Омниту. Глава 8. ЛУННЫЙ ЦВЕТ И СЛЕЗЫ ПТИЦЫ ВИ

ЛУННЫЙ ЦВЕТ И СЛЕЗЫ ПТИЦЫ ВИ

Лора и Даниэль с нетерпением смотрели на Ксима. Гном сломал Врата, вытащив жерди, махнул Окату и сказал:
- Надо унести симаргла в пещеры.
Из рубах и жердей смастерили носилки. В несколько рук осторожно переложили раненого симаргла. Сменяясь по очереди, стараясь не трясти, дошли до гор. Там сделали передышку. Тигал подошел к Лоре.
- Мы покидаем вас. Если потребуется наша помощь, ты знаешь, где нас найти, – симарглы взмахнули крыльями, вертикально поднимаясь в небо. Лора проводила крылатых псов взглядом, мысленно сказала спасибо.
Белого отнесли в комнату Лоры и Даниэля, положили на шкуры у камина. Ксим предложил всем отдохнуть, на что Лора категорично замахала руками.
- Тогда в библиотеку, - Ксим вышел из комнаты.
В библиотеке Ксим долго бегал от стеллажа к стеллажу, перебирал старые книги. Лора кусала губы от нетерпения.
- Нашел, - воскликнул Ксим и сдувая пыль с обложки, вернулся к столу – Так, посмотрим, - гном быстро пролистывал страницы. Неожиданно он остановился, пробежался глазами по строчкам и задумался, теребя бороду.
- Чтобы приостановить действие яда потребуется лунный цвет, слезы птицы Ви и уголь из костра, зажженного симарглом. Да, из всего этого у нас есть только последнее.
- Что такое лунный цвет? – нахмурилась Лора.
- Дьявольский цветок, - Ксим перевернул страницу. – Цветет три дня. За один день до полнолуния, в полнолуние и один день после полнолуния. Найти его непросто. Бутончики цветка крохотные, невзрачные, прячутся под листьями. Но мало найти! Надо еще остаться в живых! Тьма тоже охотится за этим цветком! Лунный цвет придает ей сил. Последний раз листья этого растения видели в Гнилом лесу, - Ксим постучал пальцем по иллюстрации в книге. – Когда-то этот лес манил своей волшебной красотой, тишиной, спокойствием, но затем Тьма захватила его. Думаю, что из-за лунного цвета.
Лора нервно ходила взад-вперед, сжимая ладонями виски.
- А слезы птицы Ви? Это что? – спросил Даниэль.
- А это, - Ксим, озадаченно теребил бороду, – Я даже не знаю, как вам объяснить. Там где кончаются наши сады, начинается бескрайняя долина. Где-то там, каждое утро, едва солнце выглянет из-за горизонта, появляется в воздухе лестница, ступени которой уходят высоко в небо. Легенды гласят, что на конце лестницы живет птица Ви. Ее слезы творят чудеса, заживляют любые раны.
- Это не кажется сложным, - оживился Даниэль.
- Сложность есть, - не разделил его оптимизма Ксим. – Лестница появляется на рассвете и исчезает вместе с утренней росой. На следующий день вновь возникает, но уже в другом месте. И никогда не угадаешь, где она появится вновь.
- Мда-а-а, - протянул Даниэль.
- Но это средство только приостановит действие яда и даст вам время, - сказал Ксим. – Чтобы излечить симаргла, вам потребуются кристаллы народа Гайен.
Лора придвинула книгу, внимательно рассматривая изображенное растение. Захлопнув книгу, спросила:
- Когда полнолуние?
- Сейчас узнаем, - гном поднялся с кресла. Лора и Даниэль с готовностью вскочили и пошли за Ксимом, который отправился в астрономическую лабораторию на вершине горы.
Рассвет неуверенно наступал на ночную тьму.
- Полнолуние через пять дней, - тихо произнес Ксим.
- Плюс-минус один день, - хрипло отозвалась Лора. – Значит, у меня есть полдня на подготовку.
- У нас есть полдня, - кашлянул и поправил Даниэль.
- Вам бы поспать, - посоветовал Ксим. – Хотя бы пару часов. До завтрака.
***
Удары колокола согнали сон с пещерного города. Лора и Даниэль как по команде вскочили, будто и не спали вовсе, умылись и спустились в столовую. Наспех перекусили, заставляя себя, потому что кусок в горло не лез. Ксаниша без остановки причитая, принесла два заплечных мешка с провизией.
Лора поднялась в комнату. Она гладила симаргла, нашептывала ободряющие слова. Белый тяжело дышал, в груди клокотало и всхлипывало. Пес открыл слипшиеся веки, глаза лихорадочно блестели. Лора прижалась к морде симаргла. Его сухой нос обжигал щеку.
- Я обязательно тебе помогу, чего бы мне это не стоило, – прошептала Лора, унимая тянущую боль в груди.
Звякнул дверной колокольчик. В комнату вошел Ксим, смазал рану симаргла густой и вонючей мазью.
- Присмотрите за ним, - попросила Лора гнома, сжимая до боли Копье. Оглянувшись в последний раз, она твердым шагом покинула комнату.
***
Лора и Даниэль торопливо пробирались извилистым ходом выходящим в пещеру. Задвинув камень, сделали передышку, остудили разгоряченные лица холодной водой из ручья.
- Готов? – Лора вышла из пещеры, рассматривая прищуренными от солнца глазами Гнилой лес. Даниэль кивнул, вытер мокрые губы, поправил лямки мешка.
Путь к Гнилому лесу лежал через озеро. Лора и Даниэль резво шли по каменистому берегу, перескакивали с валуна на валун.
- К лесу мы подойдем только к ночи, - как бы, между прочим, обронил Даниэль.
- Знаю, - отозвалась Лора, не сбавляя ходу.
- И мы собираемся там ночевать?
- Нет. Переночуем на берегу, - ответила Лора. – А на рассвете войдем в лес.
Лора шагала, постукивая Копьем по камням, глаза не выпускали из виду линию Гнилого леса. Постепенно камни мельчали, и вскоре под ногами скрипел желтый песок.
Солнце, умаявшись за день, устало опускалось к вершинам гор. Лора остановилась, скинула с плеч мешок, кивнула Даниэлю.
- Принеси три бревна. Высота каждого должна быть примерно с тебя.
Даниэль не понимая, что Лора задумала, с готовностью вынул из поясной петли небольшой топорик.
Лора собирала веточки, сухую траву, определила, откуда дует ветер, что-то прикидывая. Даниэль, раскрасневшийся, приволок сухие стволы, бросил на землю. Лора напихала щепок между двумя бревнами, направила Копье.
- Кеназ!
Огонь быстро поглотил сухую траву, прихватывая толстую смолянистую кору. Лора подняла третье полено, положила сверху.
- Этого должно хватить на всю ночь, - отряхивая руки, пояснила она Даниэлю. – Теперь открой рюкзак, найди мешок с солью.
Даниэль расстегнул застежку рюкзака. В недоумении посмотрел внутрь, перевел взгляд на Лору, снова заглянул в мешок и удивленно поинтересовался:
- А зачем нам столько соли? И где еда?
Лора заглянула в мешок и засмеялась:
- Это Ксим решил перестраховаться. А вся еда, видимо, в другом мешке.
Даниэль схватил рюкзак Лоры, открыл и облегченно вздохнул.
Лора приподняла рюкзак, бросила обратно и покачала головой:
- Как ты нес такую тяжесть? - она зачерпнула соль двумя горстями и насыпала тонкую белую линию, обходя костер.
- Это зачем? – спросил Даниэль, доставая из рюкзака хлеб.
- Ксим сказал, что всякая нечисть боится соли, - Лора вернулась к мешку, вновь зачерпнула соли. – Сказал, что они не смогут переступить через круг. Не знаю, проверим.
Лора насыпала соль так, чтобы они с Даниэлем могли свободно лечь. Немного подумав, Лора взялась за Копье. Прочертила внутри белого круга еще один.
- На всякий случай, - пояснила она Даниэлю, молча смотревшему на все приготовления. – Вдруг Ксим ошибся, а Копье – это все-таки проверенный способ.
Солнце скрылось за горами, окрасив напоследок снежные вершины в сочный, малиновый цвет. Надвинулся темный купол неба, усыпанный звездами, как в морозную ночь. Всплыл чуть надкусанный круг луны. Со стороны леса раздавались странные звуки, как будто сотня мартышек устроила концерт.
Лора убирала провизию в рюкзак. Даниэль пытался лечь поудобнее. Со стороны озера донеслось бульканье, словно огромные пузыри воздуха поднимались со дна озера и разрывались на поверхности воды. Даниэль сел, руки судорожно выхватили топор. Лора бросила мешок, подбежала к Копью. Оба смотрели в сторону водоема. В бледном сиянии луны высветились плывущие к берегу темные блестящие шары, с выпученными белесыми глазами без зрачков.
- Что это? – нервно спросила Лора.
Даниэль ничего не ответил, только пожал плечами. Неожиданно со стороны леса, среди визга, раздался душераздирающий, но радостный крик.
- Началось, – тоскливо протянул Даниэль. – А мы еще даже не вошли в этот проклятый лес!
Из воды, шлепая перепончатыми лапами, выходили головастики. Круглые, как теннисные мячики, тела, блестели от слизи. Головастики издавали булькающие звуки, открывая широкие беззубые рты. Оставляя на песке цепочку утиных следов, странные создания медленно приближались, толкая друг друга. Тоненькие ручки с перепонками между пальцами царапали пустой воздух. Широкий хвост безжизненно волочился по песку, оставляя зигзаг.
Лора судорожно перебирала в голове, все, что она знала о животном мире.
- Я вспомнила! – вскрикнула она. – Это детеныши мороков! Мне Белый о них рассказывал!
- Лучше скажи, их надо бояться, или нет? – Даниэль схватил топор и держал наготове. – Зубов у них вроде нет.
- Они утаскивают под воду и ждут когда труп полностью разложиться, – быстро протараторила Лора.
- Фу! К чему такие подробности, я же недавно поел! – возмущенно простонал Даниэль. Лора усмехнулась.
Со стороны леса, окутанные черным туманом, неслись, шурша быстрыми лапками, ящерицы со своими всадниками. Вязкая мгла подступила, прощупывая почву, словно принюхиваясь. Лора схватилась двумя руками за древко Копья, приготовившись в любой момент произнести Слово Защиты. Но Ксим оказался прав. Круг из соли не пускал внутрь всю эту булькающую и визжащую ораву. Мороки скакали на ящерицах, негодующе размахивали копьями. Головастики, как слепые натыкались на невидимую стену, переминались, но не уходили. Черный туман мягко накатывал к белой линии и резко отскакивал обратно.
Даниэль сел поближе к костру. Топор перекочевал в ременную петлю. Лора подняла Копье и выкрикнула Слово Огня. Холодный ночной воздух прорезала вспышка. Запахло паленым, но монстров меньше не стало, и никто не убежал, испуганно вереща.
Лора села по другую сторону костра. Посмотрела на беснующихся мороков и туповатых головастиков.
- Лучше бы колыбельную спели, чем визжать, - улыбнулась она бледному Даниэлю, обхватившему руками голову. – Трудно будет уснуть.
