НИКС

НИКС






- Никс, - позвала Наталья. - Никс, где ты?
Казалось, в подвальной комнате никого нет, но она знала, что это лишь видимость. Слева от двери находился письменный стол, на котором стоял включенный компьютер. Над столом горела люминесцентная лампа. Кровать справа от двери была аккуратно заправлена. Возле стола вдоль стены стояли кресло и журнальный столик. На столике кипа газет. Справа в дальнем углу тумбочка с телевизором.
Никс всегда был аккуратен. Вот и сейчас только включенный компьютер напоминал, что здесь кто-то живет. Видимо, Никс работал за столом и встал, услышав ее шаги. Опять он что-то задумал.
Наталья всегда чувствовала себя неуютно рядом с ним. Никогда не знаешь, чего ждать от этого создания. Хорошенький же объект достался им по наследству от предыдущего состава лаборатории.
- Никс, - вновь неуверенно позвала Наталья. - Никс, покажись. Зачем ты прячешься?
- Зачем я тебе? - откликнулся тихий мягкий голос прямо за ее спиной.
Узкая ладонь с длинными пальцами нерешительно коснулась плеча. Наталья вздрогнула, но не обернулась - знала, что это бесполезно. Максимум, что она могла сейчас увидеть - это ломающиеся линии окружающих предметов, когда Никс двигался. Комната действительно не была пустой - объект опять стал невидимым.
- Ты боишься меня, - снова послышался голос. - Почему?
- Потому что я не вижу тебя. Зачем ты это делаешь?
Наталья все же обернулась, но это ей ничего не дало. Она по-прежнему не видела Никса, хотя чувствовала его дыхание рядом с собой.
- Вы все подчеркиваете, что я сильно отличаюсь от вас. И вы все боитесь меня. Почему я не такой как все?
Слова звучали тихо и почти бесстрастно. Наталья никак не могла понять, кажется ей, или в голосе Никса действительно слышатся оттенки боли и обиды.
- Мы уже рассказывали тебе, - стараясь оставаться спокойной, заговорила она. - Твоя мать была беременна, когда здесь случилась катастрофа, и она сильно облучилась…
- Ты обманываешь, - вздохнул Никс, его ладонь осторожно коснулась ее щеки. - Зачем?
- Почему ты так решил? Зачем мне тебя обманывать?
- Вот и я спрашиваю, зачем? Ты красивая…
Наталья в замешательстве отступила.
- Не трогай меня! Оденься и покажись!
- Вот опять. Ты боишься и ненавидишь меня, словно я какое-то чудовище. Вы все боитесь меня. Обращаетесь только окриками и приказами. Ты еще иногда разговариваешь со мной, но только на служебном уровне. Почему?
- Я не понимаю тебя, - с трудом сдерживая страх, Наталья оглядывалась по сторонам. - Чего ты хочешь?
На самом деле ее совершенно не интересовало, чего хочет этот выродок. Все, о чем она сейчас могла думать, это как поскорее выбраться из комнаты. Ноги ее больше не будет в этом подвале!
- Я хочу правды, - голос Никса был все так же бесстрастен. - Кто я и почему вы меня боитесь? Только не надо снова рассказывать мне сказки о случайно облученной матери. Я все просчитал, это нереально. Единичное облучение не могло дать таких результатов. Я не человек, ведь так? Кто я и каким образом появился на свет?
- Никс, прекрати! - не выдержала Наталья, теперь ей стало по-настоящему страшно. - Сейчас же оденься и покажись! Я не желаю слушать весь этот бред!
Она совершенно не представляла, что теперь делать. Никаких инструкций на этот случай не существовало. До сих пор Никса держали в узде, внушая мысли о родстве всех людей. Как он поведет себя, узнав правду, не знал никто.
- Ты зря так делаешь, - голос Никса резко изменился, в нем зазвучали ледяные ноты. - Я верил тебе и считал близкой. Я надеялся, что мы сможем договориться, но ты ненавидишь меня, как и все. Вы не считаете меня человеком. Я для вас просто объект изучения.
Ему очень хотелось, чтоб Наталья улыбнулась и успокоила его, чтоб она сказала, что он ошибается и все на самом деле не так. Невысокая смуглянка с черной до пояса косой похожая на цыганочку всегда внушала ему доверие. Он все отдал бы за эту уверенность, но сейчас он не ошибался. Никс ясно как книгу читал все мысли Натальи. Обычно он не пользовался этой своей способностью, но сейчас ему не оставили выбора.
- Я приду позже, когда ты выкинешь эту дурь из головы, - фыркнула Наталья.
Никс ничего не ответил и не пошевелился. Нервы не выдержали напряжения. Резко развернувшись, Наталья бросилась к двери. В ту же секунду что-то неуловимое взглядом метнулось наперерез. Она угодила прямо в его руки. Никс крепко обхватил ее, прижимая к себе.
- Прости, - чуть дрогнувшим голосом произнес он. - Ты сама вынудила меня к этому. Я не позволю снова запереть меня здесь. Не бойся, это не страшно.
Его ладонь твердо легла на затылок Натальи. Через несколько секунд она безвольно обмякла в его руках. Никс осторожно положил потерявшую сознание лаборантку на постель и вышел из комнаты.

