Благословенный

Вечную книгу Вселенной
Не отыскать без знаний.
И в тишине сокровенной,
Силою заклинаний,
Не распахнуть мгновенно
Дверь в звёздный мир священный.
Тайна Богов - сокровенна,
Ищущий - благословенный!
Вечная книга Вселенной
Спрятана в Храме Света.
Только душе смиренной
Тайна подвластна эта.
Только душе смиренной
В Храм отыскать дорогу,
Вечную книгу Вселенной,
Тихо читать там Богу.

(Светлана Донченко)



- Сёстры, свершилось! - воскликнула Верховная Жрица Храма Судьбы, держа в руках серебряную нить - Он родился! Возблагодарим же Тримогучего за этот дар судьбы!
В одно мгновение зал приёмов наполнился восторженными восклицаниями и благодарственными молитвами. Этого события ждали долгих пять тысяч лет и верили, что Благословенный сможет избавить Вселенную от гнёта Чёрного Властелина, посеявшего повсюду семена древнего и беспощадного Зла. Верховная Жрица сидела на своём золотом троне и смотрела на происходящее с улыбкой, видя в своём подсознании все возможные исходы, последующие за рождением Дитя. Только она могла предотвратить самые ужаснейшие из них, но поклялась никогда этого не делать, во имя Предвечной Правды, не терпящей никакого вмешательства в жизнь Вселенной.

Можно ли её судить за это? Кто знает, как бы поступила Верховная Жрица, будь она простой смертной? Чем бы готова была пожертвовать? Но ответов на эти вопросы никто и никогда не смог бы получить. И не только потому, что Верховные Жрицы были у истоков Вселенной, являясь прародительницами самой Предвечной Правды. Храм Судьбы находился вне досягаемости, располагаясь на вечно блуждающем острове, двигающемся как во времени, так и в пространстве, с огромной, превышающей скорость света, скоростью. Если бы кто-нибудь из жителей Вселенной попытался бы достичь его, то ему бы, просто-напросто, не хватило бы целой жизни.

Итак, Верховная Жрица сидела на своём золотом троне и улыбалась, глядя на своих Сестёр. Она знала, что не пройдёт и недели, как весть о рождении Благословенного достигнет самых удалённых мест Вселенной. А когда Зло будет полностью побеждено, то у жителей появится время для решения насущных дел, главными из которых являются продолжение рода и помощь в становлении Предвечной Правды. Верховная Жрица знала и о том, что одна из её любимиц, Сестра Чуньшен(что значит, рождённая весной), вот уже как сто лет всецело была предана Чёрному Властелину и именно сейчас готовилась к перемещению на его, невидимый никому, астероид. Быть может, Совет Жриц Судьбы, знай он о предательстве, смог бы остановить отступницу, заключив в Башню Совести. Но Верховная Жрица держала всё в секрете. Она тайно призвала своих вассалов - извечных странников. Только они были способны защитить Дитя от слуг Чёрного Властелина, не вызвав нарушения Вечного Равновесия Сил.

Эти благородные существа не имели какой-нибудь определённой формы, принимая облик соответственно обстоятельствам, порой неожиданный для самих себя. Они славились тем, что могли перемещаться не только во времени и пространстве, но и по всем тринадцати измерениям, выполняя важные поручения Верховной Жрицы. Бывало правда, что извечные странники что-то делали ради славы и обогащения, но эти слабости им всегда прощались, ибо были несущественными, по сравнению с победами во имя Предвечной Правды.

Услышав зов Верховной жрицы, они явились перед ней, приняв облик двух странствующих земных монахов. Один из них предстал высоким, стройным и голубоглазым, опоясанным чёрным змееподобным поясом и опирающимся на дубовый посох с головой змеи. Он стоял и пристально смотрел на Верховную Жрицу, ожидая указаний. От него исходило алое свечение, как признак глубокой задумчивости. А второй был немного плотным, ниже первого на три головы, кареглазым, опоясанным зелёным меховым поясом и опирающимся на тисовый посох с головой росомахи. От него исходило матовое свечение, как признак глубокого внимания. Верховная жрица с улыбкой посмотрела на своих рыцарей и произнесла:
- Я всегда поражаюсь вашему умению менять облик по собственному усмотрению и признаюсь, что на этот раз вы мне намного симпатичнее, чем в прошлый раз.
Извечные странники посмотрели друг на друга и улыбнулись. После чего стройный монах, поклонившись, сказал:
- Нам очень приятно Ваше признание, Святая Мать. Не каждый день слышишь что-то лестное в свой адрес, даже когда это заслуженно.
Он снова поклонился и продолжил:
- Но я уверен, что Вы призвали нас не только для того, дабы сказать приятное нашим ушам.
Верховная Жрица снова улыбнулась и произнесла:
- Я всегда знала, Верум, что от тебя ничего нельзя скрыть.
Сказав это, она призвала рыцарей поближе:
- То, что я хочу вам поручить, может раз и навсегда изменить положение дел во всей Вселенной. Сегодня на свет появился Благословенный, а значит Чёрный Властелин предпримет попытку уничтожить свою погибель ещё в колыбели. Вам предстоит защитить Дитя и быть с ним до самого его шестнадцатилетия. Только достигнув этого возраста он сможет выполнить своё предназначение. Я даю вам полную свободу действий, но помните, только тот заслуживает полного доверия, кто не действует ради собственной выгоды. Поэтому никому не доверяйте, ибо даже самое честнейшее существо может оказаться слугой Чёрного Властелина.
Верховная Жрица немного помолчала, дав рыцарям понять суть сказанного, а потом продолжила:
- В настоящее время Благословенный находится на греческом острове Крите. Его родители археологи и ведут раскопки в области Лабиринта, надеясь отыскать легендарный Источник Вечной Жизни. Поспешите, ибо только от вас зависит жизнь Вселенной. Надейтесь только на себя, ибо даже я не смогу вмешаться в происходящее, рискуя нарушить хрупкое Вечное Равновесие Сил.
Извечные странники поклонились и в одно мгновение превратились в два сгустка света, умчавшихся в неизвестность.
"Если Верум и Потенс не смогут защитить Дитя, то мне предстоит наблюдать конец Вселенной и вечно мучиться в угрызениях совести...." - подумала Верховная Жрица, глядя им вслед.


Тем временем предательница Чуньшен, обернувшись метеором, стремглав помчалась на астероид Малум. Когда она появилась перед Чёрным Властелином, то злодей находился в неописуемом возбуждении. Он ходил по тронному залу взад-вперёд и чего-то со злостью говорил в пространство.

Никто точно не мог описать того, как выглядит Чёрный Властелин, так как не было пленников, смогших покинуть мрачную Башню Вечной Боли. Сам злодей, ради устрашения, любил появляться в трёх обличьях: тёмный сгусток энергии; трёхголовый дракон и гигантская летучая мышь.

Когда Чёрный Властелин заметил, переминающуюся с ноги на ногу, Чуньшен, то остановился и уставился на неё пронизывающим до костей взглядом. Предательница затряслась от страха и упала на колени.
- Ты пришла сообщить мне о рождении Благословенного? - прогромыхал злодей - Так знай, презренная, то это мне давно известно.
Чуньшен была готова раствориться, лишь бы не слышать Чёрного Властелина. Она уже сожалела о своём предательстве.
- Ты должна немедленно отправиться на Крит и уничтожить Дитя! - вновь прогремел голос злодея - Я дам тебе в помощь Кристалл Смерти. Приложи его ко лбу младенца и дело будет сделано! Смотри, не подведи меня!
Чуньшен, не переставая дрожать, схватила кристалл и, обернувшись метеором, помчалась на Землю.

Агнислав Петров всю ночь провёл под окнами родильного дома, ожидая появления долгожданного ребёнка. Пару раз его отгонял грозный сторож, приняв за хулигана. Но он всё равно возвращался и ждал свершения чуда.

Агния и Агнислав очень долго пытались родить ребёнка, но, чтобы они не делали, у них ничего не выходило. Не помогли ни знаменитейшие эскулапы, ни потомственные колдуньи, ни "волшебные" пилюли. С каждым годом надежда становилась всё призрачней и вдруг на жизненном пути несчастных появилась ведунья Марта. Ворожея, не взяв ни рубля, пристально посмотрела на руку Агнии, потом что-то прошептала над хрустальным шаром и предсказала, что на острове Крит сбудется то, чего они так долго ждут. Не откладывая в долгий ящик, Агнислав обратился в Институт Археологии с просьбой отправить научную экспедицию на этот греческий остров. Он был у руководства на хорошем счету и решение о Крите было принято. Достигнув места, Агния и Агнислав тут же принялись за раскопки Лабиринта Миноса, под которым, если верить древним манускриптам, находился Источник Вечной Молодости, в котором Боги получали своё бессмертие. Многие пытались добраться до него, но об их дальнейшей судьбе ничего не известно. Петровы посчитали, что только искупавшись в волшебных водах можно получить желаемое. Но раскопки пришлось остановить - был найден древний камень с предупреждением о Великой Каре Богов всякому, кто дерзнёт прикоснуться к Источнику Вечной Молодости. Агния и Агнислав не были суеверными, но их помощники - жители Крита, наотрез отказались продолжать работу. Петровым пришлось уступить, позабыв о своей надежде навсегда. Как вдруг Агния почувствовала небольшое недомогание и местный врач, к которому она обратилась, изрёк радостную весть - у вас будет ребёнок. Узнав об этом, Агнислав поклялся руками докопаться до Источника Вечной Молодости и подарить его своему сыну. К счастью, беременность протекала без осложнений и наконец пришло время рожать.

Когда Агнии принесли сына, она залилась слезами счастья и принялась целовать младенца. Медсёстры, глядя на это, мило улыбались. И лишь пришедший врач смог поставить всё на свои места, сказав, что хочет тщательно осмотреть роженицу. Сияя от счастья, Агния отдала сына медсестре и позволила эскулапу делать свою работу. Все были так растроганы, что никто и не заметил молодую китаянку, тихо прошмыгнувшую в палату младенцев. Да, это была предательница Чуньшин, прижимающая к груди Кристалл Смерти. Она подошла к Благословенному, от которого исходило сияние невидимое смертными.
- Ну, что же, Дитя, настал час твоей смерти! - воскликнула Чуньшин и собралась уже приложить ко лбу младенца Кристалл Смерти, но в одно мгновения была отброшена к стене с немыслимой силой.
Предательница обмякла и грозное оружие выпало из её рук. В тот же момент перед младенцем возникли два огромных рыжих кота.
- Говорил же я тебе, Потенс, - произнёс один из них, - что мы можем подождать с едой. Вечно ты со своим бездонным желудком. Мы еле-еле успели.
Второй кот, лизнув за ухо первого, жалобно мяукнул и опустил голову.
- Да ладно тебе, Верум, - сказал он через мгновение, - мы же успели.
А подойдя к лежащей Чуньшин, продолжил, внимательно её осматривая:
- Интересно, Святая Мать знает о том, что в Храме Судьбы свершилось предательство? Смотри, у этой злодейки на левой лодыжке знак Сестёр - две перекрещенные розы.
- Вот что, Потенс, - немного подумав, произнёс Верум, - произошедшее очень напоминает стиль Чёрного Властелина. Посмотри, вот там, на полу, рядом с китаянкой, лежит самое грозное оружие Вселенной - Кристалл Смерти. Одного его прикосновения хватило бы, чтобы лишить бессмертия. Нам надо бы припрятать этот кристалл.
Прошептав что-то на древнем языке, он сделал грозное оружие размером с пшеничное зёрнышко и проглотил его.
- А теперь пришло время заняться Чуньшен, - продолжил Верум, - отправим-ка её пред светлые очи Святой Матери, пусть она сама решает, что делать с предательницей.
Потенс, ещё чувствуя свою вину, не стал спорить с сотоварищем и через мгновение с отступницей было покончено. Сделав необходимое, Верум подошёл к Дитя и нежно лизнул его в лоб шершавым языком.
- Благословенный, мы, извечные странники, рыцари Святой Матери, воители Предвечной Правды, клянёмся до последней капли крови отдать во имя твоего торжества над Злом, - тихо произнёс он, припав на правую лапу.
Потенс повторил всё слово в слово, так же припав на правую лапу.
- Верум, - после минутной паузы сказал он, - я думаю, что теперь мы имеем полное право подкрепиться.
- Эх, Потенс, Потенс, ты не исправим, - произнёс его друг, тяжело вздыхая.
В этот момент послышались взволнованные голоса и извечные странники вновь стали невидимыми, оставаясь в палате рядом с Благословенным.

Узнав о провале Чуньшен, Чёрный Властелин пришёл в неописуемое бешенство. Его слуги заведомо попрятались в тёмных углах дворца, не желая попасть под горячую руку господина.
"Если бы я сам мог уничтожить это ничтожное отродье, - размышлял злодей, - но мне не дано даже прикоснуться до него. Да что там говорить, находиться рядом с ним опасно - сияние вмиг оставит от меня горстку пепла. Ох уж эта мне Чуньшин - не смогла выполнить такое простецкое задание. Ну ничего, покуда Зло течёт в моей крови я не отступлюсь. Кроме этой малахольной китаянки есть у меня ещё несколько мною взращенных предателей. Пусть первый раунд на счету этой мерзкой Святой Матери, но второй будет выигран мной".
Почувствовав, что Чёрный Властелин немного успокоился, слуги повылазили из тёмных углов дворца и принялись всячески ублажать своего господина. Вскоре злодей полностью успокоился и призвал к себе своего главного прихвостня.

Надо бы сказать, что этот проклятый был когда-то обычным смертным и преспокойно пас овец на золотых пастбищах. Но всё ему было мало и всегда хотелось побольше. Сначала он стал приторговывать чужими овцами, потом, скопив немного денег, докатился до ростовщичества. Но ему было всё мало. Вот тогда-то он и попал под власть Чёрного Властелина, пообещавшего вечную и богатую жизнь. С тех пор минуло пятьсот лети и бывший пастух превратился в злобного исполнителя воли Князя Зла.

- Вот что, Перникиоза, - начал Чёрный Властелин, - отправляйся на Землю и помешай Благословенному дожить до его шестнадцатилетия. Используй всё, чему я тебя обучил. И смотри, не подведи меня, а не то участь узника Башни Боли станет твоей.


Незаметно пролетело три недели и счастливый Агнислав забрал свою Агнию вместе с долгожданным сыном из родильного дома. Молодой отец торжествовал, ибо то, о чём они с женой так долго мечтали, наконец-то свершилось. Кроме того, рождение наследника поставило жирную точку в поисках Источника Вечной Молодости - Крит выполнил свою миссию, а значит можно было возвращаться домой. О своём решении свернуть экспедицию Агнислав сообщил руководству за неделю до выписки Агнии из родильного дома, сославшись на некие непреодолимые препятствия. И дабы не тянуть кота за хвост, незамедлительно заказал билеты на самолёт. Однако врач, наблюдавший за Агнией, вдруг настоятельно порекомендовал им задержаться на месяц. На все вопросы эскулап отвечал одно - так будет лучше для ребёнка. Делать было нечего - пришлось аннулировать заказ билетов и подчиниться его предписанию. Агнислав проплатил проживание в гостинице и приготовился терпеливо ждать окончания непредвидимой задержки. Чтобы как-то скрасить, тянувшиеся как резина, дни он решил тщательнейшим образом изучить все упоминания об Источнике Вечной Молодости. На его счастье, во всех ближайших населённых пунктах обязательно находился человек, владеющий необходимой информацией. Вскоре накопилось столько материалов, что Агнислав решил засесть за написание подробной истории Источника Вечной Молодости. А Агния всю себя отдавала сыну, ни на минуту не оставляя без материнского внимания. Ей почему-то постоянно казалось, что некая сила хочет, во что бы то ни стало, разрушить долгожданное счастье. Поначалу Агния винила во всём свою впечатлительность, но после нескольких ужасных кошмаров она призадумалась и решила обо всём рассказать мужу. Но Агнислав, выслушав её, улыбнулся, посоветовав побольше отдыхать и поменьше думать. Агния не стала дальше донимать его и попыталась убедить саму себя в беспочвенности своих подозрений. И надо сказать, что ей это почти удалось. Каждое утро Агния вместе с сыном посещала врача, недоумевая, что он ищет у совершенно здоровых людей. Но эскулап, к несчастью, не был таким уж разговорчивым. Он постоянно повторял одно и тоже, словно молитву - так надо для здоровья ребёнка. Вскоре Агния перестала спрашивать, полностью доверясь обстоятельствам и профессионализму врача. Так незаметно пролетели три с половиной недели и оставалось всего ничего до долгожданного возвращения на Родину. В связи с этим настроение Агнии и Агнислава улучшалось с каждым днём. На радость родителям, врач, наконец-то, заявил, что все необходимые обследования близки к завершению. Узнав об этом, Агнислав тотчас же заказал билеты на самолёт и вместе с Агнией приступил к сбору вещей. Но прошло ещё три дня и вдруг стали происходить непонятные вещи. Сначала кто-то тайно проник в гостиничный номер и оставил на подоконнике странную записку, написанную на давно забытом древнем языке. Агнислав не придал происшедшему никакого значения, посчитав всё чьей-то глупой шуткой. Но Агния всё восприняла как предупреждение о надвигающейся опасности. Она попыталась перевести текст записки и, к её сущему удивлению, это получилось:
"Бойся Чёрного Властелина, пьющего кровь младенцев и обгладывающего косточки старцев. Побереги Благословенного, ибо только он способен спасти Вселенную от семян Зла. Исполни свой родительский долг, отдав свою жизнь и кровь до последней капли. Истинно верящий в Тримогучего, да прибудет с тобой Сила".
Осмыслив послание, Агния не стала посвящать Агнислава, решив, что только материнская любовь способна противостоять злому умыслу. А на следующую ночь несчастная мать увидела пророческий сон, который она смотрела как бы со стороны - как случайный зритель:

" Агния вдруг оказалась совершенно одна посреди огромного мрачного тронного зала, не имеющего ни начала, ни конца. Было ужасно холодно и страшно. Вдруг откуда-то свысока послышался звериный рык и перед ней появился трёхголовый дракон, изрыгающий пламя.
- Ты явилась за своей погибелью, смертная! - прорычало чудовище - Никто и никогда не сможет победить меня, запомни это! Отдай добровольно Благословенного и я сделаю тебя вечной. А будешь препятствовать - заточу в Башню Боли и будешь вечно страдать, укоряя судьбу.
Услышав это, Агния вдруг почувствовала, что на смену холоду и страху пришли негодование и доблесть:
- Чудовище, тобой даже малых детей не испугаешь! Посмотри на себя в зеркало и ужаснись своему уродству! Я никогда не отдам тебе ребёнка и не надейся! Можешь делать всё, что хочешь - меня не запугаешь, ибо материнская любовь способна разрушить любое Зло!
На мгновение дракон опешил, не ожидая такой смелости от маленькой смертной женщины, но потом, завертевшись клубком, вдруг принял облик огромной летучей мыши и, взвив в воздух, подлетел к ней.
- Ха, ха, ха, - разнеслось по тронному залу, теряясь где-то в высоте, - ну и рассмешила ты меня, смертная. Я живу пять тысяч лет и ещё ни разу не слышал такой глупости. Что твоя материнская любовь по сравнению с мощью бессмертного Зла самых мрачных уголков Вселенной. Ты всего лишь смертная женщина, состоящая из плоти и крови, а я сама вечность. Смирись и отдай Благословенного, стань моей союзницей и сама Смерть станет твоей служкой.
Но и эти слова не возымели над Агнией действия - они ещё больше придали решимости:
- Разве тебе непонятно, что Мать никогда и никому не отдаст своего ребёнка, даже ценой своей жизни. Ты говоришь о вечности, а зачем мне она. Разве возможно пережить всех своих близких и продолжать влачить своё жалкое существование? Нет, я предпочитаю прожить данный мне срок и покинуть мир в согласии с самой собой. Так что перестань прельщать меня и сгинь, принеся радость самой Вселенной. Ведь ты как раковая опухоль разъедаешь саму её сущность.
Услышав это, летучая мышь обвила крыльями материнское тело и попыталась раздавить его. Но через мгновение отпрянула и громко взвизгнула от боли - всё тело смертной сияло ярким всепожирающим огнём материнской любви.
- Ну что, Чёрный Властелин, жарко тебе стало?! Подойди, не бойся, я всего лишь испепелю тебя в порошок, а потом развею по ветру, - воскликнула Агния.
Но летучая мышь отступила и через мгновение превратилась в чёрный сгусток тёмной материи, отчего вокруг стало темно. Наступила ужасающая тишина, навевающая ужас и вдруг в голове несчастной явственно послышался чей-то, похожий на змеиное шипение, голос:
-В последний раз предлагаю тебе отступить и добровольно отдать Благословенного. Откажешься - век сожалеть будешь и никакая твоя материнская любовь не поможет. Лучше смирись, мой тебе совет.
Но уже ничто не могло заставить смелую женщину изменить своё решение.
- Ты сама решила свою участь, - вновь послышалось шипение и вдруг всё тело вздрогнуло от невыносимой боли..."

Агнислав проснулся от душераздирающего крика Агнии, которая металась по кровати, истекая кровью. Он крепко обнял её и стал нашёптывать что-то успокаивающее, но всё было тщетно.

Агнислав, не выпуская руку жены, набрал номер врача и попросил того незамедлительно посетить их. Эскулап как будто бы ожидал звонка и тут же пообещал выехать. Агния, в перерывах между приступами боли, что-то бормотала о каком-то Чёрном Властелине и Башне Боли, но Агнислав не придавал этому никакого значения, считая бредом. Он был готов отдать всего себя, лишь бы этот ужас прекратился.
- Милая, - шептал несчастный, целуя жену в лоб и губы, - что с тобой. Скажи и я всё сделаю, чтобы помочь.
Но Агния, казалось, находилась где-то далеко и ничего не слышала, продолжая терять жизненную энергию. Видя ужасные мучения любимой, Агнислав рвал на себе одежду и волосы, от ощущения собственной бесполезности. Он никогда не считал себя верующим человеком, но сейчас молил все возможные Силы о помощи. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем появился долгожданный врач. Он, не подходя к Агнии, воскликнул:
- Где Благословенный?
Агнислав поначалу оторопел, ибо считал, что эскулап просто обязан сначала броситься на помощь его жене.
- Доктор, спасите её, я умаляю Вас, - содрогаясь от рыданий, попросил он.
Но врач, казалось, совсем не слышал этого. Он вновь воскликнул:
- Где Благословенный?
Но у Агнислава уже не осталось сил ответить. Он смог лишь поднять руку и показать на окно. Эскулап, не теряя времени, бросился туда и через минуту радостно воскликнул:
- Слава Тримогучему! Благословенный жив!
Он, преклонив колено, поцеловал ребёнка в лоб и только после этого подошёл к страдающей.
- Помогите, доктор, - одними губами прошептал Агнислав.
Эскулап с первого взгляда понял, что происходит с несчастной и от этого волосы у него встали дыбом. Он слышал о Потерянных, но никогда и не предполагал, что это так ужасно. Никто и ничто уже не могло помочь несчастной женщине, ибо телом она оставалась с людьми, а душа была заточена в Башне Боли, обречённая на вечные муки. Доктор посмотрел на Агнислава и упавшим голосом произнёс:
- Ей уже не помочь, тело ещё среди нас, а душа в плену у Чёрного Властелина. Единственное, что можно сделать, так это отправить страдающую плоть в Шангри-Лу, ибо только там живут монахи-целители, что смогут уменьшить боль.
Видя, что несчастный Агнислав не проявляет никаких эмоций, врач достал сотовый телефон и через мгновение произнёс:
- Чёрный Властелин забрал свою первую жертву. Нужна срочная помощь по спасению страдающего тела. Слава Тримогучему, Благословенный вне опасности!
Сделав это, эскулап достал из сумки ампулу "гидазепана" и сделал успокоительный укол. Прошло несколько мгновений и тело Агнислава обмякло. Доктор положил несчастного на кровать и укутал одеялом.
- Поспите, - сказал он тихо, - это Вам поможет всё пережить и не распрощаться с рассудком. Завтра я навещу Вас.
Прошло ещё пятнадцать минут и в номер постучали. Доктор открыл дверь и пропустил четырёх буддийских монахов. Они быстро подошли к Агнии, подняли над кроватью и через мгновение растворились в воздухе.
"Ну, вот, с одним разобрались, - подумал доктор, потирая руки, - теперь поможем отцу Благословенного осознать всю ответственность, что лежит на его плечах".
Проверив пульс Агнислава, он довольно крякнул и покинул номер.

Тем временем на Малуме Чёрный Властелин потирал руки от удовольствия. Ещё бы, ведь ему удалось выиграть первое сражение и отнять у Благословенного любящую мать.
"Да, не легко пришлось, ибо сильнее материнской любви нет ничего во всей Вселенной, но не зря же я пять тысяч лет оттачивал своё чёрное мастерство. Теперь бессмертная душа матери обречена на вечные мучения в Башне Боли и никто не сможет освободить её. А об отце не стоит и беспокоиться - обычный, ни во что не верящий, лопух. С такими легче всего совладать. Я даже и трогать его не буду, предоставлю отличиться Перникиозе. А когда дело будет сделано, то никто уже не помешает завладеть Благословенным. Даже прославленные рыцари Святой Матери, этой блаженной, пекущейся о всех жителях Вселенной, останутся не у дел" - думая так, Чёрный Властелин готов был праздновать свою победу.
Но он рано радовался- даже будучи заточённой в Башне Боли, душа Агнии источала яркий свет, постепенно подтачивающий Малум.

Как только врач покинул номер, Верум и Потенс возникли перед кроваткой Благословенного, приняв облик двухголовых жителей Созвездия Стрельца. Они внимательно осмотрели ребёнка и остались довольны увиденным.
- Да, брат Потенс, - тихо, чтобы не разбудить Благословенного, произнёс Верум, - не дремлет Чёрный Властелин. Лишить младенца матери в его духе. Но пусть злодей рано не радуется - пока мы в силах ему противостоять, Благословенный будет в полной безопасности.
Он с улыбкой посмотрел на соратника и продолжил:
- А этот смертный доктор сделал правильно, послав тело матери Благословенного в Шангри-Лу. Во-первых, только там могут уменьшить страдания, а во-вторых, Чёрный Властелин не может попасть туда, даже приняв вид сгустка энергии.
Потенс, внимательно его слушая, подошёл к спящему Агниславу и нащупал пульс. Верум, проследив за действиями сотоварища, сказал:
- Вот что, как только он проснётся, мы тут же поведаем о той опасности, что угрожает его сыну и всей Вселенной. Думаю, что из него выйдет неплохой рыцарь.
Потенс посмотрел на соратника и кивнул головой.

Когда Агнислав наконец-то проснулся, то поначалу никак не мог вспомнить, где находится и что с ним произошло. Ну а когда, вдобавок, увидел ещё и двух двухголовых существ, смотрящих на него пристально во все восемь глаз, вдруг понял, что окончательно потерял рассудок. Верум и Потенс, прочитав нескрываемый ужас в глазах смертного, улыбнулись, обнажив ряд кинжалоподобных зубов. Это непередаваемое зрелище мигом отрезвило Агнислава - он понял, что эти существа вполне реальны, а значит с ними можно вступить в бой или, что намного лучше, попытаться всё мирно решить. Верум и Потенс, заметив эту резкую перемену, снова улыбнулись и протянули клешнеподобные руки, как знак доброй воли. Агнислав очень осторожно, по очереди, пожал их, что окончательно убедило его в реальности происходящего. Видя, что смертный полностью пришёл в себя, Верум, отвесив грациозный поклон, произнёс:
- Приветствую тебя, храбрый рыцарь. Мы прибыли по поручению Верховной Жрицы Храма Судьбы для защиты твоего сына.
Увидев удивление на лице собеседника, он пояснил:
- Вот уже пять тысяч лет жители Вселенной ждут появления, предсказанного великим Слепым Старцем, избавителя от тирании Отца Зла - Чёрного Властелина. И это долгожданное событие свершилось три недели назад в твоей семье, смертный. Твой сын и есть Благословенный.
Агнислав ненадолго замолчал, переваривая услышанное. А Верум, присев на стул, продолжал:
- Поверь, быть отцом избавителя не только огромная честь, но и гигантская ответственность. Чёрный Властелин пойдёт на всё, чтобы не дать Благословенному дожить до совершеннолетия. Первый удар злодей уже нанёс - душа твоей жены заключена в Башню Боли на Малуме.
Агнислав, услышав это, вдруг понял, что давно не видел Агнии. Он встал и внимательно осмотрел номер, но ничего не обнаружив, спросил:
- Если душа моей жены заключена в Башне Боли, то где тогда тело?
- Не волнуйся, оно сейчас находится в самом, что ни на есть, безопасном месте, недоступном даже для Чёрного Властелина - Шангри-Ле, - пояснил Верум, улыбнувшись, - буддийские монахи позаботятся о нём, избавив от мучительной боли. Знай, что никто, кроме твоего сына, не в силах освободить её душу, но он пока что младенец. А значит мы вместе должны приложить все свои силы, дабы защитить Благословенного от сил Зла.
Агнислав очень любил свою единственную Агнию и долгожданного сына, настолько сильно, что был готов без промедления отдать за них жизнь. Он внимательно посмотрел на Верума и Потенса, как бы оценивая их в качестве реальных союзников. Всё было бы хорошо, если бы не их ужасающие морды, по которым никак нельзя было определить истинные намерения. Будто бы поняв это, Верум сказал:
- Дабы больше не смущать тебя, смертный, мы примем более привычный для твоего вида облик.
Не прошло и мгновения, как перед Агниславом возникли два странствующих монаха. Один из них был высоким, стройным и голубоглазым, опоясанным чёрным змееподобным поясом и опирающимся на дубовый посох с головой змеи. А второй - немного плотный, ниже первого на три головы, кареглазый, опоясанный зелёным меховым поясом и опирающийся на тисовый посох с головой росомахи.
- Называй меня Верумом, - произнёс первый, протягивая руку, - что по-вашему означает верный. А этот смущённый толстяк Потенс, что значит мощный.
Агнислав назвал своё имя, по очереди пожимая руки и чувствуя их крепость.
- Ну, вот, теперь, когда мы познакомились, настало время договориться о главном - о защите Благословенного. Я предлагаю отправиться в одно из тринадцати измерений и затеряться там до его совершеннолетия, - предложил Верум, пристально глядя на смертного.
- Если вы спросите моё мнение, - взял слово Потенс, - то по-моему нет ничего лучше, чем раствориться во времени. Не может же Чёрный Властелин вместе со своими прихвостнями быть одновременно в нескольких эпохах.
Агнислав же сразу стал противником этих предложений:
- Прятаться, значит признавать могущество противника. Я понимаю, что Чёрный Властелин есть средоточие вселенского зла, но и мы же не лыком шиты. Неужели трое здоровых мужиков не смогут обеспечить безопасность младенца?
Верум и Потенс переглянулись. Им всё больше и больше нравился этот храбрый смертный, очень напоминающий их самих.
- Ну что же, - после недолгого молчания сказал Верум, - ты отец и твоё решение первостепенно. Мы остаёмся на Земле и бережём, как зеницу ока, Благословенного. Я думаю, что нам просто необходимо побыстрее покинуть Крит, ибо противник может попытаться нанести новый удар.
Он пристально посмотрел на соратников и спросил:
- Какие будут предложения о месте дальнейшего пребывания?
Агнислав, недолго думая, ответил:
- Мы отправляемся в Москву, только там я буду чувствовать полную безопасность для сына.
- Ну что ж, Москва так Москва, - сказал Верум, а Потенс кивнул в знак согласия, - но я оставляю за собой право немедленной эвакуации, в случае неминуемой опасности.
Прошло полчаса и в номере стало пусто. Тем же вечером Агнислав вылетел в Москву, а его соратники передвигались обычным для себя способом - по Коридору Пространства и Времени.

Верховная Жрица Храма Судьбы никак не могла наказать отступницу Чуньшен, хотя понимала, что без этого никак не обойтись.

Она знала китаянку с её самого раннего детства и тогда ещё решила принять участие в судьбе, подающей большие надежды, девочки. Чуньшен никогда не видела своих родителей и Верховную Жрицу воспринимала как родную мать, а та относилась к ней как к дочери. Святая Мать возлагала большие надежды на воспитанницу и никак не могла предугадать печальный исход.

На созванном по поводу страшного предательства Совете Сестёр было единогласно решено навечно заточить Чуньшен в Башне Совести. Отступница стояла напротив Верховной Жрицы, опустив голову, и смиренно ожидала её решения. Святая Мать была готова заключить воспитанницу в объятия и, покрывая поцелуями, простить ей все прегрешения. Но сдержала себя и произнесла:
- Чуньшен, признаёшь ли ты свою вину?
Китаянка, не поднимая голову, ответила:
- Признаю и готова понести подобающее наказание.
Верховная Жрица, сдерживая слёзы, постановила:
- Да будет так. За преступление против жителей Вселенной я приговариваю сестру Чуньшен к пожизненному заточению в Башне Совести. Да сжалится на отступницей Тримогучий!
Открылись двери и стража Храма Судьбы вывела китаянку из тронного зала. Верховная Жрица смотрела им вслед и размышляла о хитросплетениях судьбы.

Объявившись на Крите, Перникиоза незамедлительно бросился в гостиницу, где находился Благословенный. Но там его ожидало разочарование - археолог Петров с сыном отбыл в Москву. Прихвостень Чёрного Властелина был готов волосы на голове порвать от отчаяния. Ведь он думал, что сможет в два счёта справиться со смертным и похитить его сына. А теперь ему ничего не оставалось, как отправиться в России. Браня себя на чём свет стоит, Перникиоза достал из кармана чёрный порошок и, прочитав заклинание на древнем языке, растаял в воздухе.

Сердце Агнислава чуть не разорвалось от тоски, стоило только ему войти в свою московскую квартиру, где всё напоминало об единственной и неповторимой Агнии. О, если бы была возможность самому спасти жену, то он бы, не задумываясь, тут же сделал всё возможное и невозможное. Но, к глубокому сожалению, ничего от него не зависело. От осознания собственной бесполезности опускались руки и в голову лезли мысли о смерти, которые Агнислав тут же отгонял, считая их недостойными. Как бы почувствовав настроение отца, Благословенный сначала тихо захныкал, а после громко заревел.

