Дар и проклятье

Дар и проклятье.
-Ну, бабушка!- захныкала Даша.- Не хочу я жрицей быть!
-Ну-ка цыц!- крикнула бабушка.- Я сказала - значит будешь!
-Я хотела стать воздушным почтальоном,- крикнула девушка возмущенно.
-Я знаю, что лучше для тебя!
Даша резко повернулась на пятках, зашла в свою комнату и с силой хлопнула дверью. Бабушка тяжело вздохнула, немного постояла у комнаты внучки и ушла спать - она всегда ложилась рано. А девушка бросилась на свою кровать и расплакалась. В ее шестнадцать лет ей вовсе не давали жить своей жизнью. Даша не мыслила жизни без неба, и целых два года упорно тренировалась в полетах на метле. Но бабушка решила, что внучке негоже летать по небу, где с каждым годом становилось все опаснее, и записала девушку в жрицы. Теперь Даша должна будет носить специальную церемониальную одежду, приносить изображению богини дары и вещать волю богини. Бабушка считала, что это идеальное занятие для девушки; к тому же она договорилась с одним из королей Волшебного мира. Для Даши это было равнозначно пожизненному сроку службы. Девушка протерла глаза и, полная решимости, начала собирать вещи.
Около полуночи из комнаты тихо вышла Даша с огромным рюкзаком за спиной. Девушка аккуратно прикрыла дверь за собой и двинулась в путь.
Сколько себя помнила, Даша с бабушкой жили далеко от автомобильной дороги. Бабушка всегда жаловалась на головную боль. Да и девушке вовсе не хотелось ездить на автобусах. Она предпочитала провести день где-нибудь в лесу или на речке, а лучше где-то на холмах. Только однажды, лет в тринадцать, Даша провожала бабушкину знакомую до остановки. До последней пришлось идти довольно долго - около двух часов, не считая частых передышек. И вот теперь Даша, тихо чертыхаясь, плелась в темноте к остановке, силясь вспомнить дорогу. Было еще прохладно и сумрачно, когда девушка дошла до остановки. Это была старая железная коробка, без крыши, ржавая и покореженная. Однако стены ее не были исписаны неприличными словами или знаками, как это обычно бывает, лишь на задней стене чернел маленький непонятный черный значок, сильно смахивающий на пентаграмму. Даша встала рядом с остановкой и от нечего делать разглядывала небо. На востоке висели тяжелые тучи. Они постепенно затягивали все небо. Девушка вздохнула: рассвета ей не увидеть. Старый фонарь, единственный источник света на несколько метров вокруг, противно заскрипел, моргнул, но не померк. Минут через десять по дороге пронеслась машина. И снова все стихло. Девушка слышала от бабушки, что от Осиновского кладбища можно довольно быстро добраться до Волшебного мира, что Даше было на руку.
Почти полчаса девушка смотрела на пустынную дорогу. Где-то в вдалеке шумели моторы автобусов и машин. Вот появился автобус. Девушка облегченно вздохнула и замахала рукой. Но водитель с ужасом посмотрел на Дашу и со всей силы нажал на педаль газа. Автобус пронесся мимо остановки, и снова все стихло. Обозленная Даша двинулась было по дороге, но тут из-за поворота выполз автобус. Он был старый, проржавевший. Кое-где окна его были забиты досками. Противно скрежеща, автобус подполз к остановке и остановился. На стекле висел номер маршрута. Тринадцатый. Словно в насмешку, номер написан алой краской на черном фоне. Дверь заскрипела и с хлопком открылась. Девушка подумала, но время уже поджимало, и запрыгнула внутрь.
-До Осиновского кладбища доедет?- спросила она.
-Доедет,- отозвался водитель. Его не было видно в кабине, и голос шел, словно откуда-то издалека.
Двери захлопнулись; автобус тронулся. В салоне было темно и прохладно. Даша прошла и села на заднее сиденье, предварительно очистив его от пыли. Кроме девушки в салоне находилось еще три пассажира. Все они были закутаны в черные плащи и сидели, сгорбившись и спрятав лицо в высокий воротник. За окном начался дождь. Автобус выехал в город. С ужасом девушка замечала, что, разогнавшись до немыслимой скорости, водитель не обращал внимания на светофор и ехал даже на красный. Но машины как-то мягко объезжали безумного гонщика. На какой-то остановке автобус остановился, и в салон заскочил парень. С длинных рыжих волос текли ручьи воды на его мокрую белую футболку, но узкое лицо светилось радостью. Парень собирался пройти в кабину к водителю, когда увидел Дашу. Парень удивленно поднял брови и подошел к девушке. Автобус начал набирать ход. Незнакомец навис над девушкой:
-Ты кто?
-Даша.
-Олег. А ты откуда?
-От бабушки.
-Алевтина твоя бабушка?!- глаза Олега расширились.
-Ну да.
Олег замолчал и сел поближе к кабине водителя. Автобус перестал скрипеть и буквально разваливаться на каждой кочке, хотя, насколько могла судить Даша по пейзажу, едва различимому за грязными стеклами, они выехали за город.
-Осиновское кладбище - конечная,- произнес скрипучий голос водителя.
Автобус остановился, задняя дверь распахнулась, и Даша выпрыгнула из салона. Прикрываясь от дождя прихваченной сумкой, девушка решительно двинулась туда, где смутно виднелись покосившиеся кресты. Дождь лил как из ведра, и Даша вскоре вся промокла. Добравшись до старенькой заброшенной часовенки, девушка, оторвав пару досок от двери, проникла внутрь. Здесь было тихо и сумрачно. Повсюду лежал толстый слой пыли, а на окнах, словно занавески, висела паутина. Часовня давно уже закрылась. Побродив немного по помещению, Даша собралась где-нибудь присесть, как заметила нечто странное. В углу, выполненная из зеленого камня, стояла чаша на длинной подставке. Это было совсем не характерно для святого места. К тому же, по ножке чаши "ползла" змея- символ дьявола. Даша подошла поближе и брезгливо отодвинула паутину. На чаше оказалось не так уж и много пыли, наоборот, казалось, что фонтанчиком (а чаша оказалась именно им) совсем недавно пользовались. Девушка оглядела фонтанчик со всех сторон и аккуратно дотронулась до краника. Из него тут же полилась вода. Она была чистая и как хрустальная. Даша не удержалась и сделала глоток. Вода действительно оказалась вкусной. Внезапно у девушки потемнело в глазах, голова отяжелела, а тело потянуло вниз. Даша ожидала, что сейчас она стукнется о пол и отключится, но она продолжала падать, и даже ноги не чувствовали пола. Внезапно девушка мягко опустилась на траву. Тут же тяжесть в голове прошла, и Даша вскочила на ноги, озираясь. Она стояла у двери старой заброшенной церквушки, запертой на замок.
-Уф,- облегченно стукнула себя по лбу девушка.- Я же в волшебном мире!
Подобрав рюкзак, Даша решительно двинулась по дороге…
Около полудня, изнывая от жары, утомленная жаждой и недосыпом, Даша рухнула под огромным раскидистым дубом, который гордо стоял в стороне от дороги. Всего пару часов назад в голову девушки пришла мысль, что, скорее всего, король не захочет отпускать будущую жрицу и оставит ее во дворце, а Даша не вправе перечить воле государя. Поэтому девушка все дальше и дальше удалялась от дворца. Теперь Даша с удовольствие растянулась на мягкой траве, положила сумку под голову и вскоре задремала…
-Ки Махоу!- раздался крик.
Девушка проснулась и сонно огляделась. По дороге сломя голову бежал Олег. За ним гналась, по-видимому, стража в доспехах и с оружием. Беглец взмахнул посохом, который держал в руке, взлетел и скрылся в густой листве небольшого леса. Стражники еще немного поругались и двинулись обратно. Когда они скрылись из вида, парень вышел из леса, огляделся и, заметив девушку, двинулся к ней.
-Вообще обнаглели,- пожаловался Олег.- Э-э, да это ты, внучка Алевтины!
-Я Даша!- раздраженно сказала девушка.
-Ну, да. А эти нахалы совсем не уважают рыцарей Жрицы Воздуха!
-Вы рыцарь Жрицы?- настороженно спросила Даша.
-Ну, да. Король готовиться к приходу Жрицы. Ну и я туда подался: хотел на Жрицу хоть глазком взглянуть - говорят, красивая; а эти нахалы, что стоят в дворцовой страже, выгнали меня. Теперь не увижу Жрицу. Постой, а ты кто?
-Я - Странница, и зовут меня Даша.
-А-а,- удовлетворенно протянул парень.- Так тебе наверняка нужна защита в путешествии. Ты не против, если я буду тебя сопровождать, разумеется, бесплатно?
Даша тяжело вздохнула и кивнула головой: а куда от такого назойливого денешься?..
Олег радовался, что нашел спутника, хотя и девчонку. Хоть веселее идти. Главное, чтобы она не догадалась, кто он на самом деле. Внезапно Даша обернулась к нему:
-Ты летал на своей палке или посохе - неважно. Ты можешь дать ее мне попробовать?
-Пожалуйста,- парень протянул ей посох, на котором были вырезаны странные знаки.- Она не моя. Я ее… взял на время.
Он едва не проболтался, что стащил штуковину из дворца. Даша взяла посох и недоуменно повертела его в руках.
-Ки Махоу!- сказал Олег.
Посох засветился и завис в воздухе. Даша ловко вскарабкалась на него, и посох поднял ее в воздух. Олег стоял на земле и, прикрыв глаза от солнца ладонью, смотрел, как девушка крутилась в воздухе, то падала вниз, то взлетала вверх, или выделывала невообразимые мертвые петли. Олег думал: наверное, это хорошо, что он не сказал ей, что никакой он не рыцарь, а обычный охотник за волшебными вещами и стащил этот посох, чтобы выручить за него большую сумму. Похоже, что теперь с деньгами придется повременить, поскольку Даша, видимо, не расстанется с новой игрушкой. Олег немного огорчился, но не обиделся. В конце концов - не все коту масленица.
-Может, пойдем?- спросил парень, когда девушка пролетала мимо него.
Даша остановилась, повиснув вниз головой и глядя на парня. Ее длинные темные волосы, заплетенные для удобства в две толстые тяжелые косы, едва не касались земли, а в голубых глазах бегали озорные огоньки.
-Олег,- протянула она.- Можно я этот посох себе оставлю?
Парень лишь махнул рукой: вещица для него была безнадежно потеряна.
-Ты не против, если мы зайдем в школу: мне нужно кой с кем увидеться?- спросил Олег.
Даша пожала плечами: ей все равно куда идти.
-Только она далеко,- предупредил парень.- По пути придется переночевать в лесу. Пошли?
-Ага,- откликнулась девушка из-под облаков.
Олег тяжело вздохнул: похоже, идти придется почти в одиночестве…
-Почем?- Олег торговался на рынке.
-Ой, добрый молодец, смотри, какие яблоки!- распинался торговец.- Наливные, из королевских садов, спелые!
-Ой, не завирай,- поморщился парень.- Говори, сколько?
Купец назвал цену.
-Сколько?!- возмутился Странник.- Два золотых и не больше! За такую-то гниль!
-Какая же гниль?- изумился продавец.- Все чистые, хорошие!
-Три золотых и не больше!- не сдавался парень.
-Ой, ты же меня грабишь!- причитал купец.
-Три золотых!
Чуть не плача, торговец согласился и отсыпал покупателю полтора килограмма отборных яблок. Парень бросил три золотых продавцу и мелочи в надбавку. Прикупив мяса, фруктов и кваса, Олег вышел за город. К нему спустилась Даша.
-Смотри!- она показала парню метлу.
-Что это?
-Моя старая метелка,- девушка любовно погладила метлу.- Я ее на местном базаре нашла. Над ней так издевались!
-Так ты отдашь мне посох?- воспрянул духом парень.
-Не-а,- девушка хитро посмотрела на спутника.- Я его оставлю себе.
Олег сник и обреченно махнул рукой. Они двинулись по дороге, проходившей через пшеничное поле. Даша шла и что-то тихо говорила своей метле. Олег молча шел впереди и украдкой рассматривал вещицу, которую ему удалось стянуть на базаре: небольшое круглое зеркальцо, размером с ладонь, в серебряной оправе и двумя сверкающими камнями в основание - зеленым и желтым. Назначения вещицы парень не знал, поэтому спрятал ее в потайной карман…
На закате они вышли из леса к реке. Здесь берег круто обрывался, и неосторожный путник мог запросто свалиться в воду. Олег разбил лагерь подальше от обрыва. Девушка расстелила одеяло и разложила продукты. Тем временем парень разжег костер.
-Как тут красиво!- сказала Даша, любуясь закатом.
-Ага!- хмыкнул Олег, подкладывая хвойных веток в огонь от комаров.- Мороз, сырая земля и комары. Романтика!
-Да ну тебя,- надулась девушка.- Иди лучше есть, может, подобреешь.
-Это точно,- обрадовался парень, присаживаясь рядом.- А то я когда голодный, злющий, как волк.
-Обожаю ужины на свежем воздухе,- сказала Даша, вставая и медленно бредя к лагерю.- Вот только потом спать хочется ужасно.
Олег тоже сонно кивнул, убрал остатки еды и тоже примостился у костра.
Где-то в лесу проухала сова. Мягкие серые сумерки окутали людей и лес. Неслышно, на кошачьих лапах, подкралась ночь. На небе высыпали звезды, и взошел молодой месяц. Где-то внизу кроткие волны набегали на берег, и тихо качалась река, укрытая серебряным покрывалом. Внезапно ночную тишину прорезал тоскливый вой. Олег повозился во сне, но не проснулся. Зато Даша начала стучать зубами: от холода и страха. Она поплотнее закуталась в одеяло, но холод полз со стороны реки. Волк провыл второй раз. Громко щелкнуло горевшее бревно, и девушка вздрогнула.
-Олег,- шепотом позвала спутника Даша.
-Чего тебе?- сонно сопя, спросил парень.
-Олег, а чего так волк воет?
-Небось, есть хочет.
-Ой! А вдруг он сюда придет?
-Не придет!- ответил парень, пряча голову под одеяло.
-Олег,- послышалось через несколько минут.- Олег, я замерзла!
Чертыхаясь, парень высунул голову из-под одеяла, дотянулся до свой сумки и кинул спутнице теплый плащ. Олег снова залез под одеяло. Даша закуталась в плащ и подбросила дров. От речки пополз туман.
-Олег.
Но парень больше не отвечал. Девушка вздохнула, легла, прикрыла глаза и вскоре провалилась в сон.
