Стрелы Атрока. Глава 7

Атрок насторожился, вспомнив недавнюю встречу с медведицей. Потянулся за луком. Но Алёшкины глаза сияли от восторга, и не было в них ни малейшей тревоги.
- Ты думаешь, это он? – спросила его Бажена с лёгким сомнением.
- Конечно! Вот сама увидишь!
Атрок вопросительно посмотрел на них.
- Что случилось?
- Сейчас, - ответила Бажена.
Из плетёного кузовка, что держала в руке, она вынула душистый ломоть свежего пшеничного хлеба, густо посыпанный крупной солью. Отошла, положила его на траву. Поманила мальчишек в тень молодых берёзок на краю поляны.
Снова дрогнул сторожко куст шиповника у дальней опушки. Из ветвей показалась любопытная мордочка с чутко вздрагивающими ноздрями, увенчанная двумя столбиками прямых тонких рожек. Оленёнок! Смело выбрался из ветвей, не спеша пересёк полянку, на прямых, будто струнки, ножках.… Угостившись солёным лакомством, оленёнок совсем отбросил всяческую осторожность. Заскакал по поляне, кругами приближаясь к Бажене. Та дала восхищённо смотревшему Атроку новый ломоть душистого хлеба.
- Дай ему, когда подойдёт. Познакомьтесь.
Олений малыш озорно подскакал к Бажене, присевшей перед ним на корточки. Ткнулся губами ей в плечо, позволил себя на мгновение обнять. Тут же вывернулся из Бажениных рук, запрыгал вокруг, приглашая поиграть. Осторожно шагнувший к нему Атрок протянул оленёнку хлеб на раскрытой ладони.
Близко подойти к незнакомому мальчишке оленёнок всё же не осмелился. Чутко застыл в двух шагах. Вытянул мордочку. Чёрный нос влажно вздрагивал… Атрок осторожно, чтобы не спугнуть, сделал ещё один шаг. Присел, как чуть раньше Бажена, протягивая угощение. Сердце счастливо забилось, когда влажные мягкие губы коснулись Атроковых пальцев…
- Это твой приручённый олень? – восторженным шёпотом спросил Атрок у Бажены.
- Что ты, он совсем не ручной. Пятнаш – мой друг, - ответила девочка с ласкою в голосе. Мы с Вилюшем его год назад повстречали. В лесу, одного. Маленького совсем…
«Лесная богиня! Волшебница!» – не в первый уже раз подумалось Атроку.
Но Бажена уже не казалась богиней. Они с Алёшкою, и с прыгучим озорным Пятнашем, затеяли весёлую игру в догонялки. Оленёнок, игриво приблизясь к Атроку, нацелился стукнуть его своими упругими рожками. Тот, увернувшись, сам погнался за ним, беззаботно смеясь. Пятнаш, убегая от него, ускакал на самый край поляны, перепрыгнул через куст…. В кусте сразу что-то зашевелилось, и из него неторопливо выбрался, навстречу подбегавшему Атроку, серый лобастый волчонок. Потянулся, зевнул во всю пасть, полную острых зубов. «Вот, поесть бы сейчас!» – говорил его взгляд.
Оленёнок без всякой опаски высунул мордочку из ветвей. Прыгнул, зацепивши волчонка копытом. Тот мохнатым клубком подкатился под ноги Бажене. Атрок проводил его ошеломлённым взглядом. Волчонок был тот самый, которого он видел совсем недавно в волшебном зеркале.
- Хорошая встреча, - строго сказала Бажена. – Это ты, значит, Пятнаша привёл? А сам что тут делаешь.
Волчонок весело прыгал вокруг неё.
- У-у! Вук пришёл! – Алёшка с радостным воплем кинулся обниматься с волчонком.
Наконец суматоха улеглась. Все набегались, порядком устали. Когда зверята дружными усилиями в десятый раз уронили Алёшку на землю, тот уже больше не стал брыкаться и дурачиться, а остался лежать, разбросав руки-ноги, среди густой травы. Поиграв ещё немножко, все тоже устроились рядом, в прохладной тени деревьев на опушке леса. Оленёнок Пятнаш лежал смирно, поджавши копытца. Голову он доверчиво положил на колени Бажене, которая сидела, прислонясь спиной к стволу берёзки. С другого бока к ней пристроился волчонок. Бажена что-то говорила ему негромким шёпотом. Волчонок повизгивал в ответ.
Атрок не прислушивался. Опрокинувшись навзничь, он бездумно смотрел счастливыми глазами прямо в синее-синее небо. Уже очень давно ему не было так хорошо и спокойно. Повернув слегка голову, мальчик с улыбкой взглянул на Бажену.… И опять эта русоголовая девочка показалась вдруг очень знакомой. Будто видел, встречал её раньше. Где, когда?