- Тише, малыш, - прошептал Агнислав, взяв младенца на руки и начав его укачивать, - всё будет хорошо, вот увидишь. Ты вырастешь и спасёшь нашу маму. А пока набирайся сил и ничего не бойся, пока я с тобой.
Благословенный,убаюканный родителем, засунул большой палец правой руки в рот и, посасывая его, как соску, вскоре заснул. Агнислав, тяжело вздохнув, положил младенца на диван, сел в кресло и погрузился в размышления:
"Как же мне сейчас не хватает Агнии. И не только потому, что она так вкусно готовит и содержит квартиру в идеальном порядке. Это всё неотъемлемые атрибуты семейного быта, за выполнение которых я готов ежесекундно благодарить. Мне не хватает, прежде всего, её утончённого ума, способного найти наилучший выход из любого создавшегося положения. Будь она рядом, давно бы уже решил, что предпринять для защиты сына. А так мне приходится полагаться на двух странных рыцарей, посланных некой Верховной Жрицей, о существовании которой я и не подозревал до вчерашнего дня. Не спорю, они не робкого десятка и владеют всеми навыками боя, перемешанного с магией, но доверить им полностью судьбу сына ну никак не могу. А значит придётся использовать собственную интуицию, не раз спасавшую от полного фиаско, и знания, полученные в течение всей жизни. А если вспомнить все приёмы, изученные за восемь лет карате, то в целом из меня может получиться неплохой воин. Кто знает, быть может я смогу стать на одну ногу с Верумом и Потенсом. ..."
- Благословенному угрожает опасность! - сквозь пелену раздумий услышал Петров и, мгновенно вскочив с кресла, увидел своих сотоварищей, стоящих посреди гостиной. Извечные странники были облачены в рыцарские средневековые доспехи, источающие лучезарный свет.
- Сюда направляется Перникиоза - самый преданный прихвостень Чёрного Господина, - произнёс Верум, - он не только жесток и коварен, но и обладает познаниями в чёрной магии. Тлетворный, так переводится его имя, словно гончий пёс идёт по вашему следу и не остановится ни перед чем, дабы угодить своему господину. Нам просто необходимо сейчас же покинуть не только Москву, но и Россию, ставшую так опасной для Благословенного. А чтобы Перникиоза не знал, где искать, мы используем Коридор Пространства и Времени.
Агнислав, видя напряжённые лица рыцарей, не стал спорить. Он быстро собрал сумку и, взяв сына на руки, приготовился к необычному переходу. Видя, что смертный готов к перемещению, Верум выставил перед собой правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом и через мгновение перед изумлённым Агниславом возник призрачный коридор, уходящий в неизвестность. Верум прошёл первым, показывая дорогу. Потенс, улыбнувшись, отвесил поклон и показал рукой на коридор, предлагая Петрову последовать за скрывшимся в темноте рыцарем. Агнислав, мысленно перекрестившись, прижал сына к груди и переступил грань реальности. Поначалу он ничего этакого не почувствовал - коридор как коридор. Но уже через мгновение услышал еле различимый гул, похожий на работу двигателя. Агнислав тотчас же решил узнать природу звука, но не видел ни зги - как впереди, так и позади царила вечная ночь.
"Могли бы хоть факелы поставить, а то так не ровен час и на смерть разбиться" - пронеслось у него в голове.
Вслед за ним последовал Потенс, не переставая улыбаться. Ему было не в диковинку так перемещаться, в отличие от смертного. Агнислав хотел было выведать у Потенса всё о коридоре, да рыцарь опередил его:
- Находясь в Коридоре Времени и Пространства, нельзя задерживаться больше, чем на минуту. В противном случае, можно переместиться совсем не туда, куда было задумано. Вот был у нас случай..
Но Верум, на которого они неожиданно натолкнулись, чуть не сбив с ног, не дал ему договорить:
- Приготовьтесь к выбросу.
В ту же секунду невидимая сила сжала тело Агнислава, да так, что дышать стало трудно, и вытолкнула его из коридора. Петров очень испугался за сына, но, к счастью, Благословенный был в абсолютном порядке.
- Мы на месте, - констатировал Верум.
Агнислав ненароком зажмурился, отвыкнув от яркого света. А когда открыл глаза то, к своему удивлению, увидел Собор Святого Петра.
- Мы что, в Риме? - спросил он у рыцарей.
Верум посмотрел на него с улыбкой и кивнул головой.

Как вовремя затворился коридор, прямо перед самым носом Перникиозы. Прихвостень Чёрного Властелина, попав в Москву, при помощи Всевидящего Ока быстро вычислил улицу, дом и квартиру Петровых. Он, как и на Крите, предвкушал скорую победу и даже слышал слова господина, назначающего его своей Тенью - самой наиважнейшей должностью на Малуме, дающей безграничную власть. Но ворвавшись в квартиру, снеся с петель входную дверь, злодей увидел всего лишь исчезающую тень Коридора Пространства и Времени. К своему глубокому разочарованию, Перникиоза не мог воспользоваться таким перемещением, ибо рыцари Святой Матери, создавшие его, наложили вечное заклятие против Зла. Злодей от злости чуть не лопнул, понимая, что потерял след Благословенного. Даже Всевидящее Око было не в состоянии помочь, ибо видело только реальность. Теперь только сам Чёрный Властелин мог обнаружить местонахождение младенца, а это означало полное признание своей бесполезности. Перникиоза не понаслышке знал о том, что случается с потерявшими доверие господина, и очень боялся возвращения на Малум. Но делать было нечего и он, приготовившись к наказанию, в одно мгновение перенёсся в тронный зал мрачного дворца своего господина. Как и предполагал Перникиоза, Чёрный Властелин был в бешенстве.
- И ты решился предстать перед моими очами после провала?! - прогромыхал Князь Зла - Да знаешь ли ты, что даже за меньшее я приговариваю к смерти?!
Перникиоза, услышав это, распластался на каменном полу, рискуя вызвать приступы радикулита, преследующего злодея последние сто лет.
- Господин, - еле скрывая дрожь, произнёс тлетворный, - я полностью осознаю свой проступок и готов к наказанию. Но прошу дать мне ещё один шанс.
Чёрный Властелин не знал жалости, но страх перед Благословенным подмял под себя всё остальное. Злодей прекрасно понимал, что без помощи таких, как Перникиоза, его ожидает неминуемая погибель.
- Даю тебе последнюю возможность послужить мне, - после небольшого раздумья, произнёс Чёрный Властелин.
Услышав это, Перникиоза бросился целовать сапоги господина.
- Но сначала я взгляну в Зеркало Истины, способное видеть как в реальности, так и в ирреальности, - добавил Чёрный Господин и щёлкнул пальцами.
Через мгновение перед ним возникло огромное зеркало, поддёрнутое прозрачной пеленой. Злодей провёл рукой по стеклу и оно показало беглецов.
- Они в Риме! - воскликнул Чёрный Властелин - Отправляйся сейчас же, да смотри, не подведи меня на этот раз!

Придя в себя от изумления, Агнислав восторженно произнёс:

- Всегда мечтал побывать в Риме! Я столько всего читал об этом вечном городе, мысленно принимая участие во всех исторических событиях. Юлий Цезарь, Актавиан Август, Александр Борджиа, Чизаро Борджиа, гладиаторы, тамплиеры - всё это разжигало в моём сердце страсть к исследованиям. И вот мечта, наконец-то, сбылась. Я буду не я, если досконально не обследую этот оплот христианства.
Верум, пристально посмотрев, умерил его пыл:

- Смертный, пойми же наконец, что мы здесь не на экскурсии. Нашей главной задачей, как ты помнишь, является защита Благословенного, а значит любые отступления категорически невозможны. Вот исполнится твоему сыну шестнадцать, тогда и сможешь совершать любые паломничества. А сейчас, прошу тебя, соберись.

Агнислав, поняв свою промашку, опустил голову. Он понимал, что не прав, но дух исследователя никак не давал сосредоточиться. Потенс по-дружески похлопал его по плечу, как бы говоря - не падай духом. А Верум, посмотрев на Благословенного, продолжил:

- Если мне не изменяет память, то где-то недалеко от Пьяцца-дель-Пополо, на Виа-дель-Корсо, находится небольшой церковный приют Святого Климента, возглавляет который наш старый друг отец Мариус. Нам нужно как можно скорее добраться туда.

- А известно ли вам, что именно Пьяцца-дель-Пополо до тысяча восемьсот двадцать шестого года являлась местом публичных казней? - вопросил Агнислав, торжественно посмотрев на рыцарей.

Потенс и Верум переглянулись, но предпочли промолчать, давая возможность смертному выговориться. И Агнислав, никем не перебиваемый, продолжал:

- Пьяцца-дель-Попола располагается за северными воротами стены Аврелиана, называющимися Порта-дель-Пополо. Именно отсюда берёт своё начало Виа-Фламиния - древняя дорога, по которой до эпохи железнодорожного транспорта шли нескончаемым потоком в Рим паломники. С северной стороны на Пьяцца-дель-Попола выходит самая древняя церковь Рима - Санта-Мария-дель-Пополо, давшая ей название. Посреди площади возвышается тридцати шести метровый египетский обелиск, восхваляющий деяния Рамзеса Второго. А вокруг него группа из четырёх маленьких фонтанов - "Фонтано-дель-Обелиско". Кроме того, Пьяцца-дель-Попола известна тем, что от неё лучами на юг расходятся улицы: Виа-дель-Корсо(одна из главных улиц Рима), ведущая на Пьяцца Венеция; Виа-дель-Бабуино - на Пьяцца- ди -Спанья и Виа-дель-Риппета - к мавзолею Августа. К западу и востоку от Виа-дель-Корсо находятся церкви Санта-Мария- деи-Мираколи и Санта-Мария-ин-Монтесанто, воздвигнутые в тысяча шестьсот восемьдесят первом и тысяча шестьсот семьдесят девятом годах архитекторами Карло Райнальди, Карло Фонтана и Лоренцо Бернини. Нынешний неоклассический облик Пьцца-дель-Пополо придал между тысяча восемьсот одиннадцатым и тысяча восемьсот двадцать вторым годами архитектором Джузеппе Веладье, соединив её Наполеоновской лестницей с холмом Пинчио, на котором находятся виноградники виллы Боргезе. С правой стороны Пьяцца-дель-Пополо находится фонтан Нептуна - морской царь с трезубцем в компании двух дельфинов, а слева, в сторону холма Пинчио - "Рим между Тибром и Аньене"- богиня Рима с копьём и мечом, а рядом волчица, кормящая Ромула и Рема.
Дослушав смертного до конца, Верум сказал:
- Похвально-похвально. Как жаль, что твои познания не смогут нам помочь.
Услышав такой, не очень лестный отзыв, Агнислав решил ничего больше не говорить. Во всяком случае, до тех пор, пока к нему не обратятся напрямую. Верум, не обращая внимание на обиду смертного, продолжил:
- Как только мы окажемся в приюте Святого Климента, то сразу же предпримем все меры по защите Благословенного. Преподобный Мариус не раз помогал в наших приключениях, так что на него можно всецело положиться. Что же касается остальных жителей приюта, то они, ни в коем случае, не должны даже знать о том, что безобидный младенец есть Благословенный.
Агнислав и Потенс, дослушав до конца, понимающе кивнули головами. А Верум, не уменьшая темпа движения, трижды свернул налево, потом дважды направо, и обогнув старый полуразвалившийся дом, остановился перед двухэтажным зданием приюта. На крыльце стоял священник среднего возраста, немного тучноватый, с приятными чертами лица.
-Ох, наконец-то, - произнёс он, мило улыбнувшись, - а я вас ещё с утра поджидаю.
Увидев незнакомца, святой отец протянул руку и представился:
- Отец Мариус, директор вот этого приюта. Безумно рад с Вами познакомиться.
Агнислав, назвав своё имя, ответил на рукопожатие и замер на месте - прямо над головой священника находилось свечение, подобное тому, что изображается на ликах святых.
- Мариус, - укоряюще произнёс Верум, - перестаньте возбуждать у Вашего гостя припадок религиозности.
Услышав это, святой отец хитро улыбнулся и уже через мгновение нимб исчез.
- А теперь, - продолжил Верум, - покажите нам наши покои.
Отец Мариус, пропустив гостей, вошёл в приют и вскоре, гремя ключами, отпер небольшую комнатку, скрытую лестницей.
- Вот, чем богаты, тем и рады, - сказал он.
Верум, первым войдя внутрь, внимательно всё осмотрел и, довольный увиденным, дал знак остальным.
- Я Вас очень благодарю, Мариус, за Вашу безграничную доброту, - поблагодарил рыцарь.
- Завтрак у нас в девять утра, обед в час дня, а ужин в шесть вечера. Располагайтесь, - произнёс священник и скрылся за дверями.
- А теперь, смертный, пришла пора защитить Благословенного, - тихо сказал Верум, запирая дверь изнутри.
Он достал из сумки красный мел и начертил три магических круга. В первом обозначил места стихий - на севере вода, на юге - воздух, на востоке - огонь, а на западе - вода. Во втором изобразил зодиакальный знак из тринадцати фигур, где лев и скорпион располагались напротив друг друга. А в третьем написал имена святых на древне-аравийском языке. Когда всё было готово, Верум попросил Агнислава встать внутрь первого круга, выставив перед собой Благословенного. Как только всё было исполнено, рыцарь вознёс руки над собой и стал петь заклинание. В одно мгновение стихии ожили, завертелся зодиакальный хоровод, а имена святых загорелись алым светом. Чем дальше пел Верум, тем сильнее Агнислав чувствовал, как некая сила, протекая по его рукам, вливается в Благословенного. Прошло десять минут и всё завершилось. Верум, падая от усталости, произнёс:
- Теперь твой сын ничем не отличается от обычных младенцев. Но это не означает, что его не надо беречь пуще зеницы ока. Я немного передохну и создам вокруг Благословенного непреодолимый для Зла барьер. Благодаря ему младенец будет в полной безопасности, полностью невидимый даже для Зеркала Истины.
Сказав это, рыцарь опустился на кровать и вскоре забылся чутким сном. Агнислав покормил сына и, убаюкав, положил рядом с защитником. После чего спросил у Потенса:
- А Мариус что, ангел?
Рыцарь хитро улыбнулся и ответил:
- В понимании людей он посланник Тримогучего, а мы его знаем как храброго и благородного воина, сражающегося во имя Добра.
Агнислав понял, что Потенс что-то не договаривает, но допытываться не стал, решив немного вздремнуть. То же самое пришло на ум и рыцарю. Прошло десять минут и комната стала сотрясаться от богатырского храпа.

В Папском дворце с утра царил переполох - безо всякой причины понтифик впал в кому. И это в воскресенье, когда Папа должен был прочесть из окна Апостольского Дворца молитву "Ангелус Домини" и обратиться с проповедью к мирянам. Вызванные эскулапы лишь разводили руками, намекая на преклонные годы Папы. А несчастный камерарий, на плечи которого упала большая ответственность(ибо он, в отсутствии Папы, выполнял его обязанности), перечитал все известные и неизвестные трактаты по медицине, хранящиеся в Папской Библиотеке. Только к полудню понтифик стал проявлять признаки жизни - задёргались веки, как будто бы он видел ночной кошмар, и пришли в хаотическое движение пальцы рук и ног. Всё это немного напугало присутствующих кардиналов, но врачи сразу же их успокоили, сославшись на обычные судороги, вызванные временным параличом. Прошло ещё полтора часа и Папа открыл глаза.

- Слава Всевышнему! - чуть ли не хором воскликнули кардиналы, бросившись целовать перстень понтифика.

Но Папа как будто бы их не узнавал - он смотрел, на обступивших его отцов церкви, отсутствующим взглядом. Даже когда к нему подбежал бедняга камерарий, понтифик не сказал по обыкновению, по отечески похлопав по плечу:

- Ну что ты, Корнелий, всё хорошо. Просто моё дряхлое тело давно просится в утиль.

Вместо этого Папа предпринял попытку подняться, но неудачно - ноги подкосились и он упал на кровать, ударившись головой о набалдашник. Создавалось впечатление, что тело, просто напросто, не хочет ему подчиняться, словно оно не родное. Понтифик попытался встать снова, но и эта попытка не увенчалась успехом. Тогда к нему поспешил Корнелий и с его помощью, на негнущихся ногах, Папа, наконец-то, поднялся. Но, сколько бы не пытался, не смог сделать и шагу. Камерарий вопросительно посмотрел на врачей, но те развели руками. А кардиналы, видя всё это, понимающе кивали головами - ведь понтифику недавно исполнилось восемьдесят, преклонный возраст, знаете ли. Корнелий помог Папе вновь опуститься на кровать и попросил всех удалиться из покоев понтифика, сославшись на его недомогание. Он всем сердцем любил Франциска Первого и был ему всецело предан. Как только они остались одни, камерарий подошёл к Папе и спросил:

- Ваше Святейшество, что с Вами?

Понтифик открыл рот, но вместо понятных слов оттуда донеслись какие-то хрюкающие звуки. Корнелий бы не стал этому пугаться, если бы вдруг приятные черты Франциска Первого в одно мгновение не преобразились в отталкивающую физиономию Перникиозы.

- Ну, чего уставился-то, - проблеял прихвостень Чёрного Властелина, - не видишь что ли, Папе плохо.

Камерарий хотел было позвать на помощь, но Перникиоза, молниеносно выставив правую руку перед лицом бедняги, сковал ему уста и полностью обездвижил.

- Вечно под ногами путаются всякие недомерки, - проворчал злодей, вставая с постели.

Корнелий, лишённый возможности двигаться, широко открытыми глазами смотрел на происходящее. Он видел, как тело несчастного Франциска Первого медленно сползло на пол, а тот, кто недавно пытался завладеть понтификом, стремительно направлялся к нему. Перникиоза, потерпев неудачу с Франциском Первым, решил попытаться подчинить себе хлипкого камерария. Несчастный Корнелий никак не мог помешать злодею физически, но вот за свою душу был готов побороться. Перникиоза, подойдя к камерарию, вытянул руки и прикоснулся к его вискам. Прошло несколько мгновений и по телу Корнелия пронеслось нестерпимое жжение, а вместе с ним несчастный вдруг почувствовал, что некое зло пробуравливает подсознание, пытаясь покорить разум. Силой мысли камерарий поставил преграду, повторяя про себя все известные молитвы.

- Не сопротивляйся, а то будет ещё больнее, - злобно прошипел прихвостень Чёрного Властелина и надавил Корнелию на глазные яблоки, вызвав ужасную боль.

Постепенно сопротивление камерария слабло и не прошло получаса, как Перникиоза полностью подчинил его своей злой воле.

- Вот это другое дело, - произнёс злодей, когда ему удалось сделать несколько шагов в новом теле, - теперь дело за малым - убедить этого дряхлого старикана в том, что младенцы, рождённые три недели назад, представляют ужасную опасность не только для Папского престола, но и для всего христианского мира.
- Что случилось, Корнелий? - послышался слабый голос, пришедшего в себя, Папы.
- Всё в полном порядке, Ваше Святейшество, - ответил Перникиоза голосом камерария, - просто Вы немного приболели. Я сейчас же позову врачей и они Вам быстренько помогут.
Сказав это, злодей вышел из покоев понтифика. Оставшись наедине с собой, Франциск Первый нажал на руку рыцаря, стоящего рядом с кроватью, и в тот же миг часть стены спальни отъехала в сторону.

Проснувшись утром раньше всех, Верум, первым делом, проверил защиту Благословенного и только убедившись в её целостности, разбудил своих спутников. Агнислав вставал с большой неохотой, ругая рыцаря, на чём свет стоит, из-за прерванного чудесного сна. Потенс же, проснувшись, сразу вспомнил о еде.
- Ну и компания мне досталась, - проворчал Верум, - один соня-засоня, а другой вечно голодный, как стая волков.
Он позвонил в потайной колокольчик и через пять минут к ним в комнату вошёл Мариус, неся поднос с завтраком.
- Ну это уже другое дело, - довольно потирая руки, сказал Потенс.
- Ешь, обжора, да смотри, не переедай, ведь кто знает, когда может понадобиться твоя силища, - улыбнувшись, произнёс Верум.
А Агнислав, накормив и переодев сына, начал с вина, попивая его и похваливая. Когда с завтраком было покончено, Верум позвал Мариуса и сказал ему:
- Друг мой, хочу попросить тебя об одолжении - передай Святой Матери, что с Благословенным всё в порядке. Только ты это можешь сделать быстро и безопасно для себя и нас.
Заперев за священником двери, рыцарь обвёл изучающим взглядом соратников и произнёс:
- Есть верный способ уберечься от любых поползновений Чёрного Властелина и его прихвостней.
Агнислав и Потенс внимали каждому его слову. Верум ещё раз посмотрел на сотоварищей и продолжил:
- Вы должны прекрасно понимать, что пока Благословенный младенец, он чрезвычайно уязвим. А мой верный способ поможет в одно мгновение решить эту проблемы - мы просто возьмём и перенесёмся, благодаря Коридору Времени и Пространства, на несколько лет вперёд.
Он посмотрел на Агнислава и сказал:
- Ты сам посуди, смертный, когда Благословенному будет лет девять, например, то он уже сможет сам о себе позаботиться.
Но Петров, покачав головой, ответил:
- Я прекрасно понимаю, что так мы можем почти полностью обезопасить моего сына от Зла. Но если осуществим задуманное, мне уже не придётся увидеть как растёт мой малыш, как делает свои первые неуклюжие шаги, как произносит первое в жизни слово, как идёт в первый класс...
- Ну-ну, - перебил его Верум, - можешь не продолжать. Я уже понял, что ты против поглощения времени. Но в таком случае утроим наши усилия по защите Благословенного.

Очутившись в тайных коридорах Апостольского Дворца, понтифик зажёг факел и, удивительно быстрым для восьмидесятилетнего старца, шагом направился куда-то вглубь петляющих проходов. Он шёл, ловко огибая попадающиеся препятствия, как будто бы провёл в катакомбах всю свою жизнь. С каждым новым поворотом внешность Папы видоизменялась и наконец, когда он подошёл к алтарю, вырезанному в скале, понтифик преобразился в высокого голубоглазого рыцаря с пышной шевелюрой, цвета вороньего крыла. Франциск Первый опустился на колени и, подняв руки над головой, произнёс:

- О, Тримогучий, явись перед коленопреклонённым слугой твоим, обещавшим положить жизнь свою во имя Вселенского благоденствия, и наставь на путь истинный.

Прошло несколько мгновений и из, начавшего колебаться воздуха, появилась, переливающаяся всеми цветами радуги, фигура исполина, лицо которого непрестанно менялось. Сначала оно принимало облик младенца с лучезарной улыбкой, потом, прямо на глазах, обрастало пышной рыжей бородой и под конец, появившиеся седина и многочисленные морщины, делали его похожим на лик, умудрённого опытом, старца. Исполин открыл свои бездонные голубые глаза, от которых исходила надежда, с любовью посмотрел на понтифика и произнёс:

- Верный сын мой, я слушаю тебя.

Франциск Первый, не поднимаясь с колен, сказал:

- Зло пробралось в священный Рим. Сегодня утром некая тёмная сила пыталась завладеть моими телом и разумом, а потом, потерпев поражение, вселилась в моего камерария. Я прошу тебя, о, Тримогучий, сниспошли мне прозрение, дабы побороть нечестивое.

Исполин, улыбнувшись лучезарной улыбкой младенца, ответил:

- Сын мой, да будет тебе известно, что в приюте Святого Климента, под защитой рыцарей Святой Матери и отца, прячется сам Благословенный, о котором вот уже пять тысяч лет говорят легенды. Чёрный Властелин, от тирании которого страдает вся Вселенная, готов пойти на всё, дабы уничтожить Дитя, несущее его погибель. Властью данной тебе, ты должен защитить Благословенного, ибо так ты приблизишь всеобщее благоденствие.

Франциск Первый, внимательно выслушав Тримогучего, положил правую руку на сердце и произнёс:

- Клянусь своей душой, я сделаю всё, чтобы Благословенный выполнил своё предназначение!

Исполин, осенив крестом понтифика, посмотрел на него мудрыми глазами старца и растворился в воздухе. Ещё несколько мгновений в воздухе чувствовался запах утренней свежести. Франциск Первый, поднявшись с колен, быстрым шагом направился в свои покои, постепенно принимая облик восьмидесятилетнего старца. Понтифик уже построил план своих грядущих действий и первое, что он сделает, это избавит несчастного Корнелия от поработившей его злой силы.

Чёрный Властелин, сидя перед Зеркалом Истины, тщетно пытался отыскать Благословенного. Никого, кроме рыцарей Святой Матери и отца младенца, Князь Зла не видел и от этого сильно бесился. Он уже знал о новом провале Перникиозы, который не смог поработить Папу Римского. По какой-то неведомой причине восьмидесятилетний немощный старец сумел отторгнуть чуждую энергию. Чёрный Властелин был готов тотчас же уничтожить понтифика, но незримая сила постоянно скрывала Франциска Первого от его, пышущего злобой, взгляда. Тогда Князь Зла решил испепелить своего прихвостня, но Перникиоза, будто чувствуя это, удачно поработил тело камерария, тем самым умилостивив своего господина. Да, Корнелий не Папа, но он его ближайший помощник и советник. Кто знает, быть может Перникиозе удастся склонить понтифика на свою сторону. Немного успокоившись, Чёрный Властелин направился в Башню Боли, ибо наблюдение за мучениками всегда прибавляло ему настроение. Очутившись на месте, злодей тут же почувствовала неладное - какая-то, неведомая ему сила, вызывала довольно ощутимое содрогание Малума. Князь Зла попытался определить источник треволнений, но с криком ужаса упал на спину - его как будто бы обварили крутым кипятком и вдобавок посыпали солью. От неожиданности Чёрный Властелин на целых полчаса потерял силу духа, а придя в себя, решил больше никогда не посещать Башню Боли. Во всяком случае, до тех пор, пока придворные маги не определят источник ужасающей силы. Князь Зла, вернувшись во дворец, ещё раз попытался обнаружить Благословенного, но Зеркало Истины было глухо к его желанию.

Вернувшись в свои покои, Франциск Первый призвал к себе служек и облачился в одеяния Папы, после чего велел позвать кардиналов, сославшись на непредвиденные обстоятельства, касающиеся всего христианского мира. Но раньше отцов церкви появился камерарий. Корнелий, блаженно улыбаясь, подбежал к понтифику и, распростёршись на полу, облобызал полы казулы, но когда захотел поцеловать красные туфли, то Франциск Первый отстранил его.

- Что с тобой, сын мой? - спросил Папа, пытаясь казаться удивлённым.

Камерарий, не поднимаясь с пола, ответил:

- Ничего страшного не приключилось, Ваше Святейшество. Это я просто так радуюсь Вашему чудесному выздоровлению. Хвала Тримогучему, освободившему Вас от неведомой хворобы!

Понтифик, сдерживая порыв тотчас же освободить несчастного от чужой воли, произнёс:

- Корнелий, поднимись и приведи себя в порядок. Скоро подойдут кардиналы, а у тебя вся одежда помята.

Услышав это, камерарий нехотя поднялся и отправился выполнять просьбу Папы. А сам понтифик устремился в Папскую библиотеку, где по обычаю проходят все аудиенции. Когда подошли кардиналы, Франциск Первый встретил их в полной задумчивости. Не желая помешать размышлениям понтифика, отцы церкви окружили его и смиренно приготовились ждать. Только когда в библиотеку вошёл камерарий, Папа вернулся к реальности и тут же повелел двум самым крепким кардиналам схватить вошедшего. Отцы церкви, не задавая лишних вопросов, выполнили приказ. Корнелий, не ожидая подвоха, на мгновение растерялся, но после пришёл в себя и попытался вырваться, но безрезультатно.

- Слушайте все! - вдруг воскликнул понтифик - Тот, кого вы видите перед собой совсем не тот, кем кажется! Само Зло, незаметно прокравшись в Апостольский дворец, завладело телом моего секретаря! Молитесь же, братья, во имя спасения души несчастного!

Сказав это, Франциск Первый, поцеловав серебряный крест, приложил его ко лбу камерария. В тот же миг послышалось шипение и появилась крестообразная отметина, в одно мгновение засиявшая алым светом.

- Именем Тримогучего, - произнёс понтифик, крестя камерария, - изыди нечистый дух! Тебе не место в теле божьего человека! Изыди, именем Святой Церкви, я повелеваю тебе!

Он повторил формулу изгнания трижды и после этих слов тело Корнелия, поднявшись высоко в воздух, начало так ужасно извиваться, что со стороны казалось полностью лишённым костей. Затем понтифик достал пузырёк со святой водой и стал прыскать на своего секретаря, произнося заклинания на древнем языке. Капли, попадая на тело несчастного, вызывали ужасные судороги. Но Папа, не обращая на это внимание, вытянул перед собой правую руку и плавно стал водить ею. Прошло мгновение и невидимый аркан обхватил шею Корнелия. Франциск Первый чуть сжал пальцы и тут же послышался хрип, исходящий из горла камерария. Прошло ещё несколько мгновений и Папа вновь повторил формулу изгнания. На этот раз тело папского секретаря завертелось юлой, постепенно меняя очертания. Понтифик ещё трижды прыснул святой водой и приготовился ждать. Прошла минута и обмякшее тело Корнелия мешком упало на пол, а Перникиоза остался в подвешенном состоянии, не имея возможности двигаться. Кардиналы, наблюдавшие за происходящим, поначалу не верили своим глазам, а потом просто смотрели, ожидая конца, веря в силу Папы. Как только камерарий освободился от влияния тёмной сущности, понтифик тут же окутал его тёплым одеялом, попросив кардиналов отнести несчастного к нему в покои.

- А теперь, - произнёс он, когда ушедшие вернулись, - мы допросим лазутчика.

Перникиоза до сих пор висел в воздухе, даже не пытаясь сопротивляться. Он понял, что проиграл и решил купить себе спасение, отвечая на все вопросы. Да даже если бы он решил сопротивляться, то у него всё равно ничего бы не вышло, так как понтифик произнёс заклинание, развязывающее язык. Прошло пятнадцать минут и Папа знал всё. Рассчитывая на снисхождение, Перникиоза, распластавшись на полу, начал клясться в вечной верности понтифику. Но Франциск Первый решил навсегда обезопасить мир от негодяя. Он мысленно призвал Тримогучего и через мгновение прихвостень Чёрного Властелина растаял в воздухе. А затем, пристально посмотрел на застывших от удивления кардиналов и, громко хлопнув в ладоши, начисто лишил их памяти о произошедшем. Только Корнелию, которого любил как сына, Папа решил оставить воспоминания - надо ведь с кем-то вспоминать былые годы. Довольный проделанной работой, Франциск Первый отпустил кардиналов и вернулся в свои покои и заперся изнутри. Нажав на руку рыцаря, понтифик вновь оказался в потайных переходах, но на этот раз пошёл в сторону Виа-дель-Корсо.

Договорившись о часах дежурства, рыцари Святой Матери и Агнислав плотно отобедали, прославляя виллу Боргезе, откуда в приют доставлялось отличное вино. Благословенный, переодетый в свежие ползунки, быстро заснул, блаженно улыбаясь. Верум, расположившись на стуле у входа, достал оселок и принялся точить нож. А Потенс и Агнислав, растянувшись на полу, предались послеобеденному сну. Прошло полтора часа и кто-то тихонечко постучал в двери. Верум, вынув меч из ножен, открыл дверь - там стоял преподобный Мариус, держа под руку старца в кардинальских одеяниях.

- Позвольте нам войти, - тихо произнёс директор приюта.

Не чувствуя опасности, Верум впустил святого отца и незнакомца.

- Перед тобой, мой друг, Его Первосвященство, Папа Римский, Франциск Первый, - так же тихо представил Мариус.

Услышав это, Верум припал на правое колено и поцеловал Перстень Рыбака.

- Я полагаю, - начал понтифик после небольшой паузы, - что вам необходимо разбудить остальных, ибо дальнейшее пребывание в приюте может закончиться нападением слуг Чёрного Властелина.

Верум и Мариус переглянулись, а Папа продолжил:

- Только сегодня мной было предотвращена попытка захвата папской власти неким Перникиозой. Скажу я вам, отвратительнейший тип. Слава Тримогучему, он больше никогда уже не сможет никому причинить вред.

Услышав знакомое имя, Верум насторожился. Как будто бы почувствовав это, понтифик, лучезарно улыбнувшись, преобразился в голубоглазого рыцаря с пышными волосами цвета вороньего крыла.

- Позвольте представиться, Деус Сунеум, что значит божий клинок, рыцарь Ордена Тримогучего, - раскланявшись, произнёс Папа, - но вы можете меня называть Франциском. Это преображение не ускользнуло от глаз Потенса и Агнислава, разбуженных Мариусом.

- Я никогда не смогу привыкнуть к этим вашим фокусам-мокусам, - вздохнув, сказал Петров.

На что Потенс хитро улыбнулся. Увидев, что все в сборе, понтифик, вновь приняв вид восьмидесятилетнего старца, произнёс:

- Только в Апостольском дворце Благословенный вместе с отцом будет в полной безопасности. Кому придёт в голову в резиденции Папы Римского искать легендарное Дитя. Поэтому я предлагаю вам тотчас же проследовать за мной.

Попрощавшись с отцом Мариусом, Агнислав и рыцари Святой Матери отправились следом за понтификом, еле поспевая.


Чёрный Властелин рвал и метал. Он был так раздражён, что по всему мрачному дворцу летали молнии, так и норовя что-нибудь или кого-нибудь поджечь.

Всё, к чему стремился Князь Зла, было поставлено под удар. А этого он никак не мог допустить, ибо был чрезвычайно честолюбив и тщеславен, намереваясь стать, ни больше, ни меньше, Вселенским Владыкой. А для достижения этого требовалась абсолютная капитуляция всех государств Вселенной. Ему уже давно осточертело править, затерянным среди тысяч звёзд, астероидом. Да, его называли тираном, но только из-за коварства и нелюбви ко всему живому. Чёрный Властелин похищал принцесс и принцев, требуя признания его абсолютной тирании. Он посылал своих магов, чтобы они вселялись в тела нужных ему людей. И таких уже накопилось очень много. Несчастные подданные этих правителей и не подозревали, что находятся под властью Князя Зла. Но всё это были лишь крохи, по сравнению с абсолютным господством во Вселенной.

Чёрный Властелин дорого бы отдал за то, чтобы кто-нибудь избавил его от появившихся из неоткуда проблем. Во-первых, Зеркало Истины до сих пор не могло увидеть Благословенного. И Князь Зла никак не мог понять причину этого. Ребёнок пока что не обладал Силой, а значит не мог создать скрывающую пелену. Да и отец Благословенного всего лишь хлипкий смертный. Скорее всего во всём виноваты эти блаженные слуги Святой Матери. Ну ничего, долго они скрывать младенца не смогут. А уж когда пелена спадёт, вот ту-то и конец придёт Дитю. Во-вторых, куда-то запропастился этот негодяй Перникиоза. Причём, так неожиданно, что Чёрный Властелин, поначалу, заподозрил предательство. Только что Перникиоза был виден в Зеркале Истины, но уже через мгновение как в воду канул. А что, если он и впрямь продался врагам? Тогда его, во что бы то ни стало, надо было отыскать и отправить в Башню Боли, ибо трус слишком много знал, являясь главным советником. Да ещё с этим дряхлым Папой что-то не так. Сколько бы ни пытался Князь Зла открыть сущность понтифика, какая-то пелена мешала ему сделать это. И, наконец, в-третьих, что-то странное начало происходить с Малумом. Когда-то, дабы обезопасить себя от природных катаклизмов, Чёрный Властелин сковал основу астероида древним заклинанием, благодаря которому ни землетрясения, ни наводнения, ни извержения вулканов были не возможны. И вдруг случилось невероятное - какая-то сила стала изнутри подтачивать Малум. Подданные уже сообщили об обрушениях вековых зданий и появлениях гигантских провалов. Эти три проблемы так заняли голову Чёрного Властелина, что ни о чём ином он и слышать не хотел. Теперь, когда Перникиоза исчез, некому было внимать злодею и давать коварные советы.
"Ну, ничего, я ещё покажу, кто самый непобедимый во Вселенной", - пронеслось в голове у Князя Зла.