Лаборатория контролировалась инфракрасными датчиками, особенно все входы и выходы, поэтому покинуть здание Никсу так и не удалось. Зато он нашел архив. Это было несказанной удачей. Столько информации он не видел за всю свою жизнь. Здесь можно было попытаться выяснить, откуда он все же взялся.
Никс давно хотел узнать тайну своего происхождения. Возможно, он и поверил бы рассказам о случайно облученной матери, если бы не его способность улавливать чувства и эмоции окружающих. Никто из сотрудников лаборатории не воспринимал его как себе подобного. Никс был один в мире людей. Он твердо решил выяснить все до конца и найти своих родителей, кем бы они ни оказались.
Он заворожено бродил среди стеллажей с аккуратными картотеками, перебирая и просматривая все подряд. Ему не нужно было читать бумаги и просматривать диски. Никс воспринимал информацию как некую субстанцию независимо от ее носителя. Ему достаточно было взять в руки диск или лист бумаги, и вся информация сразу же отпечатывалась в его сознании.
Неожиданно он вздрогнул. Несколько секунд Никс взволнованно смотрел на очередной диск. Его пробила дрожь, лицо загорелось. Державшая диск ладонь сжалась, и блестящие осколки разлетелись в стороны. Тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, Никс с размаху ударил кулаком по стеллажу.
В коридоре послышались шаги. Никс прислушался и, метнувшись к двери, прижался к стене, совершенно слившись с ней.
В архив вошел заведующий лабораторией Честер или, как все его звали, Чед. Это был рослый широкоплечий мужчина средних лет. Он, как и все, носил обычную лабораторную форму - голубовато-зеленые брюки и блузу из тонкой хлопчатобумажной ткани. Прямые черные волосы были аккуратно зачесаны назад.
Идя вдоль стеллажей, он отбирал папки с документами. Один из нужных дисков никак не находился.
Что-то хрустнуло под ногой. Опустив голову, Чед увидел на полу осколки диска. Мгновенно все поняв, он быстро огляделся.
- Никс… Никс, зачем ты прячешься?
Он шел между стеллажами, внимательно оглядывая все вокруг. Слабые импульсы исходили от стены возле двери. Чед шагнул в ту сторону.
- Никс, не убегай, давай поговорим.
- Нам не о чем разговаривать, - послышался в ответ глухой голос. - Не подходи ко мне.
- Ты нам нужен, Никс. Вернись в свою комнату.
- Конечно я вам нужен! Вам же нужно довести работу до конца. А что будет потом, когда вы закончите исследования? Я не хочу вас больше видеть.
- Не дури! Ты не сможешь уйти отсюда! Тебе не выйти из лаборатории!
- Посмотрим.
Чед мысленно чертыхнулся. Голос Никса практически не выдавал эмоций, а лица он не видел.
- И что же ты собираешься делать? - издевательски усмехнулся Чед. - Как ты будешь жить? Ты не человек, тебе нет места среди людей.
- Я в курсе.
Голос Никса чуть дрогнул.
- Так чего ты хочешь?! - взорвался Чед. - Пойми, ты никому не нужен, кроме нас!
- Это ты так думаешь. Мне жаль тебя.
- Тебе жаль меня?! - Чед захохотал. - Ты меня рассмешил. Ты не знаешь людей! Тебя будут гнать, ловить и даже пытаться убить, а, поймав, посадят в клетку и выставят в зоопарке. Вот что ждет тебя за пределами Института.
Никс не ответил. «Он на пределе, - решил Чед. - Еще немного, и он не сможет контролировать эмоции. Тогда я увижу его».
- Ну что же ты молчишь? - продолжил он вслух. - Нечего сказать? Возвращайся к себе.
- Мне жаль тебя, - повторил Никс. - Если все люди такие, как ты, мне жаль их. Вы не представляете, чего лишены.
- Тоже мне святоша! - фыркнул Чед, шагая к нему. - Стой на месте! Мне надоело за тобой гоняться! Не делай глупостей, и все будет хорошо.
В ту же секунду нечто отделилось от стены. Чед успел увидеть быстрое неуловимое движение. Хлопнула дверь. Чед выбежал в коридор, но Никса уже и след простыл.

* * *

Съехав с дороги, ведущей к Институту Экологического Тестирования и Мониторинга, Ирма остановила свой спортивный темно-красный автомобиль на берегу моря и вышла из машины. Перед ней раскинулся небольшой мелкозернистый пляж. Вокруг не было ни души, ни одного живого существа. Легкий бриз овевал лицо и гнал к берегу волну. Она лениво набегала на песок, окатывала его пеной и с легким шелестом стекала обратно. Солнце почти достигло зенита. По небу плыли легкие облака.
Разбросанные по пляжу камни ближе к Институту переходили в громадные глыбы с плоскими вершинами. Они состояли из разноцветных слоев окаменелого песчаника. Прибой и ветер изрезали их причудливыми выступами. Загорая после тренировок, Ирма любила разглядывать эти скалы, отыскивая в их изломах самые невероятные очертания. Местами среди скал виднелись пучки травы и небольшие деревья, придававшие окружающему пейзажу ощущение жизни.
Ирма была профессиональной пловчихой и часто приезжала на этот пляж потренироваться. Люди очень редко посещали его, лишь иногда заглядывали сотрудники Института. Здесь Ирма чувствовала себя свободнее, чем в бассейне со всей группой.
Немного размявшись, она сняла темно-голубые уже заношенные джинсы и сиреневую блузку свободного кроя, оставшись в фиолетовом купальнике. Ирма подошла к линии прибоя и уже хотела погрузиться в воду, как вдруг увидела на морской глади отплывающую от территории Института лодку. В непонятном волнении она спряталась за скалами.
На веслах сидел рослый темноволосый мужчина в зелено-голубых лабораторных брюках и блузе. Время от времени ветер доносил его голос. В первый момент Ирма подумала, что незнакомец говорит сам с собой, потом поняла, что он обращается к кому-то на дне лодки. Лодка остановилась метрах в трехстах от берега. Второй собеседник так и не показывался.
Предположив, что он связан, или по какой-то другой причине находится в беспомощном состоянии, Ирма заворожено наблюдала за происходящим. Догадки одна ужаснее другой леденили душу.
С минуту человек на веслах напряженно смотрел на своего собеседника, словно собираясь с мыслями. Затем он нагнулся, шаря руками по дну лодки. Разговор продолжился. Наконец мужчина склонился и перекинул через борт завернутый в брезент большой продолговатый предмет. Сразу после этого он развернул лодку и поплыл обратно на территорию Института.
Ирма облизнула пересохшие от волнения губы. Сердце гулко колотилось о ребра. Она не сомневалась, что из лодки был выброшен человек. Не раздумывая, Ирма бросилась навстречу набегающей волне.
Она старалась плыть под водой, лишь иногда всплывала глотнуть воздуха. Отплыв на нужное расстояние, она нырнула ко дну. Завернутый в брезентовый полог предмет удалось обнаружить лишь с третьего захода. Подхватив его, Ирма поднялась на поверхность.
Вытащив сверток на берег, она оттащила его к автомобилю. Там Ирма достала из бардачка машины складной нож и торопливо разрезала стягивающие брезент веревки. Внутри свертка оказался парень лет двадцати. Одежды на нем не было. Худощавая тонкокостная фигура казалась хрупкой и эфемерной. Светлые пепельные волосы были коротко острижены. Лицо овальное удлиненное с чуть выступающими скулами. Челюсти маленькие, щеки слегка впалые. Нос тонкий прямой. Узкие слабо очерченные губы почти не выделялись на лице. Кожа была бледной практически белой.
Преодолев невольное смущение перед его наготой, Ирма уложила парня животом на свое колено. Изо рта незнакомца хлынула вода. Убедившись, что легкие пострадавшего очистились, Ирма разрезала связывающие его веревки и уложила парня на спину, прикрыв его брезентом. Хрупкое тело безвольно подчинялось ее рукам, оно казалось совсем безжизненным. Собравшись с духом и вспомнив все, чему ее учили на курсах первой помощи, Ирма в волнении принялась делать незнакомцу искусственное дыхание и непрямой массаж сердца.
После очередной серии толчков в грудь она с огромным облегчением ощутила слабое биение под ладонью. Воспрянув духом, Ирма склонилась к его лицу вдохнуть новую порцию воздуха. Она коснулась губами губ незнакомца, и в этот момент он вдохнул сам.
Тело Ирмы сковала внезапная слабость. В ушах зазвенело, глаза застил туман. Приподнявшись, она оперлась на руки, растерянно глядя на оживающего незнакомца. Еще несколько вдохов, и парень окончательно очнулся. Ирма увидела уставившиеся на нее широко распахнутые черные бездонные зрачки. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Ирме становилось все хуже. Она уже совсем теряла сознание, когда пришедший в себя незнакомец отвел взгляд.

