Ледяной мустанг

Зимняя ночь пришла в деревню и принесла собой низкие тучи, укутавшие небо так плотно, что на улице, не будь фонаря у дома, и руку свою перед самым носом не увидишь. Вскоре пошел снег, густо и тихо. Крупные снежинки не спеша опускались на промерзшую землю. К утру и дверь просто так не открыть будет. Катрин поправила на сыне одеяло: «Спи медвежонок». Она ласково провела рукой по светлым с легким пепельным оттенком волосам ребенка. «Весь в отца» - вздохнула молодая женщина, заглядывая в искрившиеся смехом серо-зеленые глаза малыша. В доме пахло мятой, воском и пирогами. Катрин потушила все свечи кроме одной, поправила на плечах шаль и, сев у кровати сына, тихо запела колыбельную: «Ложкой снег мешая, ночь идет большая, что же ты, глупышка, не спишь…» «Мам, ну мам, не надо. Я уже большой» - прервал ее пятилетний малыш – «Лучше расскажи мне сказку». «Какую тебе сказку?» - Тепло улыбаясь, спросила Катрин. «Стррррашную зимнюю сказку» - смешно зарычал ребенок – «А я не испугаюсь ни капельки, я вооо какой храбрый» - развел руками малыш – «Арррр». Катрин засмеялась: «Ну хватит тебе баловаться, ложись и закрывай глаза, а то никакой сказки не будет». Пока ребенок возился, устраиваясь поудобнее, Катрин задумалась, и светлое лицо ее омрачила тень затаенной печали. Но, взглянув на сына, который сложил ладони под пухлую щечку и крепко зажмурил глаза, смешно морща носик, она снова улыбнулась: «Ну хорошо, слушай и не перебивай.» Катрин села на край кровати и начала рассказывать: «Давным-давно в холодных покрытых вечными снегами и льдом краях жила маленькая принцесса Роксоланна. Родители звали ее ласково Рокси. Принцесса была очень красивой девочкой с длинными темными косами, отливавшими золотым светом словно бы в них вплели золотые нити. Большие фиалковые глаза смотрели на мир удивленно и доверчиво. И все-все любили маленькую принцессу за ее необычайную красоту и хороший характер. Шло время, и вскоре принцессе должно было исполниться 12 лет. Приближался день ее рождения. Король с королевой разослали приглашения по всему свету. Более всех прочих с нетерпением ожидала Рокси одного знатного мальчика по имени Анатолис из южных земель. И вот наступил день празднества. Фейерверки бликовали в ледяных скалах. Музыка играла в огромном зале. Пары кружились по белоснежному мрамору, тысячи свечей горели во дворце, отражаясь в огромных зеркалах. Все любовались принцессой Роксоланной. Необычайно хороша была она сегодня. Густые завитые локоны падали до самого пола. Голову украшал золотой обруч с изумрудом, а атласное платье оттеняло ее нежный румянец и белоснежную кожу. Сидя на возвышении, принцесса вежливо кивала всем в знак приветствий, с нетерпением вглядываясь в двери зала. Вот в высоком проеме дверей появился тот самый мальчик, и на лице Рокси засияла счастливая улыбка. Когда объявили веселую польку и произнесли: «Дамы приглашайте кавалеров», принцесса зарделась, она так ждала этого момента. С замиранием сердца Рокси робко шла через весь зал к принцу Анатолису. Она видела, как он двинулся на встречу, но неожиданно мальчик грубо толкнул Рокси плечом, проходя мимо нее, и засмеялся зло и очень обидно. Анатолис пошел танцевать с одной из миловидных фрейлин принцессы. Румянец сошел со щек Рокси. С трудом досидела она на своем возвышении до конца праздника. А потом, сказавшись больной, заперлась у себя в комнате и горько проплакала полночи. В ту же ночь Роксоланна поклялась, что ни один мальчик в мире больше не завладеет ее сердцем. Принцессы существа гордые и умеют держать свое слово. Вот только клятва была очень плохая. Проходили год за годом, но по-прежнему Роксоланна крепко держала свое слово. Она так боялась, что испытает боль, будет страдать, что никого больше никогда не любила, ни людей, ни животных. Больше чем мужчин Роксоланна презирала и ненавидела только хорошеньких фрейлин и молодых девушек, обладавших хоть какой-то привлекательностью. Постепенно она окружила себя пожилыми евнухами, заменив ими всех своих фрейлин. Первой от неизвестной и странной болезни в страшных мучениях умерла та самая черноволосая миловидная фрейлина хохотушка, что в свое время осмелилась за секунду до Роксоланны пригласить принца Анатолиса на польку. Девушки поумнее сами сообразили что к чему и поторопились покинуть не только замок, но и вообще эти недружелюбные земли. Быть миловидной и молодой стало очень опасно в пределах земель этого королевства. Единственной настоящей страстью Роксоланны были мустанги. При дворце была конюшня, принадлежащая только Роксоланне. Каждый день посещала она своих мустангов, любовалась их статью, их мощью. Порой собственноручно кормила и ухаживала за животными. Время от времени ее конюшня пополнялась. За хорошую плату рейнджеры с удовольствием брались отлавливать этих животных для прекрасной принцессы на просторах ледяных пустынь.

Вскоре Роксоланне стали поступать предложения руки и сердца от разных знатных юношей со всего света. Но она не только отказывала всем претендентам, но и жестоко высмеивала каждого. Едко и точно находя малейшие недостатки, Роксоланна прилюдно насмехалась над влюбленными в ее красоту молодыми людьми. Но этого казалось ей мало, и Роксоланна придумала новое развлечение. Теперь она не только высмеивала, но и посылала юношей на верную смерть, давая каждому из них почти невыполнимые и очень опасные задания. Каждый раз, когда кто-то из претендентов на ее руку и сердце казался ей хоть каплю достойным ее внимания и сожаления, она вызывала в памяти образ хохочущего Анатолиса. И становилась еще более холодной и злой. Так прошло 22 года, король и королева скончались, на трон полноправной властительницей взошла королева Роксоланна. Давно уже иссяк поток женихов, мечтающих покорить надменную Роксоланну, а слава о непомерной жестокости королевы давно обогнала славу о ее красоте. Хотя по-прежнему каждый мужчина, видевший ее впервые, замирал как загипнотизированный от ее красоты. И по-прежнему порой находились смельчаки, готовые рискнуть своей жизнью ради покорения «ледяного» сердца королевы. Год коронования Роксоланны ознаменовался началом затяжной и кровопролитной войны, какой еще не знали эти земли. В народе поговаривали, что Роксоланна платит дань богам за свои холодность, жестокость и надменность. Жители стали покидать ее земли, ища убежища в более благоприятных краях. Главнокомандующий армией Роксоланны, Диего де Ла Вегро, был человеком в годах, мудрым и храбрым полководцем. И не по его вине армия терпела поражение за поражением. Жители соседнего острова отказались торговать с Роксоланной и поставлять пропитание. Медленно, но весьма ощутимо на земли королевы Роксоланны надвигалась угроза голода. Солдаты не желали защищать земли Роксаланны и, несмотря на принимаемые Диего меры, дезертиры покидали армию быстрее, чем поступали новобранцы. В одном из боев Диего, желая подбодрить усталых, израненных, потерявших всякую надежду воинов, лично ринулся впереди всего войска на противника. И был убит, сотни стрел одновременно пронзили тело отважного и преданного воина. Армия Роксоланны уступала позиции день ото дня. Несмотря на то, что место Диего занял уважаемый всеми и весьма знатный рыцарь, дела шли все хуже. Тогда Роксоланна призвала вступать в ее армию всех желающих, во все концы мира отправились гонцы с призывом послужить прекрасной королеве за очень хорошее вознаграждение. Всем