Истребитель нечисти

1

ТРУПЫ У ПОДНОЖИЯ


- Эй, куда ты так ломишься!? – Надрывным истерическим голосом воскликнул стражник и криво усмехнулся, выставив наизготовку алебарду.
Нижняя губа Байта судорожно дернулась.
Этому напыщенному выродку не помешало бы дать по роже, но жаль руки были заняты иначе он не раздумывая, лишил бы алебардиста пары зубов.
Байт очень не любил подобную самовлюбленность. Если сказать вернее он ее ненавидел. А ухмылка все еще не сходила с наглой физиономии часового. Страж не переставая ухмыляться, уставился на истребителя с нескрываемой издевкой и ожидал его реакции. Он знал, что тот не способен причинить ему какой-либо вред. Виной тому была одежка Байта. Да и какая это к дракону одежда? – так, мешковатые лохмотья больше присущие пригородному крестьянину. Но страж и не представлял насколько ошибался. Опасность была. И он, часовой, стоял на волоске от нее.
Стиснув зубы, Байт все же умерил свой пыл и как можно спокойнее попросил:
- Приятель, позволь мне пройти.
- Приятель!!!? – Чувствовалось, что алебардист был крайне недоволен подобным обращением. Его лицо при свете полуденного солнца непросто побагровело, а приняло яркий маковый окрас. – Какой я тебе на хрен приятель!!! Если ты сейчас же не уберешься отсюда я самолично скину твою вонючую наглую задницу в подземелье, и ты будешь нюхать крысиное дерьмо до тех пор, пока не сдохнешь. А теперь вали подальше, иначе окончательно меня выведешь.
Истребитель утробно вздохнул. И тем самым показал полное безразличие к вспыльчивым словам стражника.
- Мне кажется или ты действительно тупой как обух топора. По-моему я попросил освободить мне проход? – Байт по удобнее перевесил мешок на левое плечо так, что бы в любой момент быть готовым к нападению. Ему уже порядком надоело стоять на солнцепеке и упрашивать своенравного часового пропустить его в кленовую часть города.
- А вот это уже не смешно засранец. - И тут страж едва заметным кивком подал напарнику какой-то знак, крепче сжав рукоять алебарды.
Может быть не от гибели, но от нескольких неминуемых переломов стражу спас неожиданно раздавшийся голос поту сторону Байта.
- Что здесь происходит?
Алебардисты застыли, потеряв к истребителю всякий интерес. Сразу стало ясно – голос был им хорошо знаком впрочем, как и Байту.
- Господин Альдерод, тут значит, проходимец хочет проникнуть в кленовую часть города. – С чувством собственного достоинства доложил часовой.
Байт поморщился. Этот тон вытеснял из него все положительные эмоции. Не оставалось и капли. Как в насухо выжатой мочалке.
Альдерод, смуглолицый мужик, с копной густых поседевших волос и пышной аккуратно подстриженной бородкой, одетый в парадную форму начальника городской стражи придирчивым взглядом окинул Байта с головы до пят и цокнул языком. Глаза его впились в торчащий из-за спины мешок. Альдерод славился тем, что пополнял ряды королевской армии молодняком. В основном крепких ребят, не постигнувших особых знаний и не устроившихся на работу. Он говорил, что там от них будет гораздо больше пользы, нежели от пустого скитания по улицам.
- Пускай пройдет. – Наставительно заявил командир, обращаясь к часовому с противным голосом после минутного молчания.
Истребитель медленно, ощущая на себе две пары ненавистно смотрящих глаз, прошел под вытесанной серым камнем аркой и остановился возле Альдерода.
- Смотрите в оба. – Произнес начальник алебардистам и повлек Байта за собой.
Оба шли молча. Истребитель, щуря глаза от ниспадающих солнечных лучей, разглядывал кленовые кварталы. Впереди прямо перед взором возвышалась королевская цитадель. Каждый в городе знал, что при осаде замок не выдержит и дня. А если в сражении будут присутствовать ядровые баллисты, которые вот уже как пять лет распространены по всему срединному миру, заменив катапульты метающие копья то и половины дня. Крепость имела чисто архитектурную ценность. Да и ко всему прочему монарх был уверен в том, что лишь сумасшедший мог поскупиться на его земли. Он располагал невероятно могущественной армией. И об этом знали все: как союзники, так и враги. С такой железной убежденностью он и правил.