Даниэль в ответ криво ухмыльнулся.
Усталость и переживания все же дали о себе знать. Свыкшись с разноголосым гвалтом и перестав бояться, Лора прилегла на песок. Даниэль, чуть сомневающийся, вскоре последовал ее примеру. Спали тревожно, постоянно просыпались, вскакивали, хватаясь, кто за топор, кто за Копье. По очереди оглядывали целостность линии. Но круг оставался нетронутым. С приближением рассвета головастики ушли обратно в озеро, а мороки, умчались в сторону леса.
***
Лора проснулась от холода. Небо низкое, тяжелое, того и гляди раздавит. Накрапывает холодный дождь, смывая яркие краски дня. Она, поеживаясь, разбудила Даниэля. Быстро перекусили, не разжигая костер, и отправились в лес. Даниэль оставлял зарубки на деревьях, чтобы возвращаясь домой, не сбиться с пути.
Шли, увязая в мокром и тяжелом воздухе, как в липком и жидком тесте. Под ногами пружинила темно-зеленая с красными вкраплениями шкура мха. Чем дальше уходили вглубь враждебного леса, тем толще и гуще становился мох. Ему уже не хватало места на земле, он заползал на деревья, опутывая безжизненные ветви, и от этого становилось еще страшнее и тревожнее.
Под ногами захлюпало. Мох начал прогибаться, иногда прорываться, выбрызгивая темную воду. Все чаще приходилось с чавканьем выдирать ноги из болотной жижи.
Постепенно деревья сошли на нет. На ровном и бескрайнем просторе болота только иногда встречались чахлые кустики и пучки высокой острой травы. Лора и Даниэль шли по болоту, хлюпая и нагоняя волну. Темная вода доходила чуть выше колена. Лора Копьем прощупывала дно. Сзади шел Даниэль, пристально вглядываясь в коричневую муть и ругаясь сквозь зубы.
Вдруг Лора остановилась. Даниэль споткнулся и уткнулся ей в спину.
- Ты чего? – Даниэль огляделся по сторонам.
- Устала, - отдуваясь, сказала Лора. – Дай дух перевести.
Над болотом, стрекоча, пролетали крупные как воробьи, стрекозы. В сапог Даниэля просочилась холодная вода. При одной мысли, что там могут плавать головастики или еще кто похуже, спина покрылась потом. Даниэль шагнул в сторону, пытаясь обойти Лору, и провалился по плечи в жидкую грязь. Тяжелый мешок тянул ко дну. Лора не успела ничего сообразить, а из рыжей жижи уже торчала лишь всклокоченная голова, с полными безумия, глазами. Даниэль высвободил руки, стащил мешок. Вода доходила ему до подбородка. Даниэль плотно сжал губы и молча хватался за траву, но склизкие стебли не могли выдержать его веса и с сочным хрустом ломались.
Лора расставив широко ноги, протянула Копье. Даниэль вцепился в древко и начал подтягиваться. Лора осторожно прощупывая дно пятками, отходила назад, вытягивая Даниэля. Болото нехотя отпускала свою добычу. Наконец Даниэль выбрался на мелководье, шатаясь поднялся и растопырил руки. Лора еле сдерживала смех.
- Я где-то слышала, что грязь бывает лечебной, - бодро заметила она.
Болотный ил покрывал Даниэля плотным слоем, до самых ушей. С рукавов отваливались оладьи жидкой грязи и, булькая, возвращались обратно в болото. Даниэль с сожаление посмотрел на то место, где утонул рюкзак, вздохнул.
Лора медленно шла вперед, орудуя Копьем как палкой. Далеко на горизонте показались деревья.
- Нам бы до темноты успеть, - Даниэль чесался и поглядывал по сторонам. Все чаще встречались блюдца озер, с узором из толстых листьев кувшинок.
***
Под защиту деревьев вошли, когда солнце красным, спелым боком коснулось верхушек деревьев. Долго искали ровное место для ночлега. Как только нашли подходящую полянку, Даниэль стащил с себя рубаху. Лора присвистнула. Спину Даниэля густо облепили бурые пиявки, толстые, насытившиеся.
- Что там? – настороженно спросил Даниэль, обернувшись.
- Эээ… там это, - Лора потерла бровь. – С другой стороны - это даже полезно.
- Что там? – нетерпеливо переспросил Даниэль. Он скосил глаза и попытался заглянуть себе на спину.
- Пиявки, - выдохнула Лора.
- Пиявки? Пиявки! Сними их с меня! Быстрее! – Даниэль брезгливо тряс руками и подпрыгивал.
- Не могу! Я их боюсь! – в ужасе отшатнулась Лора.
Даниэль, взревев как раненый буйвол, ринулся в гущу леса. При этом он высоко поднимал колени, будто от этого пиявки могли добровольно упасть.
Кусты трещали, словно наступил гон лосей. Верхушки деревьев сотрясались, теряя листву и иголки. Даниэль взвизгивая, носился вокруг поляны, терся о стволы, катался по земле.
Вернулся на поляну запыхавшийся и исцарапанный. Спина в ссадинах, с прилипшими чешуйками древесной коры, травы и в потеках грязи.
- Еще есть? Только честно!
- Нет, - заверила Лора. – Теперь ты просто грязный.
Даниэль махнул рукой, взял топор, быстро нарубил сучьев. Принес на поляну. Ободрал бересту с деревьев. Он чувствовал себя виноватым, в том, что потерял рюкзак с солью. Из-за него Лоре придется всю ночь не спать.
В этот раз зажгли два костра, по краям поляны. Замерзшему, мокрому Даниэлю требовалось обсохнуть. Лора очертила круг. Сели между костров, перекусили. Лора легла, чтобы вздремнуть. Даниэль остался караулить, прислушиваясь. Лес пугал незыблемой тишиной. Даниэль быстро понял, чего не хватает. Щебета птиц. Только шум ветра в ветвях, да стук капель дождя по листьям.
От костра исходил сильный жар, грязь на одежде быстро высохла. Кожа безумно чесалась. Даниэль сидел и одной рукой отковыривал сухую корочку подсохшего ила от штанов, а другой шкрябал грудь. Прислушиваясь к шорохам леса, он вышел из круга, нарубил толстых палок, заострил. Одну воткнул поближе к костру и повесил рубаху. Остальные колья положил рядом.
Стемнело быстро. Лес забеспокоился, начал наполняться неясными звуками. Даниэль разбудил Лору.
За кругом раздавался ликующий вой. Из темноты выползали страшные лапы с острыми когтями. На миг показывались оскаленные пасти и тут же исчезали, прячась за деревья.
Огонь двух костров испуганно припадал к земле, затем осмелев, взмывал вверх, отбрасывая тени назад. Черный туман безостановочно двигался, растворяясь в одном месте, чтобы сгуститься на другом краю поляны.
Защитный круг сиял ровным светом, удерживая Тьму. Из леса доносилось клацанье мощных челюстей, шелест крыльев. К раздраженному вою добавилось бульканье. Даниэль сидел на корточках, закрыв глаза и уши.
Лора все чаще поглядывала на небо. Силы ее заканчивались, она почти падала с ног, чудом удерживаясь на Копье.
- Даниэль.
- Что? – Даниэль разлепил глаза.
- Я больше не могу, - сдавленно прошептала Лора.
Даниэль схватил колья, заготовленные с вечера. Сунул в огонь.
- На счет три, беги сюда, - крикнул Даниэль. – Раз, два, три!
Лора выдернула Копье. В три шага добежала до Даниэля, и они встали спина к спине. Слева и справа их защищал огонь костров. Сзади Лору прикрывал Даниэль, с двумя горящими факелами.
Внезапно на поляну обрушилась тишина. Все исчезло, словно и не бывало. Лору посмотрела вверх. Ночь убегала прочь от рассвета. Даниэль бросил факелы в костер. Лора где стояла, там и рухнула, заснув почти мгновенно.
Проснулись только к полудню. Солнце стояло точно над головой. Костры давно погасли, угли подернулись белым налетом. Даниэль на всякий случай нарубил квадратных кусков дерна, прикрыл кострище. Быстро перекусили. Лора выкопала со дна мешка листок пергамента. Развернула. Вдвоем с Даниэлем склонили головы над рисунком лунного цветка.
Искали, заглядывая под каждое разлапистое дерево. Обшарили все коряги. Чтобы не наступать друг другу на пятки, рассеялись по лесу в пределах видимости. Перекликаясь, шли вперед. Заглядывали под широкие листья, но нигде не встречался заветный бутон цветка.
- Лора, иди сюда, - вдруг позвал Даниэль. Лора бегом, перепрыгивая через мшистые стволы поваленных деревьев, бросилась на голос. Даниэль стоял перед поляной, полностью поросшей лунным цветом.
- Здесь наверняка, найдем, - бодро заметил он, осторожно поворачивая изнанку листа к свету. Обыскивали каждый кустик. Лунный цвет едва доходил до колена, поэтому приходилось идти, склонившись, как ивы над водой, иногда выпрямляясь, чтобы размять затекшие мышцы спины и шеи.
- Есть! – выкрикнул Даниэль и осторожно развернул лист, чтобы показать Лоре серый, невзрачный бутон на дрожащем тоненьком стебельке.
- Отлично! Сегодня должен зацвести, но наибольшую силу наберет только в полнолуние, - Лора говорила и вытаптывала траву. - А теперь все как обычно. Дрова, костер, круг.
- Может нам костер разжечь по кругу? – предложил Даниэль, играючи помахивая топором.
- Изжаримся, - засомневалась Лора.
- Мы большой круг сделаем.
Лора затаптывала, местами выдергивала высокую траву. В лесу раздавался стук топора, разносимый эхом на всю округу. Даниэль без устали рубил нетолстые деревца, тащил на поляну. Лора прочертила Копьем широкий круг. По краю, за линией, выложили поленья. Даниэль нарубил дров с запасом. Их сложили в центре.
В лесу быстро потемнело. Лора подожгла дрова, расположенные по краю поляны, а сама встала у линии, приготовив Копье.
В этот раз Тьма напала без предупреждения. Это было так неожиданно, что Лора вздрогнула, а Даниэль подскочил.
Костер выстреливал искры, словно целился в черный туман, который пугливо отскакивал. Лора вернулась в центр круга. Села рядом с Даниэлем.
- Ты поспи, а я покараулю, - предложила она. – Потом поменяемся.
Даниэль кивнув, не заставляя себя долго упрашивать, свернулся калачиком, подложил под голову ладонь и уснул.
Лора не спускала глаз с мечущегося за кругом огня, сгустка. Даниэль во сне застонал. Лора обернулась, но краем глаза заметила, как облако трансформируется в нечто знакомое. Она пригляделась и машинально подгребла Копье поближе. Таких зомби, с вытаращенными глазами, клацающими челюстями и вытянутыми руками, она видела в каком-то фильме или компьютерной игре. Монстры топтались, толкали друг друга, в неверном, дрожащем свете костра. Даниэль вновь застонал. Зомби исчезли, но появился человек в железной маске, размахивающий топором. С лезвия капала черная кровь. Потом явились огромные волки с оскаленными пастями и зубами, как ножи. Оборотни пытались перепрыгнуть через огонь. Лора быстро подложила поленьев. Пламя костра поднялось, жадно впиваясь в дерево.
