Долгий путь домой (продолжение)

ЧАСТЬ 3


ГЛАВА 1


Три пары глаз уныло таращились на зеркально-неподвижную гладь лесного озера. Кристально чистая вода ослепительно сверкала под солнечными лучами, бросая блики на подступающие к самой воде необъятные стволы дубов и секвой. По непонятной причине эллары питали слабость именно к этим деревьям и позволяли им разрастаться до неприлично огромных размеров. Что же касается трёх индивидуумов, с грустными лицами восседавших на берегу озера, ни один из них, по большому счету, элларом не являлся.
--Да-а... - вздохнул Рейни Дракон. - Ну и дотошный у нас король.
--А ты как думал? - хмыкнул Син Келли. - Там была такая веселуха, а он не поучаствовал.
--Шел бы ты... лесом, душа моя, - мрачно посоветовал Роланд де Бирс. - Веселуха... Полный замок тротила. А этих замков у них десятки.
--Мы успеем состариться и умереть, прежде чем найдем выход, - замогильным голосом предрек Рейни.
--Тьфу на тебя! - рассердился де Бирс. - Нашел, чем утешить.
--Обычная констатация факта, - буркнул Рейни. - Можно подумать, у тебя вдруг появилась стоящая идейка.
--А хрен вам, - со злостью выпалил Синки и, коротко размахнувшись, швырнул в самую середину озера осколок гальки, который до этого крутил в руках.
--Эй, потише, - тут же возмутился Роланд. - Весь дом родной мне порушишь.
--Ох, жил бы ты и дальше в озере, горе луковое... А то паникеров и без тебя хватает, - тут же парировал Синки.
--Маме пожалуюсь, - пригрозил де Бирс. Синки ответил невнятным мычанием и вновь воцарилась тишина.
Был превосходный летний день, самый заурядный день в Вековечном лесу. Рейни Дракон успел привыкнуть к роскошной погоде и всегда ровному настроению леса, и нынешнее подавленное состояние собственного духа воспринимал уже почти панически. А паниковать было, знаете ли, отчего.
Его Темное величество, внимательно выслушав отчет о развлекательной прогулке за Иплон, вместо того, чтобы похвалить за взорванный замок Чародеев Хаоса и порадоваться чудесному спасению друзей, устроил всем четверым такой разнос, что даже неисправимый пофигист Син Келли приуныл и надулся. Левелину на сей факт было глубоким образом начхать, потому как в результате бурной деятельности некоторых искателей приключений Иплон, Марбуг и Хаос загудели, как разворошенный муравейник. Вот почему Синки, Рейни и Роланд дружно грустили на берегу красивого лесного озера в самый разгар чудесного зимнего денька.
--Какие новости у Адель? - без малейшей надежды в голосе вопросил Синки.
--Сам спроси, - вздохнул Рейни. - После прочтения отчетов с юга у неё... слегка испортилось настроение. В данный момент она пытается решить, что будет лучше: связаться с Фарвегоном или сразу объявить войну Забелии.
--Забелия не при чем, - возразил Роланд. - Тамошний король, несмотря ни на что, Хаос ненавидит не меньше нашего.
--Хотите посмеяться? - грустно поинтересовался Синки. - Есть все основания предполагать, что небезызвестный нам всем господин Кар Гарад вернулся в Забелию.
--Как?!
--Когда?
--Недавно. У королевы появился новый советник. Собственно, Ригана Забельская шлюха и гадина, это всем известно, однако она далеко не дура. Раз связалась с вампиром прямо под носом собственного мужа, значит, ей это ой как выгодно.
--Как это верно сказано!
Трое друзей одновременно обернулись на звук нежного женского голоса, прозвеневшего, как колокольчик откуда-то сбоку.
Легко перебирая босыми ногами по плотной шапке изумрудной травы, к ним приближалась нимфа. Что это именно нимфа, ясно было без слов. Абсолютно нереальной красоты создание, одетое, вернее, полуодетое в нечто радужно-прозрачное, волнами струящееся по роскошному телу, производило прямо-таки потрясающее впечатление. По крайней мере, челюсть Синки с грохотом упала на грудь, а Рейни временно потерял дар речи. Де Бирс же, напротив, радостно взвопил и, вскочив на ноги, бросился к нимфе. После должной порции радостных объятий оба соизволили, наконец, обратить внимание на совершенно сбитых с толку Синки и Рейни.
--Вот моя мама, - сияя радостной ухмылкой, объявил Роланд.
--Меня называют Вейда, - с нежной улыбкой сообщила озерная нимфа, - и этот шалопай действительно мой сын. Сама до сих пор удивляюсь!
Друзья медленно отходили от шока, а Вейда тем временем изящно скользнула мимо них к небольшому круглому валуну, обросшему мхом и мелкими цветочками, где и присела, чинно сложив руки на коленях. По очереди оглядев всех троих, она остановила взор огромных ясно-голубых глаз на Рейни и печально сказала:
--Я никогда не вмешиваюсь в дела внешнего мира, вы это знаете, тем не менее, вода есть повсюду. Она приносит мне вести. Недобрые вести, мальчики. Лазутчики Хаоса склоняют к себе даже тех из нас, кто никогда не был ни на чьей стороне. Это плохо, очень плохо. Когда нарушается равновесие - мир катится к гибели.
Она немного помолчала, грустно вздохнула и добавила:
--Что бы вы ни решили, делайте это поскорее, иначе через некоторое время вам просто некого будет спасать.
Так как Синки все еще пребывал в состоянии шока, голос подал Рейни.
--В этом и проблема. Мы просто не знаем, что именно нам теперь делать.
--А что насчет магии драконов? - лукаво улыбнулась нимфа.
--Я пока не настоящий дракон, - Рейни досадливо пожал плечами. Вейда покачала головой.
--Как бы то ни было, решайте побыстрее, мальчики. Лично я буду безмерно благодарна, если мой дом все-таки уцелеет
С этими словами она шагнула к озеру, мимоходом послав прощальную улыбку сыну; на его лице она отразилась, как в зеркале. Стоило нимфе коснуться воды, как она стала терять определенность очертаний и через мгновение словно растворилась в голубой воде озера.
--Имей совесть, кошачья порода! - возмутился Роланд, чувствительно ткнув Синки в плечо. - Она все-таки моя мать.
--Крайне рад за тебя, - огрызнулся оборотень. - Везет же некоторым!
--В Нижнем мире по этому поводу существует отличная пословица, - самым задумчивым тоном вставил Дракон. - Горбатого, знаете ли, могила исправит.
--Меня не исправит даже могила, - с гордостью заявил Синки, на что Рейни насмешливо фыркнул:
--Вольно же рассуждать о смерти бессмертному.
Синки глянул в его сторону, коротко, без улыбки, в зеленых его глазах мелькнуло странное выражение.
--Ты думаешь, бессмертие - это дар? - тихо сказал он. - Знаешь, сколько раз я называл этот дар проклятием? Когда умирали мои друзья. Когда хоронил собственных детей...
Рейни едва заметно поморщился:
--Даже так. Кстати, есть идея. Почему бы не смотаться в Долину Радуги ещё разок?
Эллары с поразительным единодушием послали его подальше.
--Теперь все будет по-другому, - заверил Рейни. - Для дракона - пару часов туда и обратно. Мне надо увидеться с отцом.
--Не знаю, не знаю... Только ты можешь безнаказанно шляться над развалинами замка. А как же мы?
--Кто это - мы? - хмыкнул Рейни.
--Мы, твои друзья, - менторским тоном пояснил Синки. - Ты ведь не собираешься спасать мир в гордом одиночестве.
--Ни Боже мой, - клятвенно заверил Рейни.
Синки вдруг дернул ушами, неохотно обернулся и процедил:
--Ну вот, опять здрасьте.
Рейни покосился на нетерпеливо теребящую его плечо руку, потом перевел взгляд на ее обладателя и тоскливо вздохнул. Полузнакомый эллар, кажется, из недавно перешедших в гвардию. Значит, Его Темное величество изволят требовать к себе на ковер.
--Что стряслось-то? - уныло поинтересовался он.
--Её Тём... Светлое высочество предлагает проследовать в кабинет. Всем троим.
--Обойдется, - лениво зевнул оборотень. - Мне и здесь неплохо. А вы идите, идите, вы у нас народ подневольный.
--Припомню, - пригрозил Дракон, неохотно поднимаясь с насиженного местечка.
--Ему припомнишь, как же, - с завистью отозвался подневольный Первый министр.
В кабинете главы Департамента Внешней разведки Эллион Данфрам обнаружилась не только непосредственная хозяйка вышеупомянутого помещения, но и неизвестная рыжая девица самой что ни на есть подозрительной наружности, в довольно потрепанном мужском одеянии и с амулетом Трёх стихий на загорелой шейке. Девица нагло развалилась в любимом пушистом кресле Дракона, окинула вошедших Роланда и Рейни мрачным взглядом и, фыркнув, отвернулась.
--Ведьма, - понимающе кивнул де Бирс, без приглашения занимая другое кресло. Рейни нацелился было на подоконник, но под грозным взглядом драгоценной супруги скромненько притулился на табурете.
--И что? - моментально окрысилась девица.
--Ничего, - Роланд благодушно пожал плечами, внимательно разглядывая ведьму. - Мне всегда нравилось общаться с вашим племенем.
--Роланд, это Ветла Прануа. Ветла, это Роланд де Бирс, - устало прервала обмен любезностями Адель. - Уж извини, что разочаровала, тот парень, на которого ты так откровенно пялишься - мой муж. Так, теперь топайте отсюда, внутриклановые дела де Бирса никого не касаются.
Адель присела на краешек стола и молча уставилась невидящим взглядом в распахнутое настежь окно. Рейни ждал, мрачнея с каждой секундой.
--Что-то мне подсказывает, - не выдержал он, наконец, - что накрылась моя новая должность... тем, чем в таких случаях накрываются подобные мероприятия.
--Что? - встрепенулась Адель, поворачиваясь к Дракону.
--А то, - усмехнулся тот. - Вот уже битых полчаса я имею честь созерцать твой безукоризненный профиль и теряться в догадках.
--Извини, - принцесса виновато улыбнулась. - Просто... Понимаешь, дело очень деликатное.
--Не сомневаюсь, - насмешливо фыркнул Рейни. - Что на этот раз?
--Нечто из ряда вон выходящее.
Адель вновь замолчала, собираясь с мыслями.
--Как тебе понравился Крадон?
--Новый начальник? Ничем не хуже остальных. Адель, не тяни, моего шефа мы могли обсудить в менее официальной обстановке. В чем дело?
Элларана тоскливо покосилась на аккуратную стопку бумаг на столе.
--Эта ведьма.... Она одна из моих людей. И вот она засветилась по полной программе, так как ей, видите ли, срочно понадобился Роланд. Думается мне, нас ожидают неприятные известия.
--Что с ним? - Рейни закашлялся: голос вдруг охрип и треснул. Во что опять ввязался этот ненормальный? Да если вдруг с ним что-то случится...
--Пока все в порядке.
--Так до сердечного приступа довести можно! - возмутился Дракон, на что Адель еле заметно усмехнулась.
--Драконы не страдают сердечными заболеваниями, равно как и дриады, так что за тебя я спокойна. А вот Роланд... Ты, вообще, знаешь, что такое Долг Жизни?
--Вроде кто-то что-то такое рассказывал. Это когда в обмен на какую-то очень крутую услугу эллар отдает Хранителя своего клана, верно? А потом обладатель этого Хранителя или его потомки могут в любой момент потребовать что-то для себя и это требование всенепременно должно быть исполнено. Но, насколько я знаю, Долг Жизни уже давно никто не использует, разве не так?
--Не так. Как выяснилось, кое-кто в этом мире еще знает о такой вещи.
--Ага... Выходит, никому не известная девчонка обратилась к Роланду, потрясая Хранителем клана, и потребовала нечто совсем уж невыполнимое? Боже ты мой, как он ухитрился в такое вляпаться?!
--В том-то и дело, - горестно вздохнула принцесса. - Видишь ли, до того, как стать Первым министром, наш с тобой любезный друг был профессиональным охотником. Правда, недолго, но успел заработать второй ранг. В то время его где только не носило! Само собой, только его дело, кому и зачем он отдал своего Хранителя, но факт имеет место быть: у него требуют помощи. Причем, я не имею ни малейшего понятия, в чем именно. Голову даю на отсечение, этот юный балбес откажется говорить. И от содействия он тоже откажется. А я не имею права вмешиваться! Это, видите ли, исключительно внутреннее дело клана.
--Тогда почему ты решила, что все плохо? - вполне резонно поинтересовался Дракон.
--Плохо, потому что она из Забелии.
--Ведьма из Забелии?! Как такое может быть?
Его удивление вполне можно было понять. Лет этак двадцать назад тамошний правитель провозгласил страну открытой только для людей. В течение нескольких суток оттуда сбежали почти все, кто не относился к человеческой расе. А кто не успел... В Вековечном лесу до сих пор оплакивали слишком легкомысленных родственников, не поверивших, что союзники могут причинить им какой-то вред. Не-людей вырезали беспощадно. Заодно прошлись по собственным магам, ведуньям, даже вполне безобидным знахарям, умеющим лишь пользовать скотинку да принимать роды. Охотники в Забелию забредали редко, хотя нечисть там по-прежнему водилась в изобилии. Когда чисто гипотетически речь заходила о проблеме, как таковой, она мало трогала Дракона. Но в данный момент они говорили о друге. Это до какой же степени надо рехнуться!
--Она совсем спятила? - зарычал Рейни, не замечая, как в голосе прорезались раскатистые драконьи нотки. - Ей больше некуда было припереться?! Долг чести, мать его! А Фелия!..
--Спокойно, не кипятись, - Адель опасливо отодвинулась. - Не хватало еще, чтобы ты башню спалил.
--Какая, на фиг, башня! Да его пристрелят на границе и вся недолга! Ты не можешь его отпустить!
--Да я не могу его НЕ отпустить! Никто не может! Даже король, понимаешь?
Рейни молча откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Все правильно. Элларские гипертрофированные понятия о чести и долге. Умри, но сделай то, что должен. Впрочем, чего уж тут возмущаться, сам-то ничуть не лучше...
Дракон похлопал по карманам, сигарет не обнаружил, выругался вполголоса и мрачно глянул на Адель. Та сочувственно покачала головой, мимоходом вытащив из воздуха запечатанную пачку "Мальборо".
--Спасибо, - вздохнул Рейни. - Научишь?
--Вряд ли. Ты к нашей магии почти невосприимчив. И вообще, как только можно употреблять такую гадость?
Рейни невольно усмехнулся, вспомнив, как случайно узнал, что его здоровью никакое количество никотина повредить не в состоянии, хоть ведрами его глотай. Хорошо все-таки быть драконом! Прикуривать не стал, мудро рассудив, что крошечной дочке это вряд ли понравится.
--Что ты предлагаешь?
--Ничего, - мрачно отозвалась его жена. - Не хочу, не могу, не имею права.
Рейни молча сдернул Адель со стола, усадил себе на колени и надолго задумался, машинально поглаживая её по голове.
--Зачем ты хотела видеть Синки?
--Знаешь, почему ты мне сразу понравился? - поинтересовалась принцесса.
--За мою неотразимую улыбку.
--По-твоему, я повидала мало неотразимых улыбок? Мы с тобой мыслим одинаково, вот в чем дело. Я хотела предложить Синки проследить за его бывшим учеником. Но проблема в том, что в Забелии его не просто каждая собака, каждая муха знает. Более того, Синтарик Келли объявлен там персоной "нон грата".
--Синтарик? "Лучезарный" на виареа. Однако! А я-то думал, "грешник". Это ему больше подходит.
--Полностью согласна. Но речь сейчас не об этом.
В этом мире слово "охотник" трактовалось несколько иначе, чем в Нижнем. Здесь так называли людей, которые очищали материк от всевозможной нежити и нечисти, в изобилии плодившейся в труднодоступных местах и время от времени причинявшей массу неприятностей обитателям гор и равнин. Как оказалось, именно этим занимался почти всю жизнь Синки, более того, он стал одним из немногих, кто смог достичь звания "мастер" и получил право принимать учеников без согласия остальных охотников Люди же вообще никогда не поднимались выше третьего ранга: не хватало времени. О Гильдии Охотников знали все и везде, нанимали охотно и платили щедро, хотя такса у них была весьма расплывчата, могли и не взять ничего, а могли раздеть до нитки. Они как-то уже не обращали внимания на взгляды, осторожные, любопытные, злобные, восторженные, испуганные, оценивающие, но никогда равнодушные: в силу выбранной профессии охотники уже вроде бы и не принадлежали никакой расе, стояли особняком, темными делами занимались и уже поэтому вызывали если не страх, то благоговейный трепет.
--Остается только одно, - Рейни невесело усмехнулся. - Вспомним старые добрые времена, буду работать под прикрытием. И не надо на меня так смотреть! Я не только, как ты выражаешься, карманников ловил. За двенадцать лет в полиции наркодилером был, сутенером был, нелегальным эмигрантом был, контрабандистом был... Легче перечислить, кем не был. Теперь буду косить под охотника. Справлюсь.
--Я не хочу...
--Слышал уже. В силу специфики наших с тобой занятий приходится делать много такого, чего не хочется, а надо.
Адель только молча покачала головой. Всё правильно, ремесло обязывает.


