выпила.
Не успел Марк что-либо произнести, как Линда сделала глоток. И тут же она неожиданно сплюнула несколько капель на пол.
— Господи, — произнесла она, положив бутылку на место. — Это пиво. Боже, как эти помои вообще можно пить?
— Сам не представляю!
Увидев в комнате зеркало и расчёску под ним, Линда, не проронив ни слова, тут же направилась к нему. Она быстро привела в порядок свои волосы. Далее она решила проверить свой телефон. Включив его, она заметила несколько пропущенных сообщений от родителей. В зависимости от времени их содержимое постепенно менялось. Сначала были сообщения с вопросами по типу «как она?» Потом — «скоро ли она вернётся домой?» Закончилось всё это сообщением от мамы, где говорилось, что Аманда обо всём их предупредила. В этот момент Линда почувствовала себя неловко. Открыв раздел с сообщениями, она быстро печатает успокаивающий текст. Разумеется, опустив некоторые подробности этого вечера, чтобы родители лишний раз не волновались. Напечатав, она нажимает кнопку «отправить». Не отводя глаз от экрана, она стояла неподвижно, ожидая ответа. Однако дождаться его у неё не получается. Причиной этого стало постепенно ухудшавшееся состояние её здоровья. Сердце внезапно стало биться чаще, вновь появились знакомые ей ещё с той ночи головокружение и слабость. Пальцы буквально сами разжимают телефон, и он с грохотом падает на пол. На этот шум тут же отреагировал Марк, который до этого момента просто стоял и смотрел в окно.
— Всё хорошо? — спросил он, посмотрев на неё.
Однако ответа не последовало. Закрыв глаза, Линда падает на пол. Её тело внезапно задёргалось так, будто у неё был какой-то припадок. Без лишних промедлений Марк подбегает к ней и переворачивает её на спину. Как мог, он попытался привести её в чувство. Но она продолжала биться в конвульсиях и игнорировала все его усилия. Марк понимает, что сам он мало чем может ей помочь. Поэтому, не найдя других решений, он аккуратно поднимает её с пола. Открыв дверь комнаты, он выносит Линду на руках к первому этажу. Возле гаража была припаркована машина родителей Элис. Поскольку Марк пришёл на вечеринку без своего транспорта, он решается взять именно эту машину. Только так он сможет быстро доставить её туда, где ей точно помогут. Встретив на своём пути Элис, он тут же подходит к ней, всё ещё держа Линду на руках. Увидев, что с той происходит, Элис, вытаращив глаза, замирает на месте.
— Где ключи от той машины? — громко спросил её Марк.
Однако Элис, шокированная этой картиной, будто не услышала его вопроса. Линда в его руках продолжала дёргаться.
— Где, мать твою, ключи от машины?! — заорал он во всё горло, тем самым вернув её в реальность.
— В… В, — заикаясь, проговорила она. — В з-зажигании.
Ударив ногой входную дверь, он как можно быстрее направился к машине. Аккуратно положив Линду на пассажирское сидение и пристегнув ремень, он тут же уселся за руль. Заведя машину, он вспоминает, где находилась ближайшая от них больница. Игнорируя все знаки и светофоры на своём пути, Марк, следуя проложенному им маршруту, как можно быстрее двигался к цели.
Всю дорогу он пытался с ней говорить. Он думал, что так она будет оставаться в сознании. Но все его слова казались ей едва ли слышным эхом, которое раздавалось где-то очень далеко.
Голова Линды весь их путь была повернута к боковому окну. Спустя какое-то время её глаза слегка приоткрылись. Тело больше не билось в конвульсиях, и она была как парализованная девушка, которая только-только очнулась после наркоза. Всё происходящее казалось ей смесью реальности и некоего сна. Она была как зритель, который не мог двигаться, терпеливо смотря перед собой. Как и Марк, Линда видела те же здания города, людей и машины вокруг них, но её взгляд на всё это отличался от его. Все эти вещи для неё были размыты, словно они не представляли какого-либо интереса. Вместо всего этого, её взгляд буквально сам цеплялся за конкретные мелочи по ту сторону стекла. Мелочи, которые на данный момент были размыты уже для Марка. В них не было какой-либо связи и логики, но она их почему-то видела намного чётче, чем всё остальное вокруг. Например, почти сразу же Линда обратила внимание на телефонную будку, расположенную возле полицейского участка. Затем увидела несколько писем и других документов, беспорядочно лежащих на асфальте. Судя по всему, их в этот момент случайно обронил неуклюжий почтальон. Однако самого почтальона она почему-то не заметила. Ещё через несколько домов взгляд Линды вдруг приковывает ящик с бутылками, оставленный кем-то на крыше машины. Через приоткрытое окно внезапно подступил к носу неприятный запах дыма. Понять, что являлось его источником, в её состоянии едва ли было возможным. То же самое можно было сказать и в целом про все эти детали, что так сильно бросились ей в глаза. Это происходило без её воли, словно кто-то специально показывал ей все эти вещи.
Перед тем, как Линда полностью отключилась, по её ногам пробежала дрожь. По своим ощущениям это было чем-то похоже на то чувство, когда ты стоишь на самом краю высокого здания. Всё внутри сжалось в огромный ком, а мысли пребывали в беспорядочном хаосе. Пугающее и в то же время завораживающее ощущение, когда ты будто бы летишь. Всё в один миг тут же перестаёт для тебя существовать. По крайней мере, в привычном до этого понимании.

Выходной день начинался вполне спокойно и не предвещал каких-либо проблем. За дверью комнаты изредка слышались чьи-то неспешные шажки, прерываемые голосами, в основном, престарелых людей. Пение птиц за окном вносило пусть и небольшое, но всё же некое подобие жизни на абсолютно безлюдной парковке внизу. Где-то в одной из соседних комнат, если как следует прислушаться, можно было услышать знакомый голос местного радиодиктора.
На этот день у Анны не было каких-либо серьёзных планов. Она даже не была уверена, что сегодня вообще покинет свою комнату. По крайней мере, до того, как к ней обратилась за помощью Эльза Керри. Она попросила её помочь расчистить завал на чердаке этого отеля, на что Анна охотно согласилась. Передвигая весь найденный там мусор, ей попадается на глаза старая печатная машинка. Чья она и как вообще там оказалась, не знала даже сама Эльза. Посчитав это неким забавным подарком свыше, Анна тут же попросила разрешения забрать эту вещь к себе в комнату. Эльза, не задумываясь, ответила согласием, посчитав это некой платой за эту работу.
После утренней уборки, уже находясь в своём номере, Анна пыталась привести в рабочее состояние эту печатную машинку. Она потратила на неё больше часа, очищая каждый её механизм. Затем она находит ленту, несколько листов бумаги и две обувные коробки, куда она планировала складывать все листы. Убедившись, что всё идеально, Анна садится на стул и начинает оценивать плоды своей работы.
— Что ж, если взяться как следует, то успех почти всегда гарантирован. Даже не знаю, стоило ли оно таких усилий. А с другой стороны, не придётся больше писать вручную, — произнесла Анна, заряжая в машинку первый пробный лист.
Сделав глубокий вдох, она тщательно подумала о том, о чём именно хотела бы написать. И для начала она решает переписать свои первые записи, которые до этого писала от руки. Заодно она внесла несколько небольших дополнений, рассказывающих кое-что про её прошлую жизнь. Эту часть Анна закончила довольно быстро, поскольку у неё уже были предыдущие наброски, которые необходимо было лишь переписать и чуть подправить. Проблемы начались, когда исправлять уже стало нечего и пришло время приступать к продолжению, которое ещё не было написано. Она старалась чётко представить то, о чём хотела бы написать. Думала о том, как правильно перенести это на бумагу. Всматриваясь в пока ещё пустой лист, она, как на проекторе, увидела перед собой вчерашнюю ночь. Смяв и выкинув старые записи в мусорку, она подносит пальцы к клавишам. Когда нужный эпизод в её голове был готов трансформироваться в текст, строчки как будто сами летели к белоснежной бумаге. На этом листе появлялись не просто с виду обычные слова, а небольшие частички её души. Каждая напечатанная строка давалась ей всё сложнее и сложнее. Но она не хотела останавливаться.
Под тихий и успокаивающий звук печатной машинки небольшой тёмный стол под ней постепенно заполнялся исписанными листами. Какая-то часть этих записей была аккуратно сложена в те самые обувные коробки, которые стояли от неё на расстоянии вытянутой руки. На крышке первой коробки были изображены две большие буквы — «Л» и «Р», написанные от руки. На второй крышке не было никаких надписей, но коробка под ней заполнялась листами гораздо быстрее, чем первая. Кроме того, в ней лежало намного больше исписанных листов.
Когда очередная страница была полностью закончена, она вынимает этот лист из машинки. Затем, перевернув, заряжает его обратно, чтобы продолжить. Проведя пальцами по кнопкам, Анна уже приготовилась писать дальше, но её прервал вибрирующий шум. Повернув голову, она замечает, что этот звук исходит от её телефона на столе. Привстав со стула и посмотрев, кто это, она тут же принимает вызов.
— Алло.
— Анна, ей плохо, — быстро произнёс звонящий почти истеричным голосом. — Я везу её в больницу!
— Марк? Так, друг, о чём ты говоришь? Какую ещё больницу?!
— Линду! Я везу Линду в больницу!
— Чего?! — громко спросила Анна, буквально рухнув на стул под ней. — Так, стоп, что за бред? Какого чёрта там произошло, Марк?
— Ну, — замолчал он, собираясь с мыслями. — Ну, я сделал всё, как ты сказала, а потом…
— Она отключилась или что? — перебила его Анна.
— Да. Но утром после того, как она проснулась, с ней произошло что-то непонятное. Это какой-то… типа, припадок, не знаю. Она упала на пол, и потом её трясло, как, блин, эпилептика. Я закинул её в машину Элис и сейчас везу до ближайшей больнички. Эй, Лин! Ты как там?!
— Она нас сейчас слышит?
— Нет, не думаю. Она не двигается и не отвечает мне. Наверное, она без сознания. Анна, что это такое?!
— Подожди. Я чего-то не догоняю. Если ты всё сделал, то какого чёрта ты остался там с ней? Что там вообще случилось?
— Это… Это долгая история. Да и какая разница? Скажи мне лучше, что это с ней?
— Так, давай попытаемся успокоиться и мыслить трезво, ладно? Постарайся успокоиться! Всё хорошо!
— Хорошо?! Трезво? Ты меня подставила, а теперь говоришь мне успокоиться?! Это ты дала мне эту сраную бутылку и сказала, что так нужно! А теперь у неё этот припадок!
— Марк, всё не так, как тебе кажется. У неё не должно было быть никаких припадков! Это не из-за нас, это что-то другое!
— Ага. То есть это совпадение, что после тебя её так заколбасило, да? Я правда должен поверить, что тут нет никакой связи?
— Расслабься и слушай меня, хорошо? Сейчас мне нужно кое-что проверить. Когда тебе будут задавать вопросы, скажи, что ты ничего не знаешь. Вы были на вечеринке и оба остались в том доме, а наутро ей вдруг стало плохо. Ты испугался и отвёз её в больницу. Главное, не говори про тот напиток. Позже мы ещё обязательно с тобой поговорим. Прошу, поверь, я ничего такого не планировала, клянусь. Ты и Линда — мои единственные друзья в этом городе, и я вас никогда бы не обидела, — сохраняя удивительное спокойствие, произнесла это Анна. — Я тебе ещё перезвоню, хорошо?
— Ладно, — не сразу ответил он. — Буду на телефоне.
— Спасибо тебе. И ты молодец, Марк.
Убрав телефон в задний карман, Анна сразу же находит ключи от своей комнаты. Она быстро выходит в узкий коридор отеля, закрывает за собой дверь и спускается по лестнице на первый этаж. Несмотря на охватившую её панику, ей удаётся без каких-либо проблем добраться до главного входа. Проходя мимо тёти Керри, она покидает здание. Первым делом Анна решает позвонить Карлу, с которым они встречались ночью за аптекой. Она снова достаёт телефон и быстро набирает его номер. Он отвечает практически сразу, словно в этот момент он держал телефон в своей руке.
— Алло.
— Где ты сейчас? — чуть задыхаясь, спросила Анна.
— На Блейм-стрит, у химчистки. А что случилось?
— Оставайся там, встретимся у чёрного входа.
— Хорошо, но всё же, что случилось?
— Просто жди меня там, — требовательным тоном произнесла она, завершая вызов.
Сделав глубокий вдох, Анна, не теряя времени, со всех ног бросилась к химчистке. Пробежав мимо дома Риверсов, а чуть позже и школы, она поворачивает налево, попадая на нужную ей улицу. Не сбавляя темпа, она пробежала мимо автомастерской, на которой красовалась вывеска «Авто-Волшебство от Майкла». Владелец мастерской, стоя у неё на пути, разговаривал по телефону с какой-то девушкой по имени Сальма. Анна, чудом не задев его, побежала дальше. На протяжении всего этого пути у неё из головы не выходил образ Линды. Как она теряет сознание и падает на пол. Представляла, как Марк везёт её на полной скорости в больницу. А после, как они будут говорить о ней при следующей встрече с ним. Она понимала, что у всего этого будут последствия. И ей, скорее всего, не отвертеться от вопросов.
Ей потребовалось чуть больше пятнадцати минут, чтобы добраться до места встречи. Ей оставалось только свернуть в узкий проход, который находился буквально в сорока метрах от неё. Затем пройти ещё метров тридцать между двух зданий, и она оказалась бы у чёрного входа химчистки. Но внезапно Анна останавливается, заметив неподалёку знакомую группу ребят, состоящую из пяти человек. Она узнала их в ту же секунду, как только увидела. Это были те самые люди, которые угрожали брату Аманды в тот день у спортзала. Они направлялись как раз в её сторону, и их очередная встреча была уже просто неизбежна.
— Ох, ну серьезно? — произнесла она вслух.
Увидев Анну, один из этой группы тут же закричал и указал на неё рукой. Она, быстро отреагировав, развернулась и побежала прочь со всех ног. Они все бросились за ней, позабыв обо всём остальном.

С момента звонка прошло уже почти сорок минут. Как и было велено, Карл послушно дожидался Анну, стоя за химчисткой в проулке. Он, как обычно для себя, смотрел в сторону брусчатой дорожки, на которой то и дело мелькали случайные прохожие. Подождав ещё десять минут, он в последний раз посмотрел на часы. Уже собираясь уходить, он вдруг слышит, как где-то поблизости с грохотом расшатывается сеточный забор. Затем последовал звук, похожий на падение с высоты. Спустя ещё несколько секунд появляется его задержавшаяся клиентка. Её майка была слегка порвана, а она сама задыхалась от усталости, будто только что она пробежала целую милю, а то и две. Хотя, судя по всему, это было не так уж и далеко от истины.
— Ну и что случилось?
— Я тебе сейчас расскажу, что случилось, — сказала она, подбежав к нему и ударив ладонью по щеке.
Он вскрикнул и схватился за щёку.
— Это ещё за что?!
— Что ты мне продал?
— Что, прости? — спросил он, отнимая руку от щеки.
— Соберись, у меня мало времени и куча проблем. Тот порошок — это точно было снотворное?
— Разумеется, это было снотворное. Я уверен! За кого ты меня держишь?
— Тогда откуда, по-твоему, взялся приступ, похожий на эпилепсию?
— Что? Нет, это не может быть из-за снотворного. Это что-то другое, клянусь.
— Хватит мне врать, — заорала она, толкнув его к ступенькам химчистки.
В последний момент ему чудом удаётся подставить руку, тем самым предотвратив своё падение.
— Послушай, я занимаюсь этим делом не первый день. Я точно знаю, что я дал тебе, и что это явно было вызвано чем-то другим. Если ты всё сделала так, как я сказал, то ничего плохого не должно было случиться. Я знаю свой товар и что я делаю!
Насколько это было возможно в этой ситуации, он старался спокойно доказать свою невиновность. И, судя по её дальнейшему поведению, он всё же смог убедить Анну, что причина того припадка была в чём-то другом. Она успокоилась. Затем быстро огляделась вокруг, чтобы удостовериться, что её преследователей нет поблизости.
— Ладно. Убедил, — вновь заговорила она. — Это было не из-за тебя. Прости.
— Да ладно уж. Обычное недоразумение.
Смягчившись в своём поведении, она помогла собрать с земли его вещи, которые он обронил, когда чуть не упал на ступеньки. Судя по его невозмутимому лицу, Карл не особо злился за эту истерику.
— Так. Если это не твоя вина, то что же тогда, — замолчала она, о чём-то вдруг задумавшись. — О, вот ведь дура! О чём я только думала? Дело же совсем не в этом. Это всё произошло из-за меня. Чёрт! Надо было сразу бежать к ней. Только время зря потратила.
— Смею предположить, что задавать тебе какие-либо вопросы бессмысленно, да?
— Чёрт. Забыла совсем, — произнесла она, будто не услышав его вопроса. — Надо срочно валить с этой улицы. Ещё раз прости за эту сцену.
Услышав это, он молча пожал плечами. Анна не переставала думать о Линде и о той пятёрке, которые, как она предполагала, могли находиться где-то поблизости. Нужно было срочно покинуть эту улицу и связаться с Марком. Когда она посмотрела на Карла, собираясь с ним попрощаться, её внезапно охватило странное чувство. Анна знала, что сейчас должно произойти.
— Вали отсюда, — грубо потребовала она. — Живо!
— Ох, что случилось на этот раз?
Она тут же схватилась обеими руками за голову и упала на одно колено. Причиной этого стала внезапная и крайне сильная боль, которая появилась именно сейчас. Это не было связано с недавними физическими нагрузками, стрессом или бессонницей, которые являлись её вечными спутниками. Это было нечто другое. Анна тут же прислонилась одной рукой к стене, используя её как опору. Заметив, что ей вдруг стало плохо, Карл тут же поинтересовался, что с ней. Но она вновь вела себя так, будто не услышала его вопроса. Однако на этот раз это было уже чистой правдой. В ушах стоял оглушительный шум, который перекрывал все остальные голоса и звуки вокруг. Головная боль стала настолько сильной, что, казалось, ещё немного — и черепная коробка просто взорвётся. Карл, увидев это, быстро подбежал к ней, продолжая ту о чём-то расспрашивать. Но ответа опять не последовало. Она широко открывает рот и зажмуривает глаза, словно пытается выдержать какую-то адскую пытку и не закричать. Невольный свидетель этого сильно запаниковал и встал прямо перед ней.
— Свали отсюда, — закричала она так сильно, как только могла.
Но Карл, несмотря на крики Анны, продолжал пытаться ей помочь. Он, будучи работником аптеки, имел некоторые медицинские знания. Поэтому он не мог просто это проигнорировать. Однако, как бы Карл ни старался, в данной ситуации он совершенно не понимал, что с ней происходит. И тем более он не знал, как ей можно было помочь. Вновь чудом найдя в себе силы, Анна оттолкнула его от себя.
— Я же сказала, проваливай отсюда!
— Ух, чёрт, я приведу помощь!
— Нет, не смей, — произнесла сквозь зубы она, однако он этого не услышал.
Забыв о своей корзинке с одеждой, он спешно покидает это место. Она открывает глаза и, не моргая, жутко смотрит куда-то прямо перед собой. Боль была настолько сильной, что Анна, наверное, согласилась бы, чтобы ей отрубили голову, лишь бы только не чувствовать всего этого. Спустя некоторое время она падает на землю, задев пустые ящики из-под бутылок. Не убирая руки с головы, она прижимает колени к животу. Чтобы это ни было, это длилось чуть больше минуты. Затем боль начала стихать, но на смену ей мгновенно пришла сильная усталость, которая охватила всё тело. Анна пытается перевернуться на другой бок, чтобы потом встать на ноги, но внезапно она теряет сознание.

«Итак, очередная страница. Я решила позволить себе отойти от идеи, что эти записи нужны по большей части только для того, если у меня вновь случится потеря памяти последних событий. Всё-таки моё желание выговориться вырвалось наружу, как бы я ни пыталась его сдерживать. Поэтому я буду довольно часто отходить от намеченного и писать о том, что меня беспокоит. Я много думала о том, что случилось с теми, кто был частью меня. Родители, сестрёнка, которую я в силу обстоятельств вообще не знала, дядя и многие прочие. Зная, чем закончилась их история, у меня невольно появляется чувство, будто от моей семьи отвернулась сама жизнь. Или высшие силы наложили на меня какое-то проклятие, и все, кто был мне дорог, либо умирают, либо уходят. И если выбирать из двух зол меньшее, то мне, пожалуй, больше нравится первый вариант. Видимо, мне не хочется чувствовать себя виноватой, и я подсознательно решила скинуть вину на кого-нибудь ещё. Точно, мы все стали не нужны этому миру, и высшие силы провели перерасчёт. Мы выбыли из мирового уравнения, и теперь, наверное, настал идеальный баланс. Очень долго я злилась на весь остальной мир, чувствуя несправедливость по отношению к себе. Почему именно я и мои близкие? Мы сделали что-то не так? За что нас так наказали? Наверное, кто-то скажет, что смерть — это нечто естественное. Цена за прожитую жизнь. Я не отрицаю того, что все мы однажды умрём. Если же говорить о себе, то я вот точно знаю, когда и как именно я умру. Нет, я не из высших сил, если оно так вдруг прозвучало. Просто с недавних пор моя судьба находится только в моих руках, и я её никому другому не отдам. Да, я правда так написала! Это не ошибка и не опечатка, я не была пьяна, когда писала это! Ну, может, немного. Высшие силы уже переписали один раз мою жизнь, и во второй раз этот номер со мной не пройдёт. Закончив со своими планами, меня в этом мире уже ничего не будет держать. И это мой выбор, а не кого-то там, как это уже было.
Так вот, я долго не могла понять, почему именно мы заплатили эту цену, да и ещё так рано. Мы ведь были обычными людьми, а не каким-нибудь страшным культом, который хотел бы стереть город с лица земли ради чего-то там. Я не понимала, за что так поступили со мной. Однако некоторое время назад я, кажется, нашла объяснение этому. Когда я пребывала в Примуне, я услышала слова, которые долго не выходили у меня из головы. «У судьбы или у кого-то там наверху есть некий график, в котором прописаны все мы. Мы для них не люди, а словно обычные цифры на бумаге. Для высших мы лишь статистика, о которой обычные люди даже и не знают. И благодаря этому незнанию вся эта статистика работает исправно. Но если знать о ней и попытаться на неё повлиять, то начинают происходить всякие сбои». За эти слова я и зацепилась. Раньше я не верила во всякие такие штуки. Да, я читала разные истории, как, например, про того чувака, который пережил удар молний, и прочее такое, что выбивалось из естественного ритма. Однако сама я никогда не верила в сверхъестественное. Ни в ангелов или демонов, ни в магию или проклятия. Около четырнадцати лет я жила в мире, где всё было предельно скучно и просто. Ангелами являлись обычные люди, которые всегда были добры к другим таким же людям. Демоны же, наоборот, думали лишь о том, как сделать кому-то как можно больнее. Магией же был разве что обычный интернет, а видения вызывались разве что употреблением всякого разного. Я верила именно в такой мир, где чуда в привычном смысле просто не было. Кто-то сказал бы мне, что видел единорога, а я бы ему ответила, что это был обычный конь, которому кто-то напялил фальшивый рог. Однако тот ужасный месяц и всё, что было после него, плюс события в Примуне заставили меня усомниться в моих убеждениях. Со временем у меня будто бы открылись глаза. Я начала верить во всякое (ну, в пределах разумного. Единорогов точно не существует). Чувствовала то, что не чувствовала раньше. Пережив что-то страшное, ты почти всегда меняешь своё мнение на что-либо и смотришь на что-то иначе. Это со мною и случилось. Должна признать, наверное, это могло сильно повлиять на мой рассудок. И даже если и повлияло, то по крайней мере мне стало как-то легче (как бы безумно это ни прозвучало). Ведь я поняла, что мне делать дальше. Моё прошлое не причинило мне боль, а наоборот сделало меня сильнее. Примун же вбил в мою голову, что мне по сути был дан второй шанс. А Хоуп-Сити — это моё поле боя, в котором я теперь веду настоящую войну. И если я выиграю эту войну, то моя душа найдёт покой. Да, в моей жизни у меня появилась путеводная звезда, которой нет у многих других людей (включая и меня до всего этого). У меня есть цель. Я не отрицаю, что этот путь будет полон боли и страданий, причём часто не только моих, но итог… Думаю, он того стоит. Хотя, зная, куда всё идёт, наверное, очень многие со мною бы поспорили. Я социопат? Без понятия. Если и да, то я не думаю, что стопроцентный. Ведь если быть честной, то я и сама порой сомневаюсь в своих действиях. Однако даже если я с чего-то и захотела бы всё отменить, то уже слишком поздно. Маятник уже был запущен. Кстати, о страданиях и боли (да, опять)…
Что способно смягчить практически любую боль? Нет, не выпивка и прочее такое, что вредно для организма. На самом деле, всё это делает лишь хуже. Уж я-то знаю, о чём говорю. Смягчить боль может подходящая рука на твоём плече. Да, боль она не уберёт, но позволит хотя бы от неё немного отвлечься. Поддержка и всё такое. Подходящая рука, что была на моём плече, появилась очень поздно. По идее, она могла бы появиться и раньше, если бы не мой временами «капризный характер». Мне нужна была рука, но не та, которая появилась в итоге. Хотя и итоговой я всё равно была очень признательна. Мне хотелось бы, чтобы это был человек, которого я знала практически с пелёнок. Моя верная подруга. Опуская подробности, поскольку я и так уже слишком затянула с изливанием души, скажу лишь, что у неё не было и шанса поддержать меня. Дело было во всё том же моём характере, который после смерти родителей и сестры стал ещё хуже. А ещё в её самочувствии. Она медленно умирала. Как я и сказала, либо сама жизнь отвернулась от нас, либо я проклята. Это прошлось по мне как цунами. Одна сильная волна, которая смыла буквально всё. В итоге именно той руки я не дождалась. А если говорить о дне сегодняшнем, то сейчас уже некому положить руку на моё плечо. Впрочем, теперь этим могу заниматься я сама. К моей «удаче», есть кое-кто, кому моя рука бы не помешала. Только вот я сомневаюсь, что она позволила бы положить её на своё плечо. А учитывая её положение, о котором мне, конечно же, известно, мне адски хотелось бы это сделать. Ладно, хватит о руках и плечах. В конце концов, у меня теперь есть и другие, не менее серьёзные проблемы. И они дадут о себе знать уже очень скоро. А пока они находятся в спячке и ещё только ждут своей очереди. Я поднесла спичку к фитилю… А значит, скоро прогремит взрыв. Взрыв, после которого всё будет в огне…»

Огонь, что разжигаем мы: Часть Первая.

Блики. Яркие вспышки перед глазами, похожие на фейерверки, которые запускают в праздничные дни. Едва уловимые звуки городской суеты и проезжающих мимо машин. Лёгкая вибрация под ногами и движение вперёд, навстречу мерцающему солнечному свету, пробивающемуся сквозь ветви деревьев у дороги. Всё такое ненастоящее, чуждое и непонятное на первый взгляд. Запертый нагретый воздух, кажущийся скорее искусственным, чем тем, что обычно вдыхаешь где-нибудь на природе. Всё это внезапно исчезает и превращается в некий океан, волны которого ударяются об обездвиженное тело, лежащее на песке. В то время, когда разум находился в месте, состоящем из чего-то абсурдного и нелогичного. Создаётся реалистичная иллюзия того, что в этом месте спокойно и безопасно. Ведь вокруг нет людей, а значит, и нет проблем, которые обычно следуют за ними. Нет боли, нет страха или каких-либо беспокойств. И телу, и разуму не было никакого дела до каких-либо чувств и переживаний. Были лишь эти волны, что просто проходили насквозь, никак не влияя на тело. Однако в какой-то момент эти волны вдруг становятся сильнее, и неподвижное тело поднимает с этого песка. Оно начинает куда-то плыть, пока разум всё ещё находился где-то вдали. Внезапно течение этого океана изменилось, и тело без какого-либо сопротивления поплыло в заданном направлении. И чем дальше от этого места оно уплывало, тем быстрее начинала проходить приятная эйфория. Некая сила усиливала эти волны. Постепенно всё вокруг начинало меняться. Чувство безопасности и спокойствия понемногу проходят, а разум возвращается в тело, вдохнув в него жизнь. Тут же изменяется место, атмосфера и даже положение этого самого тела. Больше не было ни песка, ни волн некоего океана. Появляется отвратительная боль в области рёбер, неприятный привкус во рту и лёгкая дезориентация. Слышится чей-то знакомый мужской голос. Поначалу он едва уловим и хоть как-то понятен уху. Но с каждой секундой голос становился всё более чётким. И чем понятнее он становился, тем быстрее исчезали остатки той былой эйфории. Пока они не исчезают вовсе.
— Эй, очнись уже! — говорил этот голос, став наконец более или менее понятным. — Ты под кайфом или как?
Эйфория полностью проходит. Настало время вернуться в реальность и ощутить на себе все её последствия. Анна медленно открывает глаза, и тут же через лобовое стекло в них ударяет яркий свет. Неохотно повернув голову, она узнаёт, что этот таинственный голос принадлежал Марку, чему она была немного удивлена. Оглядевшись по сторонам, Анна понимает, что она находится в машине вместе с ним. Она была припаркована где-то за городом, у дороги, судя по отсутствию людей и зданий поблизости. Понадобилось какое-то время, чтобы собраться с мыслями. Однако в целом это восстановление проходит успешно. Единственное, что ей оказалось не под силу, это вспомнить последние события, связанные с ней.
— Марк? — с удивлением спросила она. — Какого хрена?
— Примерно это я как раз хотел бы спросить у тебя. Какого хрена ты учудила? И речь не только о том, что ты устроила, когда я приехал за тобой.
— Погоди-погоди, я не совсем ещё пришла в себя. Так что, если несложно, проясни мне кое-что.
— В смысле, не пришла в себя и прояснить кое-что? Ты всю дорогу истерично кричала что-то типа «гони быстрее» и «я в заднице». Потом ты просто на несколько минут закрыла глаза! Видимо, устала после бега и прочего того, чего я не знаю. Я тебя разбудил, и вот ты несёшь какой-то бред. Какая тебе тут ещё нужна помощь? Я не догоняю! Что это за тупые игры?
— Воу, ну… Это будет сложно. Даже и не знаю, с чего тут начать, — задумалась она о том, что хотела бы спросить в первую очередь. — Так, ладно, давай с простого, а потом постепенно будем подниматься выше. Прозвучит странно, но… Который сейчас час?
— Чего? Ну, почти четыре, а что?
— Постой, четыре?! — вновь удивилась Анна, схватившись за голову. — Ты же мне звонил где-то в полдень! Твою мать, что же я делала около трёх часов?
— Что значит «что ты делала около трёх часов»?! Я тебя вообще не понимаю! Тебе по голове кто-то из них долбанул, или что? Или ты шутки ради прикидываешься дырявоголовой?!
— Ну-у, — закатывает она глаза, не зная, как ему лучше ответить. — Ох, ладно, к чёрту. Всё равно вляпалась, и тут не отвертеться. Э-м, но должна тебя сразу предупредить. То, что я сейчас тебе скажу, может прозвучать малость дико, но я клянусь, что это правда.
— Класс! Прям как я люблю! Ну что ж, давай, я заинтригован.
— Ну, короче… У меня бывают провалы в памяти. Я иногда забываю некоторые события. Последние по большей части. И вот эти вот последние часы я не помню. Вообще! Да, я понимаю, что я могла что-то говорить или делать, но я этого не помню.
— Воу. Вот этого я действительно не ожидал услышать.
— Я же предупреждала! Знаю, как всё это выглядит, но всё же это правда.
— М-да. И-и… С чего это началось? Насилие? Дурь? Авария какая-нибудь или что?
— Это неважно. Жить более или менее можно. Единственное, я не знаю, какой отрезок времени могу забыть. Бывает, забываю минуты, а иногда и целые часы. В целом как-то справляюсь, хоть и сложно. Но давай быстренько вернёмся к более важным делам, хорошо?
— Ладно. Только можно я сначала спрошу у тебя кое-что? Но только не обижайся. Может, у тебя это, — задумался вдруг он, подбирая слова. — Ну, раздвоение личности, а? Ты же мне позвонила и всё такое, хотя ты этого не помнишь. Просто вся эта беготня и некоторые другие твои… неожиданные штуки. Вот и я подумал, а может, у тебя не просто проблемы с памятью, а…
— Ох, чёрт, ты меня вообще слушал?
— Слушал, просто… Мы знакомы с тобой не первый день, а об этом твоём… типа, факте я узнаю только сейчас! Как-то многовато сюрпризов за один день. Тебе не кажется?
— Ладно, да, ты прав. Прости. Хоть и я не очень хочу говорить на эту тему, но нет. Я всегда я. Просто иногда бывают провалы в памяти. Но я всегда остаюсь собой, ясно? — вздохнула Анна, всеми силами старающаяся закрыть эту неприятную для себя тему. — Слушай, я понимаю. Ты удивлён, и у тебя, наверное, до хрена вопросов. Но прошу, ради меня… Давай пока закончим копаться в этом не нужном на данный момент мусоре. Пожалуйста, помоги мне восстановить последние три с чем-то там часа. Сейчас это куда важнее, поверь. Мне это очень нужно.
— Да, конечно, не вопрос, просто я это всё к тому… Связываться с теми типами… Ты, конечно, крепкий орешек, который вечно на своей волне, но это…
— Повторяю, я осознавала, что делала, ясно? Так было надо, так получилось. Прошу, хватит уже.
— Ладно-ладно, из уважения к этому твоему положению, — вздохнул он. — Да и тем более, когда мы разговаривали с тобой во второй раз, ты вроде была вполне похожа на себя. Так что, по ходу, да, ты это ты.
— Рада, что ты это наконец-то принял! Теперь идём дальше. Так, в моменте со вторым звонком давай-ка остановимся. Ты, кажется, уже не один раз сказал, что я тебе звонила. Я тебе звонила?!
— Ну да. Поэтому твоя задница и сидит на пассажирском месте этой вот тачки.
— Ясно, — сказала она, схватившись одной рукой за бок, почувствовав там сильную боль. — А ты, случаем, не знаешь, почему у меня так болит бок, немного нога и плечо?
— Есть одна теория. За тобой гнались парни из той же секции, куда хожу я. Что-то мне подсказывает, что это всё, типа, как-то связано.
— А, теперь понятно, про каких типов ты ранее говорил. Так, значит, они меня нашли там за химчисткой. Или где-то поблизости. Ну, или Карл по незнанию позвал их на помощь. И они с радостью откликнулись. Ох, надо было отменить встречу, пока у меня был шанс.
— Чего? Какой ещё Карл?
— Работник аптеки. Забей, короче. Так продолжай, что там дальше?
— Хм, а что именно тебе продолжить, а? Например, то, что теперь им интересна не только ты? Эта часть как тебе кажется интересной?!
— То есть? Разжуй получше. Я сейчас малость туплю.
— Ох, да, верно. Когда я закончил с больницей, поговорил с родителями про тот вечер и это утро, у меня вдруг зазвонил мобильник. Как ты уже по-любому допёрла, это звонила ты. Голос у тебя был, скажем так, тревожный. Ты назвала адрес и велела срочно приехать. Не сложно было догадаться, что у тебя проблемы. Я, как мог, быстро запрыгнул в тачку и рванул, куда ты мне велела. По месту же, когда я только припарковался, то вдруг замечаю тебя, несущуюся со всех ног. И если бы я заглушил тачку, то мы бы тут сейчас с тобой так мило вряд ли бы беседовали.
— М-да, повезло.
— Ага, жаль только, что ненадолго. Они видели эту машину. Они знают, чьи это номера. Так что теперь я в дерьме. И что самое обидное, я даже не знаю причины и масштабы этого дерьма! И всё благодаря тебе! Хотя подожди, как я мог забыть?! Я же ведь в двойном дерьме, если вспомнить, что я сделал на вечеринке.
— Чёрт. Прости меня, — с сожалением произнесла Анна. — Действуя из благих намерений, я подвела двух самых близких мне людей. У меня были… некоторые планы, скажем так. И поверь, я не хотела, чтобы эти планы вот так вас коснулись. Но всё пошло иначе, чем я думала. И я сильно подвела вас. Прости меня, Марк. Обещаю, что я возьму все удары на себя и всё исправлю.
— О да, не сомневаюсь. И пока ты ведёшь этот мозговой штурм, проясни-ка мне кое-что. Я всё пытаюсь понять, чего ты добиваешься? Ты какой-то адреналиновый маньяк, который не может жить как все, или что?
— Ну, — начала она, решая, как ему лучше на всё это ответить. — Я не уверена, что тебе понравится такой ответ. И я не думаю, что ты сможешь меня правильно понять.
— Понравится или нет, это уже моя дело. Дай мне сам ответ. Ты мне должна. И очень сильно должна.
— Да уж, тут хрен поспоришь, — сказала Анна, посмотрев на него и на некоторое время замолчав, словно собираясь с мыслями. — Ну, когда я попала сюда, я точно не знала, как мне быть дальше. Просматривала различные варианты развития и в таком духе. Я долго не могла определиться с тем, что мне делать. Пока в какой-то момент… Даже не знаю, как это описать. В общем, я увидела, типа… знак. Людей, которым нужна помощь. И я приняла решение им помочь. Однако, к большому сожалению, этот пирог требовал очень больших зубов. Но меня это не остановило. Для меня это было единственным направлением, по которому я просто должна двигаться. Понимаешь, я сделала много ненужного и неправильного, Марк. Я такое творила, что теперь не могу спокойно смотреть на себя в зеркало. Я крала, избивала, запугивала людей. Продавала запрещенные штуки, а потом равнодушно слушала истории о том, как от проданных мною наркотиков кто-то там сломал себе жизнь. Такое сложно забыть и уж тем более загладить. Даже перед самой собой. И вот, попав сюда, я приняла твёрдое решение, которое, прости за пафос, стало по сути моей миссией. В кои-то веки я хочу сделать что-то иначе и лучше. Чего бы это ни стоило.
— И что, интересно, это за люди такие, что ты буквально загорелась таким желанием им помочь? Ещё и забыв о цене.
— Не простые люди, как ты, наверное, уже догадался. Они для меня копии тех, что живут в моих мыслях и сердце. Тем я уже никак не могу помочь… Но зато могу помочь этим людям здесь. Я не просто оказалась там, где оказалась, и увидела тех, кого увидела! Это судьба! Это, мать его, знак свыше! Второй для меня шанс, понимаешь? Я не могла просто развернуться и забить на это!
— Ты сильно обидишься, если я скажу, что это больше похоже на сумасшествие?
— Не обижусь, — без колебаний ответила она. — Я осознаю, что я могу действовать как сумасшедшая. И, как мне кажется, подобная моя… особенность… мне даже на руку. Безумие, да и не только оно, помогают мне идти дальше и закончить свой план. А вот колебания и уж тем более безразличие никакой бы пользы не принесли. Нужна цель, Марк. И она у меня есть, и я добьюсь её.
— А просто нормально жить нельзя? Многие живут без какой-то там мега цели.
— Можно, — грустно опустила глаза Анна. — Если на душе нет груза. У тебя нет этого груза, Марк. Ты ничего никогда не терял. Тебе это сложно будет понять. Как и многим другим.
Наступила тишина, и оба они погрузились в свои мысли. Марк, держась одной рукой за руль, смотрел вперёд, а Анна повернула голову вбок, наблюдая за проезжающими мимо автомобилями.
— Когда ты говорила про копий, — прервал молчание Марк. — Я тоже на кого-то там похож, а? Или я просто та цена за твою благую миссию?
— Я бы сказала, всё вместе по чуть-чуть. Прости за такую откровенность. Ты и правда на кое-кого похож. Не то чтобы прям очень сильно, но похож. И возраст малость не тот. Он был постарше. Да и взгляд у него был куда тяжелее, чем у тебя сейчас, смотря на меня. Хотя люди с годами меняются, так что…
— Поэтому мы познакомились, да?
— Я познакомилась с тобой, потому что так захотела. Как, судя по всему, и ты. Не ищи здесь подвохов. Я искренне этого захотела.
— А Линда тоже на кого-то похожа? Дай угадаю, на сестру, о которой ты как-то рассказывала мне? Я прав?
— Слушай, тебя волнуют мои мотивы или ты просто ищешь причины меня простить и не злиться? Успокойся, Марк, тебе не нужно меня прощать. Как и не нужно гасить эту ярость. И тебе ничего не мешает приказать мне выйти из машины и велеть мне искать варианты, которые вытащили бы тебя из этого дерьма.
Наступила очередная тишина. В его голове шла настоящая война: эмоции сражались с разумом. Анна же в этот момент была спокойна и неподвижна, словно происходящее здесь её больше не беспокоило.
— Искупление, да? Хочешь отменить старые грехи?
— Если хочешь, можешь называть это так. Мне лично всё равно, как это называется. И да, я хочу сделать что-то такое, что хотя бы минимально сможет меня превратить из чудовища обратно в человека. И, как я уже сказала, у меня есть чёткий план для этого. Очень сложный план, состоящий из разных этапов. И когда он будет завершён, я получу то, что принесёт мне покой и нереальное удовлетворение. Надеюсь, во всяком случае.
— Что за план? И какая тут моя роль?
— Твоя роль в том, что ты мой друг. Вот твоя роль. И не только твоя, если уж на то пошло. Сами того не подозревая, вы помогаете мне. Вы словно мои крылья, благодаря которым я могу лететь. Лететь к своей цели.
— Хм, я друг-крыло, которого ты тем не менее подставила ради какого-то своего безумного плана? Вот так мы помогаем тебе?
— Ты меня не понял, Марк. Плюс мне уже начинает казаться, что мы идём по кругу. Повторяю, я не хотела тебе навредить. Особенно со второй частью, в которой ты спас меня от тех макак из спортзала.
— Кстати, я бы не прочь послушать, почему они гнались за тобой! Да и твой план мне тоже теперь интересен. В чём его суть?
— Последнюю часть ты от меня не получишь. Даже с учётом моего долга тебе. Это слишком опасно, уж поверь мне. Плюс это личное. А про тех типов, пожалуй, я могу сказать. Причина — Дилан. Ты ведь уже слышал, что с ним чуть не случилось тогда у чёрного входа вашего заведения.
— Дилан? — его глаза чуть округлились. — Стоп, нет! Это была ты? Ты та, кого они преследовали? А сегодня они получается…
— Да, — улыбнулась Анна. — Когда я бежала на встречу с Карлом, то случайно столкнулась с ними лоб в лоб. Глупо, просто пипец.
— Карл — это тот, который работает в аптеке, я правильно помню? — Она молча кивнула. — Ты побежала к нему сразу, как я сообщил тебе про Линду. Зачем?
— Нужно было кое-что проверить.
— Ладно, так и быть, спрошу прямо, — повысил голос Марк, повернувшись к ней. — Что было в той бутылке, что я ей вчера дал?
— Там, — она сделала паузу и сложила руки на груди, — Там было решение проблемы, Марк. Как я и говорила тебе ещё до той вечеринки. Оно ведь сработало, ведь так? Она же уснула, м?
— Стой, я что-то не догоняю. Это было типа… лекарство? Она что, больна? Она умирает? Что с ней, зачем это всё было?
— Успокойся, она не умирает, — грубо произнесла она, посмотрев ему в глаза. — С ней всё будет в порядке. Ты помог ей. Тогда, в тот вечер, и сегодня, когда отвёз её в больничку. И я была бы очень признательна, если бы и ты меня отвёз сейчас туда. Мне нужно с ней увидеться.
— Мне не нравится, как ты произнесла «будет в порядке и помог»? Значит, всё-таки что-то с ней происходит?
— Происходит, да. Но что-то именно, об этом знают лишь единицы. Даже её предки не знают об этом. И было бы круто, если бы оно так и оставалось, Марк. Лишняя шумиха тут ни к чему. Мы аккуратно решим её проблему, не слишком сильно выставив её напоказ. То, что с ней происходит, это всё временно.
— А что именно с ней происходит? Я не понимаю! И как это понимать, что о чём-то там не знают даже её предки, но знаешь ты? Это как такое вообще возможно?
— Тут-то как раз всё просто. Но боюсь, это будет непросто услышать.
— Скажи мне.
— Ох, чёрт, — сделала она глубокий вдох. — Ладно, но я тебя предупреждала. Она подсела на «Забвение». Такое предкам сложно сказать, ты согласен?
Услышав это признание, Марк сразу же закрыл глаза. Принять это было сложно, особенно учитывая то, какой он всегда считал Линду.
— Чушь! Этого быть не может! Я не верю!
— Мне больно об этом говорить. Особенно зная, что она тебе нравится. Но у неё все признаки этого. Например, потеря памяти. Можешь сам в этом убедиться. Она теряла память, что является фишкой этой штуки. Точнее, одной из фишек. Первое время у некоторых появляется целый букет последствий. Не у всех, но всё же такое бывает.
— Это… так не похоже на неё!
— Попробовав «Забвение» один-два раза, начинается сильное привыкание. Плюс появляются различные побочки. Короче, я поняла, что с ней происходит, и я решила ей помочь. Я просто не могла пройти мимо, зная, что с ней. Слушай, ты не подумай, что она вот такая. Она просто не знала и не подозревала, что это такое. Но не волнуйся, скоро с ней всё будет хорошо.
— Секунду, — Марка тут же осенило. — Какое забавное совпадение, что тут фигурирует потеря памяти. Как так получилось, что этим страдаете вы обе, м?
— Вот почему я не хотела об этом говорить. Я знаю о «Забвении» не понаслышке. Слушай, мне уже не помочь. Со мной будет это происходить в любом случае, а вот с ней всё будет иначе. Я клянусь. Главное, — остановилась она, проглотив слюну. — Главное, не ставь на ней крест. С ней всё будет хорошо, и всё это вскоре забудется. Поверь мне.
Он тут же отпустил руль и положил руки на голову. Почувствовав, что Марк ей поверил, она слегка расслабилась. Чтобы ложь выглядела достовернее, она добавила в неё несколько порций правды. Из-за хаоса, что был в его голове, и банальной усталости он поверил в каждое её слово, не заметив ни капли фальша. Не говоря уже о том, что Анна подавала всё это очень убедительно.
— Итак, ты говоришь, что в той бутылке было…
— Решение проблемы, — вставила она за него.
— Зачем нужна была вся эта схема? Почему ты просто не отдала ей лекарство? Зачем нужен был я?
— Опуская детали, скажу лишь, что я не могла вырваться. Виноват один из этапов моего плана. Плюс был вопрос с временем приёма этого лекарства. И был ещё один… неприятный нюанс, который не позволил мне дать лекарство лично ей в руки. Она бы просто не согласилась на это.
— Что за нюанс? Говори! Я должен знать!
— То лекарство, оно, — замешкалась Анна. — Оно было не совсем надёжным.
— Что ты, мать твою, сейчас сказала? Повтори-ка это ещё раз!
— Это была экспериментальная штука, ясно? Её своими силами изобретал тот чувак, Карл. По всем параметрам эта штука выглядит как обычное снотворное. Даже профи, скорее всего, не смог бы найти подвох. Но на деле же это мощное лекарство от этого наркотика. Однако было одно «но», эта штука была не протестирована. Отчасти это был ещё и удачный шанс его проверить.
— Ты грёбанный монстр! — Ударил он обеими руками по рулю. — А если бы она там умерла?!
— Смерть от наркотика либо при попытке его излечить. Какой вариант тут, по-твоему, более правильный? Да, риск был, но оно того стоило. Я знаю, что это за наркотик, и поверь, за ним ничего хорошего нет! И я знаю этого Карла, и поверь, он свой хлеб ест не зря. Он настоящий гений.
— Ты меня могла подставить! На моих руках была бы кровь!
— Поэтому у тебя и была задача — её угостить, а потом свалить оттуда к такой-то матери! На тебя бы ничего не указывало, если бы даже что-то и случилось! Только вот я-то знаю, что ничего не случилось бы, поскольку я знаю Карла.
— Ой, какой же я глупый! Действительно, это бы мне сильно помогло, если бы она там вдруг умерла от какой-то там экспериментальной дряни! — Воскликнул он с сарказмом. — Хотя погоди, а в итоге ведь я и так подставился!
— Разве? А по-моему, ты пипец какой герой! Ты загрузил её в машину и вёз на всех парах через весь город! Вёз в больницу, что тоже немаловажно. Там её приведут в чувство и помогут.
— Ох, боже, — тихо произнёс он, открыв водительскую дверь. — Да уж, тот ещё герой.
Марк закрывает глаза и как будто на мгновение погружается в себя. Несмотря на весь гнев, который в нём бушевал, он вёл себя очень достойно.
— А то, что было сегодня утром, это, — вновь заговорил он. — Это какое-то побочное действие от этой штуки или что?
— Я точно не уверена. Так, в порядке бреда, она выпила что-нибудь из… местных напитков?
— Ну вроде нет, а хотя, — вспомнил он про ту бутылку с пивом. — Да-да, точно! В той комнате, где мы были, стояла одна бутылка. Ей сильно хотелось пить, и она подумала, что это была та самая газировка. Но нет, это оказалось пиво! Она сделала небольшой глоток, а остальное выплюнула.
— И похоже, того глотка хватило, чтобы вызвать подобное. Это реакция на то лекарство, что я добыла у Карла. Он говорил, что его нельзя смешивать с алкоголем. А я об этом не подумала, потому что знаю, что она не пьёт алкоголь. Тут тоже есть моя вина.
— Знаешь, всё-таки у тебя и правда есть некоторые проблемы с головой.
— Ты к этому пришёл из-за моих решений? Хотя не отвечай, это глупый вопрос. Я не пытаюсь себя оправдать, но порой безумные поступки могут решать проблемы. Ты бы хотел, чтобы она медленно умирала от нового наркотика, что появился в этом городе? Или, может, ты хотел бы, чтобы твой коллега по спортзалу был избит из-за девушки? Моя цель — не вредить, Марк. И я уверена, что ты это чувствуешь, пусть и тебе это сложно принять. Да, я могу действовать резко и немило. И я не стыжусь этого. Согласна, так обычный человек не рассуждает, но не моя вина, что это работает.
— Работает ли?
— Вот увидишь. Причём ты это сможешь узнать уже сегодня.
— А если ты всё-таки ошибаешься?
— Не ошибаюсь, — медленно, но уверенно произнесла Анна.
— Итак, какой следующий шаг?
— Ну, для меня всё очевидно. Пойду разруливать с обидчиками Дилана, ну и с ней, само собой. Но сначала отвези меня в магазин, хочу прикупить ей продуктов, а потом сразу в больничку. А вот тебе я бы посоветовала прилечь и поспать. Чую, что ты валишься от усталости.
— Да уж, это мягко сказано.

Они провели в дороге около двадцати минут, из которых половину времени простояли в небольшой пробке. Анна внешне выглядела абсолютно спокойной, но Марк чувствовал, что на самом деле внутри неё была настоящая паника. Однако он совершенно не представлял, насколько сильной была та самая паника. Несмотря на то, что он поверил её словам, ей не стало от этого намного легче. Ей не нравилась мысль, что ей пришлось обмануть его, но она убеждала себя, что это было необходимо. Внезапно она подумала, что сказали бы ей её друзья из прошлого, узнав об этом. Она была уверена, что они бы её похвалили и, возможно, даже поаплодировали. Ведь придумать такую историю, где обычное снотворное становится лекарством от наркотической зависимости, было весьма впечатляюще. И что особенно важно, она умело украсила эту историю убедительной игрой и правдивыми деталями. Всё, как они и учили.
Он оставил её у больницы, молча кивнул и сразу же уехал с парковки. Без лишних промедлений Анна направилась к главному входу. Пройдя через автоматические двери, она заходит внутрь. К счастью, времени для посещения оставалось ещё вполне достаточно. По пути она спросила кого-то из персонала, как найти нужную палату. И, выполнив необходимые формальности, она направилась к лифту.
— Твою мать, не могу собраться, — замешкалась она, стоя у открытого лифта. — Ничего, всё будет хорошо. Всё будет хорошо. С ней всё в порядке.
Сделав глубокий вдох, она заходит внутрь и нажимает на кнопку. Оказавшись на нужном ей этаже, Анна выходит и, спустя некоторое время, находит её палату. Не считая уже выходившей медсестры, кроме Линды внутри больше никого не было. Линда спокойно лежала на своей кровати, глядя на экран своего телефона. Когда Анна подошла к ней поближе, Линда тут же обратила на неё внимание.
— Привет, — взволнованно поприветствовала Анна.
— Привет. Не думала, что ты придёшь. Не знаю почему, но я постеснялась написать тебе о том, что случилось. Думала, что ты занята или типа того. И что тебе не до меня.
— Ох. Прости, но ты просто нереальная глупышка. Будь занята, я бы всё бросила и просто пришла. Кстати, это тебе, — положила она на соседнюю кровать пакет с фруктами.
— Ух ты, спасибо!
— Как ты себя чувствуешь?
— Ну, если честно, то отлично. Словно это я тут посетитель, а не больной. Ничего не болит, голова не кружится и так дальше по списку. Я чувствую себя как обычно. Но врачи рекомендовали какое-то время побыть здесь, под присмотром. Пока непонятно, что именно со мной произошло. И не повторится ли это снова.
— Это хорошо. Хорошо, что у тебя всё в порядке. Когда я узнала, то сама аж потеряла сознание!
— Благодарю за беспокойство! А кстати, откуда ты об этом узнала?
— Марк мне позвонил.
— Ты знаешь Марка?!
— Да… Долгая история. Познакомились случайно, в первые дни, когда я только тут, скажем так, обустраивалась. Неважно.
— Хм, ты полна сюрпризов. Мне, к слову, сказали, что это он привёз меня сюда.
— Что значит «сказали»? А ты что, сама этого не помнишь? — спросила Анна так, будто не ожидала этого услышать.
— Нет. Так, помню лишь некоторые вещи какими-то туманными обрывками.
— Ну, ты помнишь, например, — задумалась Анна. — Как ты мне звонила?
— Ты про вчерашнее утро? Да, ты говорила, что отравилась крепким чаем. То утро и день я помню отлично, а вот вечеринку уже с некоторыми пробелами. А именно этот день… Он словно начался несколько часов назад. Последнее, что я могу более или менее чётко вспомнить, это как ждала Аманду перед вечеринкой. Помню начало той вечеринки. А ещё помню внезапную слабость.
— А, например, Марка ты там помнишь?
— Не то чтобы. Но буквально перед тобой я разговаривала с Амандой по телефону. Пыталась с её слов составить картину вчерашнего. И она сказала, что отходила за выпивкой для нас, а когда вернулась, то увидела его рядом со мной. У меня и правда есть такое, типа, чувство, что мы с ним тогда о чём-то разговаривали. Но вот о чём именно, я уже не знаю. Ещё она сказала, что, когда принесла нам напитки, у меня уже была при себе бутылка пива. В эту часть мне уже как-то тяжело поверить. Ещё сложнее поверить в то, что я сделала глоток. И даже не один! У меня и в мыслях не было выпить там хотя бы каплю чего-то крепкого. Не в том смысле, что я ей не верю, просто это на меня не похоже. Может, она что-то не так поняла?
— Звучит так, будто в той бутылке что-то могло быть. Эй, ты же, надеюсь, не думаешь, что во всём виноват Марк?
— Если снова отталкиваться от слов Аманды, то он тут ни при чём. Когда она подошла к нам и заметила у меня выпивку, она сразу же спросила его, мол, не он ли меня угостил. Но он отнекивался, сказал, что она у меня уже была. С её слов, он выглядел вполне убедительным. Более того, я тогда сама сказала ей напрямую, что он меня не угощал. Тем самым подтвердив его слова. Затем он нас покинул, и ни одна из нас его больше не видела. Вроде как.
— Хм, тогда это точно не он. Я, конечно, знаю его не на все сто, но уверена, что он бы ничего плохого не сделал.
— Да, думаю, так и есть. Я тут, кстати, пыталась до него дозвониться, пока ты не вошла. Хотела попросить его прийти, чтобы и он рассказал мне что-нибудь про тот вечер. Неприятно, знаешь ли, когда ты чего-то не помнишь.
— М-да… наверное, ты права!
— Ну и поблагодарить, конечно, его тоже надо бы. За моё, возможно, спасение. Но он почему-то не отвечает. Может, телефон потерял, когда в панике вёз меня сюда, или ещё чего.
— Не переживай. Если хочешь, я его найду и передам, что ты хотела бы с ним встретиться.
— Тебе не обязательно это делать.
— Мне несложно, правда. Сейчас я не то чтобы сильно загружена. Не больше обычного, во всяком случае.
— Нет, правда, не нужно. Я тут подумала, что, наверное, даже хорошо, что он не берёт трубку. После такого эпичного утра ему, пожалуй, не помешало бы прийти в себя и отвлечься бы на что-нибудь другое.
— Да уж, ему и правда не позавидуешь. Тут ты права.
— Позже я сама с ним встречусь. Но всё равно спасибо, что хотела помочь.
Положив телефон на кровать, она встала и подошла к Анне. Приглядевшись, она замечает ссадину на её руке. Задумчиво опустив брови, Линда протягивает руку, чтобы дотронуться до этого места. Анна, не понимая, что та хочет сделать, чуть отходит назад.
— Что ты делаешь?
— Заметила у тебя на руке что-то. Сначала подумала пятно, но нет. Это синяк. Ты во что-то влипла или тебе опять не спалось?
— Нет. Обычная неуклюжесть. Упала, когда добиралась сюда с другого конца города.
— Анна, — чуть повысив голос, произнесла Линда, наклонив голову чуть вбок. — Ты снова за своё? Я думала, что мы с тобой уже решили этот вопрос. Тебе не нужно меня беречь от себя. Говори прямо, что не так. Какие-то проблемы с чистыми листами?
Услышав этот вопрос, Анна лишь опустила глаза. У неё было слишком много секретов, о которых она не могла рассказать. Среди них была и тайна, связанная с состоянием Линды. Анна знала, что случилось с ней, но она не могла поделиться этим с ней. «Когда-нибудь это случится, — подумала она про себя. — Но только не сейчас. В первую очередь нужно думать о цели, а потом уже о других».
— Прости. Я тут кое-что вспомнила. И… мне нужно идти, — неловко проговорила Анна, сделав несколько шагов назад. — Я навещу тебя завтра.
— Да… конечно. До завтра, — разочарованно произнесла Линда, возвращаясь на свою временную кровать. — Спасибо, что навестила. И за фрукты тоже. Будет что вечером полопать.
Не почувствовав облегчения от этого визита, Анна спешно покинула это место. Этот день оставил на ней сильный отпечаток, который повлияет на все её дальнейшие действия. Раньше она опасалась лишь того, что все её планы будут обречены на провал. Сейчас же Анна страшилась продолжать то, что уже давно было начато. Внутри началось противостояние между долгом и чувствами.
Пройдя от здания несколько метров, ей попадается велостоянка. На протяжении всего пути, начиная с палаты Линды и до этого момента, Анну не покидали тревожные мысли. Они, словно острые лезвия, ранили её и без того израненную душу. Эти мысли были поначалу как негромкий шёпот. Потом постепенно это переросло в голоса, а затем и вовсе в оглушающие крики. Страх. Неуверенность. Сомнения. Злость. И где-то за ними стояли её цели. Держать это в себе, сохраняя спокойное выражение лица, было уже просто невозможно. И Анна сломалась. С громким криком она сбила ногой ближайший велосипед. От удара тот столкнулся с другими велосипедами, которые стояли рядом. Пять из них упали на бок, а остальные лишь слегка пошатнулись. Некоторые прохожие тут же обернулись на этот звук и посмотрели на неё. Никому ничего не сказав, она просто ушла прочь. Попав на брусчатую тропинку, внезапно зазвонил её мобильник. Несмотря на то, что Анна была не настроена на общение, всё же она решила принять этот звонок. Этим звонящим оказался Марк, который будто бы почувствовал, что она уже вышла из больницы.
— Я думала, ты спишь.
— Собирался. Но тут кое-что помешало.
— Увидел пропущенный вызов от неё? Если да, то не парься. Она передумала тебе звонить и будет ждать личной встречи.
— Как она? Ей лучше?
— Зависит, с какого угла на это смотреть. Физически с ней всё хорошо. А вот память, как я и говорила, пострадала. Она не помнит всё это утро и какую-то часть от вечеринки. И да, как ты её угощал, тоже.
— Нужно ей рассказать про то лекарство!
— Не надо, — резко сказала Анна. — В этом нет необходимости. Так уж получилось, что она забыла про то, что принимала «Забвение». А то лекарство вскоре её полностью очистит, и у неё не будет даже ломки. И если она не помнит всего этого, то значит нет смысла вскрывать эту рану. Пусть думает, что отравилась или ещё чего-нибудь. Главное, чтобы она не знала про наркотик. Такое может её сломать. Неведение тут самый безопасный вариант. Причём для всех. А со временем это и вовсе забудется и перестанет быть важным. Пусть она побудет некоторое время под наблюдением врачей, а затем всё снова станет как прежде.
— Не знаю, Анна. Это как-то всё неправильно. А что, если ты ошибаешься? Что, если то мутное лекарство не сработает?
— Сработает! Марк, соберись, прошу! Отыгрывай свою легенду с тем, что она нашла выпивку без твоего участия. Она тебе всегда нравилась, и ты, увидев её одну, захотел к ней подкатить. Но пришла её подруга, и ты ушёл к своим друзьям. Дальше всё более или менее близко к правде. Ты увидел, что ей стало плохо. Потом увидел, как к ней в комнату кто-то зашёл, ты включил режим джентльмена и так далее. Короче, ты всё понял.
Через трубку Анна услышала его вздох. Она сразу поняла, что ему это не нравится. Но она не стала настаивать, ожидая, что он ответит.
— Хорошо. Но предупреждаю, если с ней что-то подобное ещё раз случится, то я не стану молчать! Так что, надеюсь, это ваше чудо-средство сработает.
— Сработает. Будет уверен. Ты станешь героем в квадрате.
— Да-да, очень смешно. Ладно, если вернуться к теме, то причина моего звонка тебе не только в этом. Я тут засёк знакомых парней возле моего дома. И у меня есть такое чувство, что они ко мне не в приставку пришли поиграть.
— Проклятие! Они тебя видели?
— Нет, я тут же развернулся, не подъезжая к дому.
— Хорошо. Ты пока поразглядывай достопримечательности города, а я сбегаю к тебе домой и потолкую с ними.
— Прости, но эпоха героев-одиночек давно закончилась. Позволить тебе идти туда и что-то решать — это всё равно что позволить кому-то застрелиться. Одна ты туда не пойдёшь.
— Я обещала тебе, что решу все проблемы. Я слово сдержу. Это всё произошло из-за меня, и мне это разгребать.
— Не уж извини, но «дама в беде» — это то, что я всегда мечтал попробовать! К тому же тут так получилось, что я уже созвонился с Диланом и его новой девушкой. Обрисовав вкратце ситуацию, они тут же решили вернуть тебе долг. Тебе, им и мне выгодно поставить жирную точку с этими ребятами. А сделать это с ними можно только одним способом. Заключаем сделку, даём им прикурить и выходим победителями. Они нас забывают. Проще некуда!
— Скажи, что это была шутка.
— Могу сказать, но это будет неправдой. С минуты на минуту мы тебя заберём. Стой, где стоишь.
— Ох, не нравится мне это.
— Потерпишь. Теперь мой черёд говорить тебе всякий оптимистичный бред!
— Ладно. Чую, что переубедить тебя я всё равно не смогу.
Убрав телефон в карман, Анна сразу же повернулась к зданию. Её взгляд был устремлён на окна, которые выходили на палату, где сейчас находилась Линда. Она неподвижно стояла на одном месте примерно минуту, вновь погрузившись в свои мысли.
— Прости меня, — произнесла она тихо вслух. — Обещаю всё исправить. Обещаю оберегать тебя. И обещаю быть кем-то другим, но только не той, кем я являюсь сейчас. Всё будет иначе, поверь мне. Это временная боль.
Внезапно раздался гудок автомобиля, который припарковался неподалёку. Анна мгновенно повернулась и увидела знакомые лица.