Лора разбудила Даниэля. Он встал, протер глаза и уставился на призрака в цепях. Привидение металось по кругу, сопровождаемое самым натуральным лязгом металла.
- Оно читает наши мысли! – сипло произнес Даниэль. – Ты меня разбудила в тот момент, когда я убегал от этого….
- Да-а-а, - протянула Лора, - Ну и каша же у тебя в голове, – и рассказала, что происходило, пока он спал.
Над лесом проплывала луна. Желтая, ноздреватая, как сыр. Лора и Даниэль заворожено смотрели, как на поляне расцветал лунный цвет. Листья цветка приникли к земле, освобождая бутон. Почти прозрачные, слегка поддернутые белой дымкой лепестки медленно раскрывались. Над цветком, в лунном свете, блистала, беспорядочно метаясь, золотая пыль.
Лес страшно закричал, заскрипели деревья, земля мелко задрожала. Даниэль побледнел. За кругом огня стояли его родители.
- Даниэль, мальчик мой, - махала рукой, призывая сына, мама Даниэля. – Сынок, иди сюда. Мы очень соскучились.
Даниэль поднялся и медленно пошел на призыв. Лора вскочила, перегородила путь и схватилась за Даниэля двумя руками.
- Стой! Не ходи! Это Тьма заманивает тебя!
- Пусти, - сказал Даниэль и попер, как танк. Из-за плеча Лоры он видел, как его мать улыбается и зовет.
Лора не раздумывая, ударила Даниэля по лицу.
- С ума сошла? – Даниэль прижал ладонь к щеке.
- Сядь! – сурово приказала Лора.
Даниэль опустился на землю.
- Закрой глаза и уши!
Даниэль прижался лбом к коленям, крепко зажмурил глаза и закрыл руками уши.
- Я все равно слышу их голоса, - прошептал он.
Лора положила свои ладони поверх ладоней Даниэля. Она больше не смотрела по сторонам. И старалась не прислушиваться к звукам, исходившим извне. Она смотрела в небо, наблюдая за луной, считала до ста и обратно, дожидаясь скорого рассвета. А за кругом ходила ее бабушка, звала, качала головой, грозила пальцем или улыбалась.
Туман исчез также внезапно, как и появился. Даниэль закинул в догорающий костер остатки хвороста и лег спать, повернувшись спиной к Лоре.
Проснулись практически одновременно, от того, что солнце ярко светило в глаза. Цветок при свете дня потускнел, бутон стал похож на серую, дохлую мышь. Лора распаковала рюкзак. Скромно позавтракали. Даниэль собрался было идти за дровами, но Лора остановила его:
- Смотри, у меня осталось немного соли, - Лора развязала маленький мешочек. - Этого нам хватит, чтобы сделать небольшой круг.
- Да, но без огня мы замерзнем, - сказал Даниэль и схватил топорик.
***
Вечер медленно наступал, погружая Гнилой лес в дрему. Лора подожгла хворост. Даниэль сидел, обхватив колени руками. Он смотрел туда, где вчера ночью стояли мама и папа. Это его немного пугало и в тоже время, он так соскучился по родителям, что с нетерпением ждал их появления. Лора села на корточки перед цветком.
Лес наполнился звуками. Со всех сторон пищало, галдело, скулило, шипело и гадко воняло гнилью. Над головами что-то проносилось, едва не цепляясь за волосы на головах. Чудовищные лапы с острыми когтями подбирались к кругу, в бессильной злобе скребли по земле, но пересечь тонкую, почти прозрачную линию не могли.
Даниэль выхватил горящую ветку из костра. Встал у самого края круга и начал тыкать факелом в темноту.
- Получите твари! – он злился и орал. Сгустки черного тумана в испуге отскакивали. Но мороки не успевшие увернуться, вспыхивали как спички, убегали, падали и проваливались в землю, растворяясь. Запахло паленым. Вой стал раздраженнее и злее.
Даниэль устал, бросил факел в темноту и сел на место. Между верхушками деревьев появилась желтая, цвета топленого масла, луна. Лора смотрела на медленно распускающийся цветок. Сегодня он казался ей еще красивее.
Даниэль сидел спиной к цветку, не отрывая глаз от леса. Между корявыми стволами мертвых деревьев шла мама. Она улыбалась и призывно махала рукой. Даниэль зажмурил глаза. Досчитал до двадцати и открыл. Мама стояла на том же месте. Она махнула рукой, развернулась и пошла в глубину леса. Даниэль смотрел, как ее белое платье мелькает между деревьями. Он вытер потные ладони о траву, вскочил и покосился на Лору.
Лора встретилась с Даниэлем глазами и тут же все поняла. Она попыталась ухватить Даниэля за ноги, но руки ухватили пустой воздух. Даниэль одним прыжком пересек линию круга, а Тьма многоголосо и радостно захохотала.
Лора кричала мелькавшему среди темных стволов Даниэлю, но он даже не обернулся. Из глубины угрюмого леса донесся его печальный крик и все смолкло. Даниэль исчез.
Лора упала на колени. Лунный цвет полностью раскрылся. Она смотрела на его лепестки, которые расплывались перед глазами, долго сдерживалась, но, в конце концов, эмоции взяли над ней верх и она заплакала. Как теперь возвращаться домой? Что я скажу его родителям? Как я им буду объяснять, что Даниэля больше нет? Ведь это он из-за меня оказался здесь, значит, это я его убила.
Когда слезы кончились, а в душе осталась тяготящая, ноющая, выворачивающая кишки пустота, Лора села, уставившись остекленевшим взглядом в никуда. А за кругом творилось странное. Черный туман сгустился, налился силой и вязкостью, завертелся по кольцу, как игрушечный поезд, по рельсам. Пламя костра пришибло к земле. Соль разметало по поляне. Вихрь набирал скорость и вместе с тем высоту, стискивая объятия. Лора оказалась в самой сердцевине смерча.
Очнувшись как ото сна, она вытерла мокрые дорожки от слез, сорвала цветок и убрала в рюкзак. Закинула мешок на спину. Смерч озлобленно взревел. Лора взялась за Копье, встала, стиснув зубы, полна решимости пробиться сквозь стены воронки.
Вокруг бушевал вихрь. Наэлектризованный воздух трещал, искрился белыми, кривыми росчерками. Лора провела ладонью по вздыбленным волосам, пытаясь пригладить.
Внутри воронки стоял скрежет и свист. Лора выкрикивала Слово Огня, выстреливая в стены вращающегося столба. Огонь на короткий миг пробивал брешь в плотном вихре, но его стена мгновенно срасталась, уплотняясь еще сильнее.
Воронка начала заметно сужаться. Лора быстро очертила Копьем круг, произнесла Слово Защиты. Светящийся кокон отгородил ее от вихря и забивающего дыхание ветра. От вращающейся перед глазами стены закружилась голова. Лора закрыла глаза и вдруг услышала знакомый голос:
- Пригнись!
Она не раздумывая, присела, не выпуская из рук Копье.
Над головой, сразу со всех сторон, вихрь пронзали струи огня. Смерч верещал, извивался. Стены его стали прозрачнее, тоньше. Вращение замедлилось и вскоре вихрь опал на землю туманом.
Сквозь сияющий кокон Лора увидела симарглов. Крылатые псы окружили ее, не подпуская шевелящуюся мглу.
Небо заметно посветлело. Туман собрался в плотное облако и, поскуливая как трусливая собачонка, утек в глубину леса.
- Спасибо. Вы очень вовремя, - Лора устало опустилась на землю.
- Где мальчишка? – Тигал принюхался к воздуху.
- Он ушел, - голос Лоры дрогнул. – Он увидел маму и убежал за ней. Я не успела его остановить. Передайте Ксиму, что цветок у меня. А я пойду искать Даниэля.
- Это опасно. Ты уверена, что он до сих пор жив?
- Я виновата в том, что он оказался здесь, - Лора поднялась, подобрала топорик оставленный Даниэлем. – Не знаю, жив он или… - она мотнула головой, отгоняя дурные мысли. - Но я его найду!
- Я могу пойти с тобой, - предложил Тигал.
- Из-за меня уже пострадал один человек и симаргл. Не надо больше жертв. Сама справлюсь.
Симарглы переглянулись. Один мощный взмах крыльев и крылатые псы поднялись в воздух, а еще через мгновение скрылись за вершинами деревьев.
Лора прерывисто вздохнула. Последний раз оглядела поляну и ни секунды не колеблясь, шагнула в лес.
Она медленно продвигалась, внимательно читая знаки, случайно оставленные Даниэлем. Сломанные ветки, следы в мягкой почве. Изредка останавливалась, делала зарубки на деревьях, чтобы не заблудиться. Бессонная ночь отупляла. Мысли путались, глаза слипались, ноги запинались о торчащие корни. Лора скинула со спины рюкзак, опустилась у ближайшего дерева, оперлась о ствол, подобрала колени. И уснула.
- Помоги! – кричал Даниэль. Бледное лицо с темными кругами под глазами, то появлялось, то растворялось, исчезая вдали. – Помоги!
Лора проснулась. Лицо Даниэля все еще стояло перед глазами, а крик о помощи колоколом звучал в голове. Лора встала, подхватила мешок, Копье и отправилась на поиски.
Накрапывал мелкий дождь. Только сейчас Лора заметила, как сильно отросли волосы за то время, что она находится в этом мире. Намокшие пряди упрямо лезли в глаза, и каждый раз приходилось придерживать их рукой, наклоняясь к земле, чтобы рассмотреть следы. А следы изменились, их стало больше. Ветки близлежащих кустов переломаны, листья измочалены так, будто здесь пробежало стадо крупных животных. Видимо Даниэль пришел в себя и начал сопротивляться, думала Лора. На земле, кроме уже привычных следов, добавилось две дорожки, будто две змеи проползли. Две длинные вмятины уходили далеко в лес. Лора решила, что здесь упирающегося Даниэля волокли. Но больше всего насторожило, то, что отпечатки, оставленные на земле, оказались схожи с человеческими. Лора приставила к четкому оттиску, оставшемуся в мягкой земле, свою ступню. Ее нога оказалась чуть меньше. Лора задумалась. Неужели здесь есть люди, прислуживающие Амельгалу? Или это кто-то из гномов?
Лора шла, недовольно поглядывая на небо. Дождь, задавшись целью вымочить ее до последней нитки, со своей задачей справился и передал эстафету ветру, игравшему вершинами деревьев и разгонявшему низкие угрюмые тучи. Неожиданно впереди, среди лесных, однообразных тонов Гнилого леса, посветлело. Лора ускорила шаг и вышла на небольшую прогалину.
Круглая полянка вполне годилась для ночлега. Лора сбросила мешок, подхватила топорик и отправилась за хворостом. Попытка нарубить дров, как это делал Даниэль, не увенчалась успехом. Лора отставила топор и просто собирала ветки с земли. Она нашла пару сухих валежин. Ломая сучья и обдирая кожу рук, приволокла находку на поляну. Очертила Копьем круг, по самому краю. Сложила небольшой, но жаркий костер. Распаковала рюкзак, доела скудные остатки сыра и хлеба. Голод не утолила, а только раздразнила желудок, который стал еще больше ворчать, требуя добавки.