ГЛАВА 2

Мастер художественного слова оказался так же виртуозным матершинником. Это Дракон уяснил в тот момент, когда Адель подробно пояснила кузену, что конкретно от него требуется и в какие сроки. Не то, чтобы Син Келли был против помочь, но сам план вызвал, мягко говоря, некоторое неодобрение. Наглухо запечатав свой кабинет от прослушивания и подглядывания (мало ли что, знаете ли!), Адель изложила ситуацию, терпеливо выслушала многоэтажную реакцию кузена и безапелляционно заявила:
--В данный момент твое мнение никого не интересует. Насколько я успела узнать, Роланд и Ветла на рассвете собираются в Забелию. Если предположить, что они будут продвигаться с максимально возможной скоростью, учитывая, что они будут верхом, а не на крыльях, то границ королевства достигнут примерно через девять-десять дней. К тому времени ты должен подготовить Рейни.
--К тому времени я смогу разве что преподать ему Кодекс, - мрачно возразил Синки.
--Пойдет, - согласно кивнул Дракон.
--Да тебя любой охотник раскусит в два счета!
--Постараюсь избегать ненужных разговоров. Правда, придется принимать первую ипостась, иначе мне их не догнать.
--Господа, вы в курсе, что только полные психи могут затевать подобную авантюру с минимальными шансами на успех? Так вот, вы - психи.
Адель, не реагируя на кузена, легонько прищелкнула пальцами. На темно-вишневой столешнице засветились тонкие зеленые линии, складываясь во вполне читабельную карту.
--Забелия, как ты знаешь, на юге, за Гинорской грядой и Серединными княжествами. Но... Вообще-то я даже не имела права просить тебя о помощи. Если Роланд узнает...
--Не переживай, - перебил его Рейни. - Я-то могу врать напропалую и фигушки он что-нибудь поймет.
--Будет лучше, если ты их обгонишь. Вот здесь, - аккуратный ноготок царапнул маленький крестик на тракте у подножья Гинорской гряды, - вполне приличная гостиница. Они обязательно остановятся там и лучше бы вам как бы случайно повстречаться.
--Интриганка! - искренне восхитился Рейни, на что Адель вполне серьезно ответила:
--Я очень не хочу, чтобы вместо моего друга в Вековечный лес вернулась его голова в корзинке.
--А что, может и такое быть?
--Прецеденты случались.
--Потрясающе, - проворчал Дракон, неохотно покидая уютное кресло и доверительно сообщил жене:
--Когда-нибудь я тут с вами с ума сойду.
--Драконы отличаются...
--Незаурядным душевным равновесием и гибкостью психики, знаю, слышал. Пойду я, пожалуй.
--Куда? - несколько растерялась принцесса.
--Как - куда? Учиться спасать своего безбашенного друга.
--Не ворчи, - Адель улыбнулась, движением руки стирая со стола карту. - Если ты вот так вот с ходу, даже не ориентируясь в мире, резво перебил кучу Чародеев Хаоса, тебе не страшны никакие сумасшедшие человеческие короли.
Невнятно бормотнув что-то насчет надежды, которая имеет тенденцию помирать без последствий, и получив на дорожку полновесный поцелуй, Дракон без лишних слов ретировался за дверь, сопровождаемый недовольно бурчащим Синки. Нашли, блин, палочку-выручалочку! Прямо не жизнь, а сплошной альтруизм. Ну, Роланд, аукнется тебе еще этот испорченный медовый месяц.



