Дети полуночи

Почти полная луна освещала долину. В воздухе чувствовался аромат цветов, но сегодня над ними не летали ночные бабочки. Вся природа была насторожена в эту ночь.
Какая-то тень закрыла луну, за ней другая, третья. Странные существа проносились в воздухе. Если бы кто-нибудь оказался сейчас в долине, он бы увидел создания, на первый взгляд очень похожие на людей. Но люди не передвигаются по воздуху…
Через некоторое время все вокруг было освещено светом костров.
- Отличная ночь, Джиор! – раздался голос. – Хорошо, если такая же будет в праздник.
- Да, для юбилея в самый раз, - отозвался другой голос. – И можешь быть уверен, Нуйот, я на этот раз перетанцую со всеми нашими девушками!
- А может, я тебя обгоню! – засмеялся Нуйот. – Кстати, пленница уже здесь?
- Еще нет, но скоро будет. А тебе не терпится ее увидеть?
- Хочу посмотреть жертвоприношение. Я ведь родился спустя несколько дней после предыдущего. Надо же было так не повезти!
Говорившие подошли ближе к костру, и огонь осветил их лица – похожие на человеческие, но по белым глазам без зрачков сразу становилось понятно, что эти двое не имели никакого отношения к человеческому роду.
Пламя центрального костра вдруг вспыхнуло так ярко, что казалось, сейчас оно подожжет небо. Все собравшиеся в долине увидели сигнал и поднялись в воздух навстречу стае, появившейся из-за гор.

Принцесса Янтийма приходила в сознание. Но не сразу она смогла вспомнить, что с ней произошло. Кажется, вчера был какой-то праздник, и все ее поздравляли. С чем? Она попыталась припомнить подробности. Там был принц Норьимо… Они танцевали… Да, это была ее помолвка. Она легла спать совершенно счастливой. И что-то случилось ночью. Что именно? Разбитое окно спальни… Существа с черными крыльями, окружившие принцессу… Одно из них укусило ее в плечо. И на этом воспоминания обрывались.
С самых ранних лет Янтийма слышала легенды о Детях полуночи – врагах всего человеческого рода, об их странных праздниках в честь Повелителей Тьмы, которые им покровительствуют. Раз в триста лет Повелителям Тьмы приносилась жертва – девушка, похищенная за несколько ночей до полнолуния.
Эта мысль полностью привела принцессу в сознание. Она тут же хотела вскочить, но все, что ей удалось – это слегка пошевелить пальцами. Янтийма была совершенно беспомощна и окружена слугами зла.

- Ну, как тебе? – спросил Нуйот. – Думаю, Хозяевам понравится такой подарок!
- От такого подарка я бы и сам не отказался, - ответил Джиор. – Хорошо бы еще, чтобы она открыла глаза.
- А она произвела на тебя впечатление! – засмеялся Нуйот. – Может, ты и поцеловаться с ней не прочь?
- Еще чего! Просто хочу узнать, правду ли говорят, что глаза у людей цветные.
- Наверное, правду. У них же все не так, как положено. Даже летать не умеют!
Джиор промолчал.

Янтийма смотрела на небо, пытаясь определить, когда кончится ночь. Кажется, восток начал светлеть… И тут же в глазах принцессы все расплылось. Когда она снова увидела звезды, ей показалось, что снова наступил поздний вечер, потому что свечение исходило со стороны запада. Что же происходит?
Тень спустилась с неба. Вот кожистые крылья существа превратились в руки, и сын полуночи стал похож на обыкновенного юношу, если не считать белых глаз.
Вот и все, подумала Янтийма. Но тут ее взгляд упал на луну, еще не достигшую своей полной величины. Значит, жертвоприношение еще не сегодня. Девушка немного успокоилась. Но что нужно этому слуге врагов человечества?
Белоглазый юноша внимательно разглядывал ее. А затем коснулся рукой ее укушенного плеча и произнес:
- Лети за мной. Если хочешь спастись.
Неподвижность начала покидать принцессу. Она попыталась встать. Юноша поддержал ее, и она почему-то оперлась о его локоть. А потом почувствовала, что ее тело теряет вес.