Альтерод свернул с дороги в ряды невысокого клена и уже через секунду скрылся за густой листвой орешника. Байт юркнул следом. Опустив связанный пенькой мешок на листья лопуха, истребитель разогнул затекшую спину и вытер со лба бисеринки пота.
- Почему ты не пришел ночью? Мы же договорились? – Жадно косясь на мешок, обычно используемый для хранения крупы, спросил командир уже совершенно иным тоном, чем в разговоре с часовыми. И этот тон, можно сказать, был вполне дружелюбным.
- Пришлось кое-где задержаться. – Уклончиво ответил Байт.
- Задержался он.… А я тут как полнейший кретин стоял под покровом темноты держа в руках пятнадцатидюймовую свечу и простоял до тех пор, пока от нее не остался кусок бесформенного воска. Ну да ладно. Вижу, ты притащил мне эту живность. Не тяни, давай показывай ее. – Альд в нетерпении затоптался на месте.
Байт ловко справился с тройным узлом. Стянул веревку и открыл мешок так, чтоб начальник стражи мог видеть его содержимое.
- Отлично! – Довольно бросил Альдерод. – Хорошая работа. – При этом губы его расплылись в улыбке.
В мешке валялась костлявое нечто с множеством мелких и крупных царапин и ранений, на которых уже запеклась кровь. Мертвое существо отдаленно напоминало лилипута, только было настолько не пропорционально, что к горлу командира неожиданно подступил тошнотворный комок. Живот скрутило.
- Ладно, убери ее подальше от глаз. Я вижу, ты прекрасно справился с задачей. – Альд снял с пояса увесистый плотно набитый мешочек и протянул его Байту. Истребитель молча принял его. – Здесь ровно пятьдесят. Ни на золотой меньше. Желаешь пересчитать, пересчитывай. - Байт не стал проверять количество монет. Альдероду он верил. Этот человек не вызывал у него никак сомнений. Нельзя было сказать, что начальник городской стражи еще ни разу никого не обманул, но импонировать он умел. Причем довольно хорошо.
- А теперь я попрошу объяснить мне причину столь длительной задержки. И только не надо темнить. У меня, знаешь ли, сильно ноют ноги с прошедшей ночи. И почему ты одет в эти тряпки?
Истребитель подкинул на ладони мешочек и принялся рассказывать:
- Я прошел скалы по перевалу. Идти на прямик не стал. В горах множество орков, а мне не слишком уж хотелось на них нарываться. Спускаясь до меня, донеслось чье-то ржание, обрывки неразборчивых песен.…Вскоре у подножия я заметил костерок. Вокруг огня расселась группа мужиков. У них там было что-то вроде пьянки. А вот то, что случилось после достаточно подробно я передать не смогу. Нечто вылетело из темноты с невероятной скоростью. Раздались крики, вопли звуки битого стекла. Короче эта тварь, которую мне так и не удалось разглядеть, на них напала. Одного забрала с собой, один все-таки смог убежать. Забрав тело, она уже ни на что не обращала внимания. Конечно же, я ринулся на помощь, но не успел. Тварь была жутко скоростной. Она улетела во мрак. Сбежавший гарнизонщик, а это был именно гарнизонщик, как я вскоре выяснил, осматривая трупы, обернулся в тот момент, когда я стоял у костра. Он увидел меня. И что-то в его взгляде мне не понравилось. Возможно, пограничник подумал, что я каким-то образом заодно с тварью.
- С чего ты взял, что это был гарнизонщик? - Прервал истребителя Альдерод с некоторым присутствием сомнения.
- Я не стал догонять беднягу, в место этого решил осмотреть гиблое место. – Не отвечая, продолжил истребитель. - Надо отдать твари должное. Таких качественных ранений я еще не встречал. Она выбирала исключительно смертоносные места. Убивала тварь, по всей видимости, когтями. Она неуловимым движением спарывала им горло. Воины погибли мгновенной смертью не мучившись от боли. На них была одета форма пограничной стражи. Скорее всего, получили неплохую пошлину от въезжающего в город воза. Решили это дело обмыть и чтоб не светиться в таверне нашли это местечко.