Утро встретило путников головной болью и занемевшими конечностями. Олег проснулся первым. Кряхтя, он выбрался из-под одеяла и начал прыгать вокруг потухшего костра, пытаясь согреться. Даша, охая и держась за голову, села: она не спала - ей всю ночь снились какие-то кошмары.
-Э-эт-тож-же к-какой д-д-дубильн-н-ник,- стуча зубами и кутаясь в плащ, сказала девушка.
-Красота!- тоже стуча зубами и прыгая на одной ноге, ответил Олег.- Зато никаких комаров и солнечных ударов.
-Остряк!- фыркнула Даша.
Через час, наскоро перекусив, путники двигались сквозь лес. Внезапно они наткнулись на обглоданный мосол.
-Видишь,- сказал парень, перешагивая кость,- до нас волк не добрался - был сытый.
Даша поежилась и стала ближе держаться к Олегу. Вскоре они вышли на широкую дорогу. Лес кончился.
-Уже недалеко,- ободрил девушку странник.- Всего пару шагов до школы!
Через пятнадцать минут Даша вступила на школьный двор. Бегали младшие школьники, некоторые старшеклассники обедали в тени, некоторые - учили уроки, другие - играли в какую-то настольную игру. Все было, как в обычной школе, если не считать, что кое-где на задних лапах ходили животные (по- видимому, учителя) да иногда над головой кто-то проносился на метле, или у кого-то из учеников вспыхивал магический шар. Магический шар- средство общения, что-то вроде мобильного или телевизора, только намного лучше. Даша вдруг заметила, что три девчонки- старшеклассницы стоят на лестнице и о чем-то переговариваются, указывая на девушку. Ей это весьма не понравилось, и она решительно направилась к девчонкам.
-Привет,- сказала одна из девчонок, высокая, с копной светлых волос.
-Привет,- настороженно ответила Даша.
-Я- Виктори,- представилась собеседница.- Мы рады приветствовать тебя в нашей
высокоразвитой школе. Ты, наверно, новенькая? Хочу тебе заметить: у нас давно не пользуются метлами и прочими устаревшими вещами- мы ушли далеко от эпохи средневековья.
-А спорим,- внезапно прищурилась Даша,- что твой пылесос менее функционален, чем моя метла?
-Спорим,- охотно согласилась Виктори.- На что?
-На шар,- не задумываясь, ответила Даша.
Подруги судорожно ахнули и стали быстро перешептываться. У Даши был старый бабушкин шар, который ей подарили на день рождение. У Виктори было два шара, но потеря любого из них грозила мировым скандалом по имени папа. Девушка колебалась, но кто-то из подруг начал ее отговаривать, и Виктори решилась:
-Давай!
Виктори стояла в окружении подруг и парней. Каждый наперебой давал советы. Даша стояла одна и уговаривала метлу:
-Ну, пожалуйста, помоги мне! Я тебя черной ленточкой украшу!
Метла фыркала и крутилась на месте. Оборотень Миша подал сигнал к началу. Виктори села на пылесос, Даша- на метлу. Миша дунул в свисток. Даша взвилась под облака вертикально вверх. Виктори немного замешкалась, запутавшись в складках своего длинного платья, но тут же догнала соперницу. Около десяти минут девушки крутились в воздухе, выделывая невозможные трюки. Даша сделала сальто назад, потом - мертвую петлю, и, тяжело дыша, победно взглянула на соперницу. Виктори оторопело смотрела на нее. Оправившись, она резко пошла на сальто, но запуталась в платье, не удержалась на скользкой поверхности пылесоса и упала бы, если бы не зацепилась за шланг. Надо отдать должное пылесосу: он держался стойко, хотя длинные ногти хозяйки со всей силы впились в его резиновый шланг (самое больное место у пылесосов). Даша собиралась спуститься на землю, где ее уже ждал Олег, как вдруг пылесос чихнул и заглох. Виктори начала падать. Даша ринулась к ней и успела подхватить, но тут послышался треск ломаемой метлы, и девушки рухнули вниз. На счастье их успели подхватить: Дашу - Олег, Виктори - оборотень Миша. Даша тут же спрыгнула с рук парня и бросилась к обломкам своей метлы.
-Моя метла,- плакала девушка, безуспешно пытаясь соединить обломки.- Столько лет! Это моя любимая метла!
-На, возьми,- угрюмо сказала соперница, протягивая девушке шар.
-Отстань ты со своим шаром,- огрызнулся Олег, помогая Даше встать.- Ты не видишь - ей плохо. Пойдем отсюда.
Сжимая обломки метлы и тихо всхлипывая, Даша медленно двинулась по дороге. Помахав кому-то рукой, Олег подхватил сумки и двинулся за девушкой.
Некоторое время они шли молча. Наконец Олег, который до этого шел чуть позади, поравнялся с Дашей.
-Не расстраивайся,- тихо сказал он.- У тебя ведь есть посох! В конце концов, когда-нибудь надо меняться. Может, начнешь с этого?
-Это моя любимая метла,- остановилась Даша, и слезы снова потекли по ее щекам.
Олег молча приобнял ее за плечи. Девушка удивленно приподняла брови, но прикрыла глаза и прислонилась к парню. Внезапно Олег отпустил ее и куда-то рванул. Даша открыла глаза и обиженно проследила за парнем. Тот уже догонял старого маленького деда, ехавшего на небольшой тележке, которую тащил за собой старый пони.
-Стой!- запыхавшийся Олег преградил повозке дорогу.
Дед притормозил и недовольно осведомился:
-Клянусь бородой Хоттабыча! Какого лешего ты пугаешь людей?
-Вы ведь старьевщик?- глаза парня светились каким-то странным блеском.
Не успел дед чего-то ответить, как Олег подлетел к его тележке и нырнул под покрывало. Старьевщик опешил, и некоторое время сидел с открытым ртом. Очнувшись, дед, с невероятной для него проворностью, подскочил к телеге и одной рукой вытащил Олега из-под покрывала. Потрепанный парень крепко сжимал толстую затрепанную книгу и стеклянный шар, и воровато оглядывался.
-А ну отдай!- старьевщик попытался вырвать шар у парня, но последний вцепился в добычу и как-то глухо прорычал.
-Отдай, пожалуйста!- попросил дед.- Не отнимай хлеб у старика!
Олег покопался в карманах и протянул деду горсть блестящих монет. Старьевщик удивленно приподнял брови, дрожащими руками засунул деньги в сумку и поспешил убраться, пока щедрый незнакомец не передумал. Олег сидел на земле и любовно оглядывал вещи, и глаза его светились каким-то странным блеском. Даша подошла к парню.
-А теперь объяснись,- парень вздрогнул и съежился от грозного голоса девушки.- Что это сейчас такое было?
Олег обернулся, попытался улыбнуться и сделать недоуменный вид. Но Даша сверлила его холодным взглядом.
-Ну…,- Олег лихорадочно пытался придумать причину.
-Что "Ну"?
-Я должен признаться,- Олег встал и опустил голову.- Я… потерял друга и собираю денег для его родителей.
-Какой ты… благородный,- шмыгнула девушка и обняла парня.
Он с облегчением тихо вздохнул: поверила! Олег думал выручить за эти вещи куда больше денег, чем этот старьевщик, надо только придумать какую-нибудь историю, и деньги потекут рекой…
К концу дня они дошли до небольшой речушки. Здесь Даша без сил свалилась на песок.
-Мои ноги словно поджаривали на медленном огне,- пожаловалась она.
-Ммм,- протянул Олег, скидывая сумки.- Надеюсь, они уже готовы и с хрустящей корочкой?
Девушка презрительно фыркнула. Парень и девушка разбили лагерь, доели остатки вчерашней еды и легли спать. Однако выспаться им в эту ночь не удалось.
Около полуночи, гонимая литром сока, который она выпила перед сном, Даша выскользнула из-под одеяла. Возвращаясь обратно, девушка услышала, как кто-то продирается через кусты. Даша замерла и попыталась хоть что-то разглядеть в кромешной тьме. Белая тень скользнула из темноты деревьев, и человек в белом плаще присел к огню. Даша хотела осторожно рассмотреть путника, но рядом послышалось шипение. Представив, что это змея, девушка пулей выскочила из кустов и тут же оказалась в руках у незнакомца.
-Милая дама,- сказал странник, отпуская Дашу на землю.- Если вы хотите стать шпионом, научитесь сначала быть незаметной. Потому что кроме вашей красоты шпионке нужно обладать силой, ловкостью и хитростью.
Даша отчаянно покраснела, огляделась и только сейчас заметила, что Олег лежал связанный и с кляпом во рту на земле. Девушка затравленно посмотрела на незнакомца.
-О, прошу прощения,- ответил странник.
Он щелкнул пальцами, и веревки спали с Олега. Парень вскочил и направил на незнакомца невесть откуда взявшиеся кинжалы.
-Ой, только вот этого не надо,- с неприязнью сказал странник.- Я вам ничего не делал. Связал я вас для вашей же пользы. Вы же не хотите болтаться на веревке рядом со мной?
Парень опустил кинжалы.
-Вы кто?- спросила Даша, вплотную приблизившись к незнакомцу.
Он посмотрел на нее сверху вниз, раздумывая отвечать или нет. Девушка между тем хорошенько его рассмотрела: высокий (выше ее на полголовы), длинные белые волосы связаны в хвост; голубые глаза чуть насмешливо смотрят через тонкие стекла изящных очков.
-Неважно какое у меня имя,- наконец ответил он.- Это вам совершенно неинтересно. Я вот зачем к вам пришел: берегитесь стражников.
-Мы за километры от дворца,- удивился Олег.
-Я боюсь, вам скоро придется туда вернуться,- улыбнулся странник. И, понизив голос, обратился к Даше:- не так ли, Жрица?
-Откуда вы знаете?- вскинулась девушка.
-Я много знаю,- бросил через плечо незнакомец, подходя к Олегу, и шепотом спросил его:- не так ли, Охотник?
Парень густо покраснел.
-Пожалуй, мне пора,- странник двинулся к лесу.
За спиной у путников что-то оглушительно щелкнуло, и они резко обернулись. Все было спокойно. Олег и Даша повернулись, но незнакомца уже не было, лишь с земли поднялся огромный орел и, взмахнув широкими крыльями, взмыл ввысь. Парень и девушка переглянулись и медленно опустились на землю.
-Леший бы его побрал!- нарушил тишину возмущенный Олег.- Надо было поймать его и отдать стражникам!
-Что у тебя светиться в сумке?- не обращая внимания на стенания друга, спросила Даша.
-Что?- отвлекся парень и молча посмотрел на сумку.
Из нее действительно исходило сияние. Олег подошел к сумке и рывком распахнул ее. На землю упало, но не разбилось зеркальце, которое на днях стащил парень. Из зеркала лился потоком солнечный свет. Кроме этого мягко светился зеленый камень, в то время как желтый оставался тусклым. Даша удивленно рассматривала вещицу. Олег аккуратно взял зеркальцо в руки и недоуменно покрутил, оглядывая со всех сторон. Парень ногтем нажал на зеленый камень, и зеркальцо потухло. Олег победно улыбнулся и нажал на желтый камень. Но тот остался на месте. Парень нажал сильнее. Тот же результат. Олег тяжело вздохнул и потер след от ногтя. Камень внезапно опустился под пальцем, резко дернулся вверх зеркала под оправу. Из оправы мгновенно появились шипы и впились в руку парня. Тот заорал от дикой боли и отбросил зеркало подальше. Даша выудила из сумки бинт и йод и дрожащими руками начала обрабатывать парню руку. Когда с перевязкой было покончено, Олег встал, подобрал зеркальцо и вернул камень на место. Шипы исчезли. Парень плюнул и отбросил зеркало в сторону. Его успела подхватить Даша.
-Тебе что, несчастий мало?- возмущенно спросила она.
Олег махнул рукой и, ничего не отвечая, лег, укрылся одеялом и замер.
-Хоть бы спасибо сказал,- надулась Даша, тоже растягиваясь у костра.
Из-под одеяла послышалось бурчание: "Спасибо", и снова все стихло. Девушка обиженно хмыкнула и тоже закуталась в одеяло…
Олег проснулся от того, что солнце, пробивавшееся сквозь листву, светило ему прямо в глаза. Поворочавшись еще пару минут, парень сел на постели. Рука ужасно ныла. Олег, скрипя зубами, встал и побрел к лесу. Зайдя поглубже в чащу, но так, чтобы видеть лагерь, парень сел под деревом, прислонившись спиной к стволу. Здоровой рукой охотник попытался развязать бинты, но они не поддавались, и он со злостью рванул их зубами. Узел порвался и бинт спал. Олег угрюмо осмотрел свою руку. Глубокие раны перестали кровоточить, но не высохли и подозрительно блестели. Новая волна боли впилась волчьей пастью в раненую руку. Олег судорожно ахнул, прикусил губу, чтобы не завыть, и схватил запястье раненой руки здоровой рукой. Ладонь пульсировала, боль нехотя, но отступала. Парень глубоко вздохнул и отпустил руку. Надо было возвращаться в лагерь. Олег встал и, слегка шатаясь, двинулся назад.
Даша очнулась от того, что кто-то опрокинул кастрюлю, и жуткий лязг разнесся по утреннему лесу. Даша открыла глаза: оказалось, что Олег, пытаясь открыть сумку, нечаянно уронил ее. Даша подскочила к нему и заметила, что у друга нет бинта на руке.
-Ну, разве нельзя попросить меня?- укорила она, поднимая кастрюлю и сумку.
Парень не ответил и вновь попытался открыть замок одной здоровой рукой.
-Сядь,- строго сказала девушка.
Парень тяжело вздохнул, но послушно сел. Даша присела перед ним на колени и начала обрабатывать рану.
-Почему ты снял бинты?- спросила она.
Олег угрюмо молчал.
-У тебя болела рука?- забеспокоилась она.
-Все в порядке,- ответил он, отворачиваясь.
Девушка пожала плечами: она никогда не видела друга таким серьезным. Даша завязала крепкий узелок, встала и собиралась уходить, когда Олег вдруг схватил ее за руку своей здоровой рукой. Девушка удивленно посмотрела ему в глаза.
-Спасибо,- улыбнулся внезапно Олег счастливой улыбкой.- Спасибо, что ухаживаешь за мной, словно за маленьким ребенком.
Даша засмеялась и отняла руку.
Через час после завтрака, они шли по выжженной солнцем дороге через пшеничные поля.
-Нельзя ли каким-нибудь заклинанием,- стонала Даша через два часа, обмахиваясь руками,- вызвать дождик, или хотя бы тучку?