Они летели в ночном небе, освещаемые луной. Мимо пронеслась летучая мышь. Где-то крикнула сова. Ночной воздух наполнял грудь Янтиймы. Никогда она не думала, что самый волшебный и удивительный момент своей жизни она испытает, находясь рядом с сыном полуночи. А сейчас ей хотелось, чтобы это продолжалось и продолжалось. Принцесса даже поймала себя на мысли, что хорошо бы немножко побыть самой одним из этих ночных созданий.
В лунном свете было видно, что они направляются к горе. Белоглазый юноша потянул Янтийму за руку. Склон начал приближаться. Приглядевшись, девушка заметила вход в пещеру. Видимо, туда новый знакомый и хотел ее привести.
Она не ошиблась.

- Вот здесь и будешь пока жить, - сказал Янтийме ее проводник, когда они оказались внутри.
- Пока? – переспросила принцесса, оглядываясь. – А потом? Когда… когда наступит полнолуние?
Белоглазый юноша задумался.
- Посмотрим. Если ты о жертвоприношении, то насчет этого тебе беспокоиться не нужно. Я собираюсь оставить тебя себе. И хорошо бы насовсем.
- Ты что имеешь в виду? Я, между прочем, помолвлена! – немного резко сказала Янтийма. Хоть этот сын полуночи и спас ее, она не была намерена бросать ради него Норьимо.
- Да не в этом смысле! Неужели ты думаешь, что я могу влюбиться в девушку с цветными глазами? Просто мне интересно иметь собственного человека.
Янтийма улыбнулась. «Иметь собственного человека»! Наверное, ей следовало бы обидеться на этого парня, вообразившего о себе невесть что, но, в конце концов, он спас ей жизнь.
- Как тебя зовут? – спросила она, решив, что пришла уже пора познакомиться.
- Джиор! – ответил ее спаситель.
- Меня зовут Янтийма, - представилась принцесса.
Джиор опешил.
- У людей есть имена?
Янтийма еле сдержала смех.
- Мне пора лететь, - сказал Джиор. – Иначе все наши догадаются, что это я тебя утащил, и начнут за мной следить. И придется тебе тогда одной здесь жить.
- Я буду тебя ждать, - ответила Янтийма.
Джиор подошел к выходу из пещеры. На фоне звезд принцесса видела его силуэт. Вот он раскинул руки, и те превратились в кожистые крылья, как у летучих мышей. А затем черная тень взмыла в воздух.

Когда голубь принес принцу Норьимо письмо о том, что принцесса похищена, он сразу же стал собираться в путь. Девять воинов вызвались сопровождать сына своего повелителя, и скоро отряд выехал из столицы, направляясь в горы – все указывало на то, что на невесту принца напали Дети полуночи.
Подходил к концу очередной день путешествия. Солнце скрылось, начали зажигаться звезды. Вот уже ими усыпано все небо… И луна почти достигла своей полной величины. В другое время такая картина показалась бы Норьимо красивой. Но сейчас все это напоминало ему о Янтийме. Страшно подумать, что будет с ней, если они не успеют…
Какая-то тень мелькнула среди деревьев. На всякий случай принц натянул лук. Но выстрелить не успел. Кто-то сбил его с ног. Норьимо почувствовал боль в плече, и тут же все исчезло.

Джиор в эту ночь опаздывал. Уж не случилось ли с ним чего? А вдруг остальные Дети полуночи обо всем узнали? Что тогда будет с ними обоими? Ее точно принесут в жертву, а Джиора… Ему тоже вряд ли можно позавидовать. Предателей нигде не любят.
Но вот на фоне звездного неба возникла тень.
- Сюрприз! – раздался голос Джиора.
- В чем дело, Джиор? Кого ты привел? – Янтийма пригляделась к неподвижному человеку. – Не может быть!
- Сейчас проснется, - подмигнув Янтийме, Джиор прикоснулся к плечу Норьимо.
- Что… что произошло? – произнес принц, открыв глаза.
- А ты попробуй угадать с трех раз, - предложил Джиор.
- Я здесь, Норьимо, - сказала Янтийма. – Мы в безопасности.