воинам, магам, шпионам, охотникам и вообще каждому, умеющему держать оружие в руках, предлагалось вступить в армию Роксоланны. В замок потянулись разные люди, решившие поступить на службу к прекрасной королеве – кто за деньги, кто по глупости, кто от любви к воинскому искусству и кровопролитным битвам, кто ради славы. Были и такие, кто шел ради любви к Роксаланне. Армия росла как на дрожжах и легко удерживала свои позиции, но так и не перешла в наступление, и до победы все еще было очень далеко. В один из дней Роксоланна стояла на балконе своего замка и рассеянно наблюдала за потоком наемников, думая о незавидном положении дел, она нервно покусывала губу, даже не замечая, что уже прокусила ее и по подбородку ползет капелька крови. Во дворе суетились, передвигались с места на место, что-то записывали, что-то перетаскивали куда-то, кого-то звали, куда-то посылали. Слышались выкрики и обрывки команд. Время от времени кто-то из новоприбывших замирал, глядя на балкон, сраженный красотой Роксоланны, тогда его оттаскивали в сторону и обливали прямо на морозе ледяной водой из проруби. Обычно это помогало. Взгляд королевы рассеянно скользнул по вошедшему во двор замка человеку в эльфийской робе и черном плаще. Что-то привлекло внимание Роксоланны и она снова посмотрела в его сторону. С первого взгляда было видно, что человек проделал долгий и непростой путь. Оглядываясь по сторонам в поисках того, к кому бы он мог обратиться с вопросом, человек откинул назад капюшон и Роксоланна разглядела юношеские черты лица. На вид молодому человеку было лет 19-20. Высокий, с крепким сложением, широкоплечий, решительной походкой он двинулся было через двор, но, видимо почувствовав на себе чей-то взгляд, мельком глянул на балкон, где стояла королева Роксоланна. Его усталый и грустный взгляд лишь на одно мгновение пересекся со взглядом королевы. И «ледяное» сердце Роксоланны дрогнуло. Неудержимое, неподвластное воле и разуму чувство вспыхнуло ярким всепожирающем пламенем страсти. В считанные секунды охватив сердце и душу Роксоланны своим жгучим огнем. Юноша склонился в учтивом поклоне. Его лицо не выражало ничего кроме усталости и предписанного правилами хорошего тона почтения женщине и королеве. Роксоланна холодно кивнула в ответ и резко развернувшись, ушла в свои покои. Не прошло и получаса, как она повелела привести к ней этого юношу, чтоб расспросить его лично. Он пришел в приемные покои и, держа шлем на локте согнутой руки, опустился на одно колено. С бесстрастным лицом, тщательно скрывая пожирающий ее сердце огонь,Роксоланна расспрашивала юношу о том, кто он и откуда, каково его занятие и что он умеет. Украдкой она разглядывала незнакомца. Короткие светлые волосы с легким пепельным оттенком, серо-зеленые выразительные глаза в обрамлении светлых густых ресниц. Легкая щетина на подбородке с ямочкой и странно темные и густые брови, словно хищная птица раскинула в стороны свои черные крыла. Впалые и бледные от усталости щеки, одну из которых пересекал уродливый багровый шрам от самой переносицы и до скулы, и большие сильные руки. Запястье обхватывает широкий черный браслет – на вид из теневого металла, украшенный звездным сапфиром. Юношу сложно было назвать красивым. Но весь его облик говорил о неприкрытой силе. Силе даже не столько физической сколько духовной. Интуитивно Роксоланна угадывала в нем и свой победоносный триумф и свое горькое болезненное поражение. Звонким, холодным, теряющимся в сводах приемного зала голосом, задавала она вопросы. Ответы юноши звучали негромко, четко, ясно и на удивление спокойно. Лишь один раз юноша поднял взгляд на Роксоланну, когда она спросила его имя. «Зовите меня Пайн де Атх, Ваше