В нескольких книгах, доставшихся Ветле по наследству от наставницы-ведьмы, упоминались эллары. Неизвестные авторы все, как один, взахлеб превозносили их красоту, галантность, магические способности и веселый нрав. Более того, будучи шпионом на службе Эллион Данфрам, некоторое представление о Дивном народе Ветла уже имела. И вот теперь, переминаясь с ноги на ногу возле будки стража ворот славного города (хотя, какой там город, деревня она и есть деревня!) Руна, Ветла переживала очередное крушение иллюзий.
Он действительно был красив, необычайно любезен, всю дорогу развлекал девушку беззаботной болтовней и разводил костер легким движением пальцев. Но стражник, потрясенно разинувший рот, ничего такого не знал, а знал он, что элегантно одетый молодой человек, с которого запросили четыре серебряных монеты за двух людей и двух лошадей, внезапно переменился в лице и обложил в семь этажей самого стражника, всю его родню до десятого колена, паршивую деревушку, где с приезжих дерут три шкуры, начальника караула, который подбирает себе идиотов с чугунком вместо головы, заодно прошелся по зевакам, с интересом прислушивающимся к его монологу, и что самое удивительное, ни разу не повторился. Напоследок он глянул на Ветлу и ехидно посоветовал:
--Челюсть подбери.
Она обиделась, но ничего достойного высказать не успела. Возле ворот материализовался гном. Гном как гном, ничего особенного, если не считать роста. Макушкой он доставал Роланду до плеча, а для Подгорного народа это просто гигант.
--Что происходит? - сурово вопросил он караульного.
--Так это, он того, денег не дает, еще и лается, - обиженно сообщил детинушка размером в два гномьих роста. - И обозвал еще...
Начальник караула (а им гном и являлся), в отличие от своих подчиненных, идиотом не был. Оттерев стражника плечом, он коротко кивнул эллару.
--Прошу извинить, милорд, парень из глубинки, еще не разобрался. Не держите зла, что с него взять... Добро пожаловать в город, милорд, обещаю, больше такого не повторится.
--Надеюсь, - внезапно улыбнулся эллар. Очень даже мило улыбнулся, весело так, открыто. - Объясни ему, что к чему, а то нарвется на кого-нибудь, не такого доброго, как я.
--Конечно, милорд, - вполне серьезно пообещал гном.
Ветла молчала, пока караульная будка не скрылась из виду.
--Тебе серебра жалко стало, жмотина? - прошипела она, стараясь не повышать голос. - Ты зачем этот спектакль устроил? Меня все время дергал, не выступай, не светись...
--Извини, если доставил тебе несколько неприятных минут, - Роланд де Бирс дернул за поводья засыпающего на ходу мерина и с улыбкой глянул на Ветлу. - Парень действительно глуповат и ему следовало преподать урок. Охотник моего ранга имеет право на свободный проезд куда угодно, в сопровождении кого угодно, хоть огненного демона на поводочке. И если бы на моем месте был кто-то более нервный или менее щепетильный, то этого караульного потом соскребали бы по всем воротам.
--А откуда он мог знать, что ты охотник? Между прочим, мне ты тоже не сказал.
--Тебе простительно, у вас в Забелии народ пещерный, вообще ничего не знает. Но здесь - пограничная зона, до Гинорской гряды несколько лиг, Княжества прямо перед носом, охотники здесь бывают очень часто. Что касается принадлежности к этой профессии... Скажи, Ветла, тебе нравится моя прическа?
Девушка озадаченно покосилась на его голову. Волосы у него тоже красивые, густые, матово-чёрные, длиной до плеч, в них мелькают две тоненькие косички, перевитые серебристой нитью. И тут ее осенило.
--Так это показатель ранга охотника? Ничего себе! Ой...
--Что не так? - удивился Роланд, глядя на помрачневшую спутницу.
--Я - ведьма, - угрюмо сообщила Ветла.
--Ты сразу об этом доложила. И что?
--Но ведь охотники убивают таких, как я!
--Что за ерунда! - возмутился эллар. - Это кто же тебе сказал?
--Все знают.
--Я не наемный убийца, а воин, - довольно сухо произнес Роланд. - И, честно говоря, никогда не слышал, чтобы охотники принимали заказы на обычных людей.
--Но ведьмы не обычные люди.
--Ты по ночам превращаешься в упыря?
--Нет, конечно!
--Вопрос исчерпан.
Некоторое время они ехали молча, потом Роланд уверенно свернул в проулок, к постоялому двору. Повздыхав, Ветла поплелась за ним. Похоже, эллар не на шутку обиделся, но кто же знал, что слухи о жестоких и ужасных убийцах не-людей не соответствуют действительности. Хотя и сама хороша, можно было сообразить. Сам-то он уж точно никакой не человек!
В трактире было людно. Впрочем, эта гостиница никогда не пустовала, Руна находилась как раз на пересечении нескольких торговых путей, да ещё и Гинорская гряда рядом, гномы частенько останавливались здесь после того, как покидали родные пенаты. В отличие от караульного на воротах, здешняя прислуга явно прекрасно знала об охотниках и их привилегиях, конюх без единого слова забрал у путников притомившихся лошадей, шустрый служка быстренько растолкал постояльцев, освободив маленький столик у окна и испарился в направлении кухни выполнять заказ изголодавшихся клиентов.
--Неплохо, - констатировал Роланд, принюхавшись к аппетитным запахам. - Кормят здесь вполне прилично и цены очень даже ничего. А ты что такая хмурая?
--Мне нельзя пить вино, - приглушённо сообщила Ветла, подозрительно глянув на своего спутника. - Ни глоточка.
--Вот оно что, - Роланд рассмеялся, прищёлкнул пальцами и возле их столика материализовался давешний служка.
--Даме - что-нибудь безалкогольное. Без вопросов, - добавил он, видя вытянувшееся лицо парня. Тот потоптался, кивнул и убежал, а Роланд, весело глянув на уныло молчащую Ветлу, мягко произнёс:
--Патологическое опьянение нередко встречается у людей, наделённых Силой. Не переживай, это даже к лучшему, а то буянила бы тут в пьяном виде...
--Я?! - возмущённо подскочила Ветла. - Да я никогда в жизни!.. Ещё и издеваются тут всякие!
--Есть немного, - и не думая раскаиваться, признался эллар. - Ты так явно мучаешься, не решаясь попросить прощения, что мне самому как-то неловко. Не переживай, о нас каких только баек не рассказывают. Мол, все охотники поголовно некроманты и кровожадные убийцы, замороченные папаши суматошно пытаются прятать от нас дочек, потому как охотники только и ждут, как бы подгрести под себя симпатичную девчонку, а ещё мы...
--Хватит, хватит, я поняла, - Ветла уже вовсю хихикала, живо представив себе Роланда, в ужасе улепётывающего от толпы разъярённых отцов семейств, размахивающих всевозможными колюще-рубящими предметами. Да уж, глупее не придумать! Спрячешь девицу от такого, как же. Ветла воотчую успела убедиться, как млеют представительницы слабого пола от самой невинной улыбки красивого эллара, а уж если им приходилось ночевать в более-менее населённых местах, Роланд частенько исчезал на всю ночь, появляясь лишь под утро, донельзя довольный и насквозь пропахший женскими духами. Естественно, он тут же понял, о чём думает Ветла, и с приглушённым смешком уткнулся в тарелку, напустив на себя самый что ни есть смиренный вид.
--О, вот так встреча!
Сосредоточенно жующая Ветла, едва не подавившись, судорожно закашляла и схватилась за кружку с соком.
--Что за манера - орать над ухом? - возмущенно вопросила она, разворачиваясь в направлении внезапно раздавшегося над головой голоса. Роланд выронил вилку.
--Ну, ты вообще... Это что ещё за шпионские штучки? Тебя кто уполномочил за мной следить?!
Мама! Мамочка!! Мамуля!!! Куда смотрели небеса, позволив появиться на свет ТАКОМУ мужчине! Это же просто погибель всего женского рода! Она поняла это еще в Вековечном лесу, мельком глянув на эту его рассеянную улыбочку и вздохнула свободно, лишь удалившись от него на приличное расстояние. А он - опять тут как тут!
--Ветла, Роланд, искренне рад вас видеть. Позволите присесть?
Он вновь улыбнулся и Ветла мысленно застонала, впервые за много дней остро почувствовав собственную потрёпанность. Одежда пропылилась насквозь, волосы торчат дыбом, руки... ой, вот на руки лучше не смотреть.
--Рейни, прекрати, - быстро проговорил Роланд на виареа, пока Дракон устраивался за их столом. - Девочка и так почти в обмороке.
--А что я сделал? - Рейни пожал плечами, но в черных глазах плясали бесенята. Исподтишка показав другу кулак, эллар перешел на всеобщий.
--Ты как здесь оказался?
--Шёл, шёл и пришел, - загадочно протянул Рейни, немедленно ухватив кувшин с вином.
--Куда это ты шёл? - подозрительно прищурился эллар. - И с какой стати так вырядился?
Дракон откинул полу элларского плаща-невидимки, с деланным недоумением оглядел арсенал метательных звездочек на широком двойном поясе, прошитые серебряными нитями рукава черной куртки и вновь поднял невинный взгляд на де Бирса.
--Чем тебе, собственно говоря, не нравится мой наряд?
--Я тебе потом объясню, - мрачно пообещал Роланд. - Это что за безобразие у тебя на голове?
--Нет, ну на тебя не угодишь! - Рейни хитро ухмыльнулся: за те дни, что друзья не виделись, его обычная короткая стрижка чудесным образом преобразовалась в небрежно связанный на затылке ленточкой хвостик, в котором скромно затерялись две косички, точь-в-точь, как у Роланда. - Ты развел такую таинственность из своей личной жизни, что я чуть не умер от любопытства. Ну, будем признаваться или как?
Над столом повисла тишина. Роланд явно не желал отвечать, поэтому Ветла решилась.
--Это я... Это моя... У меня Хранитель клана де Бирс.
Дракон моментально повернулся к ней.
--Долг Жизни? - деловито уточнил он.
--Он самый.
--Как интересно! - оживился Рейни. - Никогда с таким не сталкивался. Ну, и?..
--Давай не будем, - поморщился Роланд. - Это моё дело.
--А я не тебя спрашиваю. Ветла, расскажешь?
Можно подумать, она смогла бы отказать! Тем более, если он так проникновенно смотрит на неё своими умопомрачительными черными глазищами. Да попроси он сейчас сплясать голой на столе - запросто. Ну и попала же ты, ведьмочка...
Ветла не помнила времени, когда в Забелии не действовал закон о выселении не-людей. Она родилась за два года до того, как умерла королева Дорима и её овдовевший муж женился на совсем молоденькой девчонке. Матушка Ветлы, дородная крестьянка, кровь с молоком, родила дочку во дворце, за несколько дней до появления на свет маленькой принцессы Вителлы. Собственно, её и взяли туда ради ожидаемого наследника или наследницы; королева Дорима особым здоровьем не отличалась и кормилица малютке была просто жизненно необходима. Первые несколько лет дочь крестьянки и дочь короля росли вместе, их вместе воспитывали, почти одинаково одевали и одинаково наказывали за невинные детские шалости. Когда Ветла подросла и стала кое-что понимать в этом мире, матушка рассказала ей, что когда-то у принцессы была другая мама, а король, её отец, почти все время проводил в мелких междоусобных стычках. Из одного такого похода он и привез свою новую жену, молоденькую симпатичную Ригану.
Вскоре стало ясно, что королем полностью распоряжается его молодая жена. Достаточно было бросить на юную королеву косой взгляд - и вот ты уже не богат, не влиятелен и даже, чаще всего, не жив. У королевской четы появилась личная гвардия, состоящая из довольно мрачных личностей и обладающая безошибочным нюхом на Силу. Время от времени специальные отряды прочесывали страну вдоль и поперёк на предмет несанкционированного использования магии, население, само собой, сильно поредело, но правителей, судя по всему, это вполне устраивало.
Матушка вела с Ветлой эти разговоры не просто так. Почти сразу после рождения дочери она поняла, что та обладает изрядной долей Силы и девочку не трогали до сих пор только потому, что продуманная кормилица закрутила любовь с капитаном королевских гвардейцев. Он же и посоветовал любовнице отправить дочку куда-нибудь подальше от дворца, в глухомань, куда даже его гвардейцы почти никогда не заглядывают. Так Ветла попала к давней матушкиной знакомой, настоящей ведьме, преспокойно обитавшей в маленькой деревеньке на границе со Степью. Местные жители свою ведьму любили и уважали, пару раз и к ним забредали поисковые отряды, но народ делал большие глаза, чесал в затылке и с глупым видом пожимал плечами: какие такие ведьмы, отродясь ничего подобного не слыхали. Время от времени с оказией Ветле передавали весточки из дворца, от матери и Вителлы, иногда она даже ухитрялась отвечать им. Через несколько лет наставница мирно скончалась, оставив ученице все свои знания и несколько толстых книжек по ведовству; само собой, её место заняла Ветла, так же лечила, отваживала нечисть, в общем, жила себе тихо и спокойно, время от времени осторожненько прогуливаясь по Забелии (служба обязывает, а как же), пока ей не передали очередное письмецо от подруги-принцессы. В нём было всего две строчки: "Ты мне очень нужна. Пожалуйста! Срочно!!!"
Разумеется, не ответить на такой призыв Ветла не могла. К тому времени она уже умела ставить защиту и отводить глаза, так что разоблачения не боялась, поэтому рванула напрямик в столицу. Оказалось, что давно вошедшую в брачный возраст принцессу надумали выдать замуж, да не за кого-нибудь, а за первого советника. И все бы ничего, но все прекрасно знали, что этот самый советник потому и получил свою должность, что не вылезает из постели королевы Риганы. Впрочем, в ее постели перебывала половина столицы, но этот задержался надолго. Когда Ветла увидела его впервые, она с трудом удержалась, чтобы не рвануть в какой-нибудь темный уголок, подальше от пронзительного взгляда ледяных серебристых глаз. Вителла рассказала, что советник обожает лично пытать государственных преступников, коих развелось в последние годы неимоверное количество и даже не скрывает, что Вителла нужна ему, как ступенька к трону. Она пыталась поговорить с отцом, но тот, совершенно присмиревший у жены под каблуком, даже не стал её слушать. Отчаявшись, принцесса даже попыталась бежать; естественно, её тут же нашли, вернули во дворец и теперь стерегут, как зеницу ока. Ее последняя надежда, юная ведьмочка Ветла, опрометчиво пообещала обязательно помочь подруге, но единственное, что пришло ей в голову - просить помощи у Тёмных элларов. Если откажется помочь сама непосредственная начальница - что ж, есть и другой выход. Дело в том, что ведьма-наставница перед кончиной отдала Ветле Хранителя и по большому секрету рассказала, как им пользоваться. Ни детей, ни другой родни у старушки не было и Ветла оказалась единственным живым существом, к которому она искренне привязалась. Девушка тщательно спрятала драгоценный амулет, за хорошие деньги наняла двух телохранителей и решительно подалась в Вековечный лес. Можно вообразить ее горькое разочарование, когда выяснилось, что от всего многочисленного клана де Бирс остался один-единственный Роланд, который, мягко говоря, явно не пришел в восторг от перспективы отправиться на выручку совершенно неизвестной принцессе в страну, к которой не-люди даже приближаться не желают. Тем не менее, Долг Жизни еще никто не отменял и он, без единого слова возражения, собрался в путь. На вопрос Ветлы, что он, собственно говоря, собирается предпринять, эллар пожал плечами и выразился в том духе, что, мол, дорога подскажет. И вот теперь они сидят на постоялом дворе у подножия Гинорской гряды, до Забелии рукой подать, а дельных мыслей как не было, так и нет.

ГЛАВА 3

Ветла смолкла, залпом опустошила кружку сока и бросила быстрый взгляд на Дракона. Он опять улыбался! Нет, этому парню надо законом запретить быть таким обаятельным. А вот Роланд почему-то мрачнее тучи и смотрит на неё как-то очень уж негодующе.
--Все понял, дружище? - весело поинтересовался Рейни.
--Ещё как понял, - немедленно отозвался тот. - Милая, ты хоть в курсе, что вообще не имела права пользоваться этой вещью?
--Это ещё почему?
--Потому что Долг Жизни может требовать только получивший амулет или его кровные родственники. Кстати, как звали твою почившую наставницу?
--Я называла бабушкой, остальные - почтенная Ру Маита.
--Вот как... - Роланд печально покачал головой. - А я-то все думал, что с ней стало?
--Ты ее знал? - немедленно заинтересовался Дракон.
--Весьма близко. Ру Маита когда-то была охотницей, одной из лучших учеников князя Корда. Единственная женщина, которая прошла посвящение... А красавица - глаз не отвести.
--И ты отдал ей своего Хранителя, - преувеличенно серьезно подхватил Рейни, - а она вдруг куда-то исчезла, тебе не доложив. Два вопроса, радость моя: за какие заслуги ты вручил ей душу клана и к какой расе она принадлежала?
--Может, хватит? - возмутился вдруг Роланд. - Какое тебе дело до моих бывших любовниц?! Она была умницей, сумела продлить себе жизнь, хоть и была чистокровным человеком.
--Спасибо. Ответил на оба вопроса, коротко и ясно.
--В любом случае, теперь Долг Жизни исчерпан. Ясно? - эллар бросил на Ветлу короткий хмурый взгляд.
Куда уж яснее... Называется, приехали. И что же теперь?
Видимо, донельзя разочарованная Ветла произнесла это вслух, потому что Роланд со вздохом произнёс:
--Ну не могу я бросить в беде отчаянно нуждающуюся в помощи девушку. Что поделать, добросердечный я неимоверно.
--Замечательно, - с едва уловимым сарказмом протянул Рейни. - И что же ты всё-таки собираешься делать?
Последовавшее за сим красноречивое молчание сказало больше любых слов.
--Ладно, будем считать, что дорога уже подсказала, - Дракон поерзал на лавке, устраиваясь поудобнее, и полез за сигаретами. - И не думай возражать, - опередил он открывшего было рот Роланда. - Ценю твою энергию и огромное желание творить добрые дела, но скажите мне, уважаемые, вы хоть раз занимались расследованием преступлений? Вот именно... А я, в силу выбранной в далёкой юности профессии, именно это и делал.
--Предположим, - недоверчиво фыркнул Роланд. - Ну и что же ты можешь сообщить по данному... э-э... факту?
--Много чего. Из рассказа Ветлы можно сделать несколько выводов. Во-первых, страной правит не король, а его супруга. Именно по её инициативе Забелию лишили Силы. Значит, ей это было жизненно необходимо. Почему? А это уже во-вторых. Либо она сама колдунья... не ведьма, Ветла, а именно колдунья... либо у неё есть веские основания предполагать, что некто, обладающий Силой, имеет на неё немелкий зуб. В-третьих, эта свадьба затеяна ею исключительно в собственных интересах, дабы не упускать из рук власти даже при условии безвременной кончины супруга. В-четвёртых, если нам с тобой удастся разрулить ситуацию, Забелия имеет шансы вновь стать нормальной страной, а следовательно, нашей союзницей, что само по себе не может не радовать.
С самым серьёзным видом де Бирс повернулся к заворожено внимающей Ветле и поинтересовался:
--Ты никогда не имела дел с драконами?
--Упаси боги! - шарахнулась от него ведьмочка. - Я похожа на самоубийцу?
--Так вот, - продолжил он с той же постной миной, - в массе своей драконы заносчивые, мрачные зануды, руководствующиеся в своих поступках исключительно холодным расчётом и железной логикой. Именно эту сторону своей противоречивой натуры мой драгоценный друг тебе сейчас и продемонстрировал.
--Браво, - вздохнул Рейни, глядя на изумленную Ветлу. - Не пугай ребёнка, артист. А ты не слушай, он тебе по доброте душевной ещё и не такого наговорит. Ну, берёте меня в дело?
--Так это не прозвище? - пробормотала Ветла. - Ты на самом деле...
--На самом. Не переживай, я не питаюсь маленькими испуганными ведьмами.
--Вот ещё! - тут же фыркнула она. - Я и не думала пугаться. Но, согласись, не каждый день встречаешь настоящего дракона.
--Уговорил, - перебил её Роланд. - Действительно, хорошо, что ты чуть не помер от любопытства.
--Вот и замечательно, - спокойно кивнул Рейни. - Переночуем здесь. У меня только один вопрос: друг мой, как ты собираешься проходить таможню с таким явным показателем принадлежности к нечеловеческой расе?
С этими словами Дракон легонько дёрнул Роланда за ухо.
--Наверняка, мы не единственные, кто пытается попасть в Забелию, прикидываясь людьми, надо каким-то образом обмануть контроль, если он, конечно существует.
--Глаза отвести, проще простого, - Ветла недоуменно пожала плечами. - Не умеете, что ли?
--Дорогая, отвод глаз - это дилетантизм, - менторским тоном провозгласил Роланд. - Причём далеко не факт, что он подействует. Любой оборотень чихать хотел на такие штучки, звериный нюх никакой магией не проведёшь.
--Что-то я сильно сомневаюсь, что в наших лесах остался хоть один оборотень.
--В любом случае, охотники - выше любых законов, даже в Забелии. Так что мамины ушки мне не помешают, не переживай.
--Ладно, предположим. Теперь второе: как нам попасть во дворец? Вот над этим стоит подумать.
--А тут и думать нечего, - оживилась Ветла. - В столице охотники бывают очень-очень редко, так что только они появляются - их тут же приглашают на торжественный приём в королевский дворец. Считается, что это большая честь.
Последнюю фразу она произнесла с нескрываемым ехидством.
--Все равно, как-то это очень уж просто...
--Да брось ты, - неожиданно легкомысленно махнул рукой Рейни. - И кто из нас после этого зануда? Как-нибудь доберёмся до столицы, а там сориентируемся по обстановке. В крайнем случае устрою переполох в первой ипостаси, массовые обмороки гарантированы, а мы под шумок успеем смыться. И принцессу твою драгоценную с собой прихватим, не переживай.
А потом они всё-таки надрались. В лоскуты. Последнее, что Ветла воспринимала остатками сознания, была потрясающе красивая песня в исполнении Роланда. К тому времени оба охотника успели окосеть до состояния полной невменяемости, исполнить показательную драку на дагах, очаровать всех поголовно присутствующих дам, после чего драка случилась самая настоящая, с обиженными кавалерами этих самых дам; разогнав народ по углам, охотники быстренько со всеми помирились, в честь чего Роланд и взялся за лютню. А вот что было потом - о том Ветле не суждено было узнать, потому что она просто-напросто отключилась. И очнулась лишь на следующий день, с дикой головной болью, по сравнению с которой конец света казался не столь уж и жутким событием.