--

Примерно в девять часов вечера Линда открывает окно, впуская тёплый ветер в свою палату. Она смотрела на огни проезжающих вдалеке машин и редкие, едва заметные силуэты людей. Все эти, в сущности, незначительные вещи помогли ей отправиться по дороге некоторых своих воспоминаний. Перед глазами снова появился тот вид, который открывался с той недостроенной высотки. Даже несмотря на то, что она сейчас находилась далеко не на первом этаже, завораживающая картина улицы не ощущалась так же сильно, как тогда. Впрочем, и этот вид, на её вкус, был по-своему прекрасен, хоть он и не передавал тех самых эмоций. Возможно, причина была в том, что ей приходится быть здесь, а рядом не было никого, кто мог бы разделить с ней восхищение этим видом. В какой-то момент в её сознании промелькнула одна мысль, которая вызвала у неё улыбку. Она подумала, что магия высоты здесь не работает ещё и потому, что ей здесь можно находиться, в отличие от того дня, когда они вместе с Анной тайно пробирались на ту стройку. Прокручивая в голове, как это было, Линда попыталась вспомнить свои ощущения. А именно, как она к этому относилась тогда и что чувствует по этому поводу теперь. Тогда это было чем-то средним между дикостью и любопытством. Но вот сейчас это уже кажется чем-то лёгким и, как бы это дико ни звучало, нормальным. Она ловила себя на мысли, что хочет испытать ещё что-то подобное. Линда не знала и не понимала, откуда в ней это взялось, но она точно знала, что этого хотела.
В комнате раздаётся знакомая мелодия её мобильника. Поездка по дорогам воспоминаний переходит в режим пит-стоп. Отсоединив зарядный провод от мобильного телефона, она снова возвращается к окну и принимает вызов.
— Привет.
— Эй, Лин! Как ты там?! Алкашка ты моя несчастная!
— Я в порядке. Не переживай за меня, любитель комиксов! Единственное только, врачи всё ещё не могут понять, что со мной произошло. Тут даже кое-кто ляпнул, типа, что это мог быть какой-то наркотик. Якобы что-то похожее уже было не так давно. Правда, не все симптомы совпадают, но всё же есть такой слух. Прикинь, а?
— Жесть. Интересно, когда ты успела закинуться? Я же от тебя почти не отходила тогда!
— Иди ты, а! К тому же обломись, потому что эта версия вроде как была исключена. Я чиста как снег! Почти.
— Рада слышать, я в тебя верила! А в целом, как ты?
— Чувствую себя вполне хорошо. Вот почти все фрукты слопала! Одно несчастное яблоко осталось. Так что не жалуюсь!
— Хорошо, это хорошо.
— Итак, раз позвонила, то давай. Какие новости творятся по ту сторону моего окна?
— Довольно странные, хочется сказать.
— Ну-ка, удиви.
— Ну, например, не знаю зачем, но Виктория активно ищет твою любимую Анну.
— П-ф, зачем она ей? Я даже не уверена, что они вообще знакомы.
— Да уж, это как встреча двух разных вселенных.
— Пример типичного гика!
— А вот теперь иди уже ты!
— Прости, не удержалась! Да, ты права, это как-то необычно. Впрочем, с другой стороны, теперь уж всё вполне возможно. Я вот, например, только сегодня узнала, что, оказывается, Анна дружит с Марком. Бывает же, а?
— Ничего себе дуэт. Такого даже я не знала! О, мне кажется, или я впервые услышала нотки подозрения в твоём голосе?
— Ох, ты опять? Ну, знакомы и знакомы. Просто это было неожиданно, и только.
— Да, согласна, как и то, что вам нравится один и тот же парень! Вы по-любому с ней родня!
— Вообще-то, она старше и его, и меня!
— Некорректно выражаешься, подруга! Не старше, а опытнее!
— Ох, зачем ты это сказала! Меня сейчас вырвет!
Линда тут же рассмеялась, а за ней следом и Аманда.
— Ладно, всё, заканчиваем с этим, пока у тебя зрачки в противоположную сторону не закатились! Ну, короче, возвращаюсь к Виктории. Фиг её знает, зачем она ей спёрлась. Но копает, я скажу, она со всей страстью. Она даже как-то узнала, что вы встречались тогда после школы. Помнишь, когда мы говорили про твоё ей «спасибо»?
— Да, помню. Мы тогда шли в её секретное место. Видимо, она это узнала от кое-каких знакомых со школы, которые нам тогда встретились по пути.
— О! Хвала богам, память ещё работает!
— Я тебе двину!
— Не сможешь! Ты заперта! – негромко хихикнула она. – Ну, короче, Виктория знает про вашу с ней дружбу. Так что по возвращении, наверное, жди от неё вопросов. В том плане, что Анна, по ходу, не любит ходить в школу и на улицу, а значит, спросит с тебя.
— Ну, пусть спрашивает. Но это будет пустым разговором. Мне на неё и её вопросы наплевать. Хоть и всё это как-то чудно.
— Да уж, не то слово. Погоди. Что? Мам! Лин, пару сек буквально. Да, блин, ма-ам, перестань, — отвлеклась на секунду Аманда, услышав голос матери.
Линда не очень хорошо расслышала, что именно происходило на том конце провода, но всё же ей удалось уловить часть разговора Аманды и её матери. Кажется, они обсуждали какую-то драку.
— Проклятье! Прости, мне надо бежать. Тут мой любимый братец вернулся с прогулки. И он почему-то слегка побитый и, походу, пьяный. Мама аптечку найти не может и просит меня помочь. Я тебе потом перезвоню!
— Ничего себе. Ладно, тогда пока. Спасибо, что позвонила.
Закончив разговор, Линда снова подсоединила зарядку к телефону. Затем легла на свою временную кровать, закинув одну ногу на другую. Повернув голову, она смотрела, как легкий ветер чуть покачивает занавески у окна. Перед глазами тут же появился образ её комнаты. Её знаменитая полка с игрушками, любимые книги и старый радиоприёмник, что будил её каждое утро. И хотя Линда отсутствовала чуть больше одного дня, она всё равно очень скучала по дому и всему этому. Не переставая думать о нём, Линда внезапно обратила внимание на яблоко. То самое, о котором она упоминала во время разговора с Амандой. Не раздумывая, она взяла его со стойки и тут же откусила.
Проходит некоторое время. Тёплый ветер, который ранее колыхал занавески у окна и приятно дотрагивался до кожи, постепенно утих. Звуки городской жизни, которые должны быть слышны даже в такое время, так же исчезли. Возникла какая-то, немного жуткая тишина. Но это была не та тишина, которая обычно бывает ближе к ночи. Это было нечто другое, что вызывало внутреннюю тревогу. Заметив это, Линда тут же чуть привстала с кровати. Внезапно ей захотелось дотронуться до своих ушей, чтобы как-то проверить, всё ли с ней в порядке. Предчувствие её не подвело. Не мир вокруг неё внезапно стал тише, а она утратила способность его слышать. Линда мгновенно поняла, к чему всё идёт. Всё то, что с ней происходило тогда после проулка и сегодняшнего утра, сейчас повторится вновь. Откусанное яблоко моментально выскользнуло из её руки и упало на пол. Эти болевые ощущения возвращались к ней. Поняв, что другого шанса может и не быть, Линда быстро находит тревожную кнопку рядом с кроватью…

--

«Привет, мой забытый дневник! Наконец-то мы снова вместе! Пусть и не так, как я того хотела. Родители всё никак не могли тебя отыскать в моей комнате. И только с помощью видеозвонка им это всё же удалось! Что тут скажешь, я умею прятать свои вещи! Ладно, как бы там ни было, теперь мы снова вместе, и ты на моём временном столе!
Итак, что же успело случиться с момента последней заметки…
После вечеринки я попала в больницу. Большую часть того вечера я не могу вспомнить. А врачи как не имели, так и до сих пор не имеют понятия, что же со мной случилось. Почему я пишу так сумбурно и без конкретики? Дело в том, что я здесь уже три дня! Три дня!!! С ума сойти можно! Сам, думаю, понимаешь, что нет смысла расписывать каждую мелочь. Поэтому где-то приходится сокращать.
Как у меня идут дела? — Хотел спросить бы ты.
Ну, что насчёт памяти, то каких-либо прояснений, увы, почти не произошло. Вспомнила лишь какие-то мелкие фрагменты. Например, кое-что из того утра, которое я встретила в доме Элис. Вспомнила, например, что там был Марк… Но, к сожалению, в целом, это всё. Правда, тут есть одно «но», о котором я никому не говорила.
Как бы дико это ни звучало, но я не то чтобы сильно трачу свои силы, пытаясь что-то вспомнить с того вечера. Знаю, это не в моём стиле, да и вообще это неправильно, но так уж вышло. Этому я посвящу время, когда выберусь отсюда и буду в том месте, где более приятная… энергетика! То есть у себя в комнате. Сейчас же все мои силы уходят исключительно на тех, кто меня всячески поддерживает. А поддержка тут у меня очень серьёзная! Ко мне приходили родители, нередко появлялась Аманда. А если у неё не было возможности прийти, то она общалась со мной через интернет. Также были кое-какие знакомые из школы и, конечно же, Анна была частым гостем моих больничных владений! Точнее, единственная из всех, кто приходила сюда не по одному разу за день, не говоря уже про смс-общение (к сожалению, у неё нет профиля в соцсетях, и поэтому мы общались так. А заводить новый она почему-то не захотела). И у меня такое чувство, будто она с чего-то поставила себе задачу стать круче всех! Её было просто не узнать.
Всё всегда начиналось примерно одинаково. Открывалась дверь моей больничной комнаты, появлялась она, с натянутой улыбкой и непрозрачным пакетом в руке. Если мне не изменяет память, она никогда не приходила ко мне с пустыми руками. В основном, она приносила с собой фрукты (хотя порой бывали исключения, и она приносила сладости). Фрукты, что удивительно, всегда одни и те же. Сочные яблоки, персики и ананасы! Именно эти трое и никого больше. И это меня малость удивило, поскольку из всех возможных фруктов именно эти трое — мои любимые братья. Передать, насколько это было милым, наверное, у меня вряд ли получится!
Кстати об этом. Я тут не выдержала и спросила у неё прямо, как она угадала, какие фрукты я люблю? Она почти не задумываясь ответила мне, что типа она иногда может видеть будущее. А когда эта шутка переставала работать, она говорила, что это случайно получилось и что она просто выбирала на свой вкус. Ага, три из трех – случайность! Наверное, кто-то из моих друзей где-то ей проболтался, не иначе! Ну, или она реально иногда видит будущее! Ну а если бы здесь была Аманда, то она бы наверняка сказала, что Анна за всеми нами следит. Не забыть бы сделать ей шапочку из фольги…
Если же говорить о нас в целом, то должна сказать, что за эти три дня мы с Анной очень сблизились. Мы говорили буквально обо всём на свете. Смеялись. Играли. Дурачились. Единственное, что в этой картине было не безупречным, так это её тотальная закрытость. За это время она никогда не говорила, что у неё за душой и вообще, как она себя чувствует. Мы могли часами обсуждать различные книги, какие-то ставшие классикой фильмы, смотреть телик, но не могли и минуты поговорить о том, что было внутри неё. А я видела, что её что-то беспокоит. Но ничего, я клянусь, что смогу прорваться через эту каменную стену! Ладно, на мгновение оставим негатив. Так вот, помимо всего перечисленного, мы ещё умудрялись тут тренироваться! Да, прямо здесь!!! Боже, до сих пор стоит перед глазами тот эпизод! Так, надо об этом срочно написать!
В общем, это было как-то так. Она подняла руку ладонью ко мне, а я должна была ударить по ней ногой с разворота! Да, в целом я научилась так делать, и да, похожую отработку ударов мы проводили ещё тогда на стройке. Груши у нас всё ещё не было, поэтому обходились так. Просчитав в голове… свои действия, я нанесла этот удар. Правда, было маленькое «Но». Видимо, о чём-то задумавшись, этот удар ногой был направлен не вперёд, где стояла Анна, а назад! А дело тут было в том, что я находилась неподалёку от окна. На подоконнике стоял горшок с каким-то цветком. Да, всё верно, мой дорогой дневник, тот горшок разнесло на мелкие кусочки! Буквально через секунду прибежал кто-то там из медперсонала, как будто бы они всё это время специально стояли там за дверью! И, увидев нас и этот разбитый горшок на полу, нам стало так неловко! Ну, итог этого дела, конечно же, предсказуем. Началась мини-уборка. Здесь, кстати, тоже есть один забавный момент.
Когда мы проводили уборку, мне показалось, что Анна хотела что-то сделать, но она очень старалась сдерживать себя. Это было видно по её лицу. И вот, когда мы прибрали за собой… Её просто прорвало, словно плотину! Она засмеялась! Засмеялась так сильно, как будто в этом деле у неё была задолженность и она решила наверстать. Впрочем, думаю, так оно и было, если знать что с ней было. По моим ощущениям это продолжалось, наверное, минуты три! Я понимала, что она смеётся надо мной, и поэтому первое время я пыталась делать серьёзный вид. Сложила руки на груди, нахмурилась. Думала, что если я буду такой, то она перестанет. Но план не увенчался успехом. Меня хватило где-то секунд на десять, а потом и я тоже рассмеялась! Ох, это было забавно! А самое главное, она наконец-то не была такой зажатой, как это порой с ней происходит.
Знаешь, мой дорогой дневник, я хочу признаться кое в чём. И заранее предупреждаю, что это прозвучит пипец как дико. Дело в том, что я даже не знаю, в какой момент мы с ней вдруг стали так близки. Я прекрасно осознаю, что мы знакомы всего ничего и я ещё многого о ней не знаю. Я не раз заводила всяких друзей, как, например, Аманду, которую я по сути знаю всю свою жизнь, но с Анной всё как-то по-другому. Она словно отличается от всех, кого я встречала и с кем знакомилась. Когда она рядом, все эти размышления о том, кто она и сколько мы знакомы, просто перестают существовать. И все эти встречи протекают так, как будто я общаюсь с той, кого знаю всю свою жизнь. Лишние вопросы просто отпадают и не появляются. Но это ещё не всё. Когда мы тренируемся или хотя бы когда я вспоминаю о том, что было на стройке, я вдруг начинаю чувствовать что-то похожее на укол адреналина. Я перестаю быть собой. Мне хочется бежать, преодолевать и… сражаться! Быть кем-то ещё, а не просто собой. Подобное я чувствую, когда она рядом. И я не понимаю, откуда это берётся. Да, я всегда мечтала о приключениях, много фантазировала на эту тему, но это… Она словно говорит мне, что у неё есть то, что мне нужно, и она может мне это дать. Думаю, поэтому мне так интересно, что у неё за душой. Мне не дают покоя её слова про заполнение чистых листов и второй шанс. Здесь явно речь идёт не о каком-нибудь пасторстве или пожертвований бедняку. Я просто уверена, что она имеет какой-то мега план и, возможно, он даже рискованный. Ну или мне хочется так думать, что тоже по идее нельзя исключать. В любом случае, я не забыла про свою начальную миссию. Я хочу узнать её и утихомирить свой внутренний голос. В принципе, дружба с ней этому не помеха. К тому же глупо отрицать, что всё к этому и шло. По мне, если мы так тянемся друг к другу, то тут всё предсказуемо. А моё пребывание в больнице данный процесс в каком-то смысле лишь ускорило. М-да, хоть что-то положительное было во всей этой истории. Правда, и тут есть небольшая ложка дёгтя, которая всё же дала удачные плоды с Анной. Дело в том, что меня хотели выписать уже на следующий день после поступления. Но внезапно вечером у меня случился ещё один похожий приступ. И снова непонятно, что именно его могло вызвать. Собственно, поэтому я и до сих пор торчу здесь. Хорошо хоть, что тот приступ за это время больше не повторялся. Теперь же моё пребывание здесь стало походить на отпуск в санатории. От которого, тем не менее, я немного устала. Ох, если бы не те люди, которые навещают меня, я бы тут точно рехнулась…»

На четвёртый день пребывания в больнице Линда, как обычно, ждала свою гостью. Анна не заставила себя долго ждать. Помимо обычных разговоров на все возможные темы, они продолжали и те самые тренировки. Однако после того случая с цветком они были вынуждены заниматься этим гораздо более осторожно, чем до этого. Когда их очередной почти бесшумный спарринг был завершен, Линда вдруг вспомнила про незаконченную историю Анны. Она захотела рискнуть и попросить продолжить историю с того момента, на котором они остановились, ещё тогда на стройке.
— Анна, расскажешь мне про своих друзей? Про тех, которых ты называла братьями. Какими они были?
— Ух ты! Неожиданно. Почему тебе захотелось про них послушать? Почему сейчас?
— А почему бы и нет? Ты сказала, что расскажешь о них позже, и, — закатила глаза Линда. — Почему бы это не сделать, например, сейчас? Тут спокойно, можно поговорить, что, в общем-то, мы и делаем тут уже не один день. Думаю, здесь и сейчас самое оно, чтобы продолжить эту историю. И, надеюсь, ты сама готова продолжить.
— Ну, — задумалась Анна. — Пожалуй, можно. Правда, тут есть одна маленькая проблема. Я не знаю, как лучше подать то, какими они были. Ну, то есть так, чтобы они были симпатичны для кого-то ещё, а не только для меня. Назовём это проблемой сторон. Не говоря уже о том, что я и сама в то время была, мягко говоря, не ангелом. Будет грустно тебя отпугнуть. Спустя-то столько дней после знакомства.
— Просто скажи, как есть. А я постараюсь поставить себя на твоё место. В любом случае, ни тебя, ни их тут никто судить не собирается.
— Ладно, — присела Анна чуть поближе к ней. — Небольшая предыстория. После того кошмарного месяца я пустилась во все тяжкие. Стала поглощать в себя буквально всё, до чего только могла дотянуться. Наверное, я не тронула только то, что вводят через вену. Я травила себя нечистотами довольно приличное количество времени. И в какой-то момент у меня пропал доступ к деньгам. Их просто больше не было. А создавать их из воздуха, как несложно догадаться, я не умела. Но и остановиться было уже просто невозможно. Решений было немного. И мне пришла в голову идея обчистить тех ребят, у которых затаривалась всяким интересным. Планировщик из меня на тот момент был абсолютно никакой, и они меня тут же схватили. Всё прошло для них вообще без напряга. После этого между нами начался долгий и интеллектуальный разговор. В самом его начале я уже мысленно приготовилась отправиться в мир духов. Однако случилось то, во что поверить просто невозможно. Вместо бодрого избития или даже смерти они, наоборот, предложили мне работать с ними. Да, в это тяжело поверить, но это факт. Учитывая, что мысленно я уже была на самом дне, естественно, я согласилась. В тот момент я рассудила про себя: «Эй, я же буду иметь наличку и доступ к дури! Это ж двойная выгода! Конечно, надо соглашаться!»
— А они тоже были, ну, — замолчала Линда, не зная, как правильно закончить свой вопрос.
— Нариками? О да. Они никогда не рассказывали мне, как именно подсели на это, но тем не менее да. Хотя, думаю, ответ на эту загадку очевиднее некуда. Жизнь подсадила их на это. Возможно, именно поэтому они и предложили мне присоединиться к ним. Они увидели во мне себя, а я увидела себя в них. У каждого из нас было непростое прошлое за спиной. И у каждого не было ясного будущего. Шло время. Доверие ко мне росло. Мы вместе делили все тяготы этой жизни. Ну, знаешь, типичный стандарт. Делили поровну еду, заработанные деньги. И чуть ли не согревали друг друга, когда было холодно. Прям как грёбаные щенки в коробке. Если кому-то из нас угрожала опасность, мы встречали её вместе, а не поодиночке. Хочешь верь, а хочешь нет, но это были настоящие люди, с честью, которые держались друг за друга мёртвой хваткой. У них был свой кодекс. Я многому научилась у них. Быть ловкой, давить на жалость, лгать так, что не сразу и поймёшь, что это была ложь. Ну и как продавать товар и распознавать, кто стоящий клиент. Тут уж не без этого.
— На мне эти твои фокусы бы не прокатили! Прости, что прервала.
— Наивная. Прощаю, что ты меня прервала!
— Мило.
— Ага. Однако, — продолжила она свою историю. — Несмотря на эту всю честь, в глазах других мы казались бесполезными отбросами общества. Неисправимый мусор, занимающийся не самыми полезными вещами. Сейчас я не сужу тех, кто мог так подумать о нас. Мы ведь торговали наркотиками, в конце концов. Да и внешне со стороны мы выглядели чуть лучше обычной шпаны. Ну, знаешь, из какого-нибудь неблагоприятного района. Поэтому мы не были нормальными для обычных людей. Да и нам было всё равно. Нам было наплевать на эту их нормальность. Там, где одни видели в нас лишь мрак, мы научились видеть друг в друге свет. Как, наверное, и делают все те, кто обычно живут во мраке. Рано или поздно и в нём начинаешь что-то находить. Я вот нашла старших братьев, а они, соответственно, младшую сестрёнку.
— И что, вы никому не были интересны? Неужели не было никаких исключений, и для всех вы были именно такими?
— Мир и люди в нём сложнее, чем ты думаешь. При определенных обстоятельствах любой, включая даже тебя, смог бы стать тем, кем и не подумал бы стать в обычное время. Добро, как выяснилось, тоже бывает избирательным. Или относительным. Поэтому я не верю в существование чистого добра. Раньше верила, что оно где-то там существует. Но только не теперь. Реальность такова, что есть всего три типа людей. Те, кто могут лишь отстраненно говорить тебе сочувствующие слова. Естественно, делая вид, что понимают тебя и хотят помочь. Хотя на самом деле помочь они никак не могут. Их слова и поступки кажутся пустыми и даже лицемерными, поскольку у них-то всё хорошо. Они просто не могут знать, каково тебе по-настоящему, а значит, у них нет подходящего ключа к тебе. Это как сочувственно смотреть на муху, угодившую в паутину. И рассказывать ей о том, как ты её понимаешь, одновременно поглядывая на приближающегося к ней паука.
— А второй тип?
— А вот второй тип — это те, кто без лишних слов смог бы ради тебя пойти на что угодно, когда всё уже шло по одному месту. Однако не спеши выпрыгивать из штанов, поскольку есть нюанс. Третий же — самый неинтересный. Это те, кому было просто по фигу. И по чьей-то иронии первый и третий типы встречались с завидной регулярностью. А второй я видела только в братьях и больше ни в ком другом. Находясь во мраке, ты пытаешься найти тех, кто стоит в этом самом мраке вместе с тобой. Ты доверяешь им, потому что они с тобою на равных. И когда они говорили, что «понимают» и «помогут», я знала, что это были не пустые слова. Это были слова действия. Да, это говорили те, кто по общему мнению были никем. Но эти «никто» помогали мне больше, чем те, кто были «кем-то». Вот почему я сказала, чтобы ты не спешила выпрыгивать из штанов. Как и про относительность и избирательность добра.
— И, проводя с ними время, тебе не хотелось сбежать? Тебя устраивало всё это?
— Конечно, не устраивало. Если бы был шанс вернуть свою прежнюю жизнь, но пришлось бы заплатить цену, то, какой бы она ни была, я бы её заплатила. То, что я чувствовала с ними хоть что-то, не означает, что меня всё устраивало. Я лишь жертва обстоятельств. Я была как листок, который ветер куда хотел, туда и носил. Ну а сейчас, когда я вспоминаю о том, как всё это происходило, мне становится противно. Я ненавижу то, что я делала с собой, как и ненавижу себя за то, что делала больно другим. В любом смысле слова, в том числе и за продажу дури. Тогда мне было плевать, а сейчас меня воротит от той, какой я была. Впрочем, я смогла из всего этого извлечь для себя кое-какие уроки. В том числе и о добре. Я дала себе слово, что теперь всё будет иначе.
— Я понимаю тебя, но всё же я не до конца разделяю твои слова про добро. Оно существует! И если оно не встречалось тебе на твоём пути, то это не означает, что его нет вовсе!
— Я же говорила: всё упирается в обстоятельства. Если добро где-то и есть, то оно либо избирательное, либо относительное. И выходит, я не вхожу в число счастливчиков, которым оно попалась. Я его не видела, а значит, я не буду верить в то, чего я не встречала. Как и в грёбаного Санту.
— А если тебе всё-таки однажды попадётся исключение? Человек, который, несмотря на обстоятельства, остался верен себе?
— Ну, увижу его своими глазами, спрошу, где он шлялся всё это время. Хотя нет, я дам ему 50 баксов. И скажу вслух, что была неправа. При условии, конечно, что это будет реальное добро. То, которое не выделяется чем-то повседневным и безрисковым. Так сказать, вытащит муху из паутины, не боясь покрыть ей свою руку. Однако пока я такого не встречала. Но если вдруг встречу, я изменю своё мнение. И сделаю определенные выводы. Идёт?
— Идёт!
— Договорились.
— А ты скучаешь по ним? То есть, именно по ним, без того, как вы жили и что делали.
— Это неважно. Важно лишь то, что у меня сейчас есть люди, которых без каких-либо «но» хочется назвать друзьями. Есть вот ты — мой личный свет, — обхватывает она пальцами кисть Линды. — И самое главное, что у меня есть хоть и очень слабая, но всё же надежда. А с ними у меня её, считай, что и не было. Знаешь, первое время, когда я… только, скажем так, обживалась здесь, я думала, что предала их. Наш конец был не самым счастливым. Из всех, кого я знала, подобное чудо коснулось только меня. Остальных же там ждала или тюрьма, или смерть. Так было с моими родителями, подругой, парнем… и братьями. У каждого был свой личный и неприятный итог. А я вот каждый раз необъяснимо выкручивалась. И вот теперь я здесь! Снова выкрутилась. Живу в личном номере, сплю в удобной кровати. Когда это у меня получается, само собой. Пытаюсь хотя бы раз за последние три года сделать хоть что-то правильное. Правда, вечно где-то спотыкаюсь.
— Не волнуйся, Анна, — попыталась успокоить её Линда, положив руку на её плечо. — Ты никого не предавала. То не было твоей жизнью. И ты никому ничего не должна.
— Я пытаюсь говорить себе то же самое. Но поневоле, знаешь, мысли всякие в голову всё равно лезут. Что, если это на самом деле не так? И что они бы про меня подумали? Что они бы обо мне сказали, увидев меня сейчас?
— Если бы они увидели тебя здесь, то, думаю, они бы, наверное, радовались за тебя. Были бы рады узнать, что с тобой всё в порядке и ты пытаешься жить дальше. Я бы так на тебя отреагировала. Наверное, это безумно прозвучит, но я восхищаюсь тобой. Открыв для себя новый путь, ты хочешь сделать его не похожим на тот. И самое главное, завела новых друзей, которые тебе в этом помогают, — улыбнулась Линда.
— М-да. Ну а что, если это всё-таки заблуждение, а? Что, если на самом деле это замкнутый круг? Что, если я на самом деле ничего не меняю? Что я просто витаю в облаках, уверовав в свою наивную иллюзию. Может, такова моя судьба? Быть неудачницей и отбросом этой жизни. Что, если я цепляюсь за пустоту? Может, вот такая я и ничего изменить невозможно?
— Ну, у меня нет подходящего ответа, который бы поставил всё на свои места. Но мне кажется, что неудачи будут встречаться всегда, чтобы мы ни делали. Главное, чтобы ты встречала их не в одиночку и с правильными мыслями в своей голове. Я твой друг, Анна. И если тот путь, о котором ты говорила, правдив и ты хочешь снять с себя тот груз, то знай… Я тебя поддерживаю и тобою горжусь. Ты молодец. Но тебе бы перестать думать о прошлом и сомневаться в своих шагах, если уж ты настроилась на нечто новое.
Почувствовав поддержку подруги, Анна не смогла сдержать эмоций и обняла Линду. Линда ответила ей тем же. На мгновение ей показалось, что Анна вот-вот расплачется. Но, отстранившись, она поняла, что это не так.
— Спасибо тебе.
— И тебе. Я рада, что мы познакомились. Хоть и ты иногда малость странная. И вечно как будто что-то скрываешь.
Анна улыбнулась. Внезапно в комнату вошёл доктор. Они быстро убрали руки друг от друга и немного отодвинулись. Врач заметил, что они обнимались, но он на это никак не отреагировал. Поскольку тех приступов больше не было, и Линда чувствовала себя хорошо, он пришёл сообщить ей радостную новость, которую та ожидала услышать…

«Что ж, несмотря на поздний час, пришло время для новой заметки. На самом деле, я планировала сделать эту заметку завтра (точнее, уже получается, что сегодня), но очередной мой не самый приятный сон намекнул, что лучше бы это сделать сейчас! Не знаю, стоит ли мне писать о том, что мне снится в те редкие попытки, когда я всё же ложусь спать. Ладно, сделаю это один единственный раз и больше не буду. Мне приснилась моя сестра. Не могу точно вспомнить, снилась ли она мне после того месяца, когда моя жизнь пошла коту под хвост. Что-то мне подсказывает, что нет. И похоже, моё подсознание решило исправить этот пробел.
В общем, мы находились посреди ничего. Будто в поле, в котором нет ни деревьев, ни высокой травы. Пустота, если без нудных разглагольствований. Мы стояли друг напротив друга. Помню, что я не могла пошевелиться. Не сделать шаг или хотя покрутить головой. Могла лишь смотреть прямо, как настенная камера, направленная в одну точку.
Она стояла прямо передо мной и улыбалась, но как-то грустно. Затем она подошла ко мне и обняла. Я по-прежнему не могла пошевелиться, будто моё тело парализовало. Через какое-то время она разжимает руки и отходит назад. Улыбка с её лица исчезает. Вместо этого из глаз начинают лить кровавые слёзы. Они медленно стекали по щекам и падали на оранжевую футболку. Слышится выстрел, и я просыпаюсь.
Я, конечно, не гуру в толковании снов, но что-то мне подсказывает, что смысл этого ясен и так. И подобные сны для меня на самом деле не то чтобы редкость. Отчасти из-за них я стараюсь спать как можно меньше. Однако рано или поздно потребности тела и разума начинают брать своё. И мне приходится терпеть. Что ж, как я уже сказала, это единственный раз, когда я написала что-либо про свои сны. Больше это не повторится. Ладно, под эту странную ноту я возвращаюсь к тому, о чём хотела написать.
Эта страничка будет посвящена кое-кому особенному. Ещё одному человеку, который уносит мои мысли далеко в прошлое, когда я вижу его. Марк. Есть всего два человека, с кем я часто контактирую с момента своего приезда сюда. Эла в этот список я, если что, включать не стала, поскольку у него абсолютно другая роль. Да и к тому же его уже давно нет в Хоуп-Сити, в отличие от этих двоих. Мы, конечно, бывает, списываемся, но строго по делу. Так что к этим двоим он не принадлежит.
Марк, пожалуй, для меня довольно ощутимая трудность. В том смысле, что и как ему говорить. Должна признаться, что из этих двоих именно ему мне приходится врать больше всего. (Во всяком случае, на данный момент. Ну и да, этим я продолжу заниматься до победного.) Её я пока могу держать на нужном расстоянии, и мне незачем ей врать в три стопки. С Марком же ситуация чуть сложнее. Ему я врала буквально с первой секунды.
Например, он думает, что наше знакомство с ним было случайным (хотя нет, это не совсем верное начало, поскольку именно это было не только с ним одним, если уж я собралась быть тут откровенной. Ладно, по фиг). Мы "познакомились" с ним в библиотеке. Его предки в отношении учёбы были довольно строгими, отчего ему было запрещено использовать в качестве помощи по домашке интернет. Он должен был научиться думать своей головой, а не идти простым путём, как внушали они ему. К счастью, в его годы я уже имела статус зубрилки, и его проблемы я могла решить вообще без напряга. Я как бы случайно прошла мимо и дала ему пару советов по домашке. Завязался лёгкий разговор, слово за слово, и по итогу мы стали общаться.
Существует такое утверждение, что в каждом из нас живёт два человека. Лично я согласна с этим, что по идее, наверное, и не удивительно. И Марк является удачным примером этого утверждения. В обычное время это не особо громкий юноша, интеллект которого не то чтобы сильно высок. Добрый, доверчивый, милый. Однако, когда речь идёт о поединках (на всякий случай напоминаю об его занятиях борьбой), это уже кто-то совершенно иной. Резкий, самоуверенный, немного заносчивый. Если же сложить все его качества, то это именно тот человек, с которым хотелось бы находиться. Он надежный и верный. А порой большего бывает и не нужно. Всё это было и в том человеке, что живёт теперь лишь в моей памяти. Да, этот человек мало имеет общего с ним, но… скажем так, я вижу перспективу. Марк близок к тому, чтобы стать тем самым человеком. Он цветок, который однажды раскроет свои лепестки. Боже, как же я, оказывается, по нему скучаю… По-моему, даже слишком.
Ладно, утираем слезинки и возвращаемся к насущному. Марк стал свидетелем и участником представления, которое оставило на нём отпечаток. Разумеется, ему захотелось узнать правду после того «инцидента» на вечеринке. Несмотря на то, что у меня очень некстати случился "приход" и в моей голове была овсянка вместо мозгов, всё же я довольно изящно выбралась из того капкана. Хотя, с другой стороны, тут мне нехило помогли такие штуки, как его средний интеллект, о котором я уже писала выше, и то, что в тот день он плохо соображал из-за усталости. Так что пусть и я стою на тонком льду, но дальше трещин дело пока не двинулось. Теперь нужно здорово постараться, чтобы под этот лёд не проваливаться и дальше, поскольку он тонок и так же трещит.
Впрочем, были и положительные моменты во всей этой истории. Решилась проблема, связанная с той пятёркой. Я знала, что, тогда спалив меня, рано или поздно я с ними ещё раз пересекусь. Единственное только, я не рассчитала, что это случится так скоро и при таких нелепых обстоятельствах. М-да, вот она, цена за добрый поступок. Хотя чего это я нос вешаю, если учесть, что мне с ними помогли. Марк, как и обещал, собрал в тот же день мини-команду, и мы поехали прямо к ним рассматривать варианты нашего будущего. Хорошие новости — от Дилана (да и от всех нас) отстанут, и он теперь имеет право встречаться с кем захочет. Плохие новости — его украсили синяками, а у Марка немного побаливала рука. В целом ничего страшного, всё заживёт. Главное, они теперь не имеют ко всем нам каких-либо вопросов. По крайней мере, так звучит на словах. Захотят ли они нам отомстить? Ну, такую вероятность нельзя исключать. Но в любом случае, даже если они и захотят нарушить слово, произойдёт это явно нескоро. Выберут момент, когда мы расслабимся и забудем об этой истории. Так что пока можно спать спокойно. После же этих танцев мы решили немного отметить нашу свободу. Должна признаться, я не ожидала, что меня попросят с ними провести вечер. Марк был зол на меня за то, что я его использовала, и глупо было ожидать, что он согласится и дальше меня терпеть. Но мой прогноз оказался, мягко говоря, неточным. Прогонять он меня не стал. Да, я знаю, как это выглядит со стороны, но такой уж Марк. Он дал мне второй шанс. С одной стороны, я рада этому, с другой же я чувствую себя немного мерзко. Я как будто злодейка, которой всё сходит с рук. Да, я не положительный персонаж во всём этом, но и отрицательным называться мне тоже не хочется. Да, я хочу остановить здесь продажу «Забвения» и освободить ребят от торговли этим дерьмом, используя для этого любые средства. Разве это плохое желание? Плохо, что я стремлюсь восстановить справедливость в отношении своих братьев? Утихомирить бурю, что живёт во мне? Помочь тем, кому реально нужна помощь? Нет, я тут точно не злодейка. Я вытру все свои слезинки и выполню свою миссию, как и собиралась. Кстати о миссии, давненько со мной не выходил на связь Эл. Возможно, это как-то связано с моими дополнительными поручениями, которые я дала ему некоторое время назад. И эти поручения… скажем так, оказались несколько специфичными и для него, скорее всего, непонятными. Дело в том, что недавно я дала ему задание выкрасть у дяди телефон и запасные ключи от дома. Что касается телефона, то это нужно сделать в особый момент, чтобы тот поздно заметил пропажу. Впрочем, маловероятно, что дело именно в этом. Явно тут что-то другое…»

Линда чувствовала себя превосходно. Никто так и не смог точно объяснить, что именно с ней случилось. За всё время, что та провела в больнице, у неё было лишь два приступа. С разницей в несколько часов. Оставшиеся дни она провела так, словно никогда и не болела. Это означало, что больница больше не видела смысла держать её здесь. После краткого разговора с врачом и заполнения некоторых документов Линда наконец покидает это учреждение. Завтра же ей предстояло вернуться в школу, продолжая свою привычную рутину. Однако сегодня вечером мне нужно было успеть сделать кое-что важное. То, что нельзя было больше откладывать. Ближе к восемнадцати часам она вновь встречается с Анной. Они выбрались к окраине города, найдя небольшое возвышение, за которым начинался лес.
— Ну что, ты готова? — спросила Анна, зажав пальцами лезвие ножа.
— Давай уже! Меньше пафоса, больше дела!
— Ну, тогда смотри.
Подняв руку над головой, она резким движением делает бросок. Нож тут же пробивает кору старого дерева, надёжно зафиксировавшись в нём. С довольным лицом Анна поворачивается к ней. Затем делает поклон, будто бы она показала какой-то цирковой номер своему зрителю. Увидев эту картину, Линда, закатив глаза, подходит к дереву и вытаскивает этот нож. Затем встаёт на то же самое место, где только что стояла Анна. Пытаясь повторить её движение, она проводит замах и делает бросок. Но нож лишь ударяется рукояткой о дерево и падает на землю.
— Это… было… вау!
— Заткнись! — отреагировала на её остроту Линда. — Я смогу!
— Не-а. Ты не прошла по пути просветлённого!
— Да? А из чего состоит этот путь? Нужно выкурить двести пачек сигарет и чтоб обязательно чёрного цвета?!
— Эй, я не так много курю, — произнесла Анна, поднимая нож с земли и занимая старое место. – Но подкол засчитан.
— А ты научишь меня курить?!
— Не-а, — вновь кидает нож Анна и снова успешно. — Не научу.
— Это нечестно, — вновь вынимает нож Линда. — А как же эти твои слова? Ну, те, про делать, что хочется. Жизнь закончится и прочее твоё бла-бла? И чем курение хуже, например, бега по стройке, которая охранялась и запрещена для посещения? Серьезно, я иногда не понимаю твою философию. Она какая-то кривая, что ли.
— Я от своих слов не отказываюсь, но уточню, что есть определённые границы. Например, они связаны с твоим здоровьем. Сигареты, если ты не куряка, это мерзость. А вот прогулять разок урок или сделать что-то адреналиновое — это вот нормально. Да даже разок за месяц пропустить пивко с друзьями и то нормально. Особенно если есть весомый повод. А вот различные зависимости — это уже ненормально. Хотя, зная тебя, ты точно не мечтаешь научиться курить.
— А откуда тебе знать, о чём я мечтаю?
— Я умею видеть невидимые чернила на твоём лбу. Например, там написано, что ты не против подраться, потому что это адреналин. А тебе нужен адреналин, потому что у тебя застой и злой лев в клетке.
— Полная чушь. К тому же, даже если я и захотела бы с кем-то там подраться, то это разве не вред здоровью?
— Если умеешь драться, то весь вред от этого будет не у тебя. А у тебя будет лишь приятная встряска!
— М-да, мило. Правда, это говорит та, кто делает ровно наоборот. Ну, какие-то пункты.
— Разве? Да даже если это и так, то я никогда не говорила: делай так же, как я! Я тебе говорю, как надо правильно. Некоторые вещи я могу делать потому, что мне уже тупо наплевать. Причин для подобного мышления у меня более чем достаточно. У тебя такого нет. Так что вместо сигарет я могу купить тебе, например, чупа-чупс. Вот и вся моя кривая философия. Плюс, чупа-чупс дешевле, и его проще купить.
— Прикольно, — сказала Линда, готовясь к очередному броску. — Но если бы я с чего-то и захотела дунуть, то я, наверное, послала бы тебя и твои советы на известные буквы.
— Да, это чувство мне знакомо, — наблюдала Анна, заранее готовясь к провальному броску ученицы. — Я в своё время тоже взорвалась и послала того, кто пытался меня так же просветлить.
— Парень? — попыталась угадать Линда.
Не дождавшись ответа, она тут же делает бросок. И в очередной раз нож ударяется рукояткой о дерево и падает на землю. Разочарованная очередной своей неудачей, Линда закатывает глаза.
— Ага, — ответила Анна, обхватив её запястье. — Смотри. Вот такое движение, поняла? Тогда у тебя всё получится.
Когда Линда вновь попыталась кинуть нож, внезапно он выскользнул из её руки. Увидев эту картину, Анна пожала плечами.
— Похоже, тебе сегодня не везёт. Или это просто не твой талант, что, если по чесноку, меня даже радует.
— Ага, мечтай. Пусть и тебе это почему-то не нравится, но в этот раз я точно смогу. В конце концов, мы не ракету делаем, а тупо кидаемся ножом! Много ума тут не надо! Сейчас всё будет.
— Звучит так, словно ты специально кидала так, будто у тебя вместо пальцев сосиски.
— Да-да, издевайся, пока у тебя ещё есть время! Потому что в этот раз я смогу. Хочешь поспорить, что вот этот вот нож воткнётся вон в то дерево, в те же места, куда кидала ты?
— Хм, у кого-то вдруг азарт проснулся?!
— А может, всё это время мне именно его и не хватало?! Ну, так что? Сыграем, например, на, — Линда сделала вид, будто задумалась, хотя на самом деле она уже знала, на что хотела бы сыграть. — На желание!
— Сразу нет. Ты загадаешь какую-нибудь глупость, типа прокукарекать пять раз, прыгая на одной ноге. Или с утра хрюкнуть перед зеркалом.
— Вот, значит, каким ты видишь моё мышление, — засмеялась сначала Линда, а потом и сама Анна. — Ты правда думаешь, что я такое бы пожелала в случае победы?!
— А что, разве нет?! По мне, это очевидный вариант.
— Ладно-ладно, насчёт этого я, так и быть, промолчу. А вот на спор ты всё равно согласишься.
— Я редко проявляю азарт.
— А я что, при тебе часто его проявляла?
— Хм. И то верно.
— Давай. Представь, что это стройка, но в этот раз я играю роль ведущего, а ты ведомого.
— Ох, чёрт, ладно. Согласна! Давай, кидани, как тот чувак из комиксов.
— Мудрое решение! Давай сюда этот грёбаный нож!
Передав ей нож, Линда тут же проделывает показанное ей ранее движение. Волей случайности или точно следуя совету своего мастера, нож попадает в нужное место, намертво оставшись там. Под удивленное лицо Анны Линда празднует в своей голове очередную маленькую победу. Когда она вынимает свой нож, Линда подходит к ней, готовясь озвучить своё, заранее заготовленное желание…