Когда Янтийма закончила рассказ обо всех событиях, Норьимо с благодарностью пожал Джиору руку.
- Но все равно не понимаю, - сказал принц. – Зачем ты меня-то похитил? Если хотел помочь нам с Янтиймой встретиться, мог бы отнести ее к нашему отряду.
- Я не говорил, - в голосе Джиора, обычно жизнерадостном, было слышно сожаление. – Янтийма, ты не сможешь вернуться к людям. Если кто-то из Детей полуночи укусит человека, тот никогда больше не увидит дневного света. С первым солнечным лучом он, как и мы, исчезает и возвращается только с приходом ночи. И расколдовать его не может никто. Так что это был единственный способ помочь вам найти друг друга.
Навсегда остаться существом ночи! Никогда не вернуться в родной мир! Такого Янтийма не могла предположить даже в самые ужасные моменты. А теперь Норьимо ждет то же самое.
- Мог бы сначала спросить, как Норьимо к этому отнесется, - сказала она наконец.
Принц положил руку ей на плечо.
- Ничего, все в порядке, Янтийма.
Но девушка понимала, что он просто не показывает своих чувств.
- Джиор прав, - продолжал Норьимо. – Раз нет средства против этого колдовства, нужно приспособиться к новой жизни. А когда мы привыкнем, возможно, она окажется ничуть не хуже прежней.
Янтийма кивнула.
- А теперь расскажи, Джиор, как ты меня нашел, - попросил принц. – Ведь не летал же по всем горам в поисках человека, которого никогда не видел?
- А это мой секрет, - Джиор тоже рад был сменить тему разговора. – Никто об этом не знает, но вам я скажу. Здесь неподалеку есть пещера с подземным озером. Однажды в детстве я в шутку попросил его показать мне Место Защиты. И, можете себе представить, озеро в самом деле оказалось волшебным! Я увидел все так, как если бы находился рядом. И сам Храм, и столбы вокруг него, и Защитников. Были видны даже самые мелкие детали.
- Здорово! – сказал Норьимо.
- Прямо как в легендах, - добавила Янтийма.
- Ага, - согласился Джиор. – Так вот, с тех пор я втайне ото всех и пользуюсь этим озером.
- А нам ты его покажешь? – спросила Янтийма.
- Если хотите, - ответил Джиор. – Норьимо, как ты относишься к полетам?
- Последнего полета я не запомнил, - сказал принц. – Но думаю, что хорошо.
А у Янтиймы, которой уже приходилось летать ночью под луной, глаза наполнились восторгом.
Джиор по очереди тронул за плечо сначала Янтийму, потом Норьимо, а когда их тела потеряли вес, взял обоих за руки. Затем руки белоглазого юноши превратились в крылья, и три фигуры оторвались от земли.
Этот полет произвел на принцессу еще большее впечатление, чем предыдущий. Тогда было неизвестно, за кем она следует, - за другом или за врагом. А теперь их вел надежный друг, и, к тому же, рядом был человек, которого Янтийма любила. Она взглянула на Норьимо и поняла по глазам принца, что тот с трудом верит в происходящее, но разделяет ее восторг. А Джиор? Испытывает ли он то же самое, или давно привык к этому чуду?
- Спускаемся! – раздался голос Джиора.
В лунном свете в горе чернел вход в пещеру.

- Идите за мной, - сказал Джиор, когда они оказались внутри.
Для обычного человека путешествие в такой темноте было бы невозможным. Но Янтийма и Норьимо, подвергшиеся колдовству Детей полуночи, сами стали частично подобны им и видели ночью почти так же хорошо, как Джиор.
Журчание воды, еле слышное вначале, усилилось. Скоро они дошли до подземной реки.
- Уже недалеко, - сказал Джиор.