Негромкий голос эллара штопором ввинчивался в виски, вызывая тошноту и с трудом преодолеваемое желание бросить в него чем-нибудь тяжёлым. Лежала она, кажется, на кровати, по крайней мере было мягко, но что это за кровать и как она в неё попала - не вспомнить под страхом смертной казни.
--Открывай глаза, дорогуша, хватит притворяться. Давай-давай, просыпайся, нас ждут великие дела.
--Уйди, страшное видение, - простонала Ветла, вяло пытаясь зарыться поглубже в перину.
--Ладно, сотворю ещё одно чудо, - вздохнул Роланд. - Сил нет смотреть на ваши мучения.
Ветла заорала так, что в оконных переплётах жалобно задребезжали стёкла. А что ей оставалось делать, если на затылок ни с того, ни с сего с размаху опустился раскалённый утюг?! По крайней мере, ей так показалось. Мало того, как только Ветла попыталась вскочить, дабы выяснить, что это за издевательство такое, её придавило к постели так, что туманные круги перед глазами превратились в окончательную черноту. Но не успела она как следует сообразить, что это за новая напасть, как всё кончилось. То есть совсем всё. Голова больше не болела, лёгкость во всём теле образовалась необычайная и желание немедленно удавиться испарилось без следа.
--Что это было?
Очумело хлопая глазами, ведьма растерянно оглядела маленькую аккуратную комнату, в которой, видимо, ей и пришлось переночевать. Кровать, с которой она пыталась встать, занимала почти половину помещения, в изголовье скромно притулилась тумбочка, в углу обнаружился круглый столик с двумя табуретками, на которых живописно раскинулась горка одежды. Присмотревшись, Ветла с тихим ужасом опознала собственные штаны, рубашку и куртку.
--Да что ж ты так пугаешься? - расхохотался Роланд, с откровенным любопытством наблюдая за судорожными попытками Ветлы закутаться в одеяло. - Можно подумать, я голых женщин никогда не видел. И не надо так ругаться, никто и не думал покушаться на твоё целомудрие. Ладно, вы собирайтесь пока, я подожду внизу.
--Вы? - переспросила Ветла, одержав, наконец, победу над непослушным одеялом.
--Ну да, - спокойно кивнул эллар. - Сейчас Дракон из душа выползет...
--Он тоже здесь спал?!
--А где же ещё? Я снял комнату, перетащил сюда ваши почти бездыханные тушки и удалился по своим делам. Да не переживай ты так, он у нас парень серьёзный, причём в любом состоянии. Поулыбаться там, комплиментов наговорить - это всегда пожалуйста, а больше - ни-ни.
--И не думала переживать, - тут же вспыхнула Ветла, независимо вздёрнув носик.
--Это хорошо, а то я уж было подумал...
--Что подумал? - ведьма подозрительно прищурилась.
--Просто заметил, как ты вчера на него смотрела.
--Я всё слышу, бессовестный ты обормот!!!
С таким вот недовольным воплем Дракон выполз... выскочил из душа, на ходу вытирая волосы и бросая на друга кровожадные взгляды.
--Видала? Слух лучше, чем у эллара. Одно слово - дракон!
Судя по всему, Роланд и не думал раскаиваться. Ухмыляясь самым гнусным образом, он залихватски подмигнул онемевшей от негодования Ветле.
--Собирайтесь, други. Я внизу подожду. Только поторопитесь, а то сам все съем!
Нахохлившаяся ведьма проводила его мрачным взглядом.
--Он всегда такой? - поинтересовалась она, стараясь не смотреть на Дракона.
--По большей части, - усмехнулся тот, натягивая куртку. - Не обращай внимания, если ситуация того требует, он становится очень даже серьезным. А ты что сидишь? Ах, да, извини... Я сейчас уйду. Отвык просто.
--От чего?
--От проявлений стыдливости со стороны женского пола. Эллараны, знаешь ли, отродясь этим не страдают. Это не развращенность натуры, просто они так устроены.
--Ты много знаешь об элларах...
--Пока ещё не очень, но стараюсь.
--Я тоже хочу в душ, - проворчала Ветла, вместе с одеялом выбираясь из кровати. - Не уходи пока, ладно? Я хотела кое-что спросить.
--Ладно, - покладисто кивнул Рейни. - Только дверь не закрывай.
--Мне вот интересно, почему Роланд с утра так свеж и весел? Пил, между прочим, больше нас обоих, вместе взятых, я заметила. Или на элларов алкоголь не действует?
--Еще как действует, - хмыкнул Дракон, тщательно прилаживая перевязь. - Просто... А что ты вообще знаешь об элларах?
--Только то, что пишут в старинных книгах, - Ветла повысила голос, перекрывая шум воды. - Не так уж много, сам понимаешь.
--Там пишут, что эллара очень сложно убить?
--Ну да.
--Так вот, отравить эллара невозможно вообще. Как только в организм попадает яд - начинается моментальная детоксикация. Это относится и к сильнодействующим растительным ядам, и к алкоголю. Роланду нужно максимум полчаса, чтобы полностью вывести из организма отравляющее вещество... потому и пьет, как лошадь. А снимать похмелье его жена научила.
--Чья жена? - не сразу поняла ведьма. - Его жена? Так он тоже женат? А по бабам бегает, маньяк-извращенец...
--Еще одна особенность, - вполне серьезно пояснил Рейни. - Эллары просто не понимают, почему нужно отказываться от всевозможных жизненных удовольствий. А еще они не понимают, как можно уверять свою половину в верности до гроба и при этом втихаря бегать налево. У них очень серьезное отношение к браку, несмотря на внешнее разгильдяйство, а вот сексу они не придают такого значения, как люди, поэтому само понятие "измена" у них отсутствует напрочь.
--Как-то слишком... непривычно.
--Да, есть немного. Ладно, собирайся, я пойду к Роланду.
Ветла невнятно буркнула что-то утвердительное и Рейни, подхватив рюкзак, вышел из комнаты.
Роланд обнаружился в конюшне. Деловито и споро он седлал своего полусонного мерина, время от времени изрекая вслух собственное нелицеприятное мнение о купленной по дороге в Рону животине. Тот воспринимал высказывания эллара абсолютно индифферентно, даже не пытаясь сделать вид, что безумно рад предстоящему путешествию. Остановившись в дверях конюшни, Рейни несколько секунд полюбовался на унылую морду временного средства передвижения, после чего с усмешкой окликнул друга:
--Где ты выкопал этого горемычного одра? Пожалел бедную коняшку и стащил его с живодерни?
--Если бы, - ворчливо откликнулся Роланд. - Это лучшее, что я смог найти в Дарграде. Там же после ярмарки хоть шаром покати.
--А это чей же такой красавец? - с невольным умилением поинтересовался Дракон, остановившись возле соседнего стойла с крепеньким гнедым жеребчиком.
--Угадай, - невесело усмехнулся эллар. - А заодно и подумай, за какой такой надобностью обычная деревенская ведьма разъезжает на раксе.
--Ракс?! - Рейни в полном недоумении уставился на друга. - Ну ни фига себе...
Удивляться было чему. Полуразумные животные, внешне ничем не отличающиеся от обычных лошадей, стоили столько, за сколько можно было приобрести средних размеров процветающее поместье на востоке. Далеко не каждый даже очень обеспеченный человек мог себе такое позволить. Это в Вековечном лесу раксы бродили табунами, за пределами же государства Темных элларов найти их было не так-то легко. Да и зачем? В основном услугами раксов пользовались риллы или оборотни, вроде Сина Келли или того же Рейни, потому как обычные лошади шарахались от них с непередаваемым ужасом.
--И еще, - оставив в покое несчастного мерина, Роланд обернулся к Дракону. - Ты ведь заметил ее амулет...
--Ну да . Что, тоже дорогущая штуковина?
--И это тоже. Когда я поинтересовался его происхождением, Ветла простодушно поведала мне ту же историю о покойной наставнице, что и в случае с моим Хранителем.
--Ну и что? - пожал плечами Рейни. - Что здесь странного? Раз у старушки никого больше не было...
--Это абсолютно невозможно, - отрезал Роланд. - Амулет Трех Стихий изготавливается под определенную личность и действует только с одним человеком. Даже если предположить, что замечательная Ру Маита, мир ее душе, когда-то была настолько состоятельна, что заказала под себя эту не самую ординарную вещицу, тот каким образом она заработала у Ветлы?
--А она действительно заработала? - почему-то шепотом уточнил Рейни.
--Еще как. Я не смог ее просмотреть, как не пытался. Амулет наглухо закрывает нашу очаровательную ведьмочку от любого проникновения. Вернее, выдает этакую пасторальную картинку: ничем не примечательная девочка, безупречно правдивая и простая, как лайотский валенок. Нормально, да? А она нам втирает насчет отвода глаз... Ну-ну.
Ситуация была более чем знакома: просмотреть самого Рейни не мог никто. Тот же Роланд пытался пару раз, но быстро понял, что дело безнадежно. И дело не в амулетах, Дракон принципиально ими не пользовался. Просто слишком странным существом был сын дракона и дриады, совершенно необычным и непредсказуемым в магическом плане. Впрочем, его сестра тоже отличалась подобной особенностью, что до сих пор приводило Роланда в искреннее недоумение.
--Если ты это понял с самого начала, почему не отказался помочь ей?
--А она мне нравится, - внезапно улыбнулся Роланд. - И не смотри на меня так, тоже мне, поборник морали и нравственности нашелся. Дело вовсе не в том, о чем ты подумал. Я ведь какой-никакой, а все же эллар, посему в любом случае могу почувствовать свою кровь.
--Ты хочешь сказать, что эта девочка - твоя родня? - Рейни покачал головой. - Ну и шустр ты, парень. Кем же она тебе приходится?
--Пока не знаю, - небрежно пожал плечами Роланд. - Будет время - расспрошу. И я ей доверяю. Не знаю пока, что там у них творится, но Ветла говорит правду, это абсолютно точно. Я это чувствую.
--Тогда все в порядке. Уж чему-чему, а твоим предчувствиям доверять можно. И вообще, хватить страдать шпиономанией, я еще не завтракал, между прочим.
--Как говорит одна моя знакомая... хватит зубы скалить! Просто знакомая! Так вот, она говорит - война войной, а обед по расписанию.
--Завтрак, - педантично уточнил Дракон, но ухмыляться, тем не менее, не перестал. В голове забрезжил смутный план, а это всегда приводило его в хорошее настроение.