Костер полыхал оранжевым цветком, огонь резво перескакивал с полена на полено. Лора села поближе, от мокрой одежды пошел пар. От тепла наваливалась сонливость. Лора вскакивала, размахивала руками, бегала по поляне, только бы не уснуть.
Над головой послышался шорох крыльев. На поляну, широко расставив лапы, спрыгнули симарглы. Тигал выпустил из пасти мешок.
- Гномы передали. Здесь еда и вода.
Лора развязала мешок. В нос ударил запах свежего хлеба, козьего сыра и копченого мяса. Она накинулась на еду, как будто голодала целую неделю, но быстро опомнилась - еще неизвестно, сколько времени она проведет в лесу. Вздохнув, убрала все обратно в мешок и отставила в сторону.
- Можешь спать, мы останемся здесь на всю ночь, - сказал Тигал, развернулся в сторону леса и лег. Азира и Мидас легли с противоположной от костра стороны.
Лора сонно поблагодарила симарглов, подложила веток в костер и легла поближе к огню. Стемнело и вместе с тем резко похолодало. Дыхание вырывалось клубами пара.
- Лора, пойдем со мной, - донеслось из-за деревьев. Лора вскочила. Между деревьями бродил Даниэль. – Иди ко мне, не бойся.
- Лора, ложись спать, - клацнул зубами Тигал. – Это не он. Тьма дурачит тебя.
Лора отвернулась и легла. Крепко зажмурила глаза, не выпуская слезы наружу.
Проснулась, стуча зубами от холода. Утро навалилось серое, холодное. Костер еле теплился. Лора быстро собрала ветки. Огонь жарко вспыхнул, разгоняя утреннюю сырость. Симарглы бодро отряхивались от выпавшей росы, создавая брызгами маленькие радуги. Попрощавшись, один за другим, поднялись в воздух, покружили и полетели в сторону дома.
Лора развязала мешок, посмотрела сколько осталось еды после вчерашнего голодного налета. Распределила на несколько дней. Запивая хлеб водой, вспомнила, что ей сегодня снились вспышки огня и Даниэль, умоляющий о спасении.
Лора шла все по тем же следам, как охотник за добычей. Ориентировалась только на сломанные ветки. За прошедшее время трава успела выпрямиться, а дождь смыл все следы на земле. Лора твердо и решительно шагала вперед. Она перепрыгивала поваленные с корнями деревья, покрытые густым лишайником, взбаламучивала лесные лужи, распугивая лягушек – нет времени обходить, да и боязно потерять нечаянные метки. Останавливалась только для того, чтобы сделать зарубку на дереве. Копье, использующееся вместо посоха, покрылось илом, древко облепили прелые листья.
Лес заканчиваясь, поредел, насквозь просвечиваемый солнцем. Лора легла на землю и поползла, обдирая локти. Впереди маячил упавший ствол дерева, поросший степной травой. Бревно заслоняло обзор, отгораживая край лес. Лора освободила плечи от лямок рюкзака. Приподняла голову, осторожно раздвинула траву. Впереди, до самого горизонта, сливаясь вдали с низким небом, тянулась долина. Но взгляд Лоры остановился на небольшом холме, что выделялся как на прыщ на ровном лице. В основании бугра зиял черной дырой вход и две дорожки следов вели именно туда. Лора осторожно приподнялась, озираясь по сторонам, выглянула из-за дерева. Со стороны холма долетел слабый крик.
Лора смотрела на вход в подземную пещеру и пятилась, пока холм не скрылся из виду. Под прикрытием деревьев она бросилась обратно в лес, нашла подходящий сук, обмотала берестой и вернулась назад, к брошенному Копью.
Собравшись с духом, Лора настороженно оторвалась от деревьев и медленно, чуть ли не боком, приблизилась к холму. Из пещеры тянуло могильным холодом. Затхлый, густой воздух обложил нос словно вата. Факел чадил, но горел ярко. Вопль повторился. Лора не раздумывая, вошла в полумрак пещеры. Эхо шагов отскакивало от высоких ровных стен и убегало далеко вперед, словно боялось скачущей и кривой тени. Широкий коридор вилял, как горный ручей, огибающий камни на своем пути.
Крики раздавались все чаще. Лора узнала голос, и воображение тут же нарисовало картины пыток: Даниэль прикован толстыми цепями к стене, а гигантский морок ухмыляется и тычет в него заточенной острогой.
Лора бросилась вперед сломя голову. За поворотом поскользнулась, еле удержалась, чтобы не упасть и скривилась от отвращения. Ход наполняли белые толстые слизни, размером с диванный валик. Безглазые и блестящие, они будто принюхивались и ползли в ее сторону, оставляя за собой влажные, скользкие полосы на стенах и потолке. Беспрестанно чавкая, словно пережевывали жвачку, разевали беззубые рты, пытались ухватить за ноги или свалиться с потолка на голову. Лора от страха выкрикивала Слово Огня, поливая как из огнемета, и беспорядочно размахивала факелом. Огонь превращал мерзких слизней в бесформенные сгустки, напоминающие верблюжьи плевки.
За следующим поворотом ее встретили летучие мыши. Суматошно метаясь по проходу, они задевали крыльями лицо, цеплялись когтистыми лапками за волосы, выдергивая пучками. Лора злобно пыхтя, завертелась, отбиваясь факелом.
Мыши, получив отпор, неожиданно исчезли, а Лора остановилась в растерянности - она не знала, в какую сторону идти. Стены в обе стороны одинаковы, без каких либо отличительных знаков. Стало вдруг страшно, одиноко и казалось, что сейчас кто-нибудь выскочит и…. Внезапно до ее слуха донесся звук, словно что-то пытается пробиться сквозь стену. Лора резко повернулась, вытянула руку с факелом. Впереди стоял лес рук, что вырастали прямо из стен. На каждой лопались водянистые, желто-зеленые пузыри и густая зловонная слизь капала на пол. Длинные ногти хищно блестели в свете факела. Серые головы, увенчанные редкими волосенками, безмолвно смотрели на нее белыми вытаращенными глазами, похожими на мячики для пинг-понга и скалили в недоброй усмешке гнилые зубы.
Лора растерянно оглянулась назад. Душа трепещет как овечий хвостик, сердце вот-вот остановиться…. Она закрыла глаза и прошептала:
- Это всего лишь мое воображение…. Всего лишь – воображение! – на последнем слове она взвизгнула. На плечо легла рука и крепко, до боли, сжала. Лора дернулась, рукав затрещал. Она, чуть дыша, скосила глаза. Желтые ногти пальцев склизкой руки, в струпьях и бородавках, распороли рубаху и впились в кожу. Лора машинально ткнула горящим факелом, рука отдернулась и безжизненно повисла, добавляя в застоявшийся воздух тошнотворный запах горелой плоти. Голова владельца столь мерзкой клешни обиженно взвыла и растаяла в стене. Раздался крик Даниэля. Лора вдохнула, пропуская через ноздри гадостный воздух, зажмурилась и ринулась вперед, выкрикивая Слово Огня.
Холодные, мокрые руки касались лица, хватались за одежду, скользили по волосам. Лора кричала, задыхаясь от вони, тыча факелом вслепую, разя Копьем, как учил Окат и бежала, ощущая себя молнией или огненной кометой.
Оглохнув от визга и поняв, что ее никто не держит, Лора остановилась и оглянулась. Никаких рук и глаз. Об их присутствии напоминала только слизь на полу, несколько ногтей, оторванные карманы и рукава рубахи, болтающиеся на запястьях. Впереди забрезжил тусклый свет.
Подземный ход неожиданно закончился большой округлой пещерой. У задней стены сидел, связанный по рукам и ногам, Даниэль. Лора увидела, как он открыл рот, чтобы заорать и шикнула:
- Тихо!
Даниэль щелкнув зубами, захлопнул рот и заулыбался.
Лора отбросила факел за ненадобностью. Центр пещеры занимал двухметровый кристалл, острый и хищный, как волчий клык. Черный и в то же время прозрачный камень, в сердцевине которого клубился туман, являлся источником холодного, призрачного света.
Лора освободила Даниэля от пут и вернулась к камню. Сгусток тумана обретал смутно знакомую форму.
- Из этой глыбы выходят мороки, - Даниэль растирал затекшие конечности.
Лора смотрела, как морок, сдерживаемый гранями кристалла, скалит зубастый рот и размахивает копьецом. Не отводя взора, спросила:
- Ты чего орал? Я торопилась, думала, что тебя пытают!
- Эти гады совершенно не понимают, что человеку иногда нужно есть, пить и в туалет! Но вообще-то это ловушка. Этим тварям нужна ты.
Лора хмыкнула.
- Давай отсюда убираться, - Даниэль поднялся с земли.
Лора шагнула в темноту хода, вслед за Даниэлем. Сделав два шага, остановилась и развернулась. Морок бесновался как одержимый. Лора взвесила в руке Копье и метнула, целясь в сердцевину. Копье, сверкнув как молния, вонзилось в камень, разрубив его надвое. По гладким стенкам кристалла пробежала сеточка трещин, и камень взорвался, усеяв все вокруг мелкими осколками, которые медленно погружались в твердую землю, утопая как в болоте.
Стены пещеры затряслись, грозя обрушиться. Из темноты громко кричал Даниэль. Лора вытянула ладонь, Копье послушно легло в руку. Не задерживаясь больше ни на секунду, она бросилась к выходу и в этот миг стены пещеры рухнули. Даниэль замер, ощущая, как дрожит под ногами земля. Стены мелко сотрясались, крошились и осыпались.
Лора как пуля, пролетела мимо Даниэля, но успела заметить, как расширились его глаза, смешав воедино ужас, восхищение и удивление. Задержавшись всего на долю секунды, Даниэль бросился к выходу. За поворотом он поскользнулся на слизи, ноги взлетели выше головы. Даниэль хрястнулся спиной об пол, ударился головой, перед глазами прошел метеоритный поток, со всеми созвездиями вкупе. Он четвереньках выбрался из скользкой лужи. Сзади с грохотом рухнули стены, поднимая клубы пыли и песка. Даниэль вскочил, дотронулся до затылка. Рука погрузилась в теплое и влажное. Прижимая ладонь к затылку, чтобы при движении из рассеченной головы не выпал мозг, он догнал Лору.
Грохот лавины неминуемо настигал. Лора бежала, глубоко дыша, как выброшенная на берег рыба. Густой воздух с трудом проходил в легкие. Нос забился песком, в горле саднило, вместо языка – наждак. Грудная клетка разрывалась. Ноги налились свинцом и стали неповоротливыми, как наковальни. Перед глазами уже замелькали цветные мошки, когда впереди нарисовался просвет. Даниэль схватил Лору за руку и поволок за собой, как паровоз.
Последние метры преодолевали вслепую, запинаясь и спотыкаясь на ровном месте. Выпав из черного зева, упали на траву. Черный вход захлопнул пасть, выплюнув клубы пыли и гнусное зловоние. Холм как будто стерли с лица земли.