Никс совершенно точно знал, что он умер, но жизнь вдруг снова затеплилась в теле. Нежелающий умирать организм потянул в себя энергию из окружающего пространства. Забилось сердце, легкие наполнились воздухом. Открыв глаза, Никс несколько секунд смотрел невидящим взглядом куда-то в пространство, с наслаждением вбирая в себя живительную энергию.
Когда сознание окончательно прояснилось, Никс увидел склонившуюся над ним испуганную девушку. Мгновенно осознав, что это ее энергия оживила его, и сейчас она уже предельно истощена, Никс скорее отвел взгляд и усилием воли прервал поток энергии от нее к нему.
- Сумасшедшая, - в замешательстве пробормотал он. - Ты же чуть не погибла.
- Что это? - спросила она, безвольно вытянувшись на песке рядом с ним.
- Ты отдала мне почти всю свою энергию, - глядя в небо, неохотно пояснил он. - Потерпи немного. Скоро тебе станет лучше.
Не веря себе, Никс всматривался в высокое поражающее своей глубиной небо. Солнце заливало его светом, наполняя тело силой и желанием жить. Мириады чувств и ощущений заполнили все его существо.
Он свободен и принадлежит этому бескрайнему миру! Больше никто не сможет запереть его в подвал! Теперь, зная, как на самом деле прекрасен мир, он будет бороться до последнего вздоха.
- Что за бред?! - воскликнула девушка.
Она попыталась подняться и снова без сил рухнула на песок. Обернувшись, Никс коснулся ладонью ее лба.
- Не надо. Лежи, не двигайся.
Он с некоторым любопытством рассматривал свою спасительницу. На вид ей было лет двадцать, не больше. Темно-рыжие в мелких кудряшках волосы были собраны в хвост на затылке. Лицо слегка удлиненное почти круглое. Нос с небольшой горбинкой. Большие карие глаза смотрели с испуганным удивлением. Внутренне сосредоточившись, Никс осторожно и незаметно возвращал ей утраченную энергию.
- Я Ирма, - представилась она. - Как тебя зовут?
- Никс, - коротко ответил он.
- Ты хотел сказать Ник? Николай или Никита?
- Нет, Никс, - он опустил руку.
- Я не знаю такого имени
- Это не имя. У меня нет имени.
- У всех людей есть имя, - она осторожно села.
- Я не человек, - Никс тоже сел, прикрыв брезентом бедра. - Биологический объект с испытательного полигона. Невидимый ИКС, сокращенно НИКС.
- В каком смысле невидимый? - только и смогла произнести Ирма.
Все ясно, она спасла сумасшедшего. Вот только почему его утопили, а не отправили в больницу?
- Я не сумасшедший, - спокойно заметил Никс. - Невидимый в прямом смысле. Я могу становиться невидимым.
- Человек-невидимка? - скептически усмехнулась Ирма. Точно свихнутый.
- Вроде того. Только скорее не невидимка, а хамелеон. Еще раз повторяю, я не сумасшедший.
- Ты читаешь мои мысли?!
- Я должен понять, что происходит, - Никс невольно опустил взгляд. - Ты случайно увидела, как Чед выбросил меня из лодки, и спасла?
- Да, именно. Я всегда тренируюсь здесь. Почему он хотел тебя утопить? За что?
- Долгая история. Продукт эксперимента воспротивился своим создателям и захотел сбежать.
- Я ничего не понимаю! Какой объект?! Какой эксперимент?! Что за чушь ты несешь?!
- Это не имеет значения. Мы не можем бесконечно сидеть здесь и разговаривать.
- Не знаю даже, как сделать, - растерялась она. - Я бы предложила тебе свою одежду, но она женская, да и я тогда останусь в одном купальнике. Если в таком виде нас остановят патрульные, сразу же отправят в дурку.
- Ты хочешь, чтобы я поехал с тобой?
- Ну не оставлю же я тебя одного на пустынном пляже да еще и без одежды. Я придумала. У меня есть знакомый журналист. Я позвоню ему. Он привезет тебе одежду, а заодно поможет разобраться в этой ситуации.
- Странное решение, - покачал головой Никс. - И ты сама странная. Ты совсем не боишься меня. А ведь я тебя чуть не убил. Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, - она легко поднялась на ноги. - Почему я должна тебя бояться? Ты человек с неординарными способностями. Я не заметила, чтоб ты мог убить меня.
- Тебе стало плохо из-за меня. В беспамятстве я не осознавал, что происходит, и просто боролся за жизнь, впитывая энергию из окружающего пространства. Еще несколько секунд, и ты бы погибла. Я не человек. Я мутант в пятом поколении.
- Подожди, - Ирма медленно опустилась на песок рядом с ним. - Как это в пятом поколении?! Что там у вас происходит?!
- Эксперимент по изучению радиационного воздействия, - не глядя на нее, скупо пояснил он. - Зона облучения была заселена людьми. Через пять поколений появился я.
Ирма в замешательстве смотрела на собеседника.
- Это правда?! Но ведь это же запрещено!
- Что запрещено?
- Эксперименты на людях! - шок Ирмы сменился растерянностью и состраданием. - Это же ужасно! Это гадко и подло! Бедняга…
Чуть повернув голову, Никс растерянно взглянул на нее. Такой реакции он не ожидал.
- Почему? - тихо спросил он, - Почему ты жалеешь меня? Ты должна бояться и ненавидеть.
- Почему? - эхом повторила Ирма. - Тебя боялись те, кто сделал это с тобой. Они знали, что ты сильнее них, поэтому боялись.
- Меня презирали за то, что я не человек! Я не человек и мне нет места среди людей!
- Глупости! Полигон был заселен людьми. Значит, и сейчас там живут люди. Больные искалеченные люди! И совершенно не ваша вина, что вы родились такими. Это ты должен ненавидеть всех за то, что с тобой сделали. И вообще не важно, человек ты или нет. Ты разумен, и этого достаточно.
- Ты, правда, так считаешь? На полигоне живут люди?
- Конечно! Я сейчас же звоню Олегу.
Вскочив, Ирма открыла дверцу автомобиля и взяла телефон.
- Мне пора идти, - неожиданно выпрямился Никс.
- Куда?
- Я должен закончить это дело. Спасибо тебе за все.
- Ты не можешь вот так вот уйти! Мы должны поехать в город! Тебе помогут, а тех, кто это сделал, будут судить.
- Нет. Со мной работали многие сотрудники. Только двое, растившие меня в детстве, относились ко мне как к человеку. Все остальные в лучшем случае воспринимали меня как рабочий материал. В последний раз сотрудники сменились около года назад. С тех пор я узнал, что такое ненависть. Я долго искал причины такого отношения и стал подозревать, что я не человек. Недавно я, наконец, узнал всю правду, за это меня и решили уничтожить. Ты одна отнеслась ко мне как к человеку даже после того, как я все тебе рассказал. Ты одна, а их за эти годы сменилось несколько десятков. Не думаю, что другие люди воспримут меня как ты.
- Стыдно признавать, но, скорее всего ты прав, - смутилась Ирма. - Как ты пойдешь без одежды?
- Мне не нужна одежда, - неожиданно улыбнулся он.
Его кожа потемнела и пошла пятнами. Через несколько секунд Никс слился с окружающим пейзажем. Шевельнулся, разворачиваясь, прикрывавший его брезент. Ирма во все глаза смотрела на место, где он только что сидел. Невольно стало жутко.
- Никс, - оглядываясь по сторонам, робко позвала она. - Никс, ты где?
Легкая муть, словно марево мелькнула в стороне и пропала в скалах. Ирма оглушено опустилась на водительское сидение и набрала знакомый номер.