ГЛАВА 4

Способы прохождения таможенного досмотра охотниками второго ранга привели Ветлу в неподдельный восторг. Широкий тракт был перегорожен шлагбаумом, по обе стороны которого толпился всевозможный не очень-то довольный задержками и проверками народ, за массивной полосатой преградой маялись угрюмого вида таможенники, которым процедура досмотра так же явно не доставляла ни малейшего удовольствия. По обеим сторонам дороги возвышались каменные прямоугольные коробки, призванные изображать административные здания, в коих и проходила, собственно, проверка документов, личностей и скарба желающих пересечь границу. За несколько миль до Забелии Роланд, где уговорами, где угрозами, заставил Ветлу натянуть на себя вместо потрепанных порток и холщёвой рубахи скромное коричневое платье с воротничком под самое горло и широкополую соломенную шляпу. По глубокому убеждению Ветлы, вся эта гадость смотрелась на ней примерно как на той корове седло, зато (этого она не могла отрицать) моментально превратила довольно приметную ведьму в скромную провинциалочку, робко жмущуюся к презрительно поглядывающим на благоговейно расступающийся перед ними народ охотникам. По дороге Рейни прикупил ещё одну лошадь, которую отдал Роланду, сам же отобрал у Ветлы ракса, мало внимания обращая на её возмущенную тираду по поводу притеснения магического меньшинства; в результате унылый мерин достался Ветле, что как нельзя замечательно соответствовало её теперешнему имиджу. Узрев приметные косички вкупе с нехилым арсеналом холодного оружия с примесью доброй толики серебра, таможенники помрачнели ещё больше, но шлагбаум не подняли, выжидательно уставившись на важно вышагивающего начальника караула, соизволившего ради такого случая покинуть свой кабинет. Народ заволновался и притих, предвкушая хоть не хлеба, так зрелищ.
--С какой целью направляетесь в Забелию? - предусмотрительно остановившись за спинами подчиненных, важно осведомился старший, явственно напомнивший не страдающей отсутствием воображения ведьме плохо пропеченный колобок с ножками.
--Не твое дело, засранец, - вежливо ответствовал де Бирс. - Не откроешь шлагбаум - ваш таможенный пост перестанет существовать как таковой. Я внятно объясняюсь?
--На территории нашего государства действуют законы и правопорядок! - коротышка высокомерно задрал нос, злобно зыркнув на охотника. - Вас двое...
--Вот именно, - бесцеремонно перебил его Рейни. - Тем меньше шансов у тебя лично остаться в живых. Решим полюбовно или устроим показательное выступление?
Даже в отсталой Забелии дураков на предмет выяснения отношений с охотниками отродясь не водилось, потому как исход был предрешён заранее. Тем не менее, в своем болоте каждый суслик агроном, что и поспешил было продемонстрировать начальник караула. Потерявшие остатки терпения, усталые и раздраженные путешественники просто плюнули на дипломатические переговоры и, недолго думая, перемахнули полосатую преграду, на которую уже начал нехорошо коситься гнедой ракс, затем непререкаемым тоном потребовали пропустить их невзрачную спутницу, что и было проделано с великой неохотой и красноречивым угрюмым сопением. Сероглазый нелюдь, довольно осклабившись, многозначительно пообещал возвращаться той же дорогой, после чего таможенники предпочли сделать вид, что их тут вообще нет. Оставшийся народ проводил странную троицу явно уважающими взглядами - Ветла при этом натянула шляпу поглубже на уши - и вновь вернулся к привычному переругиванию друг с другом и таможней.
--Молодцы, ребята, - саркастически похвалила охотников Ветла, убедившись, что за ними никто не следует, - теперь вся Забелия только о нас и будет говорить.
--Вот и замечательно, - спокойно ответил Дракон. - Пусть весть о нашем появлении достигнет столицы раньше нас самих. Только ты теперь будешь... ну, скажем, дочкой богатого купца, гостившей, предположим, у маменькиной родни где-нибудь в Серединных княжествах.
--Знаешь, сей гипотетический купец должен быть ну просто баснословно богатым, - задумчиво протянул Роланд, - чтобы нанять дочке в охрану аж двух охотников сразу. Не усложняй, драконище, пусть остается собой. У неё ведь матушка не какая-то там посудомойка, а бывшая кормилица наследницы престола. Кстати, - он соизволил обернуться к нахохлившейся Ветле, - кто ещё в курсе твоих способностей?
--В столице - только мама и Лирок.
--Не понял? - де Бирс изогнул бровь. - Лирок? Ты хочешь сказать, Латуан Лан Лирок?
--Не знаю, - ведьма раздраженно передернула плечами, непривычно обтянутыми узким платьем. - Все называют его просто Лирок. Он капитан королевских гвардейцев...
--...и все ещё любовник твоей мамы, - понимающе кивнул Рейни.
--А вот и нет, - торжествующе возразила Ветла. - Они четыре года назад поженились. Честно говоря, я так привыкла, что они давно вместе, что почти считаю его папой.
--Твой... э-э... папенька не мог бы пропихнуть тебя во дворец в качестве хоть кого-нибудь? - вкрадчиво поинтересовался Дракон.
--Не знаю, - озадачилась ведьмочка, - надо у него спросить. Вас-то и так позовут, а вот мне, действительно, надо бы попросить маму или Лирока.
--Вот и договорились. Перед столицей разделимся, ты идешь за помощью к маме, а мы вроде как сами по себе. Встретимся во дворце.



Почему-то неугомонная элларская принцесса, ныне Пресветлая, но по-прежнему занимающая пост начальника Департамента внешней разведки Темных, никогда не обнаруживалась там, где, по идее, должна была находиться. Каждое утро она пребывала в собственном кабинете, но вот именно сегодня её там не оказалось. Пришлось Её Темному Величеству самолично разыскивать родственницу, которая, видите ли, решила с утра пораньше подышать свежим воздухом, причем делала она это, с точки зрения Эльфины, весьма оригинальным образом. Уютно устроившись на толстой ветке старой берёзы, Адель задумчиво пялилась в небо, лениво поигрывая маленьким ножичком. Задрав голову и полюбовавшись некоторое время на радующую душу пасторальную картинку, Эльфина окликнула принцессу:
--Хорошо сидится?
--Замечательно, - немедленно отозвалась та, не отрываясь от своего занятия.
--И чем ты там занимаешься, позволь полюбопытствовать?
--Сижу. Мечтаю. Думаю.
--А чего так высоко? Не упадёшь?
В ответ Адель рассмеялась, неожиданно резко выгнулась назад и, кувыркнувшись через голову, мягко приземлилась на все четыре конечности прямо перед опешившей Эльфиной, спрыгнув, соответственно, с высоты примерно метров десять.
--Ненормальная!
--Да брось. Вот если бы я сверзилась с макушки башни - вот тогда ушибами вряд ли отделалась бы. Что-то случилось?
--А ты как думаешь? - надменно выгнула бровь Эльфина. - Сегодня Роберт вернулся из дозора, ну и...
--И?
--Я почему-то предполагала, что он забрал Рейни с собой. Оказалось - ничего подобного, он сам понятия не имеет, куда подевался мой брат. Крадон в ответ на простой вопрос туманно заявил что-то о соображениях государственной безопасности. Адель, где Рейни?
--Похоже, отмазка про государственную безопасность не пройдёт, - усмехнулась элларана.
--Даже не думай, - подтвердила королева.
--Что ж, в таком случае могу тебе сказать, что он выполняет поручение моего ведомства. По правде говоря, я довольно смутно представляю себе, чем конкретно он занят в данный момент, но с ним всё в порядке.
--Откуда такая уверенность? - недоверчиво нахмурилась Эльфина. - И почему твоего? Раз так, могла бы сразу забрать его в разведку.
--Да ну? И он стал бы мне подчиняться и беспрекословно выполнять приказы?
--Вот как сейчас.
--Нет, - тяжело вздохнула Адель. - Это был не приказ. Более того, мне совершенно не по нраву эта идея, но у нас не было выбора.
--Я ничего не понимаю, - упрямо нахмурилась Фин. - Почему, в таком случае, ты согласилась? Кстати, на что именно - ты так и не сказала.
--Да не важно. Он сейчас с Роландом. Прогуляться не хочешь?
--Хочу. Заодно и тебя попытаю.
--Не выйдет, - с улыбкой предупредила Адель.
--Нет, ну я ничего не понимаю! - Эльфина возмущенно всплеснула руками. - Почему ты так отвратительно спокойна, когда Рейни неизвестно где?!
--А чего ты от меня хотела бы? - удивилась, в свою очередь, элларана. - Чтобы я, горестно вздыхая, восседала у ближайшего окошка, подперев ладошкой щеку и проливая тонны слёз? Совершенно человеческая психология.
--Да, но...
--В который раз напоминаю, Ваше Величество, мы - не люди. Мы воспринимаем мир по-другому. Ты вот не в курсе, а за пределами Эллиона, между прочим, нас боятся. Именно Темных, потому что со Светлыми и так всё ясно. Они настолько далеки от смертных, как... как звезды, такие же холодные и равнодушные, им на все наплевать, кроме самих себя. А мы другие. Мы постоянно имеем дело с самыми разными расами, где-то нас уважают, где-то ненавидят, но боятся все без исключения, и не безосновательно. Если Светлый в ответ на агрессию может просто закрыться и его фиг достанешь, то Темный ответит обязательно. Причем, ответит так, что рассказывать об этом будет уже некому. Темный пройдет по трупам, отряхнет руки и, тут же забыв об этом маленьком инциденте, пойдет дальше. Кстати, ты имела возможность наблюдать всё это на Выселках и в Сент-Мозесе.
--Да уж, - буркнула Фин, невольно поморщившись при воспоминании о вышеупомянутых "маленьких инцидентах". - Но ты, кстати говоря, Светлая.
--Это было давно, - отмахнулась принцесса. - Возвращаясь к твоему вопросу... Я просто знаю, что с ним всё в порядке. Если будет не в порядке - что ж, это сразу все поймут.
--Почему?
--Потому что даже эллар не в состоянии жить с половинкой сердца в груди.
Эта сухая деловитая фраза заставила Эльфину одарить элларану пристальным взглядом.
--Я понимаю, - тихо сказала она. Та улыбнулась в ответ.
--Конечно. Тебе просто надо немного времени, чтобы привыкнуть к своей собственной нечеловеческой природе.
--Кстати, о природе... Кем был мой отец?
Адель тут же перестала улыбаться.
--А при чем тут?..
--О папеньке моего брата теперь известно, замечательно, но почему-то никто не озаботился моим происхождением. Это наводит на очень нехорошие подозрения, знаешь ли. Не может быть, чтобы тот же Синки этого не почувствовал. Возможно, я тоже наполовину вампир, как Крона?
--Это вряд ли, - серьезно покачала головой принцесса. - К тому же Мориган не стала бы связываться с порождениями Хаоса. Но ты мыслишь в правильном направлении, вот прямо сейчас и спросим. Синки! Син Келли, ты мне нужен, прямо сейчас.
Она проговорила это совсем негромко, обращаясь в никуда, и подмигнула Эльфине.
--Сейчас появится... может быть.
Появился. Весьма недовольный и взъерошенный, его явно оторвали... хм... судя по следам золотистой пыльцы на физиономии, от какой-нибудь не вовремя проснувшейся дриады.
--Почему, хотел бы я знать, у тебя всегда все дела неимоверно срочные? - прямо с ходу возмутился он.
--Работа у меня такая, - снисходительно пояснила Адель, походя приводя в порядок перепачканную личину кузена. - Её Величество хотела тебя видеть.
--Да, - подтвердила Её Величество, подозрительно поглядывая на непонятно чему ухмыляющуюся элларану. - У нас зашел разговор о семейных ценностях и у меня по ходу возник вопрос. Насчет Рейни мы уже всё выяснили, но никто почему-то не удосужился сообщить мне, от кого мама родила меня.
Взгляд, которым одарил оборотень кузину, заставил бы более впечатлительную личность с воплями ужаса кинуться прочь, однако та в ответ только злорадно хмыкнула.
--Давай, колись, - подбодрила она Синки.
--Я... тебя... зараза! Почему я?!
--А кто же? - искренне удивилась Адель. - Ты у нас обладаешь звериным нюхом, а не я. Так что...
--Сама не могла сказать?!!
--Дорогой, ты взял с меня клятву не разглашать полученные сведения, - принцесса с деланным безразличием пожала плечами.
Эльфина задумчиво переводила взгляд с Адель на её кузена и обратно, прикидывая про себя, кому из них первому открутить голову. Она была блондинкой, но, вопреки расхожему мнению, далеко не дурой. Она тоже умела связывать непонятные хвостики в единый цельный узелок, хотя редко это делала, предпочитая, чтобы этим занимался её брат. Но, за неимением данного индивидуума в обозримом пространстве, пришлось взяться за дело самой.
--Знаете, как вас назвать? - мягко прервала она перепалку, грозившую вылиться в полновесный поединок. - Припомните все самые нецензурные выражения из своего богатого словарного запаса.
Синки с тихим стоном плюхнулся на землю, Адель непонимающе изогнула бровь.
--Я-то здесь при чем?
--О, да, конечно, не при чем. Глава Департамента внешней разведки, лучшей, кстати, на всем континенте. Ты хочешь меня уверить, что не выяснила всю мою подноготную, прежде чем сосватать собственному... ну, ты поняла.
--Браво, - одобрительно кивнула элларана.
--Лучше молчи! - внезапно взорвалась Эльфина, яростно стиснув кулаки. - Я не нуждаюсь в твоем одобрении! А ты, - она совершенно невежливо ткнула пальцем в горестно повесившего голову оборотня, - мог сразу сказать, что мой отец, и не строить из меня идиотку!
--Эльфина...
--Ни слова больше, - предостерегающе и очень четко проговорила она, после чего круто развернулась и размашисто зашагала в сторону башни.
--Получил? - неожиданно печально осведомилась Адель, присаживаясь рядом с кузеном. - А я тебя предупреждала. Если бы ты так по-дурацки не засветился перед Рейни, если бы не оставил свой оберег Мориган...
--Прекрати, без тебя тошно. Как ты думаешь, он догадывается?
--Рейни? Стопроцентно знает. Мы, конечно, это не обсуждали, но мой муж скудоумием отродясь не страдал. Кстати, зачем ты отдал её матери оберег, раз все равно не пришел на помощь?
--В тот момент, когда её убивали, я висел вниз головой в серебряных цепях, - мрачно огрызнулся Синки. - Тебе рассказать, что чувствуешь, умирая дважды, за себя и за неё?
--Прости, - тихо сказала принцесса, осторожно погладив кузена по руке. - Я не знала, что это случилось именно тогда.
--Зато теперь предсказание сбудется полностью, - невесело усмехнулся Синки. - Помнишь? Дитя пяти народов, что сможет возродить элларские королевства во всем их великолепии... Темные, Светлые, дриады, оборотни, духи воздуха - да, парень будет куда, как силен. Твой, между прочим, племянник.
--Твой внук, - издевательски поправила его Адель.
--Меня это не может не утешать, - не остался в долгу кузен. - Знаешь, в любом случае, я безумно рад, что у меня получилась такая замечательная девочка. Элларана, наконец-то.
--Ты должен был сразу забрать их оттуда, как только понял, что у Мориган будет ребенок.
--Она боялась.
--Неужели? Её убил собственный муж!
--Вряд ли ей было бы уютнее рядом с твоим папенькой.
--Кстати, о папеньках, - вдохновенный огонёк, зажегшийся в глазах кузины, заставил Синки настороженно отодвинуться. Вот как пить дать, ей в голову пришла очередная безумная идея. Она ведь жить спокойно просто не умеет, несмотря на собственные уверения в обратном. И ладно бы сама, так и другим покоя не дает!
--У меня есть план, как убрать Кар Гарада.
--О, нет, - застонал Синки, закатывая глаза. - Только не это.
--Это, это, - деловито кивнула Адель. - Мой благоверный сдуру пообещал некоей хорошо известной нам с тобой вампирице организовать ей трогательную встречу с давно потерянным папашей. Она спит и видит, как бы половчее откусить ему голову.
--Замечательно. А я-то здесь при чем? Он обещал, он пусть и организует. Я в эту историю лезть не желаю, разве что собственноручно её прикончить. Видите ли, у неё есть план. Ха! Натравить друг на друга двух модифицированных вампиров - это, знаешь ли, не план, это чистой воды авантюра с абсолютно непредсказуемым финалом.
--Совершенно верно, - неожиданно легко согласилась принцесса. - Мы с тобой два кретина, дорогой. Кар Гарад дал своей дочери собственное имя. Имя-защита. Как тебе такая идея?
--Ой, ё... Так получается, именно поэтому я не мог его до конца убить! Пока жива она - он неуязвим. Хм...
По физиономии оборотня медленно расползлась гнусная ухмылочка.
--Не надо никого ни на кого натравлять, - продолжала, между тем, Адель. - Достаточно будет устранить живой талисман и тогда он станет очень даже уязвим. Получается, тебе и надо всего лишь сбегать в Нижний мир, аккуратно прикончить нашу красавицу, обставить все под несчастный случай... ну, ты это умеешь... и быстренько вернуться назад.
--Замечательно. Только вот что скажет на всё это Рейни?
--Дорогой кузен, я-то не давала никаких обещаний, равно как и ты. Впрочем, совершенно необязательно докладывать ему об этой маленькой операции, не так ли?
--Мне вот интересно, - задумчиво протянул Синки, пристально разглядывая довольную кузину, - когда это ты успела стать такой стервой?
--Всему, что я умею, научил меня ты, - надменно заявила в ответ элларская принцесса.