После довольно продолжительной прогулки они направились к дому Линды. Когда Анна узнала, что именно Линда загадала, она будто бы ушла в себя. Вытащить из неё хотя бы слово стало тем ещё испытанием. Было очевидно, что это желание Анне совершенно не нравилось. Сойдя с тропинки, она вдруг остановилась неподалеку от знакомого крыльца. Тут же следом за ней остановилась и Линда, что шла чуть позади.
— Ты чего? — спросила Линда, встав рядом.
— Чёрт. Нет, прости. Я не могу! Просто не могу! Это опять перед глазами, я…
— Тише-тише. Успокойся. Дыши полной грудью.
— Позволь мне не идти. Я просто уверена, что не выдержу этого! Стол, семейный ужин, ты, и тут я вот такая… Я не справлюсь. Здесь буквально каждый сантиметр отправляет меня в прошлое. Я хочу к себе в отель!
— Анна, — встала Линда перед ней. — Прошлое в прошлом. Перешагни через него. Оно тебе больше не навредит. Всё это лишь картинки в твоей голове. Поверь, что подобных домов и семей ты ещё много увидишь. И все они будут отправлять тебя в прошлое. Это твой шанс посмотреть этому в лицо и побороть это. Поставить точку. Ты должна это сделать.
— Ты не понимаешь…
— Да, не понимаю, — прервала Линда, не дав ей сказать. — Мне не понять, каково тебе. Но я понимаю, что жить с этим нельзя. Что это надо из себя выкинуть. А выкинуть это можно, бросив вызов своим страхам. К тому же, было бы невежливо отказывать моей маме, которая готовила ужин на всех. Так что прости, но ты туда войдёшь. А когда выйдешь оттуда, несколько внутренних демонов превратятся в безобидные трупы. Ты поняла меня?
Анна опустила голову и закрыла глаза рукой. Линда молча ждала, что будет дальше. К счастью, это ожидание оказалось недолгим.
— Ты права. Да, ты права. Я должна это сделать.
— Молодец. Ты со всем справишься, — Анна делает шаг вперёд. — Подожди секунду. Я только сейчас заметила. У тебя вообще есть другая одежда? Ты всегда ходишь в одном и том же. Раньше я этого как-то не замечала, а сейчас у меня прям глаза открылись.
— Это неправда. Эту майку я купила перед походом в больницу. Она новая. Более того, я попросила у Эльзы утюг, чтоб погладить её. Хотя обычно мне на глажку и на то, как я выгляжу, в целом по фигу.
— А, это оказывается новая?! Хм, хотя да, надпись на майке вчера и правда была другой. Ладно, это звучит правдиво! Ладно, один вопрос снят, второй открыт. Что это у тебя на руке?
— Это? — подняла она руку, чтобы Линда как следует смогла рассмотреть эту вещь. — Это мой счастливый напульсник! Зацени цитату одного великого философа: «Жизнь — дерьмо». Клёво, а?
— Очень, — произнесла с сарказмом Линда, сняв его с руки и убрав его в её же рюкзак за спиной. — Всё, мудрейшая, пошли уже в дом!
Линда открывает дверь и пропускает свою гостью вперёд. Как только Анна переступает порог и делает шаг, она вновь замирает на месте. В этот момент сложно было прочесть, что именно происходило у неё в голове. Она смотрела на каждую деталь интерьера, словно заворожённая. Её взгляд был пристальным, как у человека, который пытается разглядеть что-то важное. Она всматривалась буквально в каждую мелочь, начиная от фотографий на стенах и до перил возле ступенек. В себя она приходит только тогда, когда на кухне очень чётко послышались голоса родителей и звуки посуды.
— Всё хорошо? — аккуратно спросила Линда.
— Да, прости, что-то я отвлеклась за секунду.
— Боюсь, больше чем на секунду. Ты так забавно уставилась на все эти вещи. Как будто это мега артефакты из другого мира.
— Да, знаю. Прости. Воспоминания. Эта атмосфера тихой семейной жизни. Ступеньки, фотографии в рамочках, телефон на подставке. Маленькие части той самой атмосферы. Наверное, я скажу сейчас глупость. Или нет, я лучше промолчу.
— Скажи. Не бойся.
— Ну, — замешкалась она. — Я бы, наверное, убила за всё это. Чтобы это всё вновь стало частью моей жизни. Безумно звучит, знаю. Не слушай меня. Я не взаправду.
— Ничего. Надеюсь, всё это тебе не сильно помешает? Ты как, держишься?
— Более или менее. Думаю, ты оказалась права, когда сказала, что надо посмотреть в глаза своим страхам и сделать шаг. Конечно, этот дом, он…
— Сильно похож на тот твой? – с любопытством спросила Линда, не дав ей закончить.
Но не успела Анна произнести и слова, как они услышали приближающиеся к ним шаги. Это оказалась мама Линды, видимо, услышавшая их голоса у входной двери. При виде её матери Анна, то ли от волнения, то ли от стеснительности, слегка опустила голову.
— Привет, я не помешала? Услышала тут вас и не удержалась. Почему вы не проходите? Мы всё уже приготовили и ждём только вас!
— Да, мы уже идём, — улыбнулась Линда, снимая обувь. — Оу, мам, это Анна. Анна, а это моя мама, — представила их Линда.
— З-здравствуйте, м-миссис Р-риверс, — не поднимая головы и чуть заикаясь, поздоровалась Анна. — Рад-да познакомиться.
— Я рада вдвойне, Анна. Ой, что же мы тут стоим?! Давайте же проходите за стол!
Как и им было велено, они без промедлений прошли на кухню. То, что они увидели, вызвало у обеих девушек гримасу удивления. Стол был забит так, будто бы здесь собираются праздновать чей-то день рождения. Два вида салата, горячее с мясными закусками, домашний сок и даже торт. И это было только то, что первым бросилось в глаза. Поскольку Линда после больницы ещё не была здесь, она и подумать не могла, что на столе всё будет именно так. А вот внешнее состояние Анны не сильно изменилось с того момента, когда они вошли в дом. В ней читалось что-то похожее на волнение, с нотками чего-то загадочного и непонятного на первый взгляд. Отец, который уже сидел за столом, увидев их, чуть привстал со своего места. Линда в этот момент тут же кое-что подметила для себя, а именно, его одежду. Он был одет в необычную тёмно-красную рубашку. Такую рубашку он обычно надевал лишь в особые для него дни. Судя по всему, встреча со спасительницей его дочери как раз расценивалась как особый день.
— Наконец-то юные леди вернулись с прогулки. Мы вас уже заждались.
— Папа, это Анна Смит, — улыбаясь, познакомила их Линда. — Анна, это мои родители, Джордж и Лорейн Риверс.
Услышав это имя, отец Линды слегка нахмурился. Создалось впечатление, будто он что-то вспомнил, и это воспоминание вызвало у него лёгкое беспокойство. Однако, о чём бы он там ни думал, это продлилось недолго, и на его лице вновь появилась приветливая улыбка.
— Хм, так это та самая юная леди, которая спасла нашу малышку!
— Пап!
— Что?! — довольно улыбнулся он. — Добрый вечер. Рады, наконец-то, познакомиться.
— Взаимно, мистер и миссис Риверс.
Линда пододвинула стул для Анны. Увидев её кивок, она тут же заняла предложенное место. Сама же Линда села с ней рядом, по правую сторону. Через минуту, сняв фартук, к столу присоединилась и мама.
Ужин проходил весьма неловко. Родители оценивающе поглядывали на Анну. Создавалось странное чувство, будто их что-то в ней беспокоило. Особенно это касалось отца. И пусть напрямую они об этом не говорили, но, тем не менее, это чётко читалось в их глазах. И это явно понимали как Линда, так и сама Анна. Анна старалась вести себя тихо, словно застывшая от страха мышь. Порою даже возникала бредовая мысль, что она всеми силами пыталась избегать чересчур громких звуков своей посуды. По крайней мере, не громче, чем у остальных людей за этим столом. Но больше всего, как показалось её соседке справа, она боялась встретиться взглядами с кем-то из присутствующих здесь. Сосредоточиться на чём-то или ком-то конкретном у неё как будто не получалось. Поэтому она постоянно переключалась с чего-то одного на что-то другое. Эта картина вызывала у Линды одновременно и беспокойство, и неуместное желание засмеяться. Однажды ей уже приходилось видеть её в похожем состоянии. Так что для неё это уже не было чем-то удивительным. Однако Линда была уверена, что Анна со всем справится. Ну а если та всё же сорвётся, то она была готова быстро вмешаться и помочь ей. Возможно, родители тоже уже успели всё это в ней заметить. Однако, насколько это было возможным, они этого старались не показывать, списывая на обычное волнение.
— Линда, кажется, упоминала, что ты не из этих мест, верно? — неожиданно спросил отец.
Похоже, он попытался её немного взбодрить и подбить на общение. Что было по-своему неплохим решением, поскольку Анна не особо проявляла какую-либо активность за этим столом.
— Да, я… не отсюда.
— И давно ты в Хоуп-Сити?
— Чуть больше недели. Ну, вроде как.
— Тебе здесь нравится?
— Если сравнивать с теми местами, где я успела побывать… То я бы сказала, что очень нравится. Но больше всего мне нравятся люди, которые окружают меня, — попыталась улыбнуться Анна, посмотрев на Линду. — Они дают мне… определенную энергию.
— И во многих местах ты уже побывала?
— Э-м, да, довольно-таки во многих. В последний раз, например, я была в Примуне.
— Хм, правда? — Джордж вновь нахмурился. — Интересно.
Наступила неловкая и слегка напряжённая тишина. Анна по-прежнему вела себя тихо, аккуратно прожевывая листья салата. Глаза её всё так же не могли сосредоточиться на какой-нибудь одной точке.
— Нет-нет, я не могу больше молчать. Не могу держать это в себе. Прости за то, что я сейчас скажу. Предупреждаю, что это может прозвучать немного безумным, но…
— Дорогой, что за тон? Ты пугаешь нашу гостью. Да и нас тоже.
— Да, я понимаю и прошу прощения за такую вот ноту. Просто это не даёт мне покоя чуть ли не с первой минуты всего этого. Ничего не могу с собою поделать, и я ещё раз прошу у всех прощения. Но у меня такое странное чувство, будто я, — замешкался он. — Будто я тебя где-то видел.
— Простите, мистер Риверс, но, боюсь, вам показалось, — тихо ответила она, опустив глаза в свою тарелку.
— Думаешь? Прости, а откуда ты родом?
— Из Бруклина.
— Серьезно? — Приподнял брови отец. — Мы с Лорейн тоже! Мы познакомились в Бруклине! Может, тут-то и запрятан ответ! Скорее всего, я знаком с кем-то из твоих близких, м? Вероятно, с родителями. Просто твоё лицо…
— Нет, мистер Риверс, это, боюсь, невозможно. Хотя должна признать, что я нередко слышу подобные слова. Уж не знаю, что не так с моим лицом, что меня все за кого-то принимают. Или, точнее, думают, что откуда-то знают меня.
— О, с твоим лицом всё хорошо, милая. Прости моего мужа за подобный диалог. Дорогой, прошу, давай без этих странностей.
— Да, конечно, — не сразу ответил он. — Прошу прощения. Возможно, это всё из-за стресса. В последнее время нам приходится нелегко. И корни всего этого частично берут своё начало именно с Бруклина. Впрочем, не хочу тебя утомлять нашими семейными проблемами. Я лишь пытаюсь сказать, что я немного на взводе и, похоже, накрутил себя всяким.
— О нет, мистер Риверс, всё хорошо. Не нужно ничего говорить. Я понимаю. Правда, всё хорошо.
— Спасибо за понимание. Просто… Порой прошлое способно подкинуть такие фортели, что будущее резко меняется в непредсказуемую сторону. Это с нами и случилось. В каком-то смысле из-за меня.
— Понимаю. Я где-то слышала такую вещь, что якобы почти у каждого человека есть такое прошлое, которое он бы хотел назвать… неудобным ему.
— Звучит немного грубо, но, пожалуй, по-своему верно. Ты тоже с этим согласна?
— Пожалуй, да, — с грустью в голосе ответила Анна.
Джордж потянулся за стаканом, наполненным яблочным соком. Повисла ещё одна короткая пауза, наполненная тишиной. Однако в этот раз её решила нарушить Лорейн.
— Линда, наверное, замучила тебя вопросами о Бруклине, а? Уж мы-то через это прошли. Она в детстве очень хотела там побывать!
— Что? Неправда! — мило возразила Линда, опустив брови. — Я такого не помню!
— Тебе было лет шесть или семь. Помню: тогда по телевизору шёл какой-то фильм, как же… Дорогой, ты не помнишь, как он назывался? – спросила она, повернувшись к мужу, и, не дождавшись ответа, тут же махнула рукой. — Ну, в общем, ты, что-то нам сказав, подошла к телевизору и мило так показала на экран пальчиком. Почему-то тебе очень понравились виды Бруклина.
— Спишем это на наследственность, — попытался пошутить отец, сделав ещё один глоток сока. — Я тоже любил этот город.
— Нет, я, — задумалась на мгновение Линда. — Хотя минутку-минутку. Да-а, кажется, я теперь что-то такое вспоминаю. После того как мы купили первый комп, у меня была на рабочем столе папка, напрочь забитая фотками Бруклина. А ещё помню, как однажды случайно удалила её, когда ещё толком не разобралась в компьютере. Потом я полдня грустила по этому поводу. Да-да, что-то такое, кажется, было. Только не думаю, что это было в шесть или в семь лет. Вау, даже не знаю, как я могла такое забыть! Вылетело из головы с концами.
— Ну, тебе повезло, что у тебя есть мы, — когда мама это произнесла, посмотрев на Линду, вдруг послышался звук падающего ножа.
— Ой, простите.
— Всё хорошо, Анна. Вот, возьми мой, я всё равно им не пользовалась.
— Спасибо, — вдруг побледнела Анна, на что Линда тут же обратила внимание.
— К слову, о родителях. Мы как-то забыли о них спросить. Где они сейчас? Просто нам Линда мало что рассказывала о тебе. Вот и хотелось бы наверстать упущенное.
— Они, — с трудом произнесла Анна, вцепившись в вилку.
Внезапно Анну охватила дрожь, что особенно было заметно по её руке, лежащей на столе. Она старалась смотреть на Лорейн, но её взгляд будто сам собой отводился в сторону. Несмотря на то, что Анна максимально старалась держать себя в руках, было ясно, что ещё немного и она сорвётся. Это стало очевидным ещё в тот момент, когда она несколько секунд назад выронила нож. Картина прошлого вновь встала перед ней. Линда понимает, что ещё немного и она точно сорвется. Пальцами своей левой руки она обхватывает дрожащую кисть Анны. Почувствовав её прикосновение, Анна тут же поворачивает голову в сторону соседки. Родители поняли, что этот вопрос был для неё явно болезненным. Но, к счастью, эта внутренняя борьба, благодаря поддержке своей подруги, закончилась чистой победой. Контроль над собой был восстановлен. Она делает глубокий вдох и поворачивается к ним.
— Они, — попыталась ответить Анна, смахнув единственную слезу, скатившуюся по щеке. — Мои родители и сестра погибли три года назад. Из родни у меня только тётя.
— Ой, прими мои соболезнования. Прости, если бы я…
— Всё хорошо, — перебила её Анна, посмотрев на Линду с явной благодарностью в глазах. — Всё хорошо.
Оставшуюся часть ужина они провели без столь личных вопросов. Все разговоры были, в основном, на нейтральные и безобидные темы. Об учёбе, о местном климате, о любимых предметах и даже о литературе. Что касается последнего, самой активной в этой теме была, как ни странно, Линда. Она припомнила и порекомендовала Анне множество разнообразных трудов, имеющих отношение к психологии. Однако всё, что перечислила Линда, Анна, как оказалось, уже когда-то читала. Ради разнообразия Линда даже вспомнила о довольно редкой книге, посвящённой графологии, но и с этим Анна оказалась также знакома. Это вызвало лёгкое удивление как у родителей, так и у самой Линды. Она вдруг задалась вопросом: что было бы, окажись на месте Анны, например, Аманда? И главное, что было бы, если при ней поднялась бы такая тема? Скорее всего, всё прошло бы совсем по-другому сценарию. Она, вероятнее всего, просто отшутилась бы в своей манере и вряд ли запомнила хоть одно название из перечисленных здесь книг. Даже несмотря на то, что Аманда тоже любила время от времени что-нибудь почитать. Разумеется, это никак бы не сказалось на их дружбе, а просто вызвало бы небольшой внутренний дискомфорт.
Стараясь проявлять активность, Анна тоже вспомнила и посоветовала несколько своих любимых книг. Правда, почти всё то, что она перечислила, Линда, как выяснилось, уже читала. Впрочем, та понимала, что за последние три года Анне вряд ли было до чтения. Поэтому её личный список и был таким устаревшим. Однако даже то, что она назвала, по признанию присутствующих здесь и особенно Линды, было вполне интересным. Как, впрочем, и её речь с различными рассуждениями. Что же касается самого вечера, то, не считая спорного начала, в целом он прошёл довольно хорошо. Анна, справившись со своими внутренними страхами, всё же сумела произвести на родителей приятное впечатление. Никому из присутствующих за этим столом она не показалась глупой или вызывающей отвращение. Это был именно тот человек, с которым можно было говорить и проводить время. Но больше всех этим вечером осталась довольна именно Линда. Когда зажглись ночные фонари, их ужин подходил к концу. Её подруга всё чаще поглядывала на часы, выжидая удобный момент, чтобы попрощаться и уйти к себе. Однако Линда, заметив это, не захотела её отпускать.
— Мам, пап, можно она останется у нас на ночь?
— О нет, спасибо, не нужно. Мне недалеко идти, — вдруг вмешалась Анна, не дождавшись ответа родителей.
— Если что, мы не возражаем. Останься сегодня у нас, а завтра вместе пойдёте в школу. Единственное только условие — не занимать соседнюю комнату.
— Она, если что, будет в моей комнате.
— Мне как-то неудобно…
— Анна, перестань. Останься, — настояла Линда, положив руку на её плечо. — Останься на ночь. У меня как раз есть вторая кровать.
Возможно, поддавшись её уговорам или в который раз просто не желая с ней спорить, Анна всё же решает остаться. Она поворачивает голову и удовлетворительно кивает Линде.
— Хорошо. Если, конечно, это удобно. Мне, если что, и правда несложно пройтись.
— Незачем. Перестань.
Посидев ещё какое-то время, они вместе покинули этот чудесный стол. Поблагодарив всех за отличный ужин, Линда тут же повела её чуть ли не за руку на второй этаж. Добравшись до нужной комнаты, она открывает дверь и пропускает свою гостью вперёд. Анна тут же опустила свой рюкзак вниз, собираясь положить его возле двери. Но случайно задевает мусорное ведро, что стояло рядом. Оно тут же падает, сбросив на пол несколько смятых листков. Принеся извинения за эту оплошность, она положила его чуть подальше от этого места происшествия. Затем она помогает собрать весь этот небольшой мусор с пола. Сложив туда всю смятую бумагу, её внимание привлекает знакомый ей фантик из-под конфеты. О чём-то задумавшись, он тем не менее также отправляется в то ведёрко возле двери. Закончив с этой небольшой уборкой, она спокойно проходит вперёд. Сделав несколько шагов, она останавливается примерно посередине комнаты. Ей явно была интересна каждая деталь этого места. Закрыв за собой дверь, Линда, не проронив ни слова, наблюдала за Анной. Это продолжалось где-то около минуты. В какой-то момент Линда больше не могла смотреть на эту картину с серьёзным выражением лица.
— Анна, это всего лишь моя комната, а не музей. Выйди уже из ступора!
— Для тебя это просто комната, а для меня именно что музей. Музей воспоминаний. Моя нынешняя комната слишком скучная, и самое что обидное — я не могу сделать её такой, какой мне хочется. Вряд ли следующим клиентам понравилось бы то, какой я бы её сделала. Как, впрочем, и Эльзе. А я была бы не прочь сделать её именно такой. Это создало бы другую атмосферу. Хотя ещё лучше было бы въехать сюда. Тут атмосферу создать с нуля не надо.
— М-да. Порой ты такая странная, будто бы пришла из другого мира, — наконец-то улыбнулась Линда, прижавшись спиной к двери.
— Давай сделаем вид, что всё это недалеко от истины. Так, типа, будет проще нам обеим!
— Воу. То есть, с моей колокольни, мне, типа, станет проще оттого, что передо мной странная девушка из другого мира? Ну да, в этом ведь нет ничего необычного! Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что аллегории работают немного не так?!
— Ладно, сдаюсь, зануда, — закатила глаза Анна. — Просто у меня опять случилась эта штука, как тогда, когда мы вошли в этот дом. Опять наплыв мыслей, воспоминания и прочая муть. Всё, давай притворимся, что я не стояла здесь с глупым видом, и этого странного диалога у нас с тобой не было!
— Ох, где-то эти слова я уже слышала! Ладно, согласна. Давай!
Внезапно её внимание вдруг привлекают три вещи на компьютерном столе. Довольно толстая тетрадь тёмно-синего цвета, листок, на котором чётко виднелась красная цифра «4». А ещё некий открытый конверт, из которого чуть выглядывал свернутый пустой лист. Подойдя к столу, Анна сначала берёт листок с оценкой и пробегается глазами по тексту. Это оказалось эссе по философии, написанное в день их знакомства. Быстро прочитав его, она возвращает работу Линды на место.
— Скажешь хотя бы слово об этом, и я тебе наваляю, — прервала молчание Линда, не отводя глаз от Анны. — Это всё произошло из-за тебя, и точка.
— Да ладно, не бери в голову. Это реально хорошее эссе! Ты умеешь рассуждать, а в философии это главное!
— Спасибо, утешила! У меня должна была быть пятёрка, а ты всё испортила своим нежеланием изучить расписание и карту у входа!
— А зачем? Мне легче просто спросить дорогу!
— Вот в этом-то и проблема! Чтоб ты прыщами покрылась за такую подставу!
— Ага, мечтай! К тому же я не понимаю, в чём проблема. Это же всё равно высокий бал! Ты справилась!
— Недостаточно высокий! Большой обиды за такую оценку, конечно, нет, но неприятное послевкусие всё равно присутствует!
— Но задача же выполнена, и ты получила высокую оценку! Кому нужны все эти лишние детали с одним баллом или там с половиной балла? По-моему, это всё неважно, если результат один чёрт получен. Да, чуть хуже, чем хотелось бы, но всё равно ведь неплохой. По мне так, это победа.
— Пф, удачное списывание — это тоже как бы победа! Ты бы пошла на подобные ужасные хитрости ради нужного тебе результата?
— Ну, я бы сначала рассмотрела все возможные варианты, и если бы не нашла подходящий, то тогда…
— Просмотр вариантов — это, конечно, святое, но вот последняя часть — это уже неправильно! Это минус к личной карме!
— О боги, как страшно, — изобразила наигранный страх Анна, взмахнув руками над головой. — «Что воздух птице, что вода для рыбы, то и презрение — презренному». Помнишь это?
— Даже знаю, откуда это, но только я не поняла, к чему это было.
— А всё очевидно. Если карма и так загажена, поскольку ты о ней не думаешь, то получить ещё одну уже не страшно. А если отбросить всю эту ерунду с кармой, то резкий поступок мог быть совершён ради чего-то благого.
— В списывании нет ничего благого!
— Хорошие оценки помогают затуманить мозги предкам ради каких-то своих целей. И нет, эти цели не обязаны быть плохими! Увидев хорошие оценки, они будут довольны и что-нибудь тебе на радостях купят! И все будут счастливы! Тебя не будут держать дома, ты не будешь ограничена и тебе многое будут позволять!
— Но это всё ещё неправильно!
— Если думать о каждой детали этого. А меня лично, как правильно, волнует лишь итог. И неважно, как именно он был получен. Если итог во всех смыслах хорош, то зачем думать о том, как он появился? Подумай об этом.
— Хм. А ведь под этим гримом и чутка готичным образом бьётся сердце настоящего умника и философа! Пусть и эти взгляды мне порой не очень-то и нравятся. Однако это факт.
— Спасибо за комплимент. Это взаимно. О, если тебя это как-то утешит, то раньше я была совсем другой. Это касается в том числе и взглядов на что-либо. Так, стоп, а это, — произнесла Анна, переключившись на толстую тетрадку. — Хм, а это что такое? Ну, это явно не школьная тетрадь. Слишком уж толстая для школы. Личный дневник, судя по всему.
— Угадала. Я вела его раньше. Последняя заметка была написана аж 11 мая 2014 года. Но потом я закинула его в шкаф и больше не вспоминала о нём.
— Итого четыре года назад. Если ты про него столько времени не вспоминала, то зачем ты его снова достала? Внезапно захотелось уронить пару ностальгических слезинок?
— Нет. Видишь ли, в какой-то момент я вдруг поняла, что мне просто тупо не о чем писать. Учеба, дом, встречи с Амандой и редкие поездки за город. Всё это повторялось по многу раз. Менялись лишь даты и причины, но в целом всё оставалось неизменным. Тебе знакома эта песня?
— Да, её мотив мне более чем знаком. Но ты так и не ответила на мой вопрос. Зачем ты вытащила дневник? Если, как ты сказала, писать тебе не о чем и ностальгия тут ни при чем.
— Боюсь, на это сложновато ответить коротко, — закрыла глаза Линда. — Тут… есть кое-что, что я очень хочу тебе рассказать. После этого ты всё поймешь сама. Надеюсь, ты не против послушать?
— Э-м, ладно, — задумчиво произнесла Анна, не понимая, что происходит.
— Ох, ты бы знала, как за этот вечер успело уже накипеть. Для начала я хотела бы извиниться за тот странный эпизод с отцом.
— Какой? По-моему, за весь ужин ничего особо страшного не было. Я не увидела каких-либо проблем.
— Кое-что там было, о чем я хотела бы тебе рассказать. Помнишь, как он упомянул про соседнюю комнату, которую нельзя занимать? Она предназначается для кое-кого. Есть тут одна история, которая берет свое начало в Бруклине. До моей матери у отца уже была невеста. По иронии судьбы, эту девушку звали Анна. Думаю, ты, наверное, как и я, заметила, как он отреагировал на твое имя.
— Заметила, но меня это не то чтобы прям смутило.
— Ну, теперь хоть ты знаешь, что это было. В общем, они встречались какое-то время, но однажды она исчезла. Ничего не сказав, просто сбежала. Отец пытался её отыскать, но всё бестолку. Шло время, и он, свое, скажем так, отгрустив, по итогу встретил мою маму. Дальше случился эпичный переезд, мое рождение, и вот мы здесь. Долгие годы о той девушке ничего не было слышно. Но это изменилось некоторое время назад. Оказывается, что эта Анна всё это время скрывалась в Примуне. А ещё она была беременна, о чем мой отец даже и не догадывался. Еще одна дочь. Хм, подумать только, где-то там у меня есть старшая сводная сестра.
— М-да, — задумчиво произнесла Анна. — Сестра — это хорошо. Особенно старшая. Как и хорошо то, что она нашлась.
— Да, не то слово. Правда, есть тут одна очень неприятная деталь. С этой Анной что-то случилось. Она пропала без вести. Ха, снова. Предположительно мертва. Так мы и узнали о них. И скоро должна будет состояться наша встреча с её дочерью. И по итогу, она будет жить с нами. В той самой соседней комнате, где уже все готово. На днях, кстати, мы получили три записки от нее, адресованных каждому из нас. Там не было чего-то прям такого уж важного. Обычные слова по типу «я рада, что у меня есть отец, сестра» и в таком духе. Ну, по крайней мере, я узнала из письма, что её зовут Рейчел. Всё хотела ей что-нибудь написать, но…
— Я обратила внимание на конверт с пустой запиской. Что-то мне подсказывает, если бы на записке был текст, то этот конверт предназначался бы ей.
— Бинго. Ох, как же я дико волновалась по поводу всего этого.
— Хм, а сейчас уже не волнуешься?
— Волнуюсь, но несколько за другое. Должна признаться, что я всегда думала, будто в моей жизни чего-то не хватает. Словно я мозаика, у которой не достаёт нескольких кусочков. И мне всегда нужен был кто-то, кто сделает меня более целой. Как только это случится, то… Я не знаю, может, жизнь станет более динамичной. Или что-то вроде того, — усмехнулась Линда. — И вот, когда я узнала о сводной сестре, то я нафантазировала, что, возможно, это она. Тот самый недостающий мне кусочек. И что она, возможно, тоже чувствует что-то похожее. Вот как, по-твоему, она чувствует сейчас что-то подобное? И главное, хочет ли она вообще со мною встретиться?
— Откуда ж мне знать! Если ориентироваться на то, как она, с твоих же слов, жила и что с ней было, то, думаю, она хотела бы с тобой встретиться. А узнав, что ты из себя представляешь, то она, как по мне, приехала бы сюда сама! Не дожидаясь вашей поездки за ней!
— Хм, думаешь?!
— Конечно! Я более чем уверена, что вам будет о чём поговорить. Я даже вижу вашу первую встречу! Вижу, как вы идёте друг к другу и обнимаетесь. А дальше живёте долго и счастливо. Ну и у тебя заодно пропадает синдром незаконченной мозаики. Верь в то, что так будет!
— Звучит довольно мило.
— Верь, что так будет, и это случится.
— М-да. Это звучит, конечно, здорово, но мне почему-то кажется, что я до этого слегка ошибалась. Что не туда я фантазировала всё это время.
— То есть?
— Я думаю, что, — подошла она чуть ближе к ней. — На самом деле, не она тот самый кусочек, который сделает меня цельной. А ты.
Анна, услышав это, от волнения сглотнула. Затем сделала шаг назад, подняв руки.
— Воу. Давай-ка… притормозим немного!
— С тех пор, как ты появилась, — продолжила Линда, проигнорировав её слова. — Ты не выходишь у меня из головы. Мой внутренний голос не может успокоиться. Он вечно пытается мне что-то сказать. Я не понимала, почему это происходило и происходит сейчас, но, кажется, в конечном итоге я нашла ответ.
— Боюсь, ты его немного не так поняла!
— Разве? А по-моему, вполне себе так. Вся моя жизнь — это повтор одного и того же действия. И меня это бесит. Я искала нечто такое, что однажды это изменит. И тут появилась ты. Тогда на стройке ты раскусила меня. Ты сказала именно то, чего мне так не хватало.
— Я не это имела в виду.
— Да брось. Какой бы там ни была эта Рейчел, мне кажется, что она не то, что мне так нужно. Она не изменит мою жизнь так, как я этого хочу. Не избавит меня от этой нудной повседневности. А вот ты — другое дело! Я верю, что именно тебя я искала всё это время! Ты дополняешь меня!
— Так прекрати это, чёрт возьми! — повысила голос Анна.
— К тому же… Я не уверена, что хочу встретиться с той, чья мать бросила моего отца.
— Хватит!
— Вот почему я вновь достала свой дневник! Ты — главная причина! Ты заставляешь меня ждать новый день!
— Прекрати!
Наступает тишина. Линда, успокоившись, отходит назад и закрывает глаза. Анна делает глубокий вдох.
— Так, давай проясним. Я не тот кусок пазла, который тебе так нужен. Скорее уж даже наоборот. Я та сторона, которая не должна быть частью тебя. Поверь мне. Что бы там твой голос ни пытался тебе сказать, уверяю, что ты его поняла не так. Что касается твоей жизни, то знай, что она безупречна. Тут уж поверь мне, ведь я жила такой жизнью. А нынешняя моя жизнь просто ужасна. Она полна боли, одиночества и закрытых дорог. Такую жизнь я бы не пожелала даже своему врагу. Ты думаешь, что она полна адреналина и приключений, но это не так. И, пожалуй, самое главное, не спеши списывать свою сестру, даже толком не зная её. Она не может отвечать за поступки своей матери. Анна для тебя лишь призрак прошлого и больше никто. Не думай о том, что она сделала. Думай о своей сестре, которая наверняка тебе рада и которая хочет с тобой познакомиться.
— А что насчёт тебя? Чего ты так боишься?
— Боже, — тихо произнесла она, опустив голову. — Понимаешь, после всего, что со мною было, меня заботит лишь моя задача. Второй шанс. И это единственное, что меня должно волновать. Когда я почувствую, что я сделала то, что хотела, то…
— То что?
— Да не важно. Скажу лишь, что я здесь ненадолго. Поэтому не рассчитывай, что мы будем тусить с тобой до конца наших жизней. Я здесь временно, пойми.
— И значит, я не весомый для тебя повод, чтобы передумать? Я думала, мы друзья, разве нет?
— Ты важна для меня, — подошла к ней Анна и положила ладони на её плечи. — Не была бы важна, то я бы не стояла тут перед тобой. Но я не могу дать тебе того, что ты хочешь. У меня свой путь, который, надеюсь, не станет и твоим. Поэтому прошу, не требуй от меня то, что я просто не могу тебе дать. Однако, пока я не сделала того, что хочу, я буду с тобой. Но не дальше.
— Жестоко. И что же ты хочешь сделать? Спрашиваю, чтобы узнать, сколько у меня времени. Да и просто интересно, что это.
— Не сейчас. Сейчас я не могу ответить тебе на твой вопрос. Но уверяю, что позже ты всё узнаешь и поймёшь.
— Почему не сейчас? Почему ты не говоришь, что ты там такое задумала?
— Есть причины. Прошу, если я для тебя хоть что-то значу, то не требуй от меня немедленного ответа. Ты всё узнаешь, но позже. Пожалуйста.
— Хорошо, — подумав, согласилась Линда. — Но учти, ты пообещала.
— И я сдержу слово.
— Хорошо. О, и кажется, я должна попросить у тебя прощения за этот эпизод. Я не хотела ничего дурного! Как и не хотела бы обидеть Рейчел. Даже не знаю, почему я так сказала. Ты права, она не может отвечать за свою мать.
— Всё хорошо. Просто выкинь это из головы. Хотя подожди, перед тем как ты это сделаешь, сначала утоли моё любопытство. На секунду мне показалось, будто ты хотела меня поцеловать, я права?!
— Фу! Даже если от этого зависела бы жизнь всей планеты, я бы этого не сделала!
— А что так? Я страшная?
— Нет! Не в этом дело!
— Из-за того, что я старше тебя?!
— Хватит, а!
Они тут же рассмеялись. Атмосфера была уже более разряженной, и от этого словно стало легче дышать.
Стрелки на часах показывали почти одиннадцать ночи. Линда переоделась в свою ночнушку. А Анна просто сняла с себя джинсы, оставшись в одной майке и трусиках. Внимание Линды тут же привлёк шрам на её ноге, о котором та ранее рассказывала. Однако что-либо говорить по этому поводу она не стала.
Прежде чем отправить спать, они приняли единогласное решение найти какой-нибудь фильм. Но внезапно это оказалось сложнее, чем они думали в начале. В итоге выбор фильма смог затянуться почти на пять минут.
— Даже и не знаю, — негромко произнесла Линда, пробегаясь глазами по постерам на экране. — Хм. Может, вот этот? Описание вроде ничего. Рейтинги только в самом дне. Но по идее, такое для компании вполне хорошо заходит, а?
— Ну-ка дай присмотрюсь. Воу, ты это серьезно? Ты реально хочешь смотреть на то, как полуголая девушка с грудью, которая больше двух капуст, убегает от едва ковыляющего зомби и спотыкается на ровном месте? Ты правда этого хочешь? Прости, но что-то я тебе не верю.
— Если честно, то не очень хочу. Просто я всегда думала, что если ты выбираешь фильм для компании, то лучше брать либо комедию, либо нелепые ужастики. В компаниях эти жанры обычно хорошо заходят. Но сама я такое не смотрю. Что-то такое мы и с Амандой смотрели, когда она была у нас в гостях.
— Вот же бедняжка. То есть ты уже пять минут копаешься в этих помоях специально? Только из-за того, что я тут с тобой? Типа, со мной "это" будет приятно смотреть?!
— Типа того, — рассмеялась Линда, а затем и Анна. — К тому же, ты и сама немного виновата! Могла бы и поучаствовать в выборе!
— Ну, мне было просто интересно, совпадут ли наши вкусы. Плюс это твой компьютер. Поэтому и молчала. А ты вдруг полезла в этот кошмар, нарушив все мои прогнозы! Что у нас, кстати, уже как-то раз было.
— Да, было такое, я помню. Ну так что, закрываем эту страницу?!
— И ты ещё спрашиваешь?! Конечно, закрывай! Ох, не дай бог, если за нами через окно кто-нибудь наблюдал и увидел то, чем мы тут сейчас занимались! Это такой позор, что лучше бы ты порносайт открыла, чем это! Давай поищем что-нибудь умное. Закрывай эту нелепость быстрее!
— Всё-всё, закрыла, успокойся! — взбодрилась Линда, с радостью закрыв сайт с низкорейтинговыми фильмами.
Дальнейший поиск не занял так много времени. Линда ввела запрос, и на экране появилось несколько фильмов. Девушки быстро просмотрели список и почти сразу нашли то, что им было нужно.
— «Ты — это я»! — одновременно воскликнули они, указывая пальцами на постер.
— Эй!
— Что?!
— Как ты это сделала?! Ты мои мысли прочла или что? — удивилась Линда.
— А может, это ты мои?! Мы, если что, одновременно заметили и выбрали его!
— Хм. И тебе правда нравится этот фильм?
— Шутишь?! Я его обожаю! Зашибенный фильм, — гордо сказала Анна, приподняв бровь. — А какой Джек в те годы был красавчик! М-м-м.
— Ты про него? — спросила Линда, показав пальцем на свою, увешанную плакатами стену.
Почти на самом верху стены висел плакат с афишей этого фильма и его главным актёром посередине. По иронии судьбы, это оказался тот самый плакат, который упал на голову Линде в день знакомства с Анной. Анна, увидев этот плакат, удовлетворительно кивнула.
— Ты специально выбрала этот фильм! Заметила постер у меня на стене, когда ты тут осматривалась!
— Ага, заметила именно этот из миллиона других постеров в этой комнате! Может, это ты так подстроила?! Чего сразу на меня-то валить!
— А мне вот начинает казаться, что ты умеешь залазить ко мне в голову!
— Да. Я из Людей Игрек! Мутант, сверхчеловек! Ты меня раскусила!
— Так, всё! Я врубаю кино! Неси уже свою мистическую задницу вон туда, и будем смотреть! Ох, как же давно я его не смотрела!
— Как и я.
Загрузив фильм, они уселись на одну кровать, прижавшись спиной к стене. Несмотря на то, что монитор компьютера был не особо большим, удовольствие от просмотра это ничуть не портило. Но где-то ближе к середине фильма они перестали думать о его сюжете, погрузившись уже в свои мысли. Однако для некоего приличия они продолжали смотреть на экран. Не отрываясь от просмотра, Линда нащупывает пальцами ладонь подруги. Почувствовав её прикосновение, Анна, чуть опустив брови, наклонила голову в её сторону.
— Что ты делаешь? — шепотом спросила Анна, не отрывая взгляд от экрана.
— «Подруги навсегда», — так же шепотом произнесла она это.
— Мы, кажется, уже говорили на эту тему. Ты уже забыла?
— Нет, не забыла. Просто я придумала одну малость странную штуку. Не знаю, согласишься ли ты.
— И что же это? Но предупреждаю, давай без пошлостей!
— Ох, я тебе точно врежу! — произнесла Линда, слегка ударив Анну кулачком по бедру. — Давай придумаем наши секретные фразы! Ну, типа, как пароль-отзыв у солдат! Что-то, что будем знать только мы!
— И зачем нам это? На случай, если среди нас двоих вдруг появится предатель?!
— Ну, перестань! Многие так делают!
— Абсолютно никто не делает! Не знаю, в курсе ли ты, но в некоторых вещах ты… Ну-у, скажем так, малость отстала от жизни.
— Ох, — вздохнула Линда, закатив глаза. — Ладно, сделаю вид, что я этого не слышала. Ну, блин, Анна, ты безнадежна! Ну и что, даже если и не делают?! А мы, значит, так будем делать! Так что, давай, я говорю: «Подруги навсегда»! А ты придумай какой-нибудь ответ на это. Любой, даже если он бредовый. Главное, чтобы он был твой.
Решив с ней не спорить, Анна задумалась. Чтобы не слишком тянуть с ответом, она выбрала то, что почему-то чуть ли не первым пришло ей в голову. Правда, эта фраза казалась ей не к месту и слишком пафосной. Но раз Линда сказала, что подойдет любой ответ, то это было не страшно. Однако перед тем, как назвать эту придуманную фразу, она попыталась возразить.
— Я, кажется, придумала, но есть одно «но». Может, ты сменишь свою фразу? Ну правда, она не самая удачная! Плюс с моей она плохо сочетается.
— Нет, поздно. Я её забила и не передумаю! Да брось, говори уже! Мы же просто дурачимся. Будь проще!
— Ладно-ладно. Но предупреждаю, что это может прозвучать бредово!
— Уверена, что сносно.
— «Вдвоем против целого мира».
— Э-м… Серьёзно?!
— Я же предупреждала! В своё оправдание я скажу, что ты сама сказала, что любой ответ подойдёт, лишь бы он был придуман мной!
— Хм, — задумалась на мгновение Линда. — Ладно. Немного пафосно, но нам сойдёт.
После этого они спокойно продолжили просмотр фильма. Ближе к его концу Линда не выдерживает и закрывает глаза. Анна заметила, что подруга опустила голову, и поняла, что та крепко заснула. Анне удалось, не разбудив Линду, аккуратно высвободить свою руку и положить её голову на подушку. Убедившись, что Линда не проснулась, Анна тихо отходит от её кровати. Затем она подходит к столу и присаживается на стул. Закрыв вкладку с фильмом, Анна открывает страничку Линды. К счастью для неё, пароль от страницы Линды был сохранён в браузере. Перейдя в раздел почты, она беглым взглядом пробегает по непрочитанным сообщениям. Из-за долгой прогулки после выписки у Линды не было возможности проверить свою почту, что оказалось на руку Анне. Из всех сообщений, что она увидела на экране, её волновало одно конкретное.
— Так я и думала, — шёпотом произнесла Анна, прочитав сообщение.
Это сообщение было от её дяди. В нём упоминался Эл, который благодаря Анне временно снимал у него комнату. Тот решил поинтересоваться, всё ли у неё хорошо и надолго ли этот Эл у него остановился. Ещё раз убедившись, что её подруга спит, она ответила на это сообщение от лица Линды. Она заверила, что это ненадолго и скоро он его покинет. И так же, как и в прошлый раз, Анна вновь напомнила ему о том, чтобы тот продолжал хранить молчание. Ответ не заставил себя долго ждать, и он сказал, что всё понял. На этом их разговор в целом и закончился.
— Отлично, — произнесла она, удаляя последнюю переписку. — Простите меня, но вам обоим лучше бы не знать об этом. По крайней мере, пока.
Закрыв страничку, Анна также удаляет из браузера и историю входа. А затем выключает сам компьютер. Когда шум от процессора наконец-то прекратился, она подходит к мусорному ведру. Опустив в него руку, Анна, стряхнув несколько использованных стикеров, вытаскивает фантик из-под сладости, который дала ей в их первый день знакомства.
— Хм, как же хорошо, что ты редко мусоришь, — произнесла она, забрав фантик и затем подойдя к спящей Линде. — Прости, но я не могу остаться. Есть некоторые вещи, требующие моего внимания. Надеюсь, ты меня поймёшь и простишь. Спокойной ночи.
Однако Линда, давно погрузившаяся в мир снов, не услышала слов Анны. Закончив с наблюдением за спящей и сохраняя почти идеальную тишину, Анна осмотрела всё вокруг. Она подошла к своему рюкзаку и осторожно расстегнула молнию. Просунув руку внутрь, она достала какой-то предмет, который затем спрятала в шкафу Линды. Закончив с этим, она направилась к двери и вышла в коридор. Как только Анна оказалась на другой стороне, она сразу же услышала довольно громкий храп. Его источник находился в родительской спальне всего в нескольких метрах от комнаты Линды. Когда Анна убедилась, что все вокруг спят, она смело направилась к соседней комнате. Это была будущая комната сводной сестры Линды, которая пока пустовала, ожидая своего времени. Держа в одной руке рюкзак, а другой потянув за ручку двери, она заходит внутрь…

Утро нового дня началось практически без изменений. Вновь голос диктора, вновь утренняя ленивая зарядка. Осмотрев комнату и заострив внимание на почему-то открытом окне, Линда быстро понимает, что Анны здесь нет. Про себя она лишь скромно отшутилась, что вторая кровать, похоже, до сих пор так и не пригодилась. Однако подобный поступок не сильно её удивил, потому что с Анной редко бывает всё просто. Недолго думая обо всём этом, она отключает радио и поднимается с кровати. Собираясь подойти к шкафу с одеждой, она случайно замечает на столе сложенный клочок бумаги. Его определенно не было здесь ещё вчера, и его непременно могла оставить лишь Анна. Раскрыв находку, она замечает некий текст, написанный почему-то печатными буквами: «Не волнуйся, небольшое изменение в твоё повторяющееся утро я всё же внесу». Там же, чуть ниже, была нарисована некая стрелочка. Если учесть, как лежала эта записка, то стрелочка, вероятнее всего, указывала на шкаф. Положив этот лист обратно на стол, она подходит к шкафу, как и велела ей записка. Открыв его, она замечает ещё кое-что, чего здесь просто не могло быть. На одной из полок, где лежали её аккуратно сложенные майки, стояла небольшого размера коробочка. К ней был прикреплен желтый стикер с надписью: «Душу можешь не продавать». Не понимая, к чему была эта фраза, она открывает эту коробочку. Внутри неё оказался кекс, похожий на те, что когда-то делала Керри. Почуяв запах клубничной начинки, Линда улыбнулась и затем провела языком по губам. Её тут же захлестнули воспоминания из её детства.
Взяв кекс с собой, она продолжила делать то, что обычно делала каждое утро до этого. Линда спустилась на кухню, где её уже ждал только что приготовленный завтрак. Однако этот завтрак был рассчитан не только на неё, судя по второй тарелке рядом с её местом. Когда мама увидела её одну, она сильно удивилась.
— Доброе утро, солнышко. А где Анна? Она в ванной комнате?
— Нет. Она уже ушла.
— Уже ушла? Когда?
— Рано утром. У неё что-то там срочное.
— Хм. Понятно. Очень жаль, я приготовила завтрак и на неё. Ладно, верну в холодильник.
Закончив завтрак, Линда упаковала ланч-бокс. Затем, поцеловав маму на прощание, она выходит из дома. Сделав буквально первый шаг от крыльца, она вдруг почувствовала вибрацию в своём рюкзаке. Понимая, что ей пришло сообщение, она быстро достаёт телефон и проводит пальцем по экрану. Это было голосовое сообщение от её дяди. Он жил довольно далеко от Хоуп-Сити, и их общение было по большей части дистанционным, и то, как правило, только по праздникам. Но поскольку в ближайшие дни ничего важного не предвиделось, получить от него сообщение именно сейчас было несколько странным. Даже несмотря на довольно хорошие отношения друг с другом.
— Линда, привет! Узнала, надеюсь? Ладно, знаю, что узнаю! Слушай, прости, что отправляю тебе голосовое сообщение, а не звоню лично. У меня тут срочный вызов случился, и времени очень мало. С минуты на минуту за мной приедет такси, и я отправлюсь в командировку. Хотя, зная тебя, ты, наверное, как обычно, выключила звук и оставила мобильник в рюкзаке, угадал? А в таком случае ты всё равно не смогла бы мне ответить. Ну а когда ты проснёшься и услышишь это, я буду, по идее, уже недоступен. Так что, если это вызовет неудобства, то я сразу прошу прощения. Сама знаешь, какая у меня работа — позвонили, и я побежал со всех ног! Что, в общем-то, и случилось. Мой отпуск нагло оборвали. Ладно, давай к делу. Как ты, наверное, уже поняла, речь пойдёт о нашем с тобой секретном деле, о котором ты упоминала в той записке. Кстати, а почему записка? Ты же знаешь, что я есть в этих ваших модных соцсетях. Могла бы и там мне написать. Почту я проверяю часто, и ты это вроде бы знаешь. Ну да ладно, это уж твои капризы, а я отвлёкся от темы. В общем, я хотел сказать, что с твоим другом тут возникла небольшая проблемка. Если что, он не доставлял мне особых хлопот, так что тут можешь быть спокойна. В общем, нет времени ходить вокруг да около — этой ночью он сбежал. Сегодня рано утром я зашёл в его временную комнату, сказать про мой вызов, а его там уже не было! Как и его вещей. Он ничего не сказал и не оставил. Просто сбежал, и всё тут! Как будет время, мы поговорим об этом. О, а вот такси. Мне надо бежать, дорогая. До скорого. О, и ещё… Это хороший парень, Лин. Спасибо тебе за эту компанию. Нам было о чём поговорить и о чём подумать. Всё, вот теперь мне точно пора.
— Чего? — вслух произнесла Линда, не понимая, о ком и о чём он говорил. — Какой, к чёрту, ещё друг? Так, перезвоню, может, ответит.
Нажав на вызов, она прикладывает телефон к уху. Но там был лишь его автоответчик. Услышав впереди знакомый голос, она мгновенно убирает мобильник в кармашек, забыв на время про этот звонок.
— Эй! Ну ты чего?! Нам пора в школу! — крикнула Анна, помахав ей рукой.
— Уже иду.
— Как прошло утро? Были ли какие-нибудь… изменения?!
— Кое-какие. Я нашла его, если ты клонишь к этому.
— Отлично.
— Но не нашла кое-кого другого.
— Эх, да. Прости, что сбежала. Хоть и я поборола парочку внутренних демонов, но я всё равно не могла там больше находиться. Всё это для меня слишком… уютно. Не моё всё это. Я как-то странно там себя чувствовала.
— Я думала, что мы решили этот вопрос.
— Ну, отчасти так и есть. Правда, этого оказалось всё равно недостаточным, чтобы я смогла там уснуть. Отель в этом для меня куда проще.
— Понятно. — Слегка расстроилась Линда. — Ты, кстати, пропустила завтрак. Мама его и на тебя приготовила.
— Хм, некрасиво получилось.
— Не переживай. Я сказала, что тебе пришлось срочно уйти.
— Спасибо. Передай им мои извинения и благодарность за такой приём. Было и правда круто. Что ж, — повернула голову Анна в сторону тропинки. — Пошли в школу?!
— Конечно, — заняла она место справа от неё. — Можно спросить?
— Валяй.
— Как ты уговорила её сделать кекс? Или тебе подвернулся случай, и ты просто украла один для меня?
— Ни то ни другое. Оба варианта какие-то… негативные, что ли.
— Тогда какой не негативный и настоящий?
— Хм, почему-то мне вспоминается один наш вчерашний разговор. Ну тот, про достижение цели. Какая разница, какой настоящий и какой путь он проделал к тебе?! Главное, что он у тебя и что тебе было приятно! Плюс иногда неплохо пожить в неведении. Сразу появляется какая-то загадочная магия в воздухе! Чувствуешь её, когда вдыхаешь воздух, м?
— Так, хватит выпендриваться и ответь уже нормальным языком на мой вопрос! Знать правду мне как-то больше по сердцу, чем дышать твоей загадкой. Так что иди ты со своим неведением и магией! Давай говори!
— Не-а.
Анна улыбнулась и прибавила шаг. Однако Линда опередила её и встала перед ней, перекрыв путь.
— Стоп-стоп. Не-ет! Не может быть!
— Ты права, не может, — будто как опытный баскетболист, Анна легко обходит Линду и вырывается вперёд. — Хотя я и не поняла, о чём ты!
— Мы обе уже всё поняли, и не надо прятать эту ухмылку! Это ведь ты его сделала для меня, да?!
— Ты себя слышишь?! Мы уже минут пять обсуждаем какой-то грёбаный кекс! Давай лучше сосредоточимся на учёбе! Мы опаздываем!
— Да в задний проход эту учёбу! Так это значит «да»? Ты его сделала? Хотя знаешь, чёрт с тобой, не отвечай. Я уже и так всё поняла.
— А я и не собиралась тебе отвечать, чтобы ты и дальше строила всякие теории.
— Он был вкусный!
— Я тронута… что не зря потратила силы, когда проносила его в дом!
— Ага. Так и быть, я тебе подыграю и сделаю вид, будто не допёрла, что это ты его испекла. Проще говоря, сделаю то, что делаю обычно.
— Ауч.
— Да, ауч.

Этот день начался прекрасно. Обе девушки были в приподнятом настроении и с радостью возвращались в школу после небольшого отсутствия. Прогулка на этот раз была гораздо более быстрой и интересной, чем та, что была у них на следующий день после знакомства. Даже та самая невыносимая жара и приближающаяся школьная рутина никак не влияли на их настроение. Линда с нетерпением ожидала встречи с Амандой, предвкушая увидеть её фирменную улыбку, которая, как она была убеждена, непременно озарит лицо подруги при встрече. Когда они поднимались по знакомым ступенькам, Анна заметила, что у неё развязался шнурок.
— Вот блин, — нагнулась она. — Проходи без меня, встретимся позже.
— Хорошо. Увидимся.
Преодолев поток людей у главных дверей, что, к её удивлению, вышло довольно быстро, она тут же замечает Аманду. Поймав её взгляд, Линда тут же приветственно взмахнула своей рукой. Помахав ей в ответ, она направилась к ней. Однако, сделав пару шагов в её сторону, внезапно откуда-то сбоку раздается крик. Затем из толпы резко, будто хищник, заметивший свою жертву, кто-то выбегает и толкает Линду к стене. К счастью, она успевает выставить руку, и это столкновение не причинило ей серьёзного вреда. Всё произошло настолько быстро, что она даже не успевает понять, кто это сделал. Лишь когда этот кто-то встаёт прямо перед ней, ей удается рассмотреть лицо напавшего.
— Где эта тварь? — громко спросила Виктория, прижимая её обеими руками к стене, держа за одежду. — Я знаю, что ты дружишь с этой психопаткой. Где она?
— Если ты обо мне, — послышался знакомый голос у неё за спиной. — То я здесь.
Возле её шеи появляется рука, которая оттаскивает Викторию от Линды. Судя по лицу Анны, она будто бы уже знала, что нечто подобное должно произойти.
— У тебя вопросы ко мне, а не к ней. Так что больше так на неё не прыгай.
Вокруг них мгновенно собралась толпа, с интересом наблюдавшая за этой картиной. Однако, никто из них будто бы и не думал как-то прервать это внезапное представление. Анна встала спиной к Линде, словно как телохранитель, защищавший её от угрозы, что исходила откуда-то спереди. Виктория, грозно сжав кулаки, переключилась тут же на неё.
— Ну? Момент истины, — грустно произнесла Анна, в очередной раз подчеркнув то, что она не удивлена случившемуся. — Давай, Ви, начинай. Это была неизбежная штука.
— О, не переживай, начну. Мне есть что сказать, сраная ты психопатка! И речь не только про то, о чём ты подумала. Я знаю кое-что ещё!
— Что ты несёшь? — спросила Линда, выйдя из-за спины Анны и встав рядом. — Ты что, не с той ноги сегодня встала?
— О, а ты что, ни о чём не догадываешься? Она тебе ничего не рассказывает? Как грустно. Если и правда нет, то не волнуйся, я тебе сейчас всё расскажу. Точнее, тебе и, — вдруг обернулась на толпу Виктория. — И всем присутствующим здесь! Думаю, с большой долей вероятности, вы понятия не имеете, кто тут стоит передо мной! Возможно, кто-то из вас мог видеть её раньше, как, например, наш класс. Хотя думаю, для большинства это будет первым знакомством. И сейчас я познакомлю вас с этой тёмной лошадкой. Расскажу вам, почему вы должны обратить на неё своё внимание. Итак, думаю, вы уже настроены для того, чтобы слушать, а значит, я перехожу к делу. А дело тут в том, что вы учитесь в одной школе с настоящей психопаткой! Жестокой, неуравновешенной и совершенно непредсказуемой. Итак, начнём, пожалуй, с той вечеринки. Думаю, многие из вас задавались вопросом, почему я не пришла к своей подруге, организовавшей весь тот вечер. Ведь я потратила на подготовку весь день, прогуляв ради этого школу! Как же я могла взять и забить на этот вечер? — спросите вы.
— Ви, — сказала Линда, явно недовольная всей этой ситуацией. — Всем глубоко плевать, почему ты не пришла в тот день. Давай уже ближе к делу.
Тут же послышались негромкие смешки, которые прервались холодным взглядом Виктории. Однако, что было весьма необычно, самой Линде она на это ничего не ответила.
— Ответ на мой вопрос прост, и думаю, даже самый последний идиот уже понял, что к чему. О да. Эта психованная меня подкараулила по пути туда! А затем напала в грязном переулке и усыпила меня какой-то дрянью! Вы представляете?!
В ответ на это откровение присутствующие здесь немедленно принялись оживлённо дискутировать о только что услышанном. Слова Викторий повергли Линду в шок, и она вопросительно взглянула на Анну, ожидая, что та скажет. Но Анна, почувствовав на себе взгляды других, не проронив ни слова, лишь опустила глаза.
— Но это ещё не самое сладкое. Вы ведь все слышали про неизвестного в чёрной кофте с капюшоном, а? Тот самый, кто залез ко мне в дом. А про неизвестного, который напал на ребят из секции по каратэ? Все слышали про эти события? Ну так вот он, наш неизвестный, — указала она пальцем на Анну, скривив губы в жуткую ухмылку. — Точнее, «неизвестная», прошу прощения.
Услышав про ребят из секции, Аманда задумчиво опустила брови.
— А доказательства, что это она, есть? — спросила Линда, сделав шаг вперёд.
— Прямых доказательств на все эти случаи, увы, нет. Хоть и эта тварь больная на всю голову, но назвать её дурой нельзя. Следов она никаких не оставила, а за руку была поймана только один раз. Что тут скажешь, мастер своего дела! Прокол был только с нападением на меня! Я видела её и даже говорила с ней за минуту до того, как она меня вырубила! И она за это ответит!
— А кто-нибудь ещё помимо тебя это видел? Кто ещё может это подтвердить?
Услышав этот вопрос, Виктория нахмурилась. Линда неплохо поставила её слова под сомнение.
— А моих слов что, недостаточно? Я, по-твоему, это выдумала?
— Зная тебя, твоих слов будет недостаточно. Она могла просто косо на тебя посмотреть, и ты в этом что-то разглядела! И ты придумала план, как ей нагадить. У меня есть куча историй про твои выходки со мной. И уверена, что не только со мной, если покопать. Например, помнишь ту историю с сигаретами, игрушками и прочее. Ты могла всю эту лабуду сочинить сама! Такой уж у тебя характер.
— Да как ты смеешь?! Если ты не веришь моим словам, тогда просто посмотри на неё! У неё же на роже написано, что она из себя представляет! Спроси её сама, вру ли я!
— Анна, — схватив её за руку, произнесла Линда. — Самое время выйти из ступора. Мне тоже не нравится вся эта хрень, но ты должна подтвердить, что она несёт чушь!
Однако та не смогла произнести ни слова, что частично оказалось на пользу Виктории. Перешептывания толпы постепенно перешли в крики и взмахи руками. Мнение присутствующих разделилось. Одни согласились со словами Линды, связанными с ужасным характером Викторий, другие же приняли сторону Викторий, посчитав её слова правдой. Виктория, всё ещё сохранявшая невозмутимое выражение лица, подходит к Линде, переключив своё внимание с Анны на неё. Она смотрела на неё с нескрываемым гневом.
— Я понимаю, почему ты защищаешь её. Хотя должна признаться, я немного удивлена, что ты подала настолько громкий голос. Это на тебя не похоже. — Произнесла Виктория, заметно снизив громкость своего голоса. — Слушай, давай начистоту. Ты меня бесишь буквально на клеточном уровне. Наверно, даже если бы мне завязали глаза, я бы всё равно тебя узнала, если бы ты стояла передо мной. Не знаю, откуда это связалось, но мы обе чувствуем одно и то же. Однако, даже зная об этом, я всё равно пытаюсь тебя спасти. А ты этого, похоже, не видишь. Она выслеживает, а затем калечит обычных людей. Творит всё, что только придёт в её чокнутую голову. И кто знает, может быть, есть ещё что-нибудь, о чём мы и не подозреваем!
От того, что она только что услышала, у Линды затряслись руки. В этот момент её переполняли различные эмоции, но среди них особенно сильно выделялся гнев. Анна же стояла неподвижно, и, судя по всему, она и не думала как-либо ей отвечать.
— А ты, — ядовито произнесла Виктория, посмотрев на Анну. — Я до тебя доберусь. Ты не думай, что твоя маленькая и послушная собачка тебя спасла.
Эти слова стали серьёзной ошибкой для Виктории. Линда наконец дала волю своему гневу, и он незамедлительно направился туда, куда она смотрела. Пальцы быстро сжались в кулак, и после замаха последовала попытка удара. Но не вовремя для неё приходит в себя Анна. Почти мгновенно уловив намерение подруги, Анна попыталась вмешаться и перехватить удар Линды. Однако Линда оказалась пусть и лишь на какие-то сотые секунды, но всё же быстрее. Впрочем, вмешательство Анны тоже отчасти сработало. Вместо того чтобы нанести удар по голове, как планировала Линда, он пришёлся немного ниже, и в результате вмешательство Анны, это сделало его значительно слабее. Теперь он скорее был похож на сильный толчок, особенно учитывая его дальнейшие последствия. Из-за всё той же толпы, которая начала вдруг скандировать, никто в этот момент не услышал криков этой троицы. Ни Линды, которая во время удара проронила что-то оскорбительное, ни Анны, пытающейся её успокоить. И уж тем более никто не услышал Викторию, которую резко отпружинило назад. Но это было только начало её полосы неудач. Всё это время за её спиной находились её верные подруги, стоя в случайном порядке за ней. Из-за того, что одна из них стояла слишком близко и чуть сбоку от неё, Виктория после удара случайно задевает ногу этой подруги. Затем, перекрутившись прямо перед падением, она натыкается своим носом на каблук другой подруги. В этот момент эмоциональность толпы достигла своего пика.
— Нет! Угомонись! — закричала Анна, удерживая руку Линды.
— Пусти! Я не могу больше слушать эту хрень!
— Ах ты, — произнесла Виктория, поднимаясь с пола и придерживая пальцами испачканный в её же крови нос. — Похоже, вы с ней одной породы, а? Что ж, так даже лучше. Не волнуйтесь, полицию или директора я на вас не натравлю. Всё это для вас будет слишком мелко. Я хочу увидеть ваши рожи в грязи и крови. И вот вам мой совет – отрастите глаза на затылке, потому что так я это не оставлю. Может, не сегодня и не завтра, но я обязательно отомщу! Вам обеим! Я выберу момент и устрою вам! Запомните мои слова. Кровь обязательно будет на нас!
Внезапно из толпы раздался крик, предупредивший, что сюда приближается кто-то из взрослых. Виктория со своими подругами первыми покинули этот участок. Оставшиеся зрители разделились на группы и разошлись кто куда, обсуждая случившееся. А троица, состоявшая уже из Линды, Анны и Аманды, ещё какое-то время оставалась на своих местах.
— Лестница. Сейчас, — сказала Линда Анне, быстро направившись к чёрному входу.
Линда проходит мимо Аманды, не проронив ни слова, будто бы её не заметив. Когда Анна проходила следом за ней, внезапно Аманда перегораживает ей дорогу.
— Постой, — произнесла Аманда, посмотрев ей в глаза. — Это правда? Про зал каратэ. Это ты тогда спасла моего брата?
— Если вспомнить всё, что сказала Виктория, это разве имеет значение? — сухо спросила Анна, которая ещё не пришла в себя после случившегося.
— Ну, для меня как бы да! Я люблю своего брата. Что ж, сочту твой ответ за «да». И я говорю тебе спасибо. Зная его, от драки он бы не стал отказываться. Несмотря даже на неравное число. И кто знает, чем бы всё это закончилось.
— Ничем хорошим. Можешь мне поверить. Ну, радует, что хоть где-то я сделала всё как надо и почти не облажалась. Ладно, меня ждёт весьма интересный диалог. Мне надо бы идти.
Анна сделала шаг и почувствовала, как тёплые пальцы легли на её плечо, тем самым остановив движение. Повинуясь рефлексу, она хотела сбросить с себя чужую руку. Но в последний момент что-то заставило её передумать. И она лишь молча повернула голову.
— Подожди, — произнесла Аманда, всё ещё держа руку на плече. — Она сейчас злится. Это выражение лица мне знакомо. Но ещё я знаю, что подолгу она злиться не умеет. Так что, если этот разговор не заладится, то сильно не переживай. Она обязательно остынет, и вы ещё поговорите.
— М-да, — сказала она, положив ладонь правой руки на её тёплые пальцы. — Как бы эгоистично это ни прозвучало, но мне хотелось бы, чтобы так оно и было. Хотя не думаю, что я это заслужила.
— Ну, раз ты чувствуешь себя неуютно от всего этого, то ты явно не злодейка. Уверена, что тут было какое-то двойное дно, которое никто не заметил. Хотя, между нами говоря, лично я до всей этой сцены верила как раз в обратное. Что ты злодейка. Ладно, удачи тебе там с ней. И, кстати, я у тебя в долгу за Дилана.
Кивком головы она попрощалась с Амандой. Ладонь медленно освобождает её пальцы, и чужая рука тут же покидает плечо Анны. Задумчиво посмотрев ей в глаза, она спустя какое-то время вспоминает о Линде. Аманда развернулась и ушла куда-то в противоположном направлении. Проводив её взглядом, Анна быстрым шагом направилась к лестнице. Линда стояла там в одиночестве возле стены, приложив к ней лоб. Анна какое-то время задержалась в проходе, словно набираясь сил перед нелегким разговором. Она не могла даже представить, что сейчас происходит в голове у Линды. Впрочем, не меньший бардак был сейчас и у неё. Стыд, раскаяние, уверенность в своей правоте, беспокойство – всё это смешалось, будто в блендере. Однако Анна всё же делает первый шаг и подходит к ней.
— Слушай, я…
— Почему, Анна? Почему ты спустила ей такое с рук? Это же всё чушь! Это не может быть правдой!
— Нет, может, и ты это чувствуешь. И именно поэтому я ничего ей не сделала. Потому что, в целом, всё, что она сказала, было правдой, — тяжело произнесла Анна, проглотив слюну. — И было бы, ну, неправильным причинить ей за это вред.
— Нет. Нет, я отказываюсь в это верить! Что ты такое несёшь? Я просто отказываюсь в это верить! Виктория — это бесчувственный и глупый человек, она… ну…
— Не надо. Она сказала ровно то, что видела сама, — перебила её Анна, немного повысив голос. — Неважно, какой она человек и как к кому-то относится. Я всё это сделала, и ты прекрасно поняла, что всё это было правдой. Единственное, что для неё осталось скрытым, так это мои мотивы. Пусть и какая-то часть из них не то чтобы меня обеляет.
— Ох, поверить не могу. Ладно, и какие там у тебя были мотивы? Что же тобою такое двигало, когда ты следила за ней, а потом напала на неё? Или какой у тебя был мотив, когда ты влезала к ней в дом?
— Ну, последнее самое простое и очевидное, — сказала она, оглядевшись вокруг, словно проверяя, нет ли кого-то поблизости. — Не забывай, что у меня нет родителей, которые дали бы мне карманных денег. Я выживаю как могу. С Викторий всё равно бы не убавилось.
— Выходит, надо будет её поблагодарить за фрукты, которые "она" мне купила.
— Если не сложно, то давай без издёвок. Ты мою жизнь толком не знаешь. Не чувствуешь то, что чувствую я. Виктория эти деньги потратила бы на грёбаные наряды. А я их трачу в дело. Ну и да, не забывая себя иногда подкармливать. Так что тут не суди меня. К тому же, я не ворую больше, чем нужно, и не трачу их на всякую ерунду.
— Ясно. Я услышала тебя. И, допустим, я не сужу тебя за это, хоть мне это всё и не нравится. Ну а что насчёт нападения на неё? Какой у тебя был мотив для этого, м?
— Какой мотив? — повторила Анна, приблизившись к ней. — А ты точно уверена, что хочешь это услышать? Ответ тебе вряд ли понравится.
— Серьёзно? Ну надо же! Да, я очень, блин, уверена, что хочу это услышать! Так что давай, жги!
— Ладно. Мой мотив — это ты.
Услышав это, Линда отошла от стены и устремила взгляд на Анну. Поначалу она не поняла, что именно та имела в виду, но потом ответ тут же пришёл сам собой.
— Нет, — сказала она, не отрывая от неё взгляда. — Скажи, что это шутка, потому что иначе это точно шиза. Ты это сделала, чтобы я на этой вечеринке чувствовала себя комфортно? Потому что я по телефону сказала «вот бы её там не было»? О боже, это безумие! Когда я говорила, что хотела бы, чтобы её там не было, я не просила делать нечто подобное! Анна, чёрт тебя дери, ты с ума сошла?! А как же эти твои слова про жизнь с чистого листа? Сделать что-то иначе? Помощь другим и прочее. Или вот это и есть твоя помощь другим? Вот это твой план? Это должно перечеркнуть твоё прошлое?
— М-да, так и знала, что ты так отреагируешь.
— А что, я должна была как-то по-другому на это отреагировать? Это безумие в чистом виде!
— Зависит от того, как на это смотреть. Ты это видишь вот таким. Во всяком случае сейчас. И раз ты пока видишь это так, значит, я тебе подыграю.
— Класс, она ещё и издевается!
— Я не издеваюсь, это ты меня не слышишь. И не пытаешься понять.
Линда прислонилась спиной к стене и опустила голову. Ей было трудно осознать услышанное. Девушка, которую она считала подругой и которую пыталась защитить перед другими, оказалась безумной. Даже Аманда, которая не была знакома с Анной, ощутила неладное. Однако Линда всегда отмахивалась от этих подозрений, даже не допуская мысли о том, что с ней может быть что-то настолько не так.
— Брось, ты сама же сказала, что она бесчувственный и глупый человек. И безумие, как по мне, здесь лишь в том, что ты сдерживаешь себя и терпишь её. Напоминаю, что именно из-за неё ты не хотела туда идти.
— О класс, ну давай теперь будем избавляться от всех, кто мне не нравится! — Громко произнесла она, подойдя к ней. — Так ладно, следующий момент, который я хотела бы понять. Почему я? Почему ты это сделала для меня? Чем я заслужила такую, мать твою, честь?!
— Потому что ты важна для меня. По-моему, это уже очевиднее некуда.
— Нет, тут что-то другое. Ты могла выбрать кого угодно и сделать что-то не такое безумное. Я просто чувствую, что тут есть что-то еще. И, кажется, есть у меня один вариант. Только я не до конца уверена, правилен ли он, но я рискну и спрошу прямо. Я похожа на неё?
— На кого?
— Тогда на стройке ты сказала, что вместо меня ты видишь зеркало, где отражается твоё прошлое. Но какое именно прошлое? Что именно ты видишь, смотря на меня? Лично у меня есть некоторые мысли на этот счёт. Они объясняют, почему мы познакомились, почему ты захотела со мной дружить и почему ты сделала всё, что сделала. Итак, я похожа на твою погибшую сестру?
— Пф, ты спятила. А вот это уже я назову безумием, — вновь осмотрелась Анна по сторонам. — Это здесь ни при чём, ясно? Ты не она. И близко не она!
— Ты часто ей помогала? В чём-нибудь, неважно в чём. Ты делала что-нибудь для неё?
— Я, — она почувствовала, как к горлу подступил ком, а голос слегка задрожал. — Я хотела бы. Но я не была частью её жизни. Судьба и некоторые люди просто не дали нам быть сёстрами. Отчасти всё, что я сейчас делаю и хочу сделать, я делаю не только ради себя, но и её. Я дала ей слово, о котором она уже вряд ли узнает. И я повторяю, ты не она. Ни в одном существующем смысле. Так что больше не поднимай эту тему!
— Ой, а в чём дело? Почувствовала какой-то дискомфорт? — с сарказмом произнесла Линда.
— Ох, слушай, может хватит, а?! Ты ведёшь себя так, как будто я эту Викторию убила! Ну поспала она одну ночку в сарае, где лежал спорт инвентарь. К чему всё это?!
— Ой, всего-то, чёрт возьми! Напала и усыпила человека! И всё ради вечеринки, на которую я и идти-то толком не хотела! Чёрт, Анна, почему просто нельзя быть моей подругой? Без миссий, кодексов, внезапных безумств и прочих твоих уже доставших фишечек?
— Ты это серьезно спросила? Ты хочешь продолжать даже после того, что ты сейчас узнала?
— Ну, — задумалась Линда. — Допустим, чисто в теории, я бы тебя простила. Со временем. Ну так что? Есть такой вариант, где мы с тобой просто дружим?
— Есть. Только недолго и без отказов от чего-либо.
— Ясно. Спасибо, что продемонстрировала свои приоритеты, — произнесла Линда, покидая это место. — Ну и показала своё истинное лицо.
— Эй, куда ты?
— Я не вижу смысла разговаривать с тобой дальше.
— Серьезно? Ты собираешься меня ненавидеть из-за Викторий и из-за моих принципов? Моих планов?
— Вынь голову из задницы. Не только за это. Я ненавижу тебя за то, кем я для тебя являюсь. За твою вечную зацикленность. Тайны. И этот психоз, который я до этого в тебе не замечала. Моё ангельское терпение лопнуло, уж прости!
Линда проходит мимо Анны, чуть не задев её плечом, и поднимается по ступенькам на второй этаж. Анна в этот момент неподвижно стояла на месте и смотрела на неё.
— Прошу, остановись. Давай обсудим!
— Что именно? Анна, так люди себя не ведут! Виктория — неприятный человек, но я не стою того, чтобы для меня такое проворачивали. И уж тем более, помогая таким образом мне, ты не получишь того, что так нужно тебе. Не мою жизнь ты должна сделать лучше. Не говоря уже про сами способы.
— О, вот, значит, как? А что насчёт тебя? — сорвалась Анна, тем самым заставив Линду прекратить движение. — Давай поговорим о тебе! Кем я была для тебя, помимо той девушки, что спасла твою задницу в том проулке, м? Или ты думаешь, что после всех наших разговоров про всю эту грёбаную психологию, книги и прочее я не сложу дважды два? Я была для тебя эдаким пациентом, на котором ты хотела протестировать все свои глупые фокусы! Вот кем я была для тебя. В первую очередь любопытный пациент, и только потом уже подруга. Причём подруга, которая ещё и должна будет тебя вести по дороге приключений! Как бы с моей колокольни это нелепо ни звучало, но, оказывается, мы не такие уж и разные. Мы обе не идеальны, и у нас у обеих были свои личные мотивы. Хотя, признаться, вначале я думала, что разница между нами есть, и она большая! Ну и раз уж мы решили пообсуждать тёмные стороны и покритиковать друг друга, то лови ещё кое-что. Ты в себе-то не можешь толком разобраться, глупышка. Не можешь решить свои проблемы! Не можешь победить свои страхи и ограничения. Но каким-то чудом ты хочешь разобраться в мыслях других людей. Требуешь что-то от них, пытаешься давать им советы. Вот тебе небольшой спойлер — со мной это не прокатит! Твои фокусы не работают!
Во время этой речи Линда стояла к Анне спиной, держась рукой за поручень. Она не проронила ни слова и, казалось, была погружена в свои мысли. Опустив глаза, она спустя некоторое время продолжила свой путь наверх. Анна же всё ещё стояла внизу, не сводя с неё глаз.
— Не жди, что я откажусь от всего из-за наших отношений. Я делаю меньшее зло, которое потом приведёт к светлому пути. Вот увидишь. Да, тебе-то легко говорить «откажись», потому что ты просто не сможешь понять, каково мне! И нет, ты именно такой для меня человек! И я не боюсь поступать вот так ради тех, кто является частью меня. Мы связаны одной нитью, запомни это!
Через несколько секунд шаги Линды смолкли где-то на втором этаже. Анна же осталась на месте, всё ещё во власти своей ярости.
— Ну и вали! Так даже лучше! И, кстати, психолог из тебя — дерьмо! Ты лишь ходячий набор умных слов и больше ничего!
Анна присела на ступеньки, сгорбившись и опустив голову. Ей хотелось просто лечь на пол и заснуть, никогда больше не проснувшись. Не чувствовать всего того, что чувствовала она сейчас.
Она просидела здесь до самого звонка. Чтобы не привлекать к себе внимание, Анна решила уйти. Она была уже не в том настроении, чтобы тратить своё время на это место. Увидев учеников, которые проходили через чёрный вход к спортивной площадке, она вышла на улицу следом за ними. Заметив знакомый мусорный бак у стены, Анна направилась к нему и перелезла на другую сторону. Бродя по этому проулку, она вспомнила, как здесь познакомилась с Линдой. И как после спасения она пыталась убежать от неё, но та ей не позволила. Прокручивая эту сцену в своей голове, Анна незаметно для себя же дошла до конца проулка и оказалась на знакомой брусчатой тропинке…

--

Проходит два дня. За это время Анна, казалось, совсем не появлялась в школе. С её пусть и недолгим, но всё же отсутствием жизнь буквально вернулась в обыденное, скучное русло. Откровения Виктории постепенно перестали передаваться из одних уст в другие. Больше не было какой-либо суеты или тревожных слухов. Жизнь, которая, казалось, только начала своё движение, вдруг стала слишком размеренной и неторопливой. Словно кто-то закрыл альтернативную реальность, к которой все уже успели немного привыкнуть. И от этой реальности остались лишь незначительные детали, которые теперь уже не сильно бросались в глаза. Например, взгляд Виктории стал казаться ещё более неприязненным, чем обычно. А Аманда внезапно стала менее разговорчивой, чем обычно. Эти две мелочи были едва ли не единственным, что осталось от всей этой истории.
Линда же старалась вести свой привычный образ жизни: ходила на занятия, сидела в интернете, гуляла без определённой цели и читала книги перед сном. Однако все эти привычные для неё вещи теперь казались ей будто бы пародией на свою же собственную жизнь. Школьные разговоры уже не давали ей какой-либо энергии, как это бывало раньше. Новости, ходившие по школе и за её пределами, стали не настолько интересными, чтобы обращать на них внимание. Мир для неё стал слишком упорядоченным и, вследствие этого, каким-то неправильным. Или, может, он всегда был таким, но до определенного момента это не имело значения?
— Знаешь, после того эпичного выступления Викторий, я немного поговорила с этой Анной, — неожиданно призналась Аманда на одном из уроков. — Перед тем как вы с ней…
— Давай не будем. Мне неприятно об этом вспоминать.
— Настолько неприятно, что ты только об этом и думаешь?
— Я не думаю об этом.
— Лин, — вздохнула Аманда. — Я тебя знаю как облупленную. Я же вижу, что это не выходит у тебя из башки.
Линда, ничего на это не ответив, продолжила смотреть в учебник. Однако внезапно на её тетрадь падает карандаш Аманды.
— Прекрати, — тихо прошептала Линда, стараясь не привлекать внимание.
— Сразу же, когда ко мне вернётся подруга.
— Она вроде как на месте сидит, разве нет? Просто твоя подруга немного так расстроена тем, что всё это время она, как оказалось, дружила с помешанной дикаркой!
— Повторяю, Лин, я тебя знаю как облупленную. Тебя не это ведь гложет. Ты думаешь не о том, что она сделала, а о том, что ты до сих пор считаешь её своим другом. Ты закрыла за собой дверь, оставив ключ под ковриком. Ты не злишься на неё, а пытаешься убедить себя, что ты зла.
— Не надо, Аманда, — положила она руку на её запястье. — Я должна оставить это в прошлом. Я выкину это из головы.
— Не выкинешь. Вам надо поговорить. Я уже устала смотреть на этот твой кислый взгляд и попытки делать вид, что всё скоро будет зашибись. Ты ведь явно хочешь, чтобы всё это вернулось.
— Даже если и так, то как ты себе это представляешь? Она ведь одержима! Она безумна! Её волнуют лишь её мутные планы по искуплению, в которых я выступаю лишь как один из его фрагментов.
— Брось. Если бы её волновало лишь это, то за всё время вашего общения у тебя бы не возникло и капли химии к ней. А химия была, и она явно была с двух сторон. Я поняла это, когда взглянула ей в глаза в тот день, и я клянусь тебе, там не было безразличия. Ничего таково! Уверена, что ты и правда важна для неё. Не как какой-то там план, а именно ты. Думаю, она мечется от одного к другому. Пытается найти покой в своей душе и быть твоим другом, но одно вечно накладывается на другое. Если отталкиваться от того, что ты мне о ней нарассказывала, и от того, что видела я сама, то всё выглядит так. И я считаю, что вам надо поговорить. И вы обязательно поговорите.
— О да, а ещё я должна сделать вид, что она ничего плохого не делала! Я правильно тебя поняла?
— Поэтому я и сказала «поговорить», а не «простить», гений! Вам надо это обсудить и найти способ выйти на мировую.
— Напоминаю, она ограбила человека.
— Викторию, которая спит на кровати из банкнот. Плюс Анне нужны деньги, чтобы жить.
— И она напала на неё.
— Виктория тебя ненавидит, и она как бы твой враг. О, а ещё ты на днях ей нахамила. Подобным жестом она могла тебя прикрыть. Плюс после той проделки Анны с ней по итогу всё хорошо! Она же цела, ведь так?!
— Стоп-стоп, ты защищаешь и оправдываешь Анну? Аманда, ты серьезно?
— В сотый раз говорю, я тебя знаю. Считай, что я говорю то, что ты нашептываешь сама себе. Плюс она моего брата спасла, что накидывает мои очки симпатии к ней. А ещё я помню слова Виктории про месть. И как по мне, вам двоим лучше бы держаться вместе после такого заявления. Так что мой тебе совет, высморкай сопли в баночку, открой закрытую тобою дверь, и вы обе немедленно должны найти способ помириться. Плевать как. Накажи, пальчиком пригрози, слово возьми, но пойди навстречу. Вам нужно помириться.
— Всё это как-то неправильно. Я даже не знаю…
— Понимаю тебя. Но признай, что я права. Знаешь, я тут подумала кое о чём. А что, если не всё всегда делится лишь на чёрное и белое, м? Помнишь наш разговор перед вечеринкой? Ну, Робин Гуд и прочее.
— М-да, охренительный у нас тут Робин Гуд! Который помогает лишь себе и тем немногим, кого считает своими близкими!
— Ну, — пожала она плечами. — Во всяком случае, он хотя бы существует. Пусть и он скорее печального образа. Но, как по мне, и с таким Робином можно вполне скорешиться. Если, конечно, у неё не запрятаны ещё какие-нибудь секреты, о которых вообще никто пока не знает…