Франциск Первый так быстро передвигался, что казался парящим над землёй. Несмотря на тысячелетнюю подготовку, Верум и Потенс заливались потом, пытаясь от него не отставать. Что уж говорить о Агниславе - он уже неоднократно молил об отдыхе. Да и Благословенному было явно не по себе - всю дорогу он ревел, не переставая. Наконец Папа сжалился и объявил пятиминутный привал. Он подошёл к Благословенному, поцеловал его в лоб и через мгновение младенец успокоился. Пять минут прошли быстро и снова началась гонка. Агнислав уже сбился со счёта многочисленных поворотов, когда Франциск Первый, наконец-то, остановился у невзрачного дома.
- Входите за мной по одному и очень осторожно. Никак нельзя пробудить к нам нездоровый интерес, - сказал понтифик и скрылся в темноте.
Как оказалось, целью был подвал дома. Когда все очутились внутри, Папа нажал на выпирающий кирпич и стена отъехала в сторону. Он первым прошёл в кромешную тьму, а последним вошёл Агнислав, крепко прижимая сына к груди. Верум и Потенс зажгли факелы, отчего в подземелье стало сравнительно светло.
- Идите за мной шаг в шаг, - предупредил понтифик, - ибо эти катакомбы очень коварны. На моей памяти шесть человек навечно затерялись в лабиринтах.
В подземелье было очень сыро и Агнислав вскоре начал надрывно кашлять. Чем дальше они шли, тем прохладнее становилось. Вскоре Петров и чихал, и кашлял, рискуя выронить Благословенного.
- Потерпи, сын мой, - ласково произнёс понтифик, видя мучения смертного, - ещё восемь поворотов осталось.
Агнислав кивнул головой и продолжил путь.
- По этим катакомбам понтифики скрывались от преследования, - сказал Франциск Первый, - можете себе представить, но даже у Пап были враги, несмотря на их вселенскую отрешённость.
Агнислав шёл и считал повороты, понадеясь на честность Его Святейшества. Когда они прошли восьмой, понтифик остановился и нажал потайной рычаг. Послышался еле слышный шум и перед путниками открылись папские покои.
- Проходите, прошу вас, - предложил Франциск Первый, пропуская остальных.
Когда все вошли, он нажал на руку железного рыцаря и проход закрылся.
- Если вы голодны, то я прикажу подать еды и вина, -произнёс Папа, улыбаясь, - повара всё равно готовят столько всего, что мне и не съесть одному.
Потенс, просительно посмотрев на Верума, сказал:
- Ну что же, поесть завсегда можно.
На что его соратник лишь кивнул головой. А Агнислава и спрашивать было не за чем - проголодался как волк. Когда с ужином было покончено, понтифик, позвав камерария, запер свои покои изнутри.
- Вы можете доверять Корнелию как мне самому, - сказал Папа, представляя секретаря остальным.
- А теперь, когда вы сыты и довольны, можно приступать к делу, - продолжил Франциск Первый, обведя присутствующих пристальным взглядом, - я воспользуюсь силой Тримогучего и сожму реальность, благодаря чему день Благословенного будет равен трём годам. Это означает, что Дитя через три дня станет девятилетним, причём эта метаморфоза никак не скажется на его здоровье.
Сказав это, Папа посмотрел на Агнислава и спросил:
- Ты не против этого, сын мой?
- Если только это действительно не принесёт никакого вреда, - кивнув, ответил Петров.
Иного ответа и не ожидая, понтифик позвал камерария и попросил его помочь в приготовлении ритуала. Прошло пятнадцать минут и середина спальни Папы была освобождена от мебели. Понтифик, достав красный мел, начертил на полу трёхкружье. Затем в первом изобразил по сторонам света стихии, во втором - зодиакальные знаки и в третьем - имена святых дня и часа. После чего открыл одну из бутылочек, стоявшую на прикроватной тумбочке, и разбрызгал её содержание в трёхкружье, отчего оно испустило матовое свечение, обдающее первозданным теплом.
- Отойдите от кругов на пять шагов для вашей же безопасности, - попросил понтифик и, преклоняя колени, воздал молитвы на древнем языке по всем сторонам света, что привело к образованию временного коридора между кругами.
- Сын мой, - обратился Папа к Агниславу, - возьми ребёнка и встань внутрь первого круга.
Петров, всецело доверяя понтифику, выполнил указание. Франциск Первый, изобразив маслом на лбу Благословенного крест, вознёс руки над собой и произнёс:
- О, Тримогучий! Яви свою силу и сожми реальность! Пусть же день Благословенного будет равняться трём земным годам!
Ещё не успели слова утихнуть, как тело младенца выскользнуло из рук отца и, повиснув в воздухе, скрылось в лучезарном сиянии. Прошло несколько мгновений и к изумлённому Агниславу вернулся сын, повзрослевший на три года. Он уже смирился, что не увидит первые шаги ребёнка, но вот услышать первые слова ему ещё предстояло.
- Теперь, когда дело сделано, мы можем немного передохнуть, - улыбнувшись, сказал Папа, - пройдёт ещё два дня и Благословенный сможет сам за себя постоять.


Перникиоза, пойманный в пространственную ловушку Тримогучего, уже вконец распрощался с жизнью, как вдруг некая сила схватила его и потащила в неизвестность. Бывший прихвостень Чёрного Властелина и не знал, радоваться этому или опасаться. А вдруг он, просто напросто, попал из одной ловушки в другую, и какая из них ужаснее было пока не ясно. Перникиоза уже и счёт времени потерял, находясь в кромешной темноте, когда вдруг впереди забрезжил свет. Радуясь этому, негодяй готов был ноги целовать тому, кто его спас. И вскоре это ему представилось в лице исполина, сидящего на таком же огромном троне. Незнакомец был облачён в жёсткую войлочную куртку, обшитую серебряными кольцами и пластинами, просторные кожаные штаны из шкуры буйвола, перепоясанные таким же кожаным ремнём с золотой пряжкой в виде двуглавого змея. На ногах у исполина красовались кожаные башмаки с медными пряжками. А его огненно-рыжую голову венчал золотой венец с головой волка на конце. Исполин, увидев, трясущегося от голода и страха Перникиозу, поднялся с трона и громогласно захохотал, содрогая своды замка. Бывший прихвостень Чёрного Господина, не переставая дрожать, пав на колени, пополз по каменному полу и, достигнув башмаков гиганта, принялся целовать их носки. Наблюдая за этим актом подобострастия, исполин поморщился от отвращения. Он резким пинком отбросил Перникиозу, да так сильно, что негодяй взвизгнул от боли.

- Эй, ты, - громогласно произнёс исполин, - сейчас же перестань скулить и поднимись на ноги, а не то я добавлю.

Перникиоза, пытаясь не смотреть на гиганта, поднялся на не гнувшихся ногах, не смея двинуться с места. Исполин, с не проходящим отвращением, посмотрел на негодяя и спросил:

- Кто ты и как оказался в вихре Тримогучего?

Перникиоза, по-прежнему не смотря на гиганта, ответил, заикаясь:

-Я-а-а бы-ы-л гла-а-вным с-с-оветником Ч-ч-ёрного В-в-ластелина....

- А-а, тогда понятно, как ты оказался в вихре Тримогучего, - не дав ему договорить, произнёс исполин, - и почему мне по жизни попадаются отъявленные негодяи. А я так обрадовался, когда увидел тебя. Думал, вот он мой желанный гость и добрый собеседник. А то мне так тут тоскливо в полном одиночестве. И что в итоге - спас никчемное существо. Ну вот на что ты мне можешь сгодиться?

Он ещё раз смерил презрительным взглядом негодяя и закончил:

- Думаю, что ни на что. Не верю я льстецам и лжецам, хотя меня и называют Богом хитрости и обмана. А значит пошлю-ка я тебя в Нифльхель к моей дочери Хель, она давненько себе жениха ищет. А не понравишься ей, скормлю одному из сыновей, Фенриру или Ёрмунганду. Впрочем, надо бы дать тебе шанс, а вдруг окажешься мне полезным. Во всяком случае, так говорит Один, а к его мнению лучше прислушиваться.

Услышав про Хель, Фенрира и Ёрмунганда, Перникиоза сразу смекнул, кто перед ним. Негодяй прекрасно знал, что Локи, а это был именно он, не совсем в ладах с повелителем Асгарда одноглазым Одином и его старшими сыновьями, Тором, Бальдром и Хеймдаллем. Подумав об этом, Перникиоза решил предложить свои услуги в плане мести. Он на глазах преобразился, перестав трястись и заикаться.

- О, Локи, сын ётуна Фарбаути и асини Лаувейи, - преклонив правое колено, произнёс негодяй, не отрываясь, смотря в чёрные глаза исполина, - я ничтожный червь, недостойный грызть гнилое яблоко, выброшенное тобой. Ты вправе уничтожить меня, но позволь предложить тебе мою никчёмную жизнь во славу твоей справедливой борьбы за трон Асгарда.

Услышав последние слова, Бог хитрости и обмана насторожился, что не скрылось от Перникиозы. Негодяй понял, что задел божество за живое. Ему никогда раньше не приходилось общаться с Богами, разве что Чёрный Властелин заставлял так думать о себе. И теперь, встретившись с живым Асом, он решил выжать из этого как можно больше выгоды.

- Ты много сделал для Асгарда: достал всемогучий молот Тора Мьёлльнир;всёразящее копьё Одина Гунгнир;корабль Скидбладнир, способный вместить всё воинство Асов и плыть как по воде, так и по воздуху; кольцо Драупнир, владелец которого становился полностью неуязвимым и вепря Гуллинбурст, что передвигается быстрее света. И что получил взамен? Неблагодарные Асы отправили тебя в вечное изгнание и ты теперь обречён вечность проводить в этом, трижды проклятом всеми, мрачном замке, копя злобу, - почти шёпотом произнёс Перникиоза, делая ударение на последние слова.

И стрела попала в цель - Локи, сжав кулаки с такой силой, что ногти, впившись в плоть, выдавили капли крови, вскочил с трона и воскликнул:

- Они изгнали меня, рассчитывая, что я убью себя в порыве скорби! Но нет же, этого когорта Одина не дождётся! Клянусь своей любовью к Сигюн и моими детьми, я ещё покажу Асгарду истинную силу мести!

Поздравляя себя за хитрость, Перникиоза, поцеловав руку Аса, торжественно произнёс:

- Клянусь своей никчёмной жизнью, что отдам последнюю каплю крови во имя твоей победы и пусть меня разорвёт Фенрир, если я отступлю.

Сказав это, негодяй тут же ощутил былую уверенность и полностью обрёл себя.

- А ты не такой уж и безнадёжный, - произнёс Локи, улыбаясь, - и если будешь мне верен, то гарантирую, в случае захвата Асгарда, место по левую руку от себя. А нежели предашь, то мои сыновья полакомятся тобой.

- Я уверен, что ты, в скором времени, захватишь вотчину Одина Валаскъявль и воцаришься на Хлидскъявле, престоле Асов, - продолжил льстить Перникиоза, видя, как это нравиться его новому господину.

-Ладно, не будем предрекать, ибо, мы предполагаем, а вёльвы располагают, - сказал Локи, которому этот подлец начинал не на шутку нравиться, - время битвы впереди, а сейчас пришла пора хорошенько откушать. Что ни говори, а Рефр, кухарка моей жены Сигюн, отлично готовит. Такого даже в Асгарде не отведаешь.

Перникиоза, услышав о еде, тут же почувствовал волчий голод. Локи ударил три раза в ладоши(от такого грохота у негодяя аж уши заложило) и вскоре в зал вошли слуги: двое из них несли дубовый стол, а остальные разнообразные кушанья. У Перникиозы разбегались глаза, но увидев, как его новый господин, громко чавкая и повсюду разбрасывая куски, с жадностью волка рвёт зубами кабанов и куропаток, стал пробовать всё по очереди.

- Вот, выпей мёда - он вытекает из вымени козы Хейдрун, гуляющей по крыше Вальгаллы и объедающей листья священного ясеня Иггдрасиля, - предложил Локи, наливая напиток своему новому слуге, - ты почувствуешь себя Асом.

Перникиоза послушно отпил немного и тут же почувствовал себя самым могучим во Вселенной.

- Я бы угостил тебя "источником поэзии", который выкрал Один у ётунов, - продолжил Локи, еле шевеля языком, - да боюсь, что ты вместо всесторонней службы мне станешь сочинять никому не нужные стишки.

Прошло ещё полчаса и исполин, откинув голову назад, заснул на троне, сотрясая стены замка громогласным храпом. Перникиоза, не столь много выпивший мёда, решил как следует обследовать владения нового хозяина и в первую очередь отправился на поиски кухни.

Прошло два стремительных дня и Благословенный преобразился в девятилетнего непоседливого мальчугана. Ему постоянно хотелось узнать что-то новое и Веруму с Потенсом приходилось держать ухо востро, а око в прищуре. Агнислав же, как искренне любящий отец, окружил Благословенного всесторонней заботой и лаской. Он часто не находил общего языка с рыцарями Святой Матери и понтификом, считая их чересчур предвзятыми. А те, порой, были готовы придушить его, считая недопустимыми любые поблажки в воспитании будущего избавителя. Благословенный, пытаясь как-то примирить отца со своими защитниками, выполнял все их просьбы. И наконец настал день, когда Агнислав с одной стороны и рыцари Святой Матери вместе с понтификом с другой заключили мирное соглашение. Из него следовало, что: отец имеет полное право на заботу и воспитание сына, но он не должен вмешиваться в дела, касающиеся обучения наследника для будущей битвы. А Верум, Потенс и Франциск Первый были вольны использовать любые средства, ради помощи Благословенному в преддверие сражений, но не должны пытаться заменить собой смертного. К всеобщему удовлетворению, принятое соглашение тотчас же принесло благодатные плоды, прервав, затянувшуюся и поднадоевшую всем, распрю.

Ну, Рерф, милая моя кошечка, - обхаживал кухарку Перникиоза, пытаясь обнять её необъятное тело, - я готов отдать не только руку, но и пламенное сердце, так и пышущее от любви к тебе. А взамен прошу такую малость - быть моими глазами и ушами везде, где бываешь.
Негодяй, дабы охмурить несчастную, преобразился в широкоплечего голубоглазого атлета с огненно-рыжими волосами, ибо предстань он в своём истинном облике, то не то что кухарка, а даже половая тряпка в её руках отторгла бы его. Рерф, которую мужчины доселе в упор не замечали, растаяла в одно мгновение и была готова сделать всё, что угодно, ради внимания такого красавчика. Довольный Перникиоза, одарив кухарку смачным поцелуем, отправился назад в тронный зал, потирая руки. Теперь он сможет быть всесторонне полезным своему новому господину. Негодяй даже и думать перестал о Чёрном Властелине. Больше того, Перникиоза его просто ни во что уже не ставил. Кто такой этот ненормальный выскочка, по сравнению с Асом? Да так, никто, мокрое место. Перникиоза уже воочию видел себя главным советником Локи - короля Асгарда, помогающим властелину управлять всеми девятью мирами и вершащим суд над непокорными Асами. О, как же он похохочет, терзая тела небожителей, мстя за свою неудавшуюся судьбу - почему одни в масле катаются, а другие влачат жалкое существование всеми отвернутых негодяев. А так как Асы бессмертны, то и пытки продлятся целую вечность. Уж, что-что, а пытать Перникиоза умел превосходно. Вспомнив про небожителей, негодяй припомнил и историю жестокого прародителя великанов Имира. Когда-то Один вместе со своими братьями Вили и Ве убил его, создав из тела земную твердь, из крови - океан, а из черепа небосвод. И это несмотря на то, что сами были детьми великанши Бестлы.
"Ох, какие же они неблагодарные", - усмехнувшись, подумал Перникиоза, подходя к тронному залу.
К его удивлению, на престоле, вместо исполина, свернувшись калачиком, спал самый обыкновенный человек. Негодяй даже глаза протёр, посчитав увиденное обманом зрения. Но ничего не изменилось - перед ним по-прежнему лежал человек.
"Неужели я опростоволосился, - пронеслось в голове Перникиозы, - и поступил на службу к простому смертному, прекрасно владеющему Силой. Нет, этого не может быть. Ведь обычный смертный не смог бы противостоять власти Тримогучего. А это означает, что передо мной Ас, принявший облик человека".
Убедив себя в этом, негодяй прилёг на одну из лавок и тут же провалился в сон. И приснился злодею Чёрный Властелин, исторгающий ужасные проклятия в его сторону и обещающий навечно заточить в Башню Боли за провал с Благословенным. Видение было столь ярким, что Перникиоза тотчас же проснулся. Он даже почувствовал нестерпимый жар, заставляющий кипеть кровь, что исходил от ужасной Башни Боли.
"Фу ты, чёрт, - про себя чертыхнулся негодяй, - о Благословенного-то я совсем позабыл. Надо бы сообщить обо всём Локи. Ведь если Дитя явная угроза Злу, значит и Отцу Лжи следует обезопасить себя. А за одно и отомстить этому ничтожному понтифику, пославшему меня в ловушку Тримогучего".
Только к вечеру Локи проснулся и, увидев Перникиозу, воскликнул:
- А, это ты, мерзавец!
Пропустив, по обыкновению, оскорбление мимо ушей, негодяй, одев на уста подобострастную улыбку, низко поклонился и сказал:
- Мой великий господин, надеюсь, что ты прекрасно выспался, ибо нас ожидают неотложные дела.
Локи смерил его презрительным взглядом и произнёс:
- Дела могут и подождать, а вот еда никогда. Я очень проголодался и не сдвинусь с места, пока не набью своё брюхо. У меня сейчас волчий аппетит, совсем такой же, как и у Фенрира.
Перникиоза, обозвав про себя Аса обжорой, вновь низко поклонился и сказал:
- Твоя воля, мой добрый господин. Я подчиняюсь ей.
Ухмыльнувшись, Локи хлопнул трижды в ладоши и тут же в зал принесли еду. Перникиоза не стал себя долго упрашивать, а тотчас же приступил к обильному ужину. Когда на столе остались лишь кости и пустые кувшины из-под вина, Локи, зычно рыгнув и покопавшись костяною иглою в зубах, изрёк:
- Итак, о каких таких неотложных делах ты хотел поговорить со мной?
Перникиоза, не снимая с лица подобострастной улыбки, напомнил:
- Вчера мы с тобой обсуждали возможный захват Асгарда и твоё воцарение на Хлидскъявле. Ты пообещал, что в случае победы сделаешь меня своим главным советником.
Локи, запустив пятерню в огненно-рыжие волосы, произнёс:
- Да, я что-то такое припоминаю. Но совершенно не собираюсь завоёвывать Асгард. Мне и так неплохо живётся.
Эти слова так поразили Перникиозу, что он на несколько мгновений потерял дар речи.
"Как? Почему? Он же сам вчера был готов дать бой когорте Одина, а сейчас в кусты?"- пронеслось в голове негодяя.
Увидев это замешательство, Локи громко расхохотался, а когда успокоился, то сказал:
- Да уж, тебя так легко поставить в тупик. И после этого ты собираешься стать моим главным советником?
Перникиоза понял, что попал впросак второй раз за вечер, и попытался тут же вернуть пошатнувшееся доверие Аса:
- Мой господин, прости неразумного слугу своего, который усомнился в твоих незыблемых словах. Наверное, я просто не очень хорошо выспался. Но прежде чем ты что-нибудь предпримешь, хочу предостеречь тебя. Дело в том, что на свет появился необычный младенец, рождение которого было предсказано пять тысяч лет назад слепым оракулом. Ему предначертано искоренить вселенское Зло, уничтожив тиранию Чёрного Властелина. А так как и ты занимаешь тёмною сторону, то и тебе следует призадуматься. Я уже трижды пытался уничтожить Благословенного, но всякий раз кто-то вмешивался. Как ты знаешь, последняя моя попытка окончилась ловушкой Тримогучего.
Выслушав до конца, Локи, почесав подбородок, сказал:
- А ведь ты прав, этот Благословенный и для меня может представлять опасность, а значит надо от него, как можно скорее, избавиться. И только потом идти войной на ненавистный Асгард. Вот что, я завтра с утра отправляюсь в Ётунхейм, дабы заручиться поддержкой великанов. А ты снова попытаешься уничтожить младенца. Да не бойся, на этот раз никто не сможет тебе причинить никакого вреда - наденешь моё кольцо, способное разрушить любые чары. Даже Тримогучий не сможет снова заточить в свою ловушку. А теперь спать.
Вскоре Перникиоза, довольный тем, что смог повлиять на решение нового господина, преспокойно заснул и на этот раз без мучительных кошмаров. А Локи, немного поворочавшись, поднялся с трона и направился в спальню.

Поздней ночью Одина разбудило воронье карканье, раздававшееся с улицы. Гери и Фреки, верные волки отца Асов, сквозь сон недовольно заворчали.
- Да тише вы, бестии, - тихо прикрикнул повелитель Асгарда и открыл окно.
Тотчас же во дворец влетели Хугин и Мунин - его верные вороны, благодаря которым он знал обо всём в девяти мирах.
- Ну, и ради чего вы подняли меня среди ночи с постели? - грозно спросил Один.
- О, повелитель, - поклонившись, начал Хугин, - беда надвигается на Асгард.
- Об этом нам поведал старый Мимир, что сидит у Источника Мудрости в корнях Иггдрасиля, - продолжил Мунин, - он сказал, что Рагнарёк близок. Никто не сможет избежать беды.
Услышав это, Один погрусТнел. Он глубоко надеялся, что никогда не увидит конец Асгарда. Но беда обычно приходит тогда, когда её совсем не ждёшь.
- Ты должен, как можно скорее, посетить мудреца и, испив из Источника Мудрости, узнать, как предотвратить Рагнарёк, - произнёс Хугин.
Один не стал медлить ни минуты, оделся и, поцеловав свою Фригг, направился к Иггдрасилю.

Чёрный Властелин чуть костью не поперхнулся, когда увидел в Зеркале Истины вместо месячного младенца девятилетнего юнца.
"Этого просто не может быть, - пронеслось в голове у Князя Зла, - если только не вмешался сам Тримогучий. Но кто мог его призвать? Только рыцари Тримогучего обладали подобной силой, но их уже как три тысячи лет нет на свете. Но ведь преобразование Благословенного на лицо, а значит...Ничего не понимаю...".

Франциск Первый был настолько любезен, что предложил Агниславу с сыном отдельные покои, недалеко от своей опочивальни. Понтифик очень надеялся, что Тримогуий, чей алтарь находился в катакомбах, сможет сделать жизнь Благословенного более безопасной, что, в свою очередь, сделает Апостольский Дворец будет самым безопасным местом во Вселенной. Но не только поэтому Папа оставил при себе смертного с сыном - рядом с Дитя он ощущал, неведомую доселе, абсолютную непобедимость. Поначалу Франциск Первый пытался бороться с этой необузданной Силой, считая богопротивной, но потом, из посетившего видения, узнал, что она является даром Тримогучего и решил её покорить. Противоборство длилось три дня и понтифик вышел победителем, поклявшись воздвигнуть Храм со сводами, упирающимися в небесную синь. Но несмотря на приобретённую Силу, Франциск Первый решил как следует укрепить личную охрану, назначив Верума и Потенса капитанами швейцарской гвардии. Ведь лазутчиками могли быть и самые простые люди, не обладающие никакими сверхспособностями, против которых меч стал бы оружием справедливой кары. Хотя, если положить руку на сердце, то главной причиной усиления был Перникиоза, о котором понтифик никак не мог забыть.

Верум и Потенс, смиренно приняв назначение(рыцари Тримогучего исторически были намного древнее рыцарей Святой Матери, а значит одни обладали незыблемой властью над другими), попросили лишь разрешения обучать Благословенного воинскому ремеслу. Папа дал им на это своё высочайшее согласие, ибо собирался это им предложить. А сам, в отсутствии рыцарей, длинными вечерами и лунными ночами, обучал Дитя алхимии и магии. Ибо никто не знал наперёд, что может пригодится будущему герою в предстоящих битвах. Благословенный рос как на дрожжах, на лету впитывая всё, чему его учили. Не прошло и четырёх месяцев, как он сдал свои первые в жизни экзамены, очень удивив учителей. Верум и Потенс, растрогавшись до слёз, ибо любили Благословенного как собственного сына, подарили ему кожаный пояс, шитый золотом. Благодаря подарку Дитя никогда не будет нуждаться в деньгах. А понтифик преподнёс своему ученику, освещённые на алтаре Тримогучего, рыцарские доспехи и меч. Благословенный, несмотря на юный возраст, принял решение довести полученные знания до абсолютного совершенства. Наблюдая за его тренировками, Верум и Потенс вспоминали юные годы, а Папа заряжался Силой, становящейся могущественней с каждым разом.

Что же касается Агнислава, то он, всеми позабытый, проводил всё своё время в Папской Библиотеке, изучая труды древних. Он совсем не обижался на Верума и Потенса, понимая, что они загружены выше головы. А вот к понтифику относился настороженно, считая, что занятие магией неподобающе для священного лица. Только за завтраком, обедом и ужином Агнислав мог видеть сына, перекидываясь с ним парой-тройкой фраз. Дело в том, что Папа решил оградить Благословенного от смертного отца, опасаясь, что последний может лишиться Силы. Но Агнислав верил, что и его час пробьёт. Благословенный, выкраивая драгоценные минуты, тайно навещал отца, доставляя тому неописуемое удовольствие. Однажды Верум проследил за ним, но не доложил понтифику, считая, что тот слишком уж строг к смертному. Ведь сыну очень нужна отцовская любовь и поддержка.

Абсолютное спокойствие продлилось ровно год и понтифик было подумал, что так будет всегда. Благодаря Веруму и Потенсу были предотвращены попытки лазутчиков Чёрного Властелина проникнуть в Апостольский Дворец. Даже вездесущий Перникиоза вновь потерпел фиаско. Сам Папа еженощно просил Тримогучего продлить спокойные времена. Но беда пришла оттуда, откуда её не ждали.

Однажды вечером понтифик, как обычно, спустился к алтарю и призвал Тримогучего. Однако секунды ожидания перешли в минуты и по истечение часа ничего не произошло. Тогда Папа объяснил случившееся ужасной занятостью своего покровителя и снова призвал его. На этот раз ожидание продлилось полтора часа, вызвав у понтифика непонимание. Выждав ещё полчаса, Франциск Первый призвал Тримогучего в третий раз. И, к его радости, воздух знакомо поколебался. Однако через мгновение перед изумлённым понтификом предстал ни желанный Тримогучий, а всеми презираемый Локи.

- Ну что, не отвечает тебе покровитель, - ехидно усмехнувшись, сказал Ас, - быть может ты ему просто ужасно поднадоел. Да и кому бы понравилось прерывать свои дела и мчаться в неизвестность по зову какого-то выжившего из ума старикашки. Я бы ни за что этого не сделал. Да и кто, собственно говоря, этот твой Тримогучий? Самое древнейшее, из ныне живущих, божество. Не уверен, есть ли у него Сила? Ну даже если она и в наличии, то сможет ли он совладать с нею? Тримогучий, лично мне, представляется этаким высохшим от времени беззубым стариканом, еле стоящим на кривых ногах. Я бы на твоём месте, священник, сделал более правильный выбор покровителя. Только представь себе молодого, полного Сил, нового Бога. Ты мог бы сослужить мне неплохую службу...

Но Папа не стал более слушать словоблудие Аса и произнёс:

- Отец Лжи, тебе до Тримогучего расти и расти, но так и не достигнуть! Кто-ты по сравнению с ним? Не оперившийся птенец, пытающийся спрыгнуть с высокой скалы. Что у тебя есть супротив его? Ужасное тщеславие, раздирающее на куски ничтожное тело; не полностью усвоенное колдовство; великаны, жаждущие погибели Одина, ставшего тебе приёмным отцом и сомнительные услуги предателей рода человеческого. И с этим богатством ты хочешь стать Великим? Да никогда этого не будет, покуда живы носители Предвечной Правды. Что же до меня, то ты никогда не дождёшься моего коленопреклонения. Лучше я прыгну в огненную лаву, чем стану твоим слугой!

Услышав это, Локи пришёл в бешенство.

- Так умри же, ничтожный червь!- брызжа слюной, воскликнул Ас и, вытащив меч, набросился на Папу.

Но понтифик в одно мгновение преобразился в рыцаря и, начертив в воздухе окружность, словно ребёнка оттолкнул Локи. Ас отлетел к противоположной стене и сильно ударился, вскрикнув от боли и неожиданности. Франциск Первый хотел было послать очередной шар вслед попавшему в цель, но Локи вскочил и, щёлкнув пальцами, растаял в воздухе.

- Я знаю твой секрет, священник, - донеслось откуда-то издалека.

Верум и Потенс, услышав подозрительный шум в подземелье, немедленно бросились к понтифику, но застали его сидящим на полу, целым и невредимым.

- Представляете, - сказал Папа, - мне сейчас удалось прогнать самого Бога Лжи, Локи.

Услышав знакомое имя, Верум помрачнел и произнёс:

- Худо дело. Там, где появляется Локи, обязательно случается что-то ужасно плохое. Этот Ас-недоучка способен на любые коварства и я думаю, что нам надо отправиться в Асгард. Только Один способен как-то обуздать своего приёмного сына.

Понтифик, полностью придя в себя после необычного сражения, кивнул головой в знак согласия и сказал:

- Ты абсолютно прав на счёт Локи. Но кто отправится в Асгард? Если мне не изменяет память, то он находится в седьмом измерении и чтобы попасть туда необходимо переместиться через Коридор Пространства и Времени. Никто ещё из ныне живущих не возвращался из этого опасного путешествия.

Верум немного помолчал и, посмотрев на Потенса, произнёс:

- Ваше Святейшество, думаю, что только мы можем отправиться в Асгард. Вы нужны здесь для защиты Благословенного и Вселенской паствы. Агнислав смертен и не выдержит временного перехода. Сам Благословенный слишком юн. А значит остаёмся лишь мы.

Понтифику очень не хотелось отпускать от себя столь могущественных рыцарей, но иного выхода не было.

- Решено, вы немедленно оправляетесь в Асгард и попробуете сговориться с Одином. Да прибудет с вами Тримогучий, - сказал Папа, осенив рыцарей крестом.

Верум, выставив перед собой правую руку, щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом и перед ним с Потенсом открылся Коридор Пространства и Времени.

- Ни пуха вам ни пера, - крикнул вдогонку рыцарям Папа.


Перникиоза, вернувшись в замок, весь трясся от страха, представляя гнев своего нового господина. Чего только он не передумал, пытаясь найти лучшее из оправданий. Наконец, измучавшись, негодяй решил сбежать, да не успел. Раздался ужасающий вопль и из воздуха появился взбешённый Локи. Ас посмотрел на прячущего глаза Перникиозу, схватил его за шиворот и, сильно встряхнув, бросил на пол. Негодяй, чувствительно ударившись головой, охнул и потерял сознание. Локи, брезгливо сплюнув, сел на престол и задумался:

"Неужели этот преподобный, скрывающий под сутаной рыцарские доспехи, действительно прав насчёт меня? Я самый обыкновенный гордец, брызгающий слюной от неимоверного тщеславия? Если это действительно так, то не лучше ли мне сдаться на милость Одину, избрав вечное изгнание и лишение Силы..."

- Господин, - прервал раздумья Аса Перникиоза, пришедший в себя, - к тебе посланник из Ётунхейма и Нифльхейма.


Спустившись к корням Иггдрасиля, Один нос к носу столкнулся с вещей Урдой, чуть не сбив её с ног. Пророчица с негодованием на него посмотрела и воскликнула:
- Чего это ты, Вседержитель, носишься как бешеный! Так и убить кого-нибудь можно ненароком!
Один, улыбнувшись своей самой обворожительной улыбкой, примиряюще сказал:
- Извини, я просто тебя не заметил, ибо очень и очень спешу.
Он уже хотел было проскользнуть мимо надоедливой вёльвы, но Урда, цепко схватив его за локоть, спросила:
- Уж не к Мимру ли ты торопишься?
Один, утвердительно кивнув, предпринял новую попытку прорваться, но вёльва как ошпарила, сказав:
- Охолонись, Вседержитель, Мимир ещё вчера вечером исчез в неизвестном направлении, даже не прочитав охранительное заклинание над Источником Мудрости. Это было на него совсем не похоже. Причём, он так спешил, как будто бы кто-то за ним гнался. Даже свой посох оставил, без которого никуда никогда не уходил. Как же теперь он передвигается, ведь слепой совсем. Верданди и Скульд попытались было его остановить и обо всём расспросить, но мудрец так на них злобно шикнул, что они предпочли освободить ему путь. Жаль, что меня не было, а то бы я показала этому выскочке, как пугать моих сестёр. Мимир мне ещё вчера утром показался каким-то уж очень странным - сидел без единого движения у Источника Мудрости и молчал, как будто бы к чему-то внимательно прислушиваясь. Затем вдруг вскочил стал мерить гигантскими шагами свою узкую пещеру. А после вновь вернулся к Источнику Мудрости и замер, как не живой. Я немного за ним понаблюдала, пытаясь понять причину столь странного поведения, но ближе к полудню отправилась в Мидгард, где навещала смертную, родившую полубога. А когда вернулась, то было уже поздно. Теперь вот очень жалею, что не смогла сразу расспросить мудреца.
Услышав это, Один приуныл:
- Мимир вчера послал Хугина и Мунина с вестью, что только Источник Мудрости сможет дать ответы на все вопросы и предотвратить Рагнарёк. И что же мне делать теперь? Ведь никто, кроме мудреца не способен правильно истолковать то, что вещает Источник Мудрости. Даже я, когда-то хлебнувший из него, так и не научился толкованию.
Урда, похлопав Вседержителя по плечу, сказала:
- Не унывай, Отец Богов, я с сёстрами по рунам предскажу тебе будущее.
Один, тяжело вздохнув, отправился следом за вёльвой.

Когда Коридор Пространства и Времени сомкнулся за Верумом с Потенсом, Папа, воздав хвалу Тримогучему, вернулся в свои покои и призвал камерария. Корнелий не заставил себя долго ждать.
-Сын мой, - спросил понтифик, - скажи мне, о чём сейчас говорят простые люди?
Камерарий откашлялся и ответил:
- Большинство судачат о небывалом граде, побившем виноградники. Многие виноградари понесли огромные убытки, а вино тотчас же взлетело в цене. Кому-то не нравятся новые налоги, введённые правительством, что отбросили людей за черту бедности. Кто-то недоволен пробками, в которых граждане торчат по нескольку часов, опаздывая на работу и теряя клиентов, срывая многомиллионные сделки. А кое-кому вообще всё равно, что происходит. Но таких, к счастью, не так много. Вот в общем-то и всё.
Папа, выслушав Корнелия, задал новый вопрос:
- Ну а как люди относятся ко мне?
Камерарий, широко улыбнувшись, ответил:
- Ваше Святейшество почитают как мудрого пастуха.
Довольный услышанным, Папа отпустил Корнелия и направился к Благословенному.

Приняв облик исполина, Локи удобно устроился на троне и приготовился ждать. Но когда в тронный зал вошёл его брат Бюлейст, пришёл в бешенство.
- Неужели в таких огромных Ётунхейме и Нифльхейме не нашлось никого другого, кроме тебя?! - воскликнул Локи, испепеляя посланника ненавидящим взглядом.
Бюлейст же, не встревая в перепалку, преспокойно сел за обеденный стол и, как ни в чём не бывало, принялся поедать многочисленных рябчиков, молочных поросят и прочую снедь, которой бы с лихвой хватило на целый полк солдат. Увидев это, Локи аж позеленел от злости. Он вскочил с трона и, подлетев к брату, схватил его за шкирку, как блудливого щенка. Бюлейст ни на мгновение не изменил спокойного выражения лица. Тогда Отец Лжи, встряхнув брата хорошенько, воскликнул:
- Да как ты только посмел явиться сюда?!
Бюлейст же, с лёгкостью освободившись от его железной хватки, спокойно ответил:
- Понимаешь ли, Локи, во-первых, ты отрёкся от своей природы, приняв предложение ненавистного нам Одина стать одним из Асов Асгарда. А это уже само по себе несмываемое даже кровью преступление. Во-вторых, помог Асам получить непобедимое оружие. Этим ты купил расположение Одина и навсегда потерял свою честь. В-третьих, ты повинен в гибели славного Хримтурса, построившего неприступную стену вокруг Асгарда. За это тебя приговорили к ужасной смерти в Муспельхейме, где нет ничего, кроме песка, плавящегося под палящим солнцем.
Он с нескрываемой издёвкой посмотрел на своего бушующего брата и продолжил:
- В-четвёртых, обесчестив несчастную Ангрбоду, ты обрёк её семью на вечное презрение. Этого тебе никогда не прощу. Я мог бы и дальше продолжать перечислять все твои преступления, но не хочу зря сотрясать воздух. Скажу лишь одно - никто в Ётунхейме и Нифльхейме не хочет иметь с тобой никакого дела. Таким образом, лишь я решил отправиться к тебе, дабы высказать наше всеобщее презрение.
Слушая это, Локи еле сдерживал, клокотавшую во всём его теле, злость.