ГЛАВА 5

Мелкий, противный, промозглый, совершенно не летний дождь шел третий день подряд. Нормальная шотландская погода, как выразился любимый герой любимого фильма Кроны Сидней. Вечеринка, устроенная ею же, длилась второй. Такого беспредела она не устраивала со времен старшей школы. Творящееся в двухэтажном доме, выкрашенном в пронзительно ультрамариновый цвет, безобразие можно было охарактеризовать коротко и ясно: секс, наркотики, рок-н-ролл. Хорошо ещё, что Элли, её двоюродная тётя, которая жила с Кроной с тех пор, как та лишилась родителей, укатила по какой-то надобности в Лондон, иначе бедолагу просто хватил бы удар. Впрочем, в присутствии строгой тётушки она вряд ли осмелилась бы на столь разнузданное времяпровождение. Как бы то ни было, и без того весьма неровный характер Кроны испортился окончательно с тех пор, как она узнала нелицеприятную правду о своем происхождении. Однако незваному гостю, заглянувшему на огонек поздним утром, никакого дела до этого не было.
Дверь открылась без проблем, потому как оказалась незапертой. Прямо из прихожей начинался праздник жизни в виде кучи какого-то барахла, тяжелого запаха спиртного пополам со сладковатыми ароматами травки и непонятных личностях с мутными взорами, вповалку валяющихся практически на всех горизонтальных поверхностях основательно загаженных холла и гостиной. Удивленно пошевелив бровями, Син Келли окинул внимательным взором живописную картину.
--Однако...
На новоприбывшего обратили ровно столько же внимания, как и друг на друга - то есть, никакого. Аккуратно перешагивая через одушевленные и не очень предметы, Синки кое-как добрался до винтовой лестницы, ведущей на второй этаж, весьма оригинально украшенной всевозможными предметами дамского белья. Удивительно, но запах вампира был совсем слабым, что странно, особенно для мода, хотя хозяйка явно пребывала в собственной спальне: Синки отчетливо слышал, как она ходит по комнате.
Как ни странно, данное помещение выглядело относительно прилично, всяческие неучтенные гости отсутствовали, хотя ароматы виски присутствовали вполне. Сама Крона Сидней сидела на краешке кровати, уставившись хмурым взором на темно-синий ковер. Всё просто - пришел, убил, ушел. Было бы просто, не подними она глаза в тот самый момент, когда Синки приготовился бросить безошибочное заклинание.
Такое случается. Было и с самим оборотнем в том числе. Но не в такой ситуации. Он не считал, сколько нечисти отправил в небытие: много, очень много, попадались и женщины, вернее, существа женского рода, были и гораздо красивее этой полукровки. Он не колебался, равнодушно прерывая противоестественное существование тех, кто изначально не совсем жив. Всегда - но сейчас. Он помолчал немного, не двигаясь с места, не мигая, не отрывая взгляда от грустных, всё понимающих темных глаз.
--Привет, - негромко сказал Синки.
--Привет, - отозвалась Крона. Она зябко куталась в пушистый домашний халат, внимательно разглядывая вопиюще неправильного в царящем вокруг бардаке оборотня, по случаю официального выхода в Нижний мир нацепившего серый костюм-тройку. В таком виде он стал похож на президента какого-нибудь солидного банка; впрочем, Синки был хорош даже в грязюке по уши и с дубиной наперевес.
--Я-то думала, что смерть - это такая костлявая и с косой, - задумчиво констатировала Крона.
--Распространенное заблуждение, - Синки так же серьезно покачал головой. - Она прекрасна... прекрасна до ужаса.
--Откуда ты знаешь?
--Мы с ней старые знакомые.
Крона вздохнула, похлопала ладонью по кровати, вытащила откуда-то из складок смятого одеяла початую пачку сигарет и с явным удовольствием затянулась.
--Представляешь, - она помахала сигаретой, оставляющей в воздухе тонкий сизый дымок с ароматом ментола, - никогда в жизни не баловалась этой гадостью, а тут вдруг потянуло со страшной силой.
--Бывает, - со знанием дела кивнул Синки. - Мне однажды безумно захотелось попробовать плодов кранга. И ведь знал, что для оборотней это может быть смертельно опасно...
--И как, понравилось? - заинтересовалась девушка.
--Очень. Но отходняк был - врагу не пожелаешь.
--Понимаю, - сочувственно протянула Крона. - А ты, вообще, кто?
--Син Келли из рода Волта Келли. Можешь звать меня Синки.
--Я...
--Знаю.
--Ну да, конечно.
--Вот что, ты давай, приводи себя в порядок, а я пока разберусь внизу.
--Сомневаюсь, - недоверчиво хмыкнула Крона. В ответ оборотень продемонстрировал ослепительный оскал.
--Дорогая, мою тонкую душевную организацию может смертельно ранить столь вопиющее неверие в мои силы.
И только закрыв за собой дверь, Синки сообразил, насколько бредовый диалог вел с потенциальной жертвой.
--Ой, мама... Ну, все. Адель меня точно порвет...



Из дома несло смертью. Очень нехорошей смертью. Со страшной силой. Даже нечувствительный к таким вещам Роланд нахмурился, ему здесь явно стало неуютно. Что касается Дракона, так тот просто позеленел, пытаясь сдержать тошноту. Мельком глянув на друга, Роланд беззвучно чертыхнулся и решительно вытолкнул его за угол ближайшего дома.
--Держи себя в руках, - прошипел он сквозь зубы. - Охотник не должен так откровенно реагировать на некромагию.
--Значит, вот как эта дрянь называется?
Роланд покачал головой, мимоходом коснувшись ладонью взмокшего лба Рейни.
--Полегчало?
--Немного, спасибо.
Столица Забелии, Арания, не понравилась Дракону сразу и категорически. Люди на улицах шарахались от них, как от прокаженных, а в воздухе почти ощутимо висел страх. Все боялись всех и, как это обычно бывает, пытались скрыть это за разнузданным, каким-то оголтелым весельем. Роланд клятвенно заверил, что "Золотой лев" - это самая лучшая гостиница Арании, в самой фешенебельной части города; Рейни, ошалело покосившись на кучку вульгарно раскрашенных проституток, громко перекликающихся прямо под окнами гостиницы, попытался вообразить, что творится в трущобах. Воображения не хватило. Он предложил прогуляться по городу, не сидеть же, в самом деле, как девица на выданье, в ожидании заветного приглашения во дворец. И лучше бы посидели. Не успели они отойти на пару кварталов, как наткнулись на оживленную толпу горожан, окруживших, как выяснилось, жилище местного мэра. То, что происходило внутри дома, напоминало оживший кошмар любого охотника: в самом центре столицы Забелии какой-то наглый некромант захватил в заложники дочку градоначальника. И чего ради, спрашивается, было огород городить, всех магов уничтожать? Кто теперь сможет здесь разобраться? Тем не менее, ситуация явно воодушевила неунывающего Роланда.
--Сможем пройти через оцепление? - негромко спросил он, окидывая взглядом приземистое двухэтажное здание, окруженное двойным кольцом стражи.
--Даже не думай, - мрачно ответил Рейни. - Они нас на коврики порвут. Тебе оно надо?
Эллар шепотом выругался. Мрачный сержант королевских гвардейцев, уныло подпирающий дверь, внезапно встрепенулся и зычно гаркнул:
--Назад! Сдали назад, кому сказал! Они согласились договориться!
Гвардейцы слаженно шагнули вперед, тесня негодующую и недоумевающую толпу. Высокая дубовая дверь медленно приоткрылась... и начался полный бардак.
Сержант не стал входить. Равно как и никто не появился ему навстречу. Он даже не заглянул внутрь. Вместо этого он выхватил из ножен стилет и с размаху вонзил себе в грудь. Прямо в сердце.
Тишина, повисшая над площадью, продлилась ровно две секунды. Внутри дома что-то хлопнуло, потом зазвенели стекла, из окон полыхнуло длинными языками пламени и площадь стало заволакивать дымом. Люди с воплями и визгом шарахнулись в стороны, кого-то, как водиться, придавили, гвардейцы, не растерявшись, расталкивали народ по ближайшим проулкам, и никто не заметил, как два темных силуэта, прячась в клубах дыма, проскользнули к злополучному дому градоначальника.
--Куда тебя черти несут? - горестно вопросил Рейни у смутно маячащей впереди спины друга. Тот ответить не соизволил, тенью скользнув в приоткрытую дверь. М-да... Никаким огнем здесь и не пахло, да и дым явно был магического происхождения, даже не вонял. Незваные гости, кто бы они ни были, просто устроили панику и смылись под шумок.
Охотники остановились в обширной прихожей, настороженно оглядываясь по сторонам. Роланд шевелил пальцами, готовый в любой момент запустить маленькой такой шаровой молнией, испепеляющей на месте любое живое существо, а Рейни молча вытащил пару метательных ножей. Две двери, прямо и направо.
--Разделимся? - Роланд едва слышно шевельнул губами. Дракон молча мотнул головой и глазами указал на правую дверь. Роланд кивнул, закрыл глаза и сосредоточился, сканируя помещение за дверью. Небольшой уютный холл с лестницей, ведущей на второй этаж. Тишина такая, что жутко становиться, неуютная тишина, недобрая.
--Никого, - шепнул эллар и первым шагнул сквозь запертую дверь. Рейни бесшумно поднимался вслед за другом по лестнице. Охотники почти преодолели её, как вдруг наверху что-то громыхнуло и одновременно с душераздирающим воплем на них обрушился мощный магический всплеск. Переглянувшись, друзья уже не скрываясь ломанулись к лесенке, ведущей на чердак.