Третий учебный день подходил к концу. Это был также третий день с тех пор, как Анна исчезла из жизни Линды. Одновременно с этим продолжалась и уже надоевшая повседневная рутина, которая всё же была прервана неожиданным звонком от матери, пусть и на короткое время. Она попросила её сразу после занятий забрать у некой коллеги по работе какие-то важные бумаги. Долго уговаривать Линду не пришлось. Она была рада прогуляться после школы и отвлечься от негативных мыслей. И сразу же после занятий она направилась к дому 22 на улице Суднесс.
Оказавшись на этой улице, она сразу же обратила внимание на старое двухэтажное здание библиотеки, которое заметно выделялось среди прочих построек. Это было невысокое строение светло-серого цвета, с большими окнами на лицевом фасаде, прикрытыми тёмными шторами. Линда удивилась, что она до сих пор работает и что туда всё ещё даже кто-то заходит. Сама же она была здесь в последний раз два или три года тому назад. В то время её комната была просто забита различными книгами, взятыми как раз из этой библиотеки. Причём тогда она не ограничивала себя в жанрах, как это происходит с ней сейчас. Просто в какой-то момент её стали больше интересовать детективы и психология, которые она считала более интересными. Купленные книги, в итоге, были перенесены на чердак, а взятые из этой библиотеки были навсегда отданы этому месту.
Взглянув на чёрную входную дверь, она заметила знакомый силуэт, выходящий из здания. Присмотревшись как следует, она внезапно узнаёт в нём Марка. Он держал в руках несколько книжек разных размеров и цветов. Увидев его, Линда почувствовала себя неловко, поскольку после выписки она так и не смогла встретиться с ним лично. Впрочем, отчасти в этом был и его собственный вклад. Казалось, будто он намеренно избегал её и не стремился к общению, хотя раньше не стеснялся писать ей сообщения как в социальных сетях, так и на телефон. Она решила, что это был более чем удачный момент для разговора, и он не сможет от него отвертеться.
— Эй! Привет, Марк!
— О, Линда, привет, — поздоровался он, оглядываясь по сторонам.
— Не знала, что ты увлекаешься литературой. Или это всё исключительно для учебы, и у тебя просто нет выхода?
— Нет, это всё для меня. Кое-кто очень настоял, чтобы я читал и работал над собой. Был более… эрудированным! Ну и слово, конечно! Непривычно его произносить!
— Что-то мне подсказывает, что эту идею подкинула тебе девушка.
— Да, так и есть. Как ты узнала?
— Выстрел наугад, но, похоже, что он попал в цель. Просто почувствовала тут женское влияние. Причём оно явно исходило от той, для которой ты, скорее всего, небезразличен. Ну и которая сама, возможно, далеко не глупая.
— Хм, звучит, пожалуй, логично. И да, верно подмечено. Это была рекомендация от девушки.
Линда, услышав эти слова, молча кивнула, потупив взор. А Марк вдруг слегка покраснел.
— Она хороший друг, — сказал он таким голосом, будто хотел перед ней оправдаться. Линда тут же слегка улыбнулась. — Анна просто офигительно умная! Мне нравится, как она говорит и как рассуждает о всяком. В прошлом она много читала и вообще любила книги. Вот и меня заставила просвещаться. Да и я сам, если честно, не то чтобы против. Сам уже начинаю удивляться, почему я раньше как-то с пофигизмом относился к этому.
— Это Анна заставила тебя прийти сюда и набрать все эти книги?
— Да, можно и так сказать. Помню, я как-то спросил у неё: «Зачем мне тащиться в библиотеку, если есть интернет и можно скачать любую книгу оттуда?» И знаешь, что она мне ответила?
— Пф. Откуда мне знать. Но если бы это была я, то, вероятно, произнесла бы что-то скучное. Типа: «Потому что интернет не передаст всю магию бумажной книги. Её запах, приятный звук перелистывающихся страниц. Ты чувствуешь всей своей кожей труд тех людей, которые создавали эту книгу. Так ты ощущаешь всю её важность, когда держишь эту обложку в руках, а не просто читаешь скопированный текст через экран монитора».
— Воу, — Марк, приподняв брови, удивился тому, что сейчас услышал. — Она так и сказала!
— Серьёзно?
— Ну да! Нет, у меня, конечно, не было тогда при себе диктофона, но, кажется, она произнесла что-то вроде этого.
— Хм, забавно. Как она там? Ты часто с ней видишься?
— Последние два-три дня мы не то чтобы много общались. А во плоти, так сказать, я её и вовсе видел пару раз издалека. Один раз с фотоаппаратом на шее, а во второй, когда она просила какого-то студента купить ей выпить. Продавец не хотел ей продавать спиртное. Ох, та ещё была картина. И за все эти разы я как-то не решился к ней подойти. Вы, как я слышал, тоже особо не разговариваете, да?
— Да, так уж случилось, — опустила голову Линда. — Слушай, а мы можем отойти куда-нибудь, где потише?
— Сейчас? Ну, давай прямо за этой библиотекой. Думаю, там нам точно не помешают.
Они прошли несколько метров между двумя зданиями по узкому проходу и оказались у чёрного входа. Как и говорил Марк, здесь было абсолютно безлюдно, и никто бы им тут не помешал. Марк прислонился к стене, бережно держа подмышкой свои книги. Линда стояла напротив него в нескольких шагах.
— Мы можем поговорить про тот вечер?
— Ты про вечеринку?
— Ну да.
— Эм, конечно, — ответил он голосом, лишенным какого-либо энтузиазма, на что Линда тут же обратила внимание. — Давай. Правда, я сомневаюсь, что тебе от меня будет какая-то польза. А ты что, ничего так и не вспомнила? И да, я слышал о твоих… проблемах. Мне жаль. В целом, как ты себя чувствуешь?
— Ну, на здоровье не жалуюсь. Чувствую себя отлично. В отличие от того дня… А вот память, увы, всё такая же потрепанная. Я даже не знала, что это ты отвёз меня тогда в больницу. Я узнала об этом от персонала и знакомых. Кстати, я тебя лично вроде как так и не поблагодарила. Написала в соцсети короткое сообщение и как-то забыла об этом. Это было некрасиво с моей стороны. Ну, в общем… Спасибо тебе.
— К твоим услугам. Я бы себе не простил, если бездействовал и с тобой бы по итогу что-то случилось.
— Ох, да перестань, — слегка засмущалась Линда, но явно удовлетворённая его ответом.
— Нет, ты не подумай, что я выделывался или пытаюсь корчить из себя рыцаря! Я серьёзно!
— Хорошо-хорошо! Я тебе правда благодарна. Жаль, конечно, что я этого не помню.
— Ну, будем надеяться, что ещё вспомнишь. Ладно, с чего бы ты хотела начать?
— Фу-х, надеюсь, ты не сильно спешишь. Из-за того, что я ничего не помню, коротко тут точно не получится.
— Нет, я не сильно спешу.
— Хорошо. Итак, момент номер один, который я никак не могу объяснить и в который просто не могу поверить. Дело в том, что, если верить некоторым, так сказать, «свидетелям» того вечера, у меня в руке была открытая бутылка. Предположительно с алкоголем, во что я, честно говоря, не верю, поскольку это на меня не похоже. Эта бутылка появилась у меня, когда Аманда один единственный раз за вечер отходила от меня. И когда она вернулась, эта мистическая бутылка появилась у меня в руке. Больше я ни к чему тогда не притрагивалась. С её слов и некоторых моих воспоминаний. Это первый факт. Второй же факт куда более мощный. В больнице я узнала, что в моей крови были следы некоего снотворного. Соединяем эти два факта, и получается, что снотворное было в этой самой бутылке. Либо кто-то решил отравить одну бутылку, и я удачно так её угадала. Или кто-то меня угостил, пока Аманды не было со мной, что куда более вероятней. С её слов, ты в тот момент был рядом со мной. Ты, может, видел, как кто-то ко мне подходил или ещё чего-нибудь необычное?
Услышав этот вопрос, Марк ненадолго задумался. Когда она взглянула на него, у Линды возникло странное ощущение, будто он не просто вспоминает тот вечер, а словно он тщательно выбирает, что и как ей ответить. Однако Линда не стала оказывать на него какого-либо давления, и она просто сделала заметку на своей ментальной стенке.
— Нет, — не сразу ответил Марк. — Я ничего такого не видел.
Как только Линда услышала его ответ, она вновь почувствовала, что что-то не так. Была в его голосе некая неуверенность, словно он чего-то недоговаривает. Она предположила, что он, например, мог кого-то видеть рядом с ней, и, возможно, этого кого-то он знал. Если бы не слова Аманды, Линда, вероятно, подумала бы даже, что это сам Марк мог бы её отравить. Однако, если отталкиваться от слов подруги, то он был не при чём, что подтвердила и сама Линда в тот вечер. И хотя Линда не могла поверить в то, что она пила из этой бутылки, всё же словам подруги она доверяла. Кроме того, она не могла понять, с чего бы ему так с ней поступать. В этом просто не было никакого смысла. Поэтому Линда пришла к выводу, что он мог что-то знать, однако сам он ничего плохого не делал.
— Хм, жаль. Очередной тупик. Ладно, давай что попроще. Она говорила, что ты подошёл ко мне и мы разговорились, да? А о чём?
— В основном о том, как бы мы хотели оттуда сбежать. Ну, не в смысле, чтоб вместе, — смущённо произнёс он, поправляя самого себя. — А просто сбежать. Я и сам-то туда не особо хотел приходить, но меня настойчиво уговорили.
— М-да, знакомая история.
— Знаю, ты это уже говорила. Ну, тогда, на следующее утро перед больницей. Да и тем вечером тоже.
— Про утро мы тоже поговорим. О, а бутылка уже была при мне, когда ты подошёл?
— Она стояла на подоконнике рядом с тобой, — сказал он, отведя взгляд.
Линда в очередной раз почувствовала, что он чего-то не договаривает. Однако на этот раз её внимание привлекли его слова о том, что он оказался там не по своей воле. Это как-то связано с тем, что с ней произошло, или он просто не хотел туда приходить по каким-то своим причинам? — спросила она про себя. Причинам, которые не имеют связи с тем, что произошло. Если так, то почему он нервничает? Может, он знал о том, что там должно было что-то произойти? Возможно, это было кем-то спланировано? Но кем и зачем? Это месть Виктории? Может быть, она ещё перед этим вечером спланировала некое шоу с ней, на которое сама она не смогла попасть? — вновь спросила себя Линда. Это объясняло, почему Марк мог остаться с Линдой в той комнате. Таким образом он мог попытаться её защитить. Несмотря на то, что Марк в этой версии выглядел как добрый рыцарь, сама она в эту свою версию верила с большой неохотой. Она чувствовала, что что-то здесь упускает. А может, на самом деле, Виктория никак не связана с той бутылкой? А что, если во всём виновата… Анна? — вдруг осенило Линду. И, скорее всего, именно поэтому Марк так нервничал и как будто чего-то недоговаривал. Он защищает её? Линда решила развивать эту теорию дальше.
— М-да, походу, Аманда отходила от меня минут на тридцать! Иначе я не знаю, как объяснить, что она видела только тебя, а ты не видел рядом со мной вообще никого! Ну и загадка, конечно! Так, ладно, а что было после? Аманда сказала, что помогла мне дойти до одной из комнат и положила меня на кровать. Я тут же отключилась, потому что, как уже выяснилось, меня отравили снотворным. А что было с твоей стороны? Ведь ты не покинул ту вечеринку вместе с друзьями, так ведь?
— Не обижайся, но это уже немного начинает походить на какой-то допрос в стиле сериального мыла по ТВ, — улыбаясь, возразил он. — Причём, кстати, это уже не первый такой допрос, что у нас был. Уже был один такой на следующее утро после вечеринки.
— Правда? Этого, если что, я тоже не помню, — она сделала один шаг в его сторону. — Марк, прошу, помоги мне вспомнить! Понимаю, тебе тогда тоже по-своему досталось, но и ты меня пойми! Тяжело, когда ты чего-то не знаешь!
— Да… Да, прости, это было тупо с моей стороны. Зря я так сказал. Эм, ну какой-то промежуток мы друг другу вообще не попадались. Я не видел вас, и, скорее всего, вы не видели меня. Чуть позже мне попалась одна Аманда, когда мы были на втором этаже. Она быстро прошла мимо меня и остановилась возле Элис. По её лицу и по тому, что тебя не было рядом, я учуял что-то неладное. Я подошёл, чтобы подслушать их разговор. Она пыталась уговорить Элис оставить тебя у неё дома, и…
Марк рассказал всё в деталях, как и тогда на следующее утро, добавив только историю с машиной и больницей. Линда слушала очень внимательно, не отрывая взгляда от его лица. И порой этот самый взгляд сбивал Марка с мысли. Казалось, что она не просто восстанавливает картину событий, а анализирует его самого. В этом было что-то немного неприятное, но он как мог старался не подавать виду. Когда он рассказал ей буквально о каждом шаге в тот день, Линда с задумчивым выражением лица отвернулась.
— Хм, любопытно. Что ж, спасибо. Ты мне очень помог.
— К твоим услугам. Опять.
На её ментальной стенке появились новые полароид-фотографии с различными приписками. Как только он закончил свою историю, одна фотография тут же возвысилась над всеми остальными. Это была фотография, которая теоретически могла и не иметь отношения к событиям на той вечеринке. На ней был запечатлён Марк, и под снимком она мысленно написала: «О чём-то недоговаривает». Она не думала, что это именно он отравил её, так как это противоречило словам Аманды. Да и самой Линды в тот вечер. Возможно, он тогда увидел или узнал что-то, о чём по какой-то причине не хочет рассказывать. Но что это могло быть? Ещё её беспокоило необычное совпадение, что в двух случаях, примерно в одно и то же время, фигурировало снотворное. Виктория в проулке и Линда на вечеринке, куда также шла Виктория. Однако здесь вступает в силу алиби Анны, которое в каком-то смысле было подтверждено Викторией. Это значит, что Анна не могла успеть прийти на вечеринку и подложить бутылку, при этом оставаясь незамеченной. Не говоря уже о том, что в этом просто не было смысла. Если она усыпила Викторию, чтобы, по её мнению, спасти вечер Линде, то зачем было усыплять саму Линду? И связаны ли каким-либо образом Марк и Анна касаемо того события? Может, это она убедила его пойти на ту вечеринку? — спросила себя Линда. Хотя она и не могла найти однозначного ответа на все эти вопросы, тем не менее она не могла полностью исключить эту версию. Даже если она, он или они оба были как-то замешаны в этом, то Линда не могла понять, зачем всё это было. Она разместила рядом фотографии Марка и Анны, а затем нарисовала на стене по бокам от них чёрные скобки. Затем между ними появилась чёрная линия, которая как бы разделила их. Эта линия также символизировала единственного виновного в отношениях самой Линды. Эту деталь можно было интерпретировать ещё и как «он что-то видел и рассказал об этом Анне». Все эти версии казались ей возможными, но в её глазах ни одна из них пока не имела под собой твёрдой основы. Возможно, она могла бы понять больше, если бы встретила Анну, но в свете последних событий это было не так просто.
- И ещё кое-что, что я просто не могу не спросить. Буквально ещё два-три вопросика, - вновь повернулась она к нему. – А как ты познакомился с Анной? Так, простое любопытство.
- А она тебе не рассказывала? Ну, не то чтоб тут была какая-то интересная история. Просто однажды пересеклись после тренировки. Мои родители перекрыли мне интернет, узнав о моей успеваемости, и заставили как следует взяться за домашку. Я пришёл сюда, столкнулся с ней, слово за слово, и вот! Ха, даже не знаю, как это так получилось. Всё было так легко, что я толком и не заметил, как мы вдруг сдружились.
— А до вашего знакомства ты вообще знал о ней? Может, видел где?
— Лично до того дня мы никогда не пересекались, это точно. А вот различные байки до меня доходили. Ну, я предполагал, что все эти истории были про неё. Хотя не знаю, есть ли за ними правда.
— А какие именно байки? Просто для меня, например, она была как снег на голову. Я про неё ничего никогда не слышала. Есть, конечно, чувство, что я могла её где-то видеть, но я до конца в этом не уверена.
— Понимаю тебя. Я тоже не сразу узнал, что к нам издалека приехала какая-то девчонка. Хотя в нашей-то дыре о таком обычно быстро узнают.
— Это точно. Ну, а про какие байки ты говорил?
— Да фигню разную про неё болтали. Кто-то говорил, что видел её спящей на лавочке в парке. Некоторые даже болтали, что видели её вдрызг пьяной. Что она оставляла возле некоторых домов розы. Не знаю, по-моему, всё это лютый бред. От неё, конечно, можно всякого ожидать. Ну, типа, сегодня мы такие разговариваем про какой-нибудь книжки, а завтра можем взять и начать кидаться бутылками во всё подряд. Образно выражаясь, конечно. Если что, мы никогда не кидались бутылками во всё подряд! Она бывает… переменчивой. Да настолько, что невозможно угадать, что она выкинет в следующий раз. Однако, несмотря на эти заскоки, я всё равно считаю её своим другом. Пусть и мне иногда кажется, что она бывает сама не своя. И иногда это даже немного нервирует.
— М-да, — задумчиво произнесла Линда, не проявив особого удивления. — Что-то эдакое и у нас с ней бывало. Пока в какой-то момент она не перешла черту. И теперь вот я точно и не знаю, как мне к этому относиться. Вроде бы я должна на неё злиться из-за некоторых её поступков, но с другой стороны… Не знаю даже.
— Я тебя понимаю, как никто другой. У нас с ней, — он сделал паузу, — тоже кое-что произошло, и теперь вот прибываю в таком же состоянии, что и ты. И также, как и ты, я по идее должен держаться от неё подальше… Но почему-то я не могу её отпустить. У меня это просто не получается! Я не знаю, или это мы идиоты, либо она что-то сделала с нашими мозгами!
— Мне больше нравится первый вариант! Я себя на него чувствую!
— Аналогично, пожалуй!
— М-да, — улыбнулась она, на мгновенье забыв про свой допрос. — А она говорила тебе про свой план? Про искупление, может, что? Ты знаешь что-нибудь про это?
— Как и ты, знаю лишь, что он есть. Знаю, что её прошлое мешает ей нормально жить дальше. Я пытался вытащить из неё хоть какие-то, даже самые мелкие детали, но бестолку. Я только лишь знаю, что это что-то опасное и что она не хочет кого-либо из нас к этому подпускать.
— Опасное? Но что же это?
— Без понятия. Чтобы мы смогли её понять, нам нужно стать ею, и тогда, возможно, мы поймём её мышление. А без этого она ходячая загадка и бомба без таймера, которая может рвануть в любой момент. Я не думаю, что она подпустит нас к своим планам, а сами мы точно ничего понять не сможем. И, возможно, это к лучшему. Я стараюсь об этом не думать и просто поддерживать с ней связь. Время от времени. Трудности, конечно, бывают, но я уверен, что она реально считает нас своими друзьями. И как бы дико это ни прозвучало, думаю, это взаимно.
Услышанное заставило её сильно задуматься. Она не знала, как ей ко всему этому относиться. Анна была своеобразным феноменом, который никто из них просто не мог понять. И одновременно с этим никто из них не хотел её отпускать и просто забыть, как страшный сон. Даже зная о её поступках и переменчивости. Со стороны это походило на какое-то массовое безумие, и источником этого была именно Анна.
— У тебя есть ещё вопросы? — прервал её раздумья Марк.
— Да, последний вопрос, и мы разойдёмся. Честно, последний! Знаю, я, наверное, и так тебе уже успела надоесть. Но вот…
— Задавай сколько хочешь! Мне даже приятно. Так долго мы с тобой ещё никогда не разговаривали!
— Хм, туше, пожалуй! А вы давно с ней познакомились?
— Прости, не помню точно.
— Ну-у, подумай. Ну, например, — задумалась Линда, вспоминая последние известные события. — Ты ведь слышал про то нападение на меня в проулке рядом со школой? Хотя, конечно же, слышал. Эшли всегда умела распространять новости. Ну, в общем, в это время вы уже были знакомы?
— Пф, конечно. Даже намного раньше этого.
— Я так и думала. Просто она как-то раз вскользь упомянула, что познакомилась с кем-то из местных. И, похоже, это был ты.
— Хм, забавно и очень знакомо.
— Правда?
— После нашего с ней знакомства мы тоже как-то разговорились о всяком. И я помню, как она тогда сказала, что знает тут кое-кого. Одну девушку. И, по ходу, она говорила про тебя.
— Нет, боюсь, ты ошибаешься. Мы познакомились именно тогда, в том проулке. В день нападения. Может, конечно, я её и видела где-то раньше, но познакомились мы именно тогда.
— Правда? Хм, забавно, — удивился Марк, задумчиво опустив брови. — Я почему-то был прям вот уверен, что речь шла про тебя. Ну, то есть, она никогда не называла имени той девушки, да и я как-то не спрашивал. Но я почему-то думал, что речь шла именно про тебя. Не говоря уже о том, что вы ведь реально подругами стали. Время вместе проводили и всё такое. Ещё и в больницу она к тебе ни один раз приходила. Вот я и подумал, что речь была точно о тебе.
У Линды в запасе было ещё много вопросов. Например, ей хотелось спросить, не из-за Анны ли он пошёл тогда на вечеринку. Однако, посчитав, что этот разговор и так слишком затянулся, Линда предпочла об этом не спрашивать. По крайней мере сейчас. Тем не менее, на данный момент она собрала достаточно информации для дальнейшего мозгового штурма. Ментальная стена после встречи с Марком немного пополнилась.
— Хм, интересно. Ладно, мне надо бежать. Да и тебе, думаю, тоже. Ещё увидимся.
Она кивнула ему на прощание и тем же путём вышла на знакомую тропинку. Он ещё некоторое время стоял на месте, не спеша уходить.
Пока ноги буквально сами несли её к дому 22, в голове царила напряжённая работа. Вместо того чтобы вспомнить те фрагменты, что были утеряны, Линда столкнулась с новыми загадками, так или иначе связанными с Анной. Почему Марк думал, что она была знакома с ней ещё до нападения? Это же невозможно! Нет, речь точно шла о ком-то другом, подумала она. В конце концов, это было лишь его предположение, ведь он не знал точного имени. Второй загадкой было то, почему он так сильно нервничал, когда она задавала ему вопросы о том вечере. Он как-то связан со всем этим, но как именно? Пока она перебирала в голове все возможные и невозможные варианты, за спиной вдруг послышались шаги. С каждой секундой они становились всё более четкими и частыми, перейдя от быстрой походки в бег. Поначалу Линда не предала этому значения, пока звук шагов не прекратился чуть ли не в метре от неё, а на её предплечье не появились чьи-то пальцы.
— Марк, ты что-то… — не договорила она, посмотрев в лицо тому, кто её остановил.
Однако это был не Марк, как она сначала подумала. Возможно, если бы не повязка на глазу незнакомца, который остановил её, она не смогла бы так быстро вспомнить, где раньше видела его лицо. В этот момент Линда словно опять вернулась в тот проулок, почувствовала отвратительный запах пота и дешевого пива. Даже одежда была почти такой же, как и в тот раз. Не испытывая страха перед возможными свидетелями на этой улице, он подошёл к ней и схватил одной рукой за одежду.
— Сама судьба свела нас, детка, — ехидно произнес он, ещё чуть приблизившись к ней. — Слушай, раз уж мы так удачно пересеклись, то выручи старого друга! Давно хочу повидаться с твоей сестрёнкой с глазу на глаз, так сказать. Помоги бедняге, и я обещаю, что с тобой не случится ничего плохого! Учти, это акция временная, так что принимай решение быстрее.
Край его бровей угрожающе сдвинулись вниз, и он с нетерпением ждал, что она ему ответит. Но вместо ответа он получил от неё плевок прямо в лицо. Затем Линда попыталась нанести удар в область солнечного сплетения. Однако из-за того, что этот удар был слишком слабым, а парень превосходил её физически, сильного урона он от этого не получил. Но, по крайней мере, это заставило его разжать пальцы и отпустить её одежду. Линда в этот момент сделала шаг назад.
— Дура! Ты упустила свой шанс! Придётся тогда по-другому с тобой разговаривать!
— Да пошёл ты! Я тебя не боюсь!
Линда, сделав ещё один шаг в сторону, инстинктивно приняла боевую стойку. Увидев эту позу, он широко улыбнулся. Подойдя чуть ближе к ней, он уже собирался нанести удар. Но он не успевает этого сделать. На его затылок с силой обрушивается книга, со стуком ударяясь корешком о голову. После неожиданного столкновения он от полученного удара чуть кивает. Ненадолго хулиган словно выпадает из реальности. Однако, придя в себя, он тут же понимает, что только что произошло. Повернувшись назад, он сначала замечает книгу, которая валялась на земле, а затем и того, кто её в него бросил.
— Марк, — произнесла Линда, не выходя из стойки.
— Это кто, твой парень или просто фанат? Ладно, я сегодня добрый, — он развернулся к нему, пнув в его сторону книгу. — Слушай, парень. При других обстоятельствах я бы тебя заставил сожрать эту книгу за такую выходку. Но, к твоей удаче, мне сейчас не до тебя. Так что мой тебе совет: не играй в героя. Забери эту книжку, катись домой и забудь всё, что тут видел. Ты меня понял?
Марк ничего не ответил. Хулиган, судя по всему, принял его молчание за знак согласия. Поэтому он спокойно отвернулся и вновь подошёл к Линде, собираясь ей что-то сказать. Внезапно слышится тот же самый звук, что и секунду назад. И хулиган снова так же забавно кивает от очередного резкого удара сзади. Неподалеку от них на земле появляется ещё одна книжка. В этот момент одноглазый почувствовал себя униженным, отчего в нём закипает злость. Он грозно поднял щёки и задышал, как разъярённый бык, быстро направившись к Марку. Его единственный целый глаз буквально горел от ярости. Казалось, что он был готов разорвать наглеца прямо голыми руками. В свою очередь, Марк чувствовал себя спокойно, всё ещё держа в руке оставшуюся книгу.
— Я давал тебе шанс, тормоз! Теперь на своих двоих ты отсюда точно не уйдёшь!
— Прости, бро, но мы с ней в одной школе учимся. Она бы мне не простила, если бы я ушёл, — быстро проговорил Марк, чудом успев сделать это до удара.
Подойдя к нему, хулиган тут же наносит удар правой рукой, целясь куда-то в область головы. За считанные доли секунды Марк уклоняется от удара и отходит влево. Повернув голову в его сторону, незнакомец повторяет атаку той же рукой. И снова Марк проводит уклон в сторону, всё ещё держа в руке книгу, которая, казалось, ему совершенно не мешает. Хулиган разозлился ещё сильнее, и вместо прямого удара он попытался зацепить Марка круговым ударом другой руки. Но тот лишь продолжал издеваться над этим несчастным нападающим. С некой грацией увернувшись от очередного удара, он вдруг оказывается позади него. И тут же Марк наносит легкий удар лодыжкой правой ноги в область чуть пониже его спины. Затем делает пару шагов назад и встаёт в стойку полубоком.
— Не знаю, как ты, друг, а я могу так делать хоть целый день.
— Хватит этих танцев! Давай, дерись как мужик!
— Не я этого попросил.
Окончательно потеряв над собой контроль, одноглазый снова предпринял попытку приблизиться к нему. Воспользовавшись его яростью, Марк перевел вес своего тела на заднюю ногу. Когда нападающий подошёл к нему на расстояние удара, передней ногой он резко ударяет в область его коленки. Внезапная боль от этого приёма стремительно вывела хулигана из равновесия. Поврежденная нога отпружинила в сторону, сместив опору на другую ногу. После этого противник был полностью открыт. Не теряя времени, Марк этой же ногой наносит сильный боковой удар чуть выше живота, и противник отлетает в сторону, упав на спину.
— Прости, мужик, но ты сам просил драку.
— Ох, чёрт, — пробормотал он, с трудом поднимаясь с земли и посмотрев на Линду. — У неё вообще есть те, кто не умеет драться!
Встав на ноги, одноглазый быстро убежал куда-то прочь. Подобрав выброшенные книжки с земли, Марк подошёл к ней. На его взгляд, она выглядела вполне спокойно. Похоже, что эта неожиданная встреча её почти не испугала.
— Спасибо тебе, — сказала она, посмотрев на Марка. — Ещё раз. Ты прям мой ангел-хранитель.
— Вряд ли тут дело во мне. Это ты, по ходу, подчинила себе Фортуну! Попробуй как-нибудь сыграть в казино! Тебе точно повезёт!
— Да, обязательно, — улыбнулась она в ответ на его шутку.
— Перед тем как вмешаться, я заметил, как ты заняла стойку. Тебя этому кто-то учил, да?
— Ага, — отвела взгляд в сторону Линда, вспоминая свои тренировки.
— Не ожидал от тебя такого! Ты, кстати, как, сильно испугалась?
Этот, на первый взгляд, простой и логичный вопрос как будто бы парализовал её, заставив сильно задуматься. После того как он появился, в голове очень быстро пронесся весь тот эпизод с проулком. Она вспомнила, что чувствовала в тот день, когда на неё напали. Вспомнила, как представляла, что её жизнь так рано закончится в том месте. Но теперь, увидев того человека ещё раз, она не испытала такого же страха, что и тогда. Линда чётко осознавала это и не сомневалась в своих чувствах. Если бы Марк вовремя не появился, то, скорее всего, после той слабой попытки она попыталась бы ответить ему ещё раз. Линда не знала, чем бы всё это закончилось. Но она была уверена, что точно не сдалась бы и продолжала драться до самого конца. Без страха за свою жизнь. Это было странно и не похоже на неё прежнюю, но это чувство ей нравилось.
— Нет, — спокойно ответила она. — Мне вообще не было страшно. Я бы не остановилась…
— Вау. Круто! Ну, рекомендую сказать этому человеку спасибо. Наверное, любая бы на твоём месте сдалась и уже смотрела, как жизнь проносится перед глазами. А ты молодец. Знаешь, наш тренер как-то сказал нам, что мало подготовить своё тело. Надо и свою голову тоже тренировать. И только тогда ты окажешься лучшим.
— Да, пожалуй, это так.
— Тебя проводить? Ты точно в порядке?
— Не надо, всё хорошо. Я справлюсь.
— Ладно. Удачи тебе.
Когда опасность миновала, они разошлись в разные стороны. Этот случай стал для неё своеобразным знаком, который заставил её многое переосмыслить и изменить своё отношение к некоторым вещам.
Выполнив поручение мамы, Линда быстро дошла до дома 22 и так же стремительно вернулась к себе. Буквально вбежав в свою комнату, она села на стул и тут же открыла свой дневник…

--

— Спасибо, что позвонил, Марк. И за неё тоже.
— Не забывай, ты мне обещала. Долго тебе подыгрывать я не могу и не хочу.
— Я помню об этом. Всему своё время.
— И ещё, мне бы очень хотелось, чтобы ты наконец-то прервала своё радиомолчание и поговорила с ней. Тем более после случившегося сегодня.
— Ещё созвонимся, Марк.
Закончив разговор, Анна вновь предалась своему ставшему практически традицией занятию. Удары рычажков от кнопок машинки по тонкой бумаге изредка прерывались глотками уже давно тёплого баночного пива. После чего следовал неприятный шум фольги, который затем плавно переходил в хруст чипсов во рту. Получая очередной необходимый заряд энергии, Анна вновь возвращалась к своей работе. Когда ещё один лист был готов, Анна, тут же вынув его, вдруг посмотрела на телефон. И чем дольше она в него вглядывалась, тем сильнее чувствовала, что она как будто бы сходит её с ума. Она представляла, как загорается экран, раздаётся музыка и там появляется знакомое имя. И хотя эта фантазия была ей по душе, но она изо всех сил старалась прогнать её от себя.
— Так, всё. Хватит об этом думать, хватит об этом думать, — произнесла она вслух, заряжая новую страницу.
Когда страница уже была на своём месте, Анна снова потянулась к кнопкам машинки, но её пальцы предательски отказывались писать. И Анна просто держала их перед собой, будто бы глядя сквозь них. Сжав, а затем снова разжав пальцы, она вновь делает попытку, но ничего не выходит.
— Ох, чёрт побери. Да поговори ты уже с ней, — проорала Анна, со злости бросив пустую банку из-под пива в сторону окна.
Схватившись обеими руками за голову, она вновь уставилась на экран телефона. Вновь началась внутренняя борьба, похожая на ту, что была тогда, после событий на стройке. Это было противостояние того, что она хочет, и того, что считает правильным. И что же именно победит в этот раз?
— Нет, я не должна. Не должна! Да она и не захочет со мной говорить, — Анна закрывает глаза, думая про сегодняшнее нападение на Линду. — Этого не должно было случиться. На меня охотился тот придурок! На меня! А не на неё! Ох, Марк, какой же ты молодец. Если б не ты… Хотя что я несу! Это ведь и не твой бой тоже! Он не предназначался… тебе! Если бы… если бы… если бы я была… с ней. Если бы я была с ней сегодня, я бы такого не допустила. Я должна была быть с ней. То тогда я бы… я бы, — открывает она наконец-то глаза. — Какая же я дура! Надо срочно всё исправить! Так, мобильник…
Ответ всё-таки пришёл к ней, и сомнения почти сразу же развеялись. Она хватает свой телефон и открывает список контактов…

— Алло, — тихо произнесла она.

«Сегодня я задумалась, как один человек, которого ты, по сути, и не знаешь, своими несколькими поступками способен вдруг изменить буквально всё. Вся жизнь, все убеждения, всё это просто перечеркнулось. Всё стало каким-то другим. Таким странным и непонятным. И я не знаю, как мне это принять. Поначалу я всего не понимала и в чём-то была трусихой. Однако сегодня… Сегодня я кое-что поняла. И причиной моего внезапного озарения стал неожиданный визит одного нашего общего с ней старого «знакомого». Вплоть до этого момента, когда я пишу эту заметку, из моей головы не уходило это странное ощущение. Когда он напал на меня в первый раз, после случившегося я и пары слов тогда связать толком не могла. Но когда это произошло сегодня, то… Я ничего не почувствовала. Ни капельки страха или сомнения. Да, после знакомства с ней я ощущала в себе некоторые перемены, но вот это по своей мощи напоминало уже натуральное цунами. Наши встречи сильно повлияли на меня. Оставили некие следы. И эти следы были разными. Что-то буквально открывало во мне второе дыхание, а что-то вызывало сильную тревогу. Как, например, то, что она сделала с Викторией. Это было чистое безумие, что ни говори. Но, мой дорогой дневник, есть кое-что, что будет даже ещё безумнее этого. Я боялась себе в этом признаться, но теперь, похоже, всё встало на свои места. Я поняла, что я «должна» ненавидеть Анну, а не то, что я её и правда ненавижу. Аманда, наверное, впервые в жизни сказала что-то умное, и она оказалась права как никогда. Как бы я не старалась, у меня просто не получается злиться на Анну. Я не знаю, что ещё она успела наделать и о чём ещё умалчивает. Что за планы она там строит и прочее. Но одно я знаю наверняка. Любой бы другой на моём месте давно выкинул такую, типа, подругу из своей головы. А я просто не могу! Да, наверное, жить дальше без неё было бы правильным решением. Но я вдруг начала сомневаться, что у меня это и правда получится. С её приходом мои мысли и взгляды изменились. Мне порою кажется, будто впервые в жизни мне море по колено. И это чувство мне нравится! И оно перевешивает всё то, что она сделала. К тому же Аманда по-своему оказалась права. Это ведь грёбаная Виктория! Виктория, которая ещё и вдобавок собирается стать Мстящей-Викторией! И да, мой дневник, ты всё понял правильно.
Знаю-знаю. Я слабачка, тряпка, дура, которая готова её простить чуть ли не с пустого места. Иду тупым путём и снова прыгаю в огонь. Да, я сама себя уже не узнаю! И мне осталось сделать ещё один, финальный штрих, и потом смело можно будет идти в дурку. Или на доску полной неудачницы. Короче, я набираю её номер…»

«Я всё думала, кому или чему мне посвятить этот лист, который в будущем отправится в коробку "Л.Р.". Вариантов было более чем достаточно. Была идея написать, какая была реакция у моих опекунов, когда те узнали, что я была всячески связана с наркотиками. Или о моих фотографиях, которые в то время гуляли по школе и вызывали бурные обсуждения. Или, может, в деталях рассказать о тех, кого я называла своими братьями. Короче, вариантов было реально много. Так уж получилось, что я делала все эти записи не в хронологическом порядке, хотя поначалу хотела именно так. И раз получилось так, как получилось, то я продолжу игнорировать хронологию и посвящу этот лист последним событиям. Ну или около последним.
Итак, как я уже писала, мы с братьями занимались продажей наркотиков. Точнее, мы были поделены на отдельные группы. Первая группа отвечала за местную продажу, а вторая, которая появилась чуть позже, отвечала за её пределы. Человек, которого мы все звали Главный, понимал, что продавать «Забвение» лишь в одном городе слишком мелко. Ну и он всегда старался выйти за его пределы. Лично я толкала дурь только внутри нашего города, то есть была в первой группе. Что там делала вторая группа, я толком не знала. Как и то, на кого он там вышел. Короче, дела в каком-то смысле слова шли довольно хорошо. Правда, не сказать, что очень долго.
Случилось так, что про нас в один прекраснейший день вдруг узнали абсолютно все. Наши имена, районы торговли, места, где мы могли прятаться — всё до мельчайших деталей всплыло на поверхность. Мнений о том, как так могло выйти, было несколько. Болтали, что тогда кто-то из нас в чём-то прокололся. Либо кому-то из нас достался подставной клиент. Был даже слух, что среди нас завелась крыса. Однако на самом все эти варианты были чистым бредом, в котором не было и грамма правды.
С радостными мордами копы стали нас всех отлавливать одного за другим. Кого-то выдернули прямо из дома, кого-то схватили возле магазина. Также я слышала байку, что одного чувака вытащили из домика на дереве, где он иногда прятался. Что забавно, этот домик был даже не его или кого-то там из друзей. А так… чей-то! У копов было просто всё! Нагрянули и к моим опекунам. Но мне чудом удалось скрыться, и я больше никогда не появлялась в их доме. А вот моим братьям и многим другим так не повезло. Схватили абсолютно всех.
Главного, по "забавному совпадению", вычислить не удалось. Из всех нас с ним близко общалось не так уж много народу. Что, как оказалось, было не удивительным. Спустя какое-то время под видом посетителя к ним в участок направился один наш общий знакомый. Стала известна причина, почему никто так и не выдал Главного. Как выяснилось, у одного из них убили мать, а тело её мужа так и вовсе не было найдено. Как несложно тут догадаться, это было послание. У всех на воле оставались какие-то люди, которые так или иначе были кому-то из них дороги.
Проходит ещё немного времени. И вновь я встречаюсь с этим другом. Он рассказал мне, что Главный давно покинул этот город. Заодно прихватив всю заработанную наличность и уничтожив все следы. И тут стало очевидно, что весь этот рейд не был для него сюрпризом. Это подтвердили и братья, которые продолжали его покрывать даже находясь в тюрьме. Это он всё это организовал, а после сбежал из города. Видимо, находится в городе стало слишком рискованно, и он обрубил все концы. Забрал деньги и убил опекунов, чтобы все остальные продолжали молчать. Но он не учёл одного — меня.
До поимки они мало что рассказывали мне о нём. А лично я с ним никогда не встречалась, поскольку он всегда общался через кого-то. Инфы у меня, мягко говоря, мало. Но скоро это изменится благодаря Элу.
Я несу это в себе не первый день. В моём положении есть только один способ избавиться от этого груза. Чтобы оно ушло из моей памяти, как исчезают остатки сгоревшей бумаги, в которую однажды могут превратится и эти записи. Если бы моя жизнь была книгой, то я уже написала процентов 90 своей последней жизни неправильно. Но оставшиеся 10 я напишу иначе. У меня есть чёткая цель — избавиться от пепла, который мешает мне свободно дышать. Только это и помогает мне окончательно не сойти с ума или даже наложить на себя руки. Да, я не перечеркну сделанное и не сотру это из своей памяти. Но даю слово, что я уйду достойно. Свой финал я давно продумала. Но перед ним я должна выяснить имя того, кто сделал это с моими братьями. Ради них и отчасти себя. Узнать о нём каждую деталь. А когда придёт время… когда я буду готова… кто бы это ни был… я убью его…»
Огонь, что разжигаем мы: Часть Вторая.

— Алло, — тихо произнесла она.
— Эм, гм, — пробормотала Анна, явно удивлённая этим звонком.
— Это на каком-то языке означает «Привет»?!
— Нет, да, то есть… Чёрт…
— Расслабься, — попыталась взбодрить её Линда, чуть посмеиваясь через трубку. — Всё хорошо. Или что, я не вовремя? Мне перезвонить попозже?
— Нет. Дело не в этом. Просто я не ожидала, что ты позвонишь. То есть я вообще не рассчитывала, что когда-нибудь ещё услышу твой голос. А тут вдруг звонок.
— Это лишь предположение, но мне кажется, что ты сама собиралась мне позвонить. Но я опередила тебя буквально на секунду.
— Как ты это поняла?
— Ты ответила так быстро, будто телефон у тебя уже был в руке. А из друзей, насколько я знаю, у тебя только я и Марк. Но он говорил, что ты с ним уже какое-то время не общаешься. Я сделала ставку на себя. Ну, или ты просто в галагу играла.
— Впечатляет.
— Читаю умные книги.
Анна внезапно замолчала, и в трубке было слышно только её дыхание.
— Если неудобно, мы можем поговорить позже.
— Нет, дело не в этом, — тут же отрезала Анна.
— А в чём тогда?
— Просто… неправильно это всё. Не ты должна была звонить… а я должна была позвонить тебе первой.
— Если хочешь, я могу завершить вызов, и ты сама наберёшь меня! — шутливо произнесла Линда.
— Я серьёзно! — вздыхает она. — Когда я всё испортила, я не сделала потом ни одной грёбаной попытки, чтобы поговорить с тобой. Говорила себе, что так будет лучше. Может быть, я даже сумела себя в этом убедить.
— Хм. Тогда что делал телефон в твоей руке? Реально в галагу играла?!
— Я слышала, что случилось с тобой неподалёку от библиотеки. Когда я узнала об этом, — сглотнула Анна. — Я вдруг поняла кое-что, что было на поверхности, но я игнорировала это всё время. В тот день, когда мы встретились… Тогда я создала монстра. Намеренно и просто безответственно наполнила его разум яростью. И когда он объявился вновь, не ты должна была попасть под его гнев. По сути, он был создан мною, и из-за меня это всё случилось. Его сегодняшнее нападение — это моя вина.
— Что за бессвязную чушь ты несёшь? Он был монстром ещё до нас. Он напал, ты спасла меня, а потом, увидев возможность, он захотел отомстить. Твоей вины тут нет. Не считая той, где ты назвалась моей сестрой. Но этого нельзя было предвидеть. Ты это сделала, считая, что так меня убережёшь. Всё, что ты сейчас сказала, полная чушь.
— Ты что, правда не понимаешь? Я должна была это предвидеть. И должна была сделать всё, чтобы быть рядом с тобой. Но меня не было рядом! И дело даже не только из-за библиотеки, а вообще из-за всего, что я успела натворить. Своими действиями я разожгла огонь, который по итогу нанёс вред не только мне. Он также зацепил и близких мне людей. И когда это случилось, я тупо закрылась в своей конуре, как жалкая крыса, ничего не сделав. Наивно верила, что если огородиться, то никаких последствий для вас теперь уже точно не будет. Но это была одна большая и чертовски многослойная ошибка. Я виновата в том, что сделала, и, что хуже всего, в том, что могла бы потом… сделать… лучше. Я была слепа и глупа. В общем, я просто не могла молчать, когда поняла, насколько сильно, оказывается, я всё испортила. И какими большими могут быть последствия моих действий. А ещё, как бы нелепо это ни прозвучало, я тупо по тебе соскучилась. Без тебя всё кажется каким-то… неполным, что ли. Словно не хватает какой-то части меня. Ты моё напоминание о том, кем я была когда-то. До смерти моих родителей, наркотиков и прочего того дерьма. В общем, я хотела сказать тебе что-то вроде этого, когда пыталась набрать твой номер. Хотя, если по чесноку, то в голове это всё звучало куда лучше!
— Ух ты, — прониклась её словами Линда. — Это было неожиданно. И странно! Но не волнуйся. Не только ты разожгла огонь. Свой огонь сейчас готовлюсь разжечь и я.
— О чём ты?
— Знаешь, что я собиралась сказать тебе, когда набирала твой номер? Я тоже кое-что поняла после всего этого. Потому и звоню.
— Воу. После всего того, что я натворила, мне как-то сложно представить, что такое ты могла понять, что мы вновь разговариваем.
— Ты, скажем так, кое-чему меня научила. В первую очередь, ты научила меня не бояться, словно я наконец-то нашла ключ от той своей клетки. И если бы тебя не было, то я, наверное, никогда бы даже и не узнала про само существование этой моей клетки. А значит, я бы всегда жила в страхе и никогда бы не сделала шаг к чему-либо. И так же, как и ты сейчас, я не смогла закрыть на это глаза. Твоё присутствие словно делает меня сильнее. Ну, или пофигистичнее!
Произнеся последнее слово, Линда едва удержалась от смеха, услышав свою же фразу. Однако ей удалось сдержаться и просто улыбнуться, что Анна, разумеется, не могла увидеть через телефон. Впрочем, услышав небольшой акцент на это слово, она и без того поняла, что Линда улыбается.
— Хм, раз так, то я даже не знаю, есть ли тут моя заслуга.
— Поверь, есть. В общем, назовём это неким звонком примирения. Что скажешь?
— Я, — вздохнула Анна, схватившись за голову. — Я в растерянности.
— Почему же?
— После всего, что произошло, почему? Почему ты даёшь мне шанс? Даже если учесть твои слова про ключ от клетки. Почему?
— Каждый достоин второго шанса.
— Сомневаюсь, что каждый. И у меня даже есть на уме парочка примеров.
— А я говорю: каждый. Слушай, любой может сделать что-то неправильное. Я понимаю, что тобою тогда двигало. Пусть и я не в восторге от всего этого. Но я вижу в тебе хорошего человека, сильно измотанного из-за непростого пути. Я в тебя верю, Анна. Да что я, даже Аманда в тебя верит, с которой ты даже не знакома! Ты ведь делала всё это не из каких-то корыстных побуждений?
— Нет, но…
— Тогда давай жить дальше, — перебила её Линда, повысив голос. — А то, как твои поступки чуть не сказались на нас, послужит уроком на будущее.
— Но это как-то неправильно. Если ты закрываешь глаза на…
— А кто сказал, что я закрываю? Ты хочешь быть моим другом? Я всё ещё важна для тебя?
— Разумеется.
— Тогда будь со мной. Вот способ всё исправить. Каждый заслуживает второй шанс! Без этого человек может просто пропасть. Кто знает, может, я или кто-нибудь другой тоже сделает что-то неправильное. И ты тоже скажешь ему, что у него есть ещё шанс. Нельзя так просто ставить на ком-то крест. Но ты не думай, что так легко отделалась, и я ничего с тобой не сделаю. Разговор у нас всё равно с тобой будет.
— Я, — задумалась Анна. — Я даже не знаю, что тебе сказать, кроме того, что это безумие.
— А ты ничего сейчас и не говори. Давай просто уберём эти последние дни из нашей жизни. Они были лишними в нашей истории. Давай… просто поговорим о всякой ерунде.
— Например?
— Ну, что ты делала до моего звонка?
— Эм, да так, писала кое-что. Нашла у Керри старую печатную машинку и вот писала немного.
— Рассказ?
— Ну, в каком-то смысле да. Ты ведь знаешь про такую штуку, как «Капсула времени»? Да, блин, конечно, знаешь.
— Это такая коробка, куда дети складывают свои рисунки, а потом эту коробку закапывают в землю. А через много-много лет дети будущего откапывают эту коробку и смотрят, что там им оставили потомки. Ты про эту штуку?
— Да-да, про эту.
— И ты делала «Капсулу времени»?
— Ага. Вот думаю оставить послания кое-каким людям.
— Такое обычно делают в более юном возрасте. Вряд ли твоя идея принесёт плоды.
— С горя не повешусь, если не выйдет. Тем более у моей капсулы немного другое назначение.
— А может, ты просто не знаешь, чем тебе заняться?
— Ну, может и так. Но это неточно. — Улыбнулась Анна, дотронувшись до машинки.
— Не против встретиться завтра? — неожиданно спросила Линда после небольшой паузы.
— Хотелось бы.
— Хорошо. Где встречаемся?
— А давай тут, в комнате отеля.
— Ты серьёзно?
— А почему нет? Только приходи где-нибудь к 12. Гостей у меня тут вообще не бывает, поэтому у меня тут настоящий свинарник. Плюс я помогаю Эльзе с чисткой чердака, поскольку с персоналом у неё тут настоящие проблемы. Короче, утро у меня будет загруженное, поэтому да, приходить к 12.
— Хм, хочешь я тебе там помогу? Всё равно завтра выходной и мне особо нечем заняться.
— О нет, не нужно. Я справлюсь. Но спасибо. И, — взяла паузу Анна, словно нарочно ожидая вопроса.
— Что?
— Спасибо, что позвонила.
— Подруги навсегда. Помнишь?
— М-м, — улыбнулась Анна. — Вдвоем против целого мира. До завтра.
— Пока.

Утро нового дня. Как можно быстрее Линда закончила с утренними делами и заранее сделала все уроки, освободив тем самым себе весь день. Затем, перекусив и рассказав родителям о планах на сегодня, она тут же направилась к отелю. Хотя встреча была назначена на определённое время, Линда покинула свой дом гораздо раньше. С одной стороны, ей стало скучно сидеть в своей комнате и ждать, а с другой стороны, она была не прочь помочь ей с уборкой. Ради этого Линда даже специально надела старую спортивную одежду, которую не жалко было испортить. Добравшись до «Путника» буквально за пятнадцать минут, она останавливается неподалеку от входа.
Это было неприметное здание на четыре этажа, тёмно-оранжевого цвета. Краска на некоторых участках стены была покрыта мелкими трещинами. Вывеска у главного входа была блёклой и висела немного неровно, что сразу привлекало внимание. Возможно, это было следствием сильного ветра, а возможно, просто со временем проявились естественные изменения. По правую сторону располагалась стойка велопарковки, где был закреплен один единственный велосипед розоватого цвета. Линда сразу узнала его, ведь она часто видела его возле старого дома Эльзы Керри. Очевидно, она до сих пор его использует, несмотря на то, что с тех пор прошло уже много лет. После краткого осмотра этого места, где она никогда прежде не была, она вошла внутрь.
Интерьер этого отеля был таким же скромным и безжизненным, как и его внешний вид. Неподалёку от входа стоял невысокий, но длинный стол светлого оттенка. За ним, скрывая своё лицо утренней газетой, в одиночестве на скрипучем стуле сидела пожилая женщина. Несмотря на закрытое лицо, несложно было догадаться, что это и была Эльза. За её спиной висела огромная полка такого же цвета, как и стол, забитая ключами от комнат. Чуть ниже, по бокам от её места, располагались подставки под журнал и проводной телефон.
Сделав несколько шагов вперёд, газета тут же опускается на стол, и Эльза приветствует свою посетительницу своей широкой улыбкой. Она выглядела именно так, какой запомнила её Линда с детства: приветливое лицо, добрые голубые глаза, приятный аромат парфюма и большие круглые очки в тёмно-красной оправе.
— Ох, Линда, это ты?! Меня обманывают глаза или это действительно ты? — с искренней радостью воскликнула Эльза, не переставая улыбаться. — Ох, как же ты выросла!
— Здравствуйте, мисс Керри. Как ваши дела?
— Ох, всё хорошо, милая. Ты, как я полагаю, пришла к Анне? Она говорила, что ты придешь. Прости, но её сейчас нет в своей комнате. Она ненадолго отошла по одной моей просьбе. Она очень мне помогает с отелем. Без неё мне было бы сложно справляться со всеми делами. Всё-таки годы берут своё. Кроме того, есть некоторые сложности с персоналом.
— Жаль это слышать.
— Ох, да. Хорошо хоть, она мне не отказывает с этим. Хм, мне кажется или ты пришла слишком рано? Я совсем потеряла счёт времени.
— Да, я пришла немного раньше, чем мы договаривались. Она говорила, что помогает вам со всяким, и я думала присоединиться к ней, чтобы она быстрее освободилась. Да и вам хотелось бы отплатить за те чудесные кексы!
— Ох, это очень мило, но в этом нет необходимости. Но должна признать, что мне очень нравится твоё стремление помочь бедной пожилой женщине! В этом она немного похожа на тебя! О, а она, кстати, не твоя старшая сестра? Есть в вас что-то общее…
— Нет. Но, скажем так, она скоро у меня появится.
— Скоро появится… старшая сестра? — с улыбкой уточнила Керри, желая прояснить услышанное.
— Не обращайте внимания. Эм, вы не против, если я пока поднимусь в комнату и подожду её там?
— Ох, да, конечно. Прости, меня, как всегда, тянет поговорить. Тут обычно так тихо и скучно. Думаю, сама понимаешь. Поднимайся по той лестнице справа, милая. Номер 22.
— Спасибо, мисс Керри.
— Ох, да не за что. Иди, иди.
— Спасибо, — поблагодарила её Линда, сделав несколько шагов в сторону.
Она уже собиралась уходить, но внезапно остановилась и обернулась к Эльзе, будто что-то вспомнив.
— Простите, можно спросить? А вы ещё делаете те кексы?
— Ох, давно не делала, если честно. Но рецепт в голове всегда держу. И не зря, как выяснилось. Не так давно, кстати, их Анна готовила. Она попросила меня научить их делать. Первые, конечно, были так себе, но вот потом…
— Спасибо, мисс Керри. Я так и подумала. Доброго дня вам.