Величество» - глядя спокойно и прямо в ее надменное и прекрасное лицо, ответил он и снова почтительно опустил взгляд. Все ответы этого удивительного юноши приводили королеву к мысли, что им можно было бы заменить незадачливого рыцаря, стоящего на данный момент во главе армии. Но душа Роксаланны разрывалась при одной только мысли о возможности потерять этого юношу. Ей так не хотелось отпускать его от себя, что королева чуть было не предложила ему остаться во дворце и возглавить ее личную тайную стражу. Однако мысли о затяжной войне и незавидном положение на всех фронтах отрезвили ее ум, заставив отодвинуть личные вопросы на второй план. Роксоланна поднялась со своего трона, показывая всем видом, что аудиенция окончена, легким, величественным и небрежным движением руки отпустила она юношу. Пайн де Атх поднялся с колена, поклонился с достоинством и почтением, и покинул приемный зал, ступая легко и почти не слышно. А через пару часов после мучительной душевной борьбы Роксоланна все же составила и подписала приказ о его назначении на пост главнокомандующего ее армией. Помимо причитающегося главнокомандующему рыцарского эскорта, королева тайно приставила к нему лучшего бойца из своей личной, специально обученной охраны. Повелев неотступно следовать за юношей и охранять его пуще глаза. Роксоланна желала любыми путями сохранить жизнь того, кто впервые за столько лет смог разжечь огонь в ее неприступном сердце.

Пару раз в неделю получала она донесения от своего шпиона не только о ходе боев и передвижениях Пайна де Атха, но и обо всем мало-мальски важном касающемся жизни и поведения Пайна. Армия под руководством Пайна де Атха перешла в решительное наступление, сминая врага и вытесняя с земель королевства. Предчувствуя скорый конец войне, Роксоланна строила планы на будущее по захвату соседних земель и подумывала присоединить к своему королевству плодородный остров Монглоу, богатый лесом и урожаями. С нетерпением ожидала она подписание врагами безоговорочной капитуляции. И с еще большим нетерпением ожидала она возвращения своего возлюбленного. Ей, привыкшей к всеобщему восхищению, даже не приходило в голову, что чувства ее могут не найти ответного отклика в сердце отважного юноши. И потому полученное следующим утром письмо привело Роксоланну в неописуемое бешенство. Еще не успев позавтракать, нетерпеливо сорвала она печать со свитка и прочла несколько коротких фраз написанных прыгающим почерком: «Пайн де Атх и молодая неизвестная мне воительница тайно обручились во время наступательного похода. Уверяю Вас, Ваше Высочество, что сей поступок для меня был полной неожиданностью и не имеет логичного объяснения, так как воительница прибыла в расположение нашей армии не далее двух дней назад. Свадьба запланирована на седьмой день по окончании военных действий. Жду Ваших указаний». Через полтора часа посланный Роксоланной гонец пришпоривал коня – в сумке лежала посылка и свиток с текстом написанным рукой самой Роксаланны: « Повелеваю! Пайна де Атха и его возлюбленную окружить заботой и вниманием. Дабы не подозревали они ничего и не тревожились. К ужину добавить в их бокалы зелье сонное, ночью не привлекая внимания, тайно умыкнуть браслет магический темного металла тот, что украшен звездным сапфиром с запястья Пайна, лишив тем самым Пайна де Атха его силы и защиты волшебной. В открытую схватку не вступать. Ничем не провоцировать. В первом же бою улучив удобный момент ударить в сердце посланным мною, заговоренным кинжалом. Будь внимателен, кинжал отравлен. При случае и от девки его избавиться. И чтоб никаких свидетелей сему поступку не нашлось». На рассвете началась неожиданная и мощная по своей силе атака, и Пайн де Атх