Когда-то он был со своими братьями, Бюлейстом и Хельблинди, не разлей вода. Они вместе охотились в лесах Ётунхейма, добывали живительную воду во льдах Нифльхейма, устраивали поединки для поднятия боевого духа и закатывали весёлые пирушки. Идиллия длилась до тех пор пока Локи не познакомился с великаншей Ангрбодой, к которой был не равнодушен и Бюлейст. Между братьями стали возникать перепалки, но Хельблинду, как старшему, всякий раз удавалось их помирить. Локи и Бюлейст договорились, что будут ухаживать за Ангрбодой по очереди, не переступая грань платонических отношений. А Хельблинд выступил в качестве гаранта договорённости. И снова братья обрели друг друга, но ненадолго. Бюлейст, навещая Ангрбоду, вскоре стал замечать, что его возлюбленная прячет глаза, как будто бы что-то скрывая. Поначалу он не придавал этому большого значения, посчитав проявлением целомудренности. Но вскоре начал подозревать неладное. А когда Ангрбода разродилась тремя ужасными созданиями, пришёл в неописуемую ярость и, не долго думая, вызвал Локи на смертный поединок. К несчастью, Хельблинда в это время не было. Локи, как истинный Отец Лжи, создал свою точную копию и выставил её на поединок. Ничего не подозревающий Бюлейст, сражаясь не на жизнь, а насмерть, поверг младшего брата и приготовился нанести последний удар, как тут же был сражён кинжалом. Теряя сознание, он увидел ухмыляющееся лицо Локи. И тогда Бюлейст поклялся уничтожить брата, если вёльвы продлят его жизнь. Выкарабкавшись, он решил настроить всех ётунов Ётунхейма и Нифльхейма против Локи, но за предателя вступились Хресвельг, Трим и Хрюм, к мнению которых очень прислушивались. Локи же, узнав об этом, лишь громко расхохотался и подослал к брату цвергов Фьялара и Галара, чтобы они отравили его. Но Бюлейст выжил и добился, чтобы Отца Лжи прогнали из владений ётунов. Локи несколько раз пытался вернуться, но всё безрезультатно. Тогда он затаил ужасную обиду на брата, решив ему отомстить.

Бюлейст, наблюдая за младшим братом, торжествовал - ведь ему удалось пристыдить коварного отступника. А Локи, наконец-то, взяв себя в руки, спокойно сказал:
- Возвращайся и передай всем, что только я могу приблизить конец Асгарда. Если мне не удастся получить помощь от ётунов, то ещё остаются альвы, цверги и люди. Уж поверь, я соберу армию, превосходящую по мощи сборище трусливых идиотов Ётунхейма и Нифльхейма.
Бюлейст, ухмыльнувшись, покинул тронный зал. А Локи опустился на трон и, потирая руки, подумал:
"Пусть я вне закона в Ётунхейме и Нифльхейме, но без меня эти прямодушные идиоты не смогут даже и Ивинг в брод перейти".

- Дитя моё, - произнёс Папа, войдя к Благословенному, - желаешь ли ты поупражняться в искусстве боевой магии?
Агнислав, не успевший ещё удалиться в библиотеку, услышав это, хотел было воспротивиться, но передумал, зная, что понтифик всё равно сделает по своему. Он с любовью посмотрел на сына, кивнул Папе и скрылся за дверью.
- Ваше Святейшество, - ответил Благословенный, - тренировки укрепляют боевой дух.
Папа, улыбнувшись, кивнул и, выставив вперёд правую руку, сжал её в кулак. Несколько мгновений царила полная тишина. Противники стояли без единого движения, не сводя глаз друг с друга. Понтифик разжал кулак и в самом центре ладони вспыхнул огненный шар, через мгновение полетевший, подобно стреле, в сторону Благословенного. Но Дитя не растерялся и, вытянув левую руку перед собой, начертал в воздухе знак воды. Через мгновение огненный шар с шипением упал на каменный пол, не долетев до противника пять шагов.
- Ну что же, довольно-таки неплохо, - произнёс Папа и, очертив вокруг себя круг, поднялся к самому потолку, посылая в сторону Благословенного ледяные стрелы.
Они летели, образуя непреодолимую стену, вращаясь вокруг друг друга. Но Дитя, не теряя времени, обернулся огненным Суртом и поглотил их.
- Просто превосходно, - улыбнувшись, сказал понтифик и, щёлкнув пальцами, стал посылать в сторону Благословенного мечи и кинжалы.
Но Дитя, закружившись на месте юлой, вскоре раздвоился, потом расстроился и так дошёл до восьми своих копий, что, схватив по щиту, отразили летящее оружие.
- Молодец! - не скрывая восторга, воскликнул Франциск Первый, - Ты самый мой лучший ученик!
- Это потому, Ваше Святейшество, - мило улыбнувшись, произнёс Благословенный, - что у меня есть самый лучший на свете учитель.
Довольный этим, понтифик взъерошил волосы на голове дитя и отправился в свои покои.


"Ах вот как теперь выглядит этот змеёныш, - сказал про себя Перникиоза, никем не замеченный, пробравшийся в Апостольский Дворец - Только недавно был младенцем и раз, в одно мгновенье, превратился в девятилетнего. Чую, что здесь без Тримогучего не обошлось. Но ничего, так даже лучше. Можно, например, назвавшись другом отца, увести Дитя из Апостольского Дворца. Или предстать рыцарем без страха и упрёка, предложив спасти мир. Ведь в таком возрасте они все такие доверчивые".

Нелегко было на сердце у Одина. Во-первых, Локи, которого он сделал Асом и считал своим сыном, ответил чёрной неблагодарностью, попытавшись выкрасть копьё Гунгнир и перстень Драупнир, которые сам же и достал когда-то. Один догадывался о причине, побудившей ётуна прибегнуть к краже, но не хотел даже себе признаваться в этом. Вседержитель полагал, что Локи, став его сыном, наравне с Тором, Бальдром и Хеймдаллем, будет применять свой ум и ловкость во благо девяти миров. Но ётун всегда остаётся ётуном, тщеславным и властолюбивым. Знал бы кто, как страдал Один, прежде чем решил изгнать Локи из Асгарда. Тор и Бальдр, узнав о проступке названного брата, предложили отправить отступника в Муспельхейм, где никто, даже Асы и Ваны, не мог выжить и часа. А Хеймдалль настаивал на вечной ссылке Локи в Мидгард, полностью лишив его божественной Силы, чтобы он доживал свой век простым смертным. Один же, выслушав сыновей, решил отправить приёмного сына в воздушный замок, парящий между Свартальвхеймом и Юсальвхеймом. На что Тор, Бальдр и Хеймдалль поклялись глаз с Локи не спускать.
Во-вторых, Ваны, с которыми был тысячу лет назад заключён мирный договор, вдруг решили предъявить права на корону Асгарда. Один был готов вновь принести себя в жертву, только бы навсегда исчезли все разногласия. Чего только он им не предлагал, но даже мысль о породнении была категорически отринута. Когда-то Ваны, дабы насолить Одину, послали в Асгард Гульвейг, которая оказалась воплощением самой алчности. Трижды Всеотец пытался уничтожить её и трижды она воскресала, сея кругом семена зависти и злости. Оскорблённый Один объявил войну Ванам, что длилась тысячу лет и проходила во всех девяти мирах. И только благодаря мудрости Мимира был подписан мирный договор. Ваны и Асы, обменявшись заложниками, на тысячу лет стали побратимами. И на этот раз благородный слепец послужил гарантом мира, составив новый договор. Исходя из него Асы и Ваны являлись равноправными божественными расами, а управление девятью мирами было поделено пополам. Последний пункт не очень устраивал Одина, но он и виду не подал. С самого Сотворения Мира Ваны были поглощены изучением миропорядка и поисками способов подчинения стихий, а значит их участие в управлении девятью мирами сводилось бы к обычному наблюдению. Казалось бы, проблема решена, но таинственное исчезновение Мимира ставило мирный договор под сомнение.

И, наконец, не утихающие толки о Рагнарёке не давали Одину спокойно сомкнуть единственный глаз. Даже любимая Фригг не могла своими целительными песнями хоть на немного успокоить его. Невозможность прикоснуться к Источнику Мудрости доводила Всеотца до исступления, но делать было нечего

Урд, пропустив вперёд себя Одина, сказала своим сёстрам:

- Верданди, Скульд, у нас сегодня дорогой гость.

Средняя и младшая вёльвы, поклонившись Всеотцу, улыбнулись и указали ему на место между ними.

- Итак, посмотрим, что было, есть и будет, - сказала Урд и первой бросила кости.

Верховная Жрица последние дни не могла спокойно спать из-за постоянных кошмаров, насылаемых Чёрным Властелином, нашедшим способ прорваться сквозь защиту Храма Судьбы. С каждым часом её здоровье становилось всё хуже и хуже, как будто бы через сны Князь Зла вытягивал жизненную энергию. Сёстры как могли ухаживали за Святой Матерью, используя все имеющиеся у них средства и даже приглашали знаменитейших целителей со всех миров, но всё было тщетно. Вскоре Верховная Жрица так ослабла, что не могла уже самостоятельно подняться с постели, но несмотря на это продолжала выполнять свой долг, ибо считала, что никак нельзя, в столь тяжёлое время, перекладывать ответственность за Рождение и Смерть на чужие плечи. Она верила, что поступая так, оберегает Благословенного от Зла.

Только после ухода Франциска Первого, которого он очень опасался, Перникиоза, приняв облик кардинала, широко улыбнулся и с распростёртыми объятьями вошёл в покои Благословенного. Кольцо, что дал ему Локи, тотчас же вспыхнуло матовым светом, предупреждая о присутствии магии. Увидев это, негодяй повернул его бриллиантом внутрь и сказал, обнимая мальчика:

- О, как я рад, что могу наконец-то лично с тобой познакомиться, сын мой. Говорят, что ты просто уникум какой-то. В таком чрезвычайно юном возрасте добиться изумительных успехов в изучении естественных наук, магии и воинского искусства, поверь мне, дано не каждому. Того и гляди, вскоре займёшь своё место среди величайших учёных нашего просвещённого века.

Заметив, что Благословенный как-то странно на него смотрит, Перникиоза, ещё шире улыбнувшись, произнёс:

- Его Святейшество разве ничего не говорил обо мне? Наверное, просто позабыл сделать это. Оно и понятно, ведь он постоянно в делах и заботах. Ну ничего, мне и самому не сложно представиться - кардинал Адальберто Мазарини. Мы с Его Святейшеством давние друзья, ещё с тех самых пор, когда он был простым кардиналом. Скажу больше, вот уже как два года я являюсь духовником Папы, а значит в курсе всего, что происходит не только в Апостольском Дворце, но и во всём христианском мире. Так что ты, сын мой, можешь мне доверять так же, как и понтифику.

Негодяю было невдомёк, что Дитя с самого рождения обладал способностью отделять ложь от правды. Он сразу же понял, что перед ним никакой не кардинал, а опасный лазутчик, но не стал вызывать охрану, решив самостоятельно вывести злодея на чистую воду. Широко улыбнувшись, Благословенный произнёс:

- Я очень рад с Вами познакомиться, кардинал Мазарини. Думаю, что мы станем лучшими друзьями.

Сказав это, он предложил негодяю присоединиться к обеду. Перникиоза, решив, что ему удалось одурачить Дитя, с удовольствием согласился. Сославшись на желание проверить качество подаваемой еды, Благословенный покинул лазутчика и направился на кухню. Оставшись наедине с собой, Перникиоза, обведя комнату пристальным взглядом в поисках возможных путей отступления, повернул кольцо Локи обратно и оно вновь засветилось матовым светом.

"Интересно, какова эта Сила Тримогучего, что окружает и защищает щенка? Смогу ли я, ежели чего, воспользоваться магией и не оказаться испепелённым на месте? Если верить моему повелителю, то с помощью кольца возможно противостоять даже Тримогучему. Но ведь прошлый раз был неудачным, а значит и надежды на него не так уж и велики. Ладно, пойду на риск и думаю, что Локи за это достойно меня отблагодарит..."- пронеслось в голове негодяя, прежде чем Благословенный явился обратно, а вслед за ним в покои прошли служки, неся довольно-таки королевский обед.

Франциск Первый, довольный своим легендарным учеником, решил сделать ему небольшой, но очень ценный, подарок - перстень Всевластия, принадлежащий когда-то первому из рыцарей Тримогучего, Альфонсу Великолепному. Благодаря этому дару, Благословенный сможет управлять стихиями, понимать язык животных и слышать мысли всего живого. Понтифик открыл потайную панель в стене и достал серебряную коробочку, в которой, вот уже как десять тысяч лет, находился бесценный артефакт и собрался было в покои своего ученика, но запыхавшийся камерарий полностью изменил его планы.

- Ваше Святейшество, в городе ужасная паника, - сказал Корнелий, еле переведя дух, - какая-то неизвестная болезнь за прошедшую ночь унесла двести человек и люди продолжают умирать без покаяния. Я связался с начальником медицинской службы, но он лишь развёл руками, делая всё возможное и невозможное. Площадь перед Апостольским Дворцом переполнена. Люди верят в Вас, Ваше Святейшество.

"Началось, - подумал понтифик, вытирая рукой выступивший на лбу пот, - Чёрный Властелин перешёл в наступление. Пора созывать кардинальский совет и немедленно".

- Итак, - тихо повторила Урд, близко наклонившись к рунам, - тебя беспокоят Локи, Ваны и Рагнарёк. Первую проблему можешь решить, послушав Хеймдалля. С Ванами будь поосторожнее, ибо они намного древнее Асов. Но и с ними можно сладить, поделив управления мирами, пусть и условно. А вот о Рагнарёке скажет тебе Скульд, а пока что выслушай Верданди, ибо, не зная настоящего, можно забыть о будущем.

Средняя вёльва бросила кости и певучим голосом произнесла:

- Вижу, вижу Локи, да не одного, а с каким-то препротивнейшим человеком. Они договорились захватить Асгард и обезвредить какого-то младенца, что может помешать осуществлению их зловещих планов.

Она на мгновение замолчала, что-то шепча себе под нос, а потом продолжила:

- А вот снова Локи, но уже со своим братом Бюлейстом. Они о чём-то громко говорят. Ах вот, Ётунхейм и Нифльхейм отказались помогать Локи в захвате Асгарда.

Вёльва посмотрела незрячими глазами на Одина и прошептала:

- Берегись, Всеотец, извечное Зло Муспельхейма пробудилось. Но не только этого стоит опасаться - откуда-то извне я чувствую великую Силу, поглощающую Миры.

- А теперь, - кинув кости, сказала Скульд, - узнай грядущее.

Младшая вёльва сделала небольшую паузу и продолжила:

- Вижу смерть твоего сына Бальдра от рук слепого Хёда и великую зиму Фимбулвинтер, что продлится целых три года. Огненное войско Муспельхейма проскачет по Биврёсту и разрушит его. Хеймдалль протрубит в Гьяллархон и призовёт Асов и эйнхериев на битву. Фенрир, сорвавшись с цепи, погрузит мир во тьму, проглотив Солнце, а затем убьёт тебя. Ёрмунганд выйдет из моря и вода затопит сушу. Твой сын Тор вступит с ним битву и убьёт, но и сам погибнет от яда мирового змея. Владыка Муспельхейма Сурт выжжет всю землю и сразится с Фрейром, убив его. Локи поведёт за собой великанов Ётунхейма и Нифльхейма и вступит в битву с Хеймдаллем. Тюр сразится с Гармом, который загрызёт его. Никто и ничто не сможет выжить в Битве Богов, после того, как Сурт обрушит всю свою Силу на землю.

Скульд снова замолчала, пристально вглядываясь в руны, и наконец сказала:

- Но я вижу и иное - некий юный герой, предсказанный ещё пять тысяч лет назад, выступит против Зла и Рагнарёк станет обычной детской пугалкой.

Один, услышав последние слова вёльвы, было обрадовался, но пророчица опустила его на землю:

- Но пока он слишком юн и нуждается в защите.

Всеотец, поблагодарив вёльв, отправился к себе в Валаскьявль. А пророчицы ещё долго смотрели ему вослед, жалея и восхищаясь.

Верум и Потенс, перемещаясь по Коридору Пространства и Времени, никак не могли определить точное местонахождение Асгарда. Всё дело было в радужном мосту Биврёсте, соединяющем Мир Асов с другими мирами. Его страж Хеймдалль, дабы не допустить вторжения из иных измерений, наложил охранительное заклинание, из-за которого ещё ни один странник не попал в вотчину Одина. Устав от напрасного блуждания и сильно проголодавшись, Верум решил, на свой страх и риск, воспользоваться Силой. Он щёлкнул пальцами и стал по очереди направлять во все стороны света, появившийся из неоткуда, посох. Лучи, испускаемые им, проникали сквозь любые препятствия, посылая назад изображения пути. Прошло, наверное, несколько лет, прежде чем Верум воскликнул:

- Нашёл!

Потенс, обрадованный тем, что утомительное путешествие, наконец-то, закончится, схватил собрата и помчался на северо-восток, где огненно-рыжим светом уже светился проход между Мирами.


- Спасибо тебе, сын мой, за столь сытный обед, - вытерев перепачканный рот рукавом и заискивающе улыбнувшись, сказал Перникиоза, - а теперь пришло время для неотложных дел. Вчера я очень долго беседовал с Папой и мы пришли к выводу, что дальнейшее твоё пребывание в Апостольском Дворце не так уж и необходимо. Во-первых, столь долгое присутствие светских лиц в обители понтифика уже само по себе недопустимо. Вчера случайно услышал разговор двух кардиналов, из которого понял недовольство отцов церкви свои патроном. Во-вторых, для твоих занятий Апостольский Дворец довольно-таки мал, а тебе надо совершенствовать свои навыки, ибо тренировка залог победы. Да и, опять же, кардиналы высказывают опасения в связи с занятиями магией, считая их богопротивными. И,наконец, в-третьих, Чёрный Властелин не отступится, пока не устранит тебя, а значит надо срочно поменять место твоего пребывания. Перебрав сотню вариантов, мы с Папой остановились на самом древнем в Ирландии замке Бирр, что находится в графстве Оффали. Его сегодняшний хозяин, Альпин Рос, давний друг Франциска Первого и знаменитый меценат, был настолько любезен, что позволил тебе с отцом поселиться у себя. Ты сам убедишься в правильности выбора, сын мой, ибо там столько места, что даже полк солдат сможет потеряться. Да и семья Росов не столь любопытна, а значит никто не будет вмешиваться в твою жизнь, чтобы не происходило.

Негодяй сделал вид, что посмотрел на часы, и закончил:

- На всё про всё у вас с отцом три часа и не минутой позже. Ровно в шесть вечера вы вылетаете в Ирландию. Папа просил передать своё благословение и извинился за невозможность проводить вас - он сейчас очень и очень занят.

Благословенный, незаметно для лазутчика, щёлкнул большим и указательным пальцами правой руки и что-то шепнул на древнем наречии, отчего негодяй, почувствовав неимоверную слабость, медленно опустился на каменный пол, и, улыбнувшись, произнёс:

- А почему такая спешка, мой любезный кардинал? Неужели нельзя подождать до утра? Да и Его Святейшество, я уверен в этом, очень сильно огорчится, если мы с ним лично не попрощаемся.

Перникиоза, недоумевая о причине своей неожиданной слабости, хотел было продолжить свою ложь, но вместо слов из его рта стали вылетать то козлиное блеяние, то поросячье хрюканье. Сколько бы он ни силился, результат был один и тот же. Благословенный, видя мучающегося противника, взмахнул левой рукой и тут же невидимая сеть окутала лазутчика. Видя, что кольцо Локи продолжает гореть матовым светом, никак не снижая воздействия Силы, Перникиоза, на чём свет стоит, проклиная Аса, отбросил его и попытался подняться, но ужасная боль, пронзившая тело от головы до пят, вернула лазутчика обратно на пол.

- Итак, мой любезный кардинал, - не убирая улыбку, продолжил Благословенный, начав испускать, прожигающий до костей, алый свет, наступая на негодяя, - почему нам нельзя вылететь в Ирландию завтра, а лучше всего через неделю? Что такого может приключиться, если мы задержимся в Апостольском Дворце: кардиналы поднимут бунт или сам Папа изгонит нас, как злых духов? А тот ли Вы, за кого себя выдаёте?

Каждый вопрос был равносилен удару молотка и Перникиоза уже сильно жалел, что снова ввязался в эту историю. Он попытался отгородиться от наступающего Дитя руками, но вдруг сам воздух стал с неимоверной силой давить на его лёгкие, как будто бы стремясь раздавить их. Негодяй почувствовал, что жизнь по капле вытекает, из ставшего чужим, тела.

- Ну что, мнимый кардинал, - произнёс Благословенный, впритык подойдя к умирающему злодею, - не по Сеньке шапка-то вышла? Думал, что так просто будет справиться с юнцом? Ты и тебе подобные спят и видят, как бы побольше насолить невинным жителям Вселенной, желая получить за это несметные сокровища и неимоверную власть. Так знай же, покуда я и мне подобные живы, вам, предателям, не будет пощады.

Он с отвращением посмотрел на замолкшего врага и направился было к выходу из покоев, как вдруг раздался душераздирающий крик:

- Умри же, змеёныш!

И в ту же секунду чья-то тень молнией метнулась к Благословенному, закрыв его. Мальчик резко обернулся и увидел своего отца, пронзённого осколками ледяных стрел.

- Прости меня, сынок, - послышался тихий голос Агнислава, падающего на каменный пол.

- Не-е-е-т! - воскликнул Благословенный и бросился к отцу, но тот уже был мёртв.

Перникиоза же, истратив свои последние силы, дёрнулся в конвульсии и испустил дух.


- Господа, - начал Папа, когда кардиналы в полном составе пришли в Папскую Библиотеку, - в Риме и его окрестностях чума...

- Но разве ещё в прошлом веке учёные не придумали защиту от этой ужасной заразы? - перебил понтифика самый молодой из кардиналов, Антонио Мартерини.

Франциск Первый, сделав вид, что ничего не слышал, продолжил:

- Если чума продолжит распространяться дальше, то уже через месяц весь земной шар превратится в одну большую братскую могилу.

Кардиналы, услышав это, переглянулись друг с другом и самый старший из них, монсеньор Адальберто Кампулетти, спросил:

- А что мы, простые смертные, сможем сделать для спасения мира?

Понтифик, пристально посмотрев на отцов церкви, ответил:

- Если верить древним книгам, то самым действенным способом против чумы является жертвоприношение. Но этот обряд я проведу только с вашего всеобщего согласия, как это полагается по канонам христианской церкви. Вспомните как Тримогучий принёс в жертву собственного Сына ради восстановления всеобщей справедливости и миропорядка. Час новой жертвы пробил.

Кардиналы вновь переглянулись друг с другом, но на этот раз никто из них не вымолвил ни слова. Папа не стал их торопить, дав возможность всё тщательно обдумать, и продолжил:

- Как вы помните, последнее жертвоприношение было произведено почти что восемьсот лет назад папой Иннокентием Третьим. В то тёмное время люди, позабыв заветы Тримогучего, накликали на себя Всадников Апокалипсиса - Завоевателя, Войну, Голод и Смерть. И никто, и ничто было не способно исправить это. Тысячи тысяч тел, сражённых чумой и холерой, погибших в кровопролитных войнах, от голода и холода, разрывали сердце благодушного Иннокентия Третьего. Использовав все известные и неизвестные способы, включая древние молитвы Тримогучему и его сподвижникам, Папа решил прибегнуть к жертвоприношению - из девушек Рима была выбрана самая целомудренная и красивая. Только после уплаченного долга древним христианский мир обрёл освобождение и спокойствие.

Услышав это, Адальберто Кампулетти тихо спросил:

- И в этот раз мы прибегнем к жертве-римлянке?

Франциск Первый улыбнулся и ответил:

- Нет, что вы, мы не принесём в жертву человека, в полном смысле этого слова, а используем жертвенного быка, окроплённого кровью посланника Тримогучего.

Кардиналы переглянулись и Адальберто Кампулетти спросил:

- Ваше Святейшейство, но где же мы возьмём этот священный компонент?

Папа никогда бы не открыл тайны Благословенного, но время работало против него:

- Господа, я представлю вам священное Дитя, сниспосланное нам во спасение Тримогучим. Но прошу сохранить в полнейшей тайне увиденное и услышанное, ибо предав огласке вы обречёте свои души на вечное страдание.

Сказав это, понтифик призвал служку и попросил его пригласить Благословенного, но не успел тот даже выйти, как мальчик сам вбежал в Папскую Библиотеку.

- Мой отец погиб, спасая меня от вероломного лазутчика, - тихо произнёс он, - я клянусь Тримогучим, что отомщу тому, кто послал убийцу.

Кардиналы, услышав Благословенного, повскакали со своих мест и, окружив его, попросили всё подробно изложить. Они не догадывались, что он и есть священное Дитя, считая обычным смертным, обласканным Тримогучим и Папой.

- Нам надо спешить - Зло уже проникло в Апостольский Дворец, - тихо произнёс понтифик, выслушав Дитя, - теперь только от вашего решения зависит судьба всего христианского мира.

Кардиналы, понимающе закивав головами, отошли в сторону и в течение десяти минут возбуждённо обсуждали случившееся. Когда они замолчали, Адальберто Кампулетти подошёл к Папе и тихо сказал:

- Мы даём своё добро на жертвоприношение.

Франциск Первый, обняв мальчика, произнёс:

- Вот тот, о ком я вам говорил. Это Благословенный, чьё появление было предсказано Великим Слепцом ещё пять тысяч лет назад.

Кардиналы от неожиданности застыли, словно памятники, а понтифик продолжил, обращаясь к Дитя:

- Сын мой, настал час, когда тебе предстоит принять единственное правильное решение.

Пап подробно описал обряд жертвоприношения и замолчал, ожидая решения своего ученика.

- Я готов, - тихо ответил Благословенный.

- Тогда восславим Тримогучего, да сниспошлёт он нам свою благодать, и подготовимся к жертвоприношению, - произнёс Папа.

Прошло два часа и на алтарь Тримогучего был положен жертвенный бык, окроплённый кровью Благословенного. Кардиналы, впервые увидев знаменитые катакомбы, находились в благоговейной растерянности. Папа, преклонив правое колено и вознеся руки над собой, воскликнул:

- О, Тримогучий, взываю к тебе с мольбою о помощи и отдаю в жертву этого быка, окроплённого кровью твоего посланника! Молю тебя, снизойди до нас, детей твоих, и останови беду!

После чего обратился к кардиналам и призвал их воздать хвалу Тримогучему. Прошло пятнадцать томительных минут и жертвенный бык вдруг повис над алтарём, излучая алый свет,а затем растаял в воздухе. И тотчас же раздался громогласный голос, от которого позакладывало уши:

- Я принимаю вашу жертву!

Кардиналы попадали на колени, возблагодарив Тримогучего. А Папа, улыбнувшись, устало произнёс:

- Всё кончено.

Как по мановению волшебной палочки, Рим освободился от чумы, грозившей умертвить весь христианский мир. Папа призвал кардиналов достойно похоронить умерших, а сам, обняв Благословенного, вернулся в свои покои.

Хеймдалль был несказанно удивлён, когда прямо на него, чуть не сбив с ног, налетел незнакомец в рыцарских доспехах, нёсший своего товарища на руках.

- Вы кто такие?! - воскликнул он, поднимая меч.

Верум, освободившись от объятий Потенса, дружелюбно улыбнулся и ответил:

- Мы посланники Тримогучего и нам очень срочно надо увидеть Всеотца. Дело идёт о жизни и смерти всех Миров.

Убрав меч в ножны, Хеймдалль протянул руку на юг и сказал:

- Идите по Биврёсту до крепостной стены, а там вас встретят.

Верум и Потенс, не заставив себя долго ждать, отправились к Асгарду.

Тем временем Один собрал всех Асов в Глядсхейме и изложил то, что ему напророчили вёльвы. Первым слово взял Тор:

- Отец, я же давно тебя предупреждал насчёт Локи и теперь этот отступник собирается пойти на Асгард. Правда, пока непонятно, кто примкнёт к нему, ведь ётуны Ётунхейма и Нифльхейма отреклись от него. А вдруг они сами собираются к нам? Что же касается юного героя, то на не стоит уж слишком уповать на него.

- Думаю, - выслушав брата, произнёс Бальдр, - что нам надо всесторонне подготовиться к любым неожиданностям. Во-первых, надо послать твоих воронов в Вальхаллу, дабы валькирии пробудили у эйнхериев доблесть и силу. Во-вторых, отправиться в Мидгард и узнать настроение людей. Думаю, что в благодарность тебе, они будут на нашей стороне. В-третьих, призвать цвергов Свартальвхейма и альвов Юсальфхейма к нам в подмогу. Они всегда были противниками ётунов, а Локи их не раз облопошивал.

Видар, Хермод и Хед лишь кивали головами, полностью соглашаясь с мнением братьев. Выслушав детей, Один сказал:

- Я целиком и полностью поддерживаю ваши идеи, но и явление юного героя не отрицаю. Сейчас же пошлю Хугина и Мунина в Вальхаллу. Ты, Видар, отправляйся в Мидгард. А вы, Хермод и Хед, в Свартальвхейм и Юсальвхейм. А вас, Тор и Бальдр, я попрошу задержаться, дабы разработать план обороны. Позже к нам присоединится и Хеймдалль.

Но не успели дети Одина отправиться в дорогу, как в чертог влетели Хугин и Мунин. Вороны сели на плечо Всеотца и сказали:

- В Валаскьявле появились два незнакомца, явно не из нашего мира. Они просят тебя срочно с ними увидится.

Один, пригласив Тора и Бальдра с собой, тотчас же направился к себе. А Хермод и Хед, оседлав коней, помчались к цвергам и альвам.


Только оказавшись в Свартальвхейме, Мимир перевёл дух. Дело, по которому он так неожиданно исчез из своей узкой пещеры, что меж корней Иггдрасиля, не терпело отлагательств. Слепой мудрец, рискуя споткнуться о камни, спешно шёл по дремучему лесу, в надежде застать главу цвергов Финнбьёрна и попросить его выковать небывалой силы меч, что был бы способен разрубить не только плоть и камень, но и саму тёмную сущность. Когда-то карлики Хродульв и Торольв уже помогли Асам, выковав самую прочную цепь на свете, чтобы пленить Фенрира, взяв самые необычные вещи: шум кошачьих шагов, женские бороды, корни гор, медвежьи жилы, дыханье рыб и слюну птиц. Нащупав чуткими руками покатую крышу, Мимир постучал по ней и через мгновение послышалось недовольное ворчание цверга.

- Финнбьёрн, старый пьяница, открывай, - зычно хохотнув, сказал мудрец.

- Неужели это сам Мимир ко мне пожаловал, - открыв дверь, произнёс карлик, - сколько лет, сколько зим. Я уж думал, что ты давно позабыл своего старого приятеля.

- Ты же знаешь, дружище, что я никак не могу даже на мгновение покинуть Источник Мудрости, - сказал слепец, примиряюще.

Цверг посмотрел на великана с прищуром и произнёс:

- Да знаю я это прекрасно, друг мой. Просто мне так здесь одиноко, что хоть волком вой. Мои собратья целыми днями в шахтах добывают золото и драгоценные камни, а ночами гуляют, так что вижу их трезвыми только два-три раза в году.

Карлик вдруг замолчал, а потом ударил себя по лбу:

- Ну я и дурень! Ведь ты покинул Источник Мудрости, а значит что-то произошло ужасное!

Мимир, улыбнувшись, произнёс:

- Вчера утром мне явилось видение - огромный осколок звезды, летящий на немыслимой скорости, несёт на себе мрачный чертог, в котором, на золотом престоле, восседает ужасный Князь Зла, вознамерившийся поработить не только всю Вселенную, но и каждый из многочисленных Миров. От него исходит такая Сила, что никто не способен противостоять ему. Мне даже стало как-то вдруг тоскливо от увиденного. Я уже хотел было призвать Одина, как вдруг пришло новое видение - огненно-рыжий широкоплечий юноша наносит удар в самое чёрное сердце Князя Зла и повергает его. Это его увидела Скульд в своём пророчестве. Когда видение исчезло, я испил из Источника Мудрости и получил знание о мече, способном пронзить даже тёмную сущность.

Слепец отдышался и закончил:

- Финнбьёрн, только вы, цверги, можете выковать его.

Цверг ненадолго задумался и ответил:

- Ну что же, раз опасность угрожает и Свартальвхейму, то мы готовы помочь. Сейчас же пошлю за Хродульвом и Торольвом, что смогли пленить самого Фенрира.


Чёрный Властелин был снова в ужасном бешенстве - его очередной грандиозный план рухнул, принеся невыносимую боль в голове. Он не мог спокойно сидеть на троне и мерил гигантскими шагами тронный зал, проклиная всех и вся, кроме самого себя. Как обычно в такие минуты все слуги попрятались в тёмных уголках мрачного дворца, по которому летали молнии, так и норовя что-нибудь или кого-нибудь поджечь.
"Казалось бы, "чёрная смерть", о которой все давно позабыли, должна была вмиг уничтожить всех трижды проклятых людишек, - проносилось в голове Князя Зла, - но снова вмешался этот тщедушный Папа. Неужели он постоянно будет мешать мне?! Порой кажется, что этот смертный не тот за кого себя выдаёт. Он же как-то смог отправить Перникиозу в неизвестность и спрятать от Зеркала Истины мерзкого змеёныша. Только рыцарям Тримогучего доступно практически всё. Да нет же, Папа простой смертный, владеющий Силой, проистекающей из истинной Веры и молитв. Но тогда как он проделывает свои фокусы?! Нет, не будь я самим собой, если не уничтожу его! И как только пришло в голову Папе воспользоваться самим сильным обрядом? Надо бы впредь предугадывать такие казусы. Пусть с "чёрной смертью" я опростоволосился, зато эта блаженная Святая Мать в моей полной власти. Ещё немного и Храм Судьбы будет моим, а значит и рождение со смертью не только во Вселенной, но и во всех Мирах, будет зависеть лишь от меня".
Немного придя в себя, Чёрный Властелин сел на трон и, вызвав слуг, повелел им принести ужин. Вскоре после обильной еды к нему вернулось обычное настроение и он решил посмотреть в Зеркало Истины, но оно, почему-то, оставалось безжизненным.
"Ну ничего, - подумал Князь Зла, - сегодня можно и без него обойтись".