Придя в себя, Ирма взяла с заднего сидения термос и налила себе стаканчик кофе. Она допивала последние глотки, когда на песок рядом упала чья-то тень. Поставив пустой стаканчик на приборную панель, Ирма торопливо встала и захлопнула дверцу автомобиля. К ней подходил тот самый мужчина, который пытался утопить Никса.
- Не убегай, - окликнул он издалека. - Нам надо поговорить.
Ирма и не собиралась убегать. Она кипела от негодования.
- Меня зовут Чед, - приблизившись, проговорил мужчина. - Мне нужен Никс. Я вижу, вы вытащили его.
- Ничего себе! - опешила Ирма, по спине пробежал неприятный холодок. - Вы пытались убить человека и так спокойно говорите об этом!
- О, господи, - поморщился Чед. - Я пытался убить человека! Да кто вам такое сказал?! Вы вытащили робота с испортившейся программой. Таких мы захороняем в море. У нас сломался катер, а я поленился отплыть подальше от берега, поэтому вы случайно увидели процесс захоронения.
- Никс робот?
- Да. Иногда во время испытаний мы используем специальных биороботов, чтобы просчитать, каково будет воздействие того или иного фактора на человека. Сходство, конечно потрясающее, я сам долго не мог привыкнуть. Немудрено, что вы ошиблись. Скажите нам, куда ушел Никс, и забудьте об этом недоразумении.
- Я не знаю, - растерялась Ирма.
Было бы замечательно, если бы Никс действительно оказался роботом, а вся его чудовищная история выдумкой. Но, скорее всего этот человек лжет. Да, он лжет и очень опасен.
- Как это ты не знаешь? Где Никс?
- Он не говорил, куда пойдет, - пояснила Ирма, невольно отступая назад.
Глаза Чеда налились яростью.
- Где Никс?! - прошипел он и, шагнув следом, схватил Ирму за плечи. - Куда он ушел?
- Я же сказала, не знаю! - попыталась освободиться она. - Что вы себе позволяете?! Отпустите меня!
- В какую сторону он ушел?! - уже не сдерживаясь, заорал Чед. - Хватит дурой прикидываться! Говори по-хорошему, или я за себя не ручаюсь!
- Я не знаю, - похолодев от ужаса, пролепетала Ирма. - Я не видела, куда он ушел. Он просто исчез прямо на глазах.
По тому, как изменилось лицо Чеда, она поняла, что живой он ее не отпустит. В следующую секунду удар кулаком по лицу сбил ее с ног. Вскрикнув, Ирма упала на песок. Она попыталась подняться, но на нее посыпались удары ногами.
Когда удары прекратились, Ирма с трудом могла пошевелиться. Все тело превратилось в сплошную боль, в голове гудело.
Чед молча рассматривал ее. Эта девчонка видела мутанта и может рассказать о нем в городе. Ее нельзя оставлять в живых. Он никому не позволит ставить под угрозу всю его карьеру.
Ирма лежала вниз лицом. Приподняв голову, она увидела, что Чед поднимает ее лежавший в стороне нож. Из последних сил она попыталась встать. Чед обернулся, и его ботинок тут же врезался ей в бок под ребра. Ударов ножом Ирма уже не почувствовала, лишь судорожно вытянулась на песке, проваливаясь в пустоту.

* * *

Никс напрямик через скалы шел к дороге, ведущей к центральным воротам Института Экологии. Легкий бриз ласкал обнаженную кожу. Солнце ярко светило над головой, одаривая жизнью.
Привычная для людей система пищеварения у него отсутствовала. Необходимая для жизни энергия поглощалась из окружающего пространства тонкой, как пергамент кожей и ею же преобразовывалась для внутренних нужд организма. Таким же образом поглощалась и вода. Чувствительная к изменениям энергетического фона кожа дарила Никсу множество чувств, недоступных простым людям.
После замкнутого подвала, где он все это время жил, окружающий мир со всем его многообразием и безграничностью вызывал бурю эмоций и ощущений. В подвале он вечно испытывал острую нехватку жизненной энергии. Только сейчас Никс вдруг понял, насколько иным могло бы быть его развитие, если бы он с самого начала мог хоть иногда контактировать с внешним миром. Горечь и недоумение вновь охватили его. Люди искалечили его жизнь, лишили всего самого необходимого, а когда он взбунтовался, не в силах больше медленно умирать в подвале, его попытались уничтожить. Зачем же тогда было нужно его создавать? После происшествия в архиве он пробрался в кабинет заведующего лабораторией, желая поговорить с ним и остальными сотрудниками. Но в итоге все получилось совсем не так, как он хотел.

