Пролог. Наступление мрака.

Мрак затаился в щелях, за окном, и при каждом вздрагивании язычков пламени в очаге тоже вздрагивал и грозил ворваться в комнату, затопить ее до самых краев своей древней, могучей и не понятной волшебной силой. Но дров было достаточно – на эту ночь. И два-три полена, экономно подложенные в камин волосатоногим хозяином этой избушки – закоренелым хоббитом – давали достаточно огня и света для того, чтобы рассеять этот мрак и создать ощущение того, что здесь он не всесилен. В комнате по углам сгрудилась очень разношерстная компания: три молодых, еще совсем юных хоббита, местный бродяга-Лесник, забредший на огонек не понятно откуда бородатый гном… И рассказчик - старый и опытный хозяин избушки – невысоклинг, державший сейчас в руках потертую и местами полуистлевшую Книгу. Он закончил свое чтение такими словами:
- И все они уплыли за Море. Эльфы – ушли из этого мира, покинули его, уйдя в свои Благословенные Земли и оставив этот мир нам – нашей воле, нашим решениям и нашим ошибкам: прошлым, настоящим и будущим, с которыми придется справляться, опять же, только нам самим.
В наступившей тишине все молчаливо замерли, обдумывая, переваривая в голове сказанное и услышанное. Молчали юные Хоббиты, пораженные глобальностью нарисованной им картины, молчал Лесник, обдумывая все сказанное, видимо, в приложении к себе, молчал и Гном, лишь блестя широко распахнутыми глазами из своей густой темной бороды, шокированный услышанным здесь про приключения и подвиги древних героев.
И лишь мрак за коном был столь же жив и непоседлив, как и раньше: все время пытаясь проникнуть в закрытую круглую дверь, окна, щели в стенах…
В нем чувствовалась Древняя Тайна. В нем чувствовалась чуждая всем живущим какая-то Древняя Сила. Она обладала, казалось, собственной притягательной Волей и Очарованием, всегда готовым скрутить мозги любого существа, самонадеянно ступившего в темноту лесной ночи. Туда, где безраздельно сейчас царствует мгла и шорохи леса.
Внезапно в углу шевельнулась какая-то тень. Она начала расти, развертываться и подниматься… постепенно серея.
- Хорошо сказано! – послышался на диво певучий и какой-то печальный, древний голос. – Сильно сказано! Хотя я не уверен, что все рассказанное – чистая правда… Но это сейчас уже и не имеет значения. Потому что концовка истории, похоже, истинная правда о сегодняшнем положении дел!
- Кто… кто здесь?! – воскликнул, привставая, старый хоббит. Его рука инстинктивно нащупала под креслом древний короткий пороховой самопал. Миг – и его ствол уже грозно смотрит на эту серую тень, пугающе ощетинившись четырехсантиметровым калибром дула. Гном – тоже, побледнев, схватился рукой за тяжелый мушкет, торчавший из его рюкзака. Но мушкет гнома (и он это знал) был сейчас не заряжен. Поэтому другая его рука легла на пояс, за который был неизменно заткнут двусторонний метательный топор-бабочка. Не ахти какое оружие в ближнем бою, но в такой тесной комнатке… может быть, даже на что-то сгодится.
Лесник – тоже, занервничав, положил обе руки на рукояти своих мечей, пристроенных в ножнах за поясом: более короткого и более длинного, опасных в сумме на любой дистанции ближнего боя. Он, благодаря привитой годами выдержке, пока даже не попытался выхватить их из ножен, но был всегда готов это молниеносно сделать, если потребуется драться.
Молодые же хоббиты – в панике буквально приросли к своим тяжелым резным стульям, не зная и не понимая, что сейчас им лучше делать: бить, бежать или сражаться. Хорошо хоть, внутреннее чувство опасности, столь же древнее, как этот Мир, подсказало им сейчас сидеть тихо, молчать и даже не шевелиться. Таинственный Невидимка же, взмахнув вокруг себя серым камуфлированным плащом, только досадливо крякнул и протянул к огню голые, серовато-розовые кисти рук:
- Хорошо сказано! Судьба этого мира – целиком теперь только в ваших неумелых руках! Теперь… теперь – уже только в ваших. Базовой планеты Эльдар – больше нет. И эта вселенная, похоже, сейчас покатится туда, куда захотят все ее рядовые, не обремененные Знанием обитатели.