Это оказалось небольшое озеро, каких в этих пещерах было много.
«Никогда и не скажешь, что волшебное», - подумала Янтийма.
Но о книге нельзя судить по обложке, как говорит Хранительница Ирнила. Хорошо бы увидеть ее в волшебной воде…
О родителях принцесса сейчас предпочитала не думать.
- Какие слова нужно сказать? – спросил принц.
- Все равно какие, - ответил Джиор. – Озеро понимает сам смысл, а не звучание.
- Ну, Янтийма, - сказал Норьимо, - проси первая.
Янтийма подошла ближе.
- Озеро… - начала она. – Озеро, покажи мне, пожалуйста, Хранительницу Ирнилу!
По воде пошли круги. Потом поверхность начала светлеть. Появились какие-то очертания, сначала неясные. Но уже через несколько мгновений можно было отчетливо различить знакомую комнату. В спящей на кровати пожилой женщине девушка узнала Хранительницу.
- Янтийма! Девочка моя! – услышала она вдруг прямо у себя в голове.
- Хранительница Ирнила? – отозвалась она.
- Такого никогда не бывало! – раздался сзади удивленный голос Джиора.
- Янтийма, ты хорошо меня слышишь? – продолжала Хранительница.
- Да! – ответила девушка.
- Я знаю, что с тобой случилось. Тебе нужно идти сюда, в Место Защиты. Мы постараемся помочь тебе.
- Дети полуночи напали на меня. Они укусили меня в плечо. Это колдовство не снимается, - у Янтиймы дрогнул голос.
- Не теряй надежды, девочка. Возможно, скоро я смогу что-нибудь сделать.
- Да?! – Такого она совершенно не ожидала. – Но как?
- Подожди немного. Все выяснится, когда ты будешь здесь.
Изображение потемнело и исчезло.
- Норьимо, Джиор! Вы все слышали? – спросила девушка.
Те одновременно кивнули.
- Норьимо, у нас еще есть надежда! Мы должны идти в Место Защиты! Джиор, ты нам поможешь?
Джиор молчал.
- Джиор?
- Ребята… А со мной вы не хотите остаться? – наконец сказал он.
- С тобой? – переспросила Янтийма.
- Мы же люди, Джиор, - сказал Норьимо. – Наше время – день.
- А чем вам не нравится ночь? Ночью тоже светит луна. А днем, как я слышал, даже звезд не видно!
- Но среди людей наш дом, - сказала Янтийма. – Я тебя прошу, Джиор.
- Нет! – Джиор стал похож на капризного ребенка. – Вы будете жить здесь!
Джиор сам точно не мог понять, почему он это говорит. Еще недавно он сочувствовал своим новым друзьям. Но теперь сделал бы все, что угодно, лишь бы они остались с ним.
- Джиор, - сказал Норьимо. – Послушай. Здесь мы все равно в опасности, хоть ты нас и охраняешь. А вдруг кто-то из Детей полуночи тебя выследит?
- Да не хочу я идти к этой… Хранительнице! – ответил Джиор. – Представляете, сын полуночи является в Место Защиты!
- А ты можешь не ходить. Только помоги нам добраться поближе, а там мы сами дойдем.
Джиор задумался. Действительно, несмотря на его старания, велика опасность, что их обнаружат. Но ведь, если он сейчас поможет своим новым друзьям, они уйдут навсегда!
- Похоже, ничего другого не остается, - наконец проговорил он. – Я провожу вас.
Никто из друзей не подозревал, что их подслушивают.