Во избежание проблем на гарнизоне, ведь беглец там всех на уши поднял, я начал думать, как мне пройти в столицу. Не просто же так я устроил весь этот маскарад. Нашел у сточной канавы это тряпье и, переодевшись под видом ничего не знающего простолюдина, прошел всю стражу. Одежду с оружием я спрятал возле реки в ложбине и прикрыл ее камнем. Так что давай закругляться. Там множество коровьего дерьма и следов. Еще припрется пастух со своими коровами. Думаю, он не откажется от моих шмоток.
- Постой, не уходи. – Поспешно произнес Альдерод, скручивая лист с махоркой. – Меня удивляет то, что я услышал этот рассказ от тебя. Ты пока побудь тут, а я оттащу этот мешок к дому. Нельзя чтоб нас видели вместе на одной из кленовых улиц. Потом мы сходим за твоим барахлом и наведаем гарнизон. Я должен своими глазами все увидеть. – К верху устремились клубы сизого дыма. Командир ополчения крепко затянулся и перед тем как взяться за мешок, произнес:
- В тебе есть хорошее качество истребитель - не задавать лишних посторонних вопросов. Но почему ты не спросишь меня, зачем мне нужна эта мерзость?
- Я догадываюсь, зачем она тебе. И поверь есть множество способов добиться уважения от граждан, нежели врать, как ловко ты с ней справился.
Альтерод молча сглотнул, водрузил на плечо мешок и, придерживая его двумя руками, потрусил на мощенную камнем дорогу.
Большинство домов в столице Каразонского королевства были глиняной или деревянной постройки. Камень присутствовал только в кленовой части города. Народ в столице был вполне обыденным. Прохожие уважительно расступались в стороны, видя, как на встречу им шагает человек сокративший уровень преступности в два раза и вместе с тем подозрительно косились на истребителя, думая, что он является одним из разбойников. Байт и сам понимал, что в точности смахивает на вора, но в силу ночных обстоятельств ничего не мог с этим поделать. Пока.
Из головы Байта все еще не выходил тот алебардист, что не позволял ему пройти в кварталы господ.
- Послушай Альдерод, а все у вас в страже такие жополизы?
Альд недоуменно вскинул брови.
- О чем ты?
- Да не могу позабыть того ублюдка, что грозился проучить меня. Все пытался казаться матерым солдатом, а как услышал твой голос, чуть в штаны не наложил. Видел бы, ты как он вцепился в свою алебарду.
- Вообще-то им наказано не пропускать через арку простолюдинов без должного жетона. Помню я давал тебе этот жетон. Куда ты его дел?
- Покинув Асмирею и натолкнувшись на первый попавшийся в пути гарнизон, мне сказали, что подорожная должна быть на бумаге. А этот жетон посоветовали засунуть…, ну, ты знаешь куда. Мне еще повезло, что они не стали разбираться, где я его взял. Ты забыл, что оловянные жетоны имеются только у жителей столицы. А я заметь, на него не слишком похож. – Байт отошел в сторону, пропустив небольшую телегу с поклажей. Извозчик поблагодарил его кивком головы. – А сейчас он там же где и вся экипировка.
Язык Альтерода с удивительной быстротой облизал нижнюю губу и исчез.
- Ну, скоты. Ничего я им устрою сладкую жизнь. Для начала пускай маршем навернут сотню кругов вокруг площади. А там посмотрим.
Они протопали, наверное, два десятка миль, пока не настигли, наконец, речушки. Вода много чего испытавшая за все существование этой реки имела темно-мутноватый цвет. При всем желании, Байт вряд ли согласился бы в ней искупнуться. Берега реки были песчаными с отчетливыми следами коровьих копыт. В некоторых местах лежали кучки кала, а над ними вились навозные мухи. Байт не заставил себя долго ждать. Он живо стянул с себя все тряпье и уже через минуту был в привычной для него одежде.
На ногах кожаные ботфорты с отворотами. Такие же кожаные штаны только цвет их был смольным и блестел под светом солнца. На теле, закрывая безрукавку, истребитель нацепил клепаный доспех. Доспех опоясывал широкий ремень с множеством выпирающих шипов. К ремню Байт пристегнул отданный Альдеродом мешочек с монетами и неизменную флягу, которую ко всему прочему не помешало бы наполнить. В доспехе будет душно, но истребитель должен быть готов ко всем опасностям за пределами города, где земли просто переполнены всякими тварями способными одним движением обезглавить случайного путника. И в довершении Байт не мог продемонстрировать начальнику стражи свой великолепный меч. Достав из ложбины ножны со вставленным в них оружием, истребитель горделиво вытянул клинок и от лезвия пустил в Альдерода солнечный блик. Меч действительно был очень красив. Стальное лезвие со специально добавленным сплавом светилось легким бледно заметным синеватым свечением. А рукоять покрывали мелкие пупырчатые рубцы, чтоб при фехтовании клинок не выскальзывал из ладони.