Когда их недолгий разговор был закончен, газета вновь приняла вертикальное положение, скрыв её лицо. А у Линды от услышанного тут же появилась легкая улыбка, которая не покидала её минут пять. Вступив на лестницу, она быстро направилась к названной комнате. Отыскать её было не сложно. Дёрнув за ручку, она замечает, что дверь не заперта. Не теряя времени, Линда решается зайти внутрь. Закрыв за собой дверь, она беглым взглядом осматривает комнату.
Это была небольшая, но очень уютная комнатка, вполне подходящая для одного человека. Первое, что бросалось ей в глаза — это диван зелёного цвета, расположенный почему-то почти в самом центре комнаты. Он явно был специально передвинут подальше от стены, о чём свидетельствовали небольшие полосы на полу. Прямо возле больших окон стояла пара кресел такого же зеленоватого оттенка, что и диван. Справа находился шкаф коричневого цвета, а слева на старой тумбочке стоял недорогой телевизор. Следующее, что буквально само бросилось в глаза, стала печатная машинка на письменном столе, о которой Анна упоминала вчера. Рядом с ней стояла открытая обувная коробка, откуда чуть выглядывали кончики заполненных страниц. Пройдя немного вперёд и заглянув за диван, Линда сразу же заметила нечто, от чего по её телу пробежала дрожь. На ковре были разбросаны многочисленные фотографии, сделанные с помощью «Полароида». Что показалось ей любопытным, так это то, что они будто бы не были расположены в случайном порядке. Напротив, во всём этом словно была какая-то логика. Это напоминало некую паутину, состоящую из мест и людей. Некоторые из фотографий были изуродованы мелкими, но ровными и прямыми отверстиями в сантиметр или около того. Она тут же предположила, что они были испорчены её любимым серебряным ножом-бабочкой. Однако пострадали от её ножа только фотографии с конкретными лицами. Большая же часть этих фотографий была в полном порядке. Например, фотография, где была запечатлена сама Линда вместе с её родителями, которые шли с ней рядом. Или фотография Марка, выходившего из спортзала с сумкой для тренировок. Большинство людей на этих фотографиях показались ей знакомыми, хотя она и не смогла вспомнить всех имён. В целом, это были обычные местные жители Хоуп-Сити. Работник аптеки, кое-кто из школы и многие другие. Некоторые из этих людей были сфотографированы несколько раз, но в разных местах.
— Это же вроде бы тот знакомый коп отца, как же его там звали? А, Уотсон, кажется. А это один из врачей. Он работает в той больнице, где была я. А это Джейн и Джек Шепард, — произносит она задумчиво имена тех, кого смогла узнать. — Зачем она их всех сфоткала? Она же не местная и вряд ли их вообще знает.
Однако не на всех фотографиях были запечатлены только люди. На некоторых из них можно было увидеть некоторые дома и просто знакомые места этого города. Внезапно раздался звук открывающейся двери, тем самым прервав Линду и не дав ей возможности рассмотреть все эти фотографии. В комнату вошла Анна. Увидев свою гостью, она на мгновение замерла на месте, а затем её взгляд сразу же опустился на стол.
— Оу. Привет. Ты довольно… рано.
— Прости, если я что-то испортила, — с подозрением произнесла она.
— Нет, глупости. Хотела тут всё разгрести, но, похоже, всё пошло не по плану. У Эльзы было очередное задание, от которого нельзя было отказаться. Я хотела сначала помочь ей, а потом закончить уборку здесь. Но ты пришла сильно раньше.
— Мне стало скучно, и я хотела помочь тебе с уборкой. Даже вон специально приоделась по этому поводу.
— Ох, да я бы справилась. Поверь, солидную часть до твоего прихода я всё-таки успела сделать. О-о, тут были настоящие кошмар, хаос и анархия.
— Так, хватит делать вид, будто всё нормально. Анна, что это всё такое? – спросила Линда, опустив глаза на пол с фотографиями.
Словно не услышав вопроса, Анна подошла к столу, схватила коробку, закрыла её крышкой и быстро спрятала на дне своего шкафа. Продолжая игнорировать Линду, она опустилась на колени и начала собирать разбросанные по полу фотографии в одну стопку. В какой-то момент терпение Линды лопнуло, и она ударила ногой по ножке стола. От этого стол слегка сдвинулся вперёд, издав скрипучий звук. Анна, почувствовав, что та начинает злиться, сразу же остановилась, закрыв глаза.
— Не очень-то похоже на милый девчачий альбом, — произнесла Линда, сложив руки на груди. — Или ты в туриста решила поиграть? Если да, что полный бред, то почему конкретные люди тут так часто повторяются? Почему всё выглядит так, будто их снимали тайком где-то из-за угла, будто за ними шпионили? И почему некоторые фотки были испорчены этим твоим любимым ножом?
— Слушай…
— Анна, что с тобой происходит? Ты можешь хоть ненадолго перестать делать всякую подозрительную хрень?
— Я…
— Нет, я просто поверить не могу, — со злостью вновь прервала она её. — Я пришла сюда к тебе, чтобы помириться. Чуть ли не приняла то, что ты устроила. Думала, что ты сделаешь для себя какие-то выводы. И тут вдруг я узнаю, что ты ведёшь за кем-то натуральную слежку! Нет, а ты, случаем, не адреналиновый маньяк, а? Ну, или хотя бы просто маньяк. Это бы многое, кстати, объяснило!
— Прошу, не надо.
— Воровство в доме Эмберов. История с усыплением. А теперь ещё и вот это! Я даже и подумать не могла, что вся эта твоя миссия со вторым шансом будет настолько, мать твою, масштабной! Я-то думала, что хуже уже точно не будет! Или это лишь красивая сказка, м? Уж прости, но теперь ты точно так просто не отвертишься. Это надо объяснить.
— Это… всё… сложно…
— Так упрости! — громко потребовала Линда. — Поговори со мной, чёрт тебя возьми! Хватит уже этих тупых игр и соплей! Будь со мной откровенной. Скажи мне что-нибудь. Что угодно, лишь бы это было похоже на речь и на понятную для меня информацию! И раз уж я поймала тебя со всем этим, то, пожалуй, давай с этого и начнём. А всё остальное отправим в очередь. Эта штука явно поинтереснее, чем усыпление Викторий и ложь Марка. Нет, о них ты мне тоже расскажешь, просто чуть позже. Итак, что это всё значит?
— Я, — приняв своё поражение, грустно вздохнула Анна. — Я дам ответ, который в целом отвечает на все твои вопросы. Включая и этот.
Анна говорила очень тихо и медленно, словно каждое слово стоило ей огромных усилий.
— Мой второй шанс, моя цель. Вот это и есть моя основная цель. И нет, она не красивая сказка, уверяю. Это важный для меня этап. Помощь людям и тот самый второй шанс для меня. Если говорить о вас с Марком, то в этой истории вы, скорее, были своего рода закуской. У каждого из вас были свои трудности, и я хотела что-нибудь для вас сделать. Почему именно вам, спросишь ты? Ну, можешь считать это моей симпатией к вам.
— Да, спасибо, это было очень мило! Не знаю, как он, а я вот очень тронута!
— Понимаю твой гнев. И уверяю, ты бы тоже пошла по этому пути.
— Сомневаюсь. Ладно, с закуской разобрались. Давай дальше.
— Вот это вот на полу… основное горячее блюдо, которое вот-вот поднесут к моему столу. И должна признать, я не хотела, чтобы они разом попали за один стол. В общем… Я ищу кое-кого.
— М-да. Несколько обидное сравнение, но да ладно. Итак, и кого же ты ищешь?
— Я не знаю. Проблема в том, что я его никогда раньше не видела. Не знаю ни имени, ни каких-то его примет. Знаю лишь кое-какие мелочи. Например, что все всегда называют его — Главный. Да, крутая кличка, знаю, но его реально так называют. И у меня есть, скажем так, несколько подозреваемых, кто может подходить на эту роль. И вот кто-то из них, — показывает Анна на стопку фотографий, — я полагаю, и является этим Главным. Если что, речь идёт про испорченные фото. Твои фотки или там фотка Марка к этому, если что, не имеют никакого отношения. Это просто фото для меня, что, думаю, и так понятно. Просто уточнила для ясности.
— Допустим. Дальше.
— Так, ладно, помимо мальчиков-торгашей, количество которых мне неизвестно, у него есть преданная ему троица. У меня есть версия, что Главный как-то связан с кем-то из них. Дело в том, что напрямую он контактирует только с конкретными лицами. Толкатели дури понятия не имеют, кто он такой и как выглядит. Да и им на это, в общем-то, наплевать, поскольку для них важны только деньги. Лишние вопросы могут только всё испортить. Они как наёмные рабочие. Но его знает троица. Толкатели отчитываются перед троицей, а троица отчитывается перед ним. Я думаю, что кто-то из них приходится ему родственником. Я бы поставила на отчима. Может, друг семьи или что-то такое. Приближенному проще доверять и спрашивать с него в случае чего. Короче, вот тебе понятная информация, как ты и просила. Теперь ты знаешь, во что я не хотела тебя посвящать.
— Воу-воу, минутку. Ох, спасибо, что взяла паузу. Я что-то не была готова к тому, что из зацикленной драмы мы резко перейдём к боевику! Ох, это было внезапно… Итак, ладно, если я тебя правильно поняла, то ты сейчас говорила о той штуке… Как же оно там называлось? — щёлкая пальцами, пыталась вспомнить название наркотика.
— «Забвение».
— Да-да, точно! Я уже слышала это название! Могу ошибаться, но, по-моему, эта штука появилась в Хоуп-Сити недавно. Кто-то говорил про это «Забвение» тогда на вечеринке! Хм и ты типа пытаешься мне сказать, что хочешь остановить… это? Нет, это, конечно, круто, но я не улавливаю, почему в качестве твоего… искупления, или там второго шанса, ты выбрала именно это.
— Дело здесь именно в Главном. Помнится, я уже рассказывала тебе, как после смерти моих близких я пошла по кривой дорожке. Связалась не с теми и так далее. В общем, мы с ребятами работали на этого самого Главного. Следи за мыслью. Были его любимчики и кое-кто, скажем так, по найму.
— Понятно, ситуация повторяется. Он начал заново. Ну, давай дальше.
— Я была примерно по центру той системы. Толкала наркотик как обычный наёмный рабочий, ну и заодно завела дружеские отношения с приближёнными к нему, что сделала меня практически своей в доску. Правда, доверять абсолютно все свои секреты они так и не рискнули. Хотя, возможно, будь у нас больше времени, то всё было бы иначе. Я знаю, о чём ты думаешь. В своё оправдание я в очередной раз напомню, что после смерти моей семьи я была разбита. Это чувство было со мной очень долго. И мне нужно было хоть что-то, что помогло бы мне забыться. А поговорив и сблизившись с этими ребятами, я поняла, что и они были разбиты так же, как и я. Хотя нет, не так же. Куда сильнее. Я-то хотя бы знала, что такое счастье и что такое семья, пусть и в прошедшем времени. А они не знали вообще. Кто-то был выходцем из приюта, а кто-то родился в проблемной семье. Это фишка Главного — использовать именно таких. Дети, чьё прошлое было полным боли и чьё будущее не излучало… оптимизма.
— Думаю, тебе в этом вопросе больше не нужно оправдываться. Горе может толкнуть любого в самую неожиданную сторону. Ладно, что там было дальше?
— Проработали мы вместе недолго, — продолжала Анна свою историю после небольшой паузы. — Как говорится, если у чего-то есть начало, то есть и конец. И наш конец, как не сложно догадаться, был несчастливым. Если кратко, то однажды случилось так, что на всю нашу шайку стали охотиться копы. По итогу этого сафари все были схвачены. Точнее, все, кроме меня и… его. Они точно знали, кого и где брать. Но самое вкусное тут в другом. Каким-то мистическим образом он смог забрать все заработанные деньги, уничтожить следы своего существования и просто исчезнуть. Если же отбросить мистику, то становится очевидно, что сафари с копами началось из-за него. Это подтвердил и один из братьев, чью родню он убил, оставив тем самым намёк для всех остальных, что это случится с каждым, кто им дорог, если они заговорят. И пусть они были из приютов, всё же некоторые близкие у них были. Друзья, подруги и прочие. План сработал идеально, и никто из них не рискнул открыть рот.
— О боже…
— И всё это было ради того, чтобы он начал с чистого листа. Данный бизнес хоть и приносит деньги, но он очень ненадёжный. Почувствовав, что в городе в какой-то момент стало слишком для него жарко, он обрубил все концы. Что ни говори, но он очень осторожный. Пока копы охотились на нас, он вовсю собирал манатки и готовился начать по-новому, строя мегапланы, которые однажды принесут ему золотые горы. Они все лишились свободы из-за него. Да, я знала этих ребят не всю свою жизнь, но всё же достаточно, чтобы они стали мне по-своему дороги. Они многому меня научили, многое для меня сделали. Я должна им, понимаешь? Всё это давит на меня, и я должна избавиться от этого.
— Это просто вынос мозга! И ты, типа, хочешь сказать, что этот человек сейчас… здесь?! В Хоуп-Сити?! Что он сбежал сюда?
— И его дерьмо активно распространяется по городу.
— Невероятно. Это просто невероятно.
— Знаю, звучит дико, но это правда.
— Так, ну хорошо. Допустим, я тебе верю. Хоть и это звучит, как ты сама сказала, дико. Я позволю себе заглянуть чуть дальше. Допустим, ты реально его найдёшь, проделаешь кошмарную работу для этого, и интересно, что потом? Что будет дальше?
— Ну, тебя устроит ответ, что так далеко я не заглядывала? У меня на данный момент нет каких-либо чётких следов. Я не знаю, где находится место, где он работает. Толкачи тоже ничего о нём не знают. Всё, что у меня есть, это один парень, который при помощи своих друзей может напасть на его след. Да и то, этот план не то чтобы надёжный.
— Мой вопрос был не о твоих возможностях, а о том, что ты сделаешь по итогу. Ты же не на чай собираешь его позвать, ведь так?
— Предпочитаю настолько далеко не заглядывать в будущее, — быстро ответила она, отведя взгляд в сторону. — Нужно сначала напасть на его след и всё выяснить. Потом решу, что делать дальше.
— Анна, не держи меня за дуру. Ты проделала огромный путь сюда. Судя по этим фоткам, изучила тут всё и вся. Нашла какого-то там человека, который тебе как-то там помогает. И теперь ты говоришь, что посмотришь, как пойдёт?! Ты это серьезно? Ты всё это проделала, не задумываясь о том, что тебе по итогу с этим делать? Типа думала, что вдохновение само к тебе придёт или что? О нет, уж прости, но в эту чушь я не верю. Особенно с таким-то мотивом, как у тебя. Я думаю, ты на его счёт уже всё давно решила. Только произносить это почему-то не хочешь.
— Слушай, давай просто будем жить сегодняшним днём. А на сегодняшний день, у меня ничего нет.
— Анна, чёрт возьми, хватит ломать комедию и выставлять себя и меня заодно дурой. Ты ищешь его, чтобы потом убить, да?! – вновь повысила голос Линда.
— Ох, твою мать, ну вот зачем я тебе всё это рассказала! Вот говорила себе миллион раз, что не надо! Что нужно держать остальных от всего этого как можно дальше! Это ведь только твоё дело! Но нет, что-то меня дёрнуло излить душу, будто мы в церкви!
— Так значит, это правда? Мы обе думаем об одном и том же? Нет, я-то думала, что ничего хуже уже точно быть не может! А оказывается, у тебя завалялось кое-что покруче! Нет, всё-таки я хочу это услышать. Прошу, произнеси это вслух, пожалуйста!
— Чёрт, ладно, да! Ты всё правильно поняла! Ну и даже если и так, — замолчала Анна, отойдя от дивана. — То что с того? Мир по нему горевать не будет. А из-за него свои жизни гробят, по сути, ещё дети. И он это понимает. И его это не останавливает! Наоборот, всё это лишь получит развитие! Ему важны лишь деньги! Ему плевать на жизни! Угробил одну! Не беда! Найдутся новые! Он монстр, разве ты это ещё не поняла?!
— А мне вообще как, стоит распинаться о том, что это как бы неправильно?!
— Неправильно, да? Ладно, давай я кое-что напомню тебе и вдолблю в голову, раз ты слушала меня очевидно задницей. А заставлять подростков заниматься продажей наркотиков, а потом резко смыться, подставив их, это, по-твоему, правильно?! – громко сорвалась Анна, сохранявшая до этого относительное спокойствие.
— Ну, это, конечно, плохо, но таков мир. Зло в нём существует ровно так же, как и добро. И неважно, как мы к этому относимся. Ведь так будет всегда. Этого просто не изменить. Это не нам, блин, решать! Ты не можешь одно зло перебивать другим! Нельзя убивать людей, Анна!
— То есть, по-твоему, что, лучше просто сидеть и бездействовать? Наслаждаться обществом друг друга, делать зарядку в лесу, пока в это время те, кому не так повезло в этой жизни, страдают?! Радоваться тому, что тебе повезло вырваться вперёд в этой несправедливой гонке, а кому-то там нет?
— А что предлагаешь ты? Если действовать вот так, то, по итогу, чем ты лучше него? И главное, чем лучше этот твой новый путь?
— Ой, да пошло это твоё «таков мир» и весь прочий этот бред. Именно такое вот мышление, такой вот пофигизм и рождают на свет таких вот людей, как он. Потому что никто ничего не делает, говоря лишь «ну таков мир». А вот если бы кто-то приложил усилия, пошёл против ветра, то всё было бы иначе! И я стараюсь быть той, кто и идёт против этого ветра.
— Ага, попутно используя методы тех, против кого ты идёшь!
— С разницей, что они делают плохие вещи только ради себя. А я же делаю это ради других. Вот мой ответ, чем я лучше него. Я спасу много жизней и судеб, избавившись от этого человека!
— Но ведь они же это выбрали! Ты это выбрала!
— Они выбрали? Я выбрала? Ты, похоже, реально слушала меня не ушами! Никто из них не выбирал родиться нежеланным ребенком в этом мире. Чтобы из семьи кто-то уходил или погибал, или спивался, или… ещё что-то там. Чтобы кого-то отдавали в приюты, забивали на воспитание, вышвыривали на улицы. Никто из нас не выбирал быть сломленным и потерянным. Всё это выбрал кто-то за нас. Кто-то там решил дать нам зачем-то жизнь, а потом смеха ради её же и испортил! Мы ничего не выбирали. Мы лишь взяли то, что излучало пусть и сомнительную, но надежду. И если кто-то там наверху из нас сделал вот такое, — грозно опустила брови Анна, также громко проговаривая каждое слово. — То, значит, надо подыгрывать этому и не стремиться доказывать обратное. В реальности не всегда бывают чёткое «добро» и чёткое «зло», и каждое из них всегда придерживается конкретных рамок. Иногда бывает так, что границы одного могут размываться. И это тот самый случай. Иначе его нельзя остановить. А сам он не остановится.
— Боже, — вздохнула Линда. — А я думала, что я поняла тебя. Но, похоже, я ошибалась. Поверить не могу, что ты такая.
— А откуда у тебя вообще взялось такое мнение, что я не могу быть кем-то ещё? Это и была одна из причин, почему я не хотела быть с тобой до конца открытой и говорить всё как есть. И, помнится, я уже говорила тебе, что я не до конца жертва. У меня, поверь, хватает пороков.
— А убийства людей уже есть в этом списке пороков?!
— Пока только на стадии планирования. Слушай, какая тебе разница? Это мои дела! Если тебе это не нравится, то просто оставь меня и не мешай! Да, признаю, мне бы хотелось, чтобы мы и дальше проводили время вместе. Однако требовать этого от тебя, после того что ты сейчас услышала, я не стану. А сама я от этого всего не откажусь. Короче, ты не обязана терпеть это. Не обязана прыгать в огонь, который разожгла я. Если для тебя всё это перебор, то просто уйди! Дверь вон там!
— Какая мне разница? Мы подруги! Вот кто мы друг другу! И я знаю, что для тебя я тоже не пустое место.
— Прошу, хватит.
— Анна, — вдруг пробежала по её щеке слеза. — Пожалуйста. Что бы ни было там тогда, теперь ты здесь. Он не стоит того, чтобы продолжать себя разрушать. У каждого может быть второй шанс, помнишь? Помнишь, как ты говорила примерно о том же самом тогда на стройке? Или, когда ты говорила про судьбу и новую главу, ты имела в виду вот это? Так ты хочешь завершить свою книгу жизни? То есть, по сути, сделав ещё хуже? А что сказали бы твои родители, узнав о том, что ты хочешь сделать? Что сказала бы твоя сестра?
— Не знаю. Сейчас некому из них меня судить. Они меня не видят, потому что они сейчас где-то там. В других мирах, где нет меня. А я вот здесь.
В этот момент Анна с трудом сдерживала себя. Она осознавала, что её действия могут привести к потере как Линды, так и её самой. Однако долг перед братьями и не только это не позволяли ей остановиться. Линда подбегает к Анне и обнимает её изо всех сил.
— Оставь всё это, прошу.
— Прости. Не могу. Я должна найти его, — почти шёпотом произнесла Анна. — Это важно для меня. Я думаю об этом с первого дня, как приехала сюда. И когда я вижу тех бедолаг на улице, которые занимаются всем этим, то это давит на меня. Им ещё только предстоит узнать, какие ужасы ждут их впереди. Я осознаю, что его смерть не повлияет на ход времени в мою пользу, но зато она, возможно, освободит тех, кто пока не знает о своём положении. Если ничего не делать, то это повторится, уж поверь мне. И если мне удалось избавиться от клейма торговки наркотиками, то, может быть, и они так смогут? А будучи свободными, они найдут новый путь. Да, шанс на такой исход очень мал, но он точно больше, чем под его псевдоопекой. Нет, а ты только подумай. Какой-то один человек, которого мало кто знает, вот так вот способен изменить в городе очень многое… Если захочет… А если бы его не было…
Линда задумалась над услышанным и погрузилась в молчание. Анна, осознавая, насколько тяжело Линде даётся осмысление услышанного здесь, не стала настаивать на срочном продолжении разговора. Она терпеливо ждала, когда Линда будет готова к нему.
— Но он есть. И он не один, — произнесла Линда после недолгого молчания, сделав шаг назад. — Есть ещё один человек, которого никто толком не знает, но он очень хочет что-то изменить. И оба эти человека не одни. Как ты сказала, у него есть помощники. А значит, помощь нужна и тому второму. То есть… тебе. Ты узнаешь, кто это. Ради твоих близких и себя самой. И я помогу тебе в этом.
— Нет, — резко ответила ей Анна, тоже сделав пару шагов назад. — И это не обсуждается.
— А кто сказал, что у тебя есть выбор? Если я сейчас уйду и не стану мешать тебе, то я буду чувствовать себя убийцей. Поэтому я от тебя теперь не отстану. И я знаю достаточно, чтобы тебе помешать. Но будет лучше, если я тебе помогу.
— Ты не понимаешь, во что собираешься влезть! Это не игра. Это чертовски опасно.
— Тогда зачем ты мне всё это рассказала?
— Я уже и сама не знаю. Наверное, думала, что так ты сама захочешь держаться от меня подальше.
— И ты ошиблась. Я всё ещё хочу помочь тебе. В меру возможностей, конечно, поскольку для меня это всё очень так в новинку! А самое главное, я хочу помешать тебе совершить то, о чём ты потом пожалеешь. Узнав имя, нужно будет отыскать другое решение, что с ним делать. И я за этим прослежу. Никаких смертей и прочей жестокости!
— Оставь это, умоляю. Это лишь моё дело. Если у меня будут какие-либо проблемы, то пусть они касаются только меня. Я не прощу себе, если с тобой что-то случится. Знаю, я была тебе не лучшим другом. Что-то вечно умалчивала, юлила, искажала. Но это не значит, что я не волнуюсь за тебя и ты для меня ничего не значишь. Прости за то обидное сравнение, но ты то блюдо, которое я не хочу подавать за один стол с основным. Это подобно тому, как броситься в горящее здание в попытке спасти кого-то, прихватив с собой дорогого тебе человека.
— Твои глаза не врут, когда ты произносишь это, — посмотрела на неё Линда. — Но это мой выбор. Но эй! А может, вдвоём вытащить кого-то из горящего здания будет куда проще, а? Нет, я приняла решение. Теперь я хочу знать о каждом твоём шаге. Если что-то случается, а меня по каким-либо причинам нет рядом, то ты обязательно рассказываешь мне потом, что случилось. Или если потребуется какая-то помощь, то ты тут же набираешь меня, ясно? Думаю, я вправе называть тебя моим должником.
— Хорошо, — неохотно согласилась Анна. — Хоть мне это и не нравится, но, как скажешь.
— Уверена, что всё будет хорошо. Решаем твои проблемы — живём дальше! Когда вся эта история закончится, ты должна стать самым обычным человеком. Никаких кодексов, подозрительных действий и мутных секретов. Только ты и ничего больше. Уговор?
— Уговор.
Когда Анна произнесла эти слова, в её взгляде сразу что-то изменилось. Брови слегка опустились, а на лбу на мгновение появилась едва заметная полоска. Линда заметила это, и она, конечно же, знала, что это означало. Тем не менее, ей пришлось сделать вид, что всё в порядке. Как ни в чём не бывало, она протянула Анне руку, чтобы скрепить их договор рукопожатием.
— Договорились, — произнесла Линда, нацепив поддельную улыбку.
— Договорились.

--

Ближе к вечеру Анна попрощалась с Линдой и отправилась к дому на улице Фэлстрэйл. Это был очередной двухэтажный дом, который, разумеется, мало чем отличается от сотни других в этом городе. Когда она встала напротив дома через дорогу, её взгляд сразу же привлекли стены и окна второго этажа. Внимательно осмотревшись, она заметила декоративную сетку у боковой стены, которая была обвита вьюнами. План составился сам собой в ту же секунду. Оставалось лишь привести его в действие.
— Хочешь залезть вон по той сетке? — внезапно кто-то произнёс у неё за спиной.
Анна, слегка вскрикнув от неожиданности, резко обернулась назад. Она не поверила своим глазам, когда увидела того, кто стоял рядом.
— Ну, даже не знаю, так себе идея, конечно. Они на самом деле не такие уж и крепкие, какими могут показаться на первый взгляд. Да и жалко портить такое растение. Да, я знаю о твоей любви проходить через окна, но…
Этим человеком оказалась Линда, с которой они расстались менее часа назад. На ней были чёрные плотные очки и знакомый Анне каштановый парик из коробки Виктории. Ещё она заметила у неё в руке какой-то пакет, который, судя по нижней его части, был не пуст. Увидев её здесь, Анне потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя.
— Какого чёрта ты тут делаешь? Ты же сказала, что тебе позвонили предки и тебе надо бежать!
— Я солгала, — скорчив рожицу, ответила она. — Что? Думаешь, одной тебе можно вешать лапшу на уши? Я тоже вот решила один разок попробовать! Ну, или уже чуть больше…
— Ох, нет. Знала ведь, что мне не могло показаться.
— Хочешь сказать, что ты типа меня спалила?
— Да, у таких, как я, есть чуйка на преследования. Я чувствовала, что за мной следят, и я даже подумала, что это ты. Но я говорила себе, что ты бы на такое не пошла.
— А мне кажется, ты просто не хочешь признать своё поражение. Что я смогла тебя обыграть в твою же игру!
— Да-да, мечтай! Тебе просто повезло. Лучше скажи-ка мне, что это за маскарад на твоей голове? Ты что, стащила у меня парик?
— Воу, и пяти минут не прошло, а уже столько вопросов. Отвечу на всё по порядку. Я за тобой следила. Это маскировка. И украсть у вора — это не воровство, а в каком-то смысле даже благодетель.
— Ты за мной что?! — удивилась Анна.
— Я за тобой следила! Когда ты сказала, что будешь обо всём отчитываться и что мы теперь в каком-то смысле напарники, ты мне нагло солгала. Не забывай, что я почитывала умную литературу и я могу по твоей роже определить, когда ты лжёшь. Например, что касалось прошлого и твоей цели, то ты определённо говорила правду. Тут вопросов нет. А вот та часть, где мы договариваемся о партнерстве, увы, подвела. Что ни говори, а метод с чтением лица реально работает!
— А откуда у тебя этот парик?
— Быстро вернулась в отель и попросила у Керри ключ от твоей комнаты, типа телефон забыла. Да, пришлось соврать, причём из-за тебя. А я ненавижу врать, между прочим. Ну и короче, вот я здесь! Естественно, из-за того, чтобы не дать тебе совершить глупость. Как мы и договаривались. Правда, немного о другой, но это не важно.
— Ох, зря мы с тобой проводили столько времени вместе. Я каким-то образом смогла сделать из тебя что-то гадкое.
— А я из тебя сделала неуверенную трусиху, которая вечно что-то мямлит. Мы квиты.
— Так, ладно, слушай. Мне нужно осмотреть комнату на втором этаже. Там живёт один из тех, кому отчитываются все распространители. Возможно, я найду у него там какие-нибудь зацепки, которые помогут мне выйти на след Главного. Или его точку, где он готовит свою фигню.
— Ты же вроде говорила, что у тебя есть свой человек в этом деле, — сняла Линда тёмные очки.
— Есть. Но он работает до ужаса медленно. А у меня заканчивается терпение. Вообще, я планировала сама в это дело не лезть, но тот чувак не оставляет мне выбора. Да и в конце концов, я всё это начала, а значит, надо и самой подвигать задницей. Вот я и выбрала для себя относительно безопасное дело.
— О да, очень безопасное!
— Поэтому я и добавила слово «относительно», гений! Влезть в комнату, пока никого нет дома, и поискать там зацепки куда безопаснее, чем пытаться кого-то преследовать. Могут и спалить, прям как я тебя. Я уж молчу о том, что слежка отнимает кучу времени и сил.
— Ты меня не спалила, если вспомнить, как ты чуть не завизжала, когда я подала голос у тебя за спиной!
— Я предполагала, что за мной следят!
— Да-да, верь в это дальше, — улыбнулась Линда. — Итак, ты считаешь, что в комнате одного из этой троицы могут лежать хлебные крошки, которые тебя выведут куда надо. Я правильно всё поняла?
— Да, правильно.
— Крошки от того, кто верно служит распространителю дури и который, с твоих слов, профи в своём деле?
— Не делай такой голос. Да, согласна, надежда на такое почти никакая, но что мне остаётся? Он хоть и работает с дурью, но он всё ещё остаётся подростком. А подросток может совершить оплошность и оставить какой-то полезный намёк. В отличие от взрослого, который прятал бы всё, компрометирующее его, очень надежно. Или и вовсе не держал бы такое у себя дома.
— Хм, ну, допустим. И как ты собираешься туда попасть? Ну вот залезешь ты наверх, а что с окнами? Дома никого нет, и окна закрыты.
— Придумаю что-нибудь. Может, попробую как-нибудь взломать. Или просто залезу туда и выбью на фиг окно в его комнату. Мало ли кто это мог сделать. На меня не выйдут.
— Не успеешь. Хозяева вот-вот вернутся.
— И с чего ты это взяла?
— Я знаю этот дом. Тут живут опекуны Гарольда. Ну и он сам время от времени. У Аманды таланты настоящего шпиона, а моя память способна умещать кучу инфы. Она рассказывала как-то раз о нём. Давно-давно. Проблемный и всё такое. Однако благодаря тебе этот факт теперь играет новыми красками.
— Ну, рада за вас. И да, спасибо тебе за то, что я и так знаю!
— Не перебивай! Короче, когда я шла за тобой, возле магазина я заметила их машину. И они должны, — замолчала Линда, повернув голову направо, заметив ту самую машину, — сейчас припарковаться здесь.
— Вау, — удивилась Анна, когда эта машина и правда припарковалась возле гаража. — Впечатляет. Правда, единственное, что изменилось, мне придется переворачивать комнату вверх дном в полной тишине. И как можно быстрее. Или, что вероятнее всего, прийти сюда позже. Решений у меня много, в том числе и агрессивных. Мне плевать, как пойдёт, главное — сделать.
— Анна, как по-твоему, почему я не хочу, чтобы ты давала волю эмоциям? Агрессия никогда ничего не решает. Одно дело — дать ей выход, когда тебе ничего не угрожает, другое дело — использовать её для решения проблем. Ты как, была на все сто довольна, когда поняла, что ты избила меня? Ну, тогда на стройке.
— Это вообще-то была твоя идея, дура!
— Неважно! Я это всё к тому, что дашь выход своей агрессии, своим тёмным эмоциям, и у этого будут последствия. Ты сломаешь себя ещё больше.
— Хм, прости, что порчу такой поучительный момент, но не ты ли пыталась врезать Виктории?!
— А не ты ли пыталась меня остановить? — кривляясь, ответила Линда. — Я и не говорила: «Действуй, как я». Или что я вообще не допускаю ошибок. Психология работает не столько за счёт слова, сколько за счёт того человека, который рядом с тобой. Это парная штука. И этот человек для тебя сегодня я! И я пытаюсь достучаться до тебя!
— Ладно, Фрейд, я тебя поняла, и я постараюсь говорить себе эти слова как можно чаще. Ну а сейчас-то нам что делать, ты скажешь?
— Конечно, скажу. Для начала надень это, — она достает из пакета и протягивает Анне парик с ярко-синими волосами.
— Круто! С этим я теперь полностью замаскирована, и меня никто не увидит! И точно никогда не узнает!
— Люди запоминают не все приметы. Они запомнят яркие волосы и причёску, а не твоё лицо.
— Чем-то это напомнило мне слова из книги Роберта Ладнема.
— Хм, верно! Я его перефразировала. Аманда заставила меня прочитать некоторые его книги. А ты что, тоже читала его работы?
— В прошлой жизни, — ответила она, надевая парик. — Ну и? Что дальше?
— Ты постой тут, сделай вид, что разговариваешь с кем-то по мобильнику. А я постучусь и попрошу впустить нас в комнату Гарольда.
— И типа они нас вот так легко впустят?
— А почему нет?
— Например, потому что они нас не знают! Или синие волосы открывают любые двери, а я об этом просто не знала?
— Ладно, давай заключим пари. Если я смогу убедить их нас впустить, то ты будешь ко мне прислушиваться. Особенно когда я тебе говорю, что надо выкинуть злобу из своего сердца и идти только бескровным путём. Да, я никогда не торговала дурью и всё это для меня в новинку, но я надеюсь, что ты сможешь найти идеальное решение, которое удовлетворит всех. Ну и самое главное, чуть не забыла. Ты скажешь вслух, что была не права, а я очень мудрая.
— Вот это у тебя аппетит! А если не сможешь убедить его?
— Действуй, как хочешь. Даже можешь агрессивно. Я не буду тебе мешать. Не буду косить под твоего личного психиатра, — сказала она, закатив глаза. — Правда, у последнего пункта могут быть плохие последствия. Но раз уж я пообещала, то…
— Чёрт с тобой, иди уже!
— Вот и отлично! Кстати, позволю себе комплимент в твою сторону. Эта белая майка отлично подходит к этим прекрасным синим волосам! Ты как, любишь игровой косплей?
— Да катись уже к дому, — слегка толкнула её Анна, чуть улыбнувшись. — Я, если что, буду стоять у стены, чтобы не смущать тебя, когда ты, проиграв, пойдёшь к себе домой!
— Стой на месте. И главное — верь в меня! Верь так, как поверила бы себе.
— Да-да, классные отсылки. Что первая, что вторая.
Покачав головой, Анна достала из кармана телефон. Как ей и было велено, она поднесла его к уху, попутно наблюдая, как Линда направляется к двери. Раздался стук в окно, и через минуту на крыльце появился мистер Шепард, переодетый в домашнюю одежду. Из-за того, что Анна стояла слишком далеко от этого дома, у неё не было возможности подслушать их разговор. Однако, судя по его мимике и тому, что он всё ещё продолжал с ней говорить, этот диалог проходил довольно неплохо. По крайней мере, на данный момент. Прошла минута, а Линда всё ещё пыталась что-то объяснить мистеру Шепарду, проявляя настойчивость. В конце концов, он, кивнув головой, зашёл обратно в дом. Как только он пропал из поля зрения Анны, Линда повернулась и помахала ей рукой. Анна, немного постояв с задумчивым видом, так же послушно выполнила её команду.
— И?
— Мы можем войти в комнату Гарольда, — с радостью произнесла она, сложив руки у груди.
— Ты шутишь? Как ты его уговорила?
— Не-а, раскрытие секрета фокуса не входило в условия сделки. Ну?
— Что «ну»? Ох, — закатила глаза Анна, поняв, к чему было это «ну». — Хорошо-хорошо! Я была не права. Моя агрессия не принесёт никому пользы. Я прошу прощения! Я хочу, чтобы ты мне помогала и дальше в моём деле!
— Чёрт, как же это было приятно…
— Я тебя убью!
— Сомневаюсь! Ладно, пойдём. Мы и так потеряли кучу времени. Дела ждут!

Мистер Шепард любезно проводил девушек на второй этаж. Указав им на нужную дверь, он быстро ушёл к себе в кабинет. Он произвёл на них впечатление человека немногословного, но чрезвычайно вежливого и воспитанного. Это был приятный человек с добрыми глазами, которые не вызывали какого-либо чувства опасности. Не теряя времени, Анна и Линда заходят в нужную им комнату. Закрыв за собою дверь, они не спеша осмотрелись вокруг. Для подростка, который тайно продаёт наркотики, эта комната выглядела вполне обычной. Ни лишнего мусора, ни намёков на его тайное хобби. Все вещи аккуратно сложены, пыль со всех предметов стёрта. Создавалось впечатление, будто Гарольд вообще не живёт в этой комнате.
— Хм, а тут довольно мило. Даже в моей комнате всё не настолько идеально.
— Если ты ожидала увидеть здесь бардак, то ты смотришь не туда. Настоящий бардак у него не здесь, а в душе, — холодно произнесла Анна, внимательно осматривая стол. — Да, он тут почти не бывает. Только если иногда поспать заходит.
— И потом тайно сбегает вон через то окно, — посмотрела Линда на подоконник, увидев едва заметные полоски грязи от ботинок. — Не понимаю. Вроде бы мистер Шепард вполне нормальный человек. Да, Гарольд ему не сын, но я не думаю, что он способен сделать ему что-то плохое. Почему он не может просто жить нормальной жизнью?
— Потому что он помнит предыдущую, и она глубоко влезла в его голову. Не знай он её, может, и был бы таким же, как все. Не то чтоб это редкое явление, когда кого-то усыновляют.
— Моя мама тоже росла в приюте. Но, насколько я знаю, проблем у неё никаких не было.
— Я и не утверждаю, что такое происходит постоянно. Все по-разному через это проходят. У каждого в голове свои тараканы, против которых кто-то может найти нужную отраву, а кто-то нет. Да и плохую наследственность предков тоже никто не отменял. Факторов тут много. И конкретно у этих ребят есть подобные проблемы.
— Ты ведь тоже помнишь свою предыдущую жизнь, и она была лучше, чем у него. Но пришли вы в итоге к общему знаменателю.
— Ты же понимаешь, что это не подходящий пример? Я разрушила свою жизнь под конец, а она в его глазах была разрушена с самого начала. Да, мы были в одной лодке, только шли мы к ней по-разному. И шрамы на наших душах у нас тоже разные. Как и боль от них. Я учусь жить с ними, а он пока это даже и не пробовал.
— Да, прости, ты права, глупость ляпнула, не подумав. Просто… Я не представляю, каково это. И не хотела бы я проходить через что-то подобное.
— Не бойся. Давай будем верить во что-то светлое, не думать о мраке и не быть нейтральными, — уверенно произнесла она, задумчиво опустив глаза. — Думаю, ты права. Не тянет Шепард на роль Главного. Особенно из-за…
Внезапно Анна заметила что-то необычное и медленно подошла к участку стены рядом с правым окном. Её внимание привлекла фотография, которая была прикреплена к стене иголкой. Она аккуратно сняла эту фотографию со стены, и в этот момент к ней подошла Линда, чтобы тоже посмотреть на находку. На фотографии были изображены трое молодых людей, и среди них, без сомнения, находился Гарольд. Это был высокий юноша шестнадцати лет с рыжеватыми волосами и карими глазами. Линда узнала его почти сразу, в отличие от двух других молодых людей, которые стояли на снимке по обе стороны от него.
— Это Гарольд, — указала Линда на парня, что стоял в центре этого снимка. — А этих двоих я не узнаю.
Анна, подняв фотографию, указала на молодого человека, что стоял слева от Гарольда. Затем она произнесла его имя — «Джесси». Как и остальные на снимке, он выглядел на шестнадцать лет: брюнет с зачёсанными назад волосами и взглядом, который излучал лёгкую холодность. Затем её палец переместился на молодого человека, стоявшего справа. На этот раз Анна произнесла имя «Эдди». Это был чернокожий юноша с приятной улыбкой и худощавым телосложением. Все они стояли возле какого-то деревянного домика, судя по всему, где-то в лесу. Увидев это место, Линда на какое-то время уходит в себя.
— Всё хорошо? — обеспокоенно спросила Анна.
— Да, прости, всё нормально. Просто это место…
— А что с ним? Мне оно вроде бы ни о чём не говорит.
— Ну, мне как бы тоже, но я словно, — остановилась она, пытаясь что-то вспомнить. — Да нет, ничего. Ерунда.
— Уверена?
— Да, ерунда, не обращай внимания. Показалось.
Повесив фото на место, они продолжили осмотр. Однако он длился недолго, так как в комнате больше не нашлось ничего полезного для них. Судя по выражению лица Анны, она не была сильно удивлена этому. Осознав, что они не нашли никаких зацепок, они немедленно покинули комнату. Проходя мимо мистера Шепарда, Линда ещё раз поблагодарила его за разрешение войти. Затем они направились к двери и вышли на улицу. Дверь тут же за ними закрылась.
— Нет, это была определенно глупая идея. Они ведь реально не настолько тупы, чтобы оставлять какие-либо подсказки. О чём я только думала?
— А я говорила! Ладно, и что дальше? Может, для спокойствия пройдёмся ещё и по тем двоим оставшимся с той фотки?
— Не знаю, есть ли в этом смысл. В любом случае, даже если мы и отправимся к остальным, то точно уж не сегодня. Уже вечер, и они могут вернуться домой и провести там до глубокой ночи. А может и всю ночь, если нет работы. Ладно, лучше я буду дозваниваться до своего шпиона. Мне больше нравится вариант, когда я сама во всём не участвую.
— А кто этот твой шпион?
— Парень по кличке «Эл».
— Да ты гонишь? Не может быть! Я слышала, что он сбежал из дома! Ты и здесь постаралась?
— Ага. Я его спрятала подальше от всего этого. Только так его удалось уговорить мне помогать.
— Капец!
— Что?
— Всё это так нереально круто! Ну то есть, это звучит всё очень опасно, но в то же время всё это так увлекательно! То, как ты всё это делаешь и прочее, это…
— М-да, рада, что хотя бы ты с этого кайф получаешь.
— Однако не забывай о своём обещании. Бескровность и свобода!

--

«Мои мысли путаются. До такой степени, что порой я сама себя не узнаю! Ох, что же я делаю? Когда я узнала о планах Анны, я не только не стала ей мешать, но и сама решила помочь ей в их осуществлении. Хотя в глубине души я опасалась и опасаюсь сейчас, что ситуация может выйти из-под контроля. Почему я так поступаю, зная о возможных рисках? Где гарантия, что она сдержит своё слово? Почему я согласилась идти у неё поводу (опять проявляя свою тупую слабость) вместо того, чтобы помешать ей или тупо уйти от неё? У меня нет ответов на эти вопросы. В её присутствии я словно погружаюсь в состояние отрешённости, когда мысли рассеиваются, и я оказываюсь в некоем подобии транса. И вот я помогаю ей в её планах. И что меня удивляет прям вот до дрожи — у меня это даже получается!
Знаешь, мой дорогой дневник, я всё ещё не могу забыть слова Марка о том, что нужно принять её безумие, стать такой же, как она, и прочее, что он там говорил. И что лишь тогда мне типа откроется путь, который будет вести к пониманию всего, что мне нужно. Я попыталась именно так и поступить… и в итоге это принесло кое-какие плоды. Она поделилась со мной одним из своих секретов (которых, как мне кажется, у неё по ходу миллион). Я узнала о молодых людях, которых кто-то использует для распространения наркотиков. Узнала, что это не просто наркотик, а что-то необычное, и его все называют «Забвением». Вся эта история вызывает у меня отвращение и страх, но в то же время пробуждает во мне дикий интерес! Да, я слышала всякие истории, что происходили в нашем городе. Однако, как правило, это была всякая банальщина. И именно таких вот историй, которые ещё и оказались страшной правдой, я не слышала никогда. Более того, расскажи мне подобное ещё неделю назад, я бы, наверное, рассмеялась рассказчику в лицо. Новый наркотик, дети-распространители — серьезно? Но когда обо всём этом рассказала мне Анна, то я не увидела в её глазах и тени шутки. Это явно было правдой. Я будто узнала о существовании другого мира, который всё это время был у нас буквально под носом, но никто его никогда не замечал. Всё это дико страшно… Но я не боюсь и не могу теперь остановиться. Я понимаю, что если я пойду по этому пути, то будут определённые последствия. Но я не думаю об этом…
Ох, что же будет дальше?»

--

Ослепляющий свет. Яркий. Неприятный. Словно смотришь на полуденное солнце с широко раскрытыми глазами. Этот свет буквально выжигает всё глазное яблоко, и, словно игнорируя какие-либо препятствия, он продолжал свой путь сквозь них. Однако затем что-то происходит. Постепенно всё начинает сливаться в калейдоскоп, состоящий из неясных образов. Они активно пытаются пробиться вперёд так, чтобы их было отчётливо видно. Порою это даже выходило и иногда вполне успешно, пусть и не совсем до конца. Позади ощущается лёгкий груз, который словно прилип к спине. Затем последовало какое-то непонятное волнение, источник появления которого пока не был ясен. И странное чувство важности этого момента. Составить из таких разрозненных ощущений хоть немного внятную картинку было весьма сложно.
Что это? Галлюцинация? Видения? Какой-то загадочный вид сна? Последствие травмы? Или, может, что-то другое? Что бы это ни было и как бы это ни называлось, оно будто бы играет со временем. События словно теряют свою естественную логику. Кажется, что всё происходящее вокруг происходит с кем-то другим, и будто по чьей-то безумной воле. Однако, как это часто бывает, у каждого явления есть свой конец. Свет становится более естественным, а калейдоскоп соединяет все детали в гармоничное целое.
Внезапно перед глазами возникает улица, которая поначалу кажется незнакомой. Она находится напротив одной из лесных тропинок. За спиной полупустой рюкзак, а в правой руке — мобильный телефон.
— Какого, — задумчиво произносит Анна, оглядываясь по сторонам. — Где я, мать твою? Зачем мне рюкзак? Что-то забрать? Так, последнее, что я помню, я была с ней. А что было дальше? Хм, так, надо хотя бы понять, сколько времени прошло.
В замешательстве, забыв о телефоне в руке, она подняла взгляд к солнцу.
— Полдень! Может даже чуть дальше. А с ней я обыскивала тот дом, где-то под вечер, а это значит, — произнесла она, вспомнив про телефон в руке. — Твою же мать, это было вчера!
Внезапно в её телефоне заиграла музыка. Анна была настолько ошеломлена этим неожиданным звуком, что едва не выронила телефон на землю. Взяв себя в руки, она спокойно посмотрела на экран. К её огромному удивлению, звонящим оказался человек, которого она не слышала уже довольно долго.
— Всё, я всё сделал. Ты уже в пути?
— Э-м, — не понимая, что происходит, произнесла Анна. — Эл? Это ты? Ты где пропадал, чёрт возьми?
— Чего? Я же тебе уже всё подробно разжевал, что и как! Ещё где-то с час назад! У тебя там что, тупая секретарша завелась или что?! Я в этом сраном городке влип в историю. Ты что, не слушала?
— Историю?
— Нет, ты поиздеваться что ли решила? Ту историю с местными школьниками! Слушай, если ты решила вот так надо мной пошутить, то мне не до этого!
— Поверь, мне сейчас тоже не до шуток. Ладно, чёрт с этой историей. Расскажи лучше, что ты там сделал? Про какой ещё «в пути» ты говоришь?
— Нет, реально, хватит уже! Ты мне, конечно, помогла, отправив в этот дурдом… Спасибо и всё такое, но давай уже по серьёзке.
— Так, Эл. Повторяю, я не издеваюсь и не шучу. Знаю, как это сейчас прозвучит, но, пожалуйста, повтори вкратце, о чём мы там с тобой говорили.
— Ты, — озлобленно начал Эл. — У тебя что, задница вместо головы?
— Твою мать, просто повтори, о чём мы с тобой говорили!
— Ох, — произнес он, не в силах противостоять её громкому возгласу. — У нас была договоренность, что когда я буду в безопасности, то я удаленно, звоня своим знакомым, помогаю тебе найти их логово и прочую полезную инфу. Ты это, надеюсь, помнишь?
— Да, это я знаю, спасибо. Расскажи именно о том, что мы собирались сделать сейчас.
— Ну, мы, типа, составили план. Ты направляешься по координатам, что я вынюхал и прислал тебе в сообщениях. Затем я отзваниваюсь этой троице, выманивая их из укрытия. Типа, надо срочно пересечься, но разговор не по телефону и всё такое.
— И пока их нет, я прочесываю это их тайное логово.
— О, память вернулась?
— Нет, это, к сожалению, была обычная логика. Ты им только что звонил?
— Вот минуту назад. Поэтому я и звоню тебе. Ты как, уже в пути? Времени не то чтобы много! Они могут вернуться в любой момент!
— Спасибо. Пока, Эл, — быстро завершает она вызов, открыв последние сообщения. — Чёрт, мне становится всё хуже, а времени остаётся всё меньше. Как же достала меня эта хрень! Так, ладно, ничего, по крайней мере я на шаг приблизилась к цели.
Закрыв раздел с сообщениями, Анна не спешила убирать мобильный телефон в карман. Её задержала мысль о Линде и о том, о чём они договаривались. Для неё было непросто игнорировать её, пусть и небольшой, но всё же вклад в это дело. Не говоря уже о том, что в положении Анны было бы неразумно отказываться от какой-либо помощи. Вместе они смогли бы сделать всё гораздо быстрее, приблизившись к Главному ещё на один шаг. Быстро перейдя в раздел контактов, Анна находит её номер. Однако нажимать клавишу звонка она не спешила.
— Хм, — задумалась она, не отводя взгляда от номера Линды. — Прости. Я не могу. Знаю, мы договаривались, но я не могу. Это может быть опасным. Я постараюсь действовать как можно мягче. М-да, очередной секрет.
Закрыв контакты и нажав клавишу блокировки, Анна убирает мобильник в задний карман. Затем, не теряя времени, она убегает в лес, следуя координатам Эла.
По описанию это было похоже на некий домик лесника, который находился где-то в километре от города. Погода снова была не самой приятной для тех, кто находился в городе и его окрестностях. Пот струился по телу, буквально приклеивая одежду к коже. Тени от деревьев не приносили даже малой прохлады. Бег превращался в ужасную пытку, вызывая обезвоживание и неприятный привкус во рту.
Трудно было точно сказать, сколько времени Анна потратила на дорогу до нужного ей места. Ей казалось, что прошла будто бы целая вечность, хотя в реальности это могли быть и считанные минуты. Но всё же ей это удаётся, и она останавливается. В этот момент, словно издеваясь над ней, вдруг разыгрывается сильный ветер. Звук раскачивающихся верхушек деревьев создавал в этом месте немного жутковатую атмосферу.
Впереди, примерно в пятидесяти метрах, виднелся одинокий домик. По обеим его сторонам, почти вплотную к его стенам, возвышались два старых дуба, чьи длинные ветви небрежно переплетались с ветвями других деревьев, растущих рядом. Крыша этого домика чуть ли не полностью была покрыта засохшими листьями и ветками. Стены и дверь этого строения были выполнены из разных видов деревянных досок. Нетрудно было догадаться, что этот домик был построен в спешке, без особого внимания к эстетике. Сбоку от дверного проёма отчётливо виднелись широкие щели, через которые при сильном желании смог бы пройти целый конверт. Окна по своему качеству были сделаны на том же уровне, как и всё остальное. Одно стекло было покрыто паутинками из трещин, а второе окно и вовсе оказалось плотно заколочено тонкими досками. Почти вся фурнитура, в том числе и грозди, были не новыми, с признаками ржавчины и облезшей краски. Но насколько бы плохим он ни казался внешне, всё это было, по сути, неважным. Настоящее предназначение этого домика знали лишь те, кто здесь появлялся время от времени. Для постороннего же человека эта нелепая конструкция могла показаться тайным местом для какой-нибудь детворы, которая иногда приходила сюда поиграть. Тихое место вдали от города, где можно было спокойно заниматься своими делами.
— Знакомый сарай, — подумала Анна, вспомнив фотографию в комнате Гарольда. — Да, это то самое место.
Она переводит дыхание. Решив не рисковать, Анна быстро перемещалась от одного дерева к другому, стараясь не находиться слишком долго в зоне видимости дверей и окон. Она быстро подбегает к правой стороне домика, где находится пустая стена. Затем, чуть пригибаясь, она прикладывает ухо к доскам стены. Внутри же, судя по мертвой тишине, сейчас никого не было. Похоже, план сработал, и владельцы покинули своё убежище. Однако расслабляться сейчас было непозволительной роскошью. Обойдя дом и попав к его задней части, Анна замечает ещё одно окно. Она встала в полный рост и слегка подпрыгнула, чтобы рассмотреть внутреннюю комнату. На той стороне было не так много мебели, поэтому трудно было определить назначение той комнатки за окном. Она заметила там небольшой стол, пару стульев и несколько пыльных коробок. Эта комната могла служить как кухней, так и складом для хранения ненужных вещей. В целом, это было единственное, что прямо бросилось ей в глаза. Чтобы подстраховаться, Анна решает использовать для входа именно это место на случай, если эта троица вернётся и ей придётся быстро убегать. Для начала ей нужно было разбить окно, которое, к её удивлению, оказалось целым и даже не треснутым. Осмотревшись по сторонам, она довольно быстро находит присыпанный сухими листьями камень. Чуть отступив назад, она со всей силы бросает его в окно, проделав приличного размера дыру. Чудом не поранившись, она открывает это окно и вскарабкивается внутрь.
— Это было просто, — произносит она вслух, осматриваясь теперь уже внутри самой комнаты.
Первым делом Анна решила продумать план отхода и только потом заняться всем остальным. Схватив один из стульев возле стола, она пододвигает его спинкой к окну, через которое только что проникла внутрь. Затем выходит из этой комнатки, оставив дверь открытой. Следующая комната не сильно отличалась по наполнению от предыдущей: несколько открытых тумбочек с пустыми стеклянными бутылками, а чуть правее — упаковки с какой-то едой. Также здесь был огромный шкаф для одежды и старый каменный камин, расположенный напротив. Первым делом она подходит к главной двери. Рядом с дверью в вертикальном положении располагалась толстая и невероятно прочная доска. Она крепилась к двери горизонтально на специальные держатели, подобно тому, как это делалось в средневековых замках для защиты от врагов, нападающих с тараном. С той же стороны дверь запиралась на обычный прочный замок, который сейчас висел на своём месте.
— Хм, пожалуй, лучше закрыть, — подумала Анна, подняв эту тяжелую доску и заблокировав главный вход. — Итак, что же мы тут имеем? Хлам, хлам, хлам и, конечно же, хлам. Да перестаньте. Вы ведь не ради чайной церемонии сюда приходите. Должно же здесь быть что-то ещё!
Она внимательно осмотрела пол, который, на первый взгляд, выглядел цельным и не имел скрытых люков. Убрав один единственный коврик, Анна убедилась в этом окончательно, не увидев ничего потайного. Камин был слишком узким и грязным, чтобы использовать его как спуск куда-то вниз. Поэтому её внимание привлёк старый массивный шкаф. Помимо внушительных размеров, в нём скрывалась одна особенность, которую она заметила не сразу. Этот шкаф, казалось, был намертво прикреплён к стене. За ним не было видно чёткого просвета. Лишь тонкая тёмная полоска, сквозь которую едва ли можно было бы просунуть даже лист бумаги. Помимо этого, ранее данный шкаф, судя по его нижней части, был оснащён особыми опорами, каковых в настоящее время почему-то не наблюдалось.
— Зачем тащить сюда столик и старые тумбы, я ещё могу понять. А вот зачем здесь нужна эта дылда, объяснить уже невозможно. Это точно оно. Что ж, надеюсь, оттуда не выпадет ребятня из четырёх человек.
Взявшись за ручки, она с лёгкостью распахнула огромные дверцы шкафа. Внутри на вешалках висела старая шуба и пара не менее старых курток. Сразу за ними были прижаты к стене несколько брусков и одна сломанная швабра. Когда глаза Анны привыкли к темноте, внутри этого шкафа она заметила кое-что странное. Судя по пыли и следам на внутренних стенках, весь этот, с виду, бесполезный мусор, словно был собран здесь специально и не так давно.
— Кто это сюда запихнул? В этом нет смысла, — задумалась Анна, осматривая это место. — Если только…
Анна с шумом вываливает содержимое шкафа на пол. Затем она входит внутрь и начинает стучать кулачком по разным участкам стены. Она не была полностью уверена, что всё делает правильно и что все эти действия приведут хоть к чему-то. Однако вскоре её сомнения рассеялись. Внезапно она замечает, что звуки от её простукиваний на нижнем участке стены звучат не так, как наверху. Определённо, именно здесь находился вход в некую тайную комнату. Посмотрев наверх, она замечает небольшую прорезь, которая из-за мусора была едва заметна. Анна нажимает на что-то, и нижняя часть стенки шкафа внезапно открывается.
— Бинго!
Ей оставалось лишь сдвинуть этот кусок вручную, что она с легкостью и сделала. Перед ней предстаёт довольно обширный спуск, ведущий куда-то вниз. Там была установлена удобная лестница, по которой Анна тут же спускается, не теряя времени. Спустя несколько мгновений она оказалась в незнакомом помещении. С первого взгляда ей становится ясно, что оно гораздо больше того домика, что был наверху. В углу помещения стоял генератор, вырабатывающий электричество, и несколько канистр с топливом для него. Но поскольку она не знала, как заправить и как вообще работает этот генератор, она решает его не трогать. Не говоря уже о том, что у неё не было времени с ним возиться. К счастью, в её рюкзаке оказался заранее заготовленный карманный фонарик. Его света было вполне достаточно, чтобы как следует здесь осмотреться. Впереди, в непосредственной близости друг от друга, располагались два стола, каждый длиной примерно метров семь. На одном из них находились разнообразные стеклянные предметы по типу пробирок, колб, мензурок и прочего. Содержимое другого стола было для неё непонятным мусором, который мало о чём ей говорил. Было лишь очевидно, что всё это было необходимым для приготовления наркотиков. Её не очень интересовало, для чего предназначен каждый отдельный предмет на этом столе. Важен был лишь сам факт.
— Твою же мать! Прямо как в грёбаном кино, — произнесла Анна вслух, освещая это место светом фонаря. — Так, надеюсь, мне удастся найти тут хоть какие-то записи или что-то, что мне поможет.
Проходя мимо этих столов, Анна замечает в углу ещё один, на этот раз письменный. В нём было по три ящика с каждой стороны. Отодвинув стул, она опускается на одно колено. Затем, открыв рот, зажимает конец фонарика зубами, чтобы было проще копаться в содержимом этих ящиков. В одном из них она обнаруживает записи об оборудовании, а в другом — информацию о местах, где можно приобрести все необходимые ингредиенты для создания «Забвения». Но всё это было распечатано на компьютере и не имело каких-либо имён или записей от руки. Однако просто оставлять всё это здесь она также не собиралась. И почти всё, что попадалось ей под руку, тут же упаковывалось в рюкзак.
— Ладно, твоя взяла. Вот идеальный способ, как можно избавиться от него без крови, — произнесла про себя Анна, представляя, что сказала бы ей Линда, будь она рядом. — Ну, давай же. Должно же быть тут что-то от тебя. Ты же не пустое место, без имени!
Открыв последний ящик, она увидела несколько писем, аккуратно сложенных в файлы. Однако все конверты, которые она видела, были без адресов, подписей и марок. Создавалось впечатление, что они были доставлены каким-то необычным способом, отличным от обычной почты. Кроме того, в письмах отсутствовали ещё и даты, что затрудняло установление времени их написания. Впрочем, содержание этих писем и без этих деталей было не менее значимым.
Все прочитанные беглым взглядом письма тут же аккуратно складывались рядом, чтобы потом их было проще упаковывать. Спустя некоторое время Анна, как ей кажется, наконец-то находит то, что так долго искала. Её внимание привлекло необычное письмо, лежавшее отдельно от остальных. На конверте красовалось эффектное слово — «Цербер». И, как она осознала мгновение спустя, это было, вероятно, одно из первых писем, адресованных Главному от кого-то действительно влиятельного. От того, кто мог бы помочь ему стать более значимой фигурой в этой грязной игре. В отличие от предыдущих писем, это она изучила более внимательно.

«Здравствуйте, мистер Голдфарб.

Приносим свои извинения за то, что долгое время не выходили на связь. Мы были заняты проверкой некоторых важных деталей, и, честно говоря, одной из них была ваша настоящая личность. Вы исказили информацию о себе. Зачем вы это сделали? Если вы не были уверены в надёжности этого канала, то уверяем, ваши опасения были напрасны. Или вы полагали, что мы поверим вам на слово и не будем проводить тщательную проверку? Мы в этом бизнесе не первый день, а поэтому нас невозможно обмануть. Нам известно, что «Голдфарб» — это не ваша настоящая фамилия. Также нам стало известно, что вы не были учителем химии, хотя, как выяснилось, вы всё же были связаны с этой областью в прошлом. Известно нам и о том, что мы не первые, к кому вы обращались. Знаем и о ваших неудачах, связанных с теми, к кому вы обращались. Вы мечтали взлететь, но кто-то вечно давал вам плохие крылья. У вас множество тайн, а в вашем прошлом скрыто немало довольно интересных моментов. Как уже было сказано выше, нас невозможно обмануть. Или что-то утаить. Этот трюк сработал с вашими коллегами, но не с нами.
Ваша настоящая фамилия — Уотсон. Вы работаете полицейским в городе Хоуп-Сити, что нас, признаться, несколько удивило. Это была одна из причин, по которой это письмо задержалось. О второй мы поговорим чуть позже. Нам потребовалось много времени, чтобы проверить вас. В итоге мы убедились, что ваши намерения чисты. Несмотря на то, что вы умолчали некоторые детали вашей биографии, тем не менее вам не о чем беспокоиться. Если вы хотите быть Голдфарбом, мы не видим в этом ничего плохого. Даём слово, что это единственный раз, когда мы упомянули вашу настоящую фамилию. Надеюсь, вы понимаете, к чему был этот абзац? Рекомендуем об этом хорошенько задуматься, если вы этого ещё не сделали.
Итак, с этим вопросом мы будем считать, что разобрались. Теперь перейдём к другому пункту, который вызывает не меньшее беспокойство. Нам бы хотелось ещё раз обсудить «Забвение» и ту вашу «неудачу». Мы рады, что вы отнеслись к этому вопросу с такой серьёзностью. Мы верим вам, что инцидент с некоторыми нашими клиентами был единичным случаем. Насколько нам помнится, вы говорили, что ранее никогда не сталкивались с такой ситуацией. Это похоже на правду, поскольку у большинства купивших ваш продукт не возникало подобных проблем. Вы дали слово, что исправите «Забвение» и подобное больше не повторится. Думаю, вам не нужно подробно объяснять, что если вы хотите работать на нас, то нам нужны клиенты, которые не будут испытывать «проблем с памятью» из-за вашего продукта. Не говоря уже о других побочных эффектах, которые проявляются не так часто, но всё же имеют место.
Вы заверили нас, что формула была исправлена и товар будет отправлен точно по графику (что случится довольно скоро. Мы уже решаем вопрос с транспортировкой). Также вы добавили, что данный продукт можно будет даже добавлять в еду, и он будет действовать точно так же. Это правда? Если да, то это может сильно упростить нам перевозку в другие города. Так что, надеюсь, вы и правда добились подобного. Ещё мы одобрили вашу идею о проведении тщательной проверки каждой последующей партии перед отправкой. Вы сказали, что будете проверять её на ваших же людях, что и убедило нас дать вам шанс. Вы настроены серьезно, и мы это ценим. Позвольте в очередной раз быть с вами откровенными. Мы и сами хотели выдвинуть это требование, но вы нас опередили. Вы знаете, как вести подобные дела, и это хорошо. Поверьте, Цербер умеет быть благодарным, если видит потенциал. Мы можем дать вам всё, что вы захотите. Деньги, оборудование и даже новую жизнь, если потребуется. Мы можем сделать вас буквально другим человеком, что отличает нас от многих других, к кому вы обращались. Но не ждите, что это произойдёт просто так. Вам ещё предстоит себя показать. Если в дальнейшем у наших клиентов не будет каких-либо проблем, тогда вы можете рассчитывать на наше покровительство. И ещё один момент, связанный с проверкой товара. Если следующая партия, как вы и обещали, будет чистой, то мы бы хотели, чтобы вы и дальше продолжали тестировать ваш продукт на своих людях. Разумеется, не забывая присылать нам отчёты об их состоянии. Конечно, есть вероятность, что ваши люди не столкнутся с проблемами, связанными с памятью. Как уже говорилось выше, данные проблемы были не у всех. Однако эти отчёты могли бы помочь нам завоевать доверие некоторых наших наиболее требовательных клиентов. Надеюсь, вы нас понимаете в этом вопросе.
Так, и ещё насчёт вашей…»