Хрустнул негромко сучок где-то близко. Оленёнок поднял голову. Атрок настороженно сел, пожалев, что не может тотчас дотянуться до лука, беспечно брошенного рядом. Здесь был кто-то чужой!
Но Бажена осталась спокойной. А затем Атрок увидел, что в полудесятке шагов из-за дерева медленно вышел какой-то человек, и замер, смущённо опустив глаза. Невысокий, толстый, лет тридцати, в яркой пёстрой одежде. На румяном лице застыла виноватая улыбка. Тут же рядом возник худенький смуглый малыш лет семи. С сияющими глазами-смородинками.
- Простите, мы вам помешали, - робким голосом сказал покаянно мужчина, прижимая с мольбою к груди ладони с короткими пухлыми пальцами. – Виною всему наше любопытство. Мы с мальчиком шли мимо, и заметили, как вы играете. Это так удивительно, мы не смогли устоять.… Ещё раз прошу, извините!
_ Ничего, - улыбнулась Бажена. – Всё хорошо, вы нам не помешали.… А вы сами, что ищете в этом лесу?
- Мы идём, чтобы встретить Фею Летящего Облака! – звонким голосом важно изрёк малыш, не спуская глаз с оленёнка.
- Да, это правда, - подтвердил его спутник, разведя руками. – Это очень весёлое путешествие, хотя и немного затянувшееся. Фея неуловима, а мы.… Здесь на каждом шагу столько сказочных мест, чудных встреч. Люди, звери, которых нигде, кроме этого леса не встретишь. И вы.… Вместе, - дети лесов и степей, оленёнок и волк.… Это так необычно, так замечательно!
- А здесь иначе и нельзя, - объяснила Бажена. – Здесь место такое.… А вы, чтобы встретиться с Феей, постарайтесь идти поскорее. Если ветры изменятся, Фея покинет эти края. И пореже сходите с тропинки. Здесь легко заблудиться.
- Ох, боюсь, мы уже… - снова развёл незнакомец руками. – Немножко.
- Если немножко, не страшно, - улыбнулась Бажена. – Вот, возьмите его, - она вынула из кузовка маленький серый клубочек. – Если совсем потеряетесь, он подскажет дорогу.
- Вот спасибо! – просиял толстяк.
- Можно мне погладить оленя? – попросил малыш. – И волка тоже…

Незнакомец и мальчик ушли искать свою фею. Один за другим убежали зверята. Алёшка вдруг заявил, что у него ещё есть одно важное дело, и тоже поспешно ушёл, помахав на прощание ладошкой. Атрок и Бажена неспешно пошли по тропинке обратно. Домой.
-Ты – прямо лесная хозяйка, - сказал убеждённо Атрок. – Всё здесь знаешь, все тебя слушают…
- Что ты, какая ж я хозяйка? – засмеялась весело Бажена. – Просто я сестра хранителя Дороги.
Пришли к дому. Атрок утомлённо присел на ступеньку крыльца, вспоминая всё, что с ним случилось сегодня, что он увидел и узнал.
Тут он заметил, как на дороге появились двое верховых. Одного Атрок сразу узнал. Улыбчивый, светловолосый Белко, брат Бажены и его спаситель, неторопливо ехал на своём рыжем добродушном коньке. Лук со спущенной тетивою висит за спиной. В левой руке – тонкий повод, на котором послушно идёт вслед за ним белоснежный красавец конь – тонконогий, с роскошною гривой, что волною спускается вниз, до земли. С умными, человечьими почти глазами. Такого Атрок здесь ещё не встречал. Чей бы это? Откуда он взялся? На минуту у Атрока даже перехватило дыхание. Вот – ему бы такого коня! Он бы с ним – хоть до края земли!
Но затем Атрок мгновенно позабыл про чудесного коня. Когда увидел, кто же едет рядом с Белко.
Нет, этого человека прежде Атрок никогда не встречал. Но сердце отчего-то все же вздрогнуло. На пять-шесть лет постарше своего спутника, смуглолицый, скуластый, - он был похож на выходца из далёких восточных степей. На привычной Атроку куманской одежде – незнакомый узор. Чёрные прямые волосы падают на строгий лоб из-под военной островерхой шапки с прицепленными сверху лисьими хвостами. Пять хвостов, - отличительный знак именитого и славного воина. Круглый щит в чехле прицеплен у седла, узкий меч в позолоченных ножнах на поясе. Острый взгляд прищуренных чёрных глаз – благожелателен и добр. Сразу видно, - этот человек не сделает Атроку ничего плохого. Вот и с Беломиром они едут рядом, словно давние друзья. А главное – он свой, степняк! Он обязательно поможет!