Байт демонстративно коснулся острия кончиком пальца. На нем тут же выступила капелька крови.
- Что скажешь? – Полюбопытствовал он у командира ополчения.
- Любовь к оружию у тебя не отымешь.
Истребитель повесил ножны по другую сторону пустой фляги и, кинув камень в яму, подошел к товарищу.
- А теперь пойдем.
На гарнизоне Альдерод и Байт задерживаться не стали. Кроме двух пограничников играющих у нагретого солнцем парапета в кости больше никого не было. И поэтому Альд решил сразу же двигаться к подножию. Трупы все еще не убрали. Из-за знойной жары запах стоял несусветный. В небе над пиками гор кружили грифы и стервятники, надеясь насытиться падали. Несколько идиотов пытались отогнать их, пуляя из пращи камни. Над умершими телами склонились лекаря, надеясь что-то выяснить по нанесенным ранениям. У пролегающей мимо дороги столпились пограничники, громко обсуждая ночные события. Завидев своего командира, оживленная беседа заметно поутихла. Появление начальника, да и самого Байта рядом с ним поставило солдатиков в крайнее недоумение.
- Эээ, добрый день господин Альдерод. - Поприветствовал военачальника один, на вид самый молодой пограничник.
- Добрый. – Скрипя зубами, бросил Альд. И этим тоном он вовсе не хотел показать свой жесткий командирский нрав. Тут место имело раздражение. – Это произошло ночью? – Вместе с тем задал он вопрос, головой указывая на трупы за спиной у гарнизощиков.
- Да господин. – Как-то довольно муторно ответил ополченец.
- Тогда почему мне еще никто ничего не доложил?! – Рявкнул Альдерод исподлобья смотря на бойца рассвирепевшим взглядом. Или я у вас здесь на заднем плане?
Солдатик потупился. А что он мог сказать в свое оправдание? Да я безмозглый тупица или извините совсем запамятовал, а может быть: но это обычная ситуация и …
- Что молчишь? Давай, рассказывай.
- Эээ, а что рассказывать-то? – Солдатик настолько запугал свой рассудок, представляя, как Альд обрушит на него массу наказаний, что малость отупел. Его затуманенное состояние вызвало у истребителя улыбку.
Как же они все его боятся. – Пронеслась в голове мимолетная мысль.
Собственно ничего нового из рассказа ополченца Альдерод не услышал. Погибшие расселись у предгорья выпить. Вдруг вылетает гигантская тварь и вот все мертвы.
- Где убежавший? Я хочу поговорить с ним? – Дослушав «красноречивый» речитатив гарнизонщика, буркнул Альд. Он вновь раскрыл кисет, вытащил лист, насыпал в него ароматной махорки и, скрутив все это трубочкой, закурил.

- Если ты сильно торопишься истребитель, иди. И еще раз спасибо тебе за убитую тварь. – Произнес командир, двигаясь за ополченцем в сторону раскинутой в тени палатки лекарей. Там, по словам солдата, лежал уцелевший пограничник.
- Нет, я останусь. Нужно обязательно выяснить, как выглядел ночной монстр.
- Как хочешь. – Повел плечами Альдерод.
А вместе с тем они уже настигли палатки. Байт отметил плохо вбитые в землю колышки из-за сухости земли. Да и ко всему прочему врачи заметно торопились, устанавливая ее. Гарнизонщик раздвинул плотный полог, и чуть пригнувшись, вошел внутрь. В палатке было ощутимо прохладнее. На земле во всю ширину размещались деревянные лежаки, устланные множеством льняных покрывал.
- И для кого это все спрашивается, в живых же всего один остался. - Произнес Альд, смерив, неширокое пространство оценивающим взглядом. Солдатик, подумав, что обращались к нему, неопределенно всплеснул руками. И тут глаза военачальника сфокусировались на молодом пареньке, что лежал напротив полога. Тело лежаки укрывало множество одеял, а вот лицо…. Завидев лицо, Альдерод невольно содрогнулся. Оно было настолько бледным и отсутствующим, словно принадлежало мертвецу. Пограничник никак не отреагировал на пришедших. Его зрачки, как и прежде, смотрели в пустоту. Командир склонился над ним и одной ладонью помахал перед бледным, будто натертым известняком лицом. Ноль результата. Больной и глазом не моргнул, продолжая тупо пялиться вперед.
- По-моему это бесполезно. – Из-за спины отозвался Байт.
Полог палатки приоткрылся. Появилась рожа одного из лекарей.
- Кто разрешил входить. А ну быстро вышли, больному нужен покой.
Возражать никто не стал, и вдвоем они безоговорочно покинули палатку, вновь выйдя на пекло. Уже через десять секунд лекарь смог узнать в троице начальника стражи.
- Хм, командир, не ожидал вас тут встретить. – Растерянно промолвил врач, коснувшись по соскальзывающему с глаза моноклю.
- От чего же так. Мне кажется, что здесь для меня самое место. Я ведь как никак начальник городского ополчения. – Смутился Альдерод, поймав в линзе монокля свое озадаченное выражение.
- Вы не так все поняли господин. – Поспешил с оправданием лекарь, но развивать эту тему дальше не стал. – Вы, вероятно, хотели побеседовать с тем гарнизонщиком. Думаю, вам не удастся сделать это еще, по крайней мере, пару дней. У солдата шок. Он просто не в состоянии что-либо говорить.
- Это от испуга? – Встрял в разговор истребитель.
Врач неодобрительно хмыкнул, мол, с тобой никто не разговаривал, но все же, как можно миролюбивее ответил:
- К сожалению нет. В него пустили пинту яда. Прямо под ребра. Ему можно сказать повезло, что он остался в живых. Еще бы капелька и все. – Доктор снова не стал продолжать тему. – К вечеру, как только спадет жара, мы перенесем его в лазарет. Этот яд подействовал не сразу, но я не сомневаюсь в том, что он опасен. А мы ведь не полностью его откачали.
Трупы тоже не прояснили нам всю суть. Предполагается, что гарнизонщиков умертвила матерая голодная тварь. Может быть эта догадка опрометчива, но ничего другого в голову не лезет. Уж слишком аккуратно она их убила. Скорее всего, твои бывшие воины услышали, да и увидели ее в самый последний момент. Когда уже было поздно.
- Не хитрая догадка. – Натянуто улыбнулся командир.

Байт с глубочайшим интересом обходил место схватки, морща нос от затхлого смрада. Четыре порезанных трупа, от которых только-только отвязались медики, валялись в лужах крови и кучи бутылочных осколков. Он медленно обходил их, внимательно изучая каждый фут пространства, слушая, как хрустит под ногами стекло. Даже, несмотря на костер, ночью он мог пропустить что-нибудь важное.
- Да тут даже если б орда орков пронеслась, они ни чего не услышали бы. – Вскинулся Альдерод, с ужасом смотря на кровь. – Сколько же ими было выпито?
- Не мало. – С расстановкой проговорил истребитель.
Нагнувшись над одним из трупов, Байт заметил некую странность. Лужа крови вокруг убитого имела темные пятна никак не присущие напиткам из бутылок. Истребитель пальцем коснулся темного пятна и лизнул ее языком. Капля несла в себе горький солоноватый вкус, но Байт все же смог понять, что это кровь. Не человечья кровь. Заново осмотрев все, он стал замечать пятна практически везде. Умолчав об этом, Байт вымыл руки в медной бадье, стоящей возле лекарей и пошел прощаться с Альдеродом. Великое множество вопросов мучило его в эти минуты. И не на один не было ответа. Истребитель и предполагать не мог, что каким-то образом ночного монстра удалось ранить. А существо ведь буквально молниеносно перелетало с места на место, не давая гарнизонщикам что-либо предпринять. Но, скорее всего тварь была ранена до нападения на гарнизон.
- Все, собрался уходить? Ну что ж истребитель прощай и может быть, мы еще встретимся.
- Сомневаюсь. – Протянул Байт, пожимая начальнику стражи руку. – Хотя все возможно…