Чед большими шагами ходил по кабинету. Его подчиненные Макс и Наталья внимательно наблюдали за своим начальником.
- Надо что-то делать, - говорил Чед. - Мы должны изловить беглеца, пока он еще здесь.
- Никс очень ценный объект, - согласился Макс - высокий блондин спортивного сложения. - Необходимо вернуть его.
- Не в этом дело, - поморщился Чед. - Я только что столкнулся с ним в архиве. Никс узнал о своем происхождении. Он разбил диск с данными по нему.
- Это плохо, - опустил голову Макс. - Никс очень умный. Его ведь обучали как обычного человека. Придется уничтожить его.
- Как это уничтожить? - растерялась Наталья. - Зачем?
Она лишь недавно перевелась в эту лабораторию и еще не научилась присущему коллегам хладнокровию.
- Если Никс покинет территорию Института, будет громкий скандал, - неохотно пояснил Макс. - Мы можем вылететь отсюда. Наша работа закончена. Полигон сворачивается, и уничтожаются все подопытные.
- Никс же просто большой ребенок, - Наталья испуганно смотрела на коллег. - Чед испугал его, вот он и убежал. Надо попытаться поговорить с ним.
- Он не человек, не забывай об этом! - оборвал Чед. - Мы не знаем, чего он хочет, и не можем рисковать. Он должен быть уничтожен в первую очередь.
Он внезапно замолчал и завертел головой. Вслед за ним стали оглядываться и остальные.
Небольшой кабинет на первом этаже был залит солнечным светом. Напротив входной двери находился письменный стол. Стулья Макса и Натальи располагались со стороны двери, а стул Чеда напротив у окна. Слева возле стены стоял лабораторный стол, над которым висел шкаф с реактивами.
- Цветок! - ахнула Наталья. - Смотрите на цветок! Он оживает!
На подоконнике давно уже стоял керамический горшок с засохшей геранью. Все никак руки не доходили выбросить. Теперь высохшие листья распрямились и зазеленели. Ствол налился соком. Растение выпустило побеги с бутонами, которые через несколько минут распустились в шапки белых пахучих цветов. Чудный аромат расплылся по всему кабинету.
- Это Никс! - стряхнув оцепенение, воскликнул Чед. - Он здесь!
- Он хочет мира, - поняла Наталья. - Никс не собирается причинять нам вред.
- Да, конечно! - взревел Чед. - Он мог убить тебя! - он снова завертелся, оглядывая кабинет. - Никс, хватит дурить! Возвращайся к себе!
- Выпустите меня и остановите полигон, - послышался голос возле окна. - Я исчезну, и вы больше никогда не услышите обо мне.
- Ты еще будешь условия ставить?! - взорвался Чед. - Макс, держи его!
Линии штор исказились, от них отделилась фигура. Макс и Чед бросились к окну, но схватили лишь штору. Они заметались по кабинету, пытаясь обнаружить беглеца.
- Наташ, полей цветок, а то он снова засохнет, - услышала Наталья спокойный голос Никса.
Мягкий вращающийся стул возле окна чуть повернулся. Макс тут же бросился к столу. Чед выхватил из кармана пистолет. Нечто прямо со стула перемахнуло через стол и бросилось к двери. Послышался выстрел, за ним еще. Призрачная фигура добежала до двери и скрылась в коридоре.
- Черт! Я не мог промахнуться! - выбегая следом, вскричал Чед.
- Я и не промахнулся, - уже спокойно добавил он.
Испуганно ахнув, Наталья выбежала в коридор. Макс спокойно вышел за ней. На полу в двух метрах от двери вниз лицом лежал полностью обнаженный худощавый парнишка. Под правой лопаткой торчала игла. Вторая игла вонзилась в шею. Рядом стоял Чед.
- Снотворное, - облегченно выдохнула Наталья.
- Жаль, что не пули, - фыркнул Чед. - Мы должны избавиться от него.
- Но...
- Не спорь со мной! Никс мутант, чудовище! Он ненавидит нас!
- Почему ты так решил?!
- А что ты бы чувствовала на его месте? - хмуро ответил Макс. - Никс уничтожит нас после всего, что узнал. Ты сама убедилась, ему ничего не стоит убить любого. Нам не нужен холодный мутант-убийца.
- Мы должны уничтожить мутанта и свернуть эксперимент, - подытожил Чед. - Макс, готовь лодку, а я займусь подопытным. Он теперь не скоро проснется, если вообще успеет проснуться.
- Вы сами чудовища, - потрясенно прошептала Наталья. - Это вы монстры, а не Никс.
- Ты хочешь вылететь с работы? - нахмурился Чед.
Наталья молча развернулась и вошла в кабинет. Оглядевшись, она решительно взяла со стола графин с водой и принялась поливать ожившую герань.
Чед склонился над спящим, вытаскивая из его тела иглы со снотворным.

Вопреки ожиданиям Чеда, Никс успел проснуться до того, как его бросили в море. Открыв глаза, он невольно зажмурился. В лицо ярко светило солнце. Высоко в небе над головой слышался крик чаек. Соленый воздух щекотал ноздри.
Никс медленно открыл глаза и, прищурившись, всмотрелся в раскинувшееся над ним ярко-синее небо. До сих пор он видел солнце и небо, да и вообще весь внешний мир только на видеозаписях. Около минуты Никс молча наслаждался солнечным светом, свежим воздухом и непривычными звуками. Затем он опустил глаза и пошевелился, пытаясь встать. Организм уже сигнализировал о недостатке воды и слабом поступлении воздуха.
Никс лежал на дне лодки. Он был связан по рукам и ногам и завернут в брезентовый полог. На корме, размеренно работая веслами, сидел Чед.
- Не дергайся, - он с силой ткнул пленника тяжелым ботинком в бок под ребра. - Лежи тихо.
- Что ты собираешься делать? - спокойно осведомился Никс.
- Отправить тебя в вечное плавание! - злобно оскалился Чед. - Впрочем, все зависит от тебя.
- В каком смысле? - так же спокойно уточнил Никс. - Что ты хочешь от меня?
- Ты умеешь читать мысли. А еще ты умеешь их внушать. Мне нужны эти способности.
- Карьерный рост? Или даже большая политика?
- И то, и другое. Ты станешь моим невидимым помощником. Вместе мы достигнем всего.
Никс молчал.
- Понимаю, тебе надо подумать, - усмехнулся Чед. - У тебя еще минут десять, пока мы отплываем от берега. Это единственный твой шанс выжить.
- Ты такой же, как и я, - неожиданно сказал Никс. - «Чед» означает «человеческая единица».
- Какой прыткий! - захохотал Чед. - Да, я тоже с полигона. Человеческими единицами называли устойчивых к мутациям. Я человек, а ты мутант. Невидимый икс.
- Ты тоже не человек. Я заподозрил это в архиве, когда понял, что ты видишь меня.
- Я вырос среди людей и знаю о них все. Одна из сотрудниц была бесплодной и усыновила меня. Я человек, а ты никто. Я даю тебе возможность выйти в мир.
- А ты не боишься, что я обману тебя и исчезну, как только ты меня развяжешь?
- Я предусмотрел это. От меня ты не сможешь сбежать.
Выпрямившись, Чед снова заработал веслами, но внезапно его руки разжались. В голове зашумело, все мысли куда-то исчезли. Схватившись за борта лодки, Чед уставился на своего пленника. Никс сосредоточенно смотрел на него. Его глаза широко раскрылись и потемнели. Они казались совсем черными и бездонными.
- Прек-ра-ти, - с трудом по слогам выдавил Чед.
- Развяжи меня, - услышал он в ответ чуть слышный шепот, хотя губы Никса даже не дрогнули. - Развяжи, поговорим на равных.
- Я ска-зал, пе-рес-тань, - через силу ответил Чед.
С минуту они напряженно буравили друг друга взглядами. Неожиданно лодку качнуло волной. Потерявший равновесие Чед отвел взгляд, и тут же его сознание прояснилось.
- Ничего у тебя не выйдет, - отведя глаза, напряженно выдохнул он. - Я не они.
Стараясь не смотреть на пленника, Чед склонился и закрыл ему лицо краем полога, тщательно заправив его под связывающие Никса веревки.
- Ты сильный противник, - тихо проговорил Никс. - Ты не «чед», ты «икс». От человека в тебе только облик.
- Это не имеет значения, - Чед ударил его ногой. - Я победил, а ты проиграл.
Ударив Никса еще раз, Чед быстро подхватил его и перекинул через борт лодки. Вода с плеском сомкнулась над брезентовым свертком.