- Что… что ты имеешь в виду? – спросил гном. – Кто ты? И что значит… эта твоя брошенная фраза: «базовой планеты Эльдар больше нет»?
- Это то самое и значит, что я сказал! – раздосадовано и сердито отозвался таинственный голос из темного угла. – Нашей планеты – больше нет! Я – последний из Эльдар, кто воспользовался для своего спасения Варп-переходом. Это произошло перед самым началом… Шторма. Того самого Шторма, что сейчас поглотил и нашу планету, и всю окрестную звездную систему.
- Звездную Систему?! - внезапно оживился и спросил Лесник, расслабленно отпустив рукояти своих мечей. – Что ты имеешь в виду? Что эльфы теперь живут не только здесь, у нас, на этой планете?

ЗАСАДА

Гортхаур Перворожденный вел свой взвод лучников прямиком сквозь лес. На его карманном пеленгаторе уверенно подрагивала желтая стрелка указателя, точно наводя на положение вышедшего из варп-портала представителя основной (предположительно погибшей) планеты Эльдаров. Летающий транспортный грави-танк он оставил километров за 50 от места вероятной высадки гостя. Незачем было пугать забитых и темных местных сельских жителей одним видом стремительно летящего по воздуху огромного блюдца. Так говорят Правила Гвардии. Так гласит Великий Договор, хотя напрямую в его строчках это и не прописано. И теперь его взвод прочесывал лес в поисках нуждающегося в срочном спасении эльфа-пришельца с Главной Планеты. А то еще… наболтает лишнего всяким там Зеленым, Коричневым, Серым или даже случайно встретившимся ему в этих диких лесах Темным эльфам. Мало ли что они подумают на основании его сбивчивых рассказов?
Несколько дней назад вышка соул-шрайн в их родовой крепости на берегу Ультуана начала принимать странные сигналы. Из них выходило, что планета-база уничтожена в облаке какого-то загадочного варп-шторма и вообще всей вселенной скоро наступит полный кирдык. Но кирдык все никак не наступал, и начальство в лице демон-принца Сиде Тельмохара решило до времени попридержать полученную информацию, не делая ее достоянием широкой гласности. О таинственных сигналах знали только приближенные к демон-принцу, к коим как раз и принадлежал Гортхаур Перворожденный – последний и единственный рожденный матерью эльф за последние 200 лет.
Как ему рассказывали, в тот день к его будущей матери приходили многие делегации от самых разных родов Эльдаров с приятными дарами и подарками, поздравлениями. Так что к концу дня, когда ее попросили дать имя новорожденному, она невероятно сильно устала. И, едва ей принесли древнюю книгу с именами, подобающими расе эльфов, она наугад ткнула пальцем первую же раскрытую ею страницу. Не ее вина в том, что там оказалось имя Гортхаура – какого-то вредного и злобного божества из прошлых эпох. Так что совет Высших Эльфов порешил добавить к этому титулу еще и Перворожденный, чтобы раз и навсегда отличить мерзопакостное и тупое древнее божество от новорожденного Высшего Эльфа.
В принципе, этому странному Пришельцу, которого они уже три дня искали по лесу, ничто не мешало выйти из варп-портала возле любой из Дверей на самой Базе. Но в последние 1000 лет эти г-образные конструкции натыкали везде – даже глубоко в лесах и горах. Видимо, для того, чтобы облегчить проведение всяких научных экскурсий на природу для групп студентов. Но групп студентов, как легко понять, уже несколько сот лет явно не было (они просто не рождались). Так что сейчас эти Гейтвы стояли в лесах одиноко и почти не использовались. Вот возле одной из них, предположительно, и материализовался из Портала этот прилетевший с центральной планеты эльф. Последний, прилетевший с базовой планеты. Ибо больше пришельцев через пространство Варпа почему-то уже не наблюдалось и только самые умные догадывались, почему. Может, слухи о гибели Любимой Планеты – правда, а не злобная шутка или чья-то хитрая мистификация?