Когда Анна дошла до этой строки, она остановилась. У неё просто не было сил читать дальше. Было очевидно, что под «его людьми» подразумевались те, кто были максимально приближены к нему. Он не мог испытывать свой продукт на распространителях вроде Эла из-за возможных рисков. Он просто не смог бы предугадать, чего от них можно было бы ожидать. Найти продавцов куда проще, чем испытуемых. Для этого ему нужны были преданные ему люди, которые, к тому же, стали бы практически его рабами из-за зависимости. Других вариантов здесь быть просто не могло. Осознав это, ею тут же завладел гнев. Если бы у неё была такая возможность, она бы смела это место с лица земли вместе с теми, кто стоял у истоков этого бизнеса.
— Тварь! — закричала она во всё горло, захлопнув ящик. — Ненавижу! Я тебе устрою, сукин ты сын!
Сердце её забилось быстрее, а рука крепко сжала записку. Она вскочила с пола и резким движением руки смахнула всё, что стояло на столе. Затем несколько раз ударила ногой по двум открытым ящикам. Но приступ ярости всё не утихал. Она оглянулась назад и вспомнила о канистрах с топливом.
— Точно. Посмотрим, как ты будешь вести дела, когда я тут всё сожгу! Я устрою здесь адское пламя, — произнесла она, упаковывая к себе в рюкзак найденные здесь записи.
Собрав все документы, Анна поспешила к генератору и канистрам, которые стояли рядом. Остановившись перед ними, она принялась быстро открывать одну за другой. Взяв первую попавшуюся, Анна вернулась к столу и, наклонив канистру, начала разливать её содержимое. Когда же канистра опустела, то, развернувшись, Анна резко бросает её со всей силы в лабораторный стол, где стояли различные стеклянные предметы. Их осколки тут же рассыпались по всему полу. Но на этом Анна не остановилась. Взяв следующую канистру, она также вылила всё до последней капли. На этот раз жертвой этого поступка стали те два лабораторных стола. Позже последовали все имеющиеся здесь аппараты, стены и пол. Это продолжалось до тех пор, пока всё топливо не начало подходить к концу. Последнюю часть жидкости она приберегла для лестницы и пустых бутылок, которые находились наверху. Поднимаясь по ступенькам, Анна оставляла за собой небольшую влажную дорожку, чтобы огонь мог медленно распространиться до разгромленного подвала. Оказавшись снова в этом доме, она сразу же направилась за пустыми бутылками.
— Сделаю-ка для эпичности коктейль. Всегда мечтала его метнуть, — сказала она вслух, разливая по бутылкам остатки из канистры.
Она оторвала куски ткани от старой одежды и сделала несколько коктейлей Молотова. Затем, достав зажигалку из заднего кармана рюкзака, Анна приготовилась поджечь тряпку. И она почти поднесла огонь к ткани, но внезапно её внимание привлекло какое-то движение. Прислушавшись, она поняла, что кто-то пытается открыть дверь, но из-за той толстой доски у них это не получается. Вскоре она заметила рыжеволосый силуэт, мелькнувший возле одного из окон. Не проходит и секунды, как её замечает и сам рыжий парень на той стороне. Он тут же сообщил остальным, что в доме находится посторонний. Они знали, что эту дверь им не выломать, поэтому кто-то из них предложил быстро разбить окно. В этот момент Анна на время отложила свою затею с поджогом.
— Подожди, разбивать! Эй, Гарольд! Она попала туда через заднее окно! Беги туда, и мы отрежем ей путь!
После того как Анна испытала вспышку ярости и желание сжечь это место, как она хотела буквально минуту назад, ей было сложно собраться с мыслями. Первым делом ей захотелось выиграть время, чтобы спокойно всё обдумать и составить план действий. Две бутылки она поставила на пол перед собой, а третью крепко сжимала в руке. В другой же руке она держала уже зажженную зажигалку. Спустя какое-то время она решает демонстративно поднять руки так, чтобы они их видели. Через заднее окно рыжеволосый Гарольд замечает огонек и бутылку с мокрой тряпкой. Он тут же перестаёт карабкаться внутрь и отходит на один шаг назад. Он побоялся, что в него вдруг может прилететь этот почти готовый коктейль.
— Эй! Не дури! Пацаны, у неё «Молотов»! Я не полезу к ней внутрь, пока у неё в руках эта хрень!
— Всё нормально, Гар! Стой на месте! — успокоил его брюнет, который ранее приказал ему бежать к заднему окну. — Слушай, кем бы ты ни была, давай без глупостей! Мы окружили оба выхода. Тебе отсюда не уйти. Положи зажигалку с бутылкой на пол, и мы мирно поговорим. Хорошо?
— Мирно поговорим? После того, как вы меня увидели в вашем тайном месте? Серьёзно? Прости, но я не настолько глупа.
— Детка, ты уж извини, но, боюсь, именно настолько. Ты в ловушке, и вариантов, как по мне, у тебя только два. Аккуратно ставишь это всё на пол, открываешь нам дверь, и мы с тобой пытаемся найти общий язык. Шанс, что найдём, довольно велик, можешь мне поверить. Или можешь кинуть «Молотов», а после сгореть там заживо. Или есть ещё бонусный вариант: ты разводишь пожар и при попытке сбежать попадаешь к нам в руки. В этом случае из-за нашего сгоревшего укрытия ни о каком мире между нами уже не будет идти и речи. Это я тебе гарантирую. Если ты не глупа, как ты сама сказала, то ты возьмешь первый вариант. И все мы будем живы и здоровы. Кто знает, может, мы даже посмеёмся над всем этим.
— Хм. Боюсь, у бонусного варианта есть один маленький нюанс. Вас по-любому должна волновать судьба этого вашего особняка, а? А его подвал и всё, что там внизу?
— Поэтому я и сказал, что друзьями мы точно не разойдемся. А что касается досок и прочего, что ты там увидела, то всё это можно купить и восстановить. А вот вторую жизнь уже навряд ли себе купишь. Ты как считаешь? Короче — ты в заднице, детка. Потерю этого места мы как-нибудь переживём, если ты всё-таки подумываешь тут отжечь.
— По мне так тянет на блеф. Вам всем головы оторвут, если от этого места останется лишь пепел.
— Если ты окажешься у нас, то оторвут её только тебе. В прямом смысле слова. Так что, если хочешь испытать удачу, то давай! Не мы тут рискуем превратиться в стейк с прожаркой. Мы-то хотя бы находимся на улице, и нам есть куда бежать в случае чего.
Ловушка захлопнулась. Одно окно было заколочено, а два других — под охраной этой троицы. Не было ни тайного прохода, ни второго этажа. Анна начала оценивать все возможные варианты и составлять оптимальный план действий, основываясь на текущей ситуации. Из всех троих Гарольд сможет попасть внутрь быстрее других. У остальных же на это уйдет чуть больше времени. Но всё-таки и им не составит труда забраться внутрь через другие окна. Притвориться, что она сдаётся, тоже было рискованно. Если она не сможет сбежать от них, то её приведут к Главному, и тогда ей не избежать гибели. Переговоры, скорее всего, также бы не увенчались успехом. Договориться с ними — это не то же самое, что договориться с Элом, который был лишь наёмным рабочим. Придумать логичный и наиболее безопасный выход из этого положения она не смогла. Оставалось лишь отдаться безумию и положиться на свою удачу. План, хоть и абсурдный, но был готов. Размяв шею, словно перед дракой, она поднимает руки ещё выше и разводит их в стороны.
— Ладно-ладно. Смотри. Видишь? Я успокоилась.
— Рад это слышать. Похоже, ты правда не глупая.
— Просто мне понравилось, как красиво ты умеешь говорить. Не зря ты считаешься самым умным в команде. Ну и старшим, само собой. И ещё добавлю, что ты умеешь убеждать и разговаривать с девушкой, — сказала она, задев ступней одну из бутылок на полу.
Содержимое бутылки медленно растекалось, образуя лужицу на полу. К счастью для Анны, из-за высоты окон с улицы не было видно, что происходило у неё под ногами. Она старалась смотреть парню прямо в глаза, чтобы те, кто был снаружи, ничего не заподозрили. Нужно было продолжать тянуть время.
— Как тебя зовут, детка?
— Зови меня… Рейчел, — спокойно ответила она, чуть пнув бутылку вперёд.
Бутылка покатилась к шкафу и, ударившись о него горлышком, остановилась. Затем Анна повторила то же самое со второй бутылкой, но уже в другую сторону. Всё это она проделала, не опуская ни руки, ни глаз.
— Прозвучало так, будто тебя не так зовут.
— Это прозвучало так, как ты можешь меня звать. Джесси.
— Ты знаешь меня?
— Я-то? Нет, что ты! Я всех брюнетов с зачесанными назад волосами называю «Джесси»! Один раз из пяти тысяч, бывает, даже угадываю!
— Тебе о нас рассказал кто-то из наших? Может, Эл? Как-то странно так совпало, что он позвонил нам, сам не пришёл на встречу, а в нашем убежище шныряет девчонка с зажигалкой.
— Хм, и правда странное совпадение.
— Ага. Ну так что? Ты ответишь на вопрос? Ты узнала о нас от Эла? Или кого-то ещё?
— Ну, это зависит от того, во что ты предпочитаешь верить, Джесси, — продолжала Анна тянуть время. — Прости за моё поведение, это всё нервы!
— Лучше я сначала скажу, во что я точно не верю. Я не верю в совпадения. Я верю, что во всём всегда есть план. Конкретно в этом случае ты явно оказалась там не случайно, я ведь прав?
— Эх, очередной реалист. Куда подевались все мечтатели?
— А ты будешь убеждать меня в обратном? То есть это высшие силы направили тебя в это место, м? А не кто-то из наших? Сомневаюсь.
Анна ответила на это безмолвной улыбкой.
— Вот что. Предлагаю обсудить этот и не только этот вопрос в более интимной обстановке. Ты как, Рейч, не против? Ну, раз ты говоришь, что успокоилась.
— Ха, и ты правда умеешь разговаривать с девушкой. Терпение прокачено как следует. Готова поставить сотку баксов, что у твоих друзей вот-вот полыхнёт от этого разговора. А ты держишься отлично. Может, им лучше уйти, а мы с тобой поговорим с глазу на глаз? Это бы разредило обстановку. И все мы покинули бы этот лес в целости и сохранности.
— Можешь мне поверить, я знал девушку, которая могла выводить из себя куда эффектнее, чем ты. И нет, они никуда не уйдут. Так что будь добра, открой эту грёбаную дверь, и мы наконец-то нормально поговорим. Заодно положи зажигалку с бутылкой на пол. Уверен, ты уже устала держать их над своей башкой. Да и моё ангельское терпение, если уж честно, тоже начинает подходить к концу.
— Нет, Джесси, всё хорошо. Мне не в тягость их держать. Мне даже начало нравится.
— Ладно. А эти штуки не помешают тебе открыть вон ту дверь, чтобы мы продолжили этот разговор внутри?
— Да знаешь, — остановилась она, всё-таки посмотрев на пол, где уже был приличный радиус двух луж. — Мне, на самом деле, что-то и не хочется её открывать.
— Ясно, — произнес Джесси, осознав, что она не намерена сдаваться и что она явно что-то задумала. — Гарольд, быстро залезай внутрь!
В этот миг она стремительно подносит зажигалку к бутылке. Когда тряпка мгновенно воспламеняется, Анна резко разворачивается на 180 градусов и бросает бутылку в сторону заднего окна. Бутылка разбилась о подоконник, и огонь быстро охватил его нижнюю часть, включая стул, который стоял рядом. Она выполнила все эти действия гораздо быстрее, чем Гарольд, который за это время успел лишь ухватиться за оконную раму. К счастью для него, он успевает отскочить назад за секунду до воспламенения, в итоге отделавшись лишь лёгким испугом. В это же время, разбив стекло и доски, в дом с передней стороны врывается Джесси, которому помогает его друг. Заметив его, Анна роняет на пол всё ещё активную зажигалку. Лужицы тут же вспыхнули, неся пламя по деревянному полу и открытому шкафу. Выиграв этим несколько секунд, Анна со всех ног помчалась к заднему окну. Закрыв голову руками, она ловко запрыгнула на горящий стул. Затем, без остановки пролетев сквозь огонь, выпрыгивает наружу. Удачный трюк невольно прерывает ничего толком не подозревающий Гарольд. Когда Анна почти вслепую летела полудугой вниз, она приземлилась прямо на него. Своими коленями она очень сильно ударяется об его грудь. От этого столкновения они оба падают на землю неподалеку друг от друга.
— Ох. Прости, Гарольд, — издевательски произнесла она, медленно пытаясь встать с земли.
Из-за более серьёзных последствий от этого столкновения он не смог прийти в себя так же быстро, как она. Когда Анна встала на ноги, она посмотрела в сторону окна, из которого только что выпрыгнула. К её удивлению, ни Джесси, ни Эдди не последовали за ней. Вместо этого оттуда лишь послышался крик.
— Гарольд! Хватай эту тварь! Мы с Эдди потушим пожар! Чёрт, этот грёбаный шкаф горит!
Услышав это, Анна, не раздумывая, бросилась бежать. В тот момент ей было безразлично, куда именно ей направляться. Лишь бы оказаться как можно дальше от этого места и от этих людей. Насколько ей позволяли силы, она петляла между деревьями. Через пять минут безостановочного бега впереди ей попадается небольшой овраг. Анна решает остановиться здесь и перевести дух, жадно хватая воздух ртом.
— Ох, чёрт. Ох, чёрт, ушла. Ох.
Она вытирает пот со лба и делает шаг вперёд, собираясь спокойно вернуться в город. Но внезапно позади неё послышался хруст сухих листьев. Анна поворачивает голову и краем глаза замечает, как на неё стремительно летит знакомый силуэт. Он сбивает её с ног, и они кубарем катятся вниз по оврагу. Остановившись, они внимательно посмотрели друг на друга.
— Ох. Прости, Рейчел, — так же издевательски, как и она ранее, вернул ей в ответ Гарольд. — Слушай, давай по-хорошему, а?
— Давай. И вот тебе моё предложение. Мы с тобой расходимся, а ты бежишь к ним и, возможно, спасаешь их задницы от огня. Что им сказать, решай сам. Я бы на твоём месте сказала, что та девушка оказалась быстрее. Или что она тебя вырубила и смылась.
— Хах. Ты забавная. И охренительно смелая, должен тебе сказать.
— Спасибо за комплимент. У меня были интересные учителя.
— Не сомневаюсь. И без обид, но я не могу тебя отпустить.
— Слушай, я знаю всё. Знаю, кто вами руководит. Знаю, что он делал с вами и ещё будет делать. Я нашла его переписку с какими-то там важными шишками. Гарольд, тебе и остальным он не нужен. С ним вы обречены. Подумай головой. Позволь мне уйти, и я обещаю, что он навсегда исчезнет из вашей жизни. У меня есть рычаг давления на него. Подумай о своих опекунах. Думаешь, им бы это понравилось? У меня счёты только к нему, а не к вам. Ты ещё можешь всё исправить. У тебя есть шанс на нормальную жизнь. Тебе и им всё это не нужно!
— Прости, Рейчел, или как там тебя. Не знаю, кто ты такая и откуда ты тут появилась. Но раз уж ты про нас узнала, то узнай и ещё кое-что. Я не могу их оставить. Не могу подвести. Мы повязаны. Дали друг другу слово.
— Не будь идиотом, Гарольд. Ты ничего никому не должен.
— Ты права в той части, что у меня есть шанс уйти от этого и попытаться жить иначе. Правда, про них так сказать нельзя. Если я дам тебе уйти и ты сделаешь, что там собиралась… У них больше ничего не будет. Им это нужно. И я не могу подвести их. Может, если бы я не знал их, то и позволил бы тебе уйти. Но я их знаю. И я не позволю тебе уйти.
— Да, примерно это я и ожидала услышать, — произнесла она с разочарованием. — Но попытаться стоило. Это и есть его оружие, Гарольд. Он знает, что вы друг друга никогда бы не бросили.
— Ты много знаешь. Даже слишком много.
— Да. Мне повезло с подготовкой.
— Ну, — вздохнул Гарольд. — Закончив с соплями… Что будем делать-то?
— Договориться всё-таки не вариант, да? Ну, тогда, например, — остановилась она, внезапно кинув ему в лицо ком грязи.
Эта выходка дала Анне несколько драгоценных секунд, которых оказалось достаточно, чтобы стремительно подняться с земли. Когда Гарольд пришёл в себя, он почти мгновенно оказался рядом с ней. В этот момент она стояла к нему спиной, собираясь убежать. Его правая рука обвила её шею, а левая крепко прижимала к себе, не давая вырваться. Поддавшись инстинкту, Анна резко откинула голову назад. Судя по возгласу и тому, как ослабла хватка Гарольда, можно было сделать вывод, что удар пришёлся ему прямо в лицо. Но на этом она не остановилась. За тем ударом последовал ещё один, на этот раз локтем. Гарольд отпустил её и сделал шаг назад. Несмотря на то, что Анна ударила его со всей силы, он смог довольно быстро прийти в себя. Преодолевая боль и усталость, он без колебаний навалился на неё всем телом, повалив на землю.
— Ты… пойдёшь… со мной! — чуть ли не брызжа слюной, проговорил он, схватившись обеими руками за её горло. — Без сознания… или… мёртвой!
Но это длилось недолго. Внезапно раздался звук, похожий на взрыв. Этот шум заставил Гарольда на мгновение отвлечься. Воспользовавшись моментом, Анна просунула под него ноги и оттолкнула его в сторону.
— Проклятье! Этого я и боялась! Они не смогли потушить огонь, и он дошёл до лабы, — произнесла негромко Анна, поглаживая горло. — Я разлила топливо там, внизу.
— Что?! Ах ты…
— Ты так и будешь стоять тут и смотреть на меня? Беги к ним, дубина! Вдруг они надышались дыма!
— Тварь! Я тебя запомнил!
— Дружеский совет от той, кто на вашей стороне. Тебе и остальным лучше валить из города, как это сделал Эл. Лучше запомни-ка вот это. Прости меня за поджог и… короче, не погибните там. Не вы должны умереть в этой истории. А теперь беги и… удачи тебе там, Гар.
Осознав, что ему не удастся её остановить, он бросил на неё молчаливый взгляд и побежал обратно. Сквозь деревья проглядывал чёрный дым. Анна, немного отбежав назад, взглянула на последствия своих действий. Не теряя времени, она достает мобильник и набирает 911. Ей чудом удаётся поймать сигнал, и она звонит оператору, чтобы сообщить о пожаре.
— Алло! Горит дом лесника! Огонь перекинулся на деревья! Срочно приезжайте! От улицы Мэйстек один километр на восток. Моя фамилия Риверс, — произнесла она, опустив телефон, когда поняла, что назвала не ту фамилию, которую хотела.
Отчасти это было вызвано сильными эмоциями и адреналином, которые мешали ей сосредоточиться. Однако было уже слишком поздно, так как оператор уже услышал эту фамилию.
— Чёрт! Эм, да, Риверс. А имя… Рейчел. Да, я гуляла и увидела дым. Спасибо, приезжайте быстрее, кажется, я слышала крики!
Закончив разговор, она полностью выключила телефон и убрала его в карман. Затем она повернула голову в сторону дыма.
— Что же я наделала, — произнесла она вслух. — Чем бы всё ни кончилось, обещаю, что он больше ничью жизнь не сломает.
Огонь распространялся с невероятной скоростью. Он был подобен безжалостному хищнику, который без колебаний нападал на свою добычу. Он переходил от домика к соседнему дереву, затем, распространяясь по ветвям, к следующему дереву, и так далее. Жара и сильные порывы ветра способствовали тому, что этот ад продолжал расширяться. Там, где раньше была хоть какая-то зелень и признаки жизни, теперь появлялась лишь чёрная корка, за которой не было уже ничего. Через какое-то время пожар был заметен с самых высоких точек города. По всему Хоуп-Сити слышались звуки пожарных машин. Медленно, но верно, огонь держал путь в сторону города…

--

— Да. Да, я понимаю. Мы сделаем. Я позвоню, когда будут результаты, — завершил телефонный разговор Джесси, задумчиво опустив голову.
— Ну? Как прошло?
— Просто офигительно, Гарольд! Всё прекрасно прошло! Есть ещё гениальные вопросы? Хотя подожди, у меня вот есть один маленький вопросик. Ты можешь мне объяснить, как ты умудрился прошляпить какую-то девку?
— Я, — заикаясь, начал Гарольд. — Я пытался. Но она реально увёртливая! А ещё я услышал взрыв и побежал к вам! Я боялся, что с вами могло что-нибудь случиться!
— Как это, мать твою, мило!
— Остынь, Джесси, — вмешался Эдди. — Я бы поступил точно так же, как и он. Что, если бы мы там надышались дыма и отключились? Или не успели бы выбежать до того взрыва? Нельзя его за это винить.
— Ох, — успокоился Джесси, поняв, что сорвался. — Ладно. Ладно, прости. Прости, Гар, сорвался. Просто вся эта хрень…
— И ты прости. Я прошу прощения у вас обоих за то, что подвёл.
— Фу-х, ладно. Что случилось, то случилось. Главное, мы все живы. Так, успокаиваемся и сосредотачиваемся на том, что мы имеем. Про теплицу она не узнала. Лабе, оборудованию и чуть меньше половины товара пришёл конец. Чёрт, ну вот зачем мы сделали там наше укрытие? Ещё и без Его ведома. Вот как чувствовал, что не надо там торчать! Только если приходить туда, чтобы забрать и перенести готовый товар.
— А у нас был выбор, Джесси? Где ещё нам быть? У нас нет общежития с электрическом и кроватями. Где ещё нам торчать и ждать сообщений?
— Да где угодно, но только не там, где он работает! Ладно. Даже так, это лишь временная трабла, которая решаема. Плохо, но жить можно. А вот с этой спалившей нас тварью всё куда хуже. Ещё мы не знаем, где этот грёбаный Эл.
— Я думаю, ты хотел сказать «с нами ли он», – безрадостно поправил его Эдди, опустив голову. — Я правильно тебя понял?
— Вот тут мне есть что добавить. Перед нашей с ней дракой нам удалось, типа, немного поболтать. И она сказала, что Эл покинул город. И она велела нам сделать то же самое. Это, похоже, какая-то типа… месть, наверное. Лично Главному, а не нам. Она прямо сказала, что против нас ничего не имеет.
— Ух ты. Просто потрясно! Главный где-то там накосячил, а мы, значит, виноваты! Ещё и этот ссыкун грёбаный…
— Пацаны, успокойтесь, — вновь попытался разрядить обстановку Эдди. — Мы не знаем, как именно он слил инфу. Сам добровольно или с выдиранием пальцев. Если второе, то мы не можем на него за это злиться. Любой бы сломался на его месте.
— Прости, Эдди, но здесь я бы поставил на первое. Он всегда был на своей волне. К тому же, когда он звонил, не было похоже, что он звонил по принуждению. Ну, или он трындец какой хороший актёр.
— Пока забудем о нём. Вернёмся к проблеме с Главным и с ней. Как ни крути, но что касается Главного, касается и нас. Через три дня сюда за товаром приедет одна очень важная шишка. И к этому сроку она должна быть у нас. Мы не знаем, выкинет ли она ещё какой-нибудь фокус. Надо найти её как можно быстрее.
— Есть ещё один момент. Она сказала, что у неё есть рычаг давления на него. Чтобы это ни значило.
— Ну вот ещё одна причина, чтобы отыскать её.
— А Главный не может хоть как-то с ней помочь?
— Нет. Из-за того, что часть товара оставалась в той хижине, ему нужно в течение трёх дней восстановить всё, что было утрачено. В таких условиях даже о сне не может быть и речи. А уж о поисках и подавно. По срокам он, вроде как, вполне успевает приготовить недостающее. Кое-какое оборудование в запасе у него есть. Плюс возникли кое-какие проблемы с одним пареньком из местной шпаны. Короче, ему не до нас.
— Это с кем там у него проблемы?
— Ну, помнишь тех типов, которые ходили на каратэ? Те, с улицы Каттл. Пятёрка.
— Да, понял, о ком ты.
— Вот с одним из них возникли проблемы.
— А что именно там случилось?
— Был пойман за слежкой. Сейчас он торчит где-то в доме Главного. Решает, что делать с этим гостем.
— Погоди-погоди, — задумался Эдди. — А эти чуваки с улицы Каттл, случаем, не кореша Эла?
— Нет, не думаю. Вроде как он дружил с кем-то одним из них, но в целом им на него наплевать.
— И всё-таки ещё одно удивительное совпадение. Эл пропал, а к Главному попадает друг его друга.
— Ну не знаю, — вмешался в рассуждения Гарольд. — Как по мне, тут всё чисто. Им нет до нас никакого дела, и никогда не было. По-любому там какая-то своя история, не связанная со всем этим.
— Ладно, на данный момент всё это не наша проблема. Наша же проблема — та девка. К счастью, мы хотя бы её видели. Так что искать будет чуть легче.
— Ха, легче? Что толку, что мы её видели? Мы не знаем ни настоящего имени, ни адреса. И как нам её искать? Не говоря уже о том, что она могла залечь на дно. Или её может кто-нибудь укрывать.
— Не переживай, Гар. Есть у меня на примете одна девушка, которая знает тут каждую собаку. Так ты, надеюсь, её хорошо запомнил?
— Так же, как себя.
— Красавчик. Значит, я набираю номер, — произнёс Джесси, открыв контакты и найдя нужный номер. — Алло. Привет, это я. Не помешал? Слушай, давай про наши отношения потом поговорим, мне сейчас не до этого. Я звоню по делу. Мне нужна твоя помощь. Ну, скажем так, нам тут насолил кое-кто, и, возможно, ты поможешь нам найти этого обидчика. В долгу не останусь. Прошу, очень нужно. Спасибо, я знал, что ты поможешь. Да, сейчас я передам трубку Гарольду, и он тебе её опишет. Да, это тёлка. Ну и они порой могут удивить. Передаю трубку.
Передав телефон, он описал каждую деталь, которую он успел запомнить в той незнакомке. Услышав всё, что нужно, она велела передать мобильник обратно Джесси.
— Тебе повезло, пупсик. Я бы даже сказала, что нам обоим повезло. Да, я поняла, о ком идёт речь. Да, я её, скажем так, знаю. Я могу вас свести, но мне нужна будет кое-какая услуга. Эй! Ты сам сказал, что ты мой должник. Так-то лучше. У неё есть подруга, зовут Линда. Я хочу, чтобы вы им обеим как следует задали. Да, правильно понял. Вы ведь ищете эту девушку не ради романтического вечера, ведь так? Вот и славно. Это и есть моя цена. Она и её подруга Линда. Ну как, по рукам? Вот и хорошо. Мне нужно некоторое время, чтоб всё подготовить. Я организую всё в лучшем виде и даже приготовлю приятный для вас бонус. Я подам вам их обеих на блюдечке.
Джесси ещё раз поблагодарил её и завершил вызов.
— Я так понимаю, всё прошло успешно?
— Более или менее. Виктория нам поможет.

Конец одного пути.

"«Я могу поверить в стечения обстоятельств. В полосу везения, которая сегодня белая, а завтра чёрная. Однако это я не считаю чем-то невероятным. Как по мне, это так же естественно, как, например, северное сияние, которое, к слову, когда-то очень давно могли принять за настоящее чудо. Но всё же объяснение этому феномену нашлось, и тут нет какой-либо мистики. Соответственно, везение и невезение — это тоже вполне нормальные и даже объяснимые штуки. Пусть и они сложнее, чем то же северное сияние. Иногда в один день нам не везёт, зато в другой всё складывается как нельзя удачно. И дело здесь не в параде планет или в ангелах на небесах, а в обычных людях. На наше везение или невезение напрямую влияют окружающие нас люди. Мы как доминошки, выстроенные в определённом порядке. Если толкнуть одну, то она столкнёт следующую, а та — ещё одну, и так далее. Тут нет чего-то меганевероятного. Если же говорить о чудесах и волшебстве, то я не верю в них. Даже если на первый взгляд что-то и кажется тебе непонятным, то всегда можно найти логическое объяснение. Оно может быть сложным и включать множество нюансов, но в итоге оно всё равно вернёт нас на землю и покажет реальную картину происходящего». — Ну, возможно, я повторила это не слово в слово, но, думаю, это всё же около того. Вспомнились её слова, когда мы сидели на той многоэтажке. В последнее время эти слова всплывают в моей голове просто с незавидной регулярностью. Оглядываясь назад, я всё больше осознаю, как эти слова могут быть одновременно и истиной, и противоречием.
Побег Эла, что я провернула. Та эпичная драка в проулке. Дружба с той, с кем по идее следовало дружить более аккуратно. Снова Эл, который, находясь в другом городе, умудрился попасть уже в какую-то свою историю. Мои проколы, которые задели близких мне людей. Пересечение разных целей, которые не должны были пересекаться, но всё же это случилось. Чудо-наркотик с очень «удачными» побочными эффектами. И который бонусом изобретают в этом милом и довольно тихом городке (ну, до того лесного пожара, само собой). И ещё немалая куча всяких других мелких событий, которые порой происходили даже и без моего участия. И сверху этого отстойного торта — я! Точка, к которой сходятся все пути. Первая доминошка, как ты бы меня назвала. Столько событий, да и ещё почти в одном месте. Хотя с моей стороны удивляться тут, на самом деле, особо-то и нечему. Нет, а серьёзно. Ты правда считаешь, что всё это могло родиться естественным образом? Всё это вполне объяснимо, да? Ты реально так думаешь? Этот, как ты сама его назвала, мой «судьбоносный месяц»? Тот самый, когда я лишилась всего! Он, по-твоему, был естественен? А всё то, что я перечислила выше, это тоже как бы норма, да? Или то, что я оказалась здесь в такое удачное время, имея, так сказать, нужные знания, это тоже вполне нормально, а? Разве ты не видишь, что это не просто совпадения и случайности? Впрочем, я знаю, что ты бы мне ответила, задай я тебе в лицо все эти вопросы. И знаю, какое объяснение ты бы мне дала. Всё исключительно из-за моей скромной персоны и чёрно-белых полос на моём пути, которые и повлияли на большую часть событий! Это лишь я, тараканы в моей голове и невероятные, но всё же случайности. По идее, такое же объяснение дал бы и Джесси, если вспомнить, что он говорил перед тем, как я разожгла огонь в том шалаше. Можно объяснить что угодно, да? Хм, хотела бы я услышать твой голос, который даст приземлённый ответ на всё это. Ладно, спишем это на вопрос сторон. Если бы мы поменялись с вами местами, то вы бы оба тут же сменили свою точку зрения. И ты, и Джесси. Да любой бы. Просто у меня своя правда и вера, а у вас всех своя. Так о чём же ещё я хотела написать? Ах да.
Пожар в лесу, который случился из-за моего приступа ярости и который… Хотя нет, я знаю, они живы. Я знаю, что они выжили! Они спаслись! Чёрт, о чём я только думала? И как же ты была права. Я дала выход своей тёмной стороне, своей агрессии… И вот он, результат… Или это тоже совпадение, а? Ох, я, походу, двинулась на этом!
Радует, что всё-таки пожар не добрался до города. С такой погодой это бы случилось вообще без проблем. Храни Всевышний пожарных этого города! Что, кстати, забавно, я тут слушала радио, и этот отвратительный голос нашего диктора сообщил, что к нам приближаются тучи. Ожидаются сильные дожди и даже грозы. М-да, а ещё говорят, лучше поздно, чем никогда. В любом случае, я всё равно рада, что к нам приближается дождь. Скорее бы он пришёл, потому что эта жара меня уже убивает…
Наконец, мы подошли к самой важной части нашей программы! То, к чему всё это было. У меня есть улики и настоящее имя Главного. Теперь он у меня в руках… почти. Нужно сделать ещё кое-что, чтобы мой план сработал. Положить ему под ёлку «подарок». И для этого мне, по идее, понадобится помощь…
Пришло время завершить акт этой пьесы. Я так устала. И перед тем как начнётся этот последний акт, я хочу провести остаток времени с ней и с Марком. Зная, к чему всё идёт, я хочу воспользоваться шансом и побыть с ними, пока есть такая возможность.
Кстати, я тут размышляла насчёт… того самого обещания рассказать им всё. И чем ближе становится этот момент, тем хуже я себя чувствую, потому что знаю, как они отреагируют. Об этом я тоже думала немало. Решала, стоит ли им знать абсолютно всё. И, кажется, я почти определилась. И мне очень жаль…"

Солнце медленно опускалось за горизонт, приближая тёплый вечер. Ветер нес по улицам города чарующий аромат цветов и деревьев. По брусчатой тропинке с радостными криками быстро мчались дети на велосипедах. Машины не спеша припарковались возле домов, куда возвращались уставшие хозяева. Жизнь продолжалась, словно не было никакого лесного пожара, не было гонок пожарных машин и застывших от страха прохожих. Прошёл уже день, и всё воспринималось так, будто это произошло где-то там далеко, а не здесь, буквально у порога.
Диктор с уверенностью заявил, что в том пожаре никто не пострадал — ни чьё-либо имущество, ни случайные прохожие. Однако он упомянул сгоревший домик в лесу, но не упомянул о том, что было под ним. Возможно, это место было завалено обломками, а может быть, эта деталь по каким-то причинам специально не была озвучена в эфире местного радио. Однако всё это оказалось весьма удобным для одного человека.
К дому № 22 по улице Груглорд подъехала полицейская машина. Она остановилась рядом с белым забором на специально выделенной для этого площадке. Из автомобиля вышел высокий мужчина с усами, одетый в чистую полицейскую форму. На вид ему было около 40-45 лет, а его глаза скрывали чёрные солнцезащитные очки. Закрыв машину с помощью брелка, мужчина отворил калитку и шагнул внутрь. Однако, не успев дойти до своего дома, он был остановлен внезапным криком. На инстинкте он обернулся и выбежал назад. Осмотревшись по сторонам, он увидел подбежавшую к нему девочку с короткими каштановыми волосами до плеч.
— Мистер! Помогите! Вон тот парень выхватил мою сумку! — показывает она в сторону убегающего прочь вора.
Заметив его, офицер без промедлений побежал за ним. Он игнорировал проезжающие по дороге машины, вытягивая руку вперёд, тем самым заставляя их сбавить скорость. Парень свернул куда-то за угол и на доли секунды пропал из его видимости.
В это время девочка всё ещё стояла на месте, наблюдая, как их силуэты медленно исчезают вдали. Когда она потеряла их обоих из виду, то, заправив волосы за ухо, она достаёт из-под майки белые наушники.
— Анна, ты там закончила?
— Почти. Я уже осмотрела большую часть.
— Это всё, к слову, можно было бы сделать и завтра днём. Пока он был бы на работе.
— Чем быстрее с этим разберёмся, тем лучше. Уж поверь. Его или Марка там не видно?
— Не-а. Продолжай. Я всё ещё на стрёме. И я дико волнуюсь!
— Эй! Ты сама на это согласилась. И это ты, кстати, рвалась мне помочь!
— Да, знаю. Просто всё это…
— Можешь не тратить воздух на объяснения. Я всё понимаю, — произнесла Анна, что-то, судя по звукам, передвигая. — Да твою же! Сколько это весит?!
— Что там у тебя?
— Да нормально всё. У него в этой кладовке просто залежи всякого барахла. Интересно, а плутоний и лазерный меч у него тут есть?!
— Ты бы там поторопилась, а!
— Да знаю! Не говори под руку!
— Эй, давай без агрессии, — осмотрелась Линда, поправляя наушники. — Помнишь, о чём мы с тобой говорили?
— Да-да, только об этом и думаю! Можешь не напоминать! Так, а это, — замолчала Анна, судя по всему, увидев что-то любопытное. — А это что у нас? Бум! Удача на моей стороне! Бинго, чтоб тебя! Это я возьму! Точнее, обменяю.
— Нашла, что хотела?
— О да! Да это оно! Воу!
— Ох, чёрт, — произнесла Линда, вдруг заметив вдалеке того самого полицейского с её сумкой в руках. — Анна, он возвращается! Вали оттуда!
— Да, сейчас-сейчас, — внезапно через наушник послышался очень чёткий грохот предметов. — Ай, чёрт! Блин, задержи его на минуту!
— Чего?! Ты с ума сошла?! Ох, ладно. Как же я влипла.
— Всё будет хорошо. Мне много не нужно. Буквально минута.
— А я больше и не вытяну! Я боюсь!
Линда всё ещё слышала слабые звуки, доносящиеся из наушника. Поначалу она могла различить, что Анна что-то передвигает, и её дыхание было прерывистым и тяжёлым. Затем на несколько секунд воцарилась пугающая тишина. Было непонятно, чем она была вызвана. Возможно, Анна, пытаясь выбраться, заметила что-то, что заставило её остановиться. Затем она услышала голос, который принадлежал не ей. «Там что, есть кто-то ещё?» — спросила про себя Линда. Дальнейшие звуки были слышны так, будто динамик был прикрыт рукой. — Прости. Но я не могу тебя освободить. Мне нужно идти.
— Стоп, ты это кому сейчас сказала?
Но вместо ответа Анна просто завершила вызов. В это время полицейский, вытирая пот со лба, медленно приближался к Линде. К счастью, Марка с ним не было, что означало, что ему удалось сбежать. Оставалось только надеяться, что полицейский не запомнит их лица и поверит, что всё это была не постановка. Когда он остановился прямо перед Линдой, она, не теряя времени, снова зачесала свои поддельные волосы обратно.
— Грёбаные дети, вы все с ума решили меня свести? — прошептал он про себя, переводя дыхание.
— Простите, что вы сказали?
— Ой, нет, ничего. Это я так, на взводе немного. Вот, держи, девочка, — протягивает он ей якобы украденную сумочку. — Прости, схватить того парня не получилось. Он оказался невероятно ловким и быстрым. Спортсмен, не иначе.
— Ох, мистер, — изобразила Линда благодарность, одной рукой схватившись за сумочку, а другой вцепившись в его запястье. — Я очень-очень-очень благодарна вам!
— Это моя работа, юная леди.
— Приятно видеть, что в полиции работают такие люди, как вы! Ой, простите, я, видимо, всё ещё в шоке. Просто это в первый раз, когда у меня что-то крадут. Меня до сих пор трясёт!
— Ничего, я всё понимаю, — попытался он аккуратно отдернуть свою руку, но Линда продолжала её сжимать.
— Скажите, а вы его скоро поймаете?
— Мы сделаем всё возможное, мэм. Если что, придите к нам в участок и опишите кому-нибудь из офицеров его приметы. Это поможет нам найти его как можно быстрее.
— А когда это можно будет сделать?
— Как только будете готовы, — начал нервничать офицер Уотсон. — Простите за грубость, но если у вас больше нет вопросов, то мне бы хотелось вернуться в дом. У меня ещё ночное дежурство сегодня. Вам нужна ещё какая-нибудь помощь?
— Да. То есть нет, нет, — отпустила его руку Линда, понимая, что больше не сможет тянуть время. — Простите, пожалуйста. Это всё моё волнение.
— Всё хорошо. Как успокоитесь, приходите в участок. Наша работа — помогать всем, даже самым маленьким.
— Спасибо вам ещё раз. Я, пожалуй, пойду.
— Удачи вам.
Он попрощался, кивнув головой, и снова открыл калитку, спокойно дойдя до своего крыльца. Затем он достал ключ, открыл дверь дома и скрылся внутри. Линда, потеряв его из виду, снова поднесла наушник к уху и стала набирать номер Анны.
— Анна, ты выбралась? Анна?!
— Да-да, я выбралась. Убавь громкость.
— Ох, блин, я, кажется, обделалась. Это был просто кошмар! Что там у тебя случилось?
— Да так, не бери в голову. Наткнулась на собаку в клетке. Короче, теперь можешь выдохнуть и спокойно сменить памперс. Скоро этому говнюку придёт конец!
— Надеюсь, под «придёт конец» ты имела в виду не то, что я думаю?
— Ага. Изучив дом и найдя брешь, я смогу вернуться сюда ночью, когда он будет спать. Я ударю его своим ножом, а потом оставлю улики, которые его изобличат. Ну а далее анонимный звонок его коллегам! Как по мне, это эпично.
— Интересно. Спасибо, что поделилась вариантом, который мы никогда не используем!
— Никогда не говори никогда.
— Ох, чтоб тебя. Ты где сейчас?
— Выбралась через задний ход и перелезла через забор. Короче, я сейчас между домами. Уходи оттуда, и встретимся на соседней улице. И позвони Марку, чтоб не нервничал. У него, наверное, тоже сердце в задницу ушло. Не каждый день приходится убегать от копов.
— Ты ведь помнишь наш уговор?
— Я помню. Смотри, берём небольшой перекур, потом разоблачаем Уотсона. Гора с плеч падает, и наступает приятная эйфория. Но перед всем этим я хочу просто немного отдохнуть и побыть с тобой. Без нервов. Надеюсь, ты не против такого плана?
— Только попробуй уклониться от нашего с тобой соглашения!
— Не волнуйся. Я ведь дала тебе слово. Ты сможешь убедиться во всём сама. Верь мне.
— Ладно. Конец связи.
Когда Линда уже собиралась уходить, она случайно заметила его лицо в одном из окон. Он заметил её взгляд и продолжал как ни в чём не бывало смотреть на неё сквозь стекло. Не желая привлекать к себе ещё больше внимания и испытывать судьбу, она развернулась и покинула это место. Уотсон, провожая её взглядом, достал телефон и набрал номер. Через несколько секунд его звонок был принят.
— Алло, Джесси. У той девчонки, что спалила вас, были каштановые волосы, и ей на вид было лет 13–15? Та была старше и с другим цветом волос, — повторил он слова Джесси. — Да так, ничего. Продолжай поиски. Если ты не найдешь её до приезда Цербера, тебе и твоей матери очень не поздоровится. Хорошо меня понял?

--

Предсказание местного радиоведущего, к удивлению слушателей, сбылось. На город опустились серые тучи, а ветер с непривычной силой раскачивал деревья. Температура также заметно понизилась, подарив жителям долгожданную прохладу.
Линда и Анна решили воспользоваться этим внезапным подарком судьбы и немного размяться. Они начали с пробежки по городским улицам, а затем устроили небольшой спарринг в лесу. По окончании тренировки Анна с уверенностью отметила, что её ученица стала двигаться и наносить удары гораздо сильнее и точнее. Ей не нужно было многократно повторять одно и то же, схватывая новые приёмы буквально налету. Тем не менее, как заметила Анна, к настоящему бою она всё ещё не была готова. После же этого они уселись на поваленное дерево. Вплоть до полудня они переводили дух и отдавались разговорам обо всём и ни о чём. Однако же, когда Линда попыталась поднять тему, связанную с Уотсоном, Анна наотрез отказывалась что-либо отвечать. Этот день она планировала провести спокойно, выкинув ненадолго всю эту историю из своей головы. Только она и её друзья. Хотя и с некоторой неохотой, Линда согласилась с этой идеей, радуясь, что хотя бы сегодня Анна сможет отдохнуть от своих проблем.
Почувствовав голод, подруги решили покинуть это тихое место и вернуться в город. Они вышли на ближайшую к лесу улицу и направились к небольшому магазинчику, который находился неподалеку. Возле входа в магазин они остановились и, объединив свои деньги, купили несколько хот-догов и газировку. После этого они продолжили свою прогулку по городу. Когда они прошли примерно половину этой улицы, их внимание вдруг привлек один нищий. Это был обычный седовласый старик с длинной неопрятной бородой и очень добрыми глазами. Он сидел на земле, прижавшись спиной к какому-то зданию. Рядом с ним стоял маленький самодельный домик, похожий на собачью будку. Присмотревшись, они заметили, что из домика выглядывает мордочка с чёрным, будто резина, носиком. Сомнений не было, это и правда была самодельная собачья будка, которая на данный момент была занята. Увидев девушек, нищий тут же протянул им руку, сообщив, что ему нужны деньги на корм. Ни минуты не раздумывая, Линда достаёт из кармана десять долларов и отдаёт ему. Получив от него словесную благодарность, они продолжают свой путь вперёд. Но пройдя ещё немного, её внезапно останавливает Анна.
— Зачем ты это сделала?
— Что именно?
— Это же были твои последние деньги на сегодня. Зачем ты их отдала?
— Посмотри на них. Сама как думаешь, почему?
— Пф. Ты что, повелась на этот бред про собаку? Она чисто для вида. Максимум, что ей достанется, это кусок хлеба. А может, и вовсе ничего. Он потратит их только на себя.
— Ты уверена?
— Я бы так сделала. Главное — красиво нагнать, и образ готов. Люди на это ведутся. Как повелась и ты.
— А я так не думаю. Он не забудет про собаку и даст ей солидный кусок. Ну и да, про себя тоже не забыв.
— Наивная.
— Пари?
— Ты серьёзно? Я была в похожей ситуации. Я знаю, как это всё работает. Ты молодец, конечно. Веришь, что делаешь этим вот поступком мир лучше, но мир твоей логике не последует.
— Пари? — более громко, чем в первый раз, переспросила Линда.
— Ох, ладно. Ладно, давай! Как поступим?
— Дай ему 50 баксов, а затем мы пойдём в засаду. Будем ждать и смотреть, что именно он купит, когда наберется нужная ему сумма. На среднюю порцию корма ему этих денег вполне хватит. И это с учётом только наших денег.
— Итого 60. М-да, 60 баксов, считай, на ветер. Ладно, я пошла!
Как и ей было велено, Анна подходит к нищему и протягивает ему банкноту в пятьдесят долларов. Он безмолвно кивает головой, поблагодарив её лёгкой улыбкой. Анна отвечает ему тем же, краем глаза поглядывая на будку. Затем она возвращается к Линде, которая всё это время не отрывала от них взгляда. Ничего не ответив, она кивком головы указывает на место, где они смогут за ним понаблюдать. Они перешли на другую сторону дороги и встали перед главным входом в ломбард. Рядом был припаркован белый фургон, за которым Линда и планировала спрятаться. С этой точки идеально просматривался как он, так и ближайший от него магазин. Проходит чуть больше пятнадцати минут. Нищий, встав со своего места, тут же достаёт из кармана всё, что успел заработать. Ещё раз пересчитав деньги, он направился к тому самому ближайшему магазину.
— Ну, — произнесла Анна, прислонившись спиной к стене ламбада и сложив руки на груди. — Момент истины! Сказка или жестокая реальность? Что же победит? После небольшой рекламы мы это узнаем! Оставайтесь с нами! Ну а спонсором сегодняшнего показа выступает препарат «Разочарование». Принимаете препарат «Разочарование», и он вас не разочарует!
— Да, спасибо, я тебя поняла. И шутка отстой, кстати.
— Как и наша ситуация.
Спустя ещё пятнадцать минут двери магазина открылись, и оттуда вышел тот самый нищий. В руках у него был огромный непроницаемый пакет. Дойдя до своего места, он присел и поставил пакет рядом с собой. Затем он начал вынимать из него купленные продукты. Не теряя времени, он сразу же принялся за еду, не замечая присутствия собаки, как будто её и вовсе не было рядом.
— Похоже, препарат не подвёл. Как тебе на вкус?
— Подожди. Ты видела, как он нёс этот пакет? В пакете, на дне, ещё что-то есть. Я уверена в этом.
— И что же там? Жвачка? Орешки? Да брось. Ты повелась на добрые глаза. Просто признай очевидное. Такой вот этот мир. И в нём такие вот люди. Каждый сам за себя, и каждый выживает как может.
Закончив с едой, нищий вновь поднимается. Повернувшись, он разворачивает серый брезент, который, вероятно, служит ему одеялом или частью лежака. В его руках появляется какой-то предмет. Анна и Линда немного приближаются, стараясь разглядеть, что именно он там держал. Это оказалась большая зелёная миска. Положив её за будку, нищий возвращается к своему пакету.
— Нет, — произнесла Линда, увидев то, что, похоже, ожидала увидеть. — Не все люди могут быть такими. Пусть и порой нас на такое и может что-то подтолкнуть.
В руках у него оказалась средняя упаковка собачьего корма. Открыв её, он насыпал корм в эту миску. В этот момент из будки выбегают щенки, радостно виляя маленькими хвостиками. Наблюдая за этой сценой, Анна погрузилась в молчаливые размышления. А Линда, встав перед ней, широко улыбнулась.
— Ну что? — спросила Линда, вернув в реальность Анну. — Я выиграла.
— Чёрт. Как ты это делаешь? Да у тебя по-любому есть дар! Это магия! Сначала нож, потом мистер Шепард. А теперь ещё и это! Это реально какая-то магия!
— Эх, опять ты за своё. Нет никакой магии, мой друг. Всё довольно просто и малость скучно. С семьёй Шепардов… Ну тут сработала система «друзья друзей». Аманда в хороших отношениях с их племянницей, которая остановилась у них на выходные. И я чисто наплела байку, что мы с Амандой приготовили ей небольшой подарок. И мы типа искали место, где бы его спрятать. А если вспомнить, что Гарольд редко бывает дома, то его комната для этого идеально подходила. А с этим человеком ещё проще. Я его просто знаю. Знаю про его доброту, которая со мной, кстати, никак не связана. Просто он такой. А нож… Да мне повезло, на самом деле. Я не была уверена, что он воткнётся в дерево. Не получилось бы… Значит, я бы придумала другой способ тебя к себе домой заманить.
— М-да, — переварила её слова Анна. — Зря ты это рассказала.
— Почему? Правда — это ведь хорошо! Это правильно! Нельзя же жить в иллюзии!
— Сказала та, кто соврала Шепардам!
— А это сказала та, кто хотела разбить им окно! Я выбрала меньшее из зол. Всё же я считаю свои слова правильными!
— Не всегда. Иногда лучше оставить правду позади и жить с приятной иллюзией. Сладкая иллюзия не может сделать больно, если верить в неё и не подпускать к себе горькую правду. Это, к слову, работает и с моей философией про высшие силы и прочее. Если не верить в это, то всё становится… каким-то серым. Не, порой лучше не знать правду. Максимум какую-то малую её часть.
— Не согласна. Впрочем, взгляни на это под другим углом.
— И каким же?
— Ты помнишь наш разговор в больнице? Про то, что нет хороших людей и прочее?
— Ага, — закатывает глаза Анна. — И теперь я должна…
— Нет, — перебила её Линда. — Свои 50 баксов ты этому человеку уже отдала. Ты ведь это собиралась сделать, если бы встретила такого человека, на сколько я помню?
— Ах ты, — шутливо замахнулась Анна рукой, поняв, что сделала Линда. — Ты мелкий, наглый и умный манипулятор! Ты подстроила это!
— Технически ты сама виновата! Ты же дала обещание дать денег! И это ты выбрала эту улицу! Я не виновата!
Анна отступает немного в сторону. В её сознании тут же всплывают слова, которые она когда-то говорила о мире и о людях вокруг. Она допустила, что в тот момент могла быть не права. И Линда весьма искусно посеяла в её душе зерно сомнения. «Оптимист с верой в добро и с более или менее крепким кулаком», — отшутилась про себя Анна.
— Как кто-то однажды сказал мне, не всё всегда делится на чёрное и белое. В нём есть хорошие люди, вроде него. И все мы должны делать этот мир лучше. Я думаю, такое наше предназначение. Мы должны быть добрее к остальным, и тогда этот мир станет лучше.
Эти слова напомнили Анне о её собственных размышлениях о месте в этом мире. Этот небольшой эпизод с нищим и собакой оставил в ней след. Будто каменная глыба треснула и разлетелась на миллионы осколков. Возможно, будь это просто слова, то они бы на неё подействовали не так сильно, как сейчас. Но, увидев этого человека, зная о его положении, она удивилась тому, что он не стал эгоистом. Не был тем, кто имел полное право убить в себе всё человеческое, лишь бы только выжить. Но что убивало её больше всего, так это её слова о том, как бы она сама поступила на его месте. И ей стало мерзко за них. Эти эмоции уловила Линда, когда пристально смотрела на неё. Как ей показалось, она увидела в ней именно всё это. Перемену и осознание. Однако озвучивать свои внутренние чувства Анна не стала. Но Линда верила, что она думала непременно так. Анна пришла к выводу, что, несмотря на юный возраст и не такой огромный жизненный опыт, Линда в чём-то оказалась куда мудрее её самой. Это чувство вызывало у неё приятное тепло где-то внутри.
— Ну что, пойдём дальше?
— Эм, да, — отвлеклась Анна от своих мыслей. — Пойдём.
После окончания разговора они продолжили свою прогулку по городу. Однако их путешествие снова было прервано. На этот раз их остановил внезапный звонок мобильного телефона. Линда достала телефон, посмотрела на экран и приняла вызов.
— Привет, Карлица. Что случилось?
— Лин, ты не поверишь, кто мне только что звонил!
— Не поверю, пока не услышу!
— Мне впервые, — задумалась на пару секунд Аманда. — Впервые за всю мою жизнь позвонила Виктория! Прикинь!
— Виктория тебе позвонила? — удивилась Линда, а через секунду и стоявшая рядом Анна. — И чего она хотела?
— Она сказала, что ей нужно очень срочно встретиться с тобой и с Анной.
— Встретиться с нами? С чего бы это? — Анна в этот момент пододвинулась чуть ближе к Линде, чтобы лучше слышать Аманду.
— Сама не знаю. Она назначила встречу на пять вечера в конце улицы Энбиш, прямо за заброшкой.
— М-да, место романтичней некуда, — произнесла вслух Анна. — Тихое и безлюдное. Вот и её месть подъехала.
— Лин, может, проигнорируем?
— Подожди минуту.
Опустив мобильный телефон, Линда сразу же взглянула на Анну. По её глазам было видно, что она уже знает ответ на вопрос, который Линда только собиралась задать. Однако она всё равно задала его.
— Ну что? Раз мы с тобой обе думаем, что это и правда ловушка, то, может, к чёрту её?
— Нет уж, мы туда пойдём. То, что она сама назначила встречу, это для нас подарок. Лучше, когда враг впереди, чем за спиной, когда ты этого не ждёшь. В конце концов, рано или поздно она всё равно тебя достанет. Так что лучше закрыть этот вопрос с её вендеттой и тусить себе дальше. Если, конечно, она не планирует нас там застрелить. А потом бросить наши уже холодные тела к крокодилам. Поиграем немного по её правилам, и затем чёрт с ней.
Безмолвно кивнув, Линда согласилась с её решением. Хоть и она понимала, что эта встреча не сулит ничего хорошего. Впрочем, что немного успокаивало, это понимала и Анна. Подняв мобильник обратно к своему уху, она продолжила разговор с Амандой.
— Слушай, отправь ей сообщение, что мы придём на встречу.
— Ты хоть понимаешь, что она вас явно не на тортик зовёт?
— Понимаю. Но Анна права. Нам надо закрыть вопрос с ней для нашего же блага.
— Ох. У меня что-то очень нехорошее предчувствие. Прям вот мурашки по коже. Я, пожалуй, позвоню кое-кому ещё.
— Всё будет хорошо. Не волнуйся за нас. Просто напиши ей.
— Хорошо. Сейчас я ей отвечу. Ох, Лин, мне прям реально нехорошо. На всякий случай — удачи вам там.
— Ой, да перестань, убери этот голос! Не убивать же она нас там будет!
— Знаю, но, — заволновалась Аманда. — Всё равно будьте там поосторожней.
— Спасибо, Карлица.
— Удачи, Жирафик мой.
Закончив разговор, она спрятала телефон в карман. В этот момент Анна, погруженная в глубокие размышления, прошла чуть вперёд. Линда подошла к ней и встала справа.
— Ты как?
— Нормально. Даже к лучшему, что она вот так открыто нас позвала. А не сделала тёмную, как последняя крыса. Мне лично так спокойней. А ты как? Готова встретиться с ней в том месте, где так удачно почти не бывает людей? — спросила она, нацепив улыбку.
— Ну, раз уж я в спортивке, да и ещё поупражнялась немного…
Анна, услышав это, нежно коснулась её плеча.
— Радует твой позитивный настрой!
— А чего тут грустить, — уверенно произнесла Линда, доставая из пакета хот-дог. — Давай уже перекусим, я проголодалась.
— Давай. А потом заскочим ко мне, заберу два своих девайса.
— Те самые, да? А не перебор?
— На испуг возьмём. Пусть знает, с кем имеет дело. Или ты умеешь ломать кулаком кирпичи? Если да, то обойдёмся без ножей и кастетов.
— Хм, аргумент.
— Арр-гумент, как говорят пираты!
— Эй, это моя шутка!
— На ней не написано!

Определившись с планом на сегодня, Линда и Анна быстро изменили свой маршрут, направившись к отелю. По пути они разобрались с купленной ими едой и газировкой, поскольку на этот вечер силы им явно ещё понадобятся. К назначенному времени погода немного испортилась. Редкие капли дождя приятно падали на их головы и открытые из-за лёгких маек руки. Ветер, который до этого лишь слегка развевал волосы, стал заметно холоднее, чем днём.
Подходя к пустующей трёхэтажной заброшке, Анна традиционно для себя разминала свою шею. Затем она достаёт из кармана кастет и надевает его на правую руку. Дойдя до входа этого здания, они останавливаются. Линда немного волновалась перед этой встречей. Но в целом было видно, что она старается держать себя в руках. Что же касается Анны, то она была абсолютно спокойна как внешне, так и внутренне. Прямо как тогда в том проулке.
— Как думаешь, что она нам приготовила?
— Не думаю, что тебе понравится ответ. Лучше я промолчу.
— Нет уж, предпочту его узнать. Неизвестность иногда пугает куда больше.
— Ну, по-моему, тут всё очевидно. Позвала знакомых верзил, которым она что-то там наобещала. Не переживай, я как-нибудь справлюсь. Для меня тут нет ничего нового.
— Эй, пардон, а как же я?
— Ты здесь только для… визуального донесения мысли, скажем так. Ну, что-то типа «её не трогайте и забудьте о ней вообще». Они это услышат, засмеются и поначалу будут с этим не согласны, что приведёт к мордобою. Будет непросто, даже очень. Но по итогу им понравится наша позиция. Если что, не переживай, в сам замес я тебя, естественно, не пущу.
— Простите, девочки, — вдруг послышался знакомый голос со стороны одного из окон этой заброшки. — Но, боюсь, поучаствовать в этом самом "замесе" придётся вам обеим. Без исключений.
Словно дожидаясь, пока Виктория закончит свою пылкую речь, перед ними возникла троица, знакомая им обеим. Возглавлял её парень с повязкой на глазу, который был им также хорошо знаком. Затем откуда-то сзади выходит другая троица, во главе которой был Джесси. Когда Анна увидела их, её лицо тут же изменилось. Однако в этот момент она не произнесла ни слова.
— Ну что, мальчики, как я и обещала! И вот он, обещанный бонус с моей стороны. Спасибо Эшли, благодаря которой я и узнала про старых знакомых этого капец как бесячего дуэта. Они с радостью согласились поучаствовать в этом безумии. Им тоже есть что сказать. Теперь же ход за вами. Оторвитесь по полной, мальчики!
— Анна! — с лёгкой дрожью произнесла Линда.
— Не паникуй, соберись.
Однако сюрпризы на этом не закончились. Но на этот раз они настигли уже тех, кто устроил им засаду. За троицей, возглавляемой одноглазым, вдруг послышались шаги. Внимание всех присутствующих тут же приковалось к этим новым гостям. Это была Аманда с её братом Диланом. За ними, чуть отставая, шёл следом ещё и Марк. Когда эта троица остановилась, Марк сразу же прошёл чуть вперёд.
— Эй, Анна, — обратилась к ней Аманда. — Говорила же, что я долг верну! Мы не сильно опоздали?
— Я рада вам. И нет, вы очень так вовремя!
— К вашим услугам, дамы! — вставил Марк, махнув рукой.
В этот момент Анна повернулась к Джесси и его друзьям. Судя по её лицу, она будто бы была даже рада, что увидела их здесь.
— Привет, Рейчел. Как видишь, мы живы, несмотря на твои старания!
— И слава богу. Я знала, что вы уцелеете. И хотя, по идее, вам будет на это наплевать, я прошу прощения за ту выходку. Вы не оставили мне выбора.
— Эм, Анна, я что-то пропустила? — попыталась вмешаться в их разговор Линда.
— Джесси. Гарольд. Эдди, — не спеша произнесла она их имена, переводя взгляд от одного к другому. — Вам не нужно этого делать. Уотсон — монстр! Вы правда хотите быть за него? Он ведь использует вас. Вы для него обычный ресурс, который полезен лишь до поры до времени. Он заберёт все заработанные вами деньги и сбежит. А вы окажетесь в тюрьме! Но что хуже всего, он на этом не остановится. Он будет и дальше развивать такую сеть распространителей. Продолжит делать «Забвение». Разрушать судьбы людей. Таков он, разве вы не видите этого?!
— Не трать воздух, Рейч. Покупатели сами выбирают свой путь. Это их проблема, а не наша. А что насчёт нас… Он даёт нам работу и хоть какое-то укрытие. Мы получаем процент, пусть и не такой большой, как хотелось бы. Мы не заперты в стенах приюта, мы не живём в одном доме с родителями, которым на нас наплевать. И с теми, кто не способен нас понять. Мы создали наш собственный мир, в котором мы заботимся друг о друге. Он ужасен, спору нет. Но он наш. Думаешь, последила за нами, почитала записи и теперь видишь всю картину целиком? Что ты можешь что-то нам там диктовать и учить? Ты для нас никто! И ты ничего не можешь нам дать!
— Джесси, я знаю, что он с вами делал. Всю свою дрянь перед отправкой он пробует на вас троих. Забвение для вас скоро станет не товаром, за который вы получаете деньги, а поводком. И ты реально после всего этого всё ещё на его стороне?! Одумайся, ещё есть время уйти от этого! Если это продолжится, то вы окажетесь на самом дне. Вас будет ждать либо тюрьма, либо смерть. Да, вы сломлены. Я тоже была сломленной. Но я смогла соскочить с этого и начать по новой, а значит, и вы сможете.
— Трогательная речь, но ты зря потратила на неё силы. Я всё это понимаю и без тебя, — с грустью произнёс он, отводя взгляд в сторону своих друзей. — Он экспериментировал с Забвением. Что-то в нём менял и старался улучшить. До сих пор помню, как это было в первый раз. И что я тогда почувствовал. Как я менялся. Сначала было больно, но потом… Я словно становился другим человеком. И знаешь, что я понял? Это малая цена хоть за какое-то будущее. Даже зная о возможном риске. Даже если учесть то, кем он нас сделал в итоге.
— Джесси. С ним у тебя… У всех вас… Вообще нет будущего. Никакого. Или ты думаешь, раз он твой отчим, то он вас никогда не кинет? Если ты так реально думаешь, то ты ошибаешься! Этот фокус я уже видела. Поверь, всё это говорит не просто какой-то человек со стороны. Я знаю, о чём я говорю. Это не дурацкое предположение о том, что с вами может произойти, если вы продолжите. Я сама видела, как он поступил. Я точно знаю, что с вами произойдёт! Я это уже пережила!
— Да как же ты уже достала с этим! — взорвался вдруг Джесси. — Ты поехавшая, что ли? Что ты несёшь? Он начал изготавливать свою чудо-дурь несколько недель назад! До этого он подобным не занимался! Продавалось это «Забвение» только в этой дыре. Кому-то другому за пределами города он был неинтересен. И только недавно он наконец-то вышел на каких-то там серьёзных ребят. Так что ты его просто не можешь знать. Как и не можешь знать про его прошлые дела, потому что их, мать твою, у него никогда не было! Ни он, ни мы о тебе вообще никогда не слышали! А уж мы-то трое знаем всё и всех. Мы, чёрт возьми, стояли у грёбаных истоков! Так что нам тут всем очень так интересно узнать… Кто ты, блин, вообще такая? И откуда ты про нас узнала?
— Что? О чём он говорит? — вновь вмешалась Линда, вспомнив рассказы Анны о прошлом. — Он же сбежал из Бруклина в Хоуп-Сити? И ты была одной из тех, кто помогала ему там распространять этот наркотик. Что он такое говорит?!
— Прости, — тихо произнесла Анна. — Я могу это объяснить.
— Да, я, кажется, тоже могу! Ты патологическая лгунья и параноик! Вот и всё объяснение!
— Он никогда не был в Бруклине, — вмешался Джесси. — Да, он родился не здесь, но он точно никогда не был в Бруклине. Уж поверь, я-то знаю. Семья, знаешь ли! И эту свою мегадурь он начал изготавливать именно здесь, чуть больше месяца назад, толкая её местным. Первая партия, которая покинула границу этого города, была где-то в начале этого месяца. Но та партия была, скажем так, не лучшего качества. В итоге ему пришлось дорабатывать «Забвение» и чуть ли не на коленях просить тех типов дать ему ещё шанс. И, как она уже сказала, теперь мы начали выступать ещё и как тестеры. Но, несмотря на кое-чьё вмешательство, следующая партия всё равно будет отправлена согласно плану. И в этот-то раз она будет удачной. В её качестве теперь уже нет сомнений. Скоро «Забвение» без проблем можно будет купить не только в Хоуп-Сити. Как я уже сказал, мы были теми, кто помогал ему с самых низов. Мы знаем правду. Короче, плевать, что там у тебя происходит с башней, Рейч. Просто знай, что если мы не доставим тебя к нему, то он тронет меня и мою мать. А что касается тебя, малышка, — посмотрел он на Линду. — Ничего личного, мы лишь возвращаем долг Виктории. А её условием было тебя проучить. Можете поговорить друг с другом на прощание, а мы подождём. Зная моего отчима, вряд ли он так легко тебя отпустит. Поверьте, мы с этого всего не получаем удовольствия, но отступить мы не можем. Так что лучше согласитесь на малую кровь.
— Эй, ребята, — крикнул Марк. — Я дико извиняюсь, а нам что по твоей задумке надо делать? Смотреть, как вы избиваете одну и уводите другую? Учти, я их знаю!
— А мне плевать! Лучше свалите в ту же дыру, из которой вылезли. Вас сюда никто не звал!
— Неправда, меня Аманда позвала! И моя симпатия к кое-кому!
— Джесси, — произнесла Анна, уловив явно зарождающийся спор между Марком и троицей. — У меня есть улики против него. Поэтому, если я сдамся, то он победит и будет продолжать. А на такое я просто не могу пойти. Он своё обязательно получит. Не говоря уже о вашем же благе, которое вы игнорируете. Поэтому не ждите, что я добровольно пойду с вами. Как и дам вам избить её. Так что малая кровь тут прольётся, пусть и не та, на которую вы рассчитываете.
— Спасибо, Рейчел, — с издёвкой в голосе начала Линда. — Ценю твою заботу и честность, но тут я сама за себя. И если мы уйдём отсюда на своих двоих, то я лично тебе задницу на голову натяну!
Понимая, что драки не избежать, все мысленно готовились к тому, что сейчас произойдёт. Марк, не стесняясь окружающих, размял сначала ноги, а затем несколько раз взмахнул руками. Аманда отошла назад, спрятавшись за Марком и Диланом. Дилан же в этот момент лишь похрустел пальцами рук. Анна, стоявшая рядом с Линдой в самом центре событий, решила перед началом осмотреться. Затем она вдруг сняла с пальцев кастет. Увидев это, Линда сильно удивилась и сразу же обратилась к ней.
— Эй, ты что делаешь?
— Я не могу им навредить. Они этого не заслуживают.
— Не хочу показаться пессимистом, но, по-моему, их больше. И шансов победить их честно у нас никаких!
— Так, будь внимательна. Я пройду вперёд и возьму удар на себя. А ты беги в заброшку и вали отсюда в безопасное место.
— А ты тогда следом, отправляйся прямо в задницу! Ты меня выбесила, и мне надо выпустить пар!
— К такому бою ты не готова.
— «Подруги навсегда», помнишь? Вот тут лгала уже я, когда сказала в тот вечер, что это был просто прикол такой. На самом деле для меня это кое-что значит. Ну и плюс ты мне должна кое-какие объяснения. Как и получилось от меня по морде, Рейч! Я не уйду.
— Ох, — вздохнула Анна, осознав по голосу Линды, что она действительно настроена решительно. — Вдвоем против целого мира. Для меня это тоже кое-что значит.
— Ну, конкретно сейчас не совсем вдвоем, но…
— Да хорош уже трещать, — не выдержал одноглазый, до этого не проронивший ни слова. — Надоел ваш сопливый сериал. Давайте уже начнём!
— Господа, — обратился Марк, только что закончивший разминку. — Я понимаю, что вам очень хочется со всеми нами сделать, и я умоляю вас… не передумывайте в последний момент!
— Марк, Дилан, в случае чего… не навредите Джесси и его друзьям.
— Не волнуйся, Анна, эти ребята твои, и мы оба знаем, что ты с ними справишься. Я возьму только нашего старого знакомого и его двух друзей, с которыми, кстати, мы ещё не знакомы. Ты как, не против, мой одноглазый друг?
— Ты бы лучше о себе подумала, Рейч, — вставил Джесси, сделав шаг вперёд. — Со всеми ты не справишься.
— Ты пока ещё плохо меня знаешь.
Роли были распределены. Марк и Дилан подошли ближе к одноглазому и его сообщникам. Анна и Линда направились к Джесси, Гарольду и Эдди. Пока велся этот разговор, Аманда словно растворилась в воздухе, исчезнув так, что этого даже никто не заметил. Виктория, которая пропустила весь их диалог мимо ушей, не отрываясь, смотрела на всё из окна заброшенного здания. В её мыслях уже звучали фанфары, означающие победу. За мгновение до начала драки Анна заметила под ногами толстую палку длиной примерно в метр.
— Возьми эту штуку под ногами и не подпускай никого к себе, — приказала Анна Линде, указав кивком головы на ту палку.
Линда, следуя приказу, быстро вооружилась. Капли дождя, которые раньше были едва заметны, вдруг начали становиться больше. В воздухе ощущалась лёгкая прохлада, что было весьма кстати в преддверии надвигающихся событий. Внезапно раздался чей-то крик, и обе стороны, словно по команде, устремились навстречу друг другу.
Поскольку Марк был самым опытным бойцом из всех, он взял на себя двоих из троицы одноглазого: его самого и одного подельника, что стоял к нему ближе всего. Марк часто проводил обманные маневры, делая ложные удары, за которыми следовали уже настоящие. Он резко приподнимал ногу, таким образом заставляя противника перевести взгляд вниз. Однако сам удар ногой тот никогда не проводил. В последний момент Марк внезапно останавливался, нанося удар рукой, пока враг был отвлечён. Прочесть его было практически невозможно, особенно зная неподготовленность его противников. Попасть по нему хотя бы один раз не получалось ни у кого из этих двоих, в отличие от дерущегося рядом Дилана. Он почти в равной степени как наносил удары, так и получал их сам. За ним было лишь физическое превосходство, отчего держать удар ему не представляло особого труда.
Линда же в это время размахивала поднятой с земли палкой, как и просила перед боем её наставница. Понимая, что такими действиями есть риск задеть как врага, так и своего, она отошла от Анны на несколько метров в сторону. К ней активно пытался прорваться Эдди. Однако, боясь попасть под её удар, подойти к ней вплотную у него не получалось.
Оставшиеся Гарольд и сам Джесси пытались добраться до Анны. Она использовала против них уловки и быстрые контратаки. Однако, хотя у неё была возможность нанести более сильные удары, которые могли бы причинить им вред, Анна этого не делала. По-видимому, она хотела, чтобы её противники выдохлись и не смогли продолжать бой. Она мастерски уклонялась от круговых ударов и захватов, с лёгкостью отскакивая в сторону. Единственным, что можно было назвать атакой с её стороны, были редкие толчки руками, которые иногда заставляли Джесси и Гарольда падать на землю, но без серьёзных травм.
Проходит какое-то время, и подельник со стороны одноглазого отправляется Марком в нокаут. Сам же главарь следом получает сильный апперкот в голову и падает на землю. Дилан, который получил уже немало повреждений, тоже смог сильно измотать своего противника.
Однако это противостояние завершилось не полной победой одной из сторон, а по другой причине. Сначала раздался звук удара толстой палки о тело. Затем последовал короткий крик и падение. В суматохе этой драки, где подобные действия повторялись почти непрерывно, на это не обратили особого внимания. Но затем раздался звук разбившейся бутылки, за которым последовал очень громкий крик боли. И это событие тут же заставило всех остановиться, синхронно окончив бой. Всё внимание окружающих было приковано к одному месту. Из руки Эдди выпал кусок разбитой тёмно-зелёной бутылки, острые края которой были в крови. Рядом с ним на земле лежала Линда. Она корчилась от боли и пыталась перевернуться с живота на бок, но её попытки были тщетны. Поняв, что произошло, Эдди, шокированный увиденным, в панике покинул это место. Спустя некоторое время за ним последовали Джесси и Гарольд. Никто из них не был готов к такому повороту событий. Анна и Марк, придя в себя, быстро подбежали к Линде.
Марк тут же переворачивает Линду на спину, придерживая ей голову. Осмотрев её, они замечают кровавый след на её бедре. Увидев рану и бутылочное горлышко, что лежало рядом, Анна вдруг схватилась за голову. Не теряя времени, Марк снимает с себя свою спортивную куртку.
— Анна, нож при тебе? — спросил он, но она ему не ответила, продолжая переводить взгляд от бутылки к Линде и обратно. — Анна, чёрт возьми, нож при тебе?!
— Да… Да, сейчас.
В то время как её разум всё ещё пребывал в смятении, её рука, словно по собственной воле, достала нож из кармана. Схватив его, Марк отрезает рукав от своей спортивки и перевязывает рану. Сделав это, он отдаёт нож обратно Анне. В тот же миг Виктория, охваченная страхом, отступает от окна. Она осознаёт, что только что произошло, и отчасти винит в этом себя. Но у неё не хватает смелости выйти к ним. Однако и убежать, пока её никто не видит, ей тоже не удаётся. Как только Виктория поворачивается, её встречает внезапный удар кулаком прямо в челюсть. Повернув голову и прижав ладонь к месту удара, она смотрит на того, кто это сделал.
— Это тебе за мою подругу, — произносит Аманда, вытирая свои слёзы. — Чтоб больше в нашу сторону даже смотреть не думала! Поняла? Можешь валить.
Когда Виктория покинула здание, Аманда вышла к остальным на улицу. Как только она встала рядом, у Анны неожиданно начался приступ паники. Её взгляд был похож на взгляд человека, страдающего от душевного расстройства. Она отступила на несколько шагов назад.
— Нет! Она была права! Она была права, а я её не слушала! Всё это было напрасно! Как же я дура! Почему я её не слушала?!
— Анна, да что с тобой такое?!
— Всё это было напрасно, — продолжала она, всё ещё отдаляясь назад. — Что же я наделала?!
Анна, взглянув на рану Линды, а затем на саму девушку, внезапно оставляет всех и убегает прочь. Чуть позже её примеру последовали одноглазый и два его сообщника, которые как раз пришли в себя после драки. Оставшиеся помогли Линде подняться и отвели её к машине Марка…