Как оказалось, возможности человеческого организма поистине безграничны. Тем более возможности организма насмерть перепуганной ведьмы. Под страхом смертной казни Ветла не смогла бы объяснить, каким загадочным образом она успела поставить двойной щит прямо перед носом разбушевавшейся нечисти, да ещё и бросить в неё любимой огненной пылью. Впрочем, оная пыль не причинила вышеупомянутой нечисти ни малейшего вреда. А ведь как всё хорошо начиналось! Воспользоваться всеобщей суматохой и вскарабкаться на балкон второго этажа не составило никакого труда для юркой, привыкшей к любому физическому труду, ведьмочки. Далее, прямо по курсу - испещрённая замысловатыми рунами приземистая дверца в самом углу просторной, явно хозяйской спальни. Что сии руны означают, Ветла предпочла не разбирать, потому как от одного взгляда на них по телу пробегали полчища перепуганных мурашек. За дверью обнаружилось полутемное помещение, доверху забитое каким-то хламом, лишь в центре был расчищен пятачок, на котором имелся грубо обработанный булыжник. Неудивительно, что при взгляде на него ведьме захотелось завыть; удивительно, что она все-таки этого не сделала. А на продолговатом камне, как на алтаре, лежала, свернувшись калачиком, маленькая дочка господина градоначальника - Ветла видела её пару раз в городе, обычная белобрысая девчонка с вечно исцарапанными коленками и растрепанными косичками. Сейчас на ней была только подранная рубашонка, едва прикрывающая зябко поджатые ножки, и не менее оборванный ночной чепчик, когда-то голубой и в кружевах, а ныне более напоминающий пожеванную козой тряпочку. И хорошо, что моментально преисполнившаяся сочувствия и негодования Ветла не сразу бросилась к девочке, а чуть задержалась, по привычке оглядевшись по сторонам. И тогда маленькая пленница некроманта медленно открыла глаза. Увидев на синюшно-бледном личике огромные белесые гляделки, украшенные пронзительно-алым продолговатым зрачком, Ветла самым позорным образом завизжала, а щит уже получился сам собой. С гортанным рыком нежить прыгнула на ведьму, ударилась всем телом о невидимую стену, прыгнула ещё раз, упорно не отрывая взгляда от съежившейся ведьмы. Купал щита становился всё меньше, словно это создание при каждом соприкосновении всасывало его в себя. Ветла мрачно взялась за рукоять короткого ножа, почти равнодушно наблюдая, как тает её защита, однако не суждено ей было пасть смертью храбрых в поединке с умертвием, как и полагается всякой уважающей себя ведьме. По крайней мере, не сейчас.
Дверь чуланчика Роланд просто снес, явно её не заметив. За ним по пятам следовал Рейни с выражением угрюмой целеустремленности на физиономии. Выражение это моментально сменилось тихим ужасом, когда он узрел, куда их, болезных, занесло. Метательные ножи с чавканьем воткнулись в грудь нежити, нимало её не потревожив, но основательно разозлив, после чего она, ни мгновения не раздумывая, бросилась на новый объект.
--Эй, а как же я?! - возмущенно взвопил Роланд, пытаясь проскользнуть между другом и монстром в теле девочки, но Дракон, видимо, струхнул больше, чем сам осознал. По маленькой комнатке полыхнуло жаром, на миг заколебалось почти прозрачное пламя, окончательно разрушив и без того изрядно пострадавший щит Ветлы и отбросив Роланда к дверному проему. Когда он, непотребно ругаясь на трёх языках, выкарабкался из-под рухнувшего на него комода, оказалось, что от нежити осталась аккуратная горка дымящего пепла и сиротливо трепыхающий остатками кружева чепчик. Рейни трясущимися руками пытался извлечь из пачки сигарету, Ветла сердито отплевывалась, одергивая опаленные лохмотья, ещё недавно бывшие относительно новым костюмом, и сварливо выговаривала виновнику:
--Поаккуратнее нельзя было? Вот на что я опять похожа, по-твоему? Может, у некоторых здесь денег горы немереные, а мне их, между прочим, ещё заработать надо.
--Ты что это сотворил, чудо страшное? - почти весело поинтересовался Роланд, отряхиваясь и отфыркиваясь, как кошка после купания. - А главное - как?
--Хотел бы я знать, - буркнул Рейни. Непослушная сигарета согласилась, наконец, покинуть пачку и милостиво позволила себя зажечь. - Не иначе, с перепугу. Роланд, я думал, оно нами прямо здесь и закусит.
--Ты так больше не пугайся, - серьезно посоветовала Ветла, - а то нами точно кто-нибудь закусит. Местная стража, например.
--Тихо, - шикнул Роланд, настороженно выглядывая в спальню. - По-моему, бежать поздно.
Капитан королевских гвардейцев не доставал оружия. Он вошел неторопливо, даже и не подумав сопротивляться, когда его грубо прижали к стене, обхватив шею двумя короткими изогнутыми клинками, отдаленно напоминающими сильно зазубренные баделеры. Видя такое дело, Ветла с возмущенным воплем бросилась к Роланду, но тут же была профессионально обезврежена Драконом. Скрутив ей руки за спиной и на всякий случай заткнув рот, Рейни с интересом оглядел нежданного пленника. Среднего роста, среднего телосложения, средних лет, он был бы ничем не примечателен, если бы не огненно-рыжая шевелюра, коротко остриженная, но, тем не менее, ухитряющаяся топорщиться в разные стороны.
--Ну надо же, - ласково пропел Роланд, как бы ненароком слегка нажимая на клинки, - кого это я вижу! Латуан Лан Лирок собственной персоной. Хоть бы имя переменил, что ли.
--Зачем это? - просипел тот, стараясь дышать поменьше. - Чтобы каждый остроухий засранец меня потом этим попрекал?
--За остроухого засранца я тебе самому сейчас уши отрежу, - пообещал Роланд.
--Ладно, - неожиданно покладисто согласился гвардеец. - Остроухого беру обратно.
Негромко рассмеявшись, де Бирс вложил клинки в ножны и обернулся к высшей степени заинтригованному странным зрелищем Рейни.
--Вот так всегда! Никакого уважения к рангу! Ладно, отпусти девочку.
--Сам отпускай, - мрачно отозвался Дракон. - Я пока отбегу подальше.
--Мальчишки, - покровительственно вздохнул капитан гвардейцев, вынимая из-за отворота сапога нож и наклоняясь к упрямо брыкающейся ведьме. - А ты, дорогая моя, никогда не пытайся драться с охотником. Вот так... И, прошу тебя, помолчи пока.
Как ни странно, Ветла послушалась. Угрюмо сверкнув глазами на Дракона, она отвернулась к разбитому окну.
--Рад видеть тебя живым и даже относительно здоровым, - де Бирс протянул гвардейцу руку. - Весело у вас, однако!
--Веселее не придумаешь. Шли бы вы отсюда, а то сейчас мои ребята набегут, спрашивать начнут... В "Золотом льве" остановились?
--А как же. Ничего более приличного я в этой деревне не знаю.
--Тогда увидимся после заката. Я сам приду. Ветла, иди с ними и ни на шаг не отставай.
--Ага, сейчас...
--Я кому сказал, - слегка повысил голос капитан. - Или быстренько у меня обратно в свою деревню загремишь!
Латуан Лан Лирок шутил крайне редко и явно не в подобных ситуациях; это Ветла отлично знала, потому даже и не пыталась спорить. Но молча злиться и демонстративно не разговаривать с охотниками ей никто не запрещал, что она и проделывала всю дорогу до гостиницы.
--Прогулялись, блин, - Рейни, не разуваясь, плюхнулся на кровать и уставился тоскливым взглядом в бревенчатый потолок. - Что за ерунда у них творится? Некроманты какие-то... Не нравится мне всё это.
--Это просто с непривычки, - легкомысленно махнул рукой Роланд. - Потом будет нравится. Ветла, прекрати дуться, никто ничего плохого тебе не сделал.
--Я не дуюсь, - соизволила отозваться ведьма, мрачно усевшись на подоконник. - Ты откуда знаешь Лирока?
--Охотился на него в свое время. Молодой был, глупый, настоящего оборотня от мода ещё не умел отличать, а выпендриться хотелось. Он тогда был совсем юнцом, так что не прикончил я его по чистой случайности. Потом, как водится, стали друзьями.
--Интересные у тебя друзья, - задумчиво протянул Рейни. - Он, случаем, на известное тебе ведомство не работает?
--Увы. А, вот и наш заказ.
Горничная, пышная молодуха (в Забелии явно была мода на женщин рубенсовских форм), с заискивающей улыбкой пристроила на стол здоровенный, загроможденный снедью, поднос, в ужасе шарахнулась от предложенной Роландом монеты и пулей вылетела за дверь, провожаемая недоуменным взглядом Дракона.
--И чего они все так нас боятся...
--Не обращай внимания. Чего приуныли? Вот останетесь сейчас без ужина, потом я же и буду виноват.
--А кто же ещё? - ворчливо отозвался Рейни, неохотно покидая кровать. - Куда в тебя только умещается, проглот несчастный.
--Вот именно, - поддержала его Ветла. - Расскажи лучше, почему это ты на Лирока охотился.
--Разве не ясно? Твой дражайший отчим - оборотень. Самый настоящий, с Волчьих островов. А ты говорила, у вас ни одного оборотня не осталось.
--Я говорила - в наших лесах, - хитро прищурилась ведьма, цапнув блюдо с горячими пирожками прямо из-под носа Роланда. - Насчет Лирока я догадывалась, не зря ведь он и его братия на раксах раскатывают.
--Значит, это он подогнал тебе такой шикарный подарок? - уточнил Дракон.
--Ну да.
--Бьюсь об заклад, амулет тоже он тебе подарил.
--Надо же, какой догадливый...
--Стараюсь. Если бы он ещё не служил сумасшедшему королю - цены б ему не было.
--Поосторожнее, дружище, - Роланд с явной неохотой оторвался от мясных рулетиков, - здешние стены ушами прямо-таки утыканы.
--Наш с тобой общий друг преподал мне парочку премудростей на предмет несанкционированного прослушивания меня, любимого. Так что хватит жевать и поработай-ка языком. Я имел в виду - растолкуй ситуацию, извращенец!
--Сам такой. А растолковывать здесь нечего. Латуан Лан Лирок - младший брат короля Забелии. Это, правда, не объясняет, почему он надумал заниматься грязными делишками на старости лет.
--Очень даже объясняет, - оживился Рейни. - Скорее всего, имеет место банальный шантаж со стороны дражайшей супруги старшего братца.
--А что, вполне может быть! - встрепенулась Ветла. - Они друг друга терпеть не могут.
--Ну, тогда её ждет пренеприятнейший сюрприз, - ехидно хмыкнул де Бирс. - По законам северных кланов наследование идет по первой линии. То есть, если даже ей удастся избавиться от супруга, наследником его будет брат, а вовсе не дочь. Кстати, у них ещё один брат имеется, сейчас живёт на Волчьих островах. Короче говоря, не видать ей трона. Не в этой жизни.
--Думаешь, она об этом не знает?
--Она ведь считает наследницей дофину.
--Господа, у вас, часом, не возникало вопросов по поводу сегодняшнего происшествия? - неожиданно перебил друга Рейни.
--Масса, - согласно кивнул тот. - Но при чем здесь...
--А при том. Нам, между прочим, крупно повезло, что именно Лирок возглавляет этих местных опричников. Вот только интересно, кого проверяли, нас или его.
--Похоже, всех, - нахмурилась ведьма. - Знаете что, Лирок прав. Мне здесь явно нечего делать. Скоро в Арании такая битва гигантов начнётся, что всем тошно станет.
--Дай-ка руку... вот так, - Роланд оставил на среднем пальце ведьмы собственный фамильный перстень-оберег. - Отдашь потом, при случае. Прямо отсюда отправляйся в Дарград, там есть Школа Высоких Искусств при местном университете, найдешь ректора, покажешь этот перстень. И в Забелию больше ни ногой, пока все не кончится.
Ветла задумчиво покосилась на вспыхивающий золотистыми искорками хризолит.
--Как ты узнал, что я всю жизнь об этом мечтала?
Роланд только молча махнул рукой.