Внизу показалось Место Защиты. Янтийма издалека разглядела двенадцать столбов вокруг Храма, а затем и сам Храм, и дома Защитников.
Вскоре они спустились на землю.
- Спасибо, Джиор, - сказала Янтийма. – Ну, что… придется прощаться?
- Придется… но давайте попозже. Мало кто из наших бывал так близко к Месту Защиты. Здорово было бы взглянуть на него вблизи! А если что, я всегда успею улететь.
Втроем они направились туда, где были расположены строения. Но почти сразу заметили фигуру в облегающем черном костюме, идущую им навстречу.
- Хранительница Ирнила!
- Янтийма! Норьимо! Как я рада, что вы добрались! – пожилая женщина обняла принцессу.
Джиор отступил назад.
- Хранительница Ирнила, это Джиор… Он сын полуночи, - сказала Янтийма.
- Вижу. Рада познакомиться, Джиор. Зайдешь ко мне? – спросила Хранительница.
Такого не ожидала даже Янтийма.
Друзья сидели в комнате Ирнилы. Та внимательно слушала рассказ обо всех их приключениях. На Янтийме была одежда Защитницы, которую Хранительница дала им сразу, как они вошли в дом, - такой же костюм, как у самой Ирнилы. Ведь все это время принцессе пришлось провести в ночной рубашке да еще в куртке Норьимо.
К присутствию Джиора Хранительница относилась так, как будто в Месте Защиты каждый день гостили Дети полуночи.
- А теперь скажите, пожалуйста, как вы можете помочь нам с Норьимо, - попросила Янтийма, когда рассказ подошел к концу.
- Об этом еще не знает никто за пределами Места Защиты, - сказала Ирнила. – Возможно, скоро мне удастся установить прямую связь с Создателями, которая существовала в древние времена.
- Но наши Хозяева разрушили прямую связь навсегда! – Джиор, который уже освоился, не мог поверить услышанному, - впрочем, как и остальные.
- Это заблуждение распространили сами Повелители Тьмы, которых ты называешь Хозяевами, - объяснила Ирнила. – Они не хотели, чтобы люди отыскали способ говорить с Создателями, как когда-то. Но я в глубине души никогда этому не верила, как не верил и мой учитель, Хранитель Ланимто. Он начал это дело, я… я, возможно, скоро его закончу. Сегодня ночью во время сна я пыталась пробиться через Барьер Повелителей Тьмы. Моя внутренняя энергия была так велика, что вы смогли услышать меня через волшебное озеро… Да, еще нужно вас предупредить. Будьте осторожны.
- Здесь? – удивился Норьимо. – Но кто из Детей полуночи осмелится напасть на Место Защиты?
- Я говорю не о Детях полуночи, - сказала Ирнила. – Не все Защитники разделяют мои взгляды. Некоторым из них может очень не понравиться, что я пригласила сюда Джиора. Для них любой из Детей полуночи – враг.

Никто не помнил, кто и когда вытесал эти фигуры в скале. Казалось, они были здесь всегда – пять фигур с выражением ненависти ко всему существующему на лицах. Но никогда их не увидел бы человек – магия надежно защищала главную святыню Детей полуночи.
Сейчас к этому месту направлялся Нуйот, невероятно гордый тем, что ему удалось узнать. Он нашел пропавшую пленницу и предателя. И надо же, предателем оказался Джиор, которого Нуйот знал с детства. Сколько совместных проделок у них на счету! Они были лучшими друзьями – в том смысле, конечно, какой вкладывают в это слово Дети полуночи. Вставать на защиту Джиора в случае опасности Нуйоту не пришло бы и в голову. А уж теперь, когда Джиор пошел против Хозяев – тем более.
Рассуждая так, Нуйот опустился на ровную площадку у подножия фигур. Страж с интересом посмотрел на него, но молчал, пока тот не исполнил весь ритуал поклонения Хозяевам – ритуал, который требовался от каждого из Детей полуночи, посещавшего это место.
- С чем ты пришел к Хозяевам? – прозвучал, наконец, вопрос.
- О Страж, - сказал Нуйот. – Я принес грозным Хозяевам весть. Пленницу, которая должна была стать их жертвой, похитил их раб Джиор. Вместе они направились в Место Защиты. С ними третий – жених пленницы…
В этот момент раздался грохот, даже отдаленный звук которого вызывал ужас у любого слуги Повелителей Тьмы. Нуйот и Страж упали на колени. Никто уже много тысячелетий не видел такой картины – все пять фигур начали двигаться, обретя жизнь. А со всех сторон к святилищу неслись Дети полуночи – страшный звук, зов Хозяев, понимал каждый.
Рот центральной фигуры открылся…
- Вы, слуги мрака! – раздался голос Повелителя Тьмы. – Мы, ваши всемогущие Хозяева, слышали слова нашего раба Нуйота. Мы приказываем вам доставить сюда пленницу в полнолуние. Иначе все вы будете превращены в камень!

Солнце, друг и хранитель всего светлого, стояло над Местом Защиты. Но в этот день здесь не было обычного спокойствия.
- Слуге тьмы нечего делать в священном месте! – говорил Защитник Эмтармо. – И вам, Хранительница, следовало бы знать это лучше, чем кому-либо!
- Джиор спас жизнь дочери нашего короля, - отвечала Ирнила. – Нельзя считать его врагом только потому, что он не такой, как мы.
- Никак не ожидал от вас такого легкомыслия! – продолжал Эмтармо. – Нужно было убить его сразу же, а не дожидаться, пока он осквернит Храм Создателей.
- Могу напомнить тебе, бдительный Эмтармо, - сказала Ирнила, - что Джиор и ногой не ступал в Храм.
- Так ступит! И будет у нас тут новое святилище Повелителей Тьмы.
Некоторые Защитники поддержали Эмтармо.
- Вы ничего не сделаете Джиору. Я, Хранительница Ирнила, принимаю его под свое покровительство.
- Вы слышали? Эта так называемая Хранительница еще и святотатствует! Кто за то, чтобы избрать нового Хранителя?
- Но, Эмтармо! – раздались голоса. – Так ведь никогда не было! Новый Хранитель всегда получал Браслет Света из рук прежнего.
- Ладно, - вздохнул Эмтармо. – Но вы подумайте над моими словами. Если кто из вас согласится со мной…

Наступала ночь полнолуния. Ирнила вошла в свою комнату, когда скрылся последний солнечный луч. Как будто из ничего перед ней возникли три знакомые фигуры.
- Что произошло? – спросила Янтийма, заметив озабоченный вид Хранительницы.
- Мои опасения подтвердились, - сказала Ирнила. – Защитник Эмтармо очень недоволен присутствием сына полуночи в Месте Защиты. И у него есть сторонники. Я взяла Джиора под свое покровительство, но вряд ли это поможет надолго. Сейчас мою комнату охраняют люди, которым я полностью доверяю. Но лучше Джиору будет уйти отсюда как можно скорее. Для собственной безопасности.
За дверью раздались голоса.
- Хранительница! – Защитник Хиольто вбежал в комнату. – Дети полуночи напали на Место Защиты!
- Сколько их? – спросила Ирнила, ничуть не выражая удивления.
- Похоже, собрались со всех окрестностей.
- Срочно организуем оборону. Ты мне помогаешь, - коротко сказала Ирнила.
- Я со всеми, - сказал Норьимо.

Никто никогда не видел здесь такой картины с тех пор, как был построен Храм. Черные крылья закрывали все небо. Свистели стрелы Защитников, проносились в воздухе бледно светящиеся шары Детей полуночи. Несколько Защитников уже были ранены, но и Дети полуночи несли потери.
Когда Защитник Хиольто протянул руку за очередной стрелой, на него сверху спикировал враг. Хиольто потерял равновесие, и когти сына полуночи почти коснулись его шеи. Но тут же налетела другая черная тень, и противник рухнул вниз, сраженный колдовским шаром Джиора.
- Это он! Осквернитель Места Защиты! – раздался голос Эмтармо. – Стреляй!
Но его никто не слушал.

Янтийма оставалась внутри. Никогда она не жалела, что не научилась искусству боя, а теперь вот пришло время.
«Если только удастся вернуться домой, обязательно начну учиться стрелять из лука!»
Но без дела принцесса не сидела. Вместе с несколькими Ученицами, будущими Защитницами, она ухаживала за ранеными.
Вот привели еще одного раненого.
- Янтийма! – раздался его голос.
- Норьимо! Идем скорей. Ложись вот сюда. Сейчас тебя перевяжу.
- Все-таки эта дочь полуночи задела меня! – сказал принц. – Но я ее все равно сбил.
- Сильно болит? – спросила Янтийма.
- Не особенно. Видимо, мне помогает укус Джиора. Дети полуночи не так чувствительны к боли, а мы с тобой стали теперь похожи на них. Но только эта слабость… Вряд ли я смогу сейчас сражаться.
- Не беспокойся. Здесь много Защитников, они обязательно справятся, - Янтийма поцеловала Норьимо в губы.