Лора лежала на спине, глядела в синее небо, но перед глазами плавали цветные круги. Ноги дрожали от перенапряжения и совершенно не подчинялись. Лора приподнялась на локте, сплюнула песок.
Даниэль лежал в траве и стонал от бессилия. Он уже понял, что мозг на месте и не собирается покидать черепную коробку. И понял, что волосы, спина и штаны в вонючей, мерзкой слизи. Он елозил по земле, выдирал траву пучками, пытаясь оттереть жидкую дрянь с волос.
- Ну, ты даешь! – раздался из травы его голос.
- Пришел, увидел, победил, - Лора не вставая, отряхнула штаны от пыли.
- А как ты меня нашла?
- По следам, - Лора, кряхтя как бабушка, поднялась, доковыляла до края леса и указала на сломанные ветви и две длинные борозды.
- Вот только непонятно, чей это след, - Лора показала на оттиск ноги человека. Даниэль засмеялся:
- Эх ты, следопыт! Это мой отпечаток, - Даниэль приставил ногу. Размер полностью совпадал. – Никто меня не тащил. Я сам шел, в сопровождении двух толстых кобр. Их капюшоны, размером с зонт, нависали прямо у меня над головой. А этот раздвоенный язык, фу, - Даниэля передернуло.
Лора фыркнула, достала припрятанный в кустах мешок. Даниэль в предвкушении обеда потер ладони.
***
В небе возникли черные точки, вскоре увеличившиеся до размеров птиц.
- Симарглы, - Лора ткнула в небо. Она быстро собрала остатки провизии в мешок, отыскала брошенный в кустах топорик. Крылатые псы к тому времени подлетели и опустились на землю.
- Не ожидал такого от маленькой девочки, - Тигал склонил голову перед Лорой. Остальные псы повторили жест вожака.
Лора смутилась:
- Я случайно….
- Слышите? – Даниэль поднял палец вверх, привлекая всеобщее внимание. – Птицы поют!
Лора повернулась в сторону леса, преображающегося прямо на глазах. Скрюченные стволы деревьев выпрямлялись, просыпаясь после долгого и болезненного сна, сбрасывали с ветвей теплые одеяла изо мха и лишайников. Над лесом, весело щебеча, резвились мелкие птахи. Деревья покрывались нежной зеленой листвой, словно сейчас весна, в самом ее разгаре.
- Как мне найти лестницу, уходящую в небо? – Лора вернула всех к действительности.
- Пойдете по кромке леса. Через несколько дней окажетесь в долине, что за садами гномов, - ответил Тигал. – Небесная лестница появляется только там….
- На рассвете и исчезает до полудня. Я помню, - Лора кинула рюкзак Даниэлю. – Вперед!
Весь оставшийся день бежали по кромке леса, не допуская даже мысли об отдыхе. Лишь погрузившись в синие, как васильки сумерки, сделали привал. Даниэль нарубил сучьев, сложил костер. Лора поровну разделила остатки провизии.
Над долиной расстилался белый туман, пахнуло вечерней свежестью. Даниэль подбросил веток в огонь, лег и сразу уснул. Лора расположилась по другую сторону костра, пристроив под ладонь Копье, хотя опасаться теперь было некого.
Лора проснулась от сырости и холода. Выпавшая роса накрыла землю серебряным одеялом. Костер давно погас, холодные угли блестели от капелек воды, похожих бусинки стекляруса. На горизонте только-только заалел рассвет. Лора разбудила Даниэля, и они сразу же отправились в путь.
После полудня Даниэль заикнулся было об отдыхе, но Лора, не останавливаясь, пояснила:
- Еды нет. Не будем терять время.
За день вершины гор почти не сдвинулись с места, оставаясь все такими же далекими.
Вечером, глядя на огонь, вдыхая запах дерева, Лора с Даниэлем слушали симфонию голодных животов. Попытка найти что-нибудь съедобное в лесу, не увенчалась успехом. Оба вернулись с пустыми руками.
Над головой прошел ветер и на поляну опустился симаргл, бросил мешок и, не дожидаясь благодарности, исчез в ночном небе.
Даниэль развязал тесемки и заглянул внутрь. Лицо расползлось от улыбки.
- Хлебушек, - он доставал из мешка и раскладывал перед собой все, что находилось внутри. – Сыр, мясо, яблоки.
Лора отняла мешок и большую часть провизии сложила обратно.
- Надо экономить, - она завязала мешок и отставила в сторону. – Нам не один день идти.
Даниэль полностью согласился, быстро набивая рот. За сытостью, пришла очередь усталости. Лора легла, подставляя теплу костра спину, и еще некоторое время слышала, как Даниэль подкладывает в огонь ветки.
Даниэль проснулся еще до солнца. Угли костра не успели остыть. Он принес сучьев, накрошил веточек и раздул огонь. Разбудил Лору. Вместе позавтракали, затушили костер и отправились дальше.
Когда солнце полностью выкатилось из-за горизонта, согревая землю и радуя теплом все живое, путь им перегородил широкий, но мелкий ручей, выныривающий из-за холма.
- Привал, - Лора воткнула Копье в землю. – Ты займись костром, а я пока приму ванну.
Даниэль послушно отправился в лес, подкидывая топор в воздух. Он уже и дров нарубил, и костер сложил, не хватало только огня, а Лора все плескалась за холмом. Даниэль пригревшись на солнышке, задремал.
Проснулся он от холодных брызг, попавших на лицо. Костер весело потрескивал. Лора сидела в мокрой одежде, протянув руки к огню.
- Я заодно и одежду постирала, - ответила она на немой вопрос Даниэля. – Ты тоже можешь сходить, грязь смыть.
Даниэль вспомнил, как он поскользнулся, убегая из подземелья. На лице появилась гримаса брезгливости, он взвился на ноги и умчался за холм.
Лора, обогреваясь, подложила дров в костер, выложила еду, распределив на двоих. Даниэль выжимая рубаху, подсел к огню. Раздумывая несколько секунд, все же натянул мокрую рубаху на тело. Утолив голод, единогласно пришли к мнению, что надо двигаться дальше, а обсохнут по дороге. Затушили костер, собрали вещи, перешли на другую сторону ручья и, чтобы согреться, побежали, ориентируясь на сверкающие ледники гор.
Подул сильный ветер, нагоняя тяжелые тучи. Вдалеке, у самого горизонта поблескивало. Лора всматривалась в лес, в надежде найти подходящее дерево, под которым можно укрыться.
Гроза налетела внезапно. От шквального ветра деревья стонали и гнулись до самой земли. Грохочущая, непроницаемая стена дождя угрожающе быстро приближалась.
Лора вжала голову в плечи. Первые холодные капли попадали точно за шиворот и стекали по спине. Загромыхало. Вдалеке полыхнули вспышки ветвистых молний, ударяя в землю.
- Сюда, - закричал Даниэль, показывая на толстое дерево, ветви которого склонились к земле, образуя шалаш.
Ливень, мощный, грозный, обрушился со всей своей природной силой. Лора и Даниэль сидели, вжавшись в ствол дерева, ища у него защиты и поддержки. Вода скатывалась по ветвям на землю, собираясь в лужи. Вскоре, между ветками стали появляться бреши, через которые ручейки воды, затекали внутрь шалаша. Лора и Даниэль, ежась, перемещались под деревом, стараясь, как можно меньше вымокнуть.
Ливень усилился. Он шумел так, словно рядом находился высокий и бурлящий водопад, низвергающийся с огромной высоты. Переломанная трава лежала мокрым ковром. Мощные струи вбивали стебли прямо в землю, поднимая бурунчики грязи.
Небо над головами трещало, разрывалось на куски. Гремело так, что уши закладывало, а белый огонь молний слепил, вызывая ужас.
Вдруг рядом грохнуло так, что казалось, будто земля под ногами подпрыгнула. Раздался страшный треск. Молния ударила в рядом стоящее дерево, расщепив на две половины. Запахло чем-то кислым. Лора дернулась, чтобы выскочить, но Даниэль крепко схватил ее за запястье.
- Нельзя бегать во время грозы, - перекрикивая шум ливня, объяснил он и на удивленный взгляд Лоры, добавил:
- Просто нельзя и все.
Постепенно стена дождя истончилась. Гром становился все глуше, а вскоре и совсем затих. Даниэль выбрался из-под ветвей, стряхнув на себя капли.
- Мда, и зачем я только стирал свои тряпки, ходил в мокром, мерз, - тоскливо проговорил он. Лора выползла следом, поморщилась от собственного вида. На штанины налипла грязь, перемешанная с травой, с рубахи течет вода. Она вздохнула и, махнув рукой, сказала:
- Пошли что ли?
***
Вставали на рассвете, ложились глубоко за полночь. Лора все время торопила и подгоняла. Даниэль потерял счет дням. Иногда прилетали симарглы, доставляя еду и воду. Наконец, с правой стороны, горы вытянулись в полный рост, красуясь своим величием.
- Пришли, - облегченно вздохнул Даниэль.
Лора поглядела влево. Долина необъятная, подумала она. И как мы будем гоняться за этой лестницей? И сколько на это уйдет времени?
Им ничего не оставалось делать, как ждать рассвета. Еще днем решили, что лягут пораньше, чтобы не проспать. Вечером, сидя у костра, Даниэль рассказывал Лоре о звездах, но неожиданно замолчал и насторожился. В кустах раздавался подозрительный шорох. Ветви кустарника шевелились и трещали. Даниэль схватился за топор, Лора направила Копье в сторону усиливающегося шума, как вдруг к ним выкатился гном. Он поднялся, отряхнулся.
- Ксим! – радостно воскликнула Лора, подбежала к гному и обняла. В глубине кустов шебаршилось и ворчало. Даниэль раздвинул ветви и помог Окату, продирающемуся сквозь кусты с корзиной. Следом, за недовольно ворчащим гномом торопилась Ксаниша, держа в охапке одеяла.
Окат и Ксим завалили их вопросами. Лора и Даниэль обстоятельно поведали гномам обо всем, что с ними приключилось. Иногда их перебивала Ксаниша, охами и вздохами, не забывая при этом подкладывать свежих лепешек и варенья. Окат то и дело цыкал ей и угрожал, что больше никогда с собой не возьмет.
Ксима заинтересовал рассказ о камне в подземелье.
- Черный обсидиан, - задумчиво произнес. – Камень - портал Унылого мира. Видимо Амельгал не оставил свою затею покорить Светлые миры, - Ксим теребил бороду.
Вся компания замолчала, прикидывая масштаб угрозы.
- Но мы вам очень благодарны, что вы освободили наш мир от нечисти! – нарушил тишину Окат. – Озеро очистилось, там появилась рыба. И в лес теперь можно ходить, не опасаясь за свою жизнь. Вы молодцы!
- Это все Лора, - смутился Даниэль.
- Нет, это общая победа, - тихо сказала Лора. – Вы мне лучше скажите, как там Белый?
- Не буду тебя обманывать, - горько произнес Ксим. – Он ничего не ест и не пьет. Рана не затягивается. Я не знаю, сколько он еще протянет.
Лора представила бедного исхудавшего симаргла. Губы предательски задрожали, в горле возник ком, глаза наполнились слезами.
- Передайте ему, что у нас почти все готово, - сдавленно произнесла Лора. – Пусть он потерпит. Пусть дождется нас.