--

«Вот и близится конец моего пути. Я чувствую, как он буквально дышит мне в спину. Чувствую, как заканчивается моё время. Я так устала. Устала убегать, устала сражаться с тем, чего толком не вижу. Устала смотреть, через что проходят другие люди…
Я приняла решение. Я готова сделать последний рывок, который поставит точку. Однако сделаю я его только потому, что слишком много сил на всё это потратила. И было бы глупым просто взять и махнуть на это рукой. Но больше я не верю, что меня ждёт… да хоть что-то там, впереди. В начале пути я была уверена, что вижу свет в конце туннеля. А теперь я начинаю думать, что этот свет был лишь моей выдумкой.
Не волнуйся, я помню твои слова. Своё слово я постараюсь сдержать…»

--

Дверь телефонной будки медленно закрывается. Рука аккуратно опускает монетку в специальную прорезь. На мгновение создаётся впечатление, что мир вокруг словно отдаляется, и будка начинает жить своей собственной жизнью. Этот судьбоносный момент неоднократно прокручивался в голове, но даже после множества мысленных репетиций волнение всё равно давало о себе знать. Сжимая трубку изо всех сил, она делает глубокий вдох. Вскоре она услышит этот голос…
— Полицейское управление Хоуп-Сити. Чем могу помочь?
— Соедините меня с офицером Уотсоном.
— Минутку, пожалуйста.
Некоторое время стояла тишина. Анна делает глубокий вдох.
— Офицер Генри Уотсон слушает, чем могу вам помочь?
— Вы, — проглатывает слюну Анна. — Вы сейчас один?
— Простите?
— В своём кабинете вы сейчас один?
— Э-м, да. Кто это говорит?
— Думаю, вы догадываетесь, кто.
В этот момент в трубке раздался звук закрывающейся двери. После небольшой паузы он вновь вернулся к ней.
— Ты та, кого так и не смог найти мой тупой пасынок? Та, что устроила пожар в моей лаборатории и почти угробила всю мою работу?
— Простите, я нечаянно, — произнесла Анна с лёгкой ноткой сарказма в голосе.
— Смешно. Но ничего страшного. Ты не сильно мне всё испортила. Это лишь временные трудности. Итак, чем я обязан подобной чести? Ты чего-то хочешь, я прав?
— Разумеется. Просто так я бы не стала звонить. Особенно уж вам.
— Дай угадаю. Ты, наверное, хочешь использовать увиденное против меня? Старый добрый шантаж? В противном случае зачем ещё тебе звонить! И что же ты хочешь? Может, работу? Мой продукт на халяву? Процент?
— Всё это мне не нужно. Так что можете засунуть всё перечисленное себе в зад. Я хочу, чтобы вы сделали выбор, — твёрдым и уверенным голосом произнесла это Анна. — Два варианта развития дальнейших событий.
— Хм. Я слушаю.
— Первый вариант. Вы выкидываете из головы свои нарко-амбициозные планы. Обрываете все свои связи. Забываете о Джесси, его маме и о его друзьях. Начинаете вести обычный образ жизни до конца дней своих. И покидаете Хоуп-Сити. Навсегда.
— Хм, а второй?
— А разве не очевидно? Вас ждут неприятности. Вы увидите ад немного быстрее, чем это запланировано судьбой.
— Ты серьёзно? Это что, была угроза? Ты угрожаешь офицеру полиции этого города?
— К счастью для вас, это был тот самый старый добрый шантаж. Хотя не скрываю, что я была бы рада воткнуть в вас нож. Например, когда вы легли бы поспать после всей вашей тяжелой работы.
— И чем же я это заслужил? Между нами есть какая-то история из прошлого? Которую, к слову, я не могу вспомнить.
— Разумеется, — спокойно ответила она. — У многих есть какая-то история из прошлого. В том числе и у меня. Однако её детали именно вам ничего не дадут и они ничего не изменят, даже если бы я и хотела обо всём рассказать. Просто знайте, что у меня есть причины вас ненавидеть. Как и есть причины давать вам выбор, где с вами ничего не случается. Кое-кто очень просил не поддаваться зову ярости. Чтобы мои руки не были запачканы кровью, сохранив свою карму. Именно поэтому этот разговор между нами и существует. А я не выжидаю удачный момент для скрытого удара.
— О, да я счастливчик. Передай этому человеку от меня благодарность.
— За эту часть не волнуйтесь. Можете считать, что уже передали.
— Однако всё же я хотел бы узнать кое о чём побольше. Если ты не хочешь говорить, то позволь мне хотя бы угадать. Итак, тебе 16-17 лет. Ты вроде бы не местная, если верить Джесси. Я переехал в этот город далеко не вчера. И каким-либо школьницам я дорогу точно не переходил. Местным, неместным — это не важно. Всё, что я делал в Хоуп-Сити, так это изготавливал и распространял Забвение. Но дело ведь не в этом, да? Это могла бы быть, например, месть за передозировку у близкого тебе человека. Да только вот ты не местная, а значит, ты бы просто не успела завести такого человека, ради которого ты бы пошла на такое. Так что же нас тогда связывает? Или это что-то из очень дальнего прошлого? Всё та же месть за кого-то другого, а не за себя? Родственник? Некий друг, который намного старше тебя? Или эта наша с тобой история существует лишь в твоей голове? Если отталкиваться от того, что мне о тебе известно, то лично мне нравится именно этот вариант. Все твои действия и слова просто не имеют логики. Так где же истина?
— Логика тут есть. Однако вы зря тратите время. Говорю же, что мой ответ ничего вам не даст. Можете строить любые теории на этот счёт. Сейчас для вас должна иметь значение лишь одна истина — это то, что я могу с вами сделать. Если не затруднит, то давайте вернёмся к теме нашего разговора.
— Ах да, шантаж вместо моей смерти! Чуть не забыл! И какой же у тебя запланирован шантаж, юная леди? Ведь, насколько я знаю, теперь уже нет ничего, что меня бы разоблачило. То, что ты узнала обо мне, не является доказательством, знаешь ли. Рассказам мелкой девчонки вряд ли кто-то поверит.
— И вновь часть правды тут за вами. Помните пожар в лесу? Уверена, что после него вы первым же делом отправились в один маленький домик с сюрпризом внизу. А оказавшись там, запрыгнули в подвал и проверили обгорелый стол. Может быть, даже нашли несколько полусгоревших листочков. И, может быть, что-то сожгли там уже сами. Да только вот проблемка. Не все бумаги сгорели там. Сгорели лишь те, что я сама там оставила. Письма, имена и места – всё это уцелело и есть у меня. Мистер Голдфарб.
В воздухе повисла напряжённая тишина. Уотсон был загнан в угол. Всё, что могло его разоблачить, хранилось в той хижине вдали от города. Он и правда был уверен, что все улики сгорели в том пожаре. Однако он ошибался. Все доказательства были у неё на руках. Но, несмотря на очевидное поражение, его голос оставался почти бесстрастным.
— Неплохая работа.
— Спасибо. Рада, что вам понравилось.
— И ты говоришь, что всё, что мне нужно, это просто оборвать все связи, уйти от Джесси и его матери? И тогда об этих бумагах никто не узнает?
— Да, вы правильно поняли.
— А как я пойму, что ты сдержишь слово?
— Тогда я бы вам не звонила, а просто принесла все эти бумаги в участок и отдала их первому встречному копу. Плюс, как я уже сказала, я дала слово, что предоставлю вам выбор. Дам второй шанс. А я умею держать слово.
— Допустим. А не боишься, что я солгу?
— А вот тут мне нужно ваше честное слово. В идеале ещё и рукопожатие, но, боюсь, придётся обойтись без него.
— Вот так легко? Просто честное слово? И ты ему поверишь?
— А что, честное слово — это какая-то пустышка? Как по мне, так это важное обещание, мистер Уотсон. Не только для меня, но и перед самим собою. Согласна, это выглядит глупо, и я, получается, отдаюсь воле случая. Но я всё же надеюсь, что если в этом грёбаном мире ещё есть справедливость, — тут же по её щеке покатилась слеза. — Хоть какая-то её форма. Будь то самоубийство от горя, тюрьма или пуля, удачно попавшая в лоб… То пусть вас покарает иная рука. Но только не моя. Если, конечно, вы и правда нарушите своё слово, выбрав не ту дорогу. А я делать этого, наверное, не вправе. Я лишь скромно показываю вам пути и передаю слово высшим силам, если им есть до всех нас дело. Так что, отвечая на ваш вопрос, то в целом да. Вы даёте своё слово, покидаете семью Джесси, обрываете свои связи и живёте обычной жизнью. А всё, что было до этого, считайте уроком. Как только вы дадите слово, я брошу трубку, и мы никогда с вами больше не пересечёмся. Главное, я хочу, чтобы ответ исходил от вашего сердца. Уверяю, что я его услышу. Каждый заслуживает второй шанс. Держите в своей голове тот факт, что такой шанс обычно даётся не каждому. Думайте.
Наступила очередная тишина, наполненная размышлениями. Она длилась не больше минуты, но по ощущениям словно целую вечность. По рукам Анны пробежала лёгкая дрожь, однако она старалась сохранять спокойствие и держать лицо. Она не повышала голос и следовала правилам некоего этикета, не теряя достоинства. Услышав его вздох, Анна поняла, что он готов дать ответ. И она была готова его услышать, пусть и она уже знала, что он ей ответит.
— Первый вариант, — произнёс он, и Анна сразу же заметила в его голосе едва заметное изменение интонации. — Клянусь, что найду способ разорвать все свои связи и что я перестану создавать этот продукт. Также я готов как можно быстрее покинуть этот город. Джесси и его мать никогда обо мне больше не услышат.
— Мудрый выбор, уже бывший офицер Уотсон. Желаю вам новых и любопытных открытий на вашем только что изменившемся пути.
— Это всё?
Не желая продолжать разговор, она положила трубку. Он ещё некоторое время слушал гудки, сидя в своём кабинете. Затем, положив телефон на место, Уотсон достал из кармана сигарету и зажигалку. Прикурив, он вдруг уставился на жалюзи своего окна, мысленно прокручивая в голове весь этот разговор.
— Вот ведь наглая малявка, — произнёс он, небрежно потушив недокуренную сигарету в пепельнице. — Так, что же делать? Какое примем решение?
Он не мог игнорировать тот факт, что все доказательства теперь были у неё. Однако в его сознании всё же возникали некоторые очевидные вопросы. Например, как она сможет узнать, что он действительно перестал создавать Забвение? В конце концов, она сама сказала, чтобы он покинул этот город. Так что же ему мешает вести дела в другом месте? Что мешает уговорить Цербер помочь ему, рассказав им какую-нибудь красивую историю? Не говоря уже о том, что она никак не сможет узнать, что происходит с ним за пределами этого места. А если как-то и узнает, отправив доказательство в полицию, то он будет к этому моменту уже далеко и под другим именем. Решение было принято. Он решил немедленно покинуть Хоуп-Сити и связаться с Цербером. Возможно, они ему смогут помочь.
— Ладно, — произносит он, сняв и положив свой значок на стол. — В этой игре ты победила.

Дверь будки снова открылась, и Анна вышла на улицу, с наслаждением вдыхая свежий весенний воздух. В её голове всё ещё звучали отголоски этого разговора с Уотсоном. В последний раз взглянув на полицейский участок, который находился через дорогу от телефонной будки, она вдруг произнесла вслух: «Это была ложь». Закрыв за собой дверь будки, Анна покинула эту улицу.
Ближе к двум часам дня Анна возвращается к себе в комнату. Достав заранее приготовленный чистый лист бумаги, она печатает письмо. Она потратила на него около пяти минут, долго размышляя над тем, как его написать. Закончив, он аккуратно упаковывается в белый конверт. В этот же самый конверт Анна добавляет ещё одно письмо, которое было адресовано Уотсону от Цербера. После этого её внимание вдруг приковывает коробка из-под обуви.
— Хм, — произнесла Анна, глядя на крышку коробки, лежащей на столе. — Кажется, я наконец-то придумала удачное название для второй коробки. Жаль только, с опозданием. «Истина». Банально, но почему бы и нет. «Истина» и… «Л.Р.».
Коробка незамедлительно переместилась в центр стола, оказавшись рядом с конвертом, внутри которого находились те две записки. Однако было ещё несколько деталей, которые она намеревалась внести в эту композицию. У основания стола лежал небольшой пакет. Взяв его, она извлекла оттуда три предмета: конфетный фантик, пивную бутылку и яблоко. Всё это она тоже положила на стол. С лёгкой дрожью в руках Анна набирает номер Линды. Спустя полминуты ожидания её подруга отвечает на звонок.
— Анна, чёрт возьми, куда ты пропала?! Ты сбежала с заброшки, ничего не сказав! Телефон зачем-то выключила, и я не могла до тебя дозвониться! Что там с тобой?
— Да, знаю, прости. Это было неправильно, но так уж вышло. Сорвалась. Прежде чем я продолжу, позвольте мне сначала поинтересоваться, как ты себя чувствуешь? Как нога?
— Всё хорошо. Слава богу, осколки не вошли слишком глубоко. Чуть побаливает, но в целом ходить могу.
— А что с родителями? Что ты им сказала?
— Ну а ты как думаешь? Не волнуйся, тебя я вообще не упомянула. Сказала, что играла с Марком и Амандой, ну и очень удачно упала на бутылочное горлышко, что торчало из земли! Звучит очень глупо, но, кажется, предки мне поверили. Ненавижу врать, но что поделать. Я переживала, что если всплывёт, что я опять вляпалась в какую-то мутную историю, да ещё и с тобой рядом, то у меня будут большие неприятности. Сейчас вот лежу у себя в комнате, пока они тут катаются по одному делу, — быстро проговорила Линда. — Так, а теперь вернёмся к тебе. С тобой-то что произошло? А ещё я хотела бы послушать, почему ты мне соврала про Главного!
— Знаю. В общем-то, поэтому я и звоню, чтобы всё это обсудить. И тот мой срыв с побегом, и про Главного. Да и не только это. Но, боюсь, по телефону это будет сделать сложновато. Мне дико неудобно тебя просить, — замешкалась вдруг Анна, борясь с каким-то волнением. — Но ты можешь прийти ко мне в отель? Через час где-нибудь. Знаю, неправильно тебя сейчас дёргать, но…
— Ты меня пугаешь. Всё хорошо?
— Мне, — произнесла Анна с лёгкой дрожью в голосе. — Мне нужно кое-что тебе показать. Это важно. Ты всё поймёшь, когда увидишь это.
— Э-м. Хорошо. Я приду.
— Ладно. Увидимся.
После разговора с Линдой Анна решила позвонить Элу и поделиться с ним последними новостями. К счастью, в этот раз ей не пришлось долго ждать ответа.
— Алло, Анна?
— Привет, Большой Эл. Как ты там?
— Да просто супер! Мне тут так понравилось, что я дал себе слово никогда больше сюда не возвращаться!
— Хм, судя по голосу, тебе там скучать не давали. Мне тут тоже было весело, если это тебя хоть как-то утешит. Прости.
— Да ладно, забей. Оказался не в том месте не в то время. Это мой девиз по жизни! Да и, зная о твоей войне, тебе тоже, по идее, было несладко. А ты прости, что долго медлил с помощью тебе. Как я уже говорил, у меня тут возникли некоторые проблемы с местными. Отчасти я и сам, наверное, был виноват. Телефон отобрали, и ещё кое-что по мелочи тут случилось… Короче, не будем об этом.
— Как скажешь. Настаивать не стану. Единственное, о чём я хочу тебя спросить, это сделал ли ты то, о чём я тебя просила? Ну, ты понял.
— Сделал. Телефон из его кармана вытащил. Дубликат ключей от дома нашёл и тусил тут даже после его отъезда. О чём он, естественно, не узнает.
— Он ничего не заметил?
— Твой дядя? Нет, всё прошло круто.
— Хорошо. И за это спасибо.
— А зачем тебе это было нужно?
— А тебе это важно?
— Ясно. Оставлю это на тебя.
— Хороший выбор. Знаешь, сейчас я скажу немного обидную фразу, но, — выдержала паузу Анна. — Хорошо, что ты не смог сразу всё разнюхать, а дал мне немного времени. Это позволило мне пересмотреть некоторые вещи.
— О, я рад это слышать! Рад, что тебе это помогло! — улыбнулся Эл, а затем и Анна. — Меня тут по всему городу искали местные, потом меня били, потом отобрали телефон и некоторые вещи. А она говорит, что ей это было только на руку! Она успела за эту задержку что-то там понять!
— Чёрт, прости. Это оказалось ещё обиднее, чем я думала!
— Ладно уж, теперь по фиг. Проблемы решены. Хотя знаешь, если уж по правде, то и у меня было тут типа просветление. Вспомнил твои слова про нейтральность и прочее. Мне кажется, ты была в чём-то права тогда. Да и твой дядя Андерс мне понравился. Интересный мужик.
— Ага, он хороший, — как-то грустно произнесла это Анна.
— Да… А как там, кстати, ну… наша проблема?
— Я у финишной прямой. Тебе здесь больше ничего не угрожает. Зона безопасна.
— Клёво, но это уже по идее не важно. Не думаю, что я вернусь в Хоуп-Сити. Не сказать, что меня туда прям уж тянет.
— И куда ты думаешь двинуть?
— Да есть одна идея. Жду вот звонка одного своего хорошего друга. Встречусь с ним, и вместе мы отправимся в одно местечко. Короче, думаю, не пропаду. А ты как?
— Увы, у меня не настолько всё радужно. Но это моя тема, о которой уже мне не хочется говорить.
— Как скажешь. Ну, — в этот раз выдержал паузу Эл. — Наверное, пора говорить «пока»?
— Пожалуй. Пока, Эл. Удачи тебе там. И твоему другу.
— И тебе.
Закончив разговор, она нажала на боковую кнопку телефона и полностью его выключила. Хотя Анна и не планировала больше ни с кем связываться, но по привычке она положила мобильный в карман. Затем она встала напротив окна. Под звуки дождя, стучащего по стеклу, Анна задумалась о грядущем и о том пути, который она уже прошла.
— Уже близко, — произнесла она, глядя на серые тучи, которые нависали над городом. — Я сделаю это.
Она простояла у окна примерно минуту, пока её не прервали уже знакомые ей внезапные боли. Но в этот раз всё было намного хуже. Анна почувствовала тошноту и сразу же направилась в уборную. Войдя внутрь, она склонилась над белоснежным унитазом. Через некоторое время Анна ощутила, как что-то поднимается по её горлу. Она опустила голову ещё ниже и увидела, как из её широко открытого рта вырвалась струя рвоты. Шум в её голове и слабость, как и все предыдущие разы до этого, сопровождали её в минуты этих приступов. Несмотря на всю ту боль, которая сейчас проходила через всё тело, она понимала, что дальше ей будет становиться только лишь хуже. Также она не исключала, что подобное может произойти и с Линдой.
Спустя какое-то время Анне становится чуть легче, и приступ проходит. Чудом поднявшись на ноги и сумев не потерять сознание, она нажимает на кнопку смыва. Затем она провела ладонью по лицу чуть ниже носа и почувствовала, как что-то неприятное размазалось по коже. Осмотрев руку, она обнаружила, что это была кровь. Несколько капель стекало прямо из её носа.
— Чёрт. Времени почти нет, — произнесла она, взглянув в зеркало у раковины. — Так, ладно. Спокойно. В конце концов, я знала, что так будет. Теперь вся надежда лишь на тебя. Не подведи меня.

Как и просила Анна, Линда приготовилась к небольшой прогулке до отеля. Как только она вышла из дома, вдалеке тут же послышались раскаты грома. Однако это не остановило её от запланированной встречи. Всю дорогу она слышала голос Анны, который, как ей казалось, предвещал что-то недоброе и даже немного пугающее.
Из-за боли в ноге путь до отеля занял немного больше времени, чем она предполагала вначале. Однако Линда старалась не обращать на это всё внимания. Гораздо больше её беспокоило возможное состояние родителей, которые вряд ли бы обрадовались, узнай, что она ушла из дома в таком состоянии. Но она надеялась, что встреча не займёт много времени, и они даже не заметят, что она куда-то уходила.
Когда Линда проходит через знакомый парадный вход, она видит ту же самую картину, что и тогда: столик, газета и приветливая Эльза.
— Ох, Линда! Что ты здесь делаешь? Пришла проведать Анну?
— Да, она попросила меня прийти к ней.
— Ох, странно. Когда она уходила, она вроде бы не говорила о тебе.
— Вы уверены? Странно. А давно она ушла?
— Ох, минут пятнадцать назад. Прошла мимо, и знаешь, — задумалась Эльза. — Она как-то странно на меня посмотрела. Ничего не сказала, не передала, а просто посмотрела и потом вышла на улицу. Знаешь, что-то было непонятное в её взгляде. Не могу даже описать это…
— Я пройду в её комнату?
— Да-да, конечно, проходи. Ох, какие страшные тучи. Чувствую, что сейчас будет ливень. Ох, точно будет.
В сопровождении раскатов грома, которые неплохо слышались даже внутри здания, Линда поднималась на второй этаж. Из-за плохой погоды этот отель казался более мрачным, чем обычно. В воздухе ощущалась необъяснимая тревога, которая нарастала по мере приближения Линды к нужной ей двери. Наконец, оказавшись у цели, она вошла внутрь. Комната была идеально прибрана: пыль стёрта, кровать заправлена. Через открытое окно прохладный ветер сильно раскачивал белые занавески. Создавалось впечатление, что Анна очень тщательно прибралась в комнате, словно готовясь передать её новому владельцу. Здесь не чувствовалась энергетика того, что тут кто-то сейчас живёт. Единственным напоминанием о хозяйке в этой комнате был стол. С одной стороны стояла огромная тарелка, полная кексов, которые были ей хорошо знакомы. В непосредственной близости от них она обнаружила ещё три предмета: фантик, пустую пивную бутылку и яблоко. Смысл присутствия этих трёх объектов оставался для неё пока неясным. На противоположной стороне расположилась печатная машинка. Почти в самом центре стола лежала знакомая коробка из-под обуви. Когда Линда подошла к столу, её внимание вдруг привлек конверт с записками. Взяв его со стола, она посмотрела на крышку от коробки, где было что-то написано от руки. Сняв её, она увидела внутри несколько листов.
— Что это? — вслух произносит она, вскрывая конверт и доставая одно из писем.
Первым письмом оказалось то, что было прислано Уотсону от Цербера. Читая его содержимое, её глаза вдруг остановились на словах, где говорилось о побочных действиях и добавлении наркотика в еду. Это заставило её задуматься, но она всё ещё не могла до конца понять, для чего была оставлена ей эта записка. «Может, это одна из улик против Уотсона?» — подумала Линда. Но она не была уверена, что причина была именно в этом. Линда чувствовала, что здесь было что-то другое, и оно будто бы как-то связано с ней. Внезапно она вспоминает о всех приступах, что начались у неё некоторое время назад. Затем она посмотрела на те три предмета на столе. Первый приступ был у неё после той конфеты. Следующие были после напитка с вечеринки и яблока. Раньше Линда этого не замечала, но теперь всё встало на свои места.
— Потеря памяти, — задумчиво произнесла она. — Да нет, не верю! Анна?
Положив это письмо на стол, она достала из того же конверта следующее. Оно было напечатано на печатной машинке, как и все остальные записи в той коробке. Но на этот раз это было письмо от Анны. Вытащив мобильник из кармана и положив его на стол, Линда присела перед прочтением этого листа.

"Прости, что вместо разговора один на один я оставляю тебе все эти бумаги. Не нашла в себе силы сказать тебе всё, что хотела, прямо в глаза. Предупреждаю, это будет непросто прочитать, но я надеюсь, ты сможешь. И самое главное, ты сможешь меня правильно понять. В общем, хватит прелюдий, скажу прямо и как есть. Наше с тобой знакомство не было случайным. Я знала о тебе ещё до той истории с грабителями в проулке. Изучала тебя, чтобы затем использовать. Дала тебе красивую историю, которая затуманивала твои глаза. Единственное, что было правдой, так это моя цель. То есть Главный. Хоть и некоторые детали там были несколько иными, как ты узнала тогда со слов Джесси. О том, что же там было на самом деле, не знал даже он, поскольку Уотсону хватило мозгов не рассказывать о себе буквально всё.
Что же касается меня, то в целом вся моя история была либо приукрашена, либо являлась откровенной ложью. Например, моя история о предках и сестре. О подруге и многом прочем. Всё это было придумано специально для тебя. И если тебе вдруг зачем-то ещё нужна правда обо мне, то ты найдёшь её в той коробке. Я не настаиваю, чтобы ты прочитала это прямо сейчас. Или вообще можешь не читать, если не хочешь. Здесь же я просто коротко напишу, что меня всегда волновала лишь цель, которую я стремилась достичь любыми способами, включая обман. Последние три года я только и делала, что врала всем подряд. Только ложь может помочь добиться чего-либо, и я этим мастерски пользовалась. Я знала, на какие точки надо давить, чтобы ты сама захотела мне помочь. Этому меня научили братья, и это я делаю безупречно.
Также я подстроила все твои приступы через еду. Да, ты всё поняла верно, они были из-за меня. Они позволяли мне сближаться и играть тобой. Из-за потери памяти мне было проще тебя использовать и скармливать то, что было выгодно мне. А за время, что ты провела в больнице, я и вовсе стала тебе чуть ли не сестрой. Помимо тебя я всячески манипулировала и твоим окружением. Например, от твоего имени я отправила письмо твоему дяде (в первый раз обычное, а потом переписалась с ним через твою страничку, когда я была у тебя в гостях. Саму переписку я, естественно, удалила). Если он с тобой ещё не связывался, то непременно свяжется и спросит про некоего парня. Тот парень являлся моим информатором, который помогал мне дистанционно. Я хотела спрятать его как можно дальше отсюда и там, где его бы точно не стали искать. Тебя и твою семью с ним ничего не связывало, и это было удобно. Пригодилась и ты сама, когда решила мне помогать. Например, ты очень хорошо помогла мне в доме Шепардов. Честно говоря, я даже и не думала, что ты принесёшь какую-либо пользу, когда ты влезла в это самостоятельно. Однако я ошиблась, и ты сделала очень многое. Ты и Марк. Знаю, меня это не оправдывает, но поверь, всё это я делала без какого-либо удовольствия. Я терпела, когда ты страдала от приступов, когда попала в больницу, но после того ранения я сломалась. Даже у такой, как я, закончились силы тебе врать. Всё это стало заходить слишком далеко.
Как итог, всё, что я хотела сделать, я сделала, а значит, больше нет смысла мучить тебя и себя. В конце концов, я стараюсь думать, что в этой истории я антигерой, а не злодей. Какие-то границы я всё-таки не могу переступить. Я ухожу и оставляю тебе всё это. Если тебе нужны какие-либо детали обо мне, то все они в этой коробке. Что со всем этим делать, решай сама. Прочти это или не читай, а просто сожги. Выбор за тобой. Прости и пойми меня. Я лишь хотела сделать в кои-то веки что-то правильное. Пусть и неправильной ценой."

Прочитав записку, пальцы тут же разжались, и она упала на пол. Линда ощутила глубочайшую боль, смешанную с гневом. Она злилась как на неё, так и на себя. Однако больше всего она ругала именно себя за свою глупость и доверчивость. За то, что игнорировала очевидное.
— Всё это время, — медленно произносит она. — Не верю. Нет! Как я могла этого не заметить!
Она склонила голову над столом, поддерживая её руками. Её поза была неподвижной, словно она находилась в состоянии глубокого покоя. Однако в её душе бушевала настоящая буря, готовая вырваться наружу в любой момент. Перед её глазами вновь появилась знакомая ей ментальная стена с фотографиями. Все фотографии, которые были так или иначе связаны с Анной, тут же загорелись. Одна за одной они превращались в воображаемый пепел, развеянный таким же воображаемым ветром.
Линда просидела так больше минуты. Возможно, она бы провела в таком состоянии ещё какое-то время, но внезапно случается кое-что, что возвращает её к жизни. Сквозь открытое окно влетает чёрное нечто, которое проносится буквально над головой. В этот момент от такой неожиданности Линда мгновенно падает на пол. Незваным гостем оказался не кто иной, как знакомый ей ещё со стройки чёрный ворон. Линда была очень удивлена, когда увидела его снова. Особенно учитывая время, место, а также сам факт, что он, словно разумное существо, просто решил влетел в открытое окно. Однако потрясение от такой встречи продолжалось не особо долго. Причиной этому послужила та прочитанная ею ранее записка.
— А ты тут откуда взялся?
Ворон, устроившись на телевизоре, молча наблюдал за ней. Линда вновь заняла стул и уставилась на печатную машинку Анны.
— Кар.
— В чём дело? Хочешь что-то сказать?
— Кар.
— Хм, понимаю. И мне есть что сказать. Хочешь послушать? Прикинь, я познакомилась с одной девчонкой и думала, что встретила хорошего друга. Было в ней что-то такое, чего я не видела ни в ком другом раньше. Сама толком не знаю, что я там такое увидела, но я буквально с открытым ртом тянулась к ней. Обычно я стараюсь подходить ко всему аккуратно, обдумывая все возможные варианты, и не действовать эмоциями. И первое время и с ней я старалась так поступать. Но потом забила и стала просто плыть по этому течению. И это было моей главной ошибкой. Она оказалась лгуньей и манипулятором. И чокнутой. А я жалкой дурой. Ой, прости, это было невежливо, а у тебя как прошёл день? Намок, наверное, да? Вон какой дождь идёт.
— Кар-кар.
— Ага. И мне он не особо нравится. Знаешь почему? Наверное, ты сейчас будешь смеяться, если уже не начал, после моих предыдущих откровений. Ну короче, я не люблю дождь из-за кинематографа! В дождь вечно идёт что-то грустное. Типа похороны или какая-то драма между двумя людьми! Всегда всё происходит в дождь! Странно, не правда ли?
— Кар.
— Наверное, я много болтаю, да? Несу какой-то бред? Прости, так я стараюсь не думать о плохом. О том, что случилось. И о том, какая же я идиотка.
В этот раз ворон не проронил ни звука, повернув голову в сторону окна. Линда сделала то же самое, посмотрев на серые тучи. Внезапно завибрировал её телефон, что лежал на столе. Взглянув на экран, она увидела незнакомый номер. Несмотря на плохое настроение, Линда всё же приняла этот звонок.
— Алло.
— Эй, привет, дорогая. Это я! Узнала?!
— Дядя Адам? Здравствуйте. У вас новый номер?
— Да, пришлось завести. Мой телефон куда-то пропал. Думаю, его стянул какой-нибудь карманник. Потому что я точно помню, что брал его с собой. А теперь его нет! В общем, понадобилось время, чтобы найти и вбить все номера, что у меня были на том телефоне. Собственно, вот мой новый номер! Однако я звоню не только поэтому. Думаю, ты понимаешь, о чём я.
— М-да, — грустно произнесла она. — Понимаю.
— Ну так что? Вы там решили… свои проблемы?
— Да, типа того.
— Ну и славно. Честно говоря, хорошо, что ты обратилась ко мне с этим. Даже несмотря на то, что ты попросила меня… Скажем так, в не самый удачный момент, как ты сама написала в той записке.
Услышав эти слова, внутри Линды будто бы что-то щелкнуло. Ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, в чём была причина этого. Однако, когда ей это всё же удаётся, внутри неё невольно зародилось зерно сомнения. Ментальные фотографии, которые она ранее сожгла, тут же восстановились и предстали перед глазами. То самое зерно, посеянное внутри, начало прорастать, и чем больше оно разрасталось, тем сильнее оно оказывало влияние на неё.
— Минутку, — тихо произнесла Линда, схватив обувную коробку со стола.
Она обратила внимание на надпись, сделанную ручкой на её поверхности. И в этот момент она почувствовала себя слепцом, который внезапно прозрел. Тем не менее, ей всё ещё хотелось убедиться в своих догадках.
— Дядя, дай мне буквально минуту, я тебе перезвоню!
Не дожидаясь ответа, она завершила звонок. С дрожью в руках она схватила со стола конверт и ручку. Глубоко вдохнув, она попыталась на нём что-то написать. Но волнение, которое, пожалуй, было самым сильным за всю её жизнь, мешало сосредоточиться, и у неё не получалось побороть дрожь.
— Так, соберись, Лин, соберись. Ты сможешь. Напряги свою голову, и дрожь пройдёт.
Сделав ещё один вдох, она попыталась снова. На этот раз всё прошло как надо. Написав на конверте строчку, Линда фотографирует её на телефон и отправляет картинку дяде Андерсу.
— Алло, — произнёс он, ответив на звонок.
— Получил?
— Да. Да, получил. И что это?
— Похожий почерк? Ну, на тот, что был в той записке?
— Я что-то не пойму, это твой или не твой? А подожди, это случаем не связано как-то с графологией, а? Ты же вроде этим…
— Ох, прошу, дядя, не отвлекайся! Это важно! Просто вспомни! Почерк, что я прислала, похож на тот, что был в той записке?!
Услышав его ответ, телефон падает на стол. Пазл в её голове тут же сошёлся. Когда она снова увидела ручку, которую только что использовала, ей в голову приходит ещё одна идея. Взяв её в правую руку, Линда поспешно что-то написала на своей левой ладони.
— Кар.
— Что? Хочешь назвать меня дурой? Ну, пожалуй, ты будешь прав, мой пернатый друг. Я и правда дура! Но я могу исправиться.
— Кар-кар.
— Спасибо, что веришь в меня. Так, после того как я всё поняла, думаю, будет разумным её найти. Ты как думаешь?
— Кар.
— Сочту это за «да». Слушай, а где, по-твоему, она могла бы сейчас быть? Там, где я думаю? Даже с учётом дождя?
— Кар-кар!
— Место, чтобы подумать. Ещё раз спасибо, мой друг. Ох, пернатый, знал бы ты, что у меня сейчас в голове… Ладно, мне надо бы бежать!
— Кар-кар!
Не теряя ни минуты, Линда выбежала из комнаты так стремительно, словно от этого зависела её жизнь. Хлопнув дверью, со стола тут же падают несколько страниц и крышка с буквами «Л» и «С». Пробежав по прямому коридору, она тут же спускается по ступенькам на первый этаж. Попав к главному входу, она замечает Эльзу, которая разговаривала с человеком в серой шляпе.
— Кроу? Я правильно расслышала? — Он кивнул. — Хорошо, мистер Кроу, вам подойдёт второй этаж?
— Мисс Керри! Можно я возьму на время ваш велосипед?
— Э-м… Мой велосипед?
Несмотря на погоду, Линда всё же выбежала на улицу и села на велосипед Эльзы. К этому моменту дождь усилился, и капли дождя за считанные секунды промочили её одежду насквозь. Однако теперь её не могли остановить ни холод дождевой воды, ни сильная боль в ноге, вызванная резкими физическими нагрузками. Цель, которую она поставила перед собой, была сильнее всего остального.
К счастью, на её пути не возникло никаких преград в виде прохожих или животных на тротуаре. Изредка на дороге появлялись редкие проезжающие мимо машины, но Линда без труда их объезжала.
Добравшись до знакомой стройки, она оставляет свой временный транспорт у заграждений. Из-за плохой погоды и грязи под ногами ехать дальше на велосипеде было слишком трудно. Поэтому Линда решила дойти до нужного здания пешком. Проходя мимо знакомого трейлера, она услышала сильный грохот по стеклу.
— Эй! Эй, девочка! Не знаю, кто ты, но выпусти меня отсюда! Кто-то стащил мои ключи и телефон, пока я спал! А потом закрыл дверь! Прошу, открой!
— Простите, — громко сказала Линда, стараясь перекричать шум дождя. — Я не могу. Не сейчас.
— Нет! Стой! Выпусти меня!
Не теряя времени, Линда устремилась к знакомому зданию. Войдя внутрь и поднявшись на второй этаж, она ненадолго остановилась, прислонившись к стене. Её силы были на исходе, а боль в ноге становилась всё сильнее. Но даже находясь в таком положении, она и не думала сдаваться. Если бы даже её окончательно покинули силы, и она больше не смогла бы идти, то она всё равно продолжила бы свой путь. Даже если это означало, что ей пришлось бы ползти по этим ступенькам до самой вершины. Чего бы это ни стоило, но Линда добралась бы до крыши. Но, к счастью, её сил оказалось достаточно, и спустя какое-то время она всё-таки оказывается на самом верху. Пройдя по коридору, Линда находит Анну. Она стояла к ней спиной, уставившись куда-то вниз. На голову был натянут капюшон её кофты. Услышав шаги позади, она слегка поворачивается и встаёт к ней боком.
— Нет! Чёрт! Ты всё-таки пришла!
— Да, я пришла. И я тебя ненавижу, патологически лживая ты тварь, — прокричала Линда, подходя к ней. — Ответь мне только на один вопрос. Один долбанный вопрос, который буквально всё прояснит. Ты ведь ни черта не Анна Смит, правильно?!
— Почему же?! Последние три года я представлялась именно так перед всеми, кого встречала на своём пути. Например, так я представилась тем, кого я потом называла своими братьями. И так они называли меня. Так я представилась и тебе. Так что теперь это моё имя, и на него я откликаюсь.
— Но ведь это не твоё настоящее имя? Я права?
— Той девчонки, про которую ты, как я полагаю, сейчас думаешь, уже больше нет! Она погибла вместе со своей семьёй. Погибла в тот же миг, как только на землю упала последняя пистолетная гильза. Перед собой ты видишь труп, который почему-то до сих пор ходит по земле. Однако, зная твою философию, тебе будет проще, если я буду Анной! Да и сама я как-то уже привыкла к этому.
— Боже, — вновь вернулся тот шок, который она почувствовала ещё в отеле. — Это сумасшествие! Немыслимо!
— Только если об этом думать. А так да, это ещё мягко сказано. Кстати, а как ты догадалась? Ответ ведь находился на самом дне коробки. Ты бы не успела всё прочитать так быстро. Ты поняла всё сама? Но как?
— Если отбросить всё невозможное, то, что останется…
— И будет ответом, — продолжила Анна цитату из любимой книги Линды. — Каким бы невероятным он ни оказался.
— Как же я раньше этого не поняла. Не заметила. Я была такой дурой! Ответ был буквально под носом.
— Ты не дура. Просто есть вещи, в которые сложно поверить. Я пыталась тебе намекнуть, но твой разум просто отказывался в это верить, и тут нет его вины. Ты начинаешь искать самые адекватные решения, перебрав перед этим огромную кучу мусора. И это не говоря уже о войне разума и сердца, где двух победителей по идее быть не может. С другой стороны, какая теперь разница? В конечном итоге это ничего не даёт, несмотря на весь мой эпичный путь к этому самому моменту. Ну, кроме очередной порции боли как для одного, так и для других. Её испытала я, ты, Марк и некоторые другие, — тяжело вздохнула она. — И я чертовски устала. Надоело бегать. Надоело сопротивляться неутихающему ветру. Надоело бояться заснуть, думая, что увижу очередной кошмар. Надоели страдания. Я хочу поставить точку. Поэтому я и пришла сюда. Поставить ту самую точку. Хоть я и собиралась сделать это иначе. Ну-у, хватит. Пора бы уже отдаться безумию.
— Что ты говоришь? Что ты задумала? — спросила Линда, заметив, как Анна делает шаг в сторону пропасти. — Нет, не смей. Я не позволю!
— Этого я и боялась…

…Анна стояла почти на самом краю всё той же недостроенной семиэтажной высотки, испуганно смотря вниз. Как только она сделала ещё один шаг в сторону пропасти, то её тут же обхватывают сзади тонкие, но довольно сильные руки. Они сжали её шею так, что она даже не могла пошевелить головой. Сзади же, словно рюкзак, на ней повисла и сама хозяйка этих рук. Она изо всех сил пыталась оттащить Анну назад, не давая ей приблизиться к краю. И, несмотря на то, что физически Линда была куда слабее, всё же у неё это вполне получалось.
— Отцепись от меня, — с трудом выдавила из себя Анна, пытаясь разжать руки Линды, которая повисла на ней.
Подобными действиями Анна и живой груз на её спине отходят от края шагов на шесть. Где-то в этот момент она почувствовала, как её постепенно начинали покидать силы. Это происходило из-за удушения, которое Линда явно не контролировала. Несмотря на происходящий хаос, Анна всё же понимала, что, если это продлится чуть дольше, то она может потерять сознание. Однако Анна не растерялась и придумала способ, как избавиться от неё, не причинив при этом особого вреда. Чуть пригнувшись, она, насколько это только было возможно в её положении, аккуратно падает на спину. Навалившись всем своим весом на Линду, та всё-таки разжимает свои руки. Воспользовавшись этим моментом слабости, Анна тут же перекатывается в сторону на несколько шагов от неё. Почти синхронно они обе чуть привстали. Линда одной рукой поглаживала свою больную ногу, а Анна в это время жадно ловила влажный воздух.
— Я не дам тебе сделать это. Не для того я неслась сюда через весь город.
— Слушай, — встала на ноги Анна. — Прошу, свали по-хорошему. Оставь меня.
Линда на эту просьбу ничего не ответила. Впрочем, этот ответ и так легко читался в её глазах. В этот момент обе девушки потеряли способность трезво и рассудительно мыслить. Их переполняли примитивные эмоции и всепоглощающая боль. Сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот пробьёт грудную клетку. От страха и адреналина перехватывало дыхание. Своим боковым зрением Анна посмотрела в сторону пропасти, готовясь бежать в ту сторону. Линда заметила это, и она была готова пресечь её попытку. Посмотрев на больную ногу Линды, Анна тут же о чём-то задумалась. Казалось, будто бы она пытается придумать какой-то хитрый план.
— Прошу тебя, не делай этого! — заикаясь от страха, кое-как произнесла Линда.
— Прости.
Анна стремительно побежала вперёд. Не медля ни секунды, Линда устремилась за ней. Ей удалось сократить дистанцию до вытянутой руки буквально за мгновение. Внезапно Анна останавливается и тут же делает попытку ударить Линду. Заметив круговой удар рукой, Линда тут же уклонилась, оказавшись у неё за спиной. Это движение было выполнено очень искусно и ловко. Без сомнений, она довела свои навыки почти до автоматизма. Их совместные тренировки не прошли даром, и Анна, как учитель, могла бы собой гордиться. Тем не менее, подобное достижение её подруги в этой ситуации было ей совсем некстати. Линда планировала схватить соперницу за руку и снова попытаться обхватить её шею, чтобы затем повалить на землю. Однако Анна ожидала такой ход событий. Она резко развернулась и нанесла сильный удар по её больному бедру. Линда вскрикнула и ослабила хватку. Без лишних промедлений Анна толкает Линду в сторону, из-за чего та снова падает на спину. Это был шанс, который она не могла упустить. Добежав до края, она резко остановилась. Несколько крупиц пыли и мокрого песка, сдвинутых её кроссовками, падают вниз. Сделав несколько глубоких вдохов, Анна развела руки в стороны, готовясь сделать свой последний шаг. Линде потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и отыскать глазами убежавшую от неё Анну.
— Нет! — закричала Линда, увидев, как Анна поднимает ногу над пропастью.
Этот крик будто бы сбивает весь её настрой, который она так упорно накапливала в себе. Одного громкого слова для этого, как оказалось, было более чем достаточно. На мгновение она теряет равновесие и чуть склоняется над пропастью. Но, к счастью, следуя проснувшемуся чувству самосохранения, в последний момент ей удаётся быстро восстановиться и снова встать прямо. Перед глазами пронеслась неприятная картинка, оставившая за собой болезненный отпечаток. Однако эта картинка была не у Анны, как могло бы показаться, а у Линды, которая наблюдала за всем этим. Этот момент стал для неё настоящим потрясением, и он буквально опустошил её. Она была уже не в силах сопротивляться тому, что видела. Отчасти такая резкая слабость была вызвана ещё и тем, что большую часть своих сил она потратила на бег по ступенькам этой проклятой многоэтажки. В её голове на долю секунды промелькнуло что-то похожее на смирение, словно Анна всё-таки сделала свой шаг и вот уже падает в холодные объятия смерти. Представила, как её тело лежит на твёрдой земле, а стеклянные глаза безжизненно смотрят куда-то вверх. Всё это навалилось на неё, когда она увидела Анну, готовую сделать шаг. Возможно, если бы не её крик, то этот шаг та довела бы до конца. И тогда одна боль в итоге сменила бы другую. Возможно, в каком-то смысле это было бы даже и к лучшему. Как ей показалось, всё в ту же секунду — по крайней мере, всё это уже бы закончилось. Полежав здесь ещё немного, она через некоторое время покинула бы стройку. Затем отправилась к себе домой, оправилась от шока и потом постаралась бы жить дальше. Но, подняв голову, сквозь внезапно появившуюся слёзную пелену на глазах, она снова видит перед собой силуэт Анны. Линда попыталась подняться, но ноги предательски её не слушались. Силы были на исходе.
— Не оставляй меня, — произнесла Линда и опустила голову на землю. — Прошу, давай поговорим!
В глаза ей тут же бросились серые тучи, сквозь которые с трудом пробивался слабый свет. Слезы Линды мгновенно затерялись в дождевых ручейках, стекающих по её мокрым щекам. А Анна в этот момент просто застывает на месте. Она металась между своими мыслями, не зная, как ей поступить. Всё, что здесь произошло, едва ли входило в её планы. Всё должно было быть не так. Успокоиться и привести мысли в порядок Анне помогает, как ни странно, замеченная ею рана на ноге Линды. Увидев на джинсах кровь, она понимает, что у той, вероятно, из-за удара разошёлся на бедре шов. Зажмурив глаза, она негромко выругалась. Затем, достав нож, Анна отрезает от своей одежды небольшой лоскут. Подбежав к Линде, которая даже не шелохнулась, та завязывает в области раны отрезанную ленточку.
— Анна, — тихо произнесла Линда.
— Всё хорошо, я здесь. Я здесь.
Обхватив её обеими руками, она поднимает Линду с грязного бетонного пола и, прижавшись к ней, садится рядом. Затем крепко обнимает её, аккуратно стирая с лица влагу и грязь. Линда чувствует её дыхание и приятное тепло, которые успокаивают и немного возвращают ей силы.
— Прости. Я надеялась, что смогу обмануть и задержать тебя, и тогда всей этой сцены бы не было. И за ногу тоже прости. Это как-то само получилось. Видимо, я слишком уж привыкла думать лишь о цели, игнорируя последствия. Я лишь хотела побыть одна и подвести что-то типа итога, а тут пришла ты и… понеслось… Я всё планировала не так, вот и… запаниковала. Блин, за что ни возьмусь, всегда появляется что-то, из-за чего всё начинает идти через задницу! Прогнать не смогла, прыгнуть не смогла! Ничего не смогла! На секунду мне показалось, что даже при тебе я всё равно смогу это сделать. А по итогу… Ох, чёрт, до сих пор все мысли в кучу…
— Анна…
— Да?
— Да пошла ты со своим итогом. Лучше скажи мне, почему? Вот просто почему? Как бы нелепо в нашем положении это ни звучало… Но мы всё ещё можем быть друзьями. Мы словно как… кусочки одного пазла. Даже после всего того безумия, через которое мы с тобой прошли, мы всё равно можем быть друзьями! Да, ты правильно расслышала, дружба между нами всё ещё возможна. Даже несмотря на истину, касающуюся нас. И ты хотела вот так оборвать это?! Я не понимаю!
— Записи. Я ведь оставила тебе свои записи, которые всё бы объяснили. В том числе и это. Конверт с двумя записками, плюс коробка с записями, где описан каждый сделанный мною шаг. Всё это можешь считать моей большой прощальной запиской. Однако, раз ты оказалась здесь настолько в удачное время, то тут может быть только два варианта, — задумчиво опустила голову Анна. — Либо ты очень быстро читаешь и так же быстро пропускаешь через себя прочитанное. Либо ты к этому всему притронулась очень минимально. Правда, перед всем этим ты ясно дала понять, что тебе всё известно.
— Я прочла только содержимое конверта. Записи из коробки я пока не трогала. Но, несмотря на ту чушь, что я там прочла, я смогла понять главное. А вот некоторые детали мне ещё только предстоит понять.
— Ты поняла главное, прочитав содержимое только одного конверта и не трогая коробку? Ну, это хорошо. Значит, сложить дважды два не будет для тебя такой уж проблемой. Картина всего этого очевиднее некуда. Но как бы там ни было, в отель всё же ты должна будешь вернуться и прочитать всё, что ты там найдешь. Как я уже сказала, там описано буквально всё. Даже узнаешь то, что я как могла старалась прятать ото всех остальных. Ты поймешь, что у меня были причины делать то, что я делала. Как и то, что было здесь. Ну а сейчас просто поверь мне на слово.
— Не оставляй меня одну. Даже зная истину, это ничего для меня не меняет. Ты делаешь меня сильнее. Ты мой друг. И ты нужна мне!
— Ох, если б это зависело от меня. В душе я бы хотела сделать то, что ты просишь, но это не то чтобы в моей власти. Так что прости, но нет. Такой путь просто закрыт. Но я скажу тебе вот что: «Перестань ты уже быть такой глупышкой и открой наконец-то глаза!». Ты более чем сильна. Ты сейчас сильна как никогда раньше. Я вот такой никогда не была и уж точно никогда не стану. Тут можешь мне поверить. Ты теперь можешь абсолютно всё. А что касается того, что ты останешься одна, то это не совсем так. Я всегда буду с тобою. Мы будем вместе встречать новый день. И так же вместе мы будем его провожать. Я разделю с тобою всё, что будет на твоём пути. И неважно, счастье это будет или самая страшнющая на свете боль, но я обещаю, что это будет касаться нас обеих. Да, меня не будет рядом так, как сейчас, но это не значит, что я тебя оставлю. Я буду жить в тебе. Буду видеть то же, что увидишь ты на своем пути, и если надо, то помогу тебе выдержать любой удар. Так просто ты от меня не отделаешь. Ты очень многое дала мне за эти две недели. Больше, чем я хотела бы дать тебе.
— Хм, жить во мне? Поможешь выдержать любой удар? Ты так сказала из-за своей веры во всё, что нельзя потрогать? Или ты просто хотела красиво завернуть?
— Не прикидывайся. Ты прекрасно поняла, что именно я имела в виду. И хватит уже издеваться надо мной по поводу веры! Думаю, эта наша эпичная встреча, — улыбнулась Анна, посмотрев на неё, — ясно дала понять, что порой в этом мире происходит нечто невероятное.
— Да, прости. Я поняла, к чему были эти слова. Просто мне всё ещё сложно такое взять и вот так легко переварить. И да, теперь я признаю, что ты была права про того парня за облаками. Если он и правда есть, то он порой может удивлять. И он неплохо так может управлять нашими судьбами. Хотя он мог бы делать это, наверное, и получше.
— М-да. Редко, но он может удивить. И несмотря на то, через что нам пришлось пройти, я всё-таки рада, что всё с нами обернулось именно так. Что мы с тобой встретились. И что я снова смогла почувствовать вкус той своей старой жизни, которую он у меня жестоко отнял. Пусть и почувствовала я её не так, как хотелось бы. А ещё… Чёрт, жаль портить такой момент, но, — вдруг улыбнулась Анна. — Но всё-таки я должна это сказать. Знаешь, мне кажется, что мы, наверное, немножко так сошли с ума. То, что с нами произошло… Всё это… Это было, наверное, неправильным и… определённо, безумным. Чёрт, я до сих пор не верю, что всё это взаправду! Ты, я и этот наш с тобой путь… Это чистое безумие, но… я рада! Клянусь тебе, что рада. Кстати, эти слова можешь считать дополнением к той моей большой прощальной записке. Не хочется, конечно, так поступать, но я должна.
— Да с чего ты взяла, что должна так поступать? Из-за всего того, что было? Из-за ребят, Викторий, этого Главного и всего того, что произошло со мною? Или это из-за меня? Из-за той правды, что ты так упорно скрывала? Да, всё это чистое безумие, как на это ни посмотри. Но знаешь что? Плевать! Мы бы прошли через это, а со временем и вовсе перестали бы об этом думать! Боже, мы же ведь уже стояли у самой финишной черты, а ты вдруг с чего-то взяла и остановилась. И этого я не понимаю!
— Это сложно объяснить. Ты поймёшь всё из моих записей, а сейчас я лишь скажу, что не могу поступить иначе. Я должна прыгнуть. Просто поверь мне, что чем дольше я дышу воздухом, тем только хуже будет тебе. Как, в общем-то, и мне. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю? Как я уже говорила в той записке, я знаю, это происходило с тобой. На самом деле это происходит с нами обеими, и всё это пошло из-за меня. Это я травила тебя всё это время. Из-за меня тебе было больно. И именно из-за меня у тебя были те провалы и всё прочее. И мне жаль, что всё это с тобой происходило. Теперь же я собираюсь с этим покончить. А вариантов решения здесь немного.
Она села напротив Линды, мягко поглаживая обеими ладонями запястье её левой руки. Линда почти полностью восстановилась и пришла в себя. Ей даже удалось забыть о больной ноге, что давала о себе знать ещё несколько секунд назад. Выждав ещё какое-то время, чтобы быть уверенной, что она готова слушать, Анна медленно перемещает свои ладони на её плечи. В этот момент Линда посмотрела ей прямо в глаза.
— Не считая тебя и кое-кого ещё, весь остальной этот мой крестовый поход в итоге оказался не таким уж светлым. Всё то, что я сделала, по итогу принесло лишь боль. У меня была надежда, что я смогу помочь себе и этим ребятам заодно. Но в попытке сделать лучше я по итогу сделала… Скажем так, иначе. И, к сожалению, это «иначе» не означает «лучше».
Линда, слушая её слова, на время уходит в себя. После непродолжительной паузы Анна вновь пытается с ней заговорить.
— И я устала. Дико устала. А теперь я хочу, чтобы ты ушла. Всё, что тебе нужно, ты найдёшь в отеле. Ну и заодно попрощайся за меня с Керри и со всеми остальными. Я ушла как-то не слишком красиво. Знай они правду, то, думаю, они бы всё поняли. Жаль только, что эту правду им лучше бы не знать. Да и тем более они бы в неё всё равно не поверили. Это лишь между нами. Как попрощаешься, то сразу давай к записям. А когда ты всё прочитаешь и переваришь, постарайся набраться сил. Они тебе, скорее всего, понадобятся. Ну всё, иди.
— Нет, — резко отрезала Линда. — Никуда я вот так просто не уйду. Ты точно сошла с ума, если думаешь, что я просто уйду отсюда. Знаешь ли, я тоже устала! Устала пропускать через себя то, какой ты бываешь несправедливой, когда ты из раза в раз закрываешься от меня. Начинаешь что-то говорить, а потом уходишь в себя, прикрываясь эмоциями или ещё чем-то там. Ты делала так с первого дня нашего знакомства. И меня это достало. Я хочу наконец-то услышать тебя! Поговори со мною, как следует, хотя бы один раз. Расскажи об этом своём бессмысленном походе и обо всём прочем своим голосом, а не через глупые записки. Обещаю, я не сорвусь, как это было тогда, перед занятиями. Я готова слушать. И, надеюсь, ты готова мне обо всём рассказать. Вопросов будет чертовски много.
Словно открыв второе дыхание, Линда тут же поднимается с пола. Погода, казалось бы, почувствовала, что между ними сейчас состоится серьёзный и долгий разговор. И поэтому дождь начал постепенно стихать, будто не желая им мешать. Однако мелкие капли всё ещё продолжали падать на их изрядно промокшие тела. Гром прекратился, ветра почти не было. Остались лишь серые тучи, нависшие над городом. Последовав примеру Линды, Анна тоже поднимается на ноги. Ей потребовалось некоторое время, чтобы всё как следует обдумать. И вот, либо под влиянием слов Линды, либо просто устав от всего этого, она всё-таки решается ответить на все её вопросы.
— Хорошо. Ну, — начала Анна, сделав глубокий вдох. — Как и с чего ты хотела бы начать?!
— Вот как мы поступим. Перед тем как я пришла сюда, я кое-что успела написать на своей руке. Ответ. Ответ, который поставит всё на свои места. Будем считать, что мне захотелось убедиться в своих мыслях. Однако я сделаю вид, что ничего не знаю и вообще не имею понятия, что происходит. Я хочу услышать всё от тебя. Каждую деталь, каждую мелочь. Всё с самого начала. И мне всё равно, насколько тебе это будет тяжело произнести.
— Теперь уже не так тяжело. Это раньше у меня не хватало на это сил, и я уходила от ответа. Или врала в три тонны. Первое время я боялась, что у этого могут быть… Ну не знаю, типа, последствия какие-то. Да и, в конце-то концов, ты бы мне банально не поверила. А вот сейчас мне просто уже наплевать, — усмехнулась Анна. — Ну, или почти наплевать. Хм, а ведь забавно совпало. В первый раз я рассказала тебе историю о себе ровно на этом же самом месте. И вот мы снова здесь, и я снова что-то рассказываю о себе. Забавно, согласись!
— Не отвлекайся. Перед тем как ты начнёшь говорить, сделай ещё одну вещь. Сними это дерьмо со своего лица. Ты ведь украла ту коробку у Викторий не ради денег. Я права?
— Да. На самом деле, у меня были деньги ещё до кражи. И те фрукты я покупала за свой счёт. Ну почти.
— Я тронута. Давай снимай и начинай говорить.
Сняв капюшон, она поднесла руки к лицу и впилась в него ногтями. На первый взгляд казалось, будто она пытается оторвать от себя куски собственной кожи. Но чем больше она снимала, тем очевиднее становилось, что это были всего лишь грим и подкладки, взятые из коробки Виктории. Когда та сняла со своего лица всё, что можно, включая цветные линзы, то тут же проявились знакомые черты лица. От увиденного по телу Линды тут же пробежала дрожь. Та же форма лица, что и у неё, те же самые голубые глаза. Такие же, как у отца. Она была похожа на Линду, словно клон. Пусть и этот клон был старше её на три года.
— Ох, знала бы ты, сколько у меня уходило времени на всё это. А ещё как от этого устаёт лицо!
— Так, — Линда сглотнула. — Имя. Как тебя зовут на самом деле?
Анна вновь шагнула к краю, бросив взгляд на прохожих, которые гуляли по одной из улиц, держа в руках зонтики. Прежде чем ответить, она как будто специально выдержала драматическую паузу. Или она просто собиралась с мыслями, поскольку произнести то, что она собиралась, было непросто.
— Ответ на этот вопрос… и одновременно на все остальные вопросы можно найти в последних трёх годах моей жизни. Ведь эти три года… эти три года, — повернулась она в сторону Линды, посмотрев ей прямо в глаза. — Эти мои три года… это и твои три года. Я — это ты. Та, какой ты станешь.
Несмотря на то, что Линда ожидала услышать именно это, фраза всё равно заставила её вздрогнуть. Принять такое было очень сложно. Особенно с её скептичным характером, который не допускал веру в такие вещи. Она делает глубокий вдох.
— Ну что? Совпало с тем, что написано на твоей руке?
— Я потом отвечу на этот вопрос.
— Почему? Этого тебе мало? Тебе ещё нужны какие-нибудь доказательства? Назвать любимый цвет? Книги, повлиявшие на нас? Рассказать историю из жизни, например, — задумалась она. — О, помнишь, как Виктория в каком-то классе подкинула нам в портфель сигареты? И настучала потом об этом взрослым, фантазируя, как нам за это влетит. А когда она стала старше, то её наглость в этом деле начала только расти. Она частенько кидала окурки на газон возле нашего дома. Похоже, ей никто не сказал, что шутка, повторённая дважды, удачнее не становится. Ты говори, если что! Мне несложно что-нибудь ещё рассказать! Как-никак, воспоминание — это то единственное, что у меня осталось!
— Не нужно. Увиденного было вполне достаточно. Теперь я стараюсь принять то, что сейчас увидела.
— Ну, желаю тебе удачи с этим. У меня-то было время привыкнуть, а ты только сегодня узнала, что нечто подобное, оказывается, существует. Хотя окружающие невольно учат нас не верить во всякие подобные штуки. «Это фантастика, такое бывает лишь в каких-нибудь комиксах», — говорили они! Ну да, ну да. И реальность пусть и редко, но может удивить.
— Так ладно, не отвлекайся. Начинай с самого начала.
— Хм, слушаюсь. Но хочу заранее предупредить, что дальше уже будет не настолько круто. Итак, что же было в начале?! А всё зеркально противоположное тому, что ты видела и слышала. Вот самое очевидное — в том проулке меня никто не спасал. Не было никакой новенькой старшеклассницы с ножом, которой приспичило прогуляться среди мусорных баков. Я до сих пор помню этот момент, когда я увидела шанс вырваться и сбежать оттуда. Его ведь и ты видела, я права? Помню, как я ударила одного из них и попыталась подняться. Но план оказался, мягко говоря, хреновым. Плюс паника давала о себе знать, и я лажанула. Меня ударили, я упала и поранилась о разбитую бутылку на земле. И как итог, меня избили, а потом обобрали до нитки. Ну, в общем-то, тут для тебя всё и так понятно. Просто теперь ты видишь эту картину под другим углом. В целом, почти всё, что я рассказывала тебе о себе, было плюс-минус правдой. Да, не везде и не всегда, но всё же. Я знала, что врать тебе будет немного проблематично. Да, не без нашего с тобою таланта разглядывать ложь. Ну и ещё банально из-за того, что тяжело врать самой себе. А поэтому я старалась давать тебе ложь, завернутую в правду. Больше всего я врала, пожалуй, Марку, чем тебе. Первое время, во всяком случае. У него не было наших талантов и ума, а поэтому он верил буквально во всё. С тобой же было сложнее.
— Ну, твой план в отношении меня сработал. Я не заметила лжи в твоих словах. Как и, к своему стыду, параллели со мной. Ладно, допустим. Продолжай. Что с вечеринкой? Та девушка, что провела тех двоих, из той твоей истории… Это ведь была Виктория, да? Поэтому ведь ты её тогда преследовала?
— Да. Ну и раз уж я собралась вести себя как открытая книга, то сначала я должна тебе кое в чём признаться. Но для этого нужно вернуться чуть назад. Прости за эту мою непоследовательность, которая, видимо, будет и дальше. Сама знаешь, что это наша с тобой общая фишка. Твой дневник тому идеальное доказательство. В общем, если уж говорить открыто, то… То событие было для меня чуть ли не самым проблемным из всех. И оно повернуло историю туда, куда я не рассчитывала. Всё началось ещё до вечеринки. Возможно, на то, что произошло, повлияло наше с тобою знакомство. Или я просто замешкалась в последний момент и потеряла направление своего пути. Передо мной встал выбор, который раньше не вызвал бы у меня ни малейших колебаний. Но он внезапно оказался настолько серьёзным, что я вдруг поняла, что не знаю, как мне поступить. Ну, отчасти ты тогда задала мне то направление…
— Тот звонок, — продолжила Линда. — Посреди ночи. Крекер или чипсы. Чёрт, я и забыла уже про него.
— Ага. Та ещё нелепица, — вздохнула она. — Незадолго до начала вечеринки в одну уже всем давно известную передрягу попал брат Аманды.
— Драка у спортзала.
— На самом деле, эта сцена возле спортзала должна была закончиться далеко не таким хеппи-эндом, а инвалидностью Дилана. Ну, а те придурки, что напали на него, после этого должны были быстренько свалить из города. Однако, к счастью для Дилана и его близких, ты его спасла.
— Я?
— Попав сюда, я приняла твёрдое решение, что именно собираюсь сделать. И я планировала совершенно другой сценарий, касающийся конкретных лиц. Но всё изменила наша с тобою встреча. И чем дальше всё это шло, тем больше я сомневалась в своих изначальных намерениях. Хотя я должна тебя поблагодарить за тот совет с едой, который ты мне дала. Пусть он был и неосознанный, но свои плоды он принёс. И, оглядываясь назад, я не желаю, что передумала благодаря тебе.
— Стоп, значит, это я его спасла, да? А ты, зная наперёд, что будет, получается, даже и не планировала его спасать? Я правильно тебя поняла?
— Повторяю: я дала себе чёткие и ясные задачи. Их было всего две. Изменить всё, что связано с тобою, и повлиять на жизни братьев. И никого больше! Включая Дилана. Не говоря уже о том, что я хотела действовать, насколько это только возможно, незаметно. Чем меньше я контактировала с местными, тем было лучше и безопасней. Пусть и у меня, мягко говоря, не всегда получалось следовать этому эгоистичному правилу. Эта часть, к слову, ещё не раз будет повторяться. Если что, можешь уже начинать бить себя по лбу. Далее такой стыд пойдёт, что ты начнёшь на себе волосы рвать.
— Поверить не могу. Ты не хотела спасти брата моей лучшей подруги! Это же ужасно!
— Да, гордиться нечем, я согласна. В своё оправдание я лишь скажу, что поначалу я мыслила не так, как ты. Я была не тобой, а той неудачницей, торговавшей когда-то дурью, и которая вдруг попала в самое начало! Но так было до определенного момента. Всё сорвалось из-за чьего-то странного чувства юмора.
— В смысле?
— Проулок. Всё изменил тот проулок. Я помнила, что всё началось с того проулка. Но я, хоть убей, не могла вспомнить точное время и день. Три года — это тоже цифра. Даже с моей не самой плохой памятью. Я караулила это место. Потом какое-то время следила за тобой, но это ничего не давало. Плюс был возможный риск спалиться перед тобой и ещё кем-нибудь нежелательным. Поскольку я параллельно занималась и другими делами, случилось так, что я немного опоздала. Как говорится, «не пытайся бежать за двумя зайцами». Ну и в итоге мы с тобой встретились, хоть и я этого слегка опасалась. Слегка. Дело в том, что первое время я сомневалась, стоило ли с тобой вообще контактировать. Даже после того, как ты была уже спасена, я всё ещё сомневалась, стоило ли. В идеале, конечно, было бы верным решением, если бы я по-тихому избавилась от тех пропахших пивом и потом кретинов. Однако не вышло. Ну или второй вариант, после драки тупо сбежать, пока ты в шоке валялась на земле. Что тоже не вышло, но уже по иным причинам. Если уж быть честной, то меня больше тянуло познакомиться с тобой, чем действовать как тайный ангел-хранитель. Хоть и я колебалась до последнего, но всё-таки я решила рискнуть. Да и в конце концов сами, блин, звёзды к этому вели! Я забыла точное время, а те неудачники появились в том месте за несколько минут до твоего прихода, и я заметила их слишком поздно. Ну и как итог, всё пошло по известному месту. Пришлось действовать в открытую и грубо. И, как оказалось, это было даже к лучшему. Когда я оказалась рядом с тобой… Во мне словно что-то сломалось. И дальше эти ощущения лишь усиливались. Да, на самом деле, всё это началось раньше того дня. Думаю, поэтому я и зашла тогда в кабинет философии, что было глупым. Но меня тянуло к тебе. Однако именно в том проулке произошёл со мной один из самых сильных сбоев. Я чувствовала в себе какие-то изменения. Они происходили независимо от того, общались ли мы с тобой или просто стояли где-то рядом. Я чувствовала, что хочу побыть с тобой, поговорить, погулять. Я тянулась к тебе, просто как мотылёк к яркому свету. И мне казалось, что ты чувствовала то же самое. Будто мы…
— Части одного пазла.
— Да. Каждый наш разговор, каждая наша встреча, пусть даже самая, казалось бы, мелкая и пустяковая, меняла меня. Видимо, это было отчасти из-за того, что я находилась не в своём времени. Нас словно соединяла какая-то невидимая сила. Я готова поклясться, что наши мысли путались. Я становилась всё более… мягкой, что ли, а ты, наоборот, становилась более агрессивной. Такой, какой я была последние три года. Впрочем, даже без этого ты неплохо могла на меня влиять. Ты напоминала мне о том, какой я была когда-то. А когда ты сказала мне, что гордишься мною и я тебе не противна… Эти чувства просто невозможно передать словами. Мне было стыдно за себя. За то, что я делала, за то, какой я стала. Знаешь, порой мне бывало интересно, как бы в то время отреагировала я на себя нынешнюю. Я бы, наверное, себя возненавидела. Даже с учётом того, что я сломалась по более чем веским причинам. Но ты отреагировала иначе, чем я думала. Это, наверное, прозвучит немного эгоистично, но ты была хорошим другом. И лучшим учителем для меня.
— И ты многому меня научила. Как минимум, ты научила меня сражаться. Будешь смеяться, но мне иногда кажется, что благодаря тебе мне и море по колено! Правда, лишь иногда и не во всём, но всё же! И тут не важно, невидимая сила тому виной или ты сама, но у меня это есть, и мне это нравится.
— Хах, — рассмеялась она, облокотившись о стену. — Это скорее уже твоя собственная заслуга, а не моя или силы. Моя помощь, если и была тут, то она, по сути, минимальна. В общем, сейчас я не горжусь тем, что не планировала спасать Дилана. Что думала лишь о себе и искала именно те варианты, которые были выгодны только мне. Возникни подобная ситуация сейчас, то я бы, не колеблясь, пошла на помощь. Проблемы той дилеммы были в том, что я либо спасаю только твой вечер, либо спасаю Дилана, но всё порчу тебе. Из-за итогового выбора у меня не было возможности перехватить Викторию раньше. Зал находился в противоположной части города, что означало, что мне до неё быстро не добраться. Весь мой план портило то, что я не знала, когда именно Виктория позовёт этих уродов. Вполне вероятно, она могла бы сделать это и рано утром. Я старалась учесть много разных… факторов. Короче, тот день из-за Дилана и Викторий меня конкретно измотал. Во всех смыслах этого слова.
— Поэтому тебе понадобился Марк. За пределами вечеринки ты спасаешь Дилана и останавливаешь Викторию. А он помогает тебе на самой вечеринке, если она им всё же позвонила, и они уже могли быть среди гостей. Плюс это он отравил меня по твоей указке.
— В яблочко. Я поняла, что одной такое провернуть будет невозможно. Не говоря уж про спящее тело Виктории, которое я не могла оставить прямо на улице или в помойке. Видимо, на меня начало действовать твоё влияние, поскольку при других обстоятельствах я бы на неё забила. В конце концов, она ведь тоже внесла вклад в мою новую жизнь. В общем, в светлое время суток с её телом по городу не походишь, и мне пришлось ждать. Проще говоря, хорошо, что я сдружилась с Марком. Впрочем, втягивать его в возможные разборки я тогда тоже особо не хотела. Даже зная об его бойцовских навыках. Я нашла только один вариант, который был, на мой вкус, меньшим из зол. То есть просто усыпить тебя. С одной стороны, и Марку не надо было бы с тобой так сильно нянчиться. Правда, в итоге он один хрен всё-таки с тобой понянчился. А с другой стороны, фанаты Виктории тебя бы никуда в таком виде не потащили, даже если бы и нашли. Пьяную проще увести, чем полностью без чувств. Не говоря уж про то, что не факт, что они бы тебя нашли, будь они на вечеринке.
— Вынуждена тебе сообщить, что этот план был полным отстоем, если честно! Можно было найти тысячу других способов вывести меня оттуда!
— Ой, ну простите! Я тебе не Наполеон преступного мира, просчитывающий всё очень круто и ловко на сто шагов вперед! Причём за долю секунды, как компьютер! И чтоб всё было прям вот как по маслу! Плюс я всё ещё не хотела сильно светиться. Правда, как бы я ни старалась с этим, всё равно умудрялась где-то облажаться. Конкретно в этом случае я спалилась перед Викторией. Я не ожидала, что она окажется такой резкой.
— Боже. И как ты только смогла Марка на такое подбить. Ещё и ничего ему не рассказав о себе.
— Врать не буду, пришлось задействовать всё своё красноречие, на которое только была способна. А что я ему наговорила уже после того вечера… Ох, мне за это надо бы какую-нибудь крутую награду выдать! На моей стороне было то, что так же, как и с тобой, я знала, за какие ниточки надо дёргать, чтобы он согласился.
— Минутку-минутку. Подожди буквально секунду. Нет! Я правильно тебя поняла? Марк, — закрыла глаза Линда. — Он был твоим парнем, да? Ну тот, якобы, Маркус!
— А к чему такой голос? Да перестань. Ты сама знаешь, что он неплохой. Он тебе нравится! Меня-то уж не пытайся убедить в обратном.
— Боже, хорошо, что Аманды здесь нет. Она вокруг меня сто кругов бы нарезала, выкрикивая всякие издевательства.
— Да, это она может, — мимолетно улыбнулись они.
— Но а если по серьёзке, то я прошу, дай ему шанс. Он правда хороший, не сомневайся в нём. Я знаю, чего ты боишься. Нет, он никогда не смотрел на тебя как на статистику и личные достижения. Он смотрел именно на тебя. И главное, не будь с ним такой жестокой и несправедливой, какой я с ним была.
— А какой ты была с ним? Каким он был там? Какой была ваша история?
— Каким он был? Сильным, смелым, добрым и жутко упёртым. Порой импульсивным, но часто находившим границу своей импульсивности. А ещё он был… скажем так, крайне кошмарным психологом. Ну а я была кошмарным пациентом, если уж на то пошло. Когда началась вся эта моя хрень с наркотиками… В общем, отчасти он тоже во всём этом погряз. Он решил, что если до меня не доходят слова, то, может, хотя бы его поступки до меня дойдут. Он хотел, чтобы я ненавидела себя за то, что я разрушаю не только свою жизнь, но ещё и его. Такой вот у меня был психолог. Я пыталась от него отвязаться, говорила, что не люблю и он мне не нужен, и прочую такую хрень. Ничего не помогало, он меня не хотел отпускать ни при каких условиях. Упёртыш! А с подобным подходом у него мог быть лишь один финал. И он был для него всё равно что погибель. Как я уже рассказывала тебе, полиция из-за выходки Главного начала нас всех отлавливать. И… они схватили и его тоже. Из-за меня. Из-за той жизни, которую я вела.
— О боже. Это какой-то кошмар!
— Я тебя предупреждала про пролом лба. Во всех возможных смыслах этого слова. И теперь ты понимаешь, почему мой совет дать ему шанс имеет куда больший вес, чем у кого бы то ни было другого. Да и в конце концов, когда попёрли последствия того месяца, он был чуть ли не единственный, кто подставил плечо и…
— Так, одну минуту, — всё-таки перебила её Линда, подняв ладонь. — Прости, что остановила. Чего? Единственный?! А Аманда? Куда делась Аманда?!
— Ох, чёрт, — закрывает она глаза. — Тебе вряд ли захочется это услышать.
— Почему? Что там с Амандой? Скажи мне!
— У вас ведь был тот странный разговор на вечеринке?
— Э-м, разговор? Ну-у, она вроде бы пыталась что-то там сказать, но никакого разговора у нас не было.
— Ну, раз так, то нужно сначала кое-что для тебя прояснить. Вы двое по большей части и были той причиной, почему я сомневалась со спасением Дилана.
— То есть?
— Убрав Викторию, этот вечер должен был стать вашим. Только вашим. Не так давно она с родителями была у врача. В общем, если без нудных предисловий — она умирает. Она не знала, как сказать тебе об этом, и поэтому для неё этот вечер был очень важен. Аманда хотела его запомнить. И чтобы ты запомнила его.
— Это, — прикрыла Линда дрожащей ладонью свой рот. — Это…
— Да, я знаю. Можешь не пытаться подбирать слова. В моём-то варианте всё было куда хуже. После всех событий я мало с кем общалась, и… о её смерти я узнала слишком поздно. Я не была на её похоронах. Не говорила с её роднёй. Да, чёрт возьми, я даже не знаю, отчего она умерла! Кажется, рак, но я не уверена.
— И это всё должно было произойти со мной и теми, кто мне дорог? Это какое-то проклятие! Это немыслимо! Такое просто невозможно!
На этих словах Линда схватилась за голову. Ноги вновь начали немного подкашиваться. По рукам пробежала дрожь.
— Может, не нужно продолжать? Тебе дурно от этих капель в море, а от самого моря ты и вовсе потеряешь рассудок. Уж можешь тут мне поверить.
— Нет. Надо продолжать, — попыталась набраться решительности Линда. — Так, я сейчас приду в себя. Э-м, с чего начался твой путь к наркотику?
Она с сочувствием взглянула на Линду и, немного помолчав, продолжила:
— Ещё до нашей с тобой встречи я пересеклась с одним типом, которого все зовут Эл. Думаю, ты о нём уже слышала, сама знаешь от кого. Короче, я надавила на него, чтобы он узнал для меня, где Главный штампует дурь. Кое-кто из ребят Джесси рассказывал мне про его тайное место, где они первое время прятались. Однако сама я там никогда не была. Эл согласился мне помочь лишь тогда, когда я пообещала ему безопасное место, где бы его никто не стал искать. А после моей победы над Главным он смог бы начать жизнь с чистого листа, не боясь за свою шкуру. Подобный сценарий я хотела, чтобы применился и для Джесси с ребятами. Ну, или если проще… для братьев. Хоть и с ними было бы сложнее. Эл на чистый лист был согласен почти без вопросов, поскольку он боялся Главного. Как и боялся сделать попытку свалить от него. Свою задницу Эл очень любил. Впрочем, кусочки чести в нём всё равно были, поскольку ему не были безразличны остальные. Правда, не сказать, что этих кусочков было прям уж так много. Короче, я накинулась на него со своими мотивирующими речами, и он согласился мне помогать.
— И ты спрятала его у дяди Адама, отправив ему записку от моего имени.
— Нашего имени.
— Блин, то есть да, нашего… Ох, до сих пор голова кругом.
— Точно. Тебя и твою семью с Элом в этом времени ничего не связывает, а значит, Главный даже при всём желании не смог бы его найти. Да и Элу от такой идеи было куда спокойнее.
— Ловкий ход.
— Спасибо. Ловчее было разве что с дядей. Электронкой я не пользовалась уже фиг знает сколько, и все пароли я тупо забыла. А тайно проникнуть к нам в дом я бы не смогла из-за мамы. Она, в отличие от папы, никуда не ходит. Пришлось действовать более кустарным методом. К счастью, почерк за эти три года у меня не изменился. Да и дядя, скорее всего, его знал из-за разных подарочных открыток от меня и прочего такого. Риск, конечно, но в целом всё прокатило.


— И что дальше?
— А дальше была настоящая комедия. Прячась в другом городе, Эл умудрился влипнуть в историю. Не связанную с нами, но всё-таки повлиявшую на нас. Из-за него тот поиск укрытия, мягко говоря, затянулся. Радует, что среди корешей Эла в это время особой паники не было. Иначе бы всё пошло коту под хвост. А то, что сам поиск затянулся… В чём-то даже это было и к лучшему, учитывая незапланированную дружбу с тобой. Ну и вал других проблем за спиной, требующий моего внимания.
— А что мешало просто проследить за троицей?
— Очередное моё желание не палиться и действовать аккуратно. Будто меня и нет. Да, это уже мегатупо, я согласна. В своё оправдание я могу добавить разве что, что я берегла свою шкуру. Можешь называть это женской логикой или чем-нибудь ещё. К тому же эти ребята не дураки, и их провести не так уж и просто. Один неверный шаг — и пока. Если вспомнить тот эпизод с побегом, о котором я расскажу чуть дальше, то мне тогда чертовски повезло сбежать от них. Поэтому всё и планировалось сделать с помощью Эла и каких-то его местных друзей. Даже если его друзьяшек и засекли бы, то плевать на них. Лучше они, чем я. В случае чего пусть они сыграют роль дымовой завесы, а я продолжу быть призраком.
— Жестоко.
— Жестоко будет дальше. В целом весь этот план был придуман и запущен до моей, так сказать, перековки. И всё переиграть было уже поздно, хоть и позже я попыталась. Да и, как выяснилось, их база находилась в лесу, и слежка была бы… немного проблематичной для меня… наверное. Повторюсь, я не рисковала. А теперь к реально жестокой части. Пожар в лесу и побег.
— Что «пожар в лесу»? — Линда ненадолго задумалась, но вскоре нашла ответ на свой же вопрос. — Стой, типа, он был из-за тебя?! Да ты шутишь!
— К сожалению, нет. В лесу была их хижина, под которой находилась настоящая подземная лаборатория. Пробравшись туда, я нашла ту самую записку от неких «Цербер». Джесси и остальные никогда не говорили мне, почему они… стали не только помогать ему в распространении Забвения. Оказалось, это он сделал их такими. Узнав это, я сорвалась. Захотела спалить то место дотла. Но не вовремя вернулись они. Я всё-таки устроила пожар, чтобы сбежать от них, и они там едва не погибли. Если бы я его не устроила, то они бы меня схватили и подарили Главному. Чего я допустить никак не могла.
— Невероятно. Ещё и пожар был из-за тебя! Ну ты даёшь. Я бы такое не… Ох, ну да.
— А дальнейшее ты, в целом, знаешь.
— Кое-что ещё нет. Что ты решила с Главным? Надеюсь, ты не пырнула его, когда он спал? И что там с братьями?
— Он на данный момент жив и здоров, если ты об этом. И да, если бы не наше знакомство, то я бы поступила так, как ты сейчас сказала. Ну а так я дала ему шанс. Как итог, он скоро покинет город.
— Чего?! — Внезапно возмутилась Линда. — Он же будет продолжать этим заниматься!
— Ты же сама сказала, что каждый достоин второго шанса, разве нет? Я дала ему выбор и не запачкала руки его кровью. Дальше пусть с ним разбирается кто-то другой. Будь это судьба или человек с пистолетом. Его здесь нет, и ладно.
— Ну класс! У неё были доказательства, благодаря которым он бы сел в тюрьму, а она его отпустила!
— Ну, значит, я неправильно истолковала твою мудрость. Если тебе сильно хочется, то ты можешь отнести их сама. Все доказательства я сохранила. Кто знает, может, это тебе поможет.
— Так, а что с троицей?
— А что с ними? Прячутся, конечно. Пока что. Высока вероятность, что они попытаются сбежать из города. Думаю, они сейчас на стадии планирования. Подбивают финансы, думают, куда бежать, взвешивают все за и против, ну и в таком духе.
— А что насчёт тебя самой? Что было после того, как Главный сбежал, а твоих братьев и Марка посадили? И что было с тобой перед твоим… перемещением?
— Не поверишь — ничего хорошего! Внезапно, согласись? В Хоуп-Сити меня уже ничего особо не держало. Наверное, даже наоборот, всё шло к тому, чтобы я свалила как можно дальше. Я уже просто не могла тут находиться. С пятью тысячами долларов в кармане я поехала в Примун. Не спрашивай почему именно туда. Просто выбрала его и поехала туда. Правда, прожила я там не то чтобы долго. Как итог, депрессия всё-таки доконала меня. У меня было при себе несколько пакетиков с Забвением. Я держала их для двух возможных исходов. Лучший — это тот, где я всё продаю и имею при себе хоть какую-то наличку. А худший… — сглатывает она, грустно опустив глаза. — Ну, я выбрала худший. Я сдалась. Не видела больше смысла мучить себя. И я сделала это. С того момента я помню лишь какие-то обрывки. Помню, как меня кто-то тащил. Помню каких-то людей в белых таких одеяниях. А после я увидела вспышку. Яркую, слепящую, болезненную. Затем я закрываю глаза. И тут вдруг я что-то почувствовала. Я не знаю, как это описать. Словно… словно я заново рождаюсь. Всё вокруг меня сначала замерло, а потом… обратилось вспять. Это было похоже на перемотку фильма. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Люди в белых халатах шли назад, предметы исчезали, здание, в котором я была, менялось. В какой-то момент вместо врачей появились строители, а здание становилось всё более пустым и лишенным различных деталей. Это продолжалось до тех пор, пока от здания не осталось ничего. Что забавно, я словно находилась в каком-то защитном пузыре, на который не действовало окружение. Оно меня не замечало и, более того, оно проходило сквозь меня. Короче, потом я видела, как срубленные деревья возвращаются на свои места, а люди с техникой и пилами испаряются. Ещё один слепящий свет, пузырь исчезает, и я оказываюсь на земле, в лесу.
— Но как это возможно? Это из-за Забвения, что ты приняла?
— Пф, не говори ерунды. Забвение — это лишь обычный наркотик. Это не магия.
— Подожди, а конфета? Яблоко?
— Ох, боже, — закатила она глаза. — Ты это серьезно? Не было в них ничего, глупышка! Ну, кроме бутылки с лимонадом. Там было обычное снотворное, которое я купила у продажного аптекаря. И он же, к слову, в будущем мне и сообщил о побеге Главного. Наш общий с братьями знакомый. А те приступы были из-за меня, потому что нас… в одном месте было две. Короче, я сама толком не поняла, как это работает. Если своими словами, то мы должны находиться на своих местах, а я нахожусь здесь, и это вызывало у нас приступы. То, что ты перед этим что-то от меня ела, это совпадение. И я это, к слову, использовала, чтобы тебя запутать! Но вышло так себе, если учесть, что ты здесь!
— Нет-нет, стоп. А ведения?
— Какие ведения?
— Ну-у, — задумалась Линда. — В первый раз, когда случился приступ, я видела кое-что. Деревянную стену с щелями, а за ней лес. Потом видела темноту и осколки стекла на полу.
— Ох-ре-неть! — удивилась она, подняв брови. — Да ты шутишь?! Ты видела это ещё тогда?! То есть ты видела то, что я только собиралась сделать, но о чём тогда даже и не подозревала?! Невероятно! Осколки на полу в темноте и стена — это по-любому лаборатория. Когда я её разносила!
— Воу… А я думала, тот наркотик реально волшебный!
— Ну, должна признаться, поначалу я тоже так подумала, когда попала сюда. Потом, правда, я пришла к выводу, что умерла. Что это такой ад. Однако чем больше я всматривалась в окружающую обстановку, чем больше видела, тем яснее осознавала, что все мои предположения были неверными. Затем я увидела газету, и все мои сомнения окончательно рассеялись. Я оказалась в прошлом. И наркотик или смерть тут ни при чём.
— Ну, теперь уже мой черёд говорить слово «охренеть»! И что же дальше?
— Вполне себе белая полоса! Я сдружилась с одной местной девчонкой, свыклась с тем, что попала в прошлое, а дальше, думаю, уже и так очевидно. Я вернулась в Хоуп-Сити. Увидела тебя, школу, Аманду, Марка и всех прочих. Знала бы ты, сколько слёз я тогда выплакала. Это было чудо. Особенно было чудом то, что я очутилась здесь прямо перед теми самыми мгновениями, что изменили мою жизнь. Это был мой шанс, и я не могла упустить его. Я разрабатывала план, стараясь учитывать все нюансы.
— И вот ты здесь.
— М-да. Хочешь, скажу тебе один странный прикол? Я, кажется, как-то упоминала, что почти не сплю. Так вот, мне иногда кажется, что всё вокруг — это неправда. Что настоящий сон — это вот он. И если я засну здесь, то могу, наоборот, проснуться и оказаться там. Что это какой-то вид комы или типа того. Глупо, знаю. Или нет? Ну, так как? Ты мой глюк или нет?
— Нет! Я не считаю себя каким-то глюком.
— Прости, не могу согласиться с твоей стороной.
— Смешно… и обидно! Хотя я могу тебя в этом понять. Что-то внутри меня шутит, что это я сейчас под наркотиком, которым ты якобы пичкала меня через еду. То есть, получается, не якобы. Пусть и ты сейчас это опровергла.
Дождь почти прекратился, и вместе с ним на время утихли паника и боль, сопровождавшие их до этого разговора. В душе царили лишь пустота и смирение.
Найдя картонку, они расстелили её у самого края. В тот момент их не особо волновало, что они были перепачканы грязью, а картонка промокла от дождя.
Первой присела Линда, свесив ноги вниз. Затем к ней присоединилась и она, сев рядом. И вместе они задумчиво смотрели на качающиеся деревья впереди, как и тогда. Внезапно раздался звук зажигалки. Повернув голову, Линда мгновенно выхватила сигарету из её рта и выбросила вниз.
— Ты охренела?!
— «Я» не курю.
— Ну-у, да, я в курсе, что ты не куришь. Но на кой ты, — задумалась она, убирая зажигалку. — А, да… Теперь дошло.
— Именно. Я воспользуюсь тем, что ты мне рассказала. Я изменю всё. Настрою себя как надо. Ты дала мне преимущество.
— Ага. Рада за тебя! Флаг тебе в руки! Да только вот что-то мне до сих пор хочется покурить!
— И что ты этим хочешь сказать?
— А ты тут ни про кого не забыла? Я как бы уже попыталась, и, как видишь, я по-прежнему здесь! Это, кстати, тоже было одной из причин, что заставило меня прийти сюда и попытаться сделать финальный шаг. Всё это бесполезно. Зная заранее даже хотя бы малую часть, ты всё равно в итоге приходишь к этому. И плевать, как именно проходил этот путь. Ты придёшь к определённому итогу, который честным путём никак не изменить. Я уж молчу про то, что мои преимущества были куда жирнее твоих нынешних. И, к слову, они даже сейчас остаются жирнее, чем у тебя.
— Да с фига ли? Ты до сих пор здесь, и тебе хочется покурить, потому что ты не из этой… Ну… Как это сказать… Реальности, скажем! То есть мы как бы разные!
— Чего? — спросила она, чудом не рассмеявшись. — Ты что несёшь?! Какая, к чёрту, реальность?! Я — это ты, но из будущего! Чего ты тут ещё сверху выдумываешь?!
— Ты не из будущего, а из другой реальности, где эти события уже произошли!
— О боже, прошу, заткнись и не продолжай это! Давай мне ещё на доске это нарисуй и формулу распиши!
— Ладно, забьём на реальности и прочее. Смотри, ты же спасла меня от тех говнюков в проулке!
— Которых чуть позже позвала Виктория. И рана на твоей ноге находится на том же самом месте, что и у меня. Да, господи, даже цвет бутылки был такой же! Кстати, именно в этом моменте я пришла к тому, что эти перемены как бы не работают. Самое обидное, что всё то, что происходило до этого, я или не замечала, или могла принять за совпадение. Но после твоего ранения всё тут же встало на свои места. Ответ всегда был у меня под носом, а я игнорировала очевидное. Прямо как ты до меня!
— Ох, ладно. А фотки после вечеринки? Меня как бы никто голой не фоткал!
— Ну-у, тут есть небольшая история. Короче, когда я вырубила Викторию…
— Чего? — прервала её Линда, тут же поняв, что она хотела сказать. — Это то, о чём я подумала? Ты понаделала фоток с ней и теперь они…?
— На тот момент мне показалось это забавным. Сладкая месть. Если что, там не было такой уж прям грязи! Странно, что я ещё тогда не придала этому значения. А это явно был знак.
— Да даже если так, то это не считается. Всё, что ты говоришь, притянуто за уши и вообще глупо. Изменения же есть!
— Ох, беру свои слова назад, ты это не я! Ты глупая! Изменения не влияют на итог! Они типа… что-то двигают или перераспределяют роли. Смотри, объясняю на пальцах, у нас есть грёбаный факт, это фотки! Факт никуда не девается, но изменения могут переиграть этот факт в другую сторону! Возможно, факт перекинулся на Викторию, или тебя всё-таки сфоткают, но просто позже. А теперь давай по списку, чтоб до тебя дошло окончательно! Вечеринка для тебя окончилась внезапно. Ты почти ничего не помнишь. Ты попала в больницу. Тебя ранили в то же бедро. Конечно, не той самой бутылкой, если, конечно, её туда ветер не докатил, но из-под того же самого ликёра! Сечёшь?
— Чушь!
— Ты попала в историю с наркотиками. В школе обсуждали нападение на тебя. Родители всё равно узнали о проулке. Ты узнала о троице и Главном. Ты всё равно посралась с Викторией, и ей захотелось тебе отомстить. Хотя её месть должна была случиться на вечеринке, потому что её оскорбила шутка про «клубничку на любой вкус», которую ты произнесла при её подругах.
— «Мы» произнесли при её подругах!
— Да иди ты! — выпалила она всё это на одном дыхании. — О, и тебе нравится Марк!
— Ох, последнее могла бы и не озвучивать…
— Разве ты не видишь? Есть вещи, которые остаются неизменными! Это факт, который не изменить! Это как препятствие на дороге, которое тебе не сдвинуть своей машиной. Ты можешь это лишь объехать. Да, было бы неплохо, если бы этого препятствия не было, но оно есть, и его нельзя игнорировать!
— И что же тогда делать?
— Что делать? — грустно повторила она. — А что здесь можно сделать? Ты можешь своими руками поймать ракету? Я вот попыталась, и что-то не вышло! Я уже ничего не смогу сделать. Моя история здесь окончена. Что же касается тебя… Единственное, что ты можешь сделать, это принять всё то, что случится. Собраться с силами и быть смелой, чтобы всё это пережить. Да, я не смогла изменить твою судьбу, но я хоть бы смогла повлиять на твоего льва в клетке. Ты наконец-то нашла ключ, и теперь ты сможешь выдержать любой удар.
— Нет, я, — пробежала по щеке слеза. — Я не смогу! Просто не смогу!
Линда закрыла глаза и опустила голову. Мокрые волосы спрятали её лицо. После этих слов наступила небольшая тишина. Линда в этот момент ненавидела буквально весь мир, чувствуя несправедливость к себе. За что с ней так поступили? Что такого она сделала? После небольшой паузы она снова посмотрела на неё.
— А что, если ты всё-таки ошибаешься? Может, у меня есть шанс это изменить?
— Хм. Знаешь, — опустила голову на этот раз она. — Я тебе то и дело вешала лапшу на уши. Говорила себе, что так я тебя оберегаю, мешая понять истину. Однако именно сейчас у меня нет желания тебе соврать. И я скажу тебе как есть. Шанс слишком призрачный. Но не думай, что всё это было напрасным. Во всяком случае, ты подготовилась к тому, что грядёт. Когда всё это случилось со мною, я не была к этому готова. Это сломало меня. Это был страшный удар, от которого я оправлялась три года. И я рада, что тебе подобное не грозит. Я бы хотела замолчать многое, но конкретно это лучше бы тебе знать. Знаю, ты не это хотела услышать. Прости, что отнимаю у тебя надежду, но так будет лучше.
— Ну тебя оно не сломало, — грустно произнесла Линда. — Раз ты здесь. И раз ты говоришь, что этого изменить нельзя, то… Значит… Да, я… Я выдержу всё это. Выдержу. И не допущу твоих ошибок. С Марком, Амандой и прочим. Я не сломаюсь и переживу это.
Последнюю фразу она произнесла дрожащим голосом. По щеке пробежала очередная слеза. Внезапно на её шее возникла рука, которая слегка прижала её к себе. Они просидели так около минуты. Дождь полностью прекратился.
— А ты точно не можешь остаться?
— Нет. Если останусь, то это будет нас медленно убивать. Последний мой приступ сопровождался кровью, чего до этого никогда не было. То же самое будет и с тобой. К тому же я дико устала. Хочется всё это закончить. Я хотела это закончить ещё перед моим перемещением, но сейчас для этого момент куда лучше. Я наконец-то вспомнила, кто я. Вспомнила себя прежнюю. Увидела людей, которые были частью моей жизни. Для меня это идеальный финал. Лучше, чем тот первый. Здесь я хотя бы что-то пыталась изменить.




- Слушай. Даже если ты считаешь мои слова бредом, то у меня и без того есть миллион причин, чтобы исчезнуть. Как, например, эти наши припадки, которые дальше, явно, будут становиться лишь хуже. И есть только одна причина, чтобы жить здесь дальше. И это ты. Ты показала мне, что внутри меня ещё был свет. Он всё это время был где-то там, глубоко. Но он был. И я благодарна тебе за то, что он во мне вновь зажегся. Хотела бы я остаться здесь с тобой, чтобы чувствовать этот свет и дальше. Как бы, типа, не эгоистично и самолюбиво это прозвучало.
- Эгоистично и самолюбиво? Я что-то не совсем догнала эти слова.
- Ну, мы же с тобой, как бы…
- А, - всё-таки Линда через секунду поняла её слова. – Ясно. Не-е, себя любить тоже иногда надо!
- Наверное. Но это немного другой случай, - улыбнулись тут же они. - Знаешь, а ведь во всём этом есть одна и приятная сторона. Я, наконец-то, вспомнила то, кто я! И раз я не могу сделать так, чтобы все были счастливы, то вот хоть вспомнила себя прежнюю. Мелочь, но знаешь, приятно. Но, увы, об этом придётся забыть. Как бы там ни было, а оставаться здесь я не могу.
- Ты уверена?
- Это не мой мир. Я постоянно чувствую это, куда ни посмотрю. Здесь я чужая. И кто знает… может, где-то там найдётся то, что мне так дорого. Может, оно, дожидается там моего возвращения. А это твой мир. И да, я уже поняла, что не смогу сделать "это" при тебе. И даже если ты не дашь мне прыгнуть сегодня, то знай, я повторю это ещё раз. Вечно за мной ты следить не сможешь. Это моё решение, и ты должна его уважать, даже если это для тебя тяжело. Уж поверь, зная о последствиях того, что я делаю… мне от всего этого не легче.
Не выходя из раздумий, Линда повернула голову вперед. Наступила ещё одна тишина, которую вряд ли можно было назвать приятной. Продолжалась она почти целую минуту. И, возможно, эта тишина продолжалась бы и дальше, если бы не её соседка слева. Внезапно она решается нарушить это молчание, вспомнив начало этого разговора.
— Ну? Ты наконец-то покажешь? — указала она кивком головы на руку Линды. — По-моему, момент подходящий.
Линда, мгновенно осознав, что именно та хочет увидеть, протягивает руку. Надпись была слегка смазана из-за дождя и всего того, что здесь произошло, но всё же вполне читаема. Прочитав слово на ладони, она удовлетворённо кивает. Синей гелевой ручкой было написано одно слово, которое отвечало на все её вопросы: «Я».
— Круто придумала.
— Спасибо.
— А как ты догадалась, прочитав лишь одну записку, в которой не было ни слова правды?
— Соединила две случайности и всё то, что я знала. Сначала я не поверила в то, что получалось, но внутренний голос убедил меня, что я права. И я продолжила это делать и нашла ответ. Первая случайность — это дядя, который позвонил мне, когда я была в отеле. Он рассказал про твоего Эла и самое главное — про записку, которая была якобы от меня. И это стало первым триггером. Ты извинилась перед ним за неудобное время. Ведь ты знала, что с ним случилось в это же время пять лет назад. Да, ты пыталась меня убедить, что ты изучала меня. Но я не думаю, что ты смогла бы изучить меня настолько хорошо, ещё и так быстро. Ты это могла только знать. Вторая случайность — это буквы на коробке. Всё до этого ты печатала на машинке, но надпись на коробке из-под обуви ты написала от руки. Второй триггер. Я написала кое-что на конверте, сфоткала и отправила дяде. Он подтвердил, что подчерк похож на тот, что был в твоём письме ему. Далее личные наблюдения. В том проулке ты велела тому парню положить телефон и мелочь на землю. Если учесть время и расстояние, то ты не могла заметить, что они у меня успели отнять. И ты не сказала, например, «положи её вещи», ты назвала «телефон и мелочь», потому что ты уже знала, что они у меня отнимут. И ты ударила того парня боковым ударом. Любимый удар Марка, поскольку этим же ударом он добил его же у библиотеки. Он тебя ему научил. Мы в прошлом читали одни и те же книги, а новых после того месяца ты не читала, поскольку тебе явно было не до того. Ты пошла к Керри, потому что знала о её доброте и что она тебя приютит. Так и я бы сделала. Ты знала, какие фрукты я люблю. Три из трёх. Так вот пазл и сошёлся.
— Вау, — похлопала она в ладони. — Ладно, ты не совсем глупышка! Впечатляет. Правда!
— Ещё раз спасибо. И хватит меня так называть.
— А могла бы просто прочитать все мои записи, вместо того чтобы ломать голову!
— И тогда не факт, что я бы тут вовремя появилась. Да и чего уж теперь. Самое главное, что я услышала всё это от тебя, а не через толстенный дневник. Без уверток и замалчиваний, что ты делала до этого. А это лучше безмолвных записок.
— Возможно, ты и права, — вздохнула она. — Ну...
— Что?
— Пришло время. Мы узнали всё, что хотели. Пора бы нам уже прощаться. Ты не против?
— Хоть и я этого не хочу, но... Как скажешь, — встала Линда и отошла на несколько шагов назад. — Надеюсь, ты осознаёшь, что делаешь.
— Да, я тоже надеюсь.
— Чёрт. Невероятно. Передо мной находится настоящее чудо. Доказательство того, что порой может произойти нечто невероятное. И оно вот-вот исчезнет, словно его никогда и не было.
— Я точно не чудо. Я — это лишь я. Девчонка, которой никогда не было... И хорошо бы, если не будет.
— Ты точно уверена в своём выборе?
— Можешь хоть ещё сто раз спросить, «уверена ли я», и ответ всё равно будет тот же. Добавлю лишь, что больше, чем в этом, я уверена разве что в тебе. Я чувствую, что ты стала куда сильнее, чем раньше, отчего мне намного спокойнее. Будь сильной. Ради нас. Себя.
— Я постараюсь.
— И заедь в отель. Забери те бумаги. А потом сожги, — встала она, отряхнув джинсы. — Ну всё. Тебе нужно идти.
— Да. А можно, — подошла она к ней. — Можно тебя обнять?
— Конечно, — сделала она шаг в сторону Линды.
Под внезапным дуновением свежего ветра они прильнули друг к другу, склонив головы на плечи.
— Можешь для меня кое-что сделать?
— Что именно?
— Я точно не знаю, как сложится твоя жизнь после того, как ты покинешь эту стройку. Но чтобы там с тобой ни было, пожалуйста, вспоминай меня…
— Ну конечно, — прервала её Линда, думая, что смогла понять, что та пытается ей сказать. —
Конечно, буду.
— Нет, ты не поняла. Видишь ли, я помню те мгновения, которые в итоге повлияли на мою дальнейшую жизнь. Пожалуйста, вспоминай меня, как те мгновения, которые повлияли на твою. Хорошо или нет, это не важно. Такие мгновения определяют то, каким ты будешь. Поэтому их важно помнить.
Постояв так одну минуту, они почти синхронно разжали руки. Линда резко разворачивается и направляется к выходу. Но внезапно останавливается и вновь смотрит на неё.
— Чёрта с два я уйду на такой ноте! Ты тоже должна кое-что ещё для меня сделать.
— И что же?
— «Теперь я тебя узнаю».
— Не-ет! Я этого не сделаю!
— Давай. Ты же знаешь, что после этого идёт!
— Я не делала так уже три года.
— А сейчас сделаешь!
— Ох, чтоб тебя, — закатывает она глаза. — Ладно!
В этот момент она высовывает изо рта свой язык. После этого действия они обе тут же рассмеялись, пусть и грусть в их глазах так никуда и не делась. Постояв ещё какое-то время, Линда всё же покинула этот этаж и не спеша спустилась вниз. А её бывшая подруга, проводив ту взглядом, чуть опустила голову.
Этот спуск проходил очень долго. Всему виной была излишняя измотанность и ужасная боль в ноге. Покинув территорию и выйдя на брусчатую тропинку, она поворачивается и смотрит наверх. Однако знакомого силуэта она там не замечает. Может быть, она уже сделала то, что собиралась, пока Линда неспешно спускалась вниз. Или просто отошла в сторону, дожидаясь, пока она покинет эту улицу. Но долго стоять здесь Линде не пришлось. Её внимание тут же привлекла знакомая ей машина впереди. Из этой машины быстро выходят Марк и Аманда.
— Лин, что происходит? Марку позвонила Анна и велела нам срочно сюда приехать. Всё хорошо?
— Бывало и лучше, — негромко произнесла она. — Аманда…
— Что? Лин, ты меня пугаешь.
— Почему ты мне не сказала раньше?
— Э-м, о чём ты?
— Я всё знаю. Знаю, что ты была у врача.
— Откуда? Я, — опустила голову Аманда. — Я не знала, как сказать тебе. Всё никак не могла выбрать момент. А тут ещё все эти проблемы с тобой и прочее такое. Всё никак не получалось.
— Боже, Карлица ты моя, — подошла Линда к ней, сильно прижав к себе. — Нам не нужна чужая вечеринка, где главные гости — это не мы. Мы ведь можем без проблем организовать свою, где главными гостями будем именно мы.
Услышав это, Аманда тут же заплакала. Убрав одну руку, Линда слегка улыбнулась и стёрла слёзы с её щёк. И хотя Аманде было нелегко, она всё же смогла, пусть и на краткий миг, изобразить подобие улыбки на своём лице.
— Люблю тебя… Жирафик.
— Мы обязательно соберём эту вечеринку. И нажрёмся там так, что весь город будет в шоке! Мы обязательно это с тобой обсудим. Но чуть позже. Хорошо?
— Хорошо.
— Ты в порядке? Ничего, если я тебя отпущу и поговорю с Марком?
— Да, — улыбнулась она, приводя себя в порядок. — Да, всё хорошо. Конечно.
— Марк, — переключилась она на него. — К сожалению, ближайшее время я буду, скорее всего, занята, но я обещаю, что схожу с тобой куда угодно. Даю слово.
— Э-м, хорошо, но что насчёт звонка-то?! Где Анна?!
— Она, — обернулась Линда. — Она, наверное, сейчас на пути туда, где, надеюсь, найдёт то, что ей так нужно.
— Я что-то не догоняю.
— Потом объясню. Мы можем отсюда уехать? Ещё мне надо бы вернуть велосипед Эльзе. Она, наверное, за него уже переживает!
— Э-м, да-а, садитесь. Поехали.
Подойдя к своей машине, он открыл им двери, и подруги тут же забрались внутрь. Затем он загрузил велосипед Эльзы назад. Линда села впереди, рядом с водительским сиденьем, а Аманда сзади. Марк обошёл машину и сел за руль. Повернув ключ и осмотревшись вокруг, он по дуге разворачивается. Пока они не спеша покидали это место, Линда, не отрывая взгляд, смотрела на это здание до той поры, пока оно не пропало из виду. Доехав до перекрестка, она посмотрела на Марка. Он тут же заметил это.
— Что-то не так?
— Да нет, не обращай внимания. Просто задумалась.
Как и просила Линда, он свернул на дорогу, что вела в отель. Линда же в этот момент откинула голову назад, грустно смотря куда-то вперёд. Внезапно раздаётся звонок мобильного телефона, который будто бы всех оживил. Аманда достаёт его из кармана своих джинс. Посмотрев на экран, она увидела незнакомый ей номер.
— Алло. Зависит от того, кто спрашивает. Ой, простите, не узнала вас, а вашего номера у меня нет! Чем я могу вам помочь? О, это вы очень удачно! Дайте мне минутку, — учтиво произнесла Аманда, опустив телефон. — Эй, Лин. Это твой сосед, мистер Карпишин. Он стучался к тебе домой и звонил на телефон, но ты недоступна. Твои родители уехали в Примун, и они попросили его за тобой приглядеть. Спрашивал, когда ты вернёшься домой?
Услышав это, на щеках Линды вновь появились слёзы. Сегодня был именно тот самый день. Двадцать второе число. Благодаря тому, что она узнала там, на многоэтажке, теперь это был не самый обычный день. Это был день, когда она в последний раз видела своих родителей живыми. Ведь теперь она знала, что случится с ними на следующий день. Возле той закусочной. Слова той, кто называла себя Анной, буквально въелись в её голову. Сначала её слёзы заметил Марк, а потом уже и Аманда, пододвинувшись к ней поближе.
— Эй, Лин, что с тобой? — спросила Аманда, вернув телефон к уху. — Ой, мистер Карпишин, она потом вам перезвонит. Лин, почему ты плачешь?
— Останови, — произнесла она, повернув голову в сторону Марка. — Останови эту чёртову машину!
Марк, включив указатель поворота, остановился рядом с гаражом первого попавшегося дома. Линда, стремительно отстегнув ремень безопасности, буквально вылетела из автомобиля под возгласы своих друзей. Захлопнув дверь, она внезапно опустилась на колени. Её рыдания были слышны даже сквозь закрытые окна автомобиля.
— Ты понимаешь, что происходит? — Тихо спросила Аманда у Марка.
— Может, это как-то связано с Анной? И где она вообще?
Проходит полминуты. Линда, наконец, поднимается с земли и вновь возвращается в машину. Взглянув на неё, её друзья как будто увидели перед собой совершенно другого человека.
— Нет, — громко произнесла она. — Я не буду сидеть сложа руки! Не буду ждать, когда смерть придёт за ними! Я не приму такую судьбу! Я должна что-то сделать!
— О чём ты говоришь?
— Я не допущу этого! Я должна попытаться! Так, я оставила телефон в отеле. Эй, Аманда, у тебя же есть телефон моих родителей?
— Эм, ну да, есть. А что?
— Набери и передай сюда мне. Немедленно!
— А в чём дело-то? И что ты там говорила про смерть?
— Прошу, Аманда, — повысила голос Линда. — Набери и передай мне! Это важно!
Покачав головой, Аманда открывает контакты и ищет номер. Нажав кнопку вызова, она ждёт какое-то время. Однако их телефоны оказались выключены, о чём Аманда тут же доложила Линде.
— Твою мать, ну конечно! Традиция же! Дорога без телефонов! Хм, ладно. Как минимум день у меня точно есть. Так, Марк, мне нужна твоя помощь! Знаю, это прозвучит безумно, но мы должны отправиться за ними! И быстро!
— Чего? То есть в Примун? Лин, я не могу! У меня есть разрешение ездить только по Хоуп-Сити! Если нас остановят, то я подставлю не только себя, но и многих других! Будут большие проблемы! Включая всех нас!
— Марк, умоляю! От этого, — остановилась она, понимая, что правде он не поверит. — От этого очень многое зависит! Прошу, мы должны попробовать! Это очень важно!

"Последняя страница. Я долго думала о том, что же мне делать с этой последней страницей. То есть, как именно мне её написать? И мне пришла в голову одна идея. Я решила заполнить её через три года. Написать главу, которую, без лишней скромности, я назвала «Последствия». Думаю, несложно догадаться, что мною двигало, когда я приняла такое странное решение. Одна версия историй, которая началась после того судьбоносного месяца, уже известна. Собственно, это как бы альтернативная версия с тем же самым временным промежутком. Правда, есть один нюанс. Рассказать буквально обо всём, что было за это время, я, к сожалению, не смогу. Потому что… последняя страница. А рассказать там есть о чём! Но, увы, что-то останется без упоминания, а что-то будет сильно урезано. Впрочем, нет смысла переживать по этому поводу. Я уже придумала, как исправить эту оплошность.
Итак. В полицию были отправлены все бумаги Уотсона, найденные в лесной хижине. Однако уже бывший офицер прямо перед этим успел покинуть Хоуп-Сити. В его доме был проведён тщательный обыск. Там были найдены небольшой пакетик наркотика и внезапно — подросток. Он был закрыт на плотный замок в подвале. И, услышав чьи-то шаги наверху, тот тут же стал колотить в дверь. Отвечая на немой вопрос — нет, это был не Джесси. Подростка, как выяснилось, звали Шон. Сам Шон при расспросе дополнительно подтвердил все эти обвинения в сторону Уотсона. Подросток заявил, что он не знал, чего от него хотел Уотсон. Официальная версия гласила, что он собирался проводить на нём тест своего наркотика. Правда это или нет, мне не известно. К его списку преступлений, помимо наркотиков, прибавилось ещё похищение и удержание силой. В злодействах бывшего офицера полиции отныне уже никто не сомневался. Однако было уже поздно, и он в последний момент успел сбежать из этого города.
Что насчёт заработанной на Забвении наличности? Найти его деньги копам так и не удалось. И — внимание, спойлер — даже сам Уотсон понятия не имел, куда вдруг исчезла вся эта наличка. Что, сюрприз, было неудивительно. Только мы знали, куда она делась (но об этом чуть позже).
Виктория всё-таки пошла сниматься в фильмы для взрослых. И она стала самой популярной порноактрисой нашего штата… Ладно, этого не было. Но популярность её всё же слегка скакнула в какой-то момент. Правда, только в нашем городе. И нет, не из-за эпичного удара по её лицу. Этот факт, к слову, не то чтобы сильно тогда афишировался. Настоящая причина была немножко в другом. Некий анонимный источник выложил в сеть довольно интересные фотографии Ви. Судя по окружению и фону, сделаны они были в какой-то, типа, мусорке. Другая и одновременно более солидная часть её фоток была сделана в довольно знакомом школьном помещении. Думаю, это был тот мини-домик, где хранился спортинвентарь. Особенно пользовалось популярностью фото, где из-за удачного ракурса камеры казалось, будто бы её целует огромная крыса. Это создало местным мем, который отсылал к двум известным сказкам. Часто можно было увидеть в комментариях шутки по типу «А почему Ви не превратилась в человека?». С её же стороны в тот момент не было какой-либо мегареакции. И все эти три года она была настоящей тихоней. И, отвечая на, возможно, немой вопрос, все те фотки, что всплыли с ней в сети, не несли за собой пошлого характера. Ну более или менее. О, и тот сериал закрылся, а новыми ролями её мать уже не баловали. Хотя не так давно они всё-таки покинули Хоуп-Сити, как они и мечтали ещё три года назад.
Джесси, Эдди и Гарольд после случившегося залегли на дно. Принято считать, что они покинули город, боясь, что их могут арестовать за продажу наркотиков. В целом это всё. Более о них никто ничего не слышал. Однако есть тут кое-что, о чём никто из местных не знает. Побег из города они и правда осуществили. Но перед этим все заработанные деньги были в последний момент отданы им… несложно догадаться, кем именно. К счастью, найти этих ребят оказалось не так уж и сложно, пусть и мы успели в последний момент. Разумеется, это были не миллионы долларов, но на первое время этих средств было им вполне достаточно для их относительно спокойного существования. Когда Джесси спросил у меня, откуда у нас эти деньги, я лишь смогла скромно отшутиться, сказав, что они были получены страхом и морем пота. До сих пор помню лицо Марка на эту фразу. Он явно это оценил, вспомнив свой забег с моей сумкой по улицам города и копом на хвосте. Кстати, как бы нелепо это ни звучало, но тогда мы с ним даже толком и не знали, в чём таком поучаствовали. Позже, когда мы прочитали содержимое коробки, мы тут же всё поняли. Наркотик ему подложила она, и она же забрала всю его наличку. М-да… Что касается этой троицы, я решила не говорить им про их младшую сестру, как и про её желание помочь им. Хотя это и грустно, но ни к чему им было знать про гостью из будущего. Да и о чём тут можно говорить, если, по факту, её для них никогда и не было? Я как бы не в счёт. Хотя на минуту я почувствовала себя эдаким временным заменителем. Однако свою сестру они так и не встретили. Хм. Похоже, что она была права насчёт смены ролей и прочего.
И да, Марк стал моим парнем, и мы встречаемся с ним до сих пор. Даже и не знаю, что тут ещё добавить… Он классный. Целуется только так себе, но я не жалуюсь. Надеюсь, он это не увидит.
Эл спустя какое-то время после его побега был задержан полицией. Ещё чуть позже вскрылась инфа, что он тоже был одним из тех, кто распространял «Забвение» в Хоуп-Сити. Впрочем, по некоторым слухам, и за его пределами тоже. Но тут не всё так однозначно. Каким-то чудом после всех его выкрутасов он не заработал себе огромного срока, что было для меня немного странным. Может, его спас возраст? Больше ни с чем противозаконным он не связывался, как и не привлекался к ответственности.
Что же касается… Не могу называть её… Нет, чисто для удобства я буду называть её здесь Анной. Так вот, что касается того дня… Никакого тела на стройке найдено не было. Не было никаких новостей или просто каких-нибудь слухов, которые можно было бы связать с ней. Будто её никогда и не было, или она просто растворилась в воздухе (что, как мне кажется, звучит лучше, особенно на бумаге). Тем не менее я просто уверена, что Анна всё-таки исполнила задуманное. С тех пор у меня не было ни единого приступа или ведения. Плюс моя память полностью восстановилась. Я вспомнила всё. И вечеринку, и Марка, и то, что было перед больницей. А также я припомнила то ведение, что было у меня в машине, когда Марк вёз меня в больницу. То самое чувство полёта и страх высоты. Я знаю, что она сделала это, а тело… Не знаю, может, оно вернулось туда, откуда она пришла изначально? М-да.
Из всего, что у нас с ней было… Знаешь, мой дневник, о чём я чаще всего думала и что часто вспоминала? Тот наш ужин. Боже, как она тогда смогла найти в себе силы сказать родителям про их смерть возле закусочной?! При этом пытаясь делать вид, что она — это не я! Я даже не уверена, что смогла бы сделать такое. Хотя, наверное, ответ на это кроется во мне самой. До сих пор помню тот её взгляд, когда я схватила её за руку, думая, что у неё будет приступ паники. Она говорила, что моё присутствие влияет на неё, и я чувствовала по отношению к ней что-то похожее. Мы делали друг друга лучше и сильнее. Жаль, что это продолжалось недолго. Да, думаю, это ей тогда и помогло. Я тут… Должна признаться кое в чём. На той неделе я нашла белую майку и чёрные джинсы. А ещё краску для волос. Да, всё верно, я сделала это! И потом подошла к зеркалу и протянула к нему руку. Почти копия. Как в тот день, когда она сняла с себя грим. Она была права тогда, когда сказала, что так просто мне от неё не отделаться. Мне было дико приятно её увидеть. И как бы нелепо это ни звучало, но и она была тоже рада мне! Улыбалась с грустными глазами! Походила в таком виде немного, а потом избавилась от всего этого…
Хотела бы я написать ещё о многом и не менее важном. Но, увы, страница заканчивается. И на этой, пусть и не совсем законченной ноте, я потихоньку иду к итогу.
И вот, оглядываясь назад, обдумывая всё, что со мною произошло, я пытаюсь найти здесь какую-то… мораль, что ли. Ведь во многих историях она есть, ведь так? И тут я открыто говорю, что именно я не вижу её здесь. А какой она может быть тут? И есть ли вообще какая-то мораль в нашей жизни? Или те вещи, что с нами происходят, это лишь события и не более того? А значит, нет смысла чего-то там искать? Или, наоборот, наша жизнь на самом деле это чей-то план? План, который работает без нашего ведома? Ну не знаю. Если и да, то что с того? Впрочем, я могу попробовать рассмотреть несколько вариантов. Итак. Может, это был намёк, что порой человеку кем-то там даётся второй шанс? Сомнительно. Почему именно мне? Почему я не слышала подобных историй от кого-то другого, с кем бы произошло что-то похожее? Можно, конечно, на это ответить, что чудо — это нечто личное и отчасти избирательное. Это что-то такое, что не будет рассказано на весь мир. Что, кстати, звучит малость безрадостно, но отчасти правдиво. Ведь о существовании Анны по сути мало кто знал. А те немногие, кто знали, даже и не догадывались, кто она на самом деле. Откуда именно она пришла. А ведь она ходила прямо среди нас! И даже говорила со всеми нами, а мы даже и не догадывались, кто она на самом деле.
Или, может, это был вопрос веры? Что нужно верить в чудо, и оно обязательно произойдёт? Тоже нет. Я не верила в такие вещи. Да и незачем мне было верить, потому что я просто спокойно жила, как и все. О своём будущем я тупо не знала. Однако я знала людей, чья вера во всякое была куда больше моей и которые нуждались в чуде в чём-то даже больше меня. Но им что-то похожее почему-то не выпадало. Или, может, не нужно мечтать о бессмысленных приключениях и просто радоваться тому, что имеешь? А кто из нас не мечтал когда-либо о приключениях? Разве это плохо? Или что нужно принимать то, что с тобой случается, и найти в себе силы жить дальше? Я не знаю… У меня нет чёткого ответа. Я просто видела всё это, и… всё! Вряд ли здесь есть какой-то смысл. Есть лишь я и те мгновения, которые повлияли на мою жизнь и изменили меня. Ну и ещё открыли то, что нечто удивительное и правда порою происходит. И кто знает, может быть, ещё и не раз произойдёт. Со мной или с кем-нибудь ещё. А поэтому мне лишь остаётся пожать плечами и просто произнести…
«Это были мои мгновения. Мгновения, повлиявшие на меня и мою жизнь». "

Конец первой части.

Когда автомобиль Марка скрылся из виду, она вновь приблизилась к краю. Мысленно попрощавшись с теми, кого он увёз с собой, она обратила взор в сторону горизонта.
— Знаю, ты меня не слышишь, но я всё равно должна сказать это. Было бы правильным лично сказать тебе то, что я держу в себе, но не могу. А может, это даже и к лучшему, зная о том, в чём я должна признаться. Ну… В целом, всё прошло неплохо, — произносит она, посмотрев вниз. — Да, не всегда всё было так, как я того хотела, но всё же. Только вот я сделала не совсем то, что обещала. И ты бы меня за такое не простила. Короче, я скормила ей необходимую для неё правду. Только то, что ей поможет. Но… Всего она не знает. И, надеюсь, никогда не узнает. Попутно с тем, что я делала здесь, ещё я вела записи. Я разделила их между двумя коробками. Одна версия историй для неё, вторая… для тебя. Та, которую я назвала «Истина». И хоть ты меня сейчас не слышишь… Но я прошу у тебя прощения. Я просто не могла поступить иначе. Порою бывает так, что и обман может привести к чему-то хорошему. Ну, или к относительно хорошему. Доминошки расставлены, и я уже запустила их. Надеюсь, ты меня поймёшь и простишь. А главное, не скажешь ей, если эти записи реально попадут к тебе. Такая правда её точно сломает. Или сделает её такой же, как я. И хоть ты меня не слышишь, но я верю, что ты поступишь правильно. Вдвоем против целого мира, помнишь? Жаль, конечно, что всё кончится именно так. Что ж, мне, пожалуй, пора. Прощай. Встретимся в другой жизни. Или нет. Тут даже я не знаю точного ответа.
Она закрывает глаза и разводит руки в сторону. Затем делает шаг. Последний шаг в своей жизни…