-Попробуй договориться с королем,- отвечал Олег,- и колдуй в свое удовольствие.
Девушка фыркнула: парень заметил, что девушке крайне неприятно упоминание о короле и дворце, и теперь издевался в свое удовольствие, постоянно упоминая о правителе.
-Мы скоро будем в деревне,- немного помолчав, сказал Олег.
-Откуда ты знаешь?- удивилась девушка.
-Пахнет дымом.
Даша втянула в себя воздух, но ничего не почувствовала. Однако через час и вправду послышались крики торговца, расхваливающего товар, и гомон людей. Путники вступили в небольшую деревушку.
-А у вас тут что, городов вообще нет, одни деревни?- обиженно протянула Даша, пытаясь сохранить равновесие и не упасть в грязь.
-У нас сохраняют экологию,- резонно заметил парень.- А если надоели деревни - ступай в дворцовые земли, там есть небольшой городок.
Разговор прервал парень лет десяти, который бежал без оглядки и врезался в Олега, свалив последнего на землю.
-А ну постой,- Олег схватил мальца за шкирку, когда тот попытался убежать.- Чего ты летишь как угорелый? Что случилось? Пожар что ли?
-Хуже,- выдохнул паренек, широко раскрыв от страха глаза.- Там… ужас! Они туда… а я… там…
-Стой, стой! Давай по - порядку: кто они? Куда они?
-Стражники идут сюда,- на одном вздохе произнес малец.
Олег ошарашено разжал пальцы и посмотрел на девушку. Малец меж тем сразу куда-то шмыгнул в подворотню.
-Эй, красавица!- послышался хрипловатый голос.
Даша медленно развернулась и увидела высокого стражника в доспехах. Он насмешливо смотрел на нее и покручивал свои густые усы.
-Красавица!- повторил стражник, подходя ближе.- Не скажешь ли мне где здесь ближайший колодец?
Девушка наугад махнула вправо и выдавила из себя милую улыбку. Страж просиял:
-Спасибо!
И отошел на несколько шагов, когда, словно что-то вспомнив, вернулся и хмуро посмотрел на спутника Даши. Олег улыбнулся еще шире так, что боялся как бы ни свело скулы.
-Не ты ли тот самый охотник за волшебными вещами, которого мы так долго ловили?
-Вы меня с кем-то путаете,- попробовал возмутиться Олег.
К ним подошел другой стражник помоложе.
-Эгей!- удивленно присвистнул он.- Гришка, ну тебе везет! Теперь тебя повысят. Надо же, поймал саму Жрицу!
Стражник Григорий и Олег ошарашено уставились на девушку. Недолго думая, Даша оттолкнула молодого стражника, схватила друга за руку и бросилась бежать. За спиной послышалась ругань и крики. Девушка намеревалась выбежать из деревни и спрятаться где-нибудь в лесу, как вдруг Олег схватил ее в охапку и нырнул в какой-то проулок.
-Что ж ты мне не сказала?- возмущенно спросил Олег, тяжело дыша, и присаживаясь прямо на пол.
-Ой, кто бы говорил, охотник,- фыркнула Даша.- Ты бы меня сразу во дворец потащил.
-А я и сейчас потащу,- сказал Олег, вставая.
-Только попробуй,- угрожающе произнесла Даша, и глаза ее жутко блеснули желтым.
-Настоящая ведьма,- сплюнул парень.
-От изгнанника слышу,- парировала девушка.
-Так, ладно. Мы можем долго обмениваться проклятиями, но нам нужно решать, что делать дальше.
Путники задумались. Повисла тишина.
-Может, сбежим в твой мир?- неуверенно предложил парень.
-Не-а,- тяжело вздохнула девушка.- Бабушка меня там быстро найдет.
-Придумал!- через долю секунды воскликнул Олег.- Мы разыграем сценку!
-Я не люблю театры,- скривилась жрица.- Я там засыпаю.
-Да нет же! Мы разыграем сценку перед королем!
-Слушай,- возмутилась Даша, вскакивая с места,- ты совсем спятил?
-Успокойся и выслушай меня внимательно,- сказал парень, хватая ее за руку.- Вот что я придумал. Не так давно я видел в твоем мире людей, мягко говоря, странной внешности. А наш король весьма старомоден. Он заставлял жриц носить платья старинного покроя и на дух не переносил коротких юбок или штанов. И вот я предлагаю тебе явиться перед королем в этаком, как бы говоря, современном виде. Он убедится, что ты не подходишь на эту должность, и отпустит тебя.
Даша зачарованно глядела на него, а потом бросилась ему на шею:
-Олежка, ты просто гений!
-Хм, а я и не думал, что между вами что-то есть,- послышался насмешливый голос.
Путники обернулись. За спиной у них стоял их недавний знакомый Ночной странник.
-Зря ты так думаешь,- беззаботно ответила Даша, но покраснела. Справившись с собой, она поставила руки в боки и с презрительным видом сказала:- если тебе так завидно, я могу и тебя обнять, чтобы ты не расплакался.
Странник разразился хохотом. Отсмеявшись, он серьезно сказал:
-Спасибо не надо. Я не люблю, когда меня жалеют.
-Слушай, а чего ты за нами таскаешься?- выступил вперед Олег, прикрывая собой Дашу, которая была готова выплеснуть море оскорблений.- За предупреждение, конечно, спасибо, но ты прекрасно знаешь, что бывает с теми, кто приносит дурные вести, не так ли?
-Может я вас охраняю?
-Ты врешь,- уверенно заявил Олег.- Ты хочешь получить награду за находку жрицы. Но поверь, я буду ее охранять и сумею защитить от кого бы то ни было.
-Ты?!- усмехнулся странник.- Да она сама вперед спасет, а не ты ее.
-Может, проверим?- прищурился Олег, сжимая здоровую ладонь в кулак.
-Спорим,- ответил противник, и в его голосе послышалась угроза.
Мягким неуловимым движением, Олег сбросил сумки и занял удобную для него позицию, выставив здоровую руку вперед. Противник остался стоять на месте, не изменив насмешливого выражения на лице, лишь на щеке осталась тонкая полоса от ножа, зажатого Олегом в руке, да глаза незнакомца превратились в узкие щелки и с некоторым удивлением и напряжением следили за парнем. Выдержав паузу, Олег внезапно сорвался с места и выбросил вперед руку, пытаясь достать противника ножом. Даша была готова поклясться, что странник лишь легонько дернул головой, словно отгонял муху, а ее друг, словно спотыкнувшись, потерял нож и растерянно падал на землю. Однако, собравшись, Олег, едва коснувшись плечом земли, резко метнул в странника кинжал. На этот раз противник, видимо не ожидав такого, с трудом, но увернулся, и лезвие лишь рассекло плащ. Лицо незнакомца исказилось на миг ненавистью, и в руке блеснул нож.
-Перестаньте!
Бойцы замерли, не сводя друг с друга горящих ненавистью глаз.
-Успокойтесь оба,- плакала Даша.- Вы же переубиваете друг друга! Олег, у тебя же рука ранена!
-Я его зубами загрызу,- сплюнул парень.
-Зубы выбью до этого,- пообещал незнакомец.
-От тебя действительно одни неприятности,- сказала девушка, отталкивая незнакомца и помогая встать другу.
Олег попытался встать сам, но облокотился на больную руку, ойкнул и начал заваливаться, увлекая за собой девушку. Их успел подхватить странник. Он мягко оттолкнул Дашу, перекинул больную руку Олега через себя и поднял парня.
-Уйди,- захрипел тот.- Я сам.
-Сам ты вон чуть девушку не покалечил,- сказал странник.- В конце концов, ты первый затеял драку.
-Когда я выздоровею, я вызову тебя на дуэль,- немного помолчав, угрюмо сказал Олег.
Странник усмехнулся, подхватил их сумки свободной рукой и уверенно двинулся меж проулков.
Некоторое время путники шли молча. Наконец Даша обратилась к Страннику:
-Почему ты помогаешь нам?
-Хочу искупить те несчастья, которые приношу,- искоса взглянул на нее незнакомец.
Олег болтался у него на плече, едва успевая передвигать ноги, и с горечью думал о своем позоре: его противник должен был лежать на земле, умирая от смертельного удара кинжалом (коронным приемом парня), а Олег так досадно промахнулся!
-Ну, назови хотя бы свое имя, -сказала девушка.- Как нам к тебе обращаться?
-У меня так много имен, что иногда я забываю свое настоящее,- задумчиво произнес Странник.- Но вам я его назову. Я - Андрей. Можете не называть свои имена, я их знаю.
Путники опять притихли. Солнце клонилось к закату. Даша залюбовалась Странником: лучи окрасили его волосы в золотистый цвет, в голубых глазах играли рыжие искорки. И вообще, вечерний воздух стал густым и золотистым, как мед. И все вокруг становилось каким-то мягким, теплым, уютным. Олег вообще казался огненно-рыжим, и чем-то напоминал Даше обиженного котенка. Девушка вдруг задумалась, а что она будет делать, когда все закончится? Ведь и Олег, и Андрей уйдут, и она их не увидит. А Андрей показался ей каким-то странно знакомым.
Заметив на себе взгляд девушки, Андрей усмехнулся. Даша отчаянно покраснела и отвернулась.
Солнце почти село за горизонт, когда они, наконец, остановились на привал в лесу.
-Перевяжи его, а я за дровами,- распорядился Странник, осторожно опуская Олега на землю.
Андрей исчез в чаще, а Даша присела к Олегу и начала перевязывать его руку.
-Почему ты так на него смотрела?- угрюмо спросил парень.
-На кого?- не поняла девушка.
-На Андрея. Что ты в нем нашла? Ты видишь его второй раз в жизни и уже влюбилась?
Даша ошарашено смотрела на друга: она ни разу не видела его таким злым. Но девушка взяла себя в руки:
-Что за чушь ты несешь? Ты что ревнуешь?
-Я?! Мне что, делать нечего?- вспыхнув, фыркнул Олег и отвернулся.
-Ну и глупый ты,- ласково укорила его Даша.- Несешь всякие глупости. Ну с чего ты так решил?
-Ты так смотрела на него,- по-детски обиженно протянул парень.- И я решил, что ты с ним сбежишь, а меня оставите одного.
-Ну как мы можем тебя бросить?- притворно удивилась девушка.- Ты же меня и его потом из-под земли достанешь.
Они засмеялись. Андрей стоял за деревом и с тоской смотрел на них. Его глаза подозрительно блестели. Он встряхнул головой и нарочито громко выбрался на поляну. Повернувшись к друзьям, парень молча начал разводить костер. Покончив с этим, Андрей сел поодаль и, наблюдая за людьми, принялся точить ножи. Даша за считанные секунды сготовила ужин. Перекусив, путники принялись готовиться ко сну. Олег закутался в одеяло и быстро заснул. Даша, хотя у нее и слипались глаза, сидела у костра и зашивала плащ Андрея. Затянув последний узелок, девушка сонно потерла глаза, отдала плащ и тоже легла. Однако Андрей настороженно остался сидеть на месте и напряженно вглядывался в ночную тьму.
-Ты чего?- обеспокоенно спросила его девушка.
Андрей не ответил, оставил плащ и исчез за деревьями. Даша недоуменно огляделась. Все было тихо. Устав вглядываться в кромешечную тьму, девушка легла. Она уже задремала, когда ночную тишину прорезал человеческий крик, который тут же внезапно оборвался. Даша вскочила, испуганно озираясь. Олег тоже проснулся и сидел, держа в здоровой руке ножи.
-Олег, что это?- дрожа, спросила девушка, отступая к другу все ближе и ближе.
-Где этот Андрей?- напряженно спросил парень, медленно выползая из-под одеяла и присаживаясь на корточки.
Даша пожала плечами, присаживаясь к нему.
-Пригнись!
Олег больной рукой наклонил голову девушки, а здоровой метнул ножи куда-то в деревья. Из тьмы послышался хриплый вскрик и звук упавшего тела. Враги поняли, что их обнаружили, и выскочили в круг света от костра. Их было где-то около десяти человек, и все облачены в черную обтягивающую одежду и маски на лицах, что делало их совершенно незаметными в ночной темноте. Даша обернулась к Олегу и с ужасом заметила, что тот бледен и близок к полуобморочному состоянию; к тому же по лицу тянулась узкая рана, оставленная неприятельским оружием. Однако парень поднялся, хотя и поддерживаемый девушкой. Враги выставили вперед мечи и арбалеты.
-Сдайтесь, у вас нет шансов,- сказал кто-то.
Олег неприлично выругался и сплюнул. В ответ послышались похожие оскорбления. Даше показалось, что ее друг всего лишь недоуменно повел плечом, но тут же двое из десяти, зажимая пронзенные кинжалами сердца, рухнули на землю, а в руках у Охотника появилось три новых ножа. Стоявший напротив пленников арбалетчик прицелился, но внезапно рухнул на землю, дико крича и зажимая окровавленные пальцы. Из тьмы, словно приведение, возник Андрей с двумя длинными и узкими мечами, и начал направо и налево расшвыривать врагов. Олег, напряженно наблюдавший за Андреем, услышал за спиной визг и, не разбираясь, в чем дело, резко развернулся и швырнул нож. Один враг упал, зато второй стремительно двигался на них. В долю секунды, Олег вытащил из сумки зеркальцо, попутно нажав на оба камня и швырнул противнику.
-Держи дружок на посошок,- зло выдохнул Охотник.
Противник сначала был ослеплен солнечным лучом, вырвавшегося из зеркала, а потом шипастая оправа зеркала со всего размаха впилась ему в плечо. Враг дико заорал, выдернул зеркало, швырнул со всего маху о землю и, скуля, пополз обратно в лес. Однако перед ним возник Андрей.
-Ай-я-яй,- покачал он головой.- Разбил зеркало- жди семь лет несчастий.
-Это ты,- вдруг прошептал хрипя раненый враг.- Это точно ты! Призрак Алой Луны?
Андрей растерялся. Поняв свою выгоду, враг набрал в легкие побольше воздуха и собирался крикнуть, но голубая сталь клинка навсегда похоронила тайну с этим противником.
Даша, все это время стоявшая за спиной у Олега, почувствовала на себе взгляд и обернулась вправо… и, перед тем, как погрузиться во тьму, заметила летящий в нее арбалетный болт и услышала отчаянные крики: "Неет!"…
Олег не успел заметить этого противника, и стрела вонзилась в правое плечо девушки. Парень едва успел ее подхватить. Андрей послал противнику вдогонку нож и, не интересуясь, достиг ли последний цели, подлетел к своим знакомым.