- Обязательно передам, - сказал Ксим поднимаясь. – Нам действительно уже пора. А вам удачи!
Гномы ушли тем же путем, что и пришли. Лора завернулась в одеяло. Она больше не хотела ни о чем разговаривать и Даниэль ее прекрасно понимал. Он подбросил в костер поленьев и бесшумно лег.
Лора спала тревожно, постоянно вскакивала, боясь проспать рассвет. Наконец, небо побледнело, предвещая рассвет. Лора откинула одеяло, разбудила Даниэля. Костер решили не разжигать. Завтракали стоя, не спуская глаз с бескрайней долины. Даниэль первым указал пальцем в сторону поднимающегося солнца, где от земли уходила прямо в облака, лестница, молочного цвета.
Лора бросилась сломя голову вперед. Даниэль чуть замешкался, закидывая рюкзак на спину и подхватывая одеяла.
Бежали долго, иногда переходя на быстрый шаг. Солнце полностью вышло из-за горизонта и слепило глаза. А лестница приблизилась только чуть. Лора прищурившись, смотрела на движение солнца по небу, мысленно умоляя его не торопиться. Она вспотела, устала, в боку кололо, словно воткнули острый кинжал, перед глазами все плыло, а ног она почти не чувствовала.
Лестница растаяла вместе с росой. Лора упала в траву, как подкошенная. Бежать дальше не имело никакого смысла. Оставалось лишь дожидаться завтрашнего рассвета.
Время тянулось медленно. Есть не хотелось. Лора и Даниэль просто валялись в траве, смотрели на птиц, утопая в глубине синего неба, и перебрасывались ничего не значащими фразами. Вечером Лора, завернувшись в одеяло, легла лицом в сторону восходящего солнца, надеясь, что первые лучи не дадут проспать. Так оно и случилось. Как только начало светать, она вскочила, растормошила Даниэля. Глядя по сторонам, торопливо глотали черствые лепешки, запивая холодной водой.
- Я вижу ее, - крикнула Лора. Сегодня лестница появилась с левой стороны и так же далеко, как вчера.
Снова полдня бежали. Погода испортилась, пошел дождь. Лора скрипнула зубами.
- Зато не жарко, - задыхаясь, просипел Даниэль. Не добежали всего чуть-чуть, как лестница вновь растворилась в воздухе. Лора от злости и бессилия топала ногами, пинала ни в чем неповинные ромашки. Даниэль бросил рюкзак на землю, нашел в себе силы накинуть на Лору одеяло и завернулся сам. Он молча размышлял и что-то прикидывал.
Дождь продолжался весь оставшийся день и целую ночь. Хмурое утро навевало тоску. Лора крутилась, ежась от холода.
- Ничего, сейчас согреемся, - проговорила она, выстукивая зубами дробь.
- Лестница! – выкрикнул Даниэль. Лора обернулась. Теперь это коварное строение оказалось у них за спиной. И снова далеко. Лора прикинула расстояние. Не успеем, подумала она. Но мысль об умирающем симаргле подстегнула как вожжа и Лора превозмогая себя, побежала.
До лестницы оставалось рукой подать, как она вновь испарилась.
Лора села на землю.
- Мы никогда на нее не взберемся, - сказала она и легла. – Никогда.
- Взберемся, - Даниэль упал рядом с Лорой. Отдышавшись, он сел, примял траву. – Смотри сюда. Сначала лестница появилась здесь, - Даниэль сорвал белый лепесток ромашки и поставил метку. – Потом здесь, а сегодня здесь, - он сорвал еще два лепестка. – Видишь, если соединить эти точки, получается треугольник. Плюс минус пара километров и можно предположить, что завтра лестница появится снова со стороны рассвета. Так что сейчас передохнем и пойдем туда, - он махнул рукой в сторону.
Лора согласилась, тем более ничего больше не оставалось. Они перекусили и не торопясь отправились проверять версию Даниэля.
Утром, как только солнечные лучи погнали прочь ночной сумрак, Лора проснулась и не поверила своим глазам. Примерно в полукилометре, прозрачный воздух сгущался, формируясь в ступени.
- Ты оказался прав! - кричала Лора, тормоша сонного Даниэля.
Он зевнул, потер глаза и сел. Лора быстро развязала рюкзак, кинула Даниэлю на колени несколько кусочков сыра и лепешку.
- Побежали, - проговорила она набитым ртом.
Мешок и одеяла бросили, прихватив с собой только фляжки. Добежали до лестницы и торопливо начали подъем.
Поднимаясь все выше и выше, Даниэль нервно косился на край ступенек, что обрывались всего в шаге.
- Не смотри вниз, - посоветовала Лора.
- После таких слов, наоборот хочется посмотреть и прикинуть: если все же свалишься, больно будет? Или уже нет? - язвительно заметил Даниэль.
Поднявшись выше ватного одеяла облаков, Лора села, переводя дыхание.
- Долго еще, как ты думаешь? – Даниэль опустился на ступеньку ниже.
- Не знаю, - устало ответила Лора.
Отдохнув, продолжили подъем. Стало сыро. Промозглый воздух налип на лица как маска. Одежда намокла и мешала подниматься, сковывая движения. Сделали очередную передышку. У Лоры от усталости заломило в висках. Хотелось просто лечь и поспать. Отгоняя дрему, она не останавливаясь, щипала себя за лицо и уши.
Похолодало. Дыхание превращалось в холодный белый пар. Одежда покрылась хрустящей и ломкой корочкой льда. Ресницы и верхняя губа покрылись пушистым инеем. Стужа выжимала из глаз слезы, которые мгновенно застывали, превращались в острые кристаллики льда. Ступеньки обледенели. То Лора, то Даниэль, подсказывались, судорожно цеплялись за ступени руками, обламывая ногти.
Глаза слипались, руки замерзли, раскраснелись, Толстые как сардельки пальцы, не сгибались. Лора и Даниэль поднимались, уже не надеясь, что когда-нибудь эта лестница закончится. Они перебирались со ступеньки на ступеньку на четвереньках, не в силах выпрямиться.
Лора мотнула головой, борясь с сонливостью, и поскользнулась. Не удержавшись, вскрикнула, вцепилась окоченевшими руками за край. С Даниэля мгновенно слетела вся усталость. Он перепрыгивая через две ступеньки, рухнул на колени и, пытаясь втащить Лору обратно, вцепился в ее плечо. Ноги скользили на льду, и Даниэль медленно съезжал к краю. Скрюченные пальцы онемели от холода. Даниэль, удерживая одной рукой Лору, другой попытался зацепиться за ступеньку, но ногти лишь соскоблили ледяную стружку. Лора хотела подтянуться, но закоченевшее тело не слушалось. Ледяная корка под пальцами подтаяла, стала скользкой. Короткий миг, и руки соскользнули с лестницы.
Даниэль, не ожидавший резкого увеличения нагрузки, не успел перехватиться и последнее, что он увидел, это глаза Лоры в обрамлении ресниц, густо покрытых инеем.
Он в оцепенении смотрел вниз, не издавая ни единого звука. Разум оцепенел от ужаса. Все в этот момент показалось ненастоящим. Даниэль сел на ступеньку и спрятал лицо в ладонях.
Лора кувыркаясь, летела вниз. Рубаха на спине вздулась пузырем, ветер свистел в ушах, глаза слезились. В голове, сменяя друг друга, мелькали образы. Белый, бабушка, мама и папа, Даниэль, гномы. Лора поняла, что значит выражение, вся жизнь промелькнула перед глазами. Страх и ужас, что больше она никого не увидит, сковал тело, превращая все мышцы в трясущееся желе. Холодная рука сжала сердце мертвой хваткой. Земля неминуемо приближалась. Вдруг что-то горячее сомкнулось на щиколотке и дернуло вверх, обдирая кожу на косточке. Лору мотнуло, перевернуло вверх ногами. Внутренности ударили в голову, грозя вывалиться. Лора открыла глаза и скосила глаза. Ее нога оказалась зажата зубами симаргла.
Падение не прекратилось, только чуть замедлилось. Крылатый пес натужно взмахивал крыльями, пытаясь остановить движение вниз. Лоре хотелось ему помочь, но она не знала как. Симаргла заносило то вправо, то влево и Лора болталась и раскачивалась, как авоська. Пес судорожно и беспорядочно работал крыльями, лишь бы удержаться в небе. Внезапно, тиски сжимавшие ногу ослабли, и Лора вновь устремилась к земле. Душа мгновенно ушла в пятки, трепыхаясь, как бабочка у огня, а сердце билось где-то на уровне коленей. Лора закрыла глаза и не видела, что симаргл ринулся вслед за ней.
- Хватайся! – прозвучала команда. Крылатый пес поднырнул под Лору и она, больно ударившись животом, прижалась к симарглу, крепко обхватив за шею. Два тела кувыркались в воздухе, между небом и землей, не понимая где верх, а где низ. Симаргл бился, пытаясь уцепиться за воздух, удержаться, не упасть. Из горла вырывался хриплый клекот. Лора зажмурилась и вдруг ощутила рывок. С силой разрывая воздух, с хрустом выгибающихся крыльев, симаргл взмыл к облакам.
- Ослабь хватку, иначе я сейчас задохнусь, - послал мысль симаргл.
- Извини, - Лора схватилась за шерсть на холке пса.
Даниэль медленно поднимался вверх по ступеням. В холодной тишине раздавался звук шагов, тяжелое дыхание и бормотание. Даниэль как заведенный повторял одно и то же:
- Я должен это закончить ради Лоры….
Но неожиданно до его ушей донеслось хлопанье крыльев и хрипение. Даниэль обернулся и от удивления опустился на ступеньки, не веря тому, что видят его глаза. На лестницу упал полузадушенный Лорой, симаргл.
Крылатый пес тяжело дышал, со всхлипами и бульканьем в груди, язык вывалился, багровые глаза прикрыты. Лора сползла с симаргла и разлеглась на ступеньках.
- Никогда еще рожденный свободным не носил на себе человека. Надеюсь, что это останется в тайне. Будь осторожна, - еле выговорил симаргл, разминая затекшую шею. – В следующий раз меня может не оказаться рядом.
- Спасибо тебе, Мидас, - пролепетала Лора и слабо махнула рукой. Крылатый пес чихнул, пошатываясь поднялся и шагнул с лестницы в пустоту. Лора взволнованно перевесилась через край, но успокоилась, увидев, как симаргл, поймав поток воздуха, парил, расправив крылья.
Даниэль опустился рядом с Лорой. Он пытался что-то сказать, но никак не находил нужных слов, а только разводил руками. Лора смотрела вниз на ступени.
- Даниэль, - дрогнувшим, полным тревоги голосом произнесла она и указала вниз. Брови Даниэля медленно поползли на лоб. Нижние ступеньки таяли в воздухе, как первый снег. Лора вскочила и побежала что есть сил наверх, балансируя на скользком льду.
Опасность шла попятам, а страх подгонял. По спинам стекал пот, рубахи прилипли к спине, но морозный воздух обжигал горло и легкие, превращая внутренности в лед. Даниэль пугливо оглядывался назад - пустота неминуемо приближалась.
- Быстрее! - просипел он, увидев позади всего три зримые ступени, а дальше только холодное небо.
Даниэль, почти не глядя, куда ступает, быстро перебирал ногами оглядываясь назад, и не заметил, что лестница окончилась. Не ощутив под ногой привычной ступеньки, он по инерции заскользил вперед, едва успев выставить ладони, чтобы смягчить удар о внезапно возникшую стену. Остановившись, Даниэль развернулся, убедился, что твердая поверхность не собирается испаряться и хрипло дыша, сполз по стене.
Лора лежала на спине с закрытыми глазами. Гул в ушах и боль в боку утихли, холод камня забирал тепло разгоряченного тела.
– Где это мы? – прохрипел Даниэль и закашлялся.
Лора приподнялась, подползла на коленях к Даниэлю, села рядом. Голова еще немного кружилась, биение сердца с болью отдавало в виски.
Неспешно глотая холодную воду маленькими глотками, осмотрелись. Строение из мрамора небесного цвета, больше всего напоминало беседку с круглой чашей фонтана, на высоком бортике которого, неподвижно сидела невзрачная серо-бурая птичка, похожая на обычного воробья.
Лора поднялась и на дрожащих ногах добрела до фонтана, заглянула в пустую чашу, прикоснулась к перьям.
- Ничего не понимаю, - пробормотала она, села на край и повернулась к Даниэлю. – Это и есть знаменитая птица Ви? По-моему, это фонтан, к тому же пустой.
Даниэль тронул клюв окаменевшей птахи.
- Может где-то есть кран или кнопка, чтобы пустить воду? – он опустился на колени и, ощупывая стены чаши, двинулся вокруг фонтана. Сделав круг, вернулся к Лоре.
- Ничего, - Даниэль сел на бортик по другую сторону от птицы, поглаживая твердые, нестерпимо холодные крылья. – Она как живая! Перышки, крылья, глазки. Такое ощущение, что она….
- Замерзла! – Лора подышала на ладони и прижала к птице, надеясь отогреть ее и оживить.
Солнце перевалило за полдень. Лора шмыгнула носом и спрятала окоченевшие ладони в подмышки, отогревая.
- Бесполезно, - жалобно простонала она. – Все это бесполезно. С самого начала. Не надо было открывать Врата! И пусть я не попаду обратно домой, так мне и надо, - Лора подняла на Даниэля полные слез глаза. - Но из-за меня ты оказался здесь. Симаргл, спасший мою никчемную жизнь - погибает. А ведь я обещала ему помочь!
- Мы обещали, - перебил Даниэль. – И совсем не напрасно! Ты спасла Предзакатный мир!
- Столько сил и времени потрачено зря, – продолжала Лора, не слушая доводы Даниэля. Она опустилась с бортика на пол и, подперев голову руками, смотрела невидящим взглядом на дно чаши. – Как я смогу посмотреть ему в глаза?
- Должно быть что-то, чего мы не заметили, - Даниэль решительно поднялся и стал методично осматривать пол, столбы удерживающие крышу.
Солнце окончательно скрылось, надежно упрятав последние согревающие лучи. Лора поглаживала птицу и едва слышно бормотала, как сумасшедшая. Даниэль, обхватив себя руками, дремал, прислонившись к холодной мраморной стене, изредка прислушиваясь.
***
Сияние звезд померкло, предвещая скорый рассвет. Лора сидела перед фонтаном с опухшим от слез лицом. Она сняла с себя рубаху и укутала птицу, оставив снаружи только голову. Лора согревала птаху дыханием, хотя от холода сама покрылась пупырышками, но глядя в бусинки глаз, не уставала повторять:
- Ну, пожалуйста, оживи. Ради Даниэля, ради симаргла. Очень тебя прошу, оживи, - Лора вытерла ладонью со щеки мокрую дорожку от слез и погладила голову птички.
Первые солнечные лучи упали в фонтан. Статуя повернула голову, моргнула и затрепыхалась, освобождая крылья. Лора торопливо размотала рубашку.
Даниэль окончательно проснулся и от удивления разинул рот. Колонны беседки обвил плющ, с крыши спускались цветущие кудрявые лианы. Воздух потеплел, а над фонтаном порхали разноцветные бабочки.
Птица расправила крылышки, взъерошила перья, облетела вокруг беседки, порхая над цветами, выклевывая сладкие тычинки. Лора вопросительно посмотрела на Даниэля, но он лишь пожал плечами.
Птица Ви опустилась на край фонтана. Загадочно поглядывая на Лору, склонила голову набок. В ее глазах блеснули слезинки, прозрачные, как маленькие бриллианты. Сверкающие капельки скатывались по клюву и с чистым звоном весенней капели падали на дно чаши, где удивительным образом преумножались в десятки раз, наполняя купель фонтана до самых краев.
- Спасибо, - Лора погладила птичку, но ладонь ощутила безжизненный и холодный камень. Даниэль набрал воды во фляжку, плотно завинтил крышку, пристегнул к ремню. Зелень, окутывающая беседку, быстро завяла. Листья скукожились, почернели и, опадая на пол, бесследно исчезали. Бабочки, одна за другой, превратились в легкие облачка.
- Пора, - Даниэль подошел к ступеням. Лора еще раз погладила птицу и устремилась вниз по лестнице.
- Давай быстрее! – выкрикнула она. – Если не успеем, то разобьемся!
Даниэль простонал ей в спину:
- Опять бежать. С тех пор как мы очутились в Предзакатном мире, мы только и делаем, что бежим….
Они спешили вниз, перепрыгивая через две-три ступеньки, балансируя на скользком льду. В плотном слое ватных облаков пришлось сбавить скорость. Но когда белый кисель рассеялся, а перед глазами замаячила земля, Лора и Даниэль с новыми силами припустили вниз. Ветер потеплел и приятно дул в лицо.
Солнце неумолимо перемещалось по небу. Земля надвигалась медленно. Лора устала, но тяжелое надсадное дыхание Даниэля за спиной, напоминало о том, что надо торопиться.
Уже стали различимы цветы в траве, когда Лора увидела, что первые ступени лестницы медленно растворяются в воздухе.
- Аааа! – в панике заверещала Лора и удвоила скорость, рискуя переломать ноги.
Когда до земли оставалось метров пять, лестница оборвалась прямо под ногами.
Лора с криком приземлилась на носочки, мгновенно подставила руки, перекувырнулась и осталась лежать. Ноги ныли, в голове бухал огромный молот. Она вдыхала воздух прогретой земли и не верила тому, что у них все получилось.
- Цела? – окликнул ее Даниэль.
- Да. А ты?
- Все в порядке, - Даниэль встал и застонал. – Ноги болят ужасно! – он доковылял до Лоры, протянул руку, помог подняться. – Пойдем, нас уже ждут.
Лора морщась от боли в ногах, поднялась и посмотрела в сторону садов. У самой кромки деревьев, под короткие вспышки сияющего на солнце Копья копошились Серые гномы.
***
До границы сада добрались, когда долина погружалась в сон. Даниэль передал флягу Ксиму, а Лора достала из сумки завядший лунный цвет.
- Надеюсь, что он не потерял своих свойств, - обеспокоенно проговорила она. Ксим, вытряхивая песчинки, перевернул котелок, осторожно положил на дно бутон лунного цвета, вылил содержимое фляжки, не расплескав ни единой капли мимо.
– Нужен последний ингредиент, - потирал руки Ксим.
- Тигал! – крикнула Лора. Ночное эхо умчалось через сад в горы, напугав сонных птиц. Через секунду, темный силуэт на короткий миг скрыл моргающие звезды. Ветер от взмахов сильных крыльев взъерошил волосы и из ночи выпрыгнул симаргл.
Тигал неторопливо подошел к сложенным поленьям. Глаза крылатого пса налились багровым светом, и вдруг он выдохнул такую мощную струю огня, что Лора ощутила волну жара.
Окат ворошил поленья. Все терпеливо ждали, пока огонь прогорит, и появятся угли. В ягодных кустах подозрительно затрещало. Окат перехватил кочергу, взял половчее, как дубину. На поляну вывалилась Ксаниша с неизменной корзиной, полной мягкого душистого хлеба и свежего сыра. Лора от волнений и переживаний есть совсем не хотела, но Даниэль откусывая от хлебной лепешки, так аппетитно хрустел зажаристой корочкой, что она сглотнула слюну и больше не колеблясь, схватила кусочек сыра.
Ксим пошарил руками в траве и вытянул железные щипцы. Разгреб горящие поленья, вытащил рубиновый уголек, бережно положил в котел. Уголь пшикнул, вспенил воду и погас. Все склонились над котелком.
- Так и должно быть? – встревожено поинтересовалась Лора, разочарованно глядя в котел, на отражающиеся в блестящей воде, звезды. Ксим в ответ лишь пожал плечами.
- Ой, - прошептала вдруг в изумлении Лора. На дне котелка закручивалась пестрая спираль из всех цветов радуги. Все смотрели на это чудо, как завороженные.
- Вам надо спешить, - вывел всех из состояния сна симаргл и взлетел, не прощаясь.
- Спасибо, Тигал, - торопливо выкрикнула Лора.
Ксим почти бежал, придерживая котелок двумя руками, чтобы не расплескать драгоценную жидкость. Лора и Даниэль бежали за гномом следом, не отставая ни на шаг.
Ксим распахнул дверь комнаты. Лора ладонью зажала рот, чтобы не вскрикнуть от нахлынувших эмоций. Симаргл похудел, шерсть потускнела, свалялась колтунами. Крылья облезли, обнажая серую кожу с черными прожилками вен. Перья, потерявшие красоту и блеск, густо усеяли весь пол. Спертый, дурно пахнущий воздух сводил с ума.
Лора склонилась над симарглом. Погладила голову, потрогала горячий и сухой нос. Белый ослаб и не открывал глаза, но по натягивающейся коже над ребрами, стало видно, что дыхание пса участилось.
Ксим осторожно, стараясь не причинять крылатому псу лишней боли, снял повязку. Лора краем глаза увидела черную, гниющую рану, с мутными каплями гноя. Ксим взял свежую тряпицу, опустил в котел, отжал и приложил к груди симаргла. Все замерли в ожидании чуда. Верили, что сейчас Белый встанет и задорно виляя хвостом, побежит на кухню. Но все осталось прежним. Ничего не изменилось. Ксим попросил Даниэля приподнять симаргла. Вдвоем перевязали грудь пса и осторожно опустили Белого на место.
- Он не умрет? – спросила Лора, поглаживая широкую голову симаргла.
- Не знаю, – Ксим поднялся на ноги. – Нам остается только ждать.
Лора понимающе кивнула. Накрыла симаргла шерстяным одеялом. Ксим вышел из комнаты, бесшумно прикрыл за собой дверь. Даниэль отворил окно, впуская свежий, ночной воздух.
Лежа в кровати, Лора не сводила глаз с симаргла. Она всматривалась в темноту комнаты, проверяя, дышит пес или нет. И когда ей казалось, что грудь симаргла перестала вздыматься, она вскакивала с постели и в панике бежала к Белому. Ощутив под ладонью биение сердца, шла обратно в кровать.