Мысли Никса вернулись к его спасительнице. Это была первая его встреча с человеком вне лаборатории. Он был готов к испугу и омерзению, но никак не ожидал увидеть в ее глазах жалость. Может все же следовало довериться ей и поехать в город? Нет, сначала он должен остановить Чеда.
Внезапная тревога и ощущение чего-то нехорошего налетели откуда-то со стороны и мгновенно охватили все сознание. Никс в смятении огляделся по сторонам. Он шел очень медленно и только успел пройти полосу скал, отделявшую край пляжа от дороги. Вслед за тревогой накатила волна ужаса и боли. Никс понял, что с его спасительницей что-то случилось, и, не раздумывая, побежал обратно.
Выбежав из-за скал, он увидел лежащую на песке возле автомобиля Ирму и склонившегося над ней с ножом Чеда. Гнев накрыл его с головой, сконцентрировавшись в невероятном напряжении. В ярости и отчаянии Никс невольно замахнулся рукой. Вырвавшийся из ладони энергетический сгусток отбросил Чеда в сторону. Никс на секунду остановился, удивленно глядя на слегка обожженные пальцы. О таком своем умении он еще не знал. Стон умирающей Ирмы привел его в чувство.
Подбежав к ней, Никс рухнул коленями на песок и склонился над своей спасительницей. В ее теле зияли три глубокие раны. Струившаяся из них кровь мгновенно впитывалась в сухой песок. Никс скорее накрыл раны ладонями, стараясь удержать жизнь в замершем теле, и тут же понял, что его сил не хватит. Ирма уже была практически мертва. Никс пока удерживал жизнь в ее теле, но энергии на заживление ран уже не было. Силы уходили, словно вода в песок. Передавшаяся от раненой боль раздирала тело.
Никс сконцентрировал все свои возможности. Его кожа покрылась темными пятнами, впитывая в себя энергию солнца, но было поздно. Солнечная энергия требовала преобразования, а на это уже не было ни сил, ни времени.
За спиной зашевелился приходящий в себя Чед. Никс в отчаянии повернулся к нему. Дикая мысль промелькнула и засела в мозгу. Никс был уверен, что, передав Ирме энергию Чеда и свои собственные силы, сумеет спасти ее.
После короткого колебания, он протянул руку к очнувшемуся врагу. Никс не переживал о своей судьбе. Жизнь спасшей его девушки стоила его смерти. Люди никогда не примут его как равного. А Чед... Чеда ему все равно пришлось бы убить рано или поздно.
Очнувшийся Чед пытался подняться, но лишь беспомощно возился на песке. Рядом спиной к нему сидел Никс. Девушка умирала. Никс медленно и как-то нерешительно обернулся. Несколько секунд он задумчиво смотрел на Чеда, затем протянул руку. Все поняв, тот попытался уклониться, но не смог. Левая ладонь Никса властно легла на его затылок, а правая накрыла рану на груди девчонки. Легкий холодок возник в затылке и пополз вниз по позвоночнику. С минуту Чед еще слабо сопротивлялся, потом затих, чувствуя, как мертвящий холод охватил тело. Девчонка вдруг застонала и забилась на песке. Никс слабо улыбнулся и снова повернулся к ней.

* * *

Ирма со стоном открыла глаза и тут же снова зажмурилась. Судорожно хватая ртом воздух, она билась на песке. Внутри все пульсировало бесконечной болью. Дышать было нечем. Чья-то ладонь крепко прижимала ее к песку.
- Тише, потерпи немного, - зашептал знакомый голос. - Сейчас тебе станет легче.
Ирма осторожно приоткрыла глаза. Что-то жуткое и в то же время знакомое было в склонившейся над ней худощавой тонкокостной фигуре со скачущими по коже темными пятнами.
- Никс… - вспомнив, прохрипела она. - Ты вернулся…
- Я услышал тебя, - ответил Никс. - Потерпи, сейчас все пройдет.
- Он искал тебя… этот человек... Ты видел его?
- Это Чед.
Ирме было слишком плохо, а Никс весь сосредоточился на ней, поэтому ни он, ни она не услышали шум мотора и шорох шин по песку.
Олег издалека увидел машину Ирмы и свернул с шоссе на пляж. Он остановил свой автомобиль немного в стороне, вышел и огляделся. Ирмы нигде не было видно. Из-за ее машины послышался стон, затем чей-то голос. Олег торопливо обошел автомобиль и, в ужасе пошатнувшись, оперся ладонью на капот. Жуткая картина предстала его взору.
Ирма вся в крови в агонии билась на песке. Глубокие раны зияли в ее груди и животе. Чуть в стороне возле самого автомобиля лежал рослый темноволосый мужчина в одежде сотрудника Экологического Института. А между ними сидело странное существо, телосложением напоминающее человека, но с покрытой темными перемещающимися пятнами кожей. На нем совсем не было одежды. Это существо прижимало Ирму к песку, не давая ей вырваться. Несмотря на ужасные раны, Ирма была в сознании и даже, кажется, что-то говорила склонившемуся над ней созданию.
Спустя секунду Олег вдруг понял, что раны на теле девушки затягиваются на глазах. В полном смятении он скорее бросился к ней.
- Не трогай меня, - не оглядываясь, остановило его существо. - Я не смогу помочь ей, если ты будешь мешать.
- Олег, - подняв глаза, узнала Ирма. - Олег, это Никс. Не бойся его. Никс, я вызвала Олега, когда ты ушел.
- Ирмочка! - Олег в ужасе опустился на песок и взял ее за руку. - Что происходит?! Кто это сделал?! - он обернулся к странному созданию. - Что ты с ней делаешь?!
- Я лечу ее. Она чуть не умерла. Если хватит сил, все заживет без следа.
- Заживет? - безвольно обмякнув на песке, переспросила Ирма.
У нее уже не было сил удивляться. Боль постепенно стихала. Дышать становилось все легче. Олег в тревоге и изумлении наблюдал, как затягиваются раны на ее теле. Приподняв голову, Ирма осмотрела себя.
- Как это? - она снова вытянулась на песке. - Как ты это делаешь?
- Разве это важно? - тихо ответил Никс. - Главное, что ты жива.
Силы быстро покидали его, системы организма начинали отказывать. Никс уже почти ничего не видел и не ощущал, только голоса еще пробивались сквозь туман истощения.
Убедившись, что Ирме действительно становится лучше, Олег настороженно разглядывал странное существо. Он сказал бы, что это человек, если бы не пятна на коже и сверхъестественные способности. Его совершенно не смущало отсутствие одежды.
- Я мутант с радиационного полигона, - сообщил Никс.
- Ты читаешь мои мысли? - еще больше насторожился Олег.
- Не обязательно уметь читать мысли, чтоб понять, о чем ты думаешь. Я чувствую энергетику, а значит, в какой-то степени улавливаю эмоции.
- И что ты сейчас делаешь? Я вижу, что ты спасаешь Ирму. Как именно это получается?
- Перенос энергии с одного объекта на другой, - неохотно ответил Никс. - В данный момент моей собственной.
- В любой другой ситуации я сказал бы, что это полный бред, - покачал головой Олег. - Сейчас это слишком наглядно.
- Как только Ирма будет в порядке, уходите отсюда. Чеда, наверное, уже ищут.
- Он разве не ушел?
Ирма только теперь заметила за Никсом безжизненное тело.
- Ты убил его? - понял Олег.
- Чед такой же мутант, как и я. Только он ненавидел людей. Он хотел достичь большой власти, а потом страшно отомстить.
- Это Чед пытался убить меня, - пояснила Ирма.
- Я взял его силы, чтоб заживить раны, - кивнул Никс. - Ну, вот и все. Теперь уходите.
Довольный проделанной работой он отстранился и без сил рухнул на песок. В ушах звенело, и приятная муть туманила сознание. Его кожа совсем потемнела, впитывая энергию солнечного света, но Никс понимал, что это уже бесполезно. Он не сумеет восстановиться после такого истощения.
Олег осторожно помог Ирме сесть. Ее раны полностью затянулись, сошли все синяки, но она была еще слаба и плохо воспринимала происходящее.
- Никс... - пробормотала она. - Мы должны забрать его... Его убьют здесь...
- Это для него ты просила одежду? - помогая ей встать, вспомнил Олег.
- Да. Что с ним?
- Наверное, сильно истощен. Он лежит как неживой.
- Никс спас меня. Этот человек бросил его связанного в море, а я вытащила. За это он и пытался меня убить, - глаза Ирмы внезапно налились слезами. - Мы должны что-то сделать! Никс не должен умереть!
- Я сделаю все возможное, - согласился Олег. - Но сначала займемся тобой.
Он отнес Ирму к воде и смыл с ее тела засохшую кровь. Затем Олег помог ей одеться, отнес к своему автомобилю и усадил на заднее сидение.
- Выбирайся из этого состояния, - проговорил он, налив ей кофе из термоса. - Ты должна суметь вести машину. Надо убираться отсюда.
Вернувшись к автомобилю Ирмы, Олег осторожно склонился над Никсом. Тот лежал совершенно неподвижно и еле заметно дышал. Противоречивые чувства охватили Олега.
- Никс, - он нерешительно коснулся рукой плеча мутанта. - Никс, очнись.
Тот слегка пошевелился. Осмелев, Олег приподнял его за плечи и усадил, прислонив спиной к дверце автомобиля.
- Что случилось? - с трудом разлепив веки, Никс посмотрел на склонившуюся над ним смутную фигуру. - Почему вы не уехали?
Взгляд не фокусировался, сознание было затуманенным. Только по голосу Никс понял, что перед ним Олег. Разговаривать не хотелось. Хотелось, чтоб его оставили в покое.
- Ты говорил, что чувствуешь энергетику, - быстро заговорил Олег. - Посмотри, сколько у меня энергии.
- Много, - блаженно улыбнулся Никс. - Как у нормального здорового мужчины, даже с избытком. Ты без последствий можешь потерять половину или даже больше.
- Ну так возьми ее у меня! Давай скорее! Как ты это делаешь?!
- Ты уверен?
Удивленный Никс снова попытался сфокусировать взгляд. Он не смог увидеть лицо Олега, но и без этого Никс чувствовал, что тот совершенно искренен и абсолютно серьезен.
- Конечно! - взорвался Олег. - Ты спас Ирму! Я не позволю тебе вот так вот загнуться!
- Это Ирма спасла меня, - снова улыбнулся Никс. - На нее напали из-за меня.
- Это не имеет значения! Действуй скорее, и бежим отсюда! После будем разбираться кто кого и почему спас.
- Хорошо, ты сам попросил. Не бойся, я не возьму много. Ты почти ничего не почувствуешь.
Никс положил ладонь ему на затылок. Олег невольно внутренне напрягся. Неприятный щекочущий холодок возник в голове и пополз вниз по позвоночнику. Резко закружилась голова, в ушах зазвенело. Олег невольно закрыл глаза, но не отстранился. Еще несколько секунд, и Никс убрал руку.
Олег медленно открыл глаза. Голова еще кружилась, и перед глазами мелькали звездочки. Перед ним сидел самый обыкновенный худощавый парнишка лет двадцати.
- Кожа поглощает энергию из окружающего пространства, в том числе и световую, - пояснил Никс. - Поэтому при недостатке энергии кожа темнеет.
Он с некоторым любопытством рассматривал Олега. Шатен лет двадцати пяти с отличной фигурой и красивыми чертами лица. Не Аполлон, но близко к нему. Одет в строгие черные брюки и бежевую рубашку. Эмоции Олега были открыты и ясны. Он искренне переживал за подругу и радовался ее счастливому исцелению. По отношению к Никсу он испытывал любопытство и настороженность, которая вполне объяснялась неординарностью ситуации.
- Ты можешь носить одежду? - поинтересовался Олег. - Я вижу, у тебя очень чувствительная кожа, не будет ли одежда стеснять ее.
- Терпимо, - улыбнулся Никс. - Мне неприятна одежда, но носить я ее могу. Вы хотите, чтоб я поехал с вами?
- Это в твоих интересах. Не знаю, что там у вас происходит. Уже того, что я сейчас увидел, достаточно для очень громкого скандала.

* * *

Спустя два часа они входили в квартиру Олега. Он жил один в двухкомнатной квартире на седьмом этаже двадцатиэтажного дома.
- Проходите, - отпирая дверь, проговорил Олег.
Он вошел первым, за ним в квартиру шагнули Ирма и Никс. На Никсе были надеты джинсы и белая рубашка. Он уже с трудом дышал, кожа совсем пересохла.
- Как ты? - обернулся к нему Олег. - Ванная вот напротив. Проходи скорее, принимай душ. Полотенце и халат там на вешалке.
- Хорошо, - Никс шагнул мимо них к ванной. - Я недолго.
Ирма и Олег прошли в дальнюю комнату. Ирма присела на диван. Олег в задумчивости расхаживал вдоль стены. Никс присоединился к ним минут через десять. Теперь на нем был золотисто-бежевый махровый халат Олега.
- Спасибо, теперь мне совсем хорошо, - заходя в комнату, проговорил он.
- Ну, вот и отлично, - немного растерянно улыбнулась Ирма.
- Не надо меня бояться. Я никогда не причиню вам зла. Ты не просто спасла меня от смерти. Мне не страшно было умереть. Намного хуже было остаться там в подвале.
- Все нормально, - кивнул Олег. - Необычное и незнакомое всегда пугает. Людям вообще свойственна ксенофобия. А в твоем случае вопрос стоит еще шире.
- Как это? - не понял Никс и тут же спохватился. - Ну да, я все время забываю, что вы не такие, как я. Я-то могу сразу определить настрой и намерения человека или любого другого существа.
- И как ты это делаешь? - полюбопытствовал Олег. - Я понятия не имею, как нам быть дальше, поэтому будет лучше, если мы сначала узнаем, что ты из себя представляешь.
- Это все из-за моей физиологии. У меня нет системы пищеварения. Моя кожа поглощает необходимую энергию прямо из окружающей среды. Эта особенность возникла в результате постоянного облучения, как защита от него.
- То есть ты совсем ничего не ешь? - изумилась Ирма.
- Мне это не нужно. Я не способен принимать пищу.
- Но ведь тогда ты не способен чувствовать вкус. Например, вкус шоколада или еще чего-нибудь.
- Зато я ощущаю малейшие изменения окружающей энергетики, - улыбнулся Никс. - Каждое живое существо, каждая травинка излучают собственную совершенно особенную энергию. Если провести аналогию, я ощущаю вкус энергий. И мне нет необходимости убивать, чтобы наесться.
- Да, это очень здорово, - внезапно погрустнела Ирма.
- Не расстраивайся, - мгновенно отреагировал Никс. - Извини, я не хотел тебя обидеть.
- Здесь нет ничего обидного, - согласился Олег. - Такова наша физиология. Только если ты получаешь энергию сразу из окружающего пространства, почему там, на пляже ты чуть не умер?
- Потому что мало поглотить энергию, надо еще и преобразовать ее. А на это уже не было сил, я все отдал Ирме. Только биоэнергия живых существ подобна моей и не требует или почти не требует преобразования.
- Тем более не понимаю, - нахмурился Олег. - Если я правильно понял, тебе не обязателен физический контакт. Ты мог сразу взять мою энергию, я бы ни о чем и не догадался. Зачем надо было доводить себя до такого истощения?
- Так нельзя. Это нечестно. Я не могу пользоваться своим преимуществом.
- Всем бы такую деликатность, - пробормотала Ирма. - Особенно тем умникам из Института Экологии.
Неожиданно раздался звонок в дверь.
- Я открою, - поднялся Олег.
Ирма пошла с ним. В дверь уже не звонили, а безостановочно колотили чем-то тяжелым. Как только Олег повернул ключ в замке, дверь распахнулась, и в прихожую ворвались несколько человек в бронежилетах с автоматами наперевес. Двое оттеснили Олега и Ирму к стене, остальные разбежались по комнатам.
- Что вы себе позволяете?! - вскричала Ирма. - Кто вы и по какому праву врываетесь в квартиры добропорядочных граждан?!
- Вы все пойдете под суд, - с трудом сдерживаясь, процедил Олег.
- Добропорядочные граждане не нападают на научных сотрудников и не похищают экспериментальные объекты, - ответил вкрадчивый голос, и к ним подошел мужчина в строгом сером костюме с совершенно непримечательной внешностью. - Так что под суд в случае чего пойдете вы.
- По какому праву вы врываетесь в дом?! - в возмущении повторила Ирма.
- Обеспечение госбезопасности, - снисходительно пояснил тот, Ирма и Олег, не сговариваясь, мысленно назвали его Безликим. - Впрочем, вот ордер на обыск и в случае необходимости на ваш арест.
- Быстро работаете, - не сдержался Олег. - Значит, вы покрываете всю эту лавочку?
- Некоторые эксперименты в Институте курировало наше ведомство, - кивнул Безликий. - В том числе разработки по генетическим мутациям под воздействием радиации. Территория Института и его окрестности находятся под нашим наблюдением, поэтому нам нетрудно было вас найти.
- Вы видели, как эта мразь убивала мою невесту, и не вмешались?! - в ярости взревел Олег.
- У нас нет возможности мгновенного реагирования, - пожал тот плечами. - К тому же, насколько мне известно, Чед уже получил по заслугам. Ну что там? - обернулся он к вышедшим из комнат бойцам.
- Никого, - ответил один из них. - В дальней комнате открыта дверь на балкон, а на полу валяется халат.
Ирма невольно ахнула.
- Он ушел, - с досадой понял Безликий. - Мы должны найти его, - он обернулся к Ирме и Олегу. - Мой совет на прощание. Если хотите спокойно жить, забудьте об этой истории.
Незваные гости покинули квартиру так же быстро, как и ворвались. Олег и Ирма в растерянности вернулись в комнату. На полу валялся золотисто-бежевый махровый халат. Балконная дверь была распахнута настежь.
- О, господи, что же с Никсом? - Ирма испуганно выбежала на балкон и перегнулась через перила. - Мы же на седьмом этаже!
- Успокойся, не переживай, - подошедший следом Олег обнял ее за плечи. - Ничего с ним не случится.
Что-то промелькнуло совсем рядом, послышались тихие шаги, открылась и закрылась входная дверь.
- Я запирала дверь, - в полной растерянности обернулась Ирма.
- Это Никс, - поняв, беззвучно рассмеялся Олег. - Вот молодец! Сделал вид, что сиганул с балкона и стоял себе в сторонке, наблюдал за суетой. Этот парень не пропадет.

* * *

Белая чайка, когда-то прекрасная гордая птица, бесформенным черным комком лежала в ладонях Ирмы. Ее перья были испачканы нефтью, разлившейся из потерпевшего аварию танкера.
- Ей уже не поможешь, - тихо заметил подошедший Олег. - Она почти мертва.
- Это уже третья сегодня! - Ирма невольно всхлипнула. - Я так больше не могу!
Отчаяние и ощущение бессмысленности своей работы в который раз охватили ее.
После той истории с Никсом Ирма забросила спорт и все свои силы отдала движению за экологическое благополучие. Олег остался журналистом. Они теперь часто ездили по экологически неблагополучным точкам.
- Некоторых все же удалось спасти, - Олег успокаивающе приобнял ее за плечи.
- Тех, что не успели сильно испачкаться. А сколько рыбы отравлено?! Это ужасно!
Неожиданно вокруг что-то неуловимо изменилось. Они, не сговариваясь, посмотрели на чайку.
Птица оживала. Ее глаза, затянувшиеся было белесой пленкой, открылись и заблестели. Оперение постепенно восстанавливалось и приобретало прежний глянец. Олег и Ирма переглянулись.
- Никс! - одновременно вырвалось у них.
- Вспомнили, - с заметной радостью совсем рядом ответил тихий голос.
- Мы часто тебя вспоминали, - невольно оглядываясь по сторонам, горячо зашептала Ирма. - Все переживали, как ты. Только не исчезай. Ты очень нужен нам.
- Мне очень жаль вас, - откликнулся Никс. - Я не понимаю людей. Зачем все это? Я многое узнал за два года свободы, побывал почти везде. У вас такая прекрасная планета, но вы намеренно уничтожаете ее. Я не представляю, что может быть дальше.
- Дальше будет катастрофа вроде той, что просчитывали у вас на полигоне, - опустил глаза Олег.
- Вы не должны этого допустить!
- Если бы все это понимали, - вздохнула Ирма. - К тому же, кто знает, что будет лучше?
- Я был на полигоне после того, как ушел от вас. Это ужасно.
- Но именно благодаря этому ужасу появился ты. Катастрофа может дать толчок развитию новой расы. Когда-то люди произошли от обезьян. Может теперь от людей произойдут тебе подобные.
- Может, - согласился Никс. - А может и нет. Что если на полигоне была допущена ошибка, и на самом деле радиационный фон будет совсем другим?
- Тогда и результаты будут иными, вплоть до вымирания всего живого, - ответил Олег. - Конечно, лучше не допускать подобной катастрофы, и мы приложим к этому все усилия. Только нас таких понимающих очень мало.
- Я знаю.
- Ты сам-то как? - спросила Ирма. - Приходи к нам хоть иногда.
- Я буду наблюдать за вашей группой.
- Может, покажешься? - предложил Олег.
- Не могу, - отказался Никс. - Здесь много людей. В другой раз. Мне пора, удачи.
- И тебе удачи, - кивнула Ирма, разжимая ладони.
Чайка забила крыльями и взлетела. Сделав круг над своими спасителями, она скрылась в ясном небе. Олег и Ирма переглянулись и, взявшись за руки, пошли догонять ушедших вперед по пляжу экологов.