Но людям приходилось трудно. Дети полуночи все прибывали, а помощи ждать было неоткуда.
Двое врагов устремились на Хранительницу Ирнилу. Одного она сбила стрелой, но второй обязательно достал бы ее, если бы неожиданно из ничего не возник образ старика в одежде Защитника, с Браслетом Света на руке. Сын полуночи как будто наткнулся на стену.
Ирнила сразу узнала этого человека.
- Девочка моя! – прозвучал его голос.
- Хранитель Ланимто!
- Слушай. У меня мало времени. Твои люди не смогут выиграть этот бой. Есть только один способ спасти Место Защиты и сохранить жизнь Янтийме. Вы должны отдать принцессу Детям полуночи, но не допустить, чтобы ее принесли в жертву. Возьми этот перстень. За несколько мгновений до того, как жрец тьмы занесет над Янтиймой нож, камень на перстне потемнеет. Сразу же нажимай на этот камень. Тогда Янтийма окажется рядом с вами. Повелители Тьмы должны получить свою жертву ровно через три часа. Если этого не случится, они погибнут, а все Дети полуночи превратятся в камень на тысячу лет.
- А Джиор? – спросила Ирнила.
- Он… - Но Хранитель Ланимто исчез, не успев договорить.
На пальце у Ирнилы оказался магический перстень с почти прозрачным камнем – пока Янтийма была в безопасности.

Когда Хранительница сообщила эту новость, лица Янтиймы, Джиора и Норьимо посерьезнели, но видно было, что они стараются не выдать своих чувств.
- Что же, если это единственный выход… - сказала Янтийма.
- Ты извини меня, Янтийма, но мне придется снова укусить тебя, - сказал Джиор.
- Пожалуйста, - принцесса подставила плечо и, прежде чем потерять сознание, увидела глаза Джиора, просящие прощения.

Нуйот опустился перед прикованным к скале Джиором.
- Ну что, доигрался? – сказал он. – Надо тебе было спасать этого человека! Теперь вот торчи здесь.
Джиор не ответил своему бывшему другу. Он почти ничего не замечал, кроме Янтиймы, лежащей без сознания на каменной площадке для жертвоприношений. Хоть бы Ирниле удалось спасти ее! Сам Джиор тогда превратится в камень на тысячу лет, как и все Дети полуночи… Но это не так страшно.
Ему показалось или Янтийма в самом деле моргнула? Да, обморок принцессы прошел. Значит, она увидит, как ее будут приносить в жертву. А он совсем ничего не может сделать.

- Ты будешь награжден, Нуйот, - сказал Верховный жрец Мойбит. – Ты великолепно служишь Тьме. Возможно, тебя даже сделают жрецом.
- Моя жизнь и моя душа принадлежат Хозяевам, - Нуйот поклонился.
- Кстати, что ты предлагаешь сделать с Джиором? – спросил Мойбит. – Вы с ним, кажется, были друзьями?
- Да что хотите, - махнул рукой Нуйот. – Я не дружу с предателями.
- Слова настоящего сына полуночи, - жрец посмотрел на Нуйота с уважением, затем взглянул на небо. – Но пора начинать церемонию!

Всего несколько минут отделяло Янтийму от конца. Но неожиданно она поняла, что кто-то невидимый поддерживает ее. Хранительница Ирнила? Или… сами Создатели? Во всяком случае, принцесса не чувствовала себя покинутой и даже смогла улыбнуться Джиору, который не отводил от нее взгляда. Но жрец Мойбит этого не заметил – он смотрел только на каменные фигуры Повелителей Тьмы.
- О великие Хозяева, затмевающие солнце! – звучал его голос. – Те, что навсегда отрезали этот мир от Создателей! Ваши рабы просят вас принять эту девушку из человеческого племени! Пусть ее жизнь питает Тьму, которой нет пределов во времени и пространстве!

В Месте Защиты Ирнила смотрела на свой перстень. Сколько же прошло времени? Но камешек был по-прежнему прозрачным. Только бы не пропустить момент!
Рядом сидел принц Норьимо. Несмотря на свою рану, он пришел в Храм, не способный думать ни о чем, кроме судьбы своей любимой.

Верховный жрец опустил нож. Янтийма успела увидеть, как Джиор зажмурил глаза, и в следующий момент все окружающее исчезло.