Утром, едва умытое росой солнце взошло над горизонтом, Лора открыла глаза. Коврик у камина оказался пуст. Лора спустилась в кухню, боясь встретиться с Ксимом и узнать плохие известия. Ксаниша стояла у плиты, а по всему пещерному городу разносился чудный запах ягодных пирогов. Ксим и Окат что-то горячо обсуждали, но при виде Лоры, смолкли. Она подошла к гномам на подгибающихся ногах и спросила:
- Он жив?
Ксим неспешно поднялся, взял Лору за руку и повел в глубину кухни, к кладовым. Выныривая из-за угла печи, Лора засмеялась, утирая слезы радости: помощники Ксаниши кормили Белого с рук сухарями, вымоченными в бульоне.
Ксим снял повязку с груди симаргла. От ужасной раны остался лишь шрам. Ксаниша принесла расческу и, приговаривая, вычесывала пса, приводила сверкающую шерсть в порядок. Ксим подал Лоре фляжку.
- Когда вернетесь домой, добавляй это симарглу в еду. На какое-то время вам хватит.
- А что потом? – тихо спросила Лора.
- Тебе надо найти кристаллы гайен, - ответил Ксим. – Только они способны исцелить пса.
- Как попасть в мир гайен?
- Этого я не знаю, - Ксим пожал плечами.
- В вашей библиотеке столько книг! Неужели ничего нет? – Лора нервно потирала лоб.
- Я перерыл все, в ваше отсутствие, - вздохнул Ксим. – Ничего. Ни единой зацепки.
- Кажется, я знаю, кто мне может рассказать о мире гайен, - задумчиво произнесла Лора. В кухню влетел Даниэль и, услышав последние слова, заявил:
- Я с тобой!
- Прежде, нам надо попасть домой, - усмехнулась Лора.
Посовещавшись, решили, что Лора откроет Врата, как только симаргл окрепнет и наберется сил.
Следующие несколько дней слились в один большой праздник. Куда бы Лора и Даниэль не пошли, всюду им встречались гномы, которые непременно останавливали и расспрашивали об их путешествии по Предзакатному миру. После, следовала неизменная благодарность за освобождение от тварей Унылого мира.
Раненый симаргл быстро поправлялся. Крылья покрылись короткими и пока еще мягкими перьями, но уже полностью скрыли голую, бледную кожу, а холодный, влажный нос каждое утро будил Лору на рассвете.
Наконец, Лора с Даниэлем определились с датой возвращения домой, и пещерный город засуетился, готовясь к прощальному торжеству.
***
Ксаниша принесла Лоре и Даниэлю одежду, в которой они прибыли в Предзакатный мир. Сложила аккуратными стопочками на кроватях. Даниэль удалился из комнаты и Лора не спеша переоделась. Рубашка оказалась немного тесновата в плечах, а брюки короткими. Недолго думая, Лора быстро подвернула штанины. Получились бриджи, чуть ниже колена.
- Я похож на огородное пугало, - в комнату вошел Даниэль. Рукава его рубашки и вовсе отсутствовали, а джинсы болтались, не доставая до щиколотки сантиметров десять. Даниэль оглядел Лору и последовал ее примеру – закатал штанины до колена.
Лора положила в рюкзак фляжку с противоядием для симаргла.
- Вот и все, - села она на кровать и огляделась. – Скорее всего, мы сюда больше никогда не вернемся.
Даниэль сел рядом. Оба сидели молча, прислушиваясь к звукам. В душе смешались сразу несколько чувств. Они уже привыкли к этой жизни, и будут скучать по гномам, симарглам и приключениям, но есть дом и родные, по которым они тоже скучают.
Звякнул дверной колокольчик, в комнату заглянула Ксаниша.
- Лора, Даниэль, пора.
Лора соскочила с кровати, кинула рюкзак и фляжку Даниэлю, подхватила Копье. Закрывая дверь, она, мысленно прощаясь, последний раз оглядела комнату. Белый, вильнув хвостом, устремился вниз по лестнице.
В долине между холмов горели костры. Из котлов выпархивал густой мясной пар, смешанный с ароматными пряностями. Столы ломились от обилия закусок. Оркестр задавал ритм, музыка звучала все громче, все быстрее. Гномы пели и веселились, приглашая в хороводы Лору и Даниэля.
- Фу, я устал, - Даниэль бухнулся на скамейку перед Ксимом и Окатом, уронил голову на стол.
- Пододвинься-ка, - рядом бухнулась Лора с раскрасневшимся лицом, к мокрому лбу прилипли пряди волос.
Ксаниша принесла графин с компотом и что-то громко крича нерадивому поваренку, убежала.
- Я хочу вас еще раз поблагодарить за смелость и бесстрашие, - Ксим поднял кубок. - Не каждый отважиться проделать то, что смогли вы.
- Нет, это не так, - сказала Лора и подняла кружку. - Просто в любом мире….
- В любом месте, - продолжил Даниэль, поднимая кружку.
- В любое время, человек должен оставаться человеком, отважный гном – гномом, а бесстрашный симаргл – симарглом, - закончила Лора.
- Хорошо сказано! – воскликнул Окат.
Четыре чашки громко звякнули. Ксим, Даниэль, Окат и Лора залпом выпили компот и стукнули кружками о столешницу.
- Что ж, пора прощаться, - сказал Ксим. Окат вышел из-за стола и скрылся в сумерках. Оркестр затих. Гномы сгрудились тесной толпой. Лора и Даниэль, сопровождаемые Ксимом, вышли на площадку между столами. От стаи симарглов отделилась фигура. Тигал положил к ногам Лоры небольшой мешочек из белой ткани.
- Я возвращаю то, что когда-то принадлежало всем народам Светлых миров. Ты знаешь, как этим распорядиться. Думаю, что зло поселилось не только в Предзакатном мире, и тебе еще не раз придется столкнуться с ним.
Лора потянула тесемки, развязала мешочек и высыпала на ладонь недостающие кристаллы Магмалликса. Она опустилась на колени перед вожаком симарглов, заглянула в багровые глаза.
- Спасибо, - сказала Лора, - Я конечно не трусиха, но глубоко в душе хочу верить, что ты ошибаешься.
Из черничных сумерек, с охапкой жердей вынырнул Окат. Даниэль помог гному вкопать рогатины и соорудить подобие ворот.
Лора обняла Мидаса, шепнув на ухо, поблагодарила, что не дал ей упасть и разбиться. Симаргл тряхнул головой, быстро лизнул Лору.
Гномы выстроились в длинную очередь. Каждый хотел лично пожать руку или обнять героев. Лора и Даниэль улыбались, терпеливо слушали пожелания, боясь кого-нибудь обидеть. Кузнец Дарел одел на руку Даниэля боевой браслет.
- Ты по праву заслужил его!
- Спасибо, - Даниэль крепко пожал твердую и широкую, всю в мозолях ладонь кузнеца. Ксаниша застегнула на запястье Лоры тонкую цепочку со вставками из самоцветов.
– Не забывайте нас.
Лора обняла Ксанишу.
– Никогда не забуду!
Половинка солнца налилась румянцем, сумерки еще больше сгустились. Лора, Белый и Даниэль встали перед аркой, сооруженной из обычных палок.
- Куда будем возвращаться? – спросила Лора.
- Как куда? – удивился Даниэль. – Домой, конечно!
- Это понятно, - нетерпеливо сказала Лора. – В какое именно место?
- Как в прошлый раз – во двор, - развел руками Даниэль.
- А если твои родители случайно увидят, как ты появляешься прямо из воздуха? Они сойдут с ума! А нам еще предстоит объяснить им, где ты все это время пропадал!
- А твоим будто не надо? – съязвил Даниэль.
- В том-то и дело!
- Ах, ну да, точно, - Даниэль наморщил лоб. – Какие будут предложения?
- Давай попробуем вернуться в мою комнату. Я помню, в каком состоянии ее оставила, когда уходила. Но если бабушка там прибралась, то это может и не сработать.
Даниэль кивнул и отошел чуть назад.
Лора коснулась ладонью тонких жердей арки, чувствуя шероховатость древесной коры, смолу и налипшие песчинки. Она закрыла глаза и четко представила комнату. Окно с голубой занавеской, диван с разбросанными игрушками, открытую книгу. Через несколько секунд она открыла глаза. В проем арки по-прежнему заглядывали холмы Предзакатного мира.
- Не получилось, - констатировала она, как факт. – Зато порядок в комнате.
- Значит все-таки двор, - тихо проговорил Даниэль.
Лора сжала жердь, представляя задний двор дома. Лужайку с сорной травой, баскетбольной кольцо, трещинки на бетонной дорожке…
- Ты уснула что ли? – нетерпеливо произнес Даниэль.
Лора открыла глаза. За аркой ничего не изменилось. Она растерянно повернулась к Даниэлю.
- Не получилось. Видимо дядя Сэм там строит беседку для пикника.
- И что теперь?
- Надо подумать, - Лора нахмурилась. – Может попробовать спортивную площадку возле школы?
- Если мы выйдем у школы, нам придется пройти через парк, - Даниэль задумчиво оглядел себя и Лору. – Можно нарваться на целую кучу вопросов, не имеющих благоразумных ответов.
- Зато там из года в год ничего не меняется,- Лора пожала плечами и вновь развернулась к арке.
- Подожди, - остановил ее Даниэль. – А если нам кто-то встретится и станет задавать вопросы, что будем говорить? А родителям моим, что скажем? У меня отец – полицейский! Меня изолируют от людей, если я ему скажу, что был в другом мире!
- Да, если уж врать, то одинаково, - усмехнувшись, согласилась Лора. – Я предлагаю вариант о том, что мы ничего не помним! Не помним, где были, что делали и как оказались дома, тоже не помним!
- А поверят? – усомнился Даниэль.
- А что им еще останется? – сказала Лора. – Мы живы – здоровы, ничего с нами не случилось. Только подросли немного и все.
Гномы, слышавшие весь разговор, засмеялись.
Лора закрыла глаза, собирая по углам памяти вид спортивной, школьной площадки.
- Кажется, у тебя получилось, - выдохнул Даниэль.
Лора открыла глаза. В проеме, через радужные разводы, как сквозь стенку мыльного пузыря, темнела большими окнами, школа.
- Почти дома, - сказала Лора и обернулась назад. – Как только мы пройдем, разберите Врата.
- Мы помним, не беспокойся, - ласково откликнулся Ксим. – Вы хорошие ребята. Не забывайте нас. А я внесу в летописи историю героев, чтобы наши потомки знали о вас.
Симаргл первым прошел через Врата, на миг скрывшись в сияющем облаке. Раздался негромкий щелчок, сгусток рассеялся и все увидели, что Белый лишился крыльев и стал похож на обычную, крупную собаку. Пес принюхался к новому для него миру, сел и призывно гавкнул.
- На счет три, - Лора кивнула Даниэлю. - Раз, два, три!
Даниэль задержав дыхание, шагнул через Врата. Вдохнул полной грудью, огляделся. Лора повернулась к Вратам и помахала гномам, с любопытством глядевшим со стороны Предзакатного мира. Ксим и Окат подошли к арке, Лора щелкнула пальцами правой руки и все пропало. Через перекладину турника смотрели фонари родного города.