ГЛАВА 6

Злой, как десять тысяч демонов, ободранный, исцарапанный и обруганный, Син Келли разъяренным медведем ввалился в кабинет дражайшей кузины. На правом плече у него висело нечто не менее живописного вида, зато гораздо более громогласное, при ближайшем рассмотрении оказавшееся упоенно бранящейся Кроной Сидней. Тихо зарычав, оборотень бесцеремонно подхватил отчаянно извивающуюся девицу за талию и метко швырнул её прямо в низкое кресло; приземлилась она не очень-то удачно, потому временно умолкла, переводя дух и яростно сверкая глазами. Опешившая от неожиданности Адель выбралась, наконец, из-за стола, подобрала челюсть и очень ласково поинтересовалась:
--На кой ... ты эту ... сюда припер, паразит ...?
То, что выдал в ответ кузен, никакому, даже приблизительному, цензурному переводу не поддавалось. Под конец он выпалил:
--Забирай свое сокровище и делай с ней что хочешь!
--Щаз-з, - зловеще протянула принцесса. - Я тебя о чем просила? Зачем мне нужен мод в Вековечном лесу?
Теперь уже Синки зарычал вполне явственно. По дороге Крона подбила ему глаз и постоянно вопила прямо в ухо, отчего он временно оглох и разозлился до безобразия.
--Я не нанимался всяких идиоток спасать, между прочим! - завопил он, взбешенно наседая на кузину; впрочем, та и не думала реагировать, прекрасно зная, что для неё лично Синки не опасен в любом состоянии. - Эта придурочная на полном серьёзе решила вот прямо сейчас набить морду папаше!
--Ну и что? - пожала плечами Адель. - Ничего он ей не сделает, он не самоубийца.
--Я тоже! - рявкнул оборотень. - Этот ... самолично за ней явился, вот так-то!
--Вот как... - Адель резко помрачнела и бросила на крайне угрюмую Крону внимательный взгляд. - Выходит, мы вовремя спохватились.
--Ага, а теперь сама с ней разбирайся. Хоть свари её с любимой подливкой, только меня больше не впутывай!
С этими словами Синки пулей вылетел за дверь, с явным удовольствием этой самой дверью шарахнув по косяку. Адель задумчиво хмыкнула, пару раз вздохнула, уселась на стол и невесело поинтересовалась у обреченно притихшей девушки:
--Что случилось-то?
--Отец случился, - неохотно отозвалась та, упорно не поднимая глаз. - Похоже, я ему зачем-то понадобилась.
--Можно чуть подробнее?
--Отчего ж нельзя, - Крона устало откинулась на спинку кресла и решилась, наконец, посмотреть в глаза хозяйки. То, что она там увидела, ей не очень-то понравилось, потому она решила пока полюбоваться роскошным пейзажем за распахнутым окном. - Мы кофе пили в гостиной. В смысле, я пила кофе, а этот неврастеник потребовал вина. Короче, тихо-мирно беседовали, а потом он вдруг бросает в окно бутылку и дурным голосом орет, мол, спасайся, кто может. Потом хватает меня в охапку... я сопротивлялась, правда!.. и тащит в лес. У меня, между прочим, всё тело в синяках! Ещё и обругал, зараза такая... А откуда это в нашем лесу такая красота, если не секрет? И когда это успели построить?
--Давно. Ещё до того, как твои предки заселили дикий край, ныне называемый Европой. Ты ещё не поняла, куда попала?
--Поняла, не дура, - ничуть не смутившаяся Крона закинула ногу на ногу, с интересом оглядывая кабинет. - Мак мне рассказал.
--Ещё бы... Кстати, будь так любезна, не глазей по сторонам, когда обращаешься ко мне.
--Тебя это раздражает? - Крона выгнула бровь.
--Нет. Это просто невежливо.
--О, извини. Наверно, мне следовало бы извиниться и за то, что пыталась тебя убить.
--Это что-то новенькое! - искренне изумилась принцесса. - Те, кто на меня покушался, ещё никогда не пытались просить за это прощения.
--Наверно, их плохо воспитали.
--Да нет, просто у них не оставалось подобной возможности.
--Прошу тебя, не надо относиться ко мне как-то по особенному.
--Ни в коем случае. Это всё заслуга Рейни, он грудью встал на твою защиту.
Обменявшись любезностями, дамы взяли тайм-аут. Крона сделала вид, что её крайне заинтересовал узор на гобелене, висящем за спиной принцессы, та, в свою очередь, откровенно разглядывала незваную гостью с ног до головы и обратно.
--Интересно, а вот так пялиться на человека - вежливо? - недовольно пробормотала Крона.
--Во-первых, ты не очень-то человек, - немедленно откликнулась Адель. - Во-вторых, что позволено Юпитеру - не позволено быку. Не надо, - она подняла руку, на корню пресекая попытку возмутиться. - Я отлично понимаю, что ты не испытываешь ко мне никаких теплых чувств. Что ж, сие весьма взаимно.
--А чего ради он тогда меня сюда приволок? - Крона вскочила с кресла, явно намереваясь покинуть кабинет, но Адель лениво махнула рукой и девушку бесцеремонно шлёпнуло обратно.
--Эй!..
--Выпить хочешь? - неожиданно поинтересовалась Адель.
--Чего? - растерялась Крона.
--Ну, не знаю... Вино, крепкое пиво, коньяк, гномий самогон - много чего.
--Хочу, - Крона с отчаянием утопающего вцепилась в подлокотники, слабо надеясь, что её всё-таки не отравят прямо сейчас. - Бренди, пожалуй.
--Ага, а я от коньячку не откажусь.
В полном молчании и с чувством совершенной сюрреалистичности происходящего, Крона наблюдала, как элларана пошарила в недрах своего обширного стола, извлекла на свет божий два хрустальных бокала, одну бутыль и, с сомнением покосившись на свою визави, тарелочку с закуской. Из чего были сделаны светло-синие шарики с вкраплениями серых пятнышек, Крона не смогла бы опознать ни за какие коврижки.
--Это вкусно, - заверила принцесса, перехватив скептический взгляд Кроны. - Наверное. Ладно, поехали.
Бренди оказался отменным. Равно как и коньяк, судя по довольному выражению физиономии хозяйки кабинета.
--Не дергайся, - посоветовала она, благодушно усмехаясь. - Ты правильно делаешь, что ни капельки мне не доверяешь, но сейчас у меня нет настроя на предмет поработать киллером. Ещё налить? Правильно, лучше расслабься.
--Ну да, и попытаться получить удовольствие, - мрачно пошутила Крона.
--Нет уж, за этим к Синки. Ты знаешь, что он должен был тебя убить?
--Догадываюсь, - Крона равнодушно пожала плечами; после двух бокалов крепчайшего напитка ей было уже как-то всё равно. - Не понимаю, правда, почему он этого все-таки не сделал.
--Конечно, - недоверчиво фыркнула Адель. - Совсем не понимаешь...
--Послушай, - перебила её Крона ,с интересом разглядывая собственный бокал, - как это в одной бутылке может находиться сразу два разных напитка? Что за фокус такой?
Адель удивленно изогнула брови, подумала немного, после чего решительно заявила:
--Ты мне нравишься. Серьезно! В подобной ситуации я и сама вела бы себя примерно так же.
Крона тут же забыла о предмете своего интереса и недоуменно воззрилась на собеседницу.
--У меня сложилось стойкое впечатление, что вы все тут немного с приветом, - сообщила она.
--Ой, далеко не все. К счастью. Просто лично я не могу себе позволить роскоши делить мир на черное и белое.
--Почему?
--Работа такая. С некоторых пор мне пришлось возглавить службу Внешней разведки.
--О, рыцари плаща и кинжала! - непонятно почему пришла в восторг Крона. - Тогда всё ясно.
Как ни странно, Адель её восхищение ничуть не воодушевило. Отставив в сторону бокал, она оперлась подбородком о сплетенные пальцы рук и задумчиво уставилась на Крону.
--Ты хоть понимаешь, что твой... что Кар Гарад не оставит тебя в покое? Что тебе придется до конца жизни прятаться от него за моими чарами? Либо так, либо схватка лицом к лицу.
--Спасибо, что напомнила, - буркнула Крона.
--Ты постоянно будешь помнить об этом, живя в окружении элларов.
--Кто сказал, что я здесь останусь?!
--Я, - спокойно ответила принцесса. - Тебе больше некуда идти. Вековечный лес - единственное место в обоих мирах, где он не сможет тебя достать.
--А я хочу, чтобы он меня достал! Я хочу...
Покосившись на судорожно стиснувшийся кулак Кроны, Адель усмехнулась.
--Представила, что вместо бокала в твоих руках его шея? Понимаю. Тем не менее, Крона Сидней, ты не сможешь этого сделать. Не смотря ни на что, ты всё ещё человек, а для того, чтобы сражаться с ним на равных, ты должна стать такой же, как он. Чудовищем. Монстром. Ты уверена, что готова к этому? Если да - не смею возражать. Подставляй бокал.
Дамы молча опрокинули по третьей, причем Адель снова без закуски. На самом деле она не очень-то любила потреблять спиртные напитки, но в обычном состоянии просматривать собеседников не могла, в отличие от того же Первого министра. Вот такая странность организма, ничего не поделаешь. Зато никто, кроме неё в Вековечном лесу не умел смотреть в будущее. Причем сразу в несколько вариантов. Причем без всяких стимулирующих средств.
--Эй, там! - принцесса хмуро уставилась на прикоткрытую дверь, из-за которой немедленно возникла не менее хмурая физиономия драгоценного кузена. - Ну, конечно, тут пьют, да без тебя...
--Да иди ты, - огрызнулся Синки, нагло цапнул со стола бутыль и по-хозяйски полез в очередной бездонный ящик стола. Оттуда раздалось невнятное бурчание нецензурного содержания, пару раз что-то громыхнуло, после чего встрепанная белокурая шевелюра вынырнула-таки из-за стола с видом триумфатора и немелким таким кубком в руке.
--Нормально, да? - возмущенно всплеснула руками Адель, поворачиваясь к высшей степени заинтригованной Кроне. - Шарится, как у себя дома. Никакой дисциплины!
--А я вот сейчас кому-то как процитирую положение о дозволенных вольностях мастера-охотника, чтобы неповадно было.
--А я вот сейчас отправлюсь с докладом к Его Величеству, - надменно ответствовала Адель, - чтобы некоторые тут прочувствовали, кто в доме хозяин. А ты, душа моя, сиди здесь. Сидеть, я сказала! И чтоб глаз с неё не спускал! Ишь, скривился. Ничего, перетопчешься. Короче, когда я вернусь, никаких трупов в моем кабинете.
--Со своей стороны я ничего не могу обещать, - заплетающимся языком сообщила Крона, на что элларана с умилением покачала головой.
--Какая прелесть! Главное - поменьше крови. Это так неэстетично!
Его Темное Величество изволили грустить. Впрочем, сие состояние было обычным в моменты, когда ему приходилось принимать официальные делегации кого бы то ни было, даже собственных подданных. Правда, в настоящее время его решили обеспокоить своим шумным присутствием аж из самого Далгоста. Колоритные клыкастые ребята во главе с самим Мастером Представлений (это у них так заковыристо именовался некто вроде министра иностранных дел) заявились к Темному Государю, дабы выразить ему нижайшее почтение и в очередной раз пригласить на весенний Фестиваль Невест. Соскучились, короче говоря. Собственно, сам вышеупомянутый праздник, если, конечно, можно так назвать довольно бестолковый, с точки зрения Роберта, ритуал, и затевался ради многочисленных зарубежных гостей. Как бы это сказать помягче... Короче, на всех молодух вампиров не хватало. Просто катастрофически. Не заводить же бедолагам гаремы, в конце-то концов, тем более, что темпераментные вампирицы в этом вопросе ой как далеко перещеголяли тех же Темных элларов. Поначалу, когда после войны Хаоса Мастер Жизни (ещё один высокопарный титул, что-то вроде местного министра здравоохранения, а заодно и демографии) вынужден был припомнить старый обычай, вампирьи дамы кривились и плевались, а потом привыкли, а потом так вошли во вкус, что Далгост стал считаться чуть ли не всеконтинентальным публичным домом. Правда, сами же вампиры обычно обстоятельно разъясняли непонятливым, что сие есть заблуждение, никоим образом не оправданное; в данном случае грубая физическая сила в качестве основного аргумента срабатывала, как нельзя лучше.
Общение с братьями по разуму обычно входило в компетенцию Роланда де Бирса, но, за неимением оного не только в Вековечном лесу, но и в Эллионе вообще, Левелину лично пришлось выслушивать сагу о нелегкой судьбе жительниц Далгоста, лишенных не только возможности завести полноценную семью, но и даже элементарно любовника. Король сочувственно кивал, изо всех сил делал озабоченный вид, но не проникался, потому как, во-первых, у него теперь и собственная дама имелась, во-вторых, о "несчастных" вампирицах знал не понаслышке. Посему самая искренняя радость и неподдельное облегчение нарисовались на челе государя, когда обе створки двери его официального кабинета с грохотом распахнулись и на пороге предстала слегка шатающаяся, благоухающая хорошим коньяком и мрачная, как поп на похоронах собственной любимой тёщи, Пресветлая принцесса дома Макбрайд.
--Эт-то ещё что за сборище? - поинтересовалась она, уперев руки в боки и обводя грозным взглядом застывшую с отвисшими челюстями компанию.
--Адель, дорогая, ты как нельзя вовремя, - Левелин резво вскочил с кресла и развел руками. - Увы, друзья мои, придется продолжить в другой раз.
--Короче, у меня к Его Величеству дело государственной важности, - перебила его Адель, с некоторым трудом фокусируя взгляд на вытянувшейся физиономии Мастера Представлений, - так что освободите помещение... будьте так любезны.
--Ну ты даешь!
Бледнокожий, как все нормальные вампиры, темноглазый красавчик с ярко выраженной клыкастой ухмылкой мгновенным движением скользнул к элларане с явным намерением заключить её в объятия.
--Дорогая, я так рад тебя вид... ой, ну туда-то зачем...
--Чтоб не лез к кому попало, - гордо ответствовала принцесса поверженному приятелю. - У меня, между прочим, муж ревнивый.
--Да с таким ударом какой тебе нахрен муж, - простонал тот, с трудом разгибаясь. - И какой только придурок на тебя клюнул!
--Вордан Сат Раон, бери своих ребят и выметайся отсюда, раз намеков не понимаешь, - прервал, наконец, Роберт в высшей степени поучительный диалог. - Не видишь - Её Высочество не в духе?
Делегация, то бишь трое до ужаса серьезных ребят, не менее симпатичных, зато гораздо более понятливых, резво откланялись, подхватили своего предводителя под белы ручки и уволокли в неизвестном направлении. Впрочем, почему в неизвестном? Раз официальный визит - значит, намечается грандиозный банкет; раз банкет - толпа народа уже нетерпеливо топчется на Изумрудной поляне. Туда, собственно, вампиры и подались, от греха подальше.
--Ну, спасибо, дорогая, - Левелин саркастически поаплодировал Пресветлой. - Давай рассоримся с Далгостом, а чего тут такого?
--Да ну тебя, - скривилась Адель, с облегчением падая на ближайшую горизонтальную поверхность. - Силы небесные, как же мне плохо...
--А нечего было так напиваться, - обрадовано закивал король. - Вот, помню, кто-то меня алкоголиком обзывал...
--Хочешь - и ты меня обзови, если тебе от этого будет веселее.
--Ладно, я все понял. Поздравляю с успешным проведением операции, дорогая, - уже совершенно серьезно сказал Роберт, присаживаясь рядом с несчастной страдалицей. - Похмелье сейчас пройдет, зато результат налицо.
--Операция, к твоему сведению, только начата, - буркнула Адель, упорно не открывая глаз. - Кстати, кто уже донес?
--Донес? Милая, не менее трёх десятков возмущенных подданных прибегали ко мне с выражением своего крайне негативного отношения к происходящему, причем ладно бы все сразу, так они ломились по очереди. Короче говоря, твоя девица орала на весь лес и уж явно не высоким слогом при этом выражалась.
--Это не моя девица...
--А мне без разницы. Операция разработана тобою от начала и до конца. Впрочем, поздравления самые искренние, - Левелин восхищенно покрутил головой. - Твоя интуиция - это что-то.
--При чем здесь интуиция... Просто я слишком хорошо знаю своего кузена, а навести справки об этой милой леди было совсем нетрудно. В конечном результате она все равно станет расходным материалом, так что какая разница, прикончил бы он её в Нижнем мире или сделает это после...
--Сделает ли? - с сомнением переспросил Его Величество. - А если...
--Вот именно, если. На это я и рассчитываю, честно говоря. Ну не хочу я, чтобы мы решили эту проблему ценой её жизни.
Она не видела, как мягко улыбнулся Левелин, внимательно разглядывая её усталое лицо.
--Значит, ты этого не допустишь.
--Спасибо за доверие, - печально усмехнулась Адель, приоткрыв один глаз. - Ворожим помаленьку, да? Благодарю, мне уже легче.
--Не за что. Лучше скажи...
--Тихо, - Адель так резво вскочила на ноги, будто и не помирала только что от жесточайшего похмелья. Замерев на месте, она вслушивалась в тишину, нахмурившись и закусив губу.
--В чем дело, Лель?
--Ты не слышишь? Правда не слышишь? - беспомощно-умильная улыбка, так странно смотрящаяся на её губах, светилась, как фонарик в ночь Огненных дорожек. - Дракон летит!
Прежде чем Левелин успел напомнить ей о существовании дверей или, на худой конец, телепортов, принцесса с лихим воплем сиганула прямо в распахнутое окно.
--Или она когда-нибудь сама себя угробит, - деловито резюмировал Левелин, - или я просто тихо сойду с ума.
Она точно знала, где приземлится её слишком объемистый в первой ипостаси супруг; как раз на южной оконечности леса была очень удобная полянка, обширная и мягкая, а он ещё не умел проскальзывать между деревьями, как выпущенная их элларского лука стрела, потому попросту рухнул с неба всей тушей, обернулся, выругался и немедленно был едва не задушен в объятиях. Впрочем, именно этому моменту Рейни Дракон ни капельки не противился.
--Как хорошо, что я тебя услышала, - улыбаясь до ушей, промурлыкала Адель.
--Ещё бы, - хмыкнул Рейни, не в силах оторвать взгляд от сияющей красавицы в его объятиях, - не услышать, как я падаю, было бы весьма проблематично. Господи, как же я по тебе соскучился...
--Так ты пролетел полконтинента лишь для того, чтобы со мной повидаться? Звучит ужасно романтично, но совершенно не реально, - вздохнула принцесса. - Что там у вас стряслось?
--Это долгий разговор, причем нудный, серьезный и не только с тобой. И я страшно спешу... черт бы все это побрал.
--Я так и знала! Главное, ты вовремя, драгоценный мой, - элларана хитро ухмыльнулась. - У меня такой сюрприз - пальчики оближешь.
--Обожаю сюрпризы, - Рейни медленно оглядел жену с ног до головы. - Только не рассчитывай, что вот прямо сейчас я побегу за этим твоим сюрпризом. Надеюсь, здесь у нас никто не обитает?
--Да какая разница? Ну, поглазеют, жалко что ли?
--Экая ты... Ох, Адель, действительно, какая разница...