-Что с ней?- тяжело выдохнул он.
-Ты можешь что-нибудь сделать?- с надеждой спросил Олег.
Не глядя, Андрей швырнул нож, покончив с последним врагом.
-Перенеси ее к огню,- тихо сказал Странник.
Олег приподнял девушку и перенес ее к огню. Даша была бледна и тяжело дышала. Андрей достал из своей сумки какие-то баночки и бутылочки и присел перед девушкой. Олег увидел при свете огня, что Странник как-то по-особенному посмотрел на Дашу, но потом его лицо стало непроницаемым.
-Мне нужна кровь,- сказал Андрей, откупоривая и расставляя баночки.
-Чего?!- опешил Олег.- Если ты вампир и…
-Это не для меня,- обернулся Странник, и Олег удивился той тоске, которая светилась в его глазах.- Это для нее.
-А почему не ты?
-Я не хочу привязать ее к себе,- задумчиво произнес Андрей.- К тому же я не прошу у тебя литры. Достаточно всего лишь нескольких капель.
Олег, поколебавшись, присел рядом и решительно протянул здоровую руку. Андрей протер нож спиртом и аккуратно надрезал руку парня и подставил баночку. Капнув несколько капель крови, Странник смочил тряпку в каком-то растворе и приложил к ране Олега. Охотник потер тряпочкой рану и не поверил своим глазам: она затягивалась прямо на глазах. Олег подумал и начал торопливо разматывать больную руку.
-Не поможет,- бросил через плечо Странник.- Я тебе потом специальный отвар дам.
Андрей все смешал и дал выпить Даше. Она тяжело вздохнула и стала дышать ровнее. Странник осторожно вытащил болт и, сломав его, отбросил в сторону. Потом смешал что-то в банке и протянул Олегу:
-Выпей.
Парень подозрительно посмотрел на банку, но послушно выпил содержимое. Питье пахло розами и мятой. Олег вдруг почувствовал головокружение и приятную слабость во всем теле. Против воли, парень присел, а потом лег и сразу провалился в сон…
Даше снилось детство. Она в коротеньком платьице и двумя косичками гонялась за бабочками. С холма за ней наблюдала белая волчица, приставленная к девочке бабушкой. Сама бабушка разговаривала с высоким молодым человеком. Рядом с незнакомцем стоял рыжий мальчонка с удивлением разглядывающий озорную пятилетнюю девчушку. Даша подбежала к ним и остановилась поодаль. Волчица неспешно подошла к девочке и села за спиной.
-Внучка, поздоровайся с гостями,- попросила бабушка.
-Дяша,- девочка протянула пухленькую ладошку рыжему мальчику.
-Алег,- важно произнес карапуз.
-Здравствуй, Даша,- высокий парень присел и улыбнулся девочке.
-Ты класивый,- пролепетала Даша, снимая с незнакомца тонкие очки.- Как тебя зовут?
-Андрей,- улыбнулся парень.
-А ты со мной поиглаешь?- спросила девочка.
-С тобой поиграет Олег, солнышко.
Девочка улыбнулась и смело посмотрела Андрею в его ярко-голубые глаза, которые запомнила навсегда…
Даша вскочила на постели, судорожно хватая ртом воздух. Светало. Над землей поднимался легкий пар. Сквозь него солнце косо бросало лучи на дремавший лес. К девушке подлетел Андрей.
-Все в порядке?- обеспокоенно спросил он.
Даша молча кивнула.
-Ну и хорошо. Лежи пока. Сейчас Олега разбужу и будем завтракать.
Девушка хотела его спросить, но парень уже будил Олега.
Парень почувствовал, что к нему кто-то приближается, машинально выставил вперед руку с ножом и лишь потом открыл глаза. На него сердито смотрел Странник.
-Вот и помогай после этого людям,- фыркнул Андрей.
-Извини,- искренне извинился парень.- Вошло в привычку.
-Знал бы от кого,- усмехнулся Странник.- Давай вставай и идем завтракать.
Андрей наливал Даше чай, когда утреннюю тишину нарушил восторженный крик Олега. Девушка удивленно посмотрела на Странника. Тот пожал плечами. К друзьям подлетел Олег.
-Смотри, смотри,- он махал перед Дашей рукой.- Она зажила! Ни царапинки!
-Спасибо, спасибо огромное,- он крепко пожал руку Андрею.
-Садись есть,- сказал Странник.
Олег плюхнулся рядом и начал уплетать скромный завтрак.
-Как ты это сделал?- удивилась Даша.
-О, это сущие пустяки,- улыбнулся Андрей и махнул рукой.- Всего лишь нужные травы, маленькое заклинание и все. Кстати, как спалось? Плечо не болит?
-Нет,- задумчиво ответила девушка.- Я во сне видела тебя и еще Олега. Андрей, я видела тебя в детстве. Ты ничуть не изменился! Кто ты?
-Я - Странник,- сдержанно ответил парень и лицо его стало непроницаемым.
-Почему ты был с Олегом?- допытывалась девушка.
-Когда я был с ним?- удивился Олег.
-Когда тебе было пять лет, не отвлекай,- отмахнулась Даша.- Андрей, кто ты и кто Олег?
-Я - Странник, а Олег мой брат,- тихо ответил Андрей.
Наступила тишина. Олег и Даша, раскрыв рты, смотрели на Странника. Так прошло минут пять.
-Но…вы не похожи!- ляпнула девушка.
-Потому что он мой названный брат,- горько и тяжело вздохнул Андрей.
-Что ж…что же ты мне сразу не сказал?- все еще не придя в себя, медленно сказал Олег.- Я ж…я же тебя чуть не убил!
-Не убил бы,- отмахнулся Андрей.- Слушайте, хватит, а? Лучше давайте собирайтесь и двинемся в путь.
Путники собрались и отправились в дорогу, однако, выйдя из леса, Даша рухнула на землю и измученно улыбнулась:
-Извините, но дальше идти я не могу.
Ни сказав ни слова, Андрей подхватил ее и перекинул через плечо, потом обернулся к названному брату:
-Пошли. Может наперегонки?
Олег улыбнулся и кивнул. Они сорвались с места. Даша вскрикнула и вцепилась в плащ Странник. Это продолжалось около получаса.
-Ол-л-лег,- подпрыгивая на плече у Андрея, попросила девушка.- Прек-кратите нем-медленно!
Андрей внезапно резко остановился. Олег, бежавший чуть позади, с размаху врезался в него. Все трое рухнули на землю и засмеялись.
-Вы хотя бы предупреждайте, когда хотите устроить забег,- сказала Даша.
Олег и Андрей засмеялись и, тяжело дыша, откинулись на спину. Уже ближе к вечеру, они добрались до деревушки, но все гостиничные номера оказались заняты, и путникам пришлось заночевать под открытым небом.
-У нас тут, похоже, народа больше, чем в дашином,- ворчал Олег, разводя огонь.
-Все- таки она такая необычная,- задумчиво произнес Андрей, готовя приправу для супа.
Даши рядом не было. Около полудня, когда после очередной остановки Даша протянула руки к Андрею, чтобы тот взял ее на руки, Олег тонко намекнул ей, что парень устал, а у нее есть еще посох. Потом Олег в своих словах раскаялся. Вспомнив о любимой игрушке, девушка тут же переключила все свое внимание на посох. И теперь она летала где-то под облаками.
-Она тебе нравиться?- с плохо скрываемой горечью спросил Олег.
Андрей поднял на него удивленные глаза:
-Ты что ревнуешь?
-Я?- Олег изобразил безразличие.- Просто предупреждаю.
-Мал ты еще, братишка,- вздохнул Странник, и в стеклах его очков сверкнули лучи садящегося солнца.- Есть обстоятельства, когда тебе приходится оставлять даже брата, не говоря уже о том, чтобы заводить семью. Ты скитаешься среди людей, становясь безразличным ко всему, пока не встречаешь тех, кто доказывает тебе, что жизнь продолжается, есть еще надежда на лучшее. И молись, чтобы эти люди продолжали существовать, ибо на них держится наш трещащий по швам мир.
Брат удивленно посмотрел на Андрея, но тот сидел, отвернувшись, и глаза его были прикрыты. Олег хотел что-то спросить, но тут к ним спустилась Даша.
-Я почуяла запах вкусненького даже под облаками,- затараторила она.- Ну-с, что у нас на ужин?
-Лесной суп с грибами,- Андрей вновь сидел, как ни в чем не бывало, и помешивал ложкой суп.
-Я так люблю ужины на свежем воздухе!- воскликнула девушка и прихлопнула на шее комара.- Ой!
-Особенно когда ужинают нами,- добавил Олег, и все трое засмеялись…
Стояла глубокая ночь. Ярко светили звезды и полная луна. Воздух был свеж. Тихо потрескивал костер. Андрей сидел, прислонившись спиной к дереву. С обеих сторон, прижавшись к нему словно котята, спали Олег и Даша. Брат беспокойно ворочался во сне, постоянно грозя свалиться на землю или больно удариться о дерево. Девушка лежала спокойно, положив голову на плечо странника. Андрей не спал. Внешне он казался спокоен, но его глаза напряженно всматривались во тьму леса.
-Выходи,- ровно вполголоса сказал, наконец, Андрей.
Из сумрака возник человек. Он был высок, элегантен,- и в отвратительном состоянии духа.
-Андрей, какого лешего…- с плохо скрываемой яростью начал пришелец.
-Тсс,- зашипел странник и тихо продолжил,- успокойся, Саша. Ты же не хочешь, чтобы тебя заметили Жрица или Охотник?
-Тьфу ты,- сплюнул собеседник, но голос понизил.- Тебе не для этого сказали что ты - полувампир, чтобы нянчиться с людьми. Вспомни, ты клялся себе, что…
-Я знаю, в чем себе клялся,- глухо прорычал Андрей, и Саша невольно отступил.- И эта клятва не мешает моей первой. Еще до этого я обещал, что выведу брата в свет.
-Какой он тебе брат? Что ты несешь?
-А ну тихо!- рявкнул Странник. Даша заворочалась, но не проснулась. Олег мирно сопел отвернувшись. Андрей тихо продолжил.- Он мой брат. Запомни! И не забывайся, что ты - все-таки вампир.
-Ну и что ты собираешься делать?- вдруг спокойно спросил Саша.
-Для начала отведу их во дворец и оставлю на попечение короля.
-Ты действительно не понимаешь или только притворяешься?- прищурился Саша.- Неужели ты думаешь, что вампиры дадут тебе спокойно дойти до дворца, особенно с этими людьми? Или ты надеешься на милость короля, позабыв прошлый месяц?
-Король не так бессердечен, как ты думаешь,- вздохнул Странник.
-Я слишком долго прожил на свете, чтобы успеть научиться разбираться в людях,- тихо сказал Саша.- Но понять тебя мне не дано. Поступай, как знаешь. Прощай!
-Прощай, братишка,- ответил Андрей, прикрывая глаза.
-Никогда бы не поверил, что мы братья, хоть и двоюродные,- бросил Саша, растворяясь в сумраке.
Андрей провалился в чуткий сон…
Даша засопела и придвинула к себе поближе подушку. Но последняя оказалась жесткой и неудобной, да к тому же и норовила куда-то уползти. Не желая расставаться со сладким сном и подушкой, девушка с силой вцепилась в нее и дернула к себе. Подушка неожиданно легко поддалась и осталась в руках девушки, а сверху кто-то еще и накрыл одеялом. Даша разнежилась и собиралась досмотреть сон, когда в голове что-то предупреждающе звякнуло. Подушка. Мягкая, но неудобная. Странно теплая. Сопит. Нет, что-то здесь не то. Нехотя вынырнув из сладкого сна, девушка с трудом разлепила веки и тотчас наткнулась на удивленный сонный взгляд Олега.
-А-а-а!- завопили они в один голос, отскакивая друг от друга, осознав, что лежат в обнимку.
На крик прибежал Андрей.
-Что тут у вас произошло?- удивился он.
Спиной друг к другу, на некотором расстоянии, Олег и Даша сидели пунцовые до кончиков ушей.
-Пойдемте завтракать,- позвал их Странник.
Не глядя друг на друга, не поднимая глаз, девушка и парень наспех перекусили, после чего Даша вскочила на посох и взмыла ввысь. Братья медленно побрели по дороге.
-Чего у вас там случилось?- после некоторого молчанья спросил Андрей.- Чего вы ходите, красные как раки, глаза боитесь поднять?
Олег молчал. Андрей недоуменно пожал плечами.
-Расскажи мне о моем детстве,- внезапно тихо попросил названный брат.
-Прости, но мне нечего тебе рассказать,- сказал Андрей.- Ты был очень маленьким, когда я нашел тебя. Тебя принесла Лида- моя старая волчица. А я всегда мечтал о брате, особенно симпатичном как ты. Но потом случилось непредвиденное, и мне пришлось оставить тебя у Алевтины.
-И это все?
-Прости, но это все, что я о тебе знаю,- пожал плечами Андрей.
Олег приуныл.
-Не расстраивайся,- брат хлопнул его по плечу.- У тебя есть настоящее и даже будущее, а о прошлом ты обязательно узнаешь. Хотя лично я с удовольствием бы о нем забыл, если б мог.
Олег пожал плечами. К ним спустилась Даша.
-Уже виден замок на горизонте,- взволнованно сообщила она.
-Так,- распорядился Андрей.- Сегодня мы переночуем в лесу, а завтра ты и Олег пойдете во дворец.
-А ты?- удивилась девушка.
-А у меня некоторые проблемы с королем,- улыбнулся Странник.- Давайте располагаться- завтра предстоит трудный денек…
На следующее утро Даша проснулась довольно рано. Андрея рядом не было. Лишь рядом мирно посапывал Олег. Девушка бесцеремонно его толкнула. Парень возмущенно фыркнул и отвернулся, закутавшись в одеяло.
-Вставай что ли,- Даша сильнее толкнула его.- У нас полно дел.
Что-то бормоча, Олег сел и, махнув рукой в сторону сумки, снова свалился на бок. Жрица вздохнула и открыла сумку. Здесь лежала потертая невероятно короткая джинсовая юбка, узкая черная кофта без рукавов и много-много туши и черного карандаша. Девушка собрала все в охапку и пошла переодеваться.
Олег понял, что сон все равно нарушен, и поэтому сел и протянул руки к воде. Напившись, он немного проснулся, встал и потянулся. Даши нигде не было, как и Андрея. Пожав плечами, парень сел разогревать ужин. Минут через пять послышался шум. Олег обернулся,- и заорал от ужаса. Перед ним стояла сама Смерть.