Как бы то ни было, молодой командир взвода гвардейских лучников вовсе не собирался нарушать Великий Договор между всеми местными расами, говорящий о том, что им запрещено использовать друг против друга современное высокотехнологичное оружие. И его взвод был вооружен обычными блочными спортивными луками с оптическими прицелами, а не ручными портативными сюрикенометами, как предписывала Инструкция. Единственным отступлением от этого правила стали мощные эльфийские мельта-гранаты, которыми он все-же вооружил взвод на всякий случай. Какое-то внутреннее чувство заставляло его не доверять, например, расе Орков. Особо – в деле выполнения Великого Договора. И его взвод, при необходимости, готов был весьма дорого продать свои жизни – если, скажем, будет кем-то в массовом порядке окружен. Но на то Гортхаур Перворожденный и слыл среди других Эльдаров склочником и хулиганом, чтобы периодически нарушать мелкие статьи всяких правил и предписаний. Не так ли?
Сейчас же он был действительно сильно зол. Не смотря на все тщательные поиски, следы эльфа-пришельца то пропадали, то исчезали в дебрях леса. Какая-то сила упорно гнала того прочь от места выхода из Варпа. И весь взвод фактически сейчас был занят идиотскими радио-поисками «зайца» отрядом «лис».
Давая инструкцию перед вылетом, Принц особо подчеркнул, что им не следует ввязываться ни в какие Приключения, особо – боевые. На территории, которую они должны были прочесывать, имелось несколько то ли дружественных, то ли нейтральных баз других рас. И конфликты с ними в сложной политической обстановке этого времени были Принцу совсем не кстати. Впрочем, как и всем Эльдарам на этой планете. Если верны слухи о гибели Прайма… их осталось здесь действительно Мало.
Приближался рассвет четвертого дня поисков. Эльдары, как всем известно, никогда не устают физически: благодаря специальным разгрузочным гидрокостюмам, издали сильно похожим на легкие скафандры. Но сейчас они вправду чертовски устали - морально.
Вт впереди забрезжил какой-то просвет в зарослях… Если судить по карте на лаптопе Гортхаура, его здесь совсем не должно быть. Но просвет явно был и даже все более и более расширялся по мере приближения к нему. Еще десять-двадцать шагов… и они вышли из леса прямо в окрестности какой-то базы орков.
- Орки! Мелькор их задери! – невольно произнес в коммуникатор своего узкого островерхого шлема экзарх Гортхаур. Его древняя память несла в себе отложения всех предыдущих боев и конфликтов с этим агрессивным и навязчивым племенем существ. Они не признавали моральных законов, не любили соглашений, так и норовили оттяпать себе еще кусок местной поверхности пожирнее – чтобы испоганить его своей новой уродливой базой. И мелкие стычки, быстро переходящие в войны, были с ними совсем не редкость. Но доселе они все-таки ухитрялись как-то соблюдать Договор. И нападать на них первым не было никакого резона. Разве что…
- О, нет! – только и смог выдавить из себя экзарх, увидев, что вход в эту базу орков защищен настоящей бронированной башней с крупнокалиберным пулеметом на крыше. Это было явное и неприкрытое нарушение Великого Договора. Крупнокалиберный пулемет… В мире, где самым страшным оружием все считают огромные пороховые гаубицы гномов, стреляющие едва ли 50 раз, а потом – взрывающиеся от натуги. Все же остальные – вообще вооружены всякими там мечами, топорами, арбалетами и луками, не считая палиц и копий. Закованная в броню конница – обычное дело. А тут… крупнокалиберный пулемет! О чем думали эти орки, когда создавали такое?!
Гортхаур привычным движением скомандовал «внимание!», подняв одну руку вверх. Затем мановением пальцев он показал левой и правой половинам взвода пути обхода базы с флангов: справа и слева. Он и не собирался сейчас нападать на нее, верный данному Принцу слову не влипать во всякие дурацкие неприятности. Проследить, сфотографировать увиденное, представить факты нарушения Великого Договора в Высший Совет Эльфов… Экзарх не питал иллюзий о своей способности одним взводом эльдар-лучников разорить целую космическую базу, вооруженную лазерными пушками и крупнокалиберными пулеметами. Гвардия – это, конечно, Круто, но не до такой же степени, право слово.
Но в этот момент за пулеметом как-то странно весело запрыгал орк-пулеметчик. Еще мгновение – и длинная очередь из его ствола прошила ствол дерева возле Гортхаура.
- Они стреляют?! Что это?! – мелькнуло в уме экзарха. Затем тело послушно отдалось рефлексам. Шаг… и – за ствол ближайшей елки… Пули вошли прямо в ее крону, сбив там пару лап. Но это – уже не важно. Важно то, что пять-шесть эльфов… сейчас попросту упали под шквальным огнем, уткнувшись в землю. И – больше не поднимались. Ранены? Мертвы? Не ясно. Но весьма странное чувство, вдруг поднявшееся снизу возле живота, сразу сказало: все они - мертвы. И это было… Трудно передать. Как будто сзади его треснул гном, применив молот. Ступор. Оторопь. Желание что-то изменить, повернуть время как-бы вспять… чтобы весь ужас ситуации куда-нибудь исчез.
Но факты, явно, не сотрешь. Они – до ужаса реальны. Половина взвода эльфов не успела умыкнуться за кусты или деревья. Пулемет – продолжал шарить по кустам, кидая пули, буквально разрывавшие тонкие молодые деревца толщиной примерно с руку. И холодный гнев опутал мозг прежде спокойного юного эльфа.
- Наших бьют! – тихо шепнуло ему злобное подсознание. – Точно кроликов стреляют!
Он поднял свой лук на уровень глаз, заглянул в перекрестие прицела…Подстелить подлого орка? А потом? На его место встанет еще орк, потом – еще орк… И тут экзарх Гортхаур смог принять единственно верное Решение – первым и единственным в отряде. Именно за умение быстро и правильно, логично мыслить его и сделали, не смотря на молодость, командиром целого взвода. Родство с самим Принцем здесь, видимо, совершенно ни при чем. Все услышали:
- Гранаты!
Это маленькое слово вывело из ступора всех эльфов. Дальше объяснять было не нужно. Командир сказал «гранаты»? Предложение – реально. Ими они вмиг разобьют башню. А потом… Уже не важно. Эльфы выдернули стрелы из широких колчанов-ранцев, сдернув с первой наконечник, навинтили там гранату… И из луков – прямо в башню. Трах! Ба-бах! Мощная вспышка… Башни – больше нет.
Но в этот самый момент экзарх Гортхаур уже опустил на шлем наружное стекло-забрало и включил там тепловизор. Он увидел на встроенном прозрачном экране, что к выходу с Базы спешит взвод крупных орков… И у них в руках – не только топоры, но и пистолеты. Нет... это –не пистолет, имперский болтер.... Очень страшное и мощное оружие ближнего боя, весьма крупного калибра…. Им не выстоять. Гранаты, луки – против болтеров?!
- Нам – кранты. – понял экзарх.
Ведь от взвода высших эльфов и так уже осталась едва лишь половина… Если только....
Он включил дальнюю связь.
- Гортхаур вызывает грави-танк! Прием! Ответьте!
- Мы здесь, у реки! Что там у вас случилось?! Мы слышали выстрелы, взрывы....
- Нам нужна срочная помощь! Огневая! Мы тут гибнем! Полный ход! Джамповать – разрешаю!
- Есть! – коротко ответил на это пилот, мгновенно по голосу встревоженного эвтарха поняв некую серьезность положения отряда. – Будем за минуты три, не больше!
- Три минуты продержаться… - процедил Гортхаур злобно. – Ну, что ж, орки, получайте!
Лук в руках экзарха задрожал, словно застоявшись без работы. Пальцы сами собой нежно оттянули назад тугую тетиву, отрегулированную на максимальное усилие и, соответственно, дальнобойность. Есть что-то волнующее, почти любовное в том, как оперенный хвостовик стрелы касается твоих губ, щеки, уха… Ты как бы целуешь каждую выпускаемую стрелу невидимым поцелуем и мысленно просишь ее попасть именно в ту мерзкую рожу, куда ты целил.
Именно поэтому на учебных стрельбах Гортхаур неизменно тайно пририсовывал круглой мишени в 200 и 400 шагов от рубежа стрельбы кривые черные рожки. Это немного смущало некоторых других начинающих лучников, напоминая им голову орка и сбивая их стрелу с идеальной траектории. А у самого Гортхаура стрелы наоборот начинали лететь прямо в цель. Как жаль, что так шутить с мишенью на самых важных эльфийских соревнованиях ему уже не позволяли!
Его первая граната на конце стрелы ушла в самую гущу отряда больших и уродливых, дико оскалившихся хищными зубами врагов.
- На!
Посреди отряда – вспышка. Дальше – было как во сне. Кошмарном сне.
Орки – бежали прочь из своей крепости, в атаку. Эльфы – бешено лупили в них оперенными гранатами из луков. Вспышки, вой, еще гранаты… Тела раненных и оглушенных орков – разлетаются в стороны метров на 5-10. Но их – слишком много…. Все смешалось пред глазами экзарха Гортхаура. Он почувствовал, что орки прорвались сквозь невидимый заслон из их метких оперенных гранат и сейчас будет «небольшая» потасовка. И он, отбросив в сторону ставший теперь бесполезным лук, выхватил из своего стандартного походного ранца два г-образно изогнутых, удобно сделанных по руке ножа эльдарской космопехоты. Эльф знал, что в ближнем бою они точно проиграют вооруженным топорами оркам. Но душившая его древняя злоба буквально заставляла унести с собою в Варп еще двух-трех грязных ублюдков, явно собиравшихся после этого боя полакомиться его бренным телом и беззащитными убитыми телами ребят из его взвода.
И в этот ужаснейший миг сзади начал нарастать свист грави-танка. Впрочем, то, что это – летит помощь, знали пока только эльфы. Орки – лишь слегка оторопели от тех новых ультразвуков, что нес с собой для окружающих стремительный Джамп. Да и слышали ли когда-нибудь эти негодяи что-либо подобное? Маловероятно. Чтобы адаптироваться к этому звуку, нужно, наверно, родиться на базе Эльдаров, активно использующих высокотехнологичный Варп в обыденной жизни – как что-то привычное.
Хлоп! Огромный грави-танк возник в 2м над поверхностью земли в воздухе словно ниоткуда. Его крупные орудия были почти все жестко закреплены и направлены вперед, и лишь два самых небольших из них – по бокам вращающейся Башни Наблюдения. Один орк пришел в себя и… влупил очередь из короткоствольного имперского болтера прямо в танк.
- Вот идиот, а?! Броню – не пробил: не тот калибр. А ясность – внес почти мгновенно. Вот он – Враг. Его - стреляем…. - удовлетворенно пробормотал эльф.
Зная то, что сейчас будет, экзарх просто упал плашмя на землю, лицом в грязь. Теперь было не до высокопарных изречений. То, что маневрировало в воздухе позади него, несло Гарантированную Смерть всему живому (и Тотальное Уничтожение – мертвому) в радиусе более километра. Над головой Гортхаура с визгом прошли лучи плазменных, лазерных, варп и прочих пушек. Вспышка, взрыв…
Да, танк Эльдаров – это страшное Оружие Победы. Почти ни у одной другой расы в космосе нет такого ужас монстра. И оно, при том, еще – летает… Броня – пробивается не многим. Может быть, только ракетой? Ну, или ручною мельта-бомбой… Пушек – хватит на три взвода, чтобы мигом раскурочить. Вспышка, взрыв… еще раз вспышка… Танк пошел кругом за базу, подрывая и пронзая все из скорострельных сюрикеновых пушек. Меньше, чем через минуту База орков была вся объята пламенем.
- Вот - отличная поддержка! – процедил Гортхаур в счастье. – Как за пазухой у мамки!
- Это кто внизу так шутит? – услыхал он в шлемофонах. – Гортхаур? Ага…. Понятно.... Молоко не все обсохло?
- У тебя? – возмущенно и, как обычно, по-эльфийски дерзко ответил Гортхаур, смело вставая с земли и из грязи. – Все, ребята! Базы – нету!
Из его первого взвода поднялись едва ли трое. Остальные… все лежали на земле. Они – убиты.
- Грязные, мерзкие орки!!! – проорал кто-то в подшлемник.
- Тише! – строго приказал Гортхаур, быстро снова войдя в роль их начальства: рассудителен, спокоен… - Нужно собрать раненных, убитых. Потом – все имперские пукалки орков. Они нам будут нужны как Факты. Вот чем в нас сейчас стреляли!
Он поднял из грязи сплющенный взрывом одной из мельта-гранат тяжелый имперский болтер.

ЭПИЛОГ.

От леса к разрушенной базе шел пружинистой, но слегка неуверенной походкой Тимбудак Лист. Тот самый Пришелец, которого все искали. Но сейчас – уже не актуально. Или, все же, актуально? Он спросил, увидя базу:
- Это что это такое? Орки? База? Почему так?
- Орки…. Теперь посмотри на это! – экзарх протянул ему болтер.
- Это же… Имперский Болтер!
- Я и говорю, что очень странно! – отвечал Гортхаур тихо. – Что ты думаешь об этом?
- Думаю… все – очень скверно. Орки как-то, все ж, узнали, что нашей планеты – больше нет, и…
- Начали вооружаться?
- До предела обнаглели!
- Хуже: шире всякого предела. Эта база, эти орки, их оружие…
- Имперцы? Ведут с орками торговлю?!
- Боюсь, все – гораздо хуже. Имперцы – люди дурные, но не полные же они идиоты: вооружать своих вероятных врагов - орков. Думаю, это – трофеи. Вероятно, эти хрюки уже разорили пару баз и…
- Война?
- Да. Это – начало. И – на много лет. Может, столетье?
- Как бы не тысячелетье! Договора на планете – считай, больше нет, и…
- Нас, Эльдаров, больше нет, да?
- Почти нет. Все слухи – правда.
Гортхаур тихонько, мягко, еле слышно заскулил. По его щекам потекли слезы. Только сейчас его стальная воля отпустила усталый мозг и он вдруг понял безнадежность всей проблемы. Эльфов были миллионы, даже сотни миллионов. Теперь – может быть, несколько тысяч. Все – разбросаны в пространстве. А в космосе – не только Орки. Там еще и Тау, Кроты, Люди, Некросы, Тираны… Кошмар, да? Гибель всей морали во Вселенной!
А древние наставники Слааны – вероятно, разбегутся. Как пить дать, все разбегутся и попрячутся в вулканы или в заросли, наверно. Их и так сейчас – не много. А после такой вот катастрофы и последующих войн Передела всей Галактики…
Но тут его за руку взял тот самый Лист – пришелец с Прайма. Он сказал миролюбиво, но, при этом, весьма твердо:
- Эльфы могут еще выжить - если нам держаться вместе. Знаешь, почему там все погибло? Эльфы больше не рождались! И варп вспучился от наших застоявшихся там трупов!
- А какая связь варпа и трупов?
- Не уверен, но, похоже… что связь – самая прямая.