- Встречай гостя, Бажена! – весело крикнул Белко сестре, появившейся на крыльце. – Он говорит, что ищет какого-то мальчика. Хочет узнать, не проходил ли здесь…
- Подожди, - перебил его, с удивлением в голосе, воин, глядя в упор на стоявшего перед ним радостного Атрока. На лесном языке говорил он не хуже, чем сама Бажена. – Подожди… Ты мне не говорил, что здесь… Он кто?
В голосе степного воина не чувствовал Атрок вражды иль неприязни. Лишь радостное изумление.
- Атрок – сын Китана, - сказал Беломир. – Ему не очень повезло в дороге. – В двух словах он рассказал, что случилось с Атроком.
-Значит, вот оно как… - протянул незнакомец. – Сын Китана.…Да, это славное имя.
Он спрыгнул с коня, протянул Атроку руку, как равному.
- Здравствуй. Я рад, что мы встретились здесь, на этой дороге… Моё имя.… Те, кто враг мне, и те, кто боится, – называют Карханом. А для друзей я – Руслан, сын Кучума.
-Рослан…
- Ты, в самом деле, хотел разыскать перья огненной птицы?
Атрок торопливо кивнул.
- Обидно… - сказал огорчённо Руслан, сын Кучума. – Если бы не моё неотложное дело, что зовёт меня в дорогу, я охотно помог бы тебе их добыть. Но это ничего. Прими от меня небольшой подарок. Он поможет тебе не хуже.
С этими словами Руслан снял с пояса свой меч в золочёных ножнах, и протянул его потрясённому Атроку. Мальчишка взял оружие торжественно, обеими руками. Они чуть-чуть дрожали.
- Береги его, - строго сказал степной воин. – Он волшебный. Я получил его сам, когда был ещё младше тебя, и с тех пор он ни разу меня не подвёл.
- Да, но как же… голос Атрока дрожал. – Я ж не знаю дороги.… И коня у меня даже нет…
- Как же нет? – с необидной насмешкой сказал Беломир. – А вот этот тебе чем же плох? – указал он рукой на белоснежного красавца, которого привёл с собою из поездки.
- Это – мне?! – Атрок не удержался от восторженного возгласа.
- Конечно. Его зовут Ветер. Вот отдохнёшь ещё денёк-другой, и можешь отправляться дальше, искать свою Жар-птицу.
- Белый конь – для Атрока? – переспросил Руслан. – Тогда.… Тогда я должен отдать ему ещё одну вещь.
Он снял с седла свой круглый щит и положил на землю. – Бери, мальчик, он твой.
Атрок нерешительно замер.
- Но как же…
- Это не подарок, - сказал Руслан серьёзным голосом. – Он твой по праву. Посмотри.
Он сдёрнул кожаный чехол, и все увидели рисунок на выпуклой поверхности щита. Белый конь, что мчится по степной траве, а над ним – скрещённые меч и стрела. Стрела, оперённая пламенем.
- Значит, правда… - прошептал побледневший Атрок.
- А какого ты мальчика ищешь, Руслан? – спросила тут Бажена.
- Да, мальчик… Степной воин в тот же миг позабыл про Атрока. В голосе послышалась тревога. – Он рыжий такой. Лет семь-восемь. Не встречали? Он отправился в путь совершенно один, не сказав ни кому. И, боюсь, заблудился на ваших дорогах. Если он не придёт, куда нужно, то случится большая беда. Помогите.
- Что ж, пойдём в дом. Поглядим в волшебное зеркало. Может быть, оно что и подскажет.


Над лесом вставало солнце. Лёгкий ветер дул в спину. Атрок умело взобрался в седло. Оглянулся, взглянув на Бажену, стоявшую на крыльце. Счастливо рассмеялся. Было грустно немного расставаться с друзьями, с этим вот уютным деревянным домом посредине леса. Но впереди его ждала дорога. Долгий путь за далёкие Синие горы, до Края Земли, где лежит дивный сад. Где живёт чудо-птица с огненными перьями. Беломир его проводит до холмов, а дальше придётся ехать одному.
Ну что же, надо ехать. Атрок шевельнул поводьями, и белогривый Ветер послушно, рысью тронулся вперёд. Доскакав до мостика через ручей, Атрок ещё раз обернулся, взглянул на Бажену, хотел что-то крикнуть на прощание.… И не крикнул. Отвернулся, пришпорил коня. Рукой нащупал на груди висевшую там на шнурке монетку, - подарок Алёшки. Стиснул её изо всех сил… Он вспомнил, наконец, кого Бажена ему всё время напоминала. Братишку её младшего, Вилюша. Того урусского мальчишку, которого Атрок чуть не убил тогда, мстя за отца!..
«Она про это знает?» – подумалось с горечью.
«Да, наверное».
«Но тогда почему?!!»
Ответа не было…