-Не ори ты так,- недовольно сказала Смерть Дашиным голосом.- Нам нельзя раскрываться.
Сквозь ужас в голову парня все-таки втиснулась мысль, что перед ним Даша, но какая: в мини юбке, обтягивающей черной кофте; прекрасные каштановые волосы стали черными и были заколоты заколкой, а на лице такой макияж…в общем, парень никому не советовал встречаться с девушкой в темном переулке.
-Ну, чего ты смотришь?- спросила Даша.- Давай поднимайся и пошли.
-Надень еще это,- оправившись от шока, сказал Олег, протягивая ей длинный черный плащ.
Девушка послушно натянула плащ и взяла наперевес посох, который парень сравнил с косой.
-Ну, ты идешь нет,- окликнула его Жрица.
Олег подхватил сумки и двинулся вслед ей. Через полчаса они стояли пред крепкими дубовыми воротами. Даша, насколько ей позволяли силы, постучала в них. Открылось маленькое окошечко.
-Мы…- начала было Жрица, но окошко поспешно захлопнулось, и слышно было, как крестился от ужаса стражник.
Девушка настойчиво постучала еще раз, и окошко приоткрылось наполовину.
-Это невежливо захлопывать двери перед носом путников, это во-первых,- оскорблено начала Даша.- А во-вторых, пред вами не кто иная как Жрица Богини Волшебного мира. Так что если не хотите неприятностей пустите нас немедленно.
За воротами медлили.
-Ну,- повысила голос девушка.- Иначе у вас будут неприятности с королем.
Ворота со скрипом отъехали в сторону так, чтобы можно было свободно пройти. Даша первая шагнула в проем и застыла от восхищения. Перед ней возвышался прекраснейший дворец, сверкавший чистотой и великолепием. К путникам подбежал мальчик лет десяти и попросил следовать за ним. Они проходили через великолепнейшие залы. Да, если бы не любовь к небу, Даша с удовольствием осталась бы жить во дворце. Наконец они остановились перед позолоченной дверью с искусной резьбой, где мальчик откланялся и исчез. Даша глубоко вздохнула, толкнула дверь и гордой походкой вошла в зал. Здесь она немного опешила, поскольку зал был пуст, лишь на троне сидел парень лет двадцати в белой накидке. Он оторвался от свитка, который читал, и с удивлением посмотрел на девушку. Даша чуть не разомлела от взгляда этих ярких зеленых глаз, но вспомнив о миссии, кашлянула и постаралась быть как можно развязнее:
-Здорово всем! Я конечно без приглашения, но у меня тут дело к королю. Пацан, не скажешь, где мне его найти?
Писец, который, оказывается, сидел в тени, судорожно охнул и чуть не свалился на пол. Парень усмехнулся, поднялся и величественно склонил голову:
-Рад тебя приветствовать, о юная Жрица Дарья! Я- король Эрнаст- правитель Волшебного мира. Я весь к твоим услугам.
Даша застыла с раскрытым ртом. За спиной у двери давился от смеха Олег. Король между тем хлопнул в ладоши, и в комнату, семеня, вошел советник. Увидев Дашу, он ахнул и чуть не свалился в обморок.
-Продолжай,- ласково сказал Эрнаст.- Какое у тебя ко мне дело?
Даша потеряла дар речи. Она вовсе не ожидала, что король окажется перед ней да еще такой молодой. Ее выручил Олег.
-Простите выше величество,- степенно сказал он, приобнимая девушку за плечи.- Но видите ли наша Даша девушка ветреная и непостоянная. Она не привыкла долго сидеть на месте, и вполне возможно, что вы с ней хлопот не оберетесь, особенно если учесть, что она обожает полеты на своем посохе и зачастую вовсе не думает о последствиях.
С каждым словом парня, Жрица выпрямлялась, и взор ее становился победоноснее. Эрнаст молча слушал все это, склонив голову, и лишь изредка усмехался. Когда Олег замолчал, король поднялся с трона.
-Очень жаль,- деланно вздохнул Эрнаст, величественно спускаясь вниз.- Вообще-то, мы приготовили Жрице достойный прием. Она бы ни в чем не нуждалась, получала все, что захочет. К тому же, я не понимаю, как можно отказываться от такого щедрого подарка Богини.
-Какого подарка?- заинтересовалась Даша.
-Неужели Вы не знаете, о юная Жрица Дарья?!- изумился король.- Богиня выполняет любое самое заветное желание своей преданной Жрицы.
-Любое желание,- шептала девушка.
-Кроме этого,- довольно продолжал Эрнаст,- мы предоставим Вам полную свободу. От Вас потребуется лишь жить во дворце да присутствовать на церемониях. И это ненадолго: максимум около двух месяцев.
Даша мялась: все это было ужасно заманчиво.
-Ну, хотите,- усмехнулся король и посмотрел на Олега,- мы даже разрешим Вам летать на посохе по дворцу.
-А богиня исполнит любое желание?
-Абсолютно,- улыбнулся Эрнаст,- если только оно загадано с чистым сердцем.
-Я согласна!- твердо сказала Жрица.
-Как пожелаете,- король склонил голову в знак одобрения.- А теперь пройдите в приготовленные покои - Вы наверняка очень устали.
Даша кивнула и пошла за советником.
-Вам будет выдано вознаграждение,- Эрнаст обернулся к онемевшему Олегу.- И кроме того с Вас будут сняты все обвинения. Григорий, проводите молодого человека.
Писец, кряхтя, встал и засеменил к Охотнику.
-А видеться мне с ней можно?- с надеждой спросил Олег, хватая короля за рукав.
-Если только пожелает Жрица,- ответил Эрнаст, мягко освобождая рукав.
Парень понуро побрел вслед Григорию, который возмущенно бормотал под нос: " Да как это? Грязными руками за чистое одеяние?"
Между тем Даша зашла в свою комнату. Боже, неужели это комната? Да это не едва ли целая квартира без перегородок! Девушка спиной упала на мягкую и широкую кровать. Это рай!..
Уже целый месяц Даша жила во дворце и не переставала удивляться и восхищаться. Целыми днями она обходила или облетала дворец, находя все новые залы; каталась на лошадях в сопровождении короля; примеряла бесчисленные старинные платья, все больше и больше находя в них себя весьма очаровательной. В ней души не чаяли и исполняли любую ее прихоть.
Но однажды, проходя мимо Дашиной комнаты, Эрнаст заметил девушку плачущей.
-Что случилось?!- всполошился он, подлетая к Жрице.- Кто посмел Вас обидеть?
-Никто,- глотая слезы, ответила Даша.- Просто…Просто я соскучилась по Олегу и Андрею. Я так давно их не видела!
Король молча щелкнул пальцами, и советник скрылся.
-Успокойся,- ласково сказал Эрнаст.- Мои люди сейчас его быстро разыщут, и ты сможешь его увидеть.
-Спасибо Вам,- тихо прошептала девушка, уткнувшись королю в плечо.- Вы даже не представляете, как Вы мне помогли.
-Давайте не будем на "Вы",- поморщился Эрнаст, мягко отстраняя девушку и заглядывая ей в глаза.- Это так официально, и я чувствую себя лет на сорок, а не на двадцать.
-Хорошо,- улыбнулась Даша, вытирая слезы.
-Вот и отлично,- улыбнулся Эрнаст.
У него были такие яркие зеленые глаза, что просто удивительно. Даша вдруг почувствовала, что не может пошевелиться, а глаза Эрнаста вдруг стали медленно приближаться. Девушка уже ощущала его дыхание, когда вошел советник и объявил, что прибыл Олег. Даша скользнула с кровати и выскочила в коридор. Здесь ее ждал Олег, но в каком он был виде: старый, заляпанный грязью плащ, стоптанные сапоги, волосы всклочены и непонятно какого цвета, а взгляд- усталый и потухший. Увидев парня, Даша вскрикнула и повисла у него на шее. Олег оцепенел, но потом крепко обнял девушку.
-Я соскучилась по тебе,- плакала Жрица.
-Я тоже вспоминал о тебе каждый день,- хрипло ответил Охотник, неуверенно гладя ее по голове.
-Больше так не делай!- надувшись, сказала Даша.
-Ты смотри, испачкалась,- рассеянно сказал Олег, отстраняя от себя девушку.- Ну вот, теперь твое платье испорчено.
-Неважно,- отмахнулась Жрица, снова обнимая парня.- У меня еще куча таких.
Через полчаса Олег, вымытый и переодетый, сидел рядом с Дашей и удивленно рассматривал ее комнату.
-Да,- наконец сказал он.- Я бы тоже не отказался здесь пожить.
Даша заметила в друге новые черты: серые глаза словно потемнели, и в них -пугающая пустота, голос осел, и появилась хрипотца; и вообще Олег как то повзрослел на несколько лет, в его движениях читалась какая-то ленивость и предопределенность.
-Чем ты занимался все это время?- спросила девушка.
-Распродал все вещи, половину денег раздал бедным, половину оставил себе и пошел бродяжничать,- пожал плечами Охотник.
-Ты просто уникален!- воскликнула девушка.
-Чем же?
-Ну, другой на твоем бы месте купил бы себе дом, валялся на диване, закатывал балы каждый день.
-Я не привык жить в золотой клетке и знать, что пока я здесь пирую, многие люди страдают,- отрезал Олег.- Да я хоть бабушке помогу: посижу с ней, поговорю, - и ей не так одиноко, и мне приятно.
-Ты сильно изменился,- насупилась Даша. Резкий тон друга ей не понравился.
-Прости,- смягчился парень.- Ты просто не знаешь, каково это, когда остаешься один, когда нет рядом друзей, с которыми ты можешь просто поговорить.
-Это ты меня прости,- Даша бросилась Олегу на грудь и разрыдалась.- Ведь это я оставила тебя, загордившись собой.
Олег рассеянно улыбался, гладя девушку по волосам. Он не хотел ее обидеть. Наоборот, он был безумно рад снова видеть ее, слышать мелодичный голос и смех. Так они просидели довольно долгое время, пока не позвали на обед.
-Почему бы тебе не остаться жить во дворце?- спросила Даша, когда они после обеда прогуливались по дворцу.
-Почему бы и нет,- пожал плечами Охотник.- Но моя душа рвется на волю, жаждет приключений, жить, пока можно.
-Но здесь тебя никто не будет ограничивать, - возразила Жрица.- К тому же от приключений тоже надо отдыхать.
Олег улыбнулся, и снова показался Даше тем, кого она знала очень давно. Когда они проходили мимо тронного зала, парень заглянул туда и замер. Девушка тоже глянула в зал и, замерев лишь на долю секунды, бросилась туда, подобрав полы длинного платья. Даша бухнулась на колени прямо перед распростертым на полу окровавленным Андреем! Он лежал на животе, тяжело дыша; на коже краснели ожоги. Вокруг хмуро стояли стражники, растерянно направив копья на Странника.
-Уберите от них оружие!- раздался громовой голос Эрнаста, который стремительно вошел в зал.- Дубинноголовые! Это же Жрица!
-Эрнаст!- девушка беспомощно посмотрела на короля.- Помоги!
Правитель сам было начал приподнимать раненого, но, увидев его лицо, вздрогнул.
-Ты знаешь этого человека?- холодно спросил король Дашу.
-Я очень хорошо его знаю: он не раз спасал нам жизнь,- Жрица присела перед Эрнастом и заглянула ему в глаза:- чтобы он тебе не делал в прошлом, прошу, умоляю- помоги!
Тяжело вздохнув, король велел поднять Странника, отнести в комнату и позвать лекаря. Внезапно Андрей приоткрыл глаза и хрипло прошептал:
-Не надо… лекаря…ночь…темно…пить…
Эрнаст сплюнул и приказал занавесить окна в комнате и принести больному мяса с кровью.
-Только ради тебя, Дарья,- правитель глянул на Жрицу и, больше не сказав ни слова, быстрым шагом вышла из комнаты.
Девушка стояла, ошарашенная той внезапной переменой настроения короля. Олег растерянно смотрел на Дашу, не зная, что предпринять.
-Вернись лучше в комнату и жди меня,- осевшим голосом сказала Жрица, не глядя на парня.
Охотник послушно кивнул и поспешил удалиться. Между тем Даша решительным шагом направилась в комнату короля. Она тихо приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Эрнаст, не оборачиваясь, сказал:
-Заходи, если хочешь.
Девушка зашла и нерешительно остановилась перед парнем. Тот молча подвинулся, жестом приглашая сесть рядом. Даша осторожно села и сделала вид, что тщательно разглаживает складки своего платья.
-Этот человек,- немного помолчав, начал Эрнаст.- Он вовсе не человек. Название этому существу- Дампир- получеловек- полувампир. Не так давно он свирепствовал в наших окрестностях, убивая тех, кто казались ему злыми. За это он был прозван Призраком Алой Луны, ибо размах его злодеяния принимали в полночь. Мы пытались найти его, но, то ли вампиры его скрывали, то ли еще кто, только все наши попытки оказались тщетны. Около месяца назад внезапно все кончилось, Дампир исчез, люди приходили в себя. И вот, после тех спокойных недель, это чудовище вновь появляется да еще в моем дворце! И я вынужден терпеть его соседство, жить с ним под одной крышей!
Девушка видела, как король едва сдерживает ярость. Но сама она сидела и не могла поверить сказанному: Андрей – Дампир, чудовище… Быть этого не может! Даша вспомнила его голубые глаза, которые с заботой смотрели на нее, вспомнила, как он спасал их и выручал. И разве это чудовище?!
-Ты его с кем-то путаешь,- попробовала возразить Жрица.
-Он- Зло, пойми это,- Эрнаст устало посмотрел на нее.- Он- волк в овечьей шкуре.
-Нет абсолютного Зла и Добра на Земле,- покачала головой Даша.- В каждом есть и зло, и добро. И каждый волен выбирать свой путь. Все зависит от человека, что он выберет. И жизнь нам дается для того, чтобы выбрать наш путь и исправить ошибки, что сделали мы на этом пути.
Девушка встала и собиралась уйти, когда парень схватил ее за руку:
-Зачем ты защищаешь его? Он равнодушен к тебе. Он не принесет ничего кроме горя и боли. Почему ты не хочешь остаться жить во дворце? Тебе же здесь нравится.
-Я выбрала свой путь: и жить в золотой клетке я не хочу,- ответила жрица, высвобождая руку…
Три дня Андрей находился на грани. То он впадал в беспамятство, то бредил, яростно говоря что-то на непонятном языке. Днем у его постели дежурила Даша, ночью- Олег. Иногда, заглядывая к брату, Охотник видел, как девушка сидела на кровати и пристально вглядывалась в лицо больного, словно пытаясь что-то в нем прочитать.
На третью ночь, Андрей внезапно открыл глаза и, повернув голову, произнес пересохшими губами:
-В…оды…
Брат тут же подлетел к парню и дал попить.
-Аригато,- произнес Странник.
-Что?- не понял Олег.
-Спасибо.
Олег отставил стакан и взглянул на брата.
-Он все ей рассказал,- зло выдохнул Андрей, сжав кулаки.- Про меня и мое прошлое, теперь она ненавидит меня! Он сказал ей, что я- Дампир. Почему я оставил тебя? Потому что ты не выживешь в таких условиях. Потому что я- полувампир!
Воцарилась тишина.
-Но ты же наполовину человек,- Андрей удивленно обернулся на голос брата. Олег с пониманием смотрел на Странника.- Ты ни злой, ни добрый. Это не зависит от тебя. Есть множество существ, именующихся людьми, но это слишком громкий и неподходящий для них титул.
-Да, но она-то этого не понимает, не знает, что я изменился,- горько сказал Андрей.
-Ты можешь ей об этом сказать.
-Сказать о чем? Что изменится, если я ей скажу, что я ее…- начал было Странник, но осекся, взглянув на брата. Тот лишь пожал плечами, но в глазах мелькнула ревность,-…не могу взять с собой, стать братом и советником в делах?
-Все тайное становится явным,- пожал плечами Олег.- Но если ты поговоришь с ней, объяснишь, быть может она поймет и простит. А теперь давай ложись и отдыхай, а то я заболтал тебя.
-Шиката га най,- ответил Странник.- Этого не избежать.
-Интересный язык,- усмехнулся брат.- Научишь как-нибудь.
-Обязательно,- устало улыбнулся Андрей…
На следующее утро, едва больной открыл глаза, к нему тут же бросилась Даша.
-Ты жив!- плакала она от счастья.- Мы так беспокоились за тебя!
"И ни слова про дампира",- подумал парень, приобнимая девушку.
-Ну конечно я жив, глупенькая,- улыбнулся он, мягко отстраняя ее.- Никуда я от вас не денусь. В конце концов, ты так еще и не научилась быть шпионкой.
Даша хотела ему что-то возразить, но лишь молча снова обняла его.
-Ай мамотте агеру,- прошептал Странник.- Я буду вас защищать.
Через час, после завтрака, девушка сидела на диване и рассказывала Андрею про их неудавшийся план.
-Зато у тебя вон какие красивые платья теперь,- возразил Странник, при упоминании Олегом про "золотую клетку".- Да и свободы у тебя предостаточно.
В комнату вбежал запыхавшийся советник.
-Уважаемая Жрица! Вас ждут на церемонии!- выпалил он.
-Как это?- опешила девушка.- Мне ничего не сказали и не объяснили!
-День для церемонии не выбирают,- пояснил советник, схватив Дашу за руку и ведя коридорами.- Богиня вольна приходить, когда пожелает.
Он втолкнул девушку в какую-то комнатку, где к Даше подлетели четыре девушки и начали торопливо наряжать Жрицу к церемонии.
Эрнаст зажег сечи и, встав на колени перед изображением Богини, начал шептать непонятные заклинания. От статуи отделилась призрачная фигура очень красивой девушки и, шелестя невидимыми одеждами, подплыла к правителю.
-Поднимись, верящие мне- не рабы,- легкий шепот, словно тихий шелест листвы, донесся до слуха короля.
-Я не смею быть наравне с Вами,- ответил Эрнаст, не поднимая головы.- Я лишь скромно прошу принять наши дары в честь нашей признательности Вам.
-Ой, давай без церемоний, мы же не в первый раз встречаемся,- и Эрнаста задела легкая невидимая ткань.- Что ты хочешь на сей раз?
-Нашу волю будет диктовать Жрица,- ответил правитель и, не поворачиваясь к фигуре спиной, отошел в зал.
В зал вошла Даша. На ней были легкие светлые одежды, перетянутые алым поясом; на голове- сложная прическа, украшенная драгоценными заколками. Эрнаст в восхищении покачал головой и, протянув ладонь, легонько кивнул. Девушка вложила свою холодную ручку в ладонь правителя, и они вошли в комнату со статуей Богини. Здесь король сложил ладони в молитвенном жесте. Даша последовала его примеру. Что-то прошептав, Эрнаст поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой двери. Девушка осталась одна. Она произнесла несколько слов, которым ее научили и притихла. Ничего не происходило. Даша была разрыдаться от стыда и отчаянья.
-Не надо плакать,- раздался тихий и красивый голос за ее спиной.- Ты все сделала правильно.
Жрица обернулась и увидела обыкновенную девушку, только неземной красоты, и почти в таком же одеянии, как и жрица, только побогаче.
-Просьба моих подданных услышана,- продолжала незнакомка.- Передай правителю, чтобы он снизил налог на землю. И еще: пусть относится терпимее к врагам: они ближе, чем друзья.
-Как это?- удивилась девушка.
-Он знает. Он любит отгадывать загадки Богини.
Даша ахнула и хотела поклониться, но девушка удержала ее.
-Не надо. Я всего лишь покровительствую моему народу. Не я живу на небе.
-А где же?- ляпнула Жрица.
Богиня улыбнулась и осуждающе покачала головой.
-Узнаешь позже. Так ты хотела у меня о чем-то попросить, загадать желание?
Даша замялась. Она уже позабыла про свою заветную мечту и уже желала другого, но боялась сказать.
--Не стоит загадывать того, чем ты уже обладаешь,- мягко улыбнулась Богиня.- Его сердце и так принадлежит тебе.
Девушка быстро обернулась и хотела что-то возразить, но Богиня перебила:
-Я знаю, ты давно мечтала о небе и крыльях. Так пусть твое желание исполниться.
Легкий ветерок вдруг окутал девушку и так же внезапно стих через долю секунды. Богиня исчезла. Даша вышла из комнаты. К ней подошел правитель.
-Что она тебе сказала?
Жрица передала слова и медленно направилась в свою комнату. Здесь девушка рухнула на кровать вниз лицом. Кто-то присел на кровать, но у Даши не было сил подняться. Этот кто-то посидел, помолчал, потом вздохнул и вышел. Немного отдохнув, девушка стянула с себя одежду, залезла под одеяло и провалилась в сон…
-Ай-я-яй!- Даша закружилась на месте, пытаясь достать пальцами до спины.- Ну что это такое?! Я же только что из ванны!
-Что с тобой?- удивился Олег, сидевший в комнате жрицы и читавший книгу.
-Спина зудит, прям не могу уже второй день,- пожаловалась девушка.- Посмотри, пожалуйста, что там такое?
Парень осмотрел спину Жрицы и нахмурился.
-Ты точно из рода людей?
-В смысле?- не поняла Даша.
-Ну,- протянул Олег, закидывая руки за голову.- Просто ты превращаешься в эльфа. У тебя режутся крылья и заостряются уши.
-Что?- не поверила девушка и дотронулась до своих ушек.
-Посмотри на тень.
Даша оглянулась и правда: ее тень была крылатой и остроухой, хотя ничего этого еще не было.
-То-то я думаю, что-то я в последнее время похудела, и кожа у меня стала белее,- задумчиво сказала Жрица, опускаясь на кровать.- Наверно это все из-за моего желания.
-Ты загадала стать эльфом?- удивился Олег.
-Нет. Просто я мечтала быть навсегда связанной с небом.
-Ну, по-моему, ничего лучше представить и нельзя,- сказал парень, мечтательно закатывая глаза.- Эльфы- едва ли не самые наилучшие существа этого мира. Они изящны, красивы, легки, а их голос, их крылья… Хотя некоторые из них слишком гордые и самовлюбленные, но в целом- они замечательны.
-Жаль, что Андрей ушел через два дня после моего разговора с Богиней,- вздохнула Даша, разглаживая складку на платье.- Сегодня уже неделя, как его нет. Почему он покинул нас?
Олег пожал плечами. Девушка села поближе и заглянула в темно-серые глаза парня:
-Спасибо, что ты остался со мной. Не оставляй меня пожалуйста. Мне здесь неуютно и только ты для меня как родной.
-Так давай сбежим,- тихо сказал Олег, наклонившись ближе.- Давай убежим от всего этого: от дворца, от службы, от Эрнаста…
-А куда я пойду?- покачала головой Даша, и ее темные волосы коснулись лица парня.- Я не хочу обратно в наш мир- там слишком скучно.
-Так пошли со мной. У меня осталось еще немного денег- нам их хватит, а потом я пойду зарабатывать.
Девушка улыбнулась и опустила глаза:
-Ты думаешь легко содержать эльфа? К тому же я ничего не умею.
-Я все для тебя сделаю,- тихо сказал Олег, приподнимая голову девушки за подбородок.- Все, что ты пожелаешь- я все сделаю, только пошли со мной.
Даша удивленно смотрела на него.
-Я…- тихо начала она, и ее губы едва не касались его лица.
-Опасность!- в комнату влетел стражник.- На нас напали! Хранители Темной Богини!
Друзья вскочили. В комнату ворвался Эрнаст в одеянии рыцаря.
-Быстро!- выдохнул правитель, хватая Жрицу за руку.- За мной! Я не отдам тебя им. Я найду тебе убежище.
И они побежали через многочисленные залы дворца.
-Я больше не могу,- пожаловалась девушка, спотыкаясь об ковер и падая на пол.
Олег подхватил ее на руки и кивнул Эрнасту. Правитель согласно кивнул, и они продолжили путь. Беглецы остановились у тяжелой дубовой двери. Король с усилием открыл ее.
-Вы идите,- сказал он.- А мне нужно быть с моим народом и защищать его.
Олег кивнул и начал аккуратно протискиваться внутрь, когда Эрнаст положил ему руку на плечо:
-Береги ее. Отвечаешь за нее головой.
И ушел, не оборачиваясь. Олег протиснулся внутрь, и дверь захлопнулась…
Ярко-рыжий парень сидел с девушкой на руках и вздрагивал во сне. Их убежище не отличалось роскошью и опрятностью, но здесь было лучше, чем на улице. Девушка застонала во сне и плотнее прижалась к парню. Олег очнулся и заботливо укутал Дашу, однако, оставив голой спину. На ней, в области лопаток, появились безобразные кожистые наростки, причиняющие безумную боль их обладательнице в течение вот уже двух дней, которые им пришлось провести в бегах.
Два дня безумия и хаоса. В город ворвались Хранители Темной Богини, которые искали Жрицу. Зачем она им понадобилась, никто не знал. По пути Хранители сжигали дома, но жителей пока не трогали. Олег с Дашей укрылись в заброшенной лачуге, но здесь хотя бы была крыша над головой. После дворца девушка не могла привыкнуть к такой жизни и начала болеть. Парень мог унести ее к себе домой, но боялся привлечь внимание: пусть лучше Жрица окрепнет.
-Олег,- едва слышно произнесла Даша.- Давай уйдем отсюда. Здесь слишком холодно и сыро.
-Ты сможешь идти сама, чтобы не привлекать внимания?- участливо спросил парень.
-Да.
Олег помог ей подняться и накинул на нее плащ с капюшоном, чтобы закрыть лицо. Парень выглянул на улицу. Никого. Они медленно двинулись по узким улочкам. Где-то вдалеке слышались крики, звон оружия, но беглецы далеко обходили эти места. Внезапно дорогу им преградил высокий воин во всем черном.
-Кто такие?- громогласно осведомился он.
-Разве ты не видишь,- плаксивым голосом начал Олег,- что моя матушка больна, и мы идем в больницу? Неужели ты хочешь, чтобы ей стало еще хуже?
-О, простите!- смутился воин и поклонился.- Позвольте, я вас провожу. Сейчас ходить опасно и глупо отказываться от помощи. Следуйте за мной!
Все Темные Хранители может и были беспощадны, но абсолютно все- галантны и вежливы с женщинами до отвращения! Беглецам ничего не оставалось, как следовать за Хранителем. Вскоре он привел их к местной больнице.
-Сейчас я поговорю с нашим доктором- он вам поможет,- сказал воин, заходя внутрь.
-Олег, я больше не могу,- прошептала Даша, едва не падая.
Парень боком протиснулся к черному ходу. Выскользнув из больницы, Олег плюнул на опасность, подхватил девушку на руки и бегом бросился к большому двухэтажному дому.
-Боря, Маша!- закричала Олег, распахивая дверь ногой.
Со второго этажа сбежал высокий парень, лет двадцати пяти.
-Что случилось?
-Борис, помоги ей,- сказал Олег, укладывая Дашу на диван.
-Кто это? Что с вами произошло?- удивился хозяин, ловко стягивая с девушки плащ.
Увидев растущие крылья, парень нахмурился.
-Боря, что случилось?- с лестницы спустилась красивая девушка с густой копной светлых волос.
Приблизившись к Даше, Маша всплеснула руками:
-Что же вы наделали? Нельзя так обращаться с эльфами! Немедленно несите ее в мою комнату.
Через два часа Даша лежала укутанная в теплое одеяло, растертая эфирными маслами.
-Нельзя держать эльфов в сырости, особенно когда у них режутся крылья,- шепотом ругалась Маша, и щелкнула Олега по носу.- Эльфы- нежнейшие существа, и тебе это известно, как никому другому. Я облегчу ее боль, но вам ее лучше сейчас не беспокоить. Завтра вечером у нее появится крылья. Олег, может, ты нам расскажешь, кто она такая?
-Она- Жрица,- тихо ответил парень.
На него уставились две пары недоуменных глаз.
-Эта та самая?- шепотом переспросил Боря.
Олег горько кивнул:
-Я не смею подвергать ваш дом опасности. Как только ей будет легче- мы уйдем ко мне домой.
-Ты можешь уходить сейчас,- бесцветным голосом сказала Мария, и оба парня с удивлением уставились на нее.- Да-да. Тебя ничто не держит. Ты знаешь, где дверь.
Олегу показалось, что его ударили по голове чем-то тяжелым.
-Но…я…- мямлил, он, не приходя в себя от шока.- Даша…я ее…
-Что? Любишь?- голос хозяйки стал невыносимо холодным, и проявились угрожающие нотки.- Именно поэтому ты подвергаешь ее такой опасности?
-Любимая,- Борис взял руку жены, но та резко оттолкнула его.
-И поэтому ты хочешь увести ее в свой дом, где, как ты прекрасно понимаешь, вам не скрыться? И ты смеешь говорить, что любишь ее?!- Маша сорвалась на крик.
В доме повисла тишина.
-Олег…- послышался слабый голос сверху.
Все обернулись туда. На полу лежала Даша и протягивала руку к ним вниз. В долю секунды Охотник взлетел по ступеням и бережно поднял девушку на руки.
-Ты почему выбралась из-под одеял?- ласково укорил он ее, внося обратно в комнату.
Жрица слабо улыбнулась, а потом, сглотнув слезы, прошептала:
-Не уходи, пожалуйста. Мне очень будет плохо без тебя.
-Я никуда от тебя не уйду,- крепко обнимая и сам едва сдерживая слезы, произнес Олег…
Тьма спустилась на город Волшебного Мира. Конечно, ночь приходила тысячи раз, но сегодняшняя была особенно тревожной и чуткой. Во многих домах во дворах горел свет, но лишь в домах вокруг жилища Бори и Маши не светились окна. Вот тьма шевельнулась и приблизилась на шаг к дому.
-Она здесь,- послышался шелестящий шепот, едва различимый в шелесте листвы.
-Отлично,- ответил другой хриплый шепот.- Действуем быстро. Никого не щадить. Жрицу доставить живой.
Ночь словно двинулась на шаг ближе к дому. Внезапно сзади послышался сдавленный крик. Из первых рядов раздались цоканья языком и шипение. Но за первым вскриком последовал второй, и вскоре враги поняли, что сами стали жертвой.
Сами обитатели дома сидели на первом этаже, и пили чай, с удовольствием слушая истории Олега.
-Что там за шум!- сказала Маша.
Она подошла к окну, отодвинула занавеску и вскрикнула: прямо в окно врезался один из нападавших. К счастью, он не пробил стекло и лишь скатился вниз под окно, где и остался мирно лежать. Борис среагировал мгновенно: подлетел к жене, оттащил от окна и усадил на диван, а сам бесшумно выскочил из дома. Олег остался на месте, лишь вытащил стилеты и напряженно смотрел на дверь. Та внезапно разлетелась от мощного удара, и в комнату влетел некто в белом закопченном плаще и горящим взглядом. Незнакомец тут же оказался в цепких руках Охотника, чувствуя смертельный холод хорошо наточенного лезвия.
-Хочешь остаться без родных и друга?- хрипло произнес соперник парня.
-Брат?- удивился Олег, отпуская пленника.
Они обнялись.
-Братишка,- прошептал Андрей.- Я так по вам всем соскучился!
-Мы тоже ждали тебя,- ответил брат.
Тут к ним подлетела Даша, и Странник крепко ее обнял.
-Ты вернулся!- плакала девушка.
-Конечно!- ответил парень и отстранил ее от себя.- Дай-ка я на тебя посмотрю- ты так изменилась!
Даша хитро улыбнулась и скинула плащ, в который куталась. Андрей остолбенел. Перед ним стояла настоящая феечка: ее глаза изменили цвет на янтарный и стали слегка раскосыми; темные волосы короной обвивали изящную голову и отливали медью; кожа побелела и слегка светилась; а за спиной… Роскошные крылья, легкие, как у стрекозы и яркие, как у бабочки, слегка трепетали в ожидании одобрения. Андрей открыл рот и снова закрыл, не в силах произнести ни звука.
-Нравится?- опустив глаза, спросила Жрица.
Странник отметил, что она стала более скромной и спокойной, нежной и хрупкой, как эльф.
-Да, очень,- кивнул Андрей.
-Быть может вы вспомните, что мой Боря опасности!- вернула их к действительности Маша. Никто не заметил, как она оказалась в коротких шортах и блузке и с мечом в руках.- Жрица останется здесь. Остальные- за мной.
-Не уходите!- девушка схватила братьев за руки.
-Мы вернемся!- в голос сказали они и, выскользнув из ее рук, исчезли в ночи.
А ночь стонала и рыдала. Темнота была непроницаема, но вампиры, которых привел Андрей, безошибочно ориентировались в ней. Казалось, превосходство на стороне Жрицы и ее союзников, однако внезапно вспыхнули факелы. И Олег, отбиваясь, заметил, что вампиров становилось все меньше. Резко развернувшись и отбросив противника, Охотник с ужасом заметил неподалеку груду тел, очевидно их союзников, смотанную огромной серебряной цепью. Олег пробрался к брату и взглядом указал на пленников. Андрей кивнул, и словно растворился в сумраке. Между тем Маша едва ли не зубами вырвала мужа у противников: ее меч давно сломался, а враги все прибывали и прибывали. Мария тяжело дыша, ворвалась в дом, дотащила тело мужа до дивана.
-Позаботься о нем,- сквозь зубы произнесла девушка, наспех перевязывая свою руку, кивая феечке.- Его жизнь на твоей совести- он защищал тебя.
И выскочила снова на улицу. Даша подсела к Борису и дрожащими руками начала стягивать с него окровавленную одежду.
-Перевяжи покрепче,- прохрипел парень.- Я снова пойду.
-Лежи,- сказала девушка, перевязывая его.- Ты сильно ранен.
-Я должен,- заскрипел зубами Борис.- Там моя жена.
-Пойду я,- твердо сказала Даша.
-Ты слишком хрупкая и заметная. Ты лишь усложнишь дело.
-Я не могу сидеть здесь, зная, что там мои друзья, и что они гибнут из-за меня!- всхлипывая ответила девушка.
-Черт!- выругался Борис и кивнул в сторону шкафа.- Ну ладно. Вон там, в нижнем ящике, возьми серый плащ. Он скроет тебя в ночи. А мне достань пару таких черных продолговатых штук- буду хоть какую-то пользу приносить.
Даша торопливо накинула на себя потертый плащ и протянула хозяину дома то, что он просил. Борис подполз к окну и распахнул его. Выждав пару минут, парень повернул середину у черной вещицы и бросил ее на улицу. Через долю секунды раздался оглушительный взрыв.
-Иди и помоги им,- обернулся Борис.- Мы надеемся на тебя, Жрица!
Даша кивнула и, закутавшись в плащ, растворилась в ночи.
Между тем перевес сил сместился в сторону противника. То тут, то там лежали вампиры с вонзенным в грудь колом. Огромное их количество сидело связанными серебряной цепью. Андрея не выпускали из плотного окружения. Олег бился где-то на окраине поля боя. Мария помогала ему.
Андрей рубил направо и налево. Он уже не скрывал свою сущность: глаза сверкали желтым, очки были сброшены, клыки удлинились, а меч сверкал с невероятной скоростью. Дампир почти расчистил пространство вокруг себя, когда среди окружавших его врагов началось смятение. В толпе то тут, то там вспыхивали смертельные огоньки, и там, где они вспыхивали и гасли, оставались лишь бездыханные тела. "Бродячие огоньки?"- с сомнением подумал Андрей, не переставая рубить мечом.- "Но они не причиняют вреда! Неужели это…". Где-то за спиной раздался оглушительный взрыв. Это пришел на помощь Боря. Взрывной волной Андрея швырнуло на землю. Рядом с ним упало что-то маленькое и серое. Существо застонало, и показался край узорного крыла. Дампир вытянул руку и подтащил к себе этот серый комочек.
-Зачем ты ввязалась в эту битву, Жрица?- тихо спросил Странник, скидывая капюшон с головы девушки.- Мы защищаем тебя. И мы сильны, пока знаем, что ты в безопасности. А твои авантюры притупляют наше внимание. Мы всей душой с тобой, волнуемся за тебя, и это делает нас слабее. Все равно, что выставить нас на расстрел со связанными руками.
Парень говорил это тихо, но каждое слово гулко отдавалось в голове девушке, хлестало стыдом по щекам. Да, он прав, бесконечно прав, но неужели он не чувствует ничего. Неужели он и правда такой бесчувственный, как говорил Эрнаст?! И она для него лишь глупая капризная обуза?
-Андрей…- Даша обхватила ладонями его лицо и повернула к себе.
На нее смотрели голубые глаза. Обычные глаза обычного парня, если бы не одно но… в глазах зияла пустота. Бездонная и безграничная пустота, смешенная с равнодушием и тоской.
-Я научу тебя любить…- медленно прошептала девушка, коснувшись губами его щеки.
Пустота в глазах дернулась, метнулась, и ей на смену пришла боль.
-Что ты знаешь о любви?!- свистящим шепотом произнес парень. Жрица видела, что он готов был кричать, но сдерживался.- Эта та любовь, что выжгла мою душу, оставив там пустоту? Та, из-за которой я погубил множество душ, в том числе и свою? Та любовь, которая разрушила сотни невинных жизней?!
-Нет,- прошептала девушка.- Это любовь созидания…
Дампир вздрогнул, прикрыл глаза и уткнулся в плечо Жрицы. Девушка несмело провела ладонью по его волосам.
Вокруг танцевала смерть, уносились сотни душ, разгорался настоящий Ад, но здесь, посреди поля боя, где сидели двое, больше ничего не существовало, кроме них двоих. Их никто, казалось, не замечал, и они не видели никого.
Олег отбросил противника и огляделся в поисках брата. Его он увидел лежащим в объятиях Даши. Охотник пошатнулся и оперся на меч, чтобы не упасть. Он не мог поверить своим глазам. Все, что было раньше, показалось ему сном. Где-то над ухом звякнул меч. Олег медленно повернулся… и получил пощечину от Марии.
-Я не собираюсь защищать твою гребанную жизнь!- заорала девушка.- Но если сейчас и ты опустишь руки, то погибнут все, в том числе и эти двое. Так что соберись и попытайся спасти хотя бы их жизни, если уж на остальное надежды нет.
Олег тоскливо посмотрел на нее.
-Надежды нет,- эхом повторил парень.
-Неужели ты хочешь, чтобы они умерли, а ты жалел, что не спас никого?!- девушка плакала.- Надежда есть, но только если ты поверишь в нее.
Олег вдруг выхватил меч и выбросил руку вперед. Маша зажмурилась. Но за спиной лишь послышался предсмертный хрип врага.
-У человека, который для всех умер, нет надежды,- глядя в глаза девушки, вполголоса ответил Охотник.
Он медленно развернулся и исчез в толпе.
Даша отдала бы все на свете, лишь бы это мгновение никогда не кончалось. Внезапно девушка почувствовала, что их тишина нарушается чем-то чужим и злым. Она слышала чье-то тяжелое дыхание и чувствовала волны злобы, исходящие от врага. Даша слегка подалась вперед, чтобы закрыть собой Андрея. Внезапно ее волосы взметнул ветер от взмаха меча, послышался вскрик и звук упавшего тела. Девушка открыла глаза и удивленно оглянулась. За спиной стоял запыхавшийся Олег.
-Расселись вы тут, а я вас защищай,- притворно сердито сказал парень, стряхивая кровь с меча.- Чай вы не на летней прогулке!
Девушка улыбнулась ему в ответ и виновато опустила глаза. Охотник подмигнул ей: мол, ничего страшного! Друзья огляделись. Привлеченные их разговором, вокруг начали собираться враги. Андрей поднялся с колен и слегка подтолкнул Дашу к Олегу.
-Иди теперь с ним, а я разберусь с этими,- сказал Странник.
-Но я не хочу,- девушка отчаянно вцепилась в его руку.- Я так хотела, чтобы ты был рядом, и ты опять от меня убегаешь?
-Я тоже хочу быть с тобой, поверь,- ответил дампир.- Именно поэтому ты должна меня послушаться. Иди с братом, а я присоединюсь к вам позже.
-Ты лжешь!- воскликнула девушка, плача.
-Моя ложь созидательна,- улыбнулся Андрей, и Олег с Дашей вздрогнули.- Она дает надежду. Ты будешь моей. Я вернусь.
Олег мягко потянул девушку за руку. Но она дернулась, чтобы остаться с Андреем. Парню пришлось обхватить ее за талию и тащить насилу. Даша вырывалась и плакала, но Олег упорно тащил ее от брата.
Андрей повернулся к ним спиной. Парень посмотрел на небо. Внезапно ему вспомнилась Алевтина. Но не бабушкой Даши, а еще совсем юной, когда еще они были командой, охотились за кольцами. Но Аля выбрала своего друга, а не Андрея. И тогда с горя парень обратился к магам. Он думал, что через несколько десятков лет, когда ее друг исчезнет, парень займет его место. Однако время было беспощадно даже к магам, и Алевтина вскоре стала бабушкой Жрицы. Да, Даша очень была на нее похожа, и кроме этого она любила его. Но он избрал не тот путь, чтобы оставаться с кем-то рядом.
Дампир очнулся и огляделся из-под прикрытых век. Враги плотным кольцом окружили его. Он вспомнил все: как встретил ее впервые, как яростно она защищала его перед королем, как плакала, когда прощалась.
Андрей открыл глаза и сжал покрепче меч. Он знал, что ему не выстоять против такого количества, но пару десятков он заберет в могилу. Видя, что он приготовился, враги напали. Андрей рубил с плеча, не щадя никого. Во все стороны падали поверженные враги. Внезапно кто-то выстрелили, и пуля попала ему в грудь. Странник запнулся, но из последних сил бросился на врагов. С каждым взмахом меча из парня уходила кровь, а с нею- жизнь. Но он вспоминал слова, которые ей говорил: "Будешь моей. Я вернусь…", и находились силы на еще один взмах. Андрей спотыкнулся о чей-то меч и упал, чувствуя, как враги окружают его. Парень вытащил из кармана странную черную штуку, найденную в доме Бориса. Тот сказал, что если повернуть середину- штука взорвется. И взорвется очень сильно. Немеющими пальцами Странник повернул середину и разжал пальцы, шепнув: "Я вернусь!"…
Олег упорно тащил упирающуюся девушку все дальше и дальше. Внезапно Даша перестала сопротивляться и повисла на руках парня. Охотник перехватил ее поудобнее и продолжил тащить.
-Олег…- послышался слабый голос Жрицы.
Парень не сбавил шага.
-Олег, пусти,- громче повторила девушка.- Мне нужно к Андрею.
-Мне кажется, мой брат ясно выразился насчет твоего пребывания здесь,- сквозь зубы процедил Охотник. Ему было тяжело и к тому же они привлекали внимание.
Внезапно Олег оттолкнул Дашу, резко развернулся вправо и выставил вперед руку. На расстоянии пяти шагов враг, с пронзенным сердцем, рухнул на землю. Парень обернулся к девушке и победно улыбнулся. Даша тоже слабо улыбнулась, - и внезапно вскрикнула: слева по рубашке парня расползалось огромное кровавое пятно. Олег недоуменно сдвинул брови и бессмысленно уставился на расползавшееся пятно.