- Янтийма, Янтийма! – раздавались голоса.
Снова стало светло. Янтийма увидела, что находится в Храме. Вокруг нее стояли Норьимо, Хранительница Ирнила и… Джиор.
- В последний момент… - прошептала Хранительница, а Норьимо заключил девушку в объятия.
- Ничего не понимаю… Я не превратился в камень? – Джиор смотрел на свои руки.
- Хранительница… - начала Янтийма, но Ирнила смотрела куда-то мимо.
Внезапно все наполнилось светом. Двенадцать мужчин и женщин возникли в Храме, и казалось, что они испускают невидимые лучи добра. Каким-то образом все сразу поняли, что перед ними Создатели мира.
- Здравствуйте, наши любимые дети, - сказал самый высокий мужчина.
Дверь Храма распахнулась, и один за другим в здание вбежали все обитатели Места Защиты. Даже те, кто был безнадежно ранен, теперь явно выглядели здоровыми. Не отрываясь они смотрели на гостей.
- Повелителям Тьмы пришел конец, - заговорил другой Создатель. – Наша связь с миром снова стала прочной. Теперь на земле будет еще больше добра. Но останется ли эта связь навсегда или Повелители Тьмы воскреснут – зависит от людей. У нас еще будет много времени поговорить об этом…
- А сейчас надо кое-что уладить, - сказала женщина-Создательница. – Защитник Эмтармо, подойди сюда.
Эмтармо склонился перед Создательницей.
- Эмтармо, что ты думаешь о Джиоре? – спросила та.
- Сыну полуночи здесь не место! Я говорил, что он осквернит Храм, и вот он в самом деле явился сюда! Нужно убить его, пока не поздно!
- Кто согласен с Эмтармо? – спросила Создательница.
Эмтармо огляделся. Но все Защитники и Ученики молчали, даже те, кто раньше поддерживал его.
- Эмтармо, - заговорила Создательница, - ты разочаровал нас. Джиор помог спасти принцессу Янтийму и сражался вместе с вами в битве. Благодаря ему были побеждены Повелители Тьмы. Но ты по-прежнему ненавидишь его только за то, что он – сын полуночи.
- Такой человек не может быть Защитником, - сказала другая Создательница. – Эмтармо, от имени всех Создателей я изгоняю тебя из Ордена! И, кстати, это мы сами перенесли Джиора в Храм, - закончила она.
Эмтармо не мог сказать ни слова.
- Джиор, - заговорил высокий Создатель, - все Дети полуночи, кроме тебя, превратились в камень на тысячу лет. Что ты думаешь о своем будущем?
- Я об этом еще не думал, - признался Джиор. – Хорошо бы было остаться с Норьимо и Янтиймой… Но я – ночное существо, а они – дневные. Да, я ведь забыл! Создатели, я прошу вас расколдовать моих друзей. Они ведь…
- Они уже расколдованы, - ответил еще один Создатель. – Заклятие пало, когда погибли Повелители Тьмы. Мы могли бы сделать тебя человеком… но нам кажется, что ты любишь ночь и не захочешь расстаться с этим миром, которого люди почти не видят. Но это же время, время волшебства и загадок, избрали для себя и Повелители Тьмы. Миру нужен Ночной Покровитель, который защищал бы ночь от зла.
- И я для этого подойду?
- Ты подходишь для этого больше, чем кто-либо, - ответила женщина-Создательница.
- Я готов стать Ночным Покровителем, - сказал Джиор.
- Тогда расправь крылья! Взлети!
Джиор поднялся в воздух и закружился в каком-то ветре, возникшем прямо внутри Храма. Его черные крылья начали менять цвет, и вот они уже светятся нежным зеленым сиянием. А взглянув в глаза Джиора, Янтийма обнаружила, что в них появились серебряные зрачки…
В это время в Храм проник первый солнечный луч.
- Ну, можете выйти наружу, - сказала Создательница.
Янтийма распахнула дверь и первой выбежала из Храма, за ней устремились Норьимо и Джиор. Над горизонтом сияло восходящее солнце, которого Янтийма боялась никогда больше не увидеть.
Для Джиора это зрелище вообще было совершенно новым. Неужели теперь он всегда сможет видеть и красоту дня, и красоту ночи? Он никогда не перестанет быть благодарным Создателям за это.
- Тебе пора отправляться к родителям, - услышала Янтийма голос Норьимо. – Только у нас нет лошадей…
- На лошадях – это долго, - сказал Джиор. – Как насчет воздушной утренней прогулки?