с досадой уже в бою обратил внимание на отсутствие браслета. Шпион приставленный к юноше четко выполнил все указания своей королевы. Но в тот момент, когда кинжал пронзил сердце юноши, страшно закричала Роксоланна в своем замке. Словно это ее сердце пронзил кинжал, словно это по ее венам кровь разносила отраву, разливаясь жгучим нестерпимым холодом. То боги прокляли жестокую королеву, переполнившую чашу их терпения, перешедшую границу в своих злодеяниях. Теперь жестокое сердце Роксоланны стало поистине ледяным. Все, что хоть как-то было бы ей дорого, при одном ее прикосновении становилось бы теперь льдом. Но боль и жжение отступили, и до роковой минуты не подозревала Роксоланна о наложенном на нее проклятии богов. Потеряв своего главнокомандующего, армия Роксоланны пустилась в бегство. Дюйм за дюймом захватчики теснили маленькую горстку отчаянных храбрецов, еще пытавшихся отстоять земли проклятой королевы. Но вскоре они были сметены несметными полными сил полчищами врагов и армия захватчиков стояла у ворот замка Роксоланны. В отчаянье и ужасе бросилась Роксоланна в свою конюшню, в попытке покинуть замок на быстроногом как ветер мустанге, но только она коснулась животного, как сверкнула ослепляющая вспышка и вместо живого мустанга из плоти и крови напротив Роксоланны бил копытом в пол мустанг из чистого, обжигающего своим холодом льда. Обезумев, Роксоланна металась от одного мустанга к другому, пока все ее животные не обратились в полупрозрачных, белоснежных, отливающих ледяным блеском и обжигающих при прикосновении ледяных мустангов. Армия, стоявшая у самых стен замка в ужасе расступилась, когда замковые ворота с грохотом распахнулись и женщина с волосами цвета инея, кожей отливающей синевой льда, с кровавым росчерком рта и горящим взором пронеслась в проем ворот на ледяном мустанге. А вслед за ней из ворот, грохоча ледяными копытами в едином порыве, почти касаясь друг друга боками, ледяной лавиной неслось больше дюжины подобных мустангов. От грохота их копыт с гор сошла настоящая лавина, сметая все на своем пути. Замок про;клятой королевы был разрушен лавиной, а развалины его навсегда были погребены под толщей льда и снегов. Говорят, что и по сей день где-то в заснеженных просторах ходит седая женщина в поношенной грубой робе и босиком. Она совершенно не чувствует холода и никогда не мерзнет. А если встречает она какого-то путника, то умоляет вернуть ей магический браслет из теневого металла, украшенный звездным сапфиром и принадлежавший когда-то ее возлюбленному».

Катрин закончила рассказывать, ребенок уже давно спал, сладко посапывая и причмокивая во сне. Тяжело поднявшись и немного сутулясь под тяжестью своей печали, Катрин подошла к окну. Снег все еще падал. Вытирая тыльной стороной ладони мокрые дорожки с побледневших щек, Катрин бережно вытянула за цепочку прятавшийся на груди под кремовой эльфийской рубашкой золотой медальон. Щелкнула, отскакивая в сторону, крышка медальона и открыла взгляду портрет юноши 20 лет с очень короткими светлыми слегка в пепельный оттенок волосами, ямочкой на подбородке и шрамом на щеке. Катрин долго не мигая смотрела на Серго де Ла Соуло, сына и внука богатейшей династии баронов. Своего возлюбленного, свадьбы с котором так и не суждено было состояться. Серго де Ла Соуло – отец пятилетнего малыша, которому никогда не узнать правды о своем отце. Серго де Ла Соуло – лучший боец, отважный воин и… наемный убийца с серо-зелеными грустными глазами, известный миру под именем Пайн де Атх.

Пайн де Атх, павший от предательского удара в спину заговоренным и отравленным кинжалом по вине отвергнутой женщины, про;клятой богами королевы Роксоланны с сердцем из чистого льда.