-Олег! Ты ранен! – воскликнула Жрица.
Парень грустно улыбнулся, посмотрел на девушку и со словами:"Черт, не получилось!"- начал заваливаться на правый бок. В тот же момент за спиной, откуда они пришла, раздался оглушительный грохот. Краем глаза девушка увидела ослепительный свет.
-Неет! – закричала Даша…
Алевтина обернулась. Во дворе выла белая волчица. Вытерев руки о полотенце, женщина распахнула дверь. Зверь лег, положил голову на передние лапы и тоскливо взглянул на человека.
-Что случилось?- Алевтина ласково потрепала животное по голове.
Волчица скосила глаз на колодец у дома. Предчувствуя нехорошее, женщина подошла к колодцу, зачерпнула из него воды и поставила ведро на землю. Алевтина провела над водой рукой. По глади прошла рябь, и вода стала черной. Женщина нахмурилась. Достав из кармана какую-то веточку, Алевтина бросила ее в ведро. Темнота рассеялась, появились смутные образы Андрея, Олега, Даши, пожара, и вода снова стала непроницаемо черной.
-Она, как и ты, смогла все перевернуть с ног на голову,- раздался внезапно мелодичный голос.
Алевтина обернулась. За спиной стояла Богиня в светлом простом коротком платье, но даже в нем она светилась неземной красотой.
-Я смогла ее кое- чему научить,- улыбнулась женщина.
-Да ты и сама сделала не так уж мало,- Богиня присела на сруб колодца.- Например, отдала Олега проезжающим странникам; да хотя бы вспомнить то, что ты отказала Андрею!
-Я знала характер этого мальчишки наперед и не могла позволить ему разнежиться у нас. Что касается Андрея, то это лично мой выбор. Он был слишком от меня далеко, чтобы я сумела понять его душу.
-Да, но тем самым ты вынудила схлестнуться в битве десятки вампиров и сотни людей.
-Ты легко смогла бы это предотвратить,- пожала плечами Алевтина.- Хотя бы тем, что сказала бы Даше, что ты ее мать.
-Мне не позволяют сделать это свыше меня,- грустно ответила Богиня.- Я хотела помочь миру,- и мне приходиться отказываться от чего-то личного. Я лишь выполняю чью-то волю, как Даша исполняла роль Жрицы.
-Но есть несколько дорог, не так ли?- тихо спросила Алевтина. –Есть же шанс спасти их всех?
-Это решать Жрице,- ответила Богиня и исчезла…
Дашу оглушила внезапная тишина. Девушка открыла глаза. Время вокруг остановилось. Люди и существа застыли во всех невозможных позах. Олег лежал с застывшей в воздухе рукой. Он был бледен, и его рыжие волосы казались ярче. Даша оглянулась в ту сторону, где был Андрей. Глаза его были устремлены на девушку. Перед грудью застыл огненный шар взрыва, словно в замедленной съемке.
Даша поднялась с колен и огляделась. Аккуратно, стараясь не задеть живые статуи, к девушке пробиралась Богиня. Теперь на ней вместо богатого наряда было простое светлое легкое платье, которое вовсе не вязалось с кровавым полем боя.
-Здравствуй, Жрица,- поздоровалась Богиня, переступая голой ступней с острого лезвия топора на землю.
Девушка осталась стоять. Ей даже в голову не пришло поклониться или засуетиться.
-А ты наконец-то повзрослела, не то, что Эрнаст,- улыбнулась Богиня.
-Ты можешь их спасти?- глухо спросила Даша.
-Могу,- беззаботно пожала плечами собеседница.
Девушка медленно подошла к Андрею и убрала прядь с его лица.
-Ты сама его погубила,- сказала Богиня, подходя к ним, и облокотилась на рядом стоящего вампира.- Ты слышала выражение: "Полюбишь дракона- погубишь дракона"? Андрей был вольным драконом, но он покинул небо ради тебя.
-Я научу его любить,- ответила девушка.
-Ну что ж,- пожала плечами Богиня и развернулась.- Жалко, конечно, что Олег погибнет- такой хороший был мальчик. И главное- безумно тебя любил. Ну, желаю счастья с Андреем. Удачи вам!
-Подожди!- воскликнула Даша, хватая небесную девушку за руку.- Как это погибнет?!
-Я не для развлечения остановила время,- сказала Богиня.- Я остановила его, чтобы ты смогла сделать выбор. Ты его сделала. Ты потеряла хорошего друга, но сохранила жизнь любимого. Я заберу душу Олега с собой.
-Нет!
-Хорошо. Останется Олег, но не будет Андрея.
Даша стояла в замешательстве.
-Зачем ты мучаешь меня?- сквозь слезы прошептала девушка.
-Я не Богиня Хаоса,- недовольно заметила небесная посланница.- Послушай, каким бы ни был твой выбор, тебе все равно придется от чего-то отказаться. Это карма людей: не замечая ничего, они подстраивают мир под себя, а потом спасают его от себя же.
-У меня есть третий путь,- глухо сказала девушка и шагнула вперед.- Возьми мою жизнь.
-Невозможно!- воскликнула Богиня, отскочив на шаг назад. Ее белоснежное платье подернулось алыми бликами.- Тебе суждено жить. Что бы ты ни сделала с собой, ты не умрешь раньше отмеренного тебе времени!
-Даже так?!
Девушка подхватила с земли обороненный меч и с силой вонзила его себе в грудь. Богиня вскрикнула и закрыла лицо руками. Платье на ней шевельнулось, словно от порыва ветра и стало черным.
Даша почувствовала острую боль. Стало трудно дышать. Она и не знала, как это больно! Ноги подкосились, и девушка, судорожно хватая ртом воздух, упала на спину. Боль растекалась по всему телу, веки отяжелели, все чувства сошлись на острие этого меча. Краем глаза Даша видела приближающуюся Богиню.
-Глупенькая,- ласково произнесла Богиня, и все погрузилось во тьму…
Начинался новый день. Все жители города спешили по своим делам. Это был еще один прекрасный день, полный дел, забот, встреч и чего-то новенького.
Андрей приоткрыл сначала один глаз. Солнце уже поднялось, и на полу светились теплые желтые квадраты солнца. Парень лениво потянулся и перевернулся на другой бок. На семь минут в комнате воцарилась благостная тишина. Внезапно дверь распахнулась от мощного пинка, и в комнату с подносом в руках ворвалась высокая озорная девушка.
-Подъем, засоня!- громко воскликнула девушка, взмахнув своими густыми светлыми волосами, и со звоном опустила поднос с чайником на стол.
-Маша, ну как так можно!- почти взвыл Андрей.- Я только собирался еще вздремнуть, а тут ты!
-Ничего, ничего!- сказала девушка, выходя на порог.- Раньше поднимешься- раньше наколешь мне дров! Ты ведь хочешь на ужин пироги с вишней?
При упоминании про пироги, парень развернулся и сел на кровати.
-С вишней?- мечтательно протянул Андрей.
-Ага!- весело пообещала Маша.- натаскаешь воды- будут пироги.
И, весело смеясь, выскочила из комнаты. Андрей, было, нахмурился, но тоже рассмеялся. Потом встал и сделал небольшую разминку. Ведь впереди его ждал целый день работы. Может, дампиры и сильнее физически, но боль и усталость им тоже известны.
Парень подошел и распахнул окно. Внезапно на первом этаже из гостиной послышался крик. Андрей расхохотался: это Маша делала Борису, своему мужу, утреннюю перевязку.
-Ай-я-яй!- выл Борис.- Солнышко, любимая моя мо… ааа!.. можешь поаккуратнее…ааа!.. с моей…ай!.. ногой?!
-Лежи спокойно!- притворно- сердито кричала девушка.- Нечего было по крышам лазить с Андреем. Мало ты отходил после драки? Лежи теперь спокойно.
Через полчаса Андрей, Маша и Борис собрались за столом. Прихлебывая чай, Андрей с усмешкой наблюдал, как Борис пытается стянуть лишний кусочек сахара из сахарницы, а жена ловит его за руку. Внезапно дверь распахнулась, и в дом залетел парень с огненно рыжими волосами. Затравленно озираясь, он сбросил мешок у порога и юркнул на кухню.
-Меня здесь нет!- послышался его приглушенный голос.
Маша потянулась на стуле, запрокинула руки за голову и с предвкушением посмотрела на Андрея. Тот тяжело вздохнул, подошел к двери и открыл ее. Тут же на пороге возник старичок- старьевщик.
-Где этот шельмец?- глаза деда сверкали.- Он украл мою Арфу!
-Держите,- Андрей флегматично протянул старьевщику мешок.
Старик порылся в нем, пару раз чихнул и взглянул на собеседника:
-Все здесь. Ну, где этот щенок? Я ему уши оборву, чтобы впредь мне не показывался!
-До свидания!- Андрей очаровательно улыбнулся, показывая все свои острые белые зубы, и захлопнул дверь прямо перед носом нежданного гостя. Спустя две секунды, старик за дверью разразился такой бранью, вплетая туда "человеческую тупость, свинство" и "полунелюдей", что парень просто прикрыл уши и отошел от двери. На столе умирала от хохота Маша. Пользуясь случаем, Борис, давясь от смеха, таскал сахар. Андрей обиженно хмыкнул и прошел на кухню. Подойдя к мойке, он присел на стол и лениво протянул:
-Олег, вылезай!
В мойке послышалось сопение.
-Братишка?!- парень повысил голос.
Из мойки не раздалось ни звука. Тогда Андрей достал половник и с силой ударил по раковине. Из- под мойки со стоном вывалился Олег.
-Да сам бы я вылез,- потирая лоб, сказал парень.
-Ты отвлекаешь нас от завтрака,- заметил брат.
Олег неопределенно хмыкнул и направился в гостиную.
После завтрака братья отдыхали во дворе. Олег качался в гамаке, а Андрей сидел под деревом и плел венок из травы.
-Здесь так хорошо!- Олег счастливо вздохнул. Андрей промолчал. Брат поднялся на локте и заглянул вниз.- Тебя что-то беспокоит?
-Понимаешь,- глаза Странника были устремлены вдаль.- Мне чего-то не хватает. Как будто есть что-то важное, а я про это забыл.
-Мне почему-то смутно вспоминается девушка,- внезапно ответил Олег.- Она такая веселая, и, кажется, зовут ее Даша.
-Это все твои фантазии,- засмеялся Андрей, однако глубоко задумался…
Красивая девушка, лет шестнадцати сидела в саду и читала книгу. За ее спиной располагался роскошный дворец. Здесь, в саду, две ивы и березы, под которыми располагалась беседка, образовывали своеобразный навес. Девушка прикрыла книгу и устало откинулась на скамейке. Солнце бросало лимонные блики на ее прекрасное бордовое платье, рассеивалось сквозь черные оборки на юбке и тонких рукавах. Девушка вздохнула: ей так не хватало джинсов или хотя бы короткой юбки! По дорожке из белого мрамора шел парень. Статный, зеленоглазый, с густой копной русых волос,- мечта любой девушки. Он подошел к беседке, облокотился на перила и обратился к девушке.
-Добрый день, Дарья.
Девушка склонила голову в знак приветствия, но ее голубые глаза остались печальны.
-Тебе не понравилась книга?- ласково спросил парень.
-Мне не нравиться золотая клетка, Эрнаст,- отвернувшись, ответила Даша.
-К сожалению, Богиня сделала тебя хозяйкой этого дворца, и я не могу допустить, чтобы принцесса ходила в неприличном виде!
-А я больше не могу носить эти балахоны!
-Но ты в них очаровательна,- возразил король, присаживаясь рядом и забирая книгу.- Ты выбрала свой путь.
-Но почему я не забыла все, как они?- Даша разрыдалась у Эрнаста на плече.- Это тяжело, я не могу их забыть, не могу жить другой жизнью!
-Тогда чего ты ждешь?- тихо спросил парень.
Девушка перестала плакать и удивленно посмотрела на него:
-Что?
-Ты сидишь и плачешь здесь, в то время как золотая клетка открыта, и ты легко можешь вылететь отсюда. Да, тебя поджидает много опасностей в пути, но клетка не заперта. Ты можешь вернуться обратно.
-И ты не будешь меня останавливать?
-А кто я такой?- пожал плечами Эрнаст. – Ты можешь идти к ним, но путь твой будет труден и опасен.
-И ты не будешь меня останавливать?- словно во сне повторила девушка.
Эрнаст хотел что-то сказать, но передумал, вздохнул и отрицательно покачал головой. Даша крепко обняла его и чмокнула в щеку.
-Спасибо,- прошептала девушка.- Мне будет тебя не хватать.
И, легко соскочив со скамейки, бросилась во дворец. Парень остался сидеть, грустно улыбаясь и смотря ей вслед. Даже без эльфийской сущности, потерянной после возрождения, она оставалось такой же прекрасной!
Даша сидела на крепком черном коне, гарцуя у ворот. Теперь на ней были свободные кожаные штаны и просторная рубашка с жилетом. Эрнаст держал поводья.
-Откройте ворота,- приказал король.
Широкие створки распахнулись, и во двор ворвался свежий прохладный ветер с гор. Парень отпустил поводья. Девушка оглянулась, пытаясь что-то сказать.
-Ничего не говори,- мягко перебил ее Эрнаст.- Просто иди.
Даша согласно кивнула, прошептав одними губами: "Спасибо", и, натянув поводья, поскакала по дороге прочь. Парень улыбался и смотрел ей вслед. Рядом с королем появилась прекрасная девушка в белом платье.
-Что ты наделал?- воскликнула Богиня.
Эрнаст отстраненно посмотрел на нее.
-Ты понимаешь хоть, что ты наделал?! Теперь все мироздание перевернется с ног на голову!
-Если любишь- отпусти,- парень пронзительно посмотрел на Богиню.- Пусть ты забрала у нее крылья и магию в обмен на жизни ее любимых, но ее не удержать в золотой клетке. Ее душа крылата, а душа- тебе неподвластна.
Богиня не находила слов от возмущения. А Эрнаст стоял и смотрел на дорогу.
В заходящих лучах солнца летела Жрица. Темные волосы плащом развивались у нее за спиной; в глазах бегали янтарные огоньки. Волосы отсвечивали медным.
А Эрнасту казалось, что это низко над землей летит Сумеречный Ангел, спустившийся с небес, который летит сейчас вслед за своей мечтой, как летело сердце Эрнаста за Ангелом…