- Мальчик мой, - сказал понтифик, - я очень сочувствую твоему горю. Но ты должен быть сильным, чтобы исполнить свою миссию, в память об отце. А сейчас отправляйся к себе и отдыхай, сегодня был очень длинный день. Завтра тебе предстоит выдержать последний экзамен, после которого, если пройдёшь испытания, состоится обряд посвящения в рыцари Тримогучего.
Благословенный, поклонившись, вышел из покоев Папы и направился к себе, сдерживая слёзы. Но стоило ему только упасть на кровать, как тут же эмоции взяли верх. Дитя горько плакал, прижимая подушку к лицу, и клялся отомстить за смерть отца. Франциск Первый, проходя мимо покоев Благословенного, услышал рыдания и хотел было зайти и успокоить несчастного мальчика, но остановился, решив дать ему как следует выплакаться. Понтифику предстояло всю ночь провести у алтаря, дабы укрепить защиту Дитя и узнать грядущее.
А Благословенный и не заметил даже, как заснул. И увидел он огромное зеркало посреди мрачного зала и человека, смотрящего на него чёрными, как ночь, глазами. Но прошло мгновенье, и перед ним, стремительно меняя друг друга, показались трёхголовый дракон, гигантская летучая мышь и тёмный сгусток энергии. Благословенный ничуть не испугался этих богопротивных существ, а подойдя в упор к зеркалу, спросил:
- Так ты и есть тот ужасный Чёрный Властелин, что обрёк мою милую маму на вечные муки в Башне Боли?
Вновь перед Дитя возник человек с чёрными глазами, который, громко захохотав, ответил:
- А разве тебе не страшно, змеёныш? Ты почти что сирота, обречённый на не утихающую боль. Ведь твой дорогой отец погиб из-за тебя. Не так ли, мой мальчик? И никто, во всём белом свете, не сможет его заменить. Да кто ты такой, без Тримогучего и рыцарей Святой Матери? Обычный смертный мальчишка, обучившийся военному искусству и магии. Да, тебе удалось победить этого прощелыгу Перникиозу, что предал меня. Но какой ценой? На что ты способен, в отсутствии твоего благодетеля, этого тщедушного понтифика? Горько реветь, увлажняя слезами подушку? Или покончить со своим жалким существованием, выпив яду? Ты совершено никчемен! И я, Князь Зла, почти что повелитель Вселенной и тринадцати Миров, должен тебя опасаться? Да не пройдёт и недели, как в моих руках будет самое грозное оружие и первым его действие на себе испытаешь ты, мерзкий змеёныш. И никто, даже Тримогучий, не сможет помочь.
Но Благословенный, слушая эти самодовольные речи, всё больше и больше убеждался в своей способности избавить Вселенную и Миры от злодея. Он простёр свои руки над зеркалом и, чётко выговаривая каждое слово, произнёс:
- Знай же, Князь Зла, где бы ты ни был, я везде тебя достану и уничтожу! Ты хвалишься своей Силой? Так и она не безгранична. Спроси себя, что так разрушительно влияет на Мелум? Не знаешь? Так я, змеёныш, отвечу тебе - то зреет твоя неминуемая погибель. Ты уже видишь себя Владыкой Вселенной и тринадцати Миров? Не стоит раньше времени хорохориться. Найдутся те, что поднимутся на борьбу с твоим деспотизмом. И их будет великое множество. Чего стоят все твои предатели, если они разбегутся, как тараканы, почувствовав твой конец. Пройдёт немного времени и ты останешься наедине со своими тщеславием и злобой. Мне очень жаль тебя, ибо одиночество ужасно. Ещё не одно существо не смогло его пережить.
Человек в зеркале подёрнулся дымкой и вскоре растаял, а Дитя, наконец-то, забылся сном младенца.


Войдя в свой чертог, Один тотчас же заметил двух незнакомцев, сидящих за огромным столом и поедающих обильный ужин, подаваемый Фригг. Тор и Бальдр, подскочив к непрошеным гостям, занесли было над ними своё священное оружие, но Всеотец знаком заставил их отступить.
- И чем я обязан вашему появлению? - спокойно спросил он.
Верум поднялся из-за стола, и, низко поклонившись Асу, ответил:
- Всеотец, мы рыцари Святой Матери, воители и воятели Предвечной Правды. А заставило нас явиться пред премудрым оком твоим появление в нашем мире Локи. Даже младенцу известно, что там, где Отец Лжи, ожидай больших катаклизмов. Мы надеемся, что ты, Всеотец, повлияешь на него и, если в том возникнет надобность, можем оказать посильную помощь.
Один, выслушав рыцарей, ненадолго задумался, и ответил:
- Ваше появление отнюдь не случайно, странники. Вчера я был у корней Иггдрасиля и вёльвы предрекли героя, что низвергнет само Зло. Что-то мне говорит, что именно вы сможете растолковать это пророчество.
Верум, снова поклонившись, рассказал ему всё, что было известно о Благословенном. Тор и Бальдр, стоявшие по обе стороны от отца, внимательно слушали и в них постепенно укреплялась вера в предсказанного героя. Они уже были почти готовы отдать свои жизни ради него. Дослушав до конца, Один, улыбнувшись в первый раз за несколько дней, произнёс:
- Спасибо вам, странники, за добрую весть. Теперь и я абсолютно уверен в реальности предсказанного героя. Что же касается Локи, то тут нам и впрямь может потребоваться ваша посильная помощь. Дело в том, что мой приёмный сын, изгнанный из Асгарда за предательство, в настоящий момент находится в летающем замке между Свартальвхеймом и Юсальвхеймом. Вёльвы предсказали, что он вознамерится пойти войной на нас, что даст начало Рагнарёку. Пока что ётуны Нифльхейма и Ётунхейма не стремятся встать на сторону Локи, но есть ещё люди, цверги и альвы, не говоря уже о Ванах. Я послал своих сыновей Мидгард, Свартальвхейм и Юсальвхейм, а мои верные вороны отправились в Вальхаллу. Думаю, что уже послезавтра мы будем точно знать, кто на нашей стороне.
- Неужели никак нельзя переубедить Локи? - спросил Верум, веря в силу слова.
Один, прищурив единственный глаз, ответил:
- А вот вы возьмите и попробуйте это, хуже не будет.
Потенс, услышав последние слова Всеотца, сразу как-то приуныл. Ведь он рассчитывал хоть немного отдохнуть, но по милости сотоварища будет вынужден отправиться в опасную вылазку. Но спорить с Верумом не стал и уже через минуту они покинули Валаскьявль.


Чёрный Властелин своим ужасным криком разбудил весь мрачный дворец. Слуги, недоумевая, тотчас же бросились в его покои и застали хозяина бледного, как Смерть, и трясущегося, словно побитая дворняга.
- Где он?! - кричал Князь Зла, безумно вращая глазами, - Найдите его и убейте!
Слуги метались по спальне, обшаривая все углы, но ничего так и не нашли.
- Господин, - набравшись смелости, сказал один из придворных магов, - Ваша опочивальня абсолютно пуста.
Но Чёрный Властелин, стуча зубами от страха, продолжал кричать:
- Я знаю, что он где-то здесь! Вы, трусы и предатели, ищите его!


Финнбьёрн взял небольшой камешек, положил его в руку и сжал кулак, прошептав что-то на древнем наречии. Потом разжал пальцы, явив миру синицу, подбросил её над собой, сказав:

- Потерпи немного, друг мой. Не успеешь и трижды чихнуть, как мои собратья окажутся здесь.

Но прошло полдня, а Хродульв и Торольв так и не появились. Мимир от нетерпения теребил свою пышную чёрную бороду, мысленно ускоряя время. Ему уже казалось, что шанс упущен и всем девяти мирам грозит абсолютное уничтожение. Да и сам Финнбьёрн чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Во-первых, пообещав выполнить просьбу старинного друга, он шёл против своих собратьев, обиженных на Асов за постоянный обман. Во-вторых, принимая самого Мимира, нарушал договорённость между Ётунхеймом, Нифльхеймом и Свартальвхеймом о незыблимости границ, принятую после многочисленных набегов ётунов, оставляющих после себя лишь руины. И в-третьих, послав синицу за Хродульвом и Торольвом, рисковал нарваться на оскорбления, ибо у этих цвергов был ужасный характер.

"Если мои собратья выполнят просьбу старого слепца, то я смогу потребовать с Асов плату за прошлое, благодарность в настоящем и некоторые поблажки в будущем, - успокаивал себя Финнбьёрн, - а получив желаемое, можно будет вернуть былые тёплые отношения ко мне, нарушившиеся после пленения Фенрира".

Время перешло за вечер, когда, наконец-то, появились Хродульв и Торольв, о чём-то в пол голоса переговариваясь. Видно было, что они чем-то очень недовольны. Увидев собратьев, Финнбьёрн раскрыл было широкие объятья, но Хродульв, гневно на него зыркнув, воскликнул:

- И чего это ты нас разбудил, лишив отдыха и вдохновения?! Разве мы не сказали тебе в прошлый раз, что даже Рагнарёк не будет для нас важным поводом?! Быть может, ты очень захотел, чтобы кто-то пересчитал твои косточки?!

Торольв же, сохраняя молчание, вращал своими красными глазищами, как бы поддакивая своему брату. Услышав это, Финнбьёрн упал духом, чувствуя себя клопом, которого положили на ладонь и собираются раздавить. Он обхватил голову руками и тяжело опустился на скамью, углубившись в размышления о смысле жизни. Увидев же Мимира, братья еще пуще разозлились, давая выход накопившимся эмоциям.

- А ты что здесь делаешь, посланник коварных Асов?! - воскликнул, сжимая маленькие кулачки, Хродульв, - Неужели тебе в прошлый раз непонятно было сказано, что если кто-нибудь из вас снова появится в Свартальвхейме, то мы, благородные цверги, будем иметь полное право пленить и казнить непрошеного гостя?! Или ты думаешь, что твоя, всем известная, хитрость сможет переубедить нас?! Не заблуждайся, ибо и мы тоже кое-чему научились, так что возвращайся назад, слепец, и передай Асам, что цверги с большим удовольствием уничтожат Асгард, пойдя следом за Локи!

Мимир, наслышанный о наглости братьев, дождавшись, когда цверг замолчит, спокойным голосом сказал:

- Я понимаю ваш гнев, но вы сами виноваты в своих обидах. Точнее, всему виной эта ваша непоколебимая вера в превосходство над всем живым. Куда уж остальным до вас, ведь вы дети самой земли. Алчность, тщеславие и зависть поселились в ваших тёмных сердцах, не давая видеть окружающий мир в цвете. Мне вас искренне жаль, ибо вы достойны лучшей доли. Но на что вам моя жалость, когда вы себя самих не любите.

Хродульв и Торольв переглянулись и хотели было возразить, но мудрец не дал им:

- Когда в прошлый раз Асы попросили вас выковать самую прочную цепь для пленения Фенрира, то предложили на выбор: безбедную жизнь в Асгарде в должности личных оружейников Одина; защиту Свартальвхейма от ётунов и пожизненную опеку. Но что выбрали вы? Ночь с самой прекрасной девой Мидгарда. И чем же всё закончилось? Молчите? И теперь вы обвиняете Асов в коварстве? Вспомним "мёд поэзии", похищенный Одином у великана Суттунга. Цверги Фьялар и Галар хитростью заманили Квасира, созданного Асами, и убили его, изготовив из крови и мёда божественный нектар, вкусив который всякий получал вдохновение. И что ваши собратья попросили за работу? Окорок из вепря Сэхримнира. Так что подумайте хорошенько, прежде чем обвинять Асов в коварстве.

Когда Мимир замолчал, Финнбьёрн улыбнулся и сказал:

- Тебя не зря почитают как мудреца, друг мой. Вот ты сейчас совершенно спокойно дал нам понять, что все притязания цвергов к Асам ошибочны. И это абсолютная правда, хотя и не очень выгодная. Мы сами виноваты в своих неудачах из-за всепожирающего тщеславия.

Затем, обратившись к братьям, спросил:

- Вы до сих пор настаиваете на том, чтобы наш мудрый гость покинул Свартальвхейм или дадите ему высказаться?

Хродульв и Торольв, опустив головы, молчали, признавая свою неправоту. Тогда вновь заговорил Мимир:

- Братья мои, я уже поведал Финнбьёрну о своём видении, но готов его повторить ещё раз. Огромный осколок звезды, летящий на немыслимой скорости, несёт на себе мрачный чертог, в котором, на золотом престоле, восседает ужасный Князь Зла, вознамерившийся поработить не только всю Вселенную, но и каждый из многочисленных Миров. От него исходит такая Сила, что никто не способен противостоять ему. Я уже хотел было призвать Одина, как вдруг пришло новое видение - огненно-рыжий широкоплечий юноша наносит удар в самое чёрное сердце Князя Зла и повергает его. Когда всё закончилось, я испил из Источника Мудрости и получил знание о мече, способном пронзить даже тёмную сущность. Именно его вам и предстоит выковать. Смертельная опасность грозит не только Асгарду, но и Свартальвхейму.

Братья переглянулись и Хродульв ответил:

- Мудрец, тебе удалось пристыдить нас. Мы признаём, что были глупы и напрасно обвинили Асов, проявивших к нам настоящую сердечную теплоту. И чтобы загладить свою вину, берёмся выковать этот меч. Но для работы нам потребуются некоторые важные ингредиенты, без которых оружие не будет обладать действенной Силой. Во-первых, слёзы младенца, что способны разжалобить даже самое чёрствое сердце. Во-вторых, три волоска с головы только что умершего ётуна, благодаря которым можно открыть любой замок. В-третьих, шесть капель из Источника Мудрости, дающих любому прозрение. В-четвёртых, пыль с крыльев летучей мыши, от которой даже самая кромешная тьма кажется ярчайшим светом. В-пятых, поцелуй гадюки, ограждающий от кошмаров. И, наконец, в-шестых, три капли "мёда поэзии", дарящих вдохновение. Сами мы не сможем всё собрать, поэтому просим тебя, мудрец, помочь нам.

Мимир, запомнив все компоненты, кивнул головой и тотчас же отправился за "мёдом поэзии", каплями Источника Мудрости и волосами ётуна. А братья-цверги, немного постояв в задумчивости, пошли на поиски остального. Финнбьёрн, оставшись в одиночестве, запер двери, вставил в уши затычки и вскоре заснул крепким сном.


Благословенный на следующее утро проснулся в отличном настроении, готовый к любым передрягам. Смерть отца уже не так сильно печалила его, став одним из незабываемых воспоминаний. Плотно позавтракав, мальчик побежал к Папе, чтобы узнать, когда состоится последнее испытание, приближающее посвящение в рыцари. Но перед самой дверью покоев понтифика столкнулся с Корнелием, залитым слезами. Предчувствие чего-то ужасного больно кольнуло сердце Дитя.

- Что случилось? - спросил Благословенный камерария.

Но Корнелий промолчал, пропуская мальчика. От увиденного у Благословенного встали волосы дыбом: посреди опочевальни лежал бездыханный Папа, распластав руки и ноги по каменному полу. Но не это было ужасным. Запястья и ступни понтифика были насквозь пронзены длинными гвоздями, делая его похожим на распятого Сына Тримогучего. Глаза Папы незряче смотрели куда-то в неизвестность, а приоткрытые уста что-то пытались сказать. И только подойдя к Франциску Первому, Благословенный заметил вокруг его головы надпись на древнем наречии, написанную кровью:

- Не каждый смыслит жизнь, но каждый знает срок. Познавший смысла суть, свой выполнит зарок.

- Он жив? - тихо спросил камерарий.

Благословенный, преодолевая благоговейный страх, опустился к понтифику и, к своему счастью, нащупал еле слышимый пульс.

- Врача! - крикнул он - Скорее врача!


Локи, сытно отужинав, сидел на престоле и думал о суете сует:

"Вот я, всемогущий Ас, признанный самим Одином, вынужден сидеть в этом проклятом замке, вместо того, чтобы развлекаться с прекрасными альвами или смертными девушками. Питаю ли я злость к Всеотцу? Ни да, ни нет. Хочу ли я гибели Асгарда? И снова, ни да, ни нет. Но тогда что же я хочу? Признаться, и сам этого не знаю. Вчера вот желал Рагнарёка, даже пытался перерубить цепь Фенрира, рискуя быть узнанным Хеймдаллем. А после, потерпев неудачу, отправился к Ёрмунганду, да сколько не звал его, всё равно не дозвался. Навестить же Хель даже мне не пришло в голову - уж чересчур ужасна моя дочурка, похожая на полусгнивший труп. Вот так, ни с чем, вернулся в замок. И что? Да ничего. Забылся сном без сновидений, а проснувшись, вновь подумал о Рагнарёке и решил начать его с того измерения, где столкнулся с тем старикашкой в рясе священника, что на самом деле рыцарь. И снова застал его в том мрачном подземелье. Он призывал Тримогучего, а явился я. Надо отдать ему честь, рыцарь сражался как зверь. Но мои силы безграничны. Я победил, но жизни лишать не стал. Придумал кое-что этакое - взял и распял на каменном полу. Пусть истечёт кровью, притворщик. Удовлетворён ли я? Ни да, ни нет. Даже сражаясь со священником, я представлял вместо него Одина. А значит, где-то очень глубоко, желаю его погибели. Так не пойти ли мне войной на ненавистный Асгард? И снова я не знаю ответа. Жаль, что мне путь закрыт к Источнику Мудрости".


Только ближе к вечеру Чёрный Властелин пришёл в себя и тут же бросился к Зеркалу Истины. Он так явственно ощущал ломоту по всему телу и присутствие змеёныша, что готов был поклясться в реальности произошедшего с ним ночью. Но Зеркало Истины, как и прошедшим вечером, было поддернуто непроницаемой дымкой. Ударив в сердцах по зеркальной оправе, Князь Тьмы призвал к себе Венусте, ставшего главным советником после предательства Перникиозы. Льстец, так переводилось имя негодяя, явился с искусственной улыбкой обожания на лице и с порога уже стал осыпать своего господина словословиями:

- Вы сегодня выглядите как никогда лучше, повелитель. Вам так идут эти маленькие морщинки у глаз. Они словно лучики расходятся в разные стороны, говоря о Вашей непревзойдённой мудрости...

Чёрному Властелину всегда было приятно выслушивать такие речи, но не на этот раз.

- Ну всё, хватит на сегодня лести, - спокойно сказал он, - я позвал тебя не для этого.

Венусте сменил улыбку на глубокомысленное выражение и сел на каменный пол, скрестив по-турецки ноги. А Чёрный Властелин, на мгновение замолчав, продолжил:

- Ты должен немедленно отправиться в Рим и, используя Силу, пробраться в Апостольский Дворец с тем, чтобы наконец-то положить конец этому отродью. И смотри мне, без хороших вестей не возвращайся.

- Но, господин... - попытался вставить Венусте, но Чёрный Властелин, бросив на него испепеляющий взгляд, закончил:

- Тебе давно уже было пора доказать свою преданность и эта вылазка покажет, какой ты на самом деле. Для лести большого ума не надо, так что собирайся и чтобы через минуту твоего духа здесь не было.

Венусте был наслышан о неудачах своего предшественника и не спешил угодить в ловушку, расставленную защитниками Благословенного. Но и ослушаться грозного господина никак не мог. И не только потому, что до ужаса его боялся. Венусте и сам, до зубного скрежета, ненавидел посланника Тримогучего, чувствуя угрозу для самого себя. Так, находясь между двух огней, негодяй немного замешкался и зря.

- Ты всё ещё здесь?! - злобно воскликнул Чёрный Властелин, уже готовый уничтожить ослушника.

Этот окрик подействовал как пинок. Венусте вскрикнул, как будто бы его на самом деле пнули, и через мгновение растаял в воздухе.

- Да, он, конечно же, не Перникиоза, но других у меня просто нет. Остались одни немощные идиоты, - сказал самому себе Князь Зла и вернулся к Зеркалу Истины, надеясь увидеть Благословенного.

Но оно, как и прежде, было поддёрнуто непрозрачной дымкой. На этот раз Чёрный Властелин рассвирепел не на шутку. Он схватил с каменной полки тяжёлый золотой подсвечник и со всей силы бросил в, ставшее вдруг ненавистным, Зеркало Истины. Послышался трескающий звук и оно рассыпалось на мелкие кусочки, падающие на каменный пол со звоном, подобным колокольному. Увидев дело рук своих, Князь Тьмы принялся топтать осколки, превращая их в зеркальную пыль. Только через два часа он понял, что теперь никак не сможет следить за происходящем во Вселенной. Конечно же, если бы Зеркала Истины продавались на каждом углу, ему бы не составляло большого труда купить новое. Но дело состояло в том, что во всей Вселенной их было всего три: одно из них находилось на Малуме; второе у Верховной Жрицы в Храме Судьбы и третье стояло глубоко под землёй, в царстве Аида, в восьмом измерении. А до конца осознав чудовищность собственной выходки, схватил себя за волосы и громко закричал, сотрясая стены:

- Ненавижу этого выродка! Будь проклят тот день, когда он появился на свет! Ненавижу Вселенную! Будь проклята она вместе со своими жителями! Ненавижу себя! Будь проклят тот час, когда я решил стать Владыкой Вселенной!

Слуги, как обычно, попрятались по тёмным углам, дав возможность своему господину как следует излить гнев.


Подоспевший эскулап, осмотрев понтифика, потребовал тотчас же освободить его от гвоздей. А когда это было сделано, обработал кровоточащие раны и попросил перенести пострадавшего на постель.

- Доктор, - еле сдерживая слёзы, спросил Благословенный, - а Папа будет жить?

Эскулап, знавший Франциска Первого ещё задолго до папства, погладил мальчика по голове и, улыбнувшись, ответил:

- Слава Тримогучему, вы вовремя обнаружили понтифика и позвали меня. Ещё бы часа два-три и никто не смог бы ему помочь.

Корнелий, полностью придя в себя, воскликнул с несвойственной ему злостью:

- Попадись мне только тот мерзавец, что сотворил это! Я зубами перегрызу ему глотку, потом вспорю живот и натравлю собак на выпавшие кишки!

Благословенный, с удивлением посмотрел на вечно спокойного камерария, но ничего не сказал, решив, что тот просто очень перевозбудился. Корнелий же, как ни в чём не бывало, подошёл к Папе и, наклонившись к его лицу, спросил:

- Какие будут распоряжения, Ваше Святейшество?

Несчастный понтифик, без сил лежащий на кровати, еле различимо ответил:

- Береги Благословенного, зло ещё может вернуться...

После чего закрыл глаза и забылся тревожным сном. Доктор оставил рекомендации и спешно покинул покои Папы. А Корнелий,мило улыбнувшись Благословенному, резко выставил перед собой левую руку и ласково произнёс:

- Ты слышал это, мой мальчик? Будь умницей и следуй за мной. Я позабочусь о твоей безопасности.

Дитя, словно заворожённый, послушно пошёл вслед за ним. Умом он понимал, что здесь что-то не так, но никак не мог заставить своё, вдруг ставшее неродным, тело повиноваться. А камерарий, нажав на потайную панель в стене, достал перстень Всевластия и надел его на свой указательный палец. Папа, очнувшись от кошмарного сна, еле слышно спросил:

- Что ты делаешь, Корнелий?

Камерарий же, состроив смешную рожицу, дотронулся перстнем понтифику до лба и произнёс:

- Отныне ты в моей власти до скончания дней.

А после, немного выждав, закончил:

- Закрой глаза и спи, покуда не призову.

Веки Франциска Первого послушно сомкнулись, погрузив его обратно в кошмар, что наслал тот, кого он любил как сына. А Корнелий, вновь мило улыбнувшись Благословенному, сказал:

- Как видишь, Папа очень болен и не сможет больше заботиться о тебе. Так что твою безопасность в дальнейшем буду обеспечивать я.

После чего повернулся к мальчику спиной и направился к потайному ходу, полностью уверенный, что тот находится в его власти. Дитя же, сильно напрягшись, сбросил невидимую сеть, сковывавшую его тело, и, толкнув камерария, выхватил перстень Всевластия. Не ожидая такой прыти, Венусте, а это был именно он, не смог больше контролировать тело камерария и отринул его, сильно ударившись головой о каменный пол. Увидев лазутчика, Благословенный направил на него правую руку с перстнем Всевластия и воскликнул:

- О, Тримогучий, приди на зов слуги твоего!

Венусте, поняв, что проиграл, и опасаясь оказаться в ловушке, как Перникиоза, взмолился:

- Мой юный господин, оставь мне мою никчёмную жизнь и я за это отплачу тебе своей верной службой!

Воздух поколебался и перстень Всевластия загорелся матовым светом, обжигая лицо негодяя.

- Господин, - закричал Венусте, - клянусь Тримогучим, что буду тебе верным псом!

Но Благословенный был неумолим:

- Ты уже предал своего бывшего хозяина, а значит предашь и меня.

Перстень засветился алым светом и негодяй взвыл от ужасной боли, прожигающей насквозь его тщедушное тело.

- Оставь его, мальчик мой, - вдруг раздался слабый голос Папы, - он нам ещё может пригодиться.

Благословенный, скрежеча зубами, опустил перстень Всевластия и вся ужасная Сила Тримогучего обрушилась на каменный пол, обуглив его. Поняв, что Смерть миновала, Венусте подполз к Дитю и стал лизать ему ботинки. Но Благословенный, брезгливо поморщившись, наподдал злодею, отбросив к стене.

- Мальчик мой, - вновь послышался слабый голос Папы, - отдай мне перстень и помоги Корнелию. А с этим лазутчиком разберусь я сам.

Дитя помог камерарию подняться и проводил до его покоев. А понтифик, к которому вновь вернулась Сила, приложил ко лбу Венусте перстень Всевластия и произнёс:

- Отныне и во веки веков твоё тело и твои мысли принадлежат Тримогучему. Да покарает тебя его огненная десница, если ты только подумаешь о предательстве.

Лазутчик, встав на колени, сказал:

- Клянусь Тримогучим, что отдам свою последнюю каплю крови во славу справедливости!

Венусте каждой клеточкой ощущал энергию перстня, разливающуюся по его телу, понимая, что теперь будет вынужден до гроба служить Папе.


Только очутившись за воротами Валаскъявля, Потенс проворчал:
- Зачем же такая спешка, тем более после такого сытного ужина. Могли бы, хоть часочек, вздремнуть. Потом ещё немного перекусить и отправиться в путь, разузнав дорогу. Нет же, тебе даже минуты лишней жалко потратить на своего старого друга. Вот скажи-ка мне, куда мы должны идти? Да и как у нас с провиантом? Ты же знаешь, что я не могу быть долго без еды.
Верум, лукаво улыбнувшись, ответил:
- Не бойся, друг мой, пока ты поедал вепря, я досконально изучил карту девяти миров, что была изображена на волчьей шкуре. Думаю, что через день мы будем на месте. Да и о запасах я позаботился - добрая Фригг нам столько всего дала, что хватит на шестерых. Так что иди за мной спокойно и ни о чём не переживай.
Услышав это, Потенс успокоился, но уже через минуту, тяжело вздохнув, произнёс:
- Эх, как там наш мальчик поживает? Чего-то на душе неспокойно. Надо бы нам поскорее с Локи переговорить и вернуться назад.
Верума тоже очень беспокоила судьба Благословенного, ведь он остался под защитой Папы, а этого было недостаточно. Только Святой Матери было известно, как скоро они смогут вернуться в Рим, ибо Локи был абсолютно непредсказуем. Если уж сам Один не имел над ним власти, то что могли поделать рыцари, пусть и бессмертные как Асы. Но огорчать своего соратника Верум не стал:
- Не волнуйся, друг мой. Я думаю, что уже послезавтра мы вернёмся в Рим.
Потенс, услышав это, приободрился и прибавил шагу. Достигнув без приключений Химинбьёрга, что стоял у основания Биврёста, рыцари попросили Хеймдалля не закрывать пока что входа в Коридор Пространства и Времени. Страж радужного моста пообещал, что сделает это, но не больше, чем на один день. Верум сердечно поблагодарил Хеймдалля, подсознательно догадываясь, что уговаривать его увеличить срок будет абсолютно бесполезно. Страж Биврёста пожелал им удачи и вернулся к своей извечной службе - защите Асгарда от неприятелей. Ближе к ночи рыцари достигли Юсальфхейма и уже было решили разбить лагерь под открытым небом, как вдруг повстречали древнего альва, предложившего переночевать у него. Веруму не хотелось обременять добродушного старика, но Потенс, любивший мягкую постель намного больше, чем траву или лапы ели, чрезвычайно обрадовался предложению провести ночь под крышей, сумел переубедить его. Альв сытно накормил рыцарей и поведал историю возникновения всех девяти миров Иггдрасиля, а так же о происхождении Асов, Ванов и ётунов. Узнав, что они направляются к Локи, добрый старик предупредил о коварности Отца Лжи и научил заклинанию затмения, благодаря которому создаётся невидимая пелена. Прекрасно выспавшись, рыцари Святой Матери, поблагодарив альва, отправились дальше и к вечеру достигли Мидгарда, над которым и парил воздушный замок Локи.


Набрав нужное количество капель из Источника Мудрости и "мёда поэзии," Мимир, немедля, направился в Ётунхейм, дабы добыть самый труднодоступный из ингредиентов - три волоска мёртвого ётуна. Мудрец был противником убийства и надеялся только на удачу. И ему несказанно повезло - в огромной пещере, прямо в самом центре Ётунхейма, лежало огромное тело самого мудрого из великанов, Вафтруднира, а вокруг него копошились ётуны, готовя своего собрата к последнему пути. Мимир, поклонившись, сказал искренние слова соболезнования и спросил о причине смерти столь известного мудреца.
- Пять дней назад к нам явился странник, назвавшийся Ганградром, и вызвал Вафтруднира на поединок Мудрости, ставкой которого была Смерть, - ответил Имр, сын поверженного, - мудрец принял вызов и стал задавать сложные вопросы: как конь зовётся, что День приносит; как имя тому, кто Сумрак бессмертным с востока приносит и ночь; какая река протекает между Асгардом и Ётунхеймом; как бранное поле зовётся, где сойдутся Асы и Суртр. Никто не мог знать ответов, кроме самого Вафтруднира. Ибо ётуны были древнее и мудрее Асов. Но Ганградр , словно знал их всегда, нашёл правильные ответы: конь Скинфакси с огненой гривой день приносит; конь Гримфакси тёмный Сумрак и ночь приносит, а с его удил капли капают, превращаясь в росу; река Ифинг, что никогда не покроется льдом и бранное поле будет в долине Вигридр. Вафтруднир восхитился мудрости странника и предложил ему задать столько вопросов, сколько он пожелает. Но перед этим попросил гостя присоединиться к трапезе. Ганградр, отужинав, поблагодарил мудреца и задал семнадцать вопросов: о происхождении мирозздания; о создании Богов; о Вальхалле; о ссоре Ванов с Асами; о норнах; о Рагнарёке и о том, кто придёт на место погибших Асов. Вафтруднир с лёгкостью ответил на них и хотел было уже объявить ничью, как вдруг услышал неожиданное: что скажет на ухо умирающему Бальдру Всеотец. Только тут он узнал того, кто скрывается за личиной странника. Мудрец схватился за голову и ответил:
- Только тебе, Один, это известно.
Уговор дороже денег, и Всеотец нанёс моему отцу смертельное ранение Гунгниром в самое сердце.
- Вафтруднир был величайшим мудрецом всех девяти миров, - тихо сказал Мимир, выслушав рассказ до конца.
А когда Имр и остальные ётуны отвернулись, быстро сорвал три волоска и, не прощаясь, направился обратно в Свартальвхейм.


Понтифик стоял у алтаря, благодаря Тримогучего за чудесное спасение, когда вдруг перед ним появилось до боли знакомое лицо Святой Матери. Франциск Первый даже перекрестился, увидев, во что превратилась Верховная Жрица.
- Деус Сунеум, - еле слышно произнесла Верховная Жрица, - я воспользовалась этим экстренным каналом связи только из-за того, что чувствую приближение моей Смерти. Чёрный Властелин, каким-то образом, смог нарушить защиту Храма Судьбы и проклял меня. Сам видишь, во что превратилось всего за полгода моё, некогда цветущее, тело. Если бы ты знал, какую чудовищную боль я чувствую, но стойко продолжаю выполнять свой долг - отвечать за Рождение и Смерть.
Святая Мать на мгновение замолчала, как будто бы вспоминала о чём-то, и, тяжело вздохнув, продолжила:
- Пока жизнь ещё теплится во мне, Храм Судьбы не может оказаться под властью Чёрного Властелина, что означало бы его безграничную власть над судьбами несчастных, живущих во Вселенной. Сколько протянутся мои муки, даже я не знаю - судьба Верховных Жриц известна лишь Тримогучему. Поэтому спешу донести до тебя самую важную часть пророчества Святого Слепца...
Верховная Жрица снова тяжело вздохнула, как будто бы что-то давило на её лёгкие, и еле слышно произнесла:
- Посланник, что рождён от смертных, погубит Зло в его юдоли. Но подвиг совершить не сможет, не искусив скитаний соли. Найдя лишь девять амулетов, герой наш юный вмиг прозреет. Узная тысячу ответов, свой долг он выполнить сумеет.
Папа, до этого момента внимательно её слушая, спросил:
- Ты не могла бы поточнее сказать об этих девяти амулетах?
Святая Мать, через силу улыбнулась, и ответила:
- Венец Безумия, что находится в пятом измерении во дворце шейха Убара; копьё Лонгина, коим пронзили Сына Тримогучего - оно хранится у Циклопа в шестом измерении; рука Мидаса, дающая несметное богатство - она сейчас глубоко под Лабиринтом Минотавра; ящик Пандоры, таящий в себе гибель мира, в настоящее время он у самой Медузы Горгоны в девятом измерении; чуть не забыла, её слёзы тоже входят в общий список, они способны размягчить камень; волос из гривы единорога, открывающий "третий глаз" - самый трудный из амулетов, искать его надо в Эпохе Легенд, что в двенадцатом измерении; в соседнем, одиннадцатом, находится Эпоха Сказок, где нужно отыскать: волшебную дудку, убаюкивающую Богов; зеркальце, открывающее Предвечную Правду и золотой колокольчик, возвращающий к жизни.
Франциск Первый ненадолго задумался и спросил:
- А что между ними общего?
Образ Верховной Жрицы заколебался и перед тем, как исчезнуть вовсе, Папа услышал:
- Это суждено понять лишь Благословенному...


- Ну и как мы туда попадём? - спросил вечно нетерпеливый Потенс, указывая на огромный замок, парящий высоко у них над головами.

Верум хитро улыбнулся и, трижды ударив посохом, поднялся над землёй. Он кивнул сотоварищу, приглашая сделать тоже самое. И Потенс, в точности повторив действия, взмыл в воздух, воскликнув:

- Никогда не знаешь точно, какую ещё помощь может оказать самый обыкновенный волшебный посох!

Дождавшись друга, Верум выставил посох перед собой и полетел к парящему замку. Потенс, не мешкая, сделал то же самое, заметив:

- Я чувствую себя орлом, парящим над горами. Нет, всё-таки посох отличная вещь, зря я его недооценивал.

Прошло несколько минут и рыцари вступили на порог замка Отца Лжи.

- Теперь нам надо как можно осторожнее передвигаться, - тихо произнёс Верум,- видишь, пол здесь не совсем обычный. Того и гляди, поставишь не так ногу и тут же затянет всего.

Потенс внимательно посмотрел себе под ноги и прошептал:

- Да, ты прав, он больше всего напоминает помесь шахматной доски и паутины Гигкрантуса с планеты Абзерис. Вот мне очень интересно, как сам Локи и его слуги ходят здесь?

Но Верум, посохом выбирая безопасные клетки, оставил его вопрос без ответа. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем рыцари достигли тронного зала, посреди которого стоял гигантский престол, с восседавшим на нём огненно-рыжим молодым мужчиной.

- Кто вы и зачем ко мне явились? - спросил он их, пытаясь проникнуть в мысли, но постоянно натыкаясь на непреодолимый барьер.

От неудачи у Отца Лжи разом испортилось настроение и ему тотчас же захотелось, не особо разбираясь, разделаться с не прошенными гостями. Он совсем не любил проигрывать и из-за этого вечно оставался в пройгрыше.

- О, Локи, сын ётуна Фарбаути и асини Лаувейи, - низко поклонившись, произнёс Верум, - мы рыцари Святой Матери, воятели и воители Предвечной Правды, пришли к тебе как переговорщики по поручению Одина и от своего имени. Предлагаем позабыть все обиды и стать нашим союзником в борьбе с абсолютным Злом. Со стороны Всеотца ты получишь всепрощение и возможность вернуться в Асгард. А мы гарантируем тебе прославление во всех тринадцати Мирах и обещаем всестороннюю помощь по первому же зову.

- А если я не приму ваше совместное предложение? - спросил Отец Лжи, багровея на глазах.

- Тогда ты познаешь всю мощь нашей Силы! - не выдержав, воскликнул Потенс.

Верум толкнул его в бок, но было уже слишком поздно. Локи, позеленев от гнева, воскликнул:

- Да как вы только посмели появиться передо мной?! Никто и ничто не заставит меня пойти на попятную и смириться с положением мальчика на побегушках у Одина! И я вовсе не нуждаюсь ни в вашей, ни в чьей-либо ещё помощи! Это ж надо, явиться непрошеными гостями и предъявить мне, непобедимому Асу, ультиматум! Да за такую дерзость я вас в порошок сотру и по ветру развею!

- А ты не пугай нас, - снова не выдержал Потенс, - мы не таких кучами клали на лопатки!

Отец лжи даже задохнулся от гнева, что дало пару минут передышки рыцарям, а затем послал в них огненное копьё, возникшее из ниоткуда. Но Верум, выставив посох перед собой, создал щит прикрыл себя и Потенса от неминуемой смерти. Огненное копьё, не долетев трёх шагов до рыцарей, резко развернулось и с огромной скоростью полетело на пославшего. Локи еле успел сотворить ледяную сеть, превратившую грозное оружие в кучку пепла.

- Да вы, я вижу, обладаете Силой! - воскликнул Отец Лжи - Что же, это даже очень неплохо и может придать поединку блеск!

- Ты прав, - вновь не смог сдержаться Потенс, - мы тоже кое-что можем.

Локи же, хохотнув, взмахнул левой рукой и направил на рыцарей смерч, поглощающий всё на своём пути. Но и тут Верум не растерялся - выставил перед собой левую руку и создал неприступную каменную стену. Смерч, столкнувшись с непреодолимым препятствием, в одно мгновение распался на мелкие вращающиеся воздушные воронки и вскоре совсем затих.

- Вы вполне достойные противники, - сказал Отец Лжи, - но вам не удастся постоянно выходить победителями.

Сказав это, он обернулся в гигантского волка и набросился на рыцарей. Тут уже Потенс показал свою богатырскую силищу - он схватил зверюгу за пасть и со всей своей мощи стал разрывать её. Поняв, что ему никак не справиться с рыцарем, волк, извернувшись, отскочил в сторону и через мгновение принял облик исполина с гигантским топором, от которого исходили звуковые волны, доставляющие противнику ужасную боль в ушах. Потенс схватился за голову и закричал, а Верум выставил перед собой правую руку и, щёлкнув указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом, направил её на Отца Лжи. Возникший из ниоткуда Коридор Пространства и Времени в одно мгновение всосал Аса, перенеся его в неизвестном направлении.

- Ну вот, как-то так, - устало произнёс Верум, опускаясь на каменный пол.

- Дело сделано, - вторил ему Потенс, - а значит пора возвращаться в Рим.

Верум промолчал, потирая уставшие руки. Прошло полчаса и рыцари отправились в обратный путь, надеясь, что Хеймдалль выполнил своё слово.


Донеся окончание пророчества, Верховная Жрица созвала Совет Сестёр с тем, чтобы избрать свою преемницу. Если бы не предательство Чуньшень, то не было бы и вопроса о достойной смене. Но отступница находилась в Башне Совести, без права реабилитации. А других кандидатур у Святой Матери не было. По правилам ордена Сестёр Храма Судьбы, преемница проходила через три испытания: честностью, смелостью и справедливостью, и только после этого могла в течение года находиться подле Верховной Жрицы, набираясь опыта. А став новой Святой Матерью, клялась в вечной верности своему ремеслу и заботилась об ушедшей на покой предшественнице. Но время работало против Верховной Жрицы и ни о каком испытании не могло быть и речи. Сёстры собрались в покоях своей покровительницы и, окружив её, внимательно слушали:

- Я приняла решение, что после моего ухода престол Святой Матери займёт сестра Скиентес, как самая старшая и мудрая из вас. Искренне верю, что никакие блага не заставят её отступить от клятвы Верховной Жрицы. Если контроль за Рождением и Смертью попадёт в нечистые руки, то жизнь Вселенной окажется под угрозой.

Сказав это, Святая Мать откинулась на подушки и погрузилась в сон.


Добравшись до Свартальвхейма, Мимир передал цвергам недостающие ингредиенты и они, запершись в своей кузнице, принялись за дело. Чтобы как-то развеселить старого приятеля, Финнбьёрн достал бочку медовухи:

- Выпей и тебе полегчает. Знаю это по себе. Давай просто, по-приятельски, посидим, поговорим о том, о сём. Глядишь, и время за застольем быстро пройдёт.

Мимир не стал спорить и вскоре почувствовал некоторое облегчение. Прошло полдня и из кузницы вышли Хродульв и Торольв, сгибаясь под весом великолепного меча.



Добравшись до Химинбьёрга, рыцари тотчас же попали в крепкие объятия Хеймдалля.

- Как же я вас люблю, мои дорогие, - улыбаясь во весь рот, говорил Ас, целуя их,словно они его самые лучшие друзья, - вы теперь настоящие герои всех девяти Миров. Это ж надо, взять и одолеть самого Отца Лжи, да так, что от него и пустого места не осталось.

Верум и Потенс пытались увернуться от столь неожиданных знаков любви исполина, который, не ранее, чем позавчера был не очень-то и любезен. Но Хеймдалля как будто прорвало, он, не переставая лобызать рыцарей, восхищался их отвагой и находчивостью, превознося до эйнхериев и обещая огромную благодарность Всеотца. Когда Веруму, наконец-то, удалось ловко извернуться и отскочить от любвеобильного Аса на три шага, он спросил:

- А откуда тебе известно о произошедшем над Мидгардом?

Хеймдалль, не переставая "мучать" Потенса, хохотнув, ответил:

- А разве ты не слышал о Хугине и Мунине, воронах Всеотца?

Верум утвердительно кивнул, с жалостью смотря на несчастного друга, что никак не мог освободиться от объятий сына Одина. А исполин продолжал:

- Так вот, когда они вернулись из Вальхаллы и доложили Всеотцу, что эйнхерии готовы грудью встать на защиту Асгарда, то сразу же были направлены наблюдать за исходом переговоров. Сказать честно, лично я не поставил бы на вас ни гроша, ибо отлично знаю названного братца. Но вы совершили чудо и девяти Мирам больше ничего не угрожает...

Но прилетевшие Хугин и Мунин не дали ему договорить:

- Всеотец приглашает героев в Валаскъявль, дабы оказать им все подобающие почести.

Услышав это, Хеймдалль снова попытался облобызать Верума, но рыцарь ловко увернулся и за одно освободил Потенса.

- Жаль, что я не могу покинуть Биврёст, - немного приуныв, сказал Ас и попросил героев Асгарда не особо торопиться, обещая держать вход в Коридор Пространства и Времени открытым ровно столько, сколько потребуется.

Верум и Потенс не стали обижать Всеотца отказом и уже к полудню были на месте. Когда друзья вошли в Валаскьявль, то сразу же увидели Одина и его верную Фригг, вдвоём сидящих на Хлидскьявле. Тор стоял справа от них, Бальдр слева, а Видар, Хермод и Хед расположились в ногах своего отца. Один и Фригг с отеческой любовью смотрели на рыцарей. Верум и Потенс, галантно поклонившись, замерли в ожидании. Один, встав с Хлидскьявля, широко улыбнулся и громогласно произнёс:

- Отныне и до конца времён вы не только герои всех девяти Миров, но и мои сыновья!

Тор, Бальдр, Хермод, Хед и Видар раскрыли объятия и облобызали новоиспечённых братьев. А Один, дождавшись тишины, продолжил:

- Благодаря вам, дети мои, мы можем вздохнуть свободно, ибо, предсказанный Скульд Рагнарёк, переносится на неопределённое время, а, быть может, его и совсем не будет. Во всех девяти Мирах Иггдрасиля воцарились покой и мир. Хермод и Хед, вернувшись из Свартальвхейма и Юсальвхейма, донесли весть о дружелюбности цвергов и альвов. Хотя совсем недавно эти вольнодумцы высказывали далеко недвусмысленно свои претензии к Асам. Пока не известно, что решили Ваны, ведь о Мимире ничего не известно. Но я думаю, они не пойдут на нас войной. Видар, побывавший в Мидгарде, принёс сердечные заверения людей в полной преданности Асгарду. Что же касается Ётунхейма и Нифльхейма, то Эгир, владыка моря и мой добрый друг, к чьему мнению прислушиваются ётуны, пообещал не допустить нарушения мирного договора, заключённого после пленения Фенрира.

Верум внимательно слушал Всеотца, а Потенс, в животе которого урчало, начинал проявлять беспокойство, ожидая окончания столь длинной речи. Как будто бы почувствовав это, Всеотец прокашлялся и закончил:

- Пред вами, дети мои, всегда открыты двери Асгарда и все жители девяти Миров будут почитать вас как Асов.

Он лукаво посмотрел на, изнывающего от голода, рыцаря и воскликнул:

- А теперь давайте отпразднуем победу!

Потенс, устав поедать глазами стол, ломящийся от обильной снеди. не заставил себя долго упрашивать. А Верум, укоризненно на него поглядев, взял в руки кубок с нектаром козы Хейдрун и подошёл к Одину.

- Теперь, когда мы решили вашу проблему, мы можем рассчитывать на взаимную помощь в борьбе с абсолютным Злом? - спросил он, ибо никогда не любил откладывать важных дел в долгий ящик.

Всеотец, вытерев усы, ответил:

- Ценю тех, кто не забывает о долге и не боится трудностей для его исполнения. Скульд предсказала, что Князь Зла, добившись желаемого, попытается захватить не только вашу Вселенную, но и все тринадцать Миров. И я верю вёльве. Кроме того, она сказала о некоем молодом рыцаре, что сможет победить абсолютное Зло. И эта весть вселила в меня уверенность во всеобщей победе. Я обещаю тебе, что мы, Асы, да и все жители девяти Миров Иггдрасиля, поможем приблизить конец эре Князя Тьмы.

Услышав это, Верум поднял кубок над собой и воскликнул:

- Да прославятся в веках Один и его сыновья! Виват! Виват! Виват!

Всеотец обнял своего названного сына и облобызал его. И на этот раз рыцарь не сопротивлялся. Только через два дня Верум и Потенс смогли отправиться в своё время. Хеймдалль встретил их как братьев и хотел закатить пир, но рыцари сослались на важные дела и исполин, немного приуныв, пропустил их в Коридор Пространства и Времени. Обратный путь был покороче и уже к утру они очутились в покоях Папы.



- Ну, и как тебе наше детище? - улыбнувшись, спросил Финнбьёрн, еле стоя на ногах.

Мимир, подойдя к Хродульву и Торольву, взял неподъёмный меч и словно пушинку поднял его над собой. Волшебное оружие переливалось на солнце всеми цветами радуги, излучая тепло.

- Отличная работа, братья, - сказал мудрец, - но надо бы проверить меч в действии.

Хродульв хотел было обвинить слепца в несправедливости, но Торольв остановил его:

- Пусть пробует, хуже от этого не будет.

Мимир взмахнул мечом и со всей силой ударил им по скале, к которой был пристроен дом Финнбьёрна, отчего цверг недовольно заворчал. Волшебное оружие, словно через песок, прошло сквозь камень, разрубив его пополам. Оставшись довольным, мудрец отошёл к небольшому озерцу и погрузил в него меч. Тотчас же вода отхлынула с двух сторон от лезвия, образовав небольшой проход. Усмехнувшись, слепец со всего размаху пронзил воздух. Послышался ужасный свист и два дерева, стоящие у дома Финнбьёрна, упали, повредив крышу. Цверг что-то громко закричал, размахивая руками. Но Мимир его не слышал, увлечённый испытаниями меча. Только к ночи мудрец остановился и горячо поблагодарил Хродульва и Торольва. А после обильной трапезы починил крышу дома Финнбьёрна и отправился в Асгард.



Знающая, так переводилось имя преемницы Святой Матери, горячо любила свою покровительницу и когда та занемогла, тотчас же вызвалась заботиться о ней. Привыкшая к меньшему, она расположилась на небольшом диванчике около окна, всего в пяти шагах от Верховной Жрицы, дабы всегда иметь возможность быстро прийти к ней на помощь.

Скиентес была на сто лет младше Верховной Жрицы и являясь её первой помощницей, пользовалась уважением у остальных сестёр. В её обязанности входил контроль за болезнями и катастрофами, а так же наблюдение за происходящим во Вселенной и тринадцати Мирах при помощи Зеркала Истины. Она и не предполагала, что когда-нибудь сама станет Верховной Жрицей Храма Судьбы, желая Святой Матери бесконечности. Но пути сестёр неисповедимы - рождённые от смертных, они несут в себе знания Вселенной и до конца дней своих обречены на одиночество, ведая Рождением и Смертью. С благоговением приняв своё назначение, Скиентес горячо поклялась следовать непрекословным правилам ордена Сестёр, пообещав отдать жизнь ради мира и спокойствия. Она всем сердцем и душою верила в наступление лучших времён, заразив этой верой всех сестёр.

- Скиентес, прошу тебя, проснись, - сквозь сон услышала Знающая слабый голос Святой Матери и тут же открыла глаза.

- Что случилось? - спросила она, увидев, что Верховная Жрица сама поднялась с постели, чего уже давно не было, и стоит, еле держась на ногах, опираясь на спинку дивана.

- Я чувствую, что не доживу до утра, - полушёпотом произнесла Святая Мать, - и готова встретить Вечность без укорений судьбы, с чистой совестью. Но прежде хочу сказать тебе несколько слов. Отныне ты Верховная Жрица Судьбы, а значит жизнь твоя больше тебе не принадлежит. Постарайся это осмыслить сейчас, ибо потом просто не будет времени. Когда-то и я стояла перед выбором: положить свою жизнь на алтарь Судьбы или оставаться простой сестрой, выполняющей свои обыденные дела. И став Верховной Жрицей ни разу не пожалела об этом. Запомни, моя милая, контроль за Рождением и Смертью требует полной самоотдачи, ибо от этого зависит само существование Вселенной. Будь строга к себе и терпелива к другим, справедливо суди по делам и ни под каким предлогом не отступай от избранного пути. И, прошу тебя, присматривай за Благословенным. Этот мальчик гарант нашего будущего. И запомни, у тебя есть верные рыцари, способные на многое. Будь им доброй Матерью и они сделают всё возможное и невозможное.

Немного помолчав, она перевела дыхание и закончила, с любовью смотря на преемницу:

- Я ухожу с искренней верой в тебя, Скиентес. Будь преданна обету, что ты дала, став Сестрой.

Сказав это, Верховная Жрица хотела было вернуться на свою кровать, но ноги подкосились и если бы не Знающая, подхватившая её на лету, то она бы неминуемо упала.

- Спасибо тебе, родная, - тихо произнесла Святая Мать, тяжело опускаясь в кресло, - ты всегда была самым близким моим человечком.

Услышав это, Скиентес не смогла больше сдержать накопившиеся слёзы и горько расплакалась.

- Не плачь, моя дорогая, - успокаивала её Верховная Жрица, - у всего на свете есть начало и конец. Все мы появляемся на свет не просто так, а ради великой цели - жить и способствовать жизни. А значит должны до самого конца нести свой крест, не пытаясь искать лёгкие пути, преодолевая все преграды. Я прожила немалую жизнь и нисколько не жалею о прошлом, веря, что не зря появилась на свет.

Она снова перевела дыхание и попросила:

- Помоги мне, пожалуйста, дойти до кровати. А то, боюсь, сама уже не смогу сделать этого.

Скиентес, немного успокоившись, помогла Святой Матери дойти до кровати и, положив её, нежно поцеловала в холодный лоб.

- Я Вас никогда не забуду, - прошептала она и вернулась на свой диванчик.

Когда на следующее утро сёстры зашли поприветствовать Святую Мать, то увидели Скиентес, облачённую в одежды Верховной Жрицы и сразу всё поняли.


- Тут что-то не так, - тихо произнёс Верум, - очутившись в покоях Папы, - в воздухе чувствуется немалая Сила.

Потенс, как обычно одолеваемый голодом, поспешил кивнуть, надеясь, что его сотоварищ вспомнит и о еде. Но Верум был полностью занят определением того, что произошло в папских покоях. Он поднял над собой посох, трижды очертил им в воздухе окружности, запылавшие алым светом, что было признаком применения Силы, и сказал:

- Голову отдаю на отсечение, что здесь произошло что-то из рода вон выходящее. Неужели опять лазутчики Чёрного Властелина пытались навредить Благословенному? Я как чувствовал, что нам нельзя было оставлять мальчика надолго без охраны. Надеюсь, что никто не пострадал. Но об этом нам сможет рассказать только Папа.

И в этот самый момент открылась потайная дверь, впуская Франциска Первого.

- Ваше Святейшество, - произнёс Верум, низко поклонившись, - не поведаете ли нам о том, что тут произошло за время нашего отсутствия.

Понтифик, пристально посмотрев на рыцарей, ответил:

- От тебя ничто не может ускользнуть, сын мой. Ты прав, мы пережили три нападения:насланную Чёрным Властелином чуму, унёсшую почти что шестьсот человек и остановленную благодаря жертвоприношению Тримогучему; попытку Перникиозы тайно вывести Благословенного в замок Бирр, что служил резиденцией Чёрного Властелина, закончившуюся гибелью Агнислава и самого негодяя и, наконец, некий Венусте, новый лазутчик Князя Зла, чуть было не похитил Дитя, используя перстень Всевластия, но наш мальчик оказался намного сильнее лазутчика.

Потенс, понурив голову, тихо сказал:

- Агнислав настоящий герой - я это сразу же понял, как только мы с ним познакомились.

- Да, ты абсолютно прав, - произнёс Верум, - как жаль, что мы не смогли проводить его в последний путь, воздав все почести.

Франциск Первый, склонив голову в знак скорби, сказал:

- Не беспокойтесь, отец Благословенного погребён в Ватиканском гроте под Собором Святого Петра. Ему были возданы все, подобающие героям, почести. А имя будет канонизировано на ближайшем Папском Соборе.

- Дайте мне скорее этого Венусте, - вдруг забыв о голоде, воскликнул Потенс, - я воздам ему по заслугам!

- Не стоит, - успокоил его Папа, - этот негодяй больше и шагу не сможет сделать без меня. Перстень Всевластия, что он хотел выкрасть, теперь управляет его волей.

- А как себя чувствует Благословенный? - немного помолчав, спросил Потенс.

- Наш мальчик, с честью выдержав поединки, сегодня пройдёт обряд посвящения в рыцари Тримогучего, - произнёс понтифик, - поначалу я планировал провести последние испытания: на смелость, на верность и на мужество, но случившиеся нападения привели меня к мысли о полной его готовности. Но сначала мне просто необходимо поведать о последних словах Святой Матери...

- А она что...умерла? - поникшим голосом спросил Потенс, ненароком перебив Папу.

Понтифик, опустив голову, ответил:

- Верховная Жрица Храма Судьбы, Святая Мать, пророчица Предвечной Правды, покинула нас сегодня ночью, передав все дела своей преемнице, сестре Скиентес.

На несколько мгновений повисло молчание, после чего Папа поведал рыцарям о девяти амулетах, которые должен отыскать Благословенный.

- Вы сами прекрасно понимаете, - закончил он свой рассказ, - что десятилетний юнец не способен совершать перемещения во времени и пространстве без посторонней помощи. Поэтому я предлагаю вновь прибегнуть к сжатию времени, приблизив его совершеннолетие. Думаю, что будь с нами Агнислав, то он бы не был против.

- Ваше Святейшество, - изрёк Верум, - мы целиком и полностью полагаемся на Вашу мудрость.

Папа, улыбнувшись первый раз за день, произнёс:

- Ну, что же, в таком случае не будем медлить. А значит следует пригласить Благословенного.

Когда мальчик был уже в покоях, понтифик позвал камерария и попросил его помочь в приготовлении ритуала. Вскоре всеобщими усилиями середина папской опочивальни была освобождена от мебели. И понтифик, достав красный мел, начертил на полу трёхкружье. Затем в первом изобразил по сторонам света стихии, во втором - зодиакальные знаки и в третьем - имена святых дня и часа. После чего открыл одну из бутылочек, стоявшую на прикроватной тумбочке, и разбрызгал её содержание в трёхкружье, отчего оно испустило матовое свечение, обдающее первозданным теплом.
- Отойдите от кругов на пять шагов для вашей же безопасности, - попросил понтифик и, преклоняя колени, воздал молитвы на древнем языке по всем сторонам света, что привело к образованию временного коридора между кругами.
- Сын мой, - обратился Папа к Благословеному, - встань внутрь первого круга.
Когда мальчик сделал это, Франциск Первый, изобразив маслом у него на лбу крест, вознёс руки над собой и произнёс:
- О, Тримогучий! Яви свою силу и сожми реальность! Пусть же миг Благословенного будет равняться шести земным годам!
Ещё не успели слова утихнуть, как Благословенный, повиснув в воздухе, скрылся в лучезарном сиянии. Прошло несколько мгновений и вместо десятилетнего юнца перед рыцарями предстал совершеннолетний парень.
- А теперь дадим Благословенному немного отдохнуть и приступим к обряду, - довольный собой, произнёс понтифик, потирая руки.


Увидев Мимира, входящего в Валаскьявль, Один тут же бросился к нему, осыпая градом вопросов. Но слепец, подняв над собою непобедимый меч, тихо сказал:
- Подожди, Всеотец, сначала надо как-то переправить юному герою вот это чудо-оружие, способное пронзить даже саму тёмную сущность. А потом уже ты придёшь к Источнику Мудрости и я поведаю тебе обо всём.
Услышав о Благословенном, Один ударил себя по лбу и сказал:
- Приди ты на три часа раньше, то застал бы героев Асгарда, рыцарей Верума и Потенса, которые бы и смогли передать меч. А теперь вот даже и не знаю, как поступить.
Всеотец немного помолчал и продолжил:
- Разве что пошлю Хеймдалля. Только он знает все Миры как свои пять пальцев. А значит с лёгкостью достигнет нужного измерения и выполнит миссию посланника. А для компании дам ему двух самых лучших эйнхериев. Сейчас же пошлю Хугина и Мунина в Химинбьёрг. А ты будь дорогим гостем.



-Князь Зла, - сквозь сон услышал Чёрный Властелин до боли знакомый голос и поначалу никак не хотел верить, что та, кого он считал полностью покорённой, смогла освободиться, - твои дни сочтены. Тот, кого ты так долго пытался уничтожить, набрался сил и готовится к решающей битве. Ничто и ничто теперь не сможет тебя спасти.

Поняв, что это не наваждение,злодей вскочил как ошпаренный и посреди кромешной тьмы различил матово светящийся образ Святой Матери.

-Но-но, - только и смог вымолвить Чёрный Властелин, силясь задать один волнующий его вопрос, но какая-то сила сковывала уста.

Верховная Жрица медленно приближалась к нему и он с каждым метром чувствовал нестерпимую боль, охватывающую всё тело. Наконец, подлетев впритык, Святая Мать сильно опалила его лицо. Князь Зла взвыл от боли и, закрывшись руками, плашмя упал на каменный пол.

-Ты верно хотел бы знать, как я освободилась? - продолжила Святая Мать, нависая над злодеем - Так вот, ты смог заполучить лишь моё тело, а разум остался нетронутым.

Чёрный Властелин ужом извивался на полу, а Верховная Жрица, распростёрши над ним объятия, продолжала:

- Теперь я свободна и могу использовать всю мою освободившуюся Силу против тебя.

Ужасный подземный толчок сотряс тронный зал и всё, что не было закреплено, попадало на каменный пол с ужасающим шумом, разрывающим барабанные перепонки.

- Чувствуешь?! И это только цветочки! Сам Малум восстал против тебя, Князь Зла! - воскликнула Верховная Жрица и через мгновение растаяла в воздухе.

Чёрный Властелин, с трудом выбравшись из-под огромного дубового стола, попытался ползком добраться до кровати, но не смог и с криком боли распластался на полу, проклиная всё и вся. Слуги, потрясённые землетрясением, спешно покидали замок. Вскоре никого, кроме Князя Зла, в нём не осталось.



- Ну что же, - спокойно произнёс Папа, когда рыцари Святой Матери и Благословенный оказались у алтаря Тримогучего, - настало время обряда. Верум и Потенс, встаньте по обе стороны от посвящаемого, чтобы суметь вовремя защитить его, если что-то пойдёт не так.

Он вознёс над юношей руки и запел на древнем наречии обрядовое заклинание. Поначалу ничего не происходило, но стоило понтифику повысить голос, как из алтаря вырвался сноп света и окружил Благословенного, полностью его обездвижив. Прошло ещё пару минут и посланник Тримогучего поднялся над землёй.

- О, Тримогучий, молю тебя, возьми этого юношу и прими его клятву верности! - воскликнул Франциск Первый.

Алтарь заиграл всеми цветами радуги и из колеблющегося воздуха возникла фигура исполина.

- Я пришёл на твой зов, рыцарь, да свершится обряд! - воскликнул он громогласно. Благословенный сделал надрез на большом пальце левой руки и кровь, упав на алтарь, дала жизнь рунам, что засветились, образуя древнее обрядовое заклинание, окончательно прогнав тьму подземелья.

- Да свершится обряд! - воскликнул Папа - Да будет посвящение!

Благословенный положил левую руку на сердце и торжественно произнёс:

- Клянусь до последней капли крови служить тебе, о, Тримогучий, во имя справедливости и Предвечной Правды!

Исполин расплылся в улыбке, обнял юношу и громогласно произнёс:

- Отныне и вовеки веков ты принадлежишь мне! Никто и ничто не должно отвлекать тебя от избранной тобой миссии, под страхом немедленной Смерти!

- Клянусь! Клянусь! Клянусь! - трижды повторил Благословенный и опустился на каменный пол, продолжая источать матовое свечение.

- Слава Тримогучему! Слава Тримогучему! Слава Тримогучему! - воскликнули Верум и Потенс.

А понтифик, снова воздев руки над Благословенным, произнёс:

- Кровь к крови. Вода к воде. Воздух к воздуху. Огонь к огню. Земля к земле.

Поначалу всё вокруг окрасилось алым, через мгновение из алтаря взмыла вверх струя воды и, замерев в воздухе, заледенела, рассыпавшись ледяными стрелами. Они, не коснувшись Благословенного, вспыхнули ярким пламенем и тая, превратились в прах.

- Свершилось! - воскликнул Тримогучий и через мгновение растаял в воздухе.

Только вернувшись в свои покои Папа почувствовал сильную усталость и опустился на кровать.

- Мой мальчик, - обратился он к Благословенному, - ты выдержал свой самый главный экзамен и теперь готов вступить в бой с абсолютным Злом.

- Вот бы ещё меч нашему герою, - задумчиво произнёс Потенс.

- Да, ты прав, друг мой, - сказал Верум, - и он должен рассекать не только камень, воду и пламень, но и саму тёмную сущность. Только так Благословенный выполнит свою миссию.

Понтифик хотел было что-то сказать, но появившийся Коридор Пространства и Времени отвлёк его. Верум и Потенс, прикрыв Благословенного, выхватили мечи, но тут же опустили их, увидев внезапно появившегося Хеймдалля в сопровождении двух могучих эйнхериев. Ас обезоруживающе улыбнулся и крепко обнял рыцарей, воскликнув громогласно:

- Как же я рад вас видеть!

Папа, увидев исполина, широко улыбнулся, признав в нём сына Одина. А Благословенный с большим восхищением смотрел на Аса. Увидев юношу, Хеймдалль отвесил ему поклон и сказал:

- Очень рад видеть тебя, юный герой.

После чего вынул из ножен непобедимый меч и протянул его Благословенному:

- Это оружие пронзает и камень, и воду, и пламя, и саму тёмную сущность. Его выковали два искусных цверга, Торольв и Хродульв из слёз младенца, волос мёртвого ётуна, капель "мёда поэзии" и Источника Мудрости, поцелуя гадюки и пыли с крыльев летучей мыши. Ничто не способно затупить это орудие возмездия.

Посланник Тримогучего взял меч, уменьшившийся в размерах, и рассечя им воздух, сказал:

- Славный клинок. Хочется поскорее испытать его в бою.

-Потерпи, мой мальчик, - устало произнёс Папа, - для начала тебе надо раздобыть девять амулетов.

Сказав это, понтифик поведал Благословенному о последних словах ушедшей Святой Матери. Услышав про путешествия, Хеймдалль воскликнул:

- Эх, жаль, что мне пора возвращаться - Биврёст не может оставаться без охраны!

На прощание он обнял всех, включая понтифика, и, хлопнув в ладоши, растаял в воздухе, оставив после себя аромат яблок.


С большим трудом подняв раскалывающуюся голову, Локи непонимающе осмотрелся вокруг. То, что с ним произошло никак не могло произойти, а значит всё нереально. Однако действительность говорила сама за себя - какие-то рыцари смогли отправить его, Аса, в совершенно неизвестном направлении. И теперь он, Отец Лжи, лежит в какой-то дурно пахнущей грязи и пытается собраться с мыслями, но, увы, пока что бесполезно.



- Эй, кто-нибудь, помогите мне, - чуть слышно произнёс Князь Зла, очнувшись от забытья, но ответом ему была абсолютная тишина, - неужели эти трусы сбежали, испугавшись землетрясения. Неблагодарные твари!

Он попытался подняться, но тут же снова упал, вскрикнув от невыносимой боли, огненной стрелой пронзившей тело. Немного отдышавшись, Князь Зла вновь повторил попытку, но и на этот раз неудачно - не смог даже облокотиться на руку, согнувшуюся под весом его тела. Но сдаваться злодей не хотел и пытался снова и снова. Вконец обессилив, Чёрный Властелин уронил голову на каменный пол и забылся тревожным сном. Только к следующей ночи он почувствовал себя немного получше и тут же принялся рассуждать о создавшемся положении дел:

- И что я теперь делать буду? В таком вот состоянии даже младенец сможет со мной совладать. И всё это из-за блаженной Святой Матери. Как только я не предугадал её Силу, посчитав обычной смертной? Теперь вот лежу здесь на полу и сожалею, не имея возможности даже самостоятельно подняться.

Затем, немного подумав, воскликнул:

- Какой же я болван! Совсем случившееся меня с панталыку сбило! Это ж надо, забыть о собственной Силе! Ещё бы немного и признал бы себя побеждённым! И это я, Великий Творец Тьмы!

Злодей, положив левую руку на сердце, правой нарисовал в воздухе знак Молнии и через мгновение вскочил, как ни в чём ни бывало, на ноги и сразу почувствовал лютый голод. Хотел было позвать слуг, но вспомнил, что во дворце абсолютно один. Делать было нечего, пришлось пойти на кухню и съесть холодный кусок свинины, запивая его водой, проклиная трусость слуг. Кто он был без них? Обычный Маг, владеющий тёмной стороной Силы, не умеющий больше ничего. Даже приготовить ужин было для него чем-то запредельным. Кое-как заморив червячка, злодей уселся на трон и задумался о суете сует:

"И что это было со мной? Как могла какая-то смертная, пусть и наделённая небывалой, даже для бессмертных, Силой, так меня вывести из строя? Что тому виной? Её страстное желание во что бы то ни стало меня уничтожить, даже ценой своего последнего часа? Или всё дело только во мне? Неужели это всё из-за лени? Привык, понимаешь ли, за чужой счёт жить, позабыв о неустанных тренировках, считая себя сверхсуществом. И это в то время, как мой заклятый враг вовсю готовится к битве. Всё, кончено! Отныне ни дня без упражнений! Я ещё покажу этим недобиткам, что Князь Зла кое-чего да стоит!"

Приняв решение, Чёрный Властелин тотчас же отправился в Башню Боли, где решил потренироваться на несчастных жертвах. Он и не предполагал, какой неприятный сюрприз ожидает его.


-И всё-таки Хеймдалль отличный парень! Как жаль, что его не будет с нами! - простодушно воскликнул Потенс.

- Ты прав, друг мой, - тихо сказал Верум, - нам бы не помешали его сила и мудрость. Впрочем, Всеотец нам обещал всестороннюю помощь. Да взять хотя бы этих эйнхериев, что пришли вместе с Асом. Они бессмертны, как и мы, а значит могут послужить отличной защитой Благословенного в его странствиях. Признаюсь,что гдядя на их грозный вид, у меня мурашки по телу начинают бегать.

Потенс посмотрел на эйнхериев и, довольно крякнув, воскликнул:

- Да, с такими молодцами нам и море по колено!

Герлейф и Олаф, широко улыбнувшись, подняли над собой боевые топоры и воскликнули:

- Клянёмся Всеотцом, что отдадим последнюю каплю крови ради юного героя и справедливости!

Потенс, услышав это, от переизбытка чувств крепко обнял эйнхериев и поцеловал.

- Друзья мои, - взял слово Папа, - вам надлежит сегодня же оправиться на поиски девяти амулетов, ибо предсказанная битва уже не за горами. Помните, что только сам Благословенный и никто другой может притронуться к ним безболезненно, ибо он посланник Тримогучего. Вы же всецело помогайте ему и защищайте.

Верум поклонился и спросил:

- Ваше Святейшество, а куда нам надлежит отправиться вначале?

Понтифик, пригладив седые волосы, ответил:

- Маршрут выбирает Благословенный, ибо только ему ведомы пути Тримогучего.

-Ну, юноша, и куда мы отправимся? - приобняв юного героя, спросил Потенс.

Благословенный на мгновение задумался и ответил:

- Думаю, что самое время посетить старого Циклопа, оправившись в шестое измерение.

Услышав это, Верум заметно погрустнел:

- Не всякий, вступивший во владения Одноглазого, вернулся целым и невредимым. Мало того, что сам хозяин мрачен и коварен, и при этом не брезгует человечинкой. Так ещё и все подходы охраняются ненасытными сёстрами-Гарпиями. Мы бывали там и только чудом избежали ужасной участи.

- Что нам дело до каких-то чудовищ! - ударив кулаком по колену, воскликнул Герлейв - После ужасной Хель и Ёрмунганда нам ничего не страшно!

Олаф кивнул в подтверждение слов сотоварища и, ударив себя в грудь, произнёс:

- Как говорит Всеотец: "Не бойся того, кто чудовищен, а бойся того, кто сладкоречив, ибо первый действует от всей сути своей, а второй кривит душой даже с самим собой". Мы многое повидали, как при жизни, так и после неё, и готовы сразиться хоть с самим Фенриром.

Потенс, по-дружески ударив эйнхерия по плечу, воскликнул:

- Эх, где наша нелёгкая не пропадала!

- Итак, дети мои, - тихо произнёс Папа, - подкрепитесь и в путь. Я буду молиться о вас.

Прошло два часа и команда Благословенного была готова отправиться в дорогу. Верум вытянул перед собой правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде головы орла о большой палец с золотым кольцом. Прошло мгновение и открылся Коридор Пространства и Времени.

- Ну, что же, - улыбнувшись, сказал Верум, - нам пора.

Положив непобедимый меч в ножны, Благословенный первым вошёл в небытие.

- Герой, - тихо произнёс Потенс и вошёл вслед за ним.

Когда за Олафом закрылся Коридор Пространства и Времени, понтифик перекрестился и отправился к алтарю.


Венусте, попав под действие перстня Всевластия, стал пожизненным слугой Папы, однако старался лишний раз не попадаться ему на глаза, не считая добрую службу полезным делом. Он всё своё время проводил в каморке под лестницей, рассуждая о своей неудавшейся жизни. О, Венусте всё бы отдал, чтобы вновь вернуться к Чёрному Властелину, ибо привык творить Зло и получать за это золото. Он было не раз пытался связаться с господином, но ничего не выходило(не знал злодей о судьбе Зеркала Истины). И тогда, хорошенько всё обдумав, негодяй задумал совершить, пусть и последнее в его жизни, коварство - похитить непобедимый меч, о котором случайно узнал от вездесущего каноника Барталомео, заменявшего кардинала Мазарини в качестве духовника Папы. Да, перстень Всевластия владел и разумом, и телом, но ведь можно же творить Зло с ангельской улыбкой на лице?! Но не успел негодяй - Благословенный с рыцарями и эйнхериями растворился перед самым носом. Венусте попытался было пойти за храбрецами в Коридор Пространства и Времени, да только удача отвернулась от него - неведомая Сила подхватила злодея и унесла в неизвестном направлении.


До Башни Боли оставалось каких-то сто шагов, как вдруг некая Сила подхватила Чёрного Властелина, подняла высоко в воздух и отбросила назад на пятьсот шагов. Князь Зла, недоумевающе оглянувшись по сторонам, с трудом поднялся и предпринял новую попытку. Но та же Сила его вновь подняла в воздух и отбросила назад, но уже на восемьсот шагов. Злодей упал прямо на острые камни и вскрикнул от боли.

- Да что же это такое?! - в сердцах воскликнул он, потирая ушибленную ногу - Неужели это действительно сам Малум мне воспротивился?!

- Я же тебе говорила, злодей, что твои дни сочтены! - раздался ему в ответ громогласный голос Святой Матери, вдруг появившейся из ниоткуда в виде уже до боли знакомого матово светящегося образа - Покайся, пока есть возможность и сдайся Благословенному, признав Тримогучего единственным Богом!

- А, это опять ты, старая дура! - воскликнул Чёрный Властелин, вскакивая на ноги - Неужели ты и взаправду думаешь, что сможешь своими потугами меня остановить?!

Но вместо ответа Святая Мать выставила перед собой левую руку и, что-то крикнув на древнем наречии, нарисовала в воздухе знак Воды. Тотчас же огромная морская волна, взявшись из ниоткуда, подхватила злодея и завертела со страшной скоростью. Сколько бы не пытался Князь Зла вырваться, ничего у него не получалось и вскоре он совершенно ослаб, отдавшись на милость стихии.

- Ну, что, зловредный монстр, - тихо произнесла Святая Мать, - теперь ты готов покориться?

Вода ослабила свои цепкие объятия и Чёрный Властелин, с трудом вдыхая воздух, упал на холодные камни.

- Готов, - еле слышно прошептал он, намереваясь выиграть хотя бы минуту для восстановления сил, - я полностью отдаюсь на милость Благословенного.

Сказав это, злодей припал на левое колено и опустил голову. Но Святую Мать, несмотря на её извечную доброту, не так-то легко было провести вокруг пальца. Она подняла над Князем Зла свою правую руку и произнесла:

- Коль ты честен, то клянись в вечной верности Тримогучему. Если же солжёшь, то кара страшная будет неминуема.

Злодей, чувствуя жар в темени, незаметно скрестил пальцы на левой руке и, пустив слезу, воскликнул:

- Отныне и вовеки клянусь в верности Тримогучему и пусть кровь вытечет по капле из моего тела, если я солгу!

Святая Мать пристально посмотрела на него и произнесла:

- Что-то не верю я тебе, Князь Зла. Слова твои отдают ложью. Ну да ничего, пройдёт мгновение и мы узнаем твою участь.

Жар, исходящий от её руки стал просто невыносимым, но Чёрный Властелин и виду не подал, творя древнее заклинание. Постепенно боль утихла до лёгкого игольного укола, а Сила, что он вызвал, наполнила каждую клеточку злого естества. Прошло несколько мгновений и ничего не произошло. Святая Мать, изумлённо посмотрев на злодея, произнесла:

- Видимо, Тримогучий принял твою правду. А коли так, то и я верю тебе.

Образ её заколебался и вскоре растаял в воздухе.

"Как же я ловко провёл эту старую дуру! - подумал Князь Зла, потирая руки - Куда ей, блаженной, со мной тягаться - она и при жизни-то ничего не могла, а теперь и подавно. Откуда знать сумасшедшей, что на Малуме власть Тримогучего ужасно мала и всё это благодаря страданиям узников Башни Боли - они затуманивают его взор. Так, Сила моя ещё ого-го, а значит пора приступать к задуманному ранее. И для начала я уничтожу новую Верховную Жрицу, дабы навеки покорить Рождение и Смерть".

Придя в восторг от своих мыслей, Чёрный Властелин без проблем дошёл до Башни Боли и сразу же почувствовал, что что-то не так. Раньше кругом царила кромешная тьма и слышались стоны несчастных узников, ласкающие его слух. Но сейчас была абсолютная тишина и появились проблески света. Злодей попытался было произнести заклинание, но оно, стократно отразившись от каменных стен, чуть не уничтожило его самого.

- Чёрт знает что! - воскликнул Князь Зла, спешно покидая Башню Боли.


Перемещение в шестое измерение прошло без приключений, заняв всего пятнадцать мгновений. Когда Благословенный и эйнхерии покинули Коридор Пространства и Времени, то тотчас же вскрикнули от ужаса, увидев рядом с собой двух сторуких исполинов, обнаживших свои кинжалоподобные клыки. Чудища схватили их и, громогласно расхохотавшись, понесли в неизвестном направлении. Герлейв и Олаф, извиваясь ужами, пытались достать свои боевые топоры. А Благословенный, с трудом хватая воздух, мысленно просил помощи у Тримогучего, но ничего не происходило-видимо, у его повелителя были более важные дела. Исполины, что-то крича на непонятном языке, со скоростью стрелы куда-то мчались, крепко держа пленников и только достигнув высоких гор, вершинами поддерживающих небосвод, остановились. Именно здесь, в самой огромной пещере, по легендам, и жил известный всему миру Циклоп. Послышался ужасный шум, напоминающий взмахи огромных крыльев, и к ним спустились два чудовища с женскими головой и грудью, но с лапами и крыльями грифов.

- Неужели сами Гекатонхейры к нам пожаловали, да ещё из подарками! - воскликнули стражи жилища Одноглазого - Чур, нам вот этот пухленький!

Исполины, громко захохотав, ответили:

- Вам, Гарпии, только бы брюхо набить. Эти пленники принадлежат только Циклопу и никому больше. А вы подите-ка и сами кого-нибудь поймайте, лентяйки.

Стражи зашипели, но спорить не стали, опасаясь цепких и крепких рук. Гекатонхейры подошли к пещере и зычно позвали Одноглазого. Прошло несколько мгновений и из пещеры вышел Циклоп, воскликнув:

- Это кто тут мне мешает спать?!

Но увидев сторуких исполинов, тут же сменил гнев на милость и, мило улыбнувшись, сказал:

- Какие гости, милости прошу в мою скромную обитель.

Когда Гекатонхейры, неся несчастных, вошли в пещеру, то тут же увидели копьё Лонгина, висящее в самом центре логова и светящееся алым светом.

- Слушай, Одноглазый, - сказал один из исполинов, - мы тут тебе подарки принесли, а взамен хотели бы получить вот эту зубочистку.

Циклоп, проследив за его рукой, вновь мило улыбнулся и произнёс:

- Я бы с радостью дал вам это копьё, но оно слишком дорого для меня. Это память о моём бедном отце, погибшем от рук Персея.

Гекатонхейры, сделав злобный вид, прошипели:

- И что же ты ещё хочешь за эту никчёмную зубочистку?

Одноглазый, почувствовав как холодок пробежал по спине, промямлил:

- Я не смею даже и просить, мои дорогие,но мне хотелось бы один пустячок-яблоки Гесперид. Знаете ли, так хочется быть вечномолодым.

Исполины, услышав это, громко рассмеялись и воскликнули:

- Экий ты жадина, Одноглазый! Но будь по твоему!

Циклоп, ожидая иного исхода, приободрился и сказал:

- А не оставить ли вам пленников у меня, дабы не мешались в походе? Я обещаю за ними следить во весь глаз.

Гекатонхейры переглянулись и покачали головами, в знак несогласия. Одноглазый облизнулся, но больше ничего не сказал. А исполины, хлопнув в гигантские ладоши, растворились в воздухе и через мгновение появились в окружении улыбающихся Гесперид.

- Какой замечательный циклопчик! - воскликнула синеокая Аретуса.

- Я давно мечтала с таким познакомиться! - вторила сестре зеленоокая Гесперия.

Сёстры окружили Одноглазого, вызывая у него благоговейный страх смешанный со сладострастием.

- Девочки, а мы как его поделим-то между собой? - вдруг спросила черноокая Гестия.

- Нас ведь шестеро, значит каждой по дню, - разумно произнесла кареглазая Гипрефуса.

- Ой, как здорово-то! Теперь мы не будем одиноки! - воскликнула Эгла, у которой один глаз был чёрный, а другой серым.

- А как же седьмой день? - спросила Гестия.

Сёстры призадумались, а Циклоп прошептал, тая от нахлынувших чувств:

- Вы все тогда сможете быть со мной сразу. О, как это будет прекрасно!

Геспериды мило засмеялись, но вдруг самая рассудительная из них, Эрифея, скривившись, спросила, глядя переливающимися всеми цветами радуги глазами:

- Но можем ли мы, дочери Геспера и Нюкты, водится с этим безродным?!

Наступила тишина. Сёстры переглянулись и Аретуса воскликнула:

- Не будь такой букой, Эрифея! Сама не хочешь, так другим не мешай!

Гекатонхейры наблюдали за происходящим с улыбкой, а Цыклоп уже ничего не видел, весь занятый думами о предстоящем блаженстве. Он даже не заметил, что пленники исполинов куда-то исчезли. Вдруг Эрифея протянула руку к копью и со всей силы вонзила его в Одноглазого, произнеся:

- Знай своё место, безродный!

Циклоп вскрикнул, вырвал копьё и, схватившись за сердце, замертво упал на каменный пол пещеры. А Геспериды...приняли облик Благословенного, эйнхериев и ...четырёх камней.

- Итак, - улыбнувшись, произнёс один из Гекатонхейров, - копьё Лонгина в наших руках.

- И, всё-таки, - сказал другой исполин, - мне как-то даже жалко Циклопа.

Посмотрев на поверженного, Благословенный сказал:

- Я где-то читал, что Одноглазый способен заново возрождаться. Так что не стоит его так уж сильно жалеть.

А посмотрев на Гекатонхейров, улыбнулся и добавил:

- Я никак не могу привыкнуть к вашим фокусам, друзья.

Исполины переглянулись и громогласно расхохотались, принимая облик Верума и Потенса. Это заметили, влетевшие на шум, Гарпии и попытались напасть на путешественников, но отважные Олаф и Герлейв тотчас же расправились с ними. Верум протянул правую руку перед собой и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде головы орла о большой с золотым кольцом и появился Коридор Пространства и Времени.

- А теперь куда, юноша? - спросил Верум.

Благословенный немного задумался и ответил:

- Думаю, пришло время посетить дворец шейха Убара, что в пятом измерении.

Услышав это, Верум снова погрустнел:

- Нас ожидает встреча с Василиском, от взгляда и дыхания которого сохнет трава и трескаются камни, а яд его самый опасный на свете, ибо сжигает всё Добро в душе и сердце.

- Где наша не попадала, осилим и его! - воскликнул Герлейв и вошёл в Коридор Пространства и Времени следом за Благословенным.

Циклоп, очнувшись от забытья, хотел было помешать путешественникам, но его неуклюжее тело сыграло с ним злую шутку - он споткнулся и плашмя упал на каменный пол пещеры, взвыв от боли и негодования.


Когда Венусте открыл глаза, то первое, что он увидел, был огненно-рыжий широкоплечий юноша.


Вернувшись во дворец, Чёрный Властелин почувствовал себя абсолютно разбитым и решил отложить пока все задуманные им действия, считая, что день-другой ничего не изменят. Он лёг на кровать и погрузился в раздумья:

"Как эта старая дура, Святая Мать, сумела сохранить свою Силу, да ещё и удесятирить её, покинув бренный мир? Тут дело или во вмешательстве Высших Сил(что более приемлемо) или в святости блаженной(тут уж бабушка надвое сказала). Сам себе боюсь признаться, но что-то я стал блаженную побаиваться-того и гляди со свету сживёт. И ведь совсем не знаю, как с ней бороться-то, с мёртвой. Её уже не поработишь и не уничтожишь. Эх, зря я запустил тренировки, возомнив себя непобедимым. Но вчера же решил возобновить их и что вышло в результате-мои же заклинания меня же чуть и не стёрли в порошок. Святая Мать ли тут виною или моя слабость. Ну да ладно, жив же ещё. Но вот никак не пойму, что такое происходит с Малумом, что я сам когда-то создал? Неужели эта блаженная права и астероид, накопив Силу, стал мыслящим существом? Если так, то дни мои и впрямь сочтены, а значит медлить нельзя. Вот сегодня поднаберусь сил, а с утра на блуждающий остров, в Храм Судьбы".

Не прошло и часа, как Князь Зла погрузился в сон без сновидений.


- Итак, друзья мои, - дождавшись остальных, произнёс Верум, - передвигаться будем так: я с Потенсом пойду впереди, за нами Благословенный, а вы, Герлейв и Олаф, будете прикрывать сзади. Запомните, ни в коем случае не смотрите Василиску в глаза - иссушит до последней капли крови и по ветру развеет свои взглядом.

Потенс крякнул и вслед за сотоварищем вытащил меч из ножен. Его примеру последовали эйнхерии, достав из-за спины боевые топоры.

- Ну, вперёд, - тихо сказал Верум и путешественники отправились ко дворцу шейха Убара, башни которого виднелись из-за гряды скал.



- Ты кто? - спросил юноша.

Венусте, почувствовав могущественную Силу, исходившую от незнакомца, принял раболепную позу и, заискивающе улыбнувшись, ответил:

- Я тот ничтожный червь, что не достоин грызть яблоко, надкусанное тобой. Я та пыль, что не сможет лежать на твоих туфлях, ибо они священны. Я...

- Довольно, - подняв руку, прервал его юноша, - льстить, я вижу, ты мастак. А верно мне служить сможешь?

Венусте, не меняя позы и улыбки, сделал изящный поклон и, положив левую руку на сердце, произнёс:

- Ты можешь располагать мною как душе твоей угодно будет. Я смогу быть тебе полезным, ибо обучен контролю на Силой и боевой Магии. Умею порабощать разум и тело. Я могу...

- Ну и хвастун же ты, как я погляжу, - хитро улыбнувшись, вновь прервал его незнакомец, - но если всё это чистая правда, то и впрямь твои услуги будут мне весьма кстати.

Сказав это, юноша громогласно расхохотался и, превратившись в исполина, спросил:

- Ты знаешь, смерд, кто перед тобою?

Венусте, узнав Локи, сначала внутренне содрогнулся, но уже через мгновение пришёл в себя, решив, что судьба дала ему прекрасный шанс пожить подольше и отомстить подобающе обидчикам. Он, как некогда Перникиоза, тотчас же забыл о Чёрном Властелине, которого в последнее время ни во что ни ставил, считая сумасшедшим. А теперь перед ним стоял могучий Ас.

- О, сын ётуна Фарбаути и асини Лаувейи, как же тебя не узнать, когда слава впереди бежит, - упав на колени, ответил негодяй.

Довольный Отец Лжи взял Венусте и, положив его на ладонь, поднял к самому лицу.

- А ты мне по нраву, смертный, - сказал он, - ежели будешь служить верно, то получишь всё, что захочешь. Предашь, скормлю Фенриру.

Локи, оглянувшись вокруг, ненадолго замолчал и спросил:

- Слушай, ты случаем не знаешь то место, в котором мы с тобой находимся?

Венусте, посмотрев по сторонам, замотал головой:

- Это мне неведомо, Отец Лжи.

- А как ты сам-то попал сюда? - снова спросил Локи.

Венусте, почесав затылок, ответил:

- Чертовщина какая-то. Гнался за мальчишкой и попал в небытиё...

Услышав это, Локи спросил:

- Ты это о ком?

- Да есть один парень, появление которого предсказал великий Слепой Старец пять тысяч лет назад..., - начал было негодяй, но Отец Лжи прервал его:

- Я знаю паршивца! Из-за этого змеёныша и оказался здесь! У-у, вот выберусь отсюда и за всё с ним и его защитниками разберусь! Вот только бы понять, гдн находимся и как попасть назад.

Они снова ненадолго задумался, дав Венусте возможность повнимательнее осмотреть окружающее их пространство: впереди высились бесконечные горы с вершинами покрытыми вечными снегами; позади распростёрлась бескрайняя пустыня, обжигающая жарким ветром; высоко в небе парили причудливые облака, а прямо перед ними плескались волны о берег.

- Если я не ошибаюсь, - сказал негодяй через мгновение, - то мы с тобою находимся в девятом измерении - вотчине самой опасной женщины за всю историю мироздания, Медузы Горгоны. Никто ещё не уходил отсюда живым.
- А откуда тебе это известно-ведь никто ещё не возвращался отсюда?- спросил Локи.
- Так мой бывший господин здесь уже был когда-то, - спокойно ответил Венусте.

Вспомнив про Горгону, Локи сглотнул подкатившийся комок и произнёс:

- Мои детишки, по сравнению с хозяйкой этого пейзажа, просто ангелы. И занесла же меня нелёгкая в такую тмутаракань.

Венусте, почувствовав страх в голосе Аса, незаметно улыбнулся и сказал:

- Да уж, Медуза та ещё фифочка. Но и с ней можно договориться - всё-таки женщина.

Услышав это, Локи приободрился и воскликнул:

- А ведь ты прав, чёрт возьми!


Только к ночи Князь Зла пробудился и почувствовал ужасный волчий голод вперемешку с ломотой каждой косточки и мышцы в отдельности. Он хотел было позвать слуг и потребовать ужина, но вспомнил, что со вчерашнего дня совершенно один и в сердцах сплюнул на каменный пол. Делать было нечего, пришлось подняться с постели и превозмогая боль отправиться на кухню. Но когда злодей оказался на месте, то его ожидало страшное разочарование - из запасов остались только нога свиньи и чуть воды на самом донышке бочки. От увиденного у Чёрного Властелина вздулись вены на лбу и шее, что означало, несоизмеримый ни с чем, гнев. Он в сердцах пнул бочку и она, отлетев в противоположный угол, рассыпалась в щепки. Но голод ведь не тётка -не утолишь, замучает до Смерти. Схватив холодную жёсткую свиную ногу, Князь Зла, осыпая проклятьями всё живое, принялся рвать её зубами и глотать огромные куски, словно Ёрмунганд. Но покончив с нею, понял, что этого недостаточно и взвыл, как сотня волков. Когда-то, две тысячи лет назад, когда он только что сбежал из вечного заточения на планете Агромске, что в созвездии Стрельца, ему не составляло большого труда добыть себе пропитание. Но сейчас, когда полностью привык к слугам, это стало уже невыполнимым. Вселенская тоска напала на Чёрного Властелина-он вернулся в свои покои и до самого утра предавался жалости к самому себе, начисто позабыв о принятом решении.


- А в чём Сила Венца Безумия? - спросил Потенс, когда путешественники поднимались по еле приметной тропе.

Верум, не сбавляя шаг, ответил:

- Видишь ли, он способен покорять разум, превращая несчастных в безропотных рабов и никакая Сила не способна противостоять ему.

- Но есть и ещё одна особенность венца, - взял слово Благословенный, остановившись на мгновение, - тот, кто им обладает, защищён от кары Богов - не будут же они наказывать безумца.

- Да уж, ну и штучка, - сплюнув, произнёс Герлейв, - почище будет мёда козы Хейдрун, что лишает рассудка после первого же глотка.

А Олаф в подтверждение кивнул головой. Только к глубокой ночи путешественники перешли скалы и спустились в цветущую равнину, увидев перед собой огромный дворец шейха.

- Итак, мои друзья, - тихо сказал Верум, устало опускаясь на траву, - нам надо хорошенько передохнуть и основательно подкрепиться, а с первой зорькой, отправимся к Убару.

Спорить никто не стал и вскоре появился костёр, скрытый камнями, на котором эйнхерии приготовили сытный ужин, состоящий из печёного свиного мяса, жареных каштанов и диковинных фруктов, собранных в саду шейха. А в качестве десерта был мёд козы Хейдрун, от которого по телу разлилась истома, уняв боль и усталость. Насытившись, путешественники заснули, договорившись по очереди дежурить у костра - ко всеобщей радости, ночь пролетела без приключений. А с первой же зорькой они, окружив Благословенного и обнажив оружие, отправились ко дворцу шейха Убара, прячась за высокими деревьями и пышными кустами. Оказавшись у золотых ворот, Верум обернулся к сотоварищам и, приложив палец к губам, на цыпочках продолжил путь. Ко всеобщему удивлению, путешественники беспрепятственно миновали дворцовую дорожку и хотели было уже войти во дворец, как вдруг, прямо у них над головой, послышалось зловещее шипение:

- Куда это вы так спеш-ши- ши-ите?

Поняв, чей это голос, Верум воскликнул:

- Не поднимайте головы! Это Василиск!

Вдруг чудище, набрав в лёгкие воздуха, выдохнуло жар пустыни, от которого у путешественников опалились брови с ресницами и рыжие бороды эйнхериев.

- Закройтесь руками, пока я не создам защиту! - вновь воскликнул Верум, выставив перед собой посох.

- Вам не с-с-пастис-с-сь, - шипел Василиск, направляя очередные порции жара пустыни, - вы ос-с-танетес-с-сь зде-с-сь навечно.

Лёгким стало не хватать воздуха и путешественники попадали на землю, теряя последние крохи сознания.

- Сопротивляйтесь! - сквозь забытьё они слышали голос Верума - Защита почти готова!

Первым очнулся Благословенный, удивлённый тому, что не умер. Он оглянулся по сторонам и увидел вокруг прозрачный купол, отталкивающий дыхание Василиска и само чудище - огнедышащего дракона с головой петуха, глазами жабы и крыльями летучей мыши. Вскоре очнулись и остальные.

- Я уж думал, что попал к самой Хель, - прокашлявшись, сказал Герлейв, - а мне бы этого так не хотелось. Совсем, понимаете ли, забыл, что давно погиб на поле брани, став эйнхерием.

- Ты прав, брат мой, - произнёс Олаф, - и мне точно так же показалось.

- Тысяча чертей! - воскликнул Потенс - Дайте же мне прибить это мерзкое чудовище!

Но Верум его обуздал:

- Купол защищает и нас, и его. Так что потерпи немного.

- А что, если испробовать непобедимый меч? - тихо спросил Благословенный.

Все тут же обернулись к нему и Верум, ударив себя по лбу, сказал:

- Ну, дурья башка, совсем забыл о нём. Если он рассекает воздух, так значит и купол пронзит, не нарушив защиты. Пробуй, мой мальчик.

Благословенный собрал все силы и, хорошенько размахнувшись, направил непобедимый меч на голову Василиска. Клинок вспыхнул ярким светом, от которого заслезились глаза, и, прорезав купол, начисто отсёк голову чудища, которая, не переставая извергать жар, упала на траву. Тотчас же испарилась и защита, не выдержав Силы непобедимого меча.

- Да уж, не хотелось бы мне попасть под твой клинок, - восторженно глядя на Благословенного, сказал Герлейв.

- Ну и молодцы же эти цверги! - воскликнул Потенс, широко улыбнувшись.

- Непобедимый меч оправдал своё имя в первом же поединке, - тихо сказал Верум и, посмотрев на Благословенного, продолжил, - но он был бы совершенно бесполезен без Силы, данной тебе Тримогучим. А значит ты и он - одно могучее целое. Но не будем расслабляться, нам предстоит ещё переговоры с шейхом Убаром, что ничуть не обрадуется вести о гибели своего стража. Предлагаю тебе и эйнхериям спрятаться где-нибудь в потайном уголке, а мы с Потенсом достанем Венец Безумия. И не спорь, твоя битва впереди.

Сказав это, он подмигнул сотоварищу и, вместе с ним выставив посох, воскликнул что-то на древнем наречии. Прошло несколько мгновений и на месте Верума с Потенсом возникли два шестиглазых существа со сморщенными скелетообразными телами и лицами с обвисающей кожей, одетые в грязные лохмотья.

- Да при виде таких чудищ даже Всеотец поседеет! - хохоча, воскликнул Герлейв, ударяя кулаком по груди.

- Заходим вместе, - тихо прошипел еле ворочающимся языком Верум, - а потом вы прячетесь.

Благословенный и эйнхерии не заставили себя упрашивать и вскоре скрылись в тёмных переходах дворца. А Верум и Потенс, приподая на левую ногу и скрипя костями, проследовали до покоев шейха, который вскрикнул от благоговейного ужаса, как только увидел их.

- Бойс-с-ся с-с-смертный! Мы приш-ш-шли за тобой! - прошипел первый мертвец.

- А-у-а-о-у! - завыл второй, отчего кровь у шейха застыла в жилах.

Увидев посланников Преисподней, Убар поначалу решил, что у него видения - ведь даже духи не могли миновать Василиска. Но реальность говорила об обратном, а значит тысячелетний страж пал от руки пришельцев. О, если бы они были обычными смертными, то он бы им показал, где раки зимуют. Но перед ним стояли два полуразложившихся скелета и дышали загробным смрадом.

- Ты готов ответить за грехи? - вновь послышался голос первого мертвеца.

Шейх, с трудом взяв себя в руки, еле слышно произнёс:

- Чем же я так провинил Тёмного Владыку? Неужели ему не понравились девственницы, посланные мной?

Верум не был готов к таким вопросам, но не подал и виду растерянности, воскликнув:

- Ты слишком долго живёшь, смертный! Неужто решил, что одними девственницами откупишься от Тёмного Владыки?! Вспомни, что ты обещал, обретя вечность?

Услышав это, шейх упал на колени и стал биться головой о каменный пол, причитая:

- О, несчастный я глупец! Думал, что могу обвести вокруг пальца Тёмного Владыку Преисподней! Ох, горе мне неверному!

Видя это, Верум подмигнул Потенсу и спросил:

- Ты хочешь заслужить прощение Тёмного Владыки?

Услышав это, Убар перестал причитать и воскликнул:

- Нет во всём мире ничего, что я бы не желал так!

Довольный собой, Верум продолжил:

- Есть один единственный способ загладить свою вину перед Тёмным Владыкой...

- Какой? - перебил его шейх, тут же испугавшись этого.

Верум улыбнулся и сказал:

- Отдай Венец Безумия.

- Но-но, - начал было Убар, но посмотрев на мертвецов, сглотнул набежавший комок и кивнул головой в знак согласия.

Не прошло и минуты, как желаемый амулет был в руках у Верума.

- Ты откупился на этот раз, но помни, что мы постоянно за тобой наблюдаем, - на прощание сказал рыцарь, - ежели чего не так-утащим в Преисподнюю.

Убар был готов ноги целовать, если бы это не было так страшно.

- Мамой клянусь, больше никогда не нарушу договора с Тёмным Владыкой! - воскликнул он, положив левую руку на сердце.

Мертвецы улыбнулись и через мгновение растаяли в воздухе, а Убар поспешил к алтарю, чтобы воздать должное за своё спасение своему господину. Когда Потенс рассказал о произошедшем во дворце, эйнхерии чуть не лопнули от смеха, а Благословенный заметил:

- Это просто везение следует за нами.

- Ты прав, - тихо произнёс Верум, - нам просто повезло, что Убар до Смерти боится Преисподней, а то бы пришлось тяжеловато.

И, переведя дыхание, спросил:

- Куда теперь отправимся?

Благословенный задумался ненадолго и ответил:

- Настало время посетить Лабиринт Миноса.

Услышав это, Верум погрустнел:

- Нам предстоит нос к носу столкнуться с самим Минотавром, известным своей жестокостью. Но не только он встанет на пути к руке Мидоса. Два ужасных Сфинкса охраняют подступы к Лабиринту-никто ещё не смог отгадать загадки, загаданные ими.

Ненадолго повисла тягучая тишина, пока Герлейв не ударил себя по колену, воскликнув:

- Страшнее Хели нет никого на свете!

- Ты абсолютно прав! - вторил ему Олаф.

Верум выставил перед собой правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде головы орла о большой с золотым кольцом и появился Коридор Пространства и Времени.

- Перемещение будет мгновенное, - тихо сказал рыцарь, пропуская Благословенного вперёд.


Только к ночи Локи и Венусте достигли обители Медузы Горгоны и тут же нарвались на двух ужасных её сестёр.

- Смотри-ка, дорогуша, - сказала Эвриала и змеи на её голове злобно зашипели, - какие гости к нам пожаловали.

- Ох, и попируем же мы сегодня! - воскликнула Сфена, потирая морщинистые руки.


Уже время перевалило далеко за полдень, а Князь Зла всё лежал в кровати, упёршись скучающим взглядом в потолок. Ему абсолютно было всё равно, что там впереди, ибо зачем что-то планировать, если это обречено на провал. Вот когда ещё работало Зеркало Истины, тогда он с лёгкостью предугадывал будущее, пусть не всегда правильно, но зато с большой уверенностью в успехе. А теперь, лишившись даже слуг, он решил тихо сдать свои позиции и искренне признать над собой власть Тримогучего.

- Мой господин, - вдруг послышался чей-то голос, - что с Вами?

Чёрный Властелин, отвлёкшись от жалости к самому себе, приподнялся и увидел своего повара. Поначалу он не поверил глазам своим, а когда понял, что слуга реальный, ни на шутку разбушевался:

- Ты что это себе позволяешь, смерд!Вот уже как три дня я зверски голоден!Если ты сейчас же не приготовишь мне обильный обед, то лично откручу твою никчёмную башку.

Повар, прослуживший у Князя Зла последние триста лет давно привык к таким вспышкам гнева и совершенно не обращал на них внимания.

- Мой господин, наверное, позабыл, что сам отправил меня на соседнюю планету за провизией, - спокойно произнёс он, - вот я только-что и вернулся с Амалгезии.

- Но почему ты так мало оставил еды? - немного успокоившись, спросил Чёрный Властелин.

- И снова Вы позабыли, мой господин, - улыбнувшись, ответил слуга, - что сами просили меня не готовить много, боясь за свою фигуру.

"Да у этого прохвоста на всё найдутся отговорки! - восхищённо подумал Князь Зла - Как я раньше этого не замечал?! Он сможет мне ещё очень пригодиться!".

А вслух отрешённо произнёс:

- Ну довольно оправданий, ступай на кухню и чтобы через час обед был у меня перед носом.

Повар поклонился и удалился, тихо ворча о несправедливости хозяина. А Чёрный Властелин, приободрившись, начал разрабатывать конгениальный план по захвату Храма Судьбы.


- Приготовьтесь, - тихо произнёс Верум, последним покидая Коридор Пространства и Времени, - у Сфинксов очень чуткий слух и вострый глаз. Надо сделать так, чтобы наше появление было для них неожиданным. А для этого я создам иллюзию полёта. Первыми, как и прежде, пойдём мы, затем ты, мой мальчик, а после эйнхерии.

Сказав это, рыцарь вытянул перед собой левую руку и, взмахнув ею, нарисовал Знак Воздуха. Тотчас же путешественники оторвались и полетели вперёд. Еще задолго до приземления, Благословенный увидел двух странных существ с головой женщины и телом льва. Чудища неподвижно стояли с двух сторон от входа в Лабиринт Миноса, всматриваясь и вслушиваясь в бесконечность. Появление путников было для них полной неожиданностью,но они даже и виду не показали.

- Кто вы и зачем явились сюда? - прогремел один из них.

Верум низко поклонился и ответил:

- Мы пришли за рукой Мидаса.

Общаясь с ними нужно было всегда говорить только правду, ибо чудища нюхом чуяли даже самую лучшую ложь. Услышав о сокровище, Сфинксы громогласно расхохотались, сотрясая землю под собой.

- Неужели вы решили, что сможете вот так, просто, взять и пройти мимо нас? - спросило второе чудище.

Верум вновь поклонился и ответил:

- Мудрейшие, я знаю Ваше золотое правило - три загадки. Отгадаем-путь свободен. Проиграем-прахом станем.

Услышав это, Сфинксы вновь расхохотались, но через мгновение замолкли, выбирая самые не разгадываемые загадки.

- Ну, что же, - произнесло первое чудище, - пожалуй, начнём с простого. Что легче всего поднять, но труднее бросить далеко?

- Это же пух, - не думая, ответил Благословенный, - он словно пёрышко лёгок, но и из-за этого его не возможно куда-нибудь бросить-просто повиснет в воздухе.

Сфинксы переглянулись и второй из них спросил:

- Если это стоит, то его можно по пальцам пересчитать. А если это лежит, то его вовек не сосчитаешь?

На этот раз Благословенный призадумался и чудища, чувствуя победу, уже приготовились к сожжению путников.

- Это цифра восемь-если её положить, то выйдет знак бесконечности, а его невозможно сосчитать, - неожиданно ответил юноша, вызвав у Сфинксов приступ икоты.

- Хорошо же, - вскоре произнёс первый из них, - вот тебе самая сложная загадка. Один делает это, но сам в нём не нуждается. Покупатель этого-этим сам не пользуется. А получающий это-об этом не знает.

Благословенный вдруг почувствовал как холодок пробежал по его телу, вызвав гусиную кожу. Он никак не мог сообразить, как это:делать, а не нуждаться;покупать, а не пользоваться и получать, но не знать об этом. Сфинксы вновь почувствовали скорую победу,как вдруг Потенс, ударив себя по голове, воскликнул:

- Это же гроб!

И успокоившись, пояснил:

- Гробовщик его мастерит не для себя. Покупатель сам не нуждается в нём, а покойнику и неведомо, ибо он давно умер.

Чудища никак не ожидали, что путники ответят на все их вопросы и хотели было сжечь наглецов, да Благословенный вынул из ножен непобедимый меч, засиявший на солнце. Почувствовав Силу, Сфинксы успокоились и пропустили странников. Но как только они подошли к Лабиринту Миноса, Верум, приложив палец ко рту, прошептал:

- Двигаемся очень осторожно, не удаляясь друг от друга даже на мизинец. Помните, что в лабиринте легко заплутать и никогда уже не выбраться.

Первым вошёл он, за ним Потенс, потом Благословенный и эйнхерии. Миновав двадцать поворотов, Верум прошептал:

- Ещё три коридора и мы встретим самого Минотавра. Будьте предельно осторожны, ибо он чрезвычайно опасен.

Благословенный, зачитываясь в детстве Мифами Древней Греции, всегда хотел повстречать это легендарное существо-человека с головой быка, что был плодом несчастной любви быка, посланного Посейдоном, и Пасифаи, жены царя Миноса. Но юноша никак не ожидал, что вблизи Минотавр окажется таким отталкивающим. Заметив путников, чудище воскликнуло:

- Вы первые за пять тысяч лет, кто смог пройти через моих Сфинксов! Но не думайте, что сможете миновать и меня!

Он зычно заревел и, нагнув голову, бросился на странников, метя в них острые рога.

- Я и не думал, что ты, братец, этакий болван, - спокойно сказал Потенс, схватив чудище и, подняв над собой, со всей своей силищи отбросил его на двести шагов.

Минотавр, взвыв от боли и унижения, хотел было вновь напасть, но увидев кулак рыцаря, отступил, сказав:

- Ладно, признаю своё поражение. Говорите, зачем пришли сюда.

- Вот так бы и сразу, - улыбнувшись, произнёс Верум, - ты вот что, любезный, дай-ка нам руку Мидоса.

Услышав про сокровище, чудище на мгновение замерло, а потом, мерзко захохотав сказало:

- Вы опоздали, ненавистные. Рука Мидоса уж как пятьсот лет у самой Персефоны, жены хозяина Тартара Аида, сына Кроноса и Реи, брата Зевса, Посейдона, Дементры и Гестии. Вы туда никогда не попадёте и я буду отомщён.

Не обращая на него внимания, Верум, посмотрев на спутников, произнёс:

- А этот чудик прав, в Тартар не так-то просто и попасть, но ещё труднее вернуться. Только души туда безвозвратно слетаются. И лишь Геракл и Орфей вернулись живыми. Но мы всё же попытаемся.

Он на мгновение задумался и продолжил:

- Вот, что нам потребуется. Во-первых, каждому по одному оболу, как плата угрюмому Харону, перевозчику через Стикс. Но он не повезёт нас без золотой ветви из сада Персефоны. А значит, во-вторых, нам надобно её во что бы то ни стало достать. В-третьих, нужны вкусные кости для Цербера, трёхголового пса Аида, испускающего ядовитую слюну. И, наконец, в-четвёртых, просто необходимо лира Орфея. Итак, по порядку. Оболы найдём в Источнике Вечной Жизни-наш добрый друг Минотавр проводит до него. Золотую ветвь попросим достать только что умершего. Кости для Цербера найдём у Минотавра. А вот к Орфею придётся лично сходить. Уж очень он любит дифирамбы. Всё всем всё понятно? Тогда к делу.

Минотавр, скрежеча зубами, отвёл их к Источнику Вечной Жизни(Потенс незаметно набрал немного священной водицы) и снабдил костями. Труднее было найти на Крите подходящего мертвеца и уговорить его достать золотую ветвь, но Верум был прекрасным дипломатом. Он обернулся вороном и принял дар Персефоны у самых ворот, чуть не попавшись Церберу. Оставалось встретиться с Орфеем и эту миссию Верум взял на себя.


Услышав такое, Локи вспыхнул гневом и закричал:

- Да вы хоть знаете, с кем дело имеете?!

Но Горгоны ничуть не испугались его, ответив:

- А нам какое до этого дело-желудку тоже всё равно, кого переваривать. Даже такого дылду как ты враз покороче сделаем.

Отец Лжи хотел было воспользоваться Силой, но сколько бы не пыжился, ничего не происходило.

- Касатик, - зловеще улыбнувшись, прошипела Эвриала, - никакое волшебство здесь не действует. Так что успокойся-нам не нужно жёсткое мясо.


"Итак, - размышлял Чёрный Властелин, сидя на кровати, - эта старая дура теперь лишь призрак, пусть и обладающий Силой. А это значит, что она не так уж и опасна(тут он вспомнил вчерашнее нападение и даже вновь почувствовал боль), хотя...Да шут с ней! У меня поважнее дела будут! Новая Верховная Жрица ещё не так сильна, а значит поработить её полностью не составит никакого труда. Вот только если...Фу ты, чёрт, опять эта блаженная думать мешает! Итак, внезапно появлюсь в Храме Судьбы и этой, как бишь её(тут он понял, что ничего не знает о преемнице Святой Матери и от этого ему стало как-то не по себе), да и какая разница, мне же не чаи с нею распивать. Значит так, внезапно появлюсь перед новой идиоткой и тут же она станет моей безропотной марионеткой. А сделав это, я наконец-то поквитаюсь со щенком, ему же всего одиннадцать-неоперившийся птенчик..."

- Неужели ты думаешь, - вдруг сказал кто-то, прервав раздумья Князя Зла, - что сумеешь осуществить все свои коварные планы? Тебе не надоело самому-то вечно проигрывать?

Чёрный Властелин как ужаленный подскочил, дрожащим голосом спросив:

- Кто здесь?

- Да не ищи по сторонам-то, глупец, - послышалось вновь, - меня нет, но и я есть. Что, боишься? И правильно делаешь. Сказать честно, я просто устала терпеть твои выходки. Чёрный Властелин...и как это тебе в голову только пришло так назваться-то. Ты как был Негуамом, так им и остался. Ишь ты, возомнил себя сверхсуществом и вознамерился захватить Вселенную и все Миры. Да не по Сеньке шапка-то будет, никчемный. Да кто ты без своих прихвостней? Пустое место. Лучше сдайся, касатик, побереги здоровьице и жизнь...

Князь Зла и уши руками закрывал, и громко что-то кричал, но голос невидимой собеседницы лишь больше крепчал. И даже самые страшные заклятия не могли заставить её замолчать. Наконец, устав от бесполезной борьбы, злодей воскликнул:

- Да кто же ты? И почему мучаешь меня?

- Неужели до сих пор этого не понял? Да ты глупее, чем я предполагала, - послышалось в ответ.

Вдруг Чёрного Властелина словно молнией ударило:

- Т-ты моя совесть?

- Смотрите-ка, наш мальчик наконец-то прозрел, - прозвучало в ответ и раздался звонкий хохот.

- Если это правда, - сказал Князь Зла, - то мне ничего не остаётся делать, как тотчас же сдаться. Я могу бороться с кем угодно, но только не с самим собой.

- Молодец, так и поступи! - услышал он и уже собрался было самолично отправиться в Рим, как вдруг, словно гром среди ясного неба, прозвучал голос повара:

- Мой господин, всё готово. Прикажете подавать?

Тотчас же спала невидимая пелена с глаз Чёрного Властелина. Он резко обернулся и увидел до боли знакомый образ Святой Матери, светящийся в темноте самого дальнего угла спальни.

- А, это снова ты, старая дура!-воскликнул злодей-Какой же я идиот! Чуть было сам не отправился на свою погибель! Ловко же ты меня поддела, блаженная! Но больше этого не повториться!

- Не будь так в этом уверен, глупец, - сказала в ответ Святая Мать, - тот, кого ты так боишься, уже собирает урожай.

Произнеся это, она громко рассмеялась и через мгновение растаяла в воздухе. Только после её исчезновения Князь Зла вспомнил о поваре.

- И что ты стоишь?! - злобно крикнул он - Сейчас же неси еду!

Повар спокойно развернулся и проследовал на кухню.


Обернувшись вороном, Верум в одно мгновение достиг Фракии и, приняв вид богатого грека, спешно направился в печальную обитель Орфея, чтобы на время попросить его волшебную Лиру, мелодия которой была способна растопить даже каменное сердце. Но дойдя до дома легендарного музыканта обнаружил на золотых дверях серебряный замок. Но на его радость, рядом сидел слепой старец, одетый в лохмотьях, воспевающий любовь Орфея к Эвридике.

- Добрый человек, - тихо спросил Верум, взяв его за руку, - ты случайно не знаешь, куда так стремительно исчез столь божественный певец и музыкант?

Слепец, подняв на рыцаря невидящие глаза, напевно произнёс:

- О, чужестранец, наш великий Орфей вновь отправился к Аиду, дабы забрать свою возлюбленную Эвридику.

- Спасибо тебе, добрый человек, - тихо сказал Верум и, обернувшись вороном, исчез средь облаков.

А старый слепец, зычно рассмеявшись, воскликнул:

- Вперёд, к Зевсу!

После чего в одно мгновение обернулся широкоплечим атлетом в белоснежной тунике и, ударив сандалиями друг о друга, взмыл в воздух.

- Смотрите, сам Гермес!- воскликнул какой-то мальчишка, указывая на него.

Вернувшись к сотоварищам, Верум сказал:

- Удача сама идёт к нам в руки-Орфей тоже направляется в Тартар. А значит и мы тотчас же двинемся в путь.

После чего, трижды ударив посохом по земле, создал глубокую расщелину и первым ступил в пустоту. Сколько точно продолжалось падение-неизвестно, но приземление было достаточно мягким-какие-то неведомые пышные растения приняли путников, словно мягкая перина. Быстро соскочив с них, Верум прошептал:

- Отойдите подальше-это прожорливые Кроокшанкс.

Его спутники тут же отскочили от необычных растений, которые уже раскрыли вместо соцветий свои зубастые пасти.

- А теперь нам остаётся только ждать Харона, - тихо произнёс Верум, садясь на камень, - сказать честно, я всегда восхищался этим Богом. Да-да, именно Богом, ибо он является сыном Бога Вечной Тьмы Эреба и Богини Ночи Никты. Несмотря на свой отталкивающий вид-грязные лохмотья, клочковатую не стриженную бороду и ужасный характер, Харон волне справно выполняет свою нелёгкую работу перевозчика.... Кстати, вот и он сам.

Его спутники обернулись и увидели огромный призрачный корабль, построенный из гигантских костей Титанов, у кормила которого стоял высохший старик и смотрел на живых пренебрежительным взглядом. Верум поклонился и спросил:

- О, Харон, не будешь ли ты столь любезен, чтобы перевезти нас к Аиду?

Старик нахмурился и, выпятив иссохшую губу, ответил:

- Здесь нет места живым, убирайтесь, покуда не позвал Цербера.

Но Верума не так-то просто было напугать, он снова поклонился и сказал:

- Не стоит притворяться тем, кем не являешься, Харон. О твоей доброте слагают легенды. Неужели не ты помог Гераклу в его опасном деле?

Услышав это, старик улыбнулся краешком губ и произнёс:

- Да уж, после этого я целый год в оковах работал по повелению Аида.

Но тут же вновь посуровел:

- Нет, и не просите. За всё золото мира не повезу вас.

Тогда Верум вытащил золотую ветвь и протянул её ворчливому перевозчику. Харон, увидев дар Персефоны, широко улыбнулся и сказал:

- Вот это другое дело! Теперь я не попаду под гнев Аида, ибо выходит, что вас пригласила его любезная жена. Заходите на борт, да поскорее.

Когда путники сели на корабль, старик хитро посмотрел на них и протянул руку, тотчас же получив пять оболов.

- Вот скажи, друг, - не выдержал Потенс, - зачем тебе деньги в загробном мире?

Харон, спрятав оболы в поясной мешок, ответил:

- Просто люблю всё блестящее.

Затем взялся за кормило и безо всякого напряжения сдвинул корабль с мёртвой точки.

- Ничего себе, - вновь не сдержался Потенс, - с виду немощный старикашка, а силища-то, ого-го!

Услышав это, Харон расплылся в довольной улыбке и сказал:

- Не всё, что кажется, таким является. Я же не просто перевозчик по Стиксу, а Бог, наделённый Силой.

Вдруг настала тягучая тишина, обусловленная однообразным безжизненным пейзажом, появляющимся во время хода корабля-голые скалы и мёртвая вода.

- Ответь мне, мудрый старик, давно ли ты видел Орфея? - прервав молчание, спросил Верум.

Харон, потеребив бороду, ответил:

- Видеть-то видел, намедни, но вот только обратно он ещё не возвращался. А зачем он тебе?

Но Верум ничего не ответил, погрузившись полностью в себя, накапливая Силу. Вскоре и Потенс сделать тоже самое. Устав глядеть на безжизненный пейзаж,Благословенный достал непобедимый меч и затеял небольшую тренировку. Увидев это, Герлейв и Олаф тут же присоединились к нему. Потенс хотел было сделать тоже самое, но Верум остановил его:

- Смотри, как они раскачивают корабль-того и гляди сгинем в мёртвых водах Стикса.

- Да не беспокойся ты так, - встрял Харон, - это судно может выдержать даже разбушевавшуюся Гидру и Немейского Льва вместе взятых.

А через несколько мгновений поднял руку и сказал:

- Приготовьтесь, за следующим поворотом обитель Аида.

Путники, внутренне собравшись, переглянулись и Герлейв тихо произнёс:

- Честно сказать, поджилки трясутся, не каждый день опускаешься в Преисподнюю.

Остановив свой призрачный корабль у высеченных в скале ступеней, Харон сказал:

- Ну, вот мы и приехали. Не буду вам желать удачи, ибо здесь это не имеет никакого смысла. И не забудьте золотую ветвь.

Когда путники сошли на берег, он добавил:

- Да, если останетесь живы, то свистните вот в этот свисток-я повсюду его услышу.

Поблагодарив перевозчика, Верум и его сотоварищи вскоре скрылись за поворотом. А Харон, взяв кормило, отправился назад, за новой партией душ.

Чем дальше продвигались путники, чем смраднее становился воздух-даже повязки, смоченные в уксусе, не помогали. Наконец, после двенадцати поворотов, они увидели источник смрада-трёхголового пса, у которого из каждой пасти стекала слюна, оставляя на камне глубокие рытвины. Почуяв живых, Цербер хотел было залаять и броситься на них, но Верум опередил его, бросив под ноги кости. Чудище замерло на мгновение и с жадностью стало глодать подношение, а съев всё, без чувств упало на каменный пол. Все тут же посмотрели на Верума.

- Друзья, я же не невежа, - улыбнувшись, произнёс рыцарь, - пёсик просто заснул. Теперь путь свободен. Но помните, Аид слишком коварен.

Сказав это, он спокойно двинулся дальше, точно угадывая нужные повороты Лабиринта, как будто бы был здесь раньше. Остальные, переглянувшись, отправились следом. Как вдруг, взявшись из ниоткуда, им путь преградило пятидесятиглавое чудовище, источающее смрад и огонь.

-Этого не может быть! - воскликнул Верум-Тебя же уничтожил Геракл!

Лернейская Гидра, оскалившись всеми пятьюдесятью пастями, прогремела:

- Меня нельзя уничтожить! Приготовьтесь к смерти, несчастные!

Но тут вдруг случилось чудо-непобедимый меч, вылетев из ножен, озарил темноту и набросился на чудище. Чуя неминуемое, Гидра затряслась всем телом и...приняла облик сморщенной беззубой старухи. А непобедимый меч, описав дугу, вернулся обратно в ножны.

- Так это же Голло!-воскликнул Верум-Ну и лихо же ты нас напугала, ведьма!

Старуха, улыбнувшись беззубым ртом, сказала:

- Я ещё и не то могу.

И, прищурившись, спросила:

- А вы, что здесь позабыли, живые?

Верум не стал тратить драгоценное время на объяснения,а выставил перед собой правую руку и обездвижил навязчивую ведьму.

- Сколько ещё сюрпризов таит Тартар? - тихо произнёс рыцарь-А нам надо поспешить.

- Ничего, - хлопнув его по плечу, сказал Потенс, - сколько бы их ни было-все осилим.

Вдруг послышался шум крыльев и перед путниками возник сыч.

- А вот и садовник Аида, Аскалаф, пожаловал, - улыбнувшись, произнёс Верум, - когда-то и он был человеком, да сильно обидел Деметру, мать Персефоны, и та превратила его в птицу. И всё из-за слов садовника о гранате, что якобы съела жена Аида. Его семена считаются пищей мёртвых.

Словно подтверждая его слова, сыч щёлкнул клювом и стал человеком.

- Кто вы и зачем здесь?-спросил он.

Верум подробно ему обо всём поведал и садовник, увидев золотую ветвь, вызвался доставить их к Персефоне.

- Но помните, - предостерёг он, - Аид очень ревнив и может принять вас за соискателей руки его жены.



Поняв, что Ас находится в том же печальном положении, что и он, Венусте проклял тот час, когда связался с Отцом лжи.

"Лучше бы я вернулся к Чёрному Властелину, - подумал негодяй, - пусть он не божество, но всегда и везде выскользнет, словно уж".

Как будто бы почуяв его настроение, Локи спросил:

- Что, не рад уже нашей встрече?

Но Венусте ничего не успел ответить-из пещеры появилась сама Медуза Горгона и в одно мгновение превратила его в безжизненный камень.


После преждевременного ухода Святой Матери, Скиентес ещё несколько дней находилась в разбитом состоянии, оплакивая свою покровительницу и самого близкого человека во всей Вселенной. Всё это время Рождение и Смерть находились в подвешенном состоянии, что грозило неминуемым крахом всего того, что так долго и кропотливо создавали все Верховные Жрицы. Дошло даже до того, что сам блуждающий остров, на котором находился Храм Судьбы, сбился с извечного курса и чуть не угодил в Море Иллюзий, что проистекало на астероиде Абиит, что значит пропащий. Когда-то он и Мелум были одним целым, но Судьбе было угодно разделить их. Всё, что не попадало в Море иллюзий, исчезало бесследно. Древние говорили, что там исполняются самые заветные мечты, но так это или нет, никто не знал точно. Итак, положение было катастрофическим и сёстры решили прервать столь затянувшийся траур, дабы не допустить беды. Они пришли в покои Верховной Жрицы и поведали ей обо всём. Скиентес, узнав о неминуемом, отругала себя за слабость и тотчас же взяла в свои руки дело Рождения и Смерти, вернув остров к обычному курсу. Сёстры вздохнули с облегчением и вернулись к своим повседневным делам, понадеясь на могущество покровительницы. Только самая младшая из них, Фортис, вдруг решила, что Верховная Жрица нуждается во всесторонней помощи. Она дождалась пока старшие сёстры в полной мере увлекутся своими делами и направилась к Скиентес. Девушка и предположить себе не могла, чем для неё обернётся этот шаг доброй воли. Подойдя к покоям Верховной Жрицы, Фортис, собрав всю волю в кулак, постучалась.

- Войдите, - усталым голосом произнесла Скиентес, вынимая затёкшие ноги из целебной пихтовой ванны.

Фортис, боясь растерять остатки храбрости, смело вошла в покои и, низко поклонившись, произнесла:

- Святая Мать, прошу меня простить за излишнюю мою самоуверенность, но я считаю, что Вам просто необходима помощь со стороны.

Скиентес, до этого будучи в дурном расположении духа из-за ухудшегося здоровья, услышав слова девушки поначалу удивилась, потом сильно возмутилась неслыханной наглости, но, немного поразмыслив, признала правоту сказанного. Она внимательно оглядела с ног до головы посетительницу, отмечая её красоту и нежданную смелость, и тихо сказала:

- Девочка моя, и я, когда-то, вот так же пришла к ушедшей от нас Святой Матери, дабы предложить ей свою жизнь. Ты очень смелая и, надеюсь, верная и справедливая, что очень мне может пригодиться, ибо, как тебе известно, Чёрный Властелин спит и видит Храм Судьбы под своей злобной властью. Я с радостью приму твою посильную помощь, но для начала научу всему тому, что когда-то поведала мне Святая Мать.

Фортис, никак не ожидая такого поворота, поначалу растерялась, но уже через мгновение пришла в себя и, положив левую руку на сердце, поклялась:

- Клянусь свою последнюю каплю крови положить на алтарь Предвечной Правды!

Довольная этим, Верховная Жрица приобняла её и тихо сказала:

- Я давно к тебе присматриваюсь, девочка моя, и очень рада тому, что ты, набравшись мужества, пришла ко мне. А теперь ступай и займись своими делами.

Обрадованная Фортис, поцеловав руку Скиентес, удалилась. А Верховная Жрица, подойдя к Зеркалу Истины, попросила его показать Чёрного Властелина.



Когда впереди стала видна гигантская пещера, Аскалаф приостановился и, приложив палец к губам, шёпотом произнёс:

- Ступайте очень осторожно-у Аида очень чуткий слух.

Путники на цыпочках пошли следом за садовником и вскоре увидели брата Зевса и его прекрасную жену. Напротив них сидел в мягком кресле и,нежно перебирая струны Лиры, пел божественным голосом Орфей. Аид, услышав шаги, резко вскочил и нос к носу столкнулся с Аскалафом.

- А, это ты, - нехотя сказал он, - ну, ступай, ступай, не мешай наслаждаться прекрасным.

Садовник перевёл дух и обернулся...но за ним никого не было.

"Что за наваждение, - подумал он, - хотя, чему я удивляюсь в Тартаре. А были ли живые? Скорее всего это шутки препротивнейшей Голло. Ну, да ладно, нечего здесь размусоливать, меня дела ждут".

Когда Аскалаф скрылся за поворотом, Верум улыбнулся невидимой улыбкой и через мгновение перед грозным правителем Тартара возникли пять путников. Аид аж подскочил от удивления и воскликнул:

- Опять живые?!

Верум низко поклонился и произнёс:

- Прости нам нашу несусветную наглость, повелитель Тартара, но мы к тебе пришли не ради праздного любопытства...

- Да мне наплевать на это!- никак не унимался Аид-Вы здесь, живые, что неприемлемо совершенно! Убирайтесь, пока я Цербера на вас не спустил!

Тут Потенс не выдержал и, усмехнувшись в кулак, сказал:

- А пёсик твой спит крепким сном.

- Где эта невыносимая Голло?! За что только я ей позволяю охотится на детей?! - громогласно закричал Аид.

Потенс вновь не выдержал и сказал:

- И ведьма твоя никому не причинит зла.

- Ах так, - ещё больше разгневался Аид, - тогда я сам с вами разделаюсь.

В мгновение в его руке возникли двузубые вилы, от прикосновения которых наступает внезапная смерть. Он хотел было уже пустить грозное оружие в дело, но ужасные Эринии, возникнув из ниоткуда, прошипели:

- Дай нам их жизни, повелитель.

На что Аид махнул рукой и, совершенно успокоившись, вернулся на свой трон, когда-то выкованный самим Гефестом.

-Пой же, мой любезный друг, - попросил он Орфея, неотрывно следящего за происходящим.

Эринии, злобно зашипев, хотели было набросится на путников, но в одно мгновение оказались замороженными. Никто не ожидал такого поворота событий, ибо у злобных Богинь мести, страданий и тайных мук ещё ни разу не случалось промахов. Несколько мгновений царила абсолютная тишина, которую прервала Персефона:

- Муж мой, а не наслать ли тебе на этих наглецов Еврина?

Услышав про вечного демона, сжирающего мясо мертвецов, Аид вернулся в обычное расположение духа:

- Ты как всегда права, моя дорогая.

И, трижды ударив двузубыми вилами, призвал злобного помощника. Еврин не заставил себя ждать и тотчас же набросился на путников. Но Потенс, ужасно разъярившись, схватил демона и разорвал его на части. От увиденного у Аида задёргался правый глаз. Орфей замер словно статуя. А Персефона мило улыбнулась, еле сдерживая себя от радости. Ей было очень скучно в Тартаре, а тут такое представление.

- Не-е, вот это уже ни в какие ворота!-воскликнул Аид, вновь поднимая двузубые вилы, но тут Верум выхватил из-за пазухи золотую ветвь и поднял её над головой.

Вновь настала абсолютная тишина, давая всем возможность прийти в себя. Орфей, первым очнувшись от забвения, тут же принялся сочинять гимн о происшедшем. А Аид, грозно посмотрев на жену, воскликнул, опуская грозное оружие:

- Опять твои штучки, Персефона! Вот так всегда-захочешь наказать наглецов, возомнивших себя неприкасаемыми, а ты тут как тут.

Правительница Тартара, еле успев скрыть удивление, рассмеялась и, поцеловав грозного мужа, сказала:

- Не будь таким букой, мой милый. Да, это я их пригласила. Знаешь же прекрасно, что мне так скучно здесь. Как видишь, мои друзья прекрасно нас развлекли. Ты доволен? А если так, то выполни их просьбу, как и полагается.

Аид, пристально посмотрев на путников, спросил:

- А Цербер, Голло и Эринии когда очнутся?

Верум, мило улыбнувшись, ответил:

- Как только мы покинем Тартар.

Аид, тяжко вздохнув, произнёс:

- Ну да ладно, ваша взяла. Просите, что угодно, да не забывайтесь.

Верум не заставил себя долго ждать:

- Нам не надо золотых гор и серебряных россыпей. Дай руку Медаса и разойдёмся с миром.

- Э, нет, - замотав головой, сказал Аид, - проси чего-то другого, а эту реликвию я не отдам никому.

- Но мне другого и не надо, - тихо сказал Верум.

- А раз так, то убирайтесь! - вновь разгневался Аид, беря двузубые вилы в руку.

- Друг мой, - тихо произнесла Персефона, - выполни просьбу, а не то долго не увидишь моих ласк.

В мгновение ярость Аида угасла:

- Ты права, моя прелесть, мне и впрямь не так-то и нужна эта мёртвая рука, пусть и превращающая всё в золото.

Он велел послать за Аскалафом, чтобы тот принёс драгоценную реликвию. Вскоре садовник явился с рукой Мидоса.

- Забирайте и тотчас же убирайтесь, - уныло сказал Аид, - нет сил вас больше видеть.

Верум поклонился и, приняв бесценный дар, произнёс:

- Ты уж сильно не серчай на нас-не ради удовольствия нужна нам рука Мидоса, а для важного дела.

Аид промолчал, отвернувшись от них, а Персефона послала воздушный поцелуй.

- Ну, что же, друзья, - тихо сказал Верум, - пора нам назад.

- Подождите, - вдруг сказал Орфей,- и я с вами.

- А как же Эвридика? - недоумевающе спросила Персефона.

- А за ней я вернусь в следующий раз, - ответил музыкант, хитро подмигивая.

- Ну, что же, - сразу повеселев, сказал Аид, - мы тебе всегда рады.

Никто и подумать не мог, что он тайно влюблён в сладкоголосую Эвридику. Персефона трижды поцеловала Орфея и дала ему золотое зеркальце:

- Когда захочешь увидеть свою нимфу, только пожелай и она покажется.

Музыкант горячо её поблагодарил и отправился следом за путниками. Дойдя до Стикса, Верум свистнул в свисток и через несколько мгновений появился сумеречный корабль с Хароном за кормилом. Старый перевозчик, улыбнувшись беззубым ртом, сказал:

- Как я рад, что вы живы.

А увидев Орфея, попросил его сыграть и спеть что-нибудь весёленькое. Музыкант не стал жеманиться и стал исполнять новый гимн, прославляющий Верума и Потенса. Рыцари, покраснев от смущения, молчали. А эйнхерии, хлопая в такт в ладоши, громко хохотали. Только Благословенный был погружён в думы о бытие. Обратная дорога показалась короче и вскоре корабль пристал ко входу в Тартар.

- Ну, прощайте, - сказал Харон.

Верум поклонился и, горячо его поблагодарив, первым вознёсся к краю расщелины, и только когда остальные оказались на поверхности, щёлкнул пальцами, оживляя Голло, Цербера и Эриний.

- Эх, и приключеньице вышло! - воскликнул Герлейв - Жаль, что подраться не удалось!

- Ты прав, мой друг, - вторил ему Олаф.

- Ещё успеете, - улыбнувшись, сказал Верум и, повернувшись к Благословенному, спросил:

- И куда мы отправимся дальше?

Юноша, ненадолго задумавшись, ответил:

- Пора и к Медузе Горгоне наведаться.

Услышав это, Верум заметно погрустнел:

- Никто ещё не возвращался из девятого измерения, но легенды говорят о трёх Горгонах, охраняющих Ящик Пандоры. Больше я ничего не знаю.

- Не унывай, - тихо сказал Потенс, - мы и с этой задачей справимся.

Верум, улыбнувшись, выставил перед собой правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом, открыв Коридор Пространства и Времени. Благословенный хотел было уже первым войти в небытие, как вдруг что-то ярко блеснуло на солнце и перед путниками предстал сам Зевс.

- Приветствую вас, герои! - воскликнул глава древнегреческого Пантеона, открыв свои широкие объятия.



- Фу ты, чёрт! - воскликнул Локи, скрываясь за камнем, став вновь огненно-рыжим юношей.

- Ну, что же ты, касатик, - зашипела Медуза Горгона, - посмотри на меня.

Но Отец Лжи не торопился - участь лживого Венусте ему не улыбалась.

- Сёстры! - воскликнула недовольная Медуза Горгона - Схватите этого недомерка и заточите в темнице!

Эвриала и Сфена тут же бросились выполнять указание сестры.



Сытно отобедав, Чёрный Властелин развалился в мягком кресле и решил немного передохнуть, отложив на потом все свои дела. Он был как никогда уверен в себе, уже не считая своё положение безысходным.

"И что мне какой-то юнец, - проносилось у него в голове, - да будь он хоть трижды могущественным, я всё равно смогу побороть его, ибо старше и хитрее. И сколько бы не тужилась старая дура, никогда не опущусь до принятия поражения... Всё, ни слова больше о делах. Полежу, отдохну, наберусь сил, а потом, с утреца, отправлюсь на блуждающий остров. Да, надо бы повара с собой взять-вдруг пригодится".

Довольный собой, Князь Зла прилёг на кровать и сон не заставил себя долго ждать:

"Вокруг стояла кромешная тьма и абсолютная тишина ничем не прерывалась. Но вдруг, высоко в небесах, вспыхнул яркий свет и стал стремительно приближаться к земле.

"Что это?"-спросил сам себя Чёрный Властелин, стоя у Башни Боли.

И будто бы ему в ответ появился юный рыцарь в сверкающих доспехах, держащий в руке поющий меч.

- Час твой пробил, злодей!-воскликнул незнакомец-Я положу конец твоим злодействам!

Чёрный Властелин, услышав это, громко захохотал и произнёс:

- Как можно мне, Великому и Ужасному, бояться какого-то червяка?! Да я тебя на одну руку положу, а другой прихлопну!

Сказав это, он, сотворив в воздухе знак Огня, наслал на неприятеля огненные стрелы. Но юный рыцарь не поспешил бросаться наутёк, а,быстро вращая мечом, ловко отбил их, превратив в золу. Тогда Князь Зла, взмыв в воздух, наслал на незнакомца смерч, вырывающий с корнем деревья. Однако юный рыцарь не испугался, а ударив мечом о землю, создал высокую стену,которая превратила всепожирающий вихрь в тихий безобидный бриз. Но Чёрный Властелин не хотел сдаваться и, сотворив знак Воды, бросил на неприятеля всёсметающую волну. Но юный рыцарь, звонко засмеявшись, вскочил на неё и, подлетев к Князю Зла, занёс на его шеей свой меч.

- Покайся, облегчи душу! - воскликнул он, приготовившись к решающему удару..."

Чёрный Властелин, не досмотрев сновидения, вскочил как ужаленный и стал дико озираться вокруг. Но, сколько не всматривался, никого так и не смог обнаружить. Он так сильно поверил в происходящее, что даже почувствовал на шее ужасное жжение. Волосы его встали дыбом, а глаза походили на горящие угли. Князь Зла попытался подняться, но ноги так сильно тряслись, что он предпочёл снова опуститься на кровать. Даже подбородок дрожал, отчего зубы выстукивали какой-то дикий марш. Увидев в таком ужасном состоянии своего господина, повар подбежал к нему и, схватив за плечи, как следует встряхнул, спросив:

- Что с Вами, господин?

Знакомый голос тут же вернул Князя Зла из безумия. Он, приняв непринуждённый вид, спокойно ответил:

- Всё в порядке, любезный. Просто задумался.

Повар, незаметно ухмыльнувшись, отошёл от него и спросил:

- Когда прикажете подавать ужин?

Чёрный Властелин, полностью придя в себя, ответил:

- Давай через часик.

Повар поклонился и скрылся за дверью. А Князь Зла, вновь осмотрев спальню, тяжко вздохнул и задумался о будущем.


Фортис, став каждый день заниматься под руководством Верховной Жрицы, сразу же изумила наставницу способностью всё схватывать на лету.

- Если так и дальше пойдёт, - говорила Скиентес, - то вскоре ты и меня превзойдёшь.

Девушка, краснея от таких слов, всю себя отдавала учёбе, зарёкшись стать самой могущественной из сестёр и действовать только во благо Предвечной Правды. Позанимавшись с Верховной Жрицей, она вместо сна устраивала измождающие тренировки. И не прошло и недели, как превратилась из стеснительной девчонки в отважную валькирию. Скиентес, заметив эту резкую перемену, в душе пожалела Фортис, подумав, что здесь не обошлось без вмешательства Тримогучего, а вслух сказала:

- Какая ты молодец, моя девочка. Не каждая смогла бы за такой малый срок добиться таких грандиозных успехов. Даже я потратила на обучение и тренировки полтора года. Теперь ты знаешь всё, чему меня когда-то обучила Святая Мать.

Услышав это, Фортис поцеловала руку наставницы и тихо произнесла:

- Спасибо Вам большое. Я никогда не забуду Вашу доброту и терпение.

Через день отважной девушке исполнилось шестнадцать лет и Скиентес посвятила её в тайны бытия, тем самым сделав своей преемницей. Фортис, впитав всё словно губка, стала первой помощницей Верховной Жрицы, берясь за самые сложные дела, вызывая этим уважение остальных сестёр. Почувствовав, что девушка готова, Скиентес подозвала её и сказала:

- Девочка моя, я хочу тебе дать очень важное поручение, для выполнения которого понадобятся все знания, что ты получила от меня.

И, обернувшись по сторонам, продолжила:

- Как тебе известно, Благословенный сейчас путешествует и собирает амулеты, что помогут ему в Судный День. Вместе с ним рыцари, преданные мне, и два эйнхерия, посланные Одином. Но это всего лишь телесная помощь, а вот душа находится в постоянном смятении. Это и неудивительно. Потеряв в младенчестве мать, он в одно мгновение, благодаря Тримогучему, превратился в девятилетнего. А после героической гибели отца, стал вдруг шестнадцатилетним. У любого из-за этого смятение возникнет. Вот я и решила послать тебя с благородной миссией-ты должна позаботиться о спокойствии его души.

Фортис, поцеловав её руку, тихо сказала:

- Я не заставлю Вас краснеть из-за меня, матушка. Все свои силы применю для благой миссии.

Скиентес с любовью посмотрела на свою ученицу и, погладив по голове, закончила:

- Тебе сегодня же надлежит отправиться на Крит, моя девочка, и вместе с Благословенным отправиться дальше.

Фортис, улыбнулась и, обернувшись звездой, полетела навстречу приключениям.



Дабы не оскорбить ненароком великого Зевса, Верум низко поклонился ему и произнёс:

- Не могу выразить словами то, как мы рады видеть тебя, Громовержец! В нашем мире каждый младенец знает легенды о героях Эллады и твоей непревзойдённой мудрости. Позволь нам выразить своё наивысшее к тебе почтение.

Сказав это, он, щёлкнув пальцами, достал из ниоткуда золотой ларец, сверкающий на солнце. Довольный Зевс открыл его и вытащил свою миниатюрную серебряную статуэтку.

- Ишь, как похож-то! - воскликнул он.

И положив подарок в ларец, произнёс:

- Вы совершили невозможное! Во-первых: вошли в Тартар, не будучи мёртвыми, что само по себе уже невозможно. Во-вторых: расположили к себе вечно ворчащего Харона. Старик так к вам прикипел, что даже изъявил желание уйти в отставку, дабы путешествовать с вами. В-третьих: усмирили Цербера и лишили Силы Голло и Эриний. Этого даже мой сын, Геракл, сделать не смог. И, наконец, в-четвёртых, так напугали моего братца Аида, что он до сих пор не может избавиться от икоты. Давно уже хотел поставить его на место, да как-то руки не доходили. И за это я вам очень сильно благодарен. Не скоро ещё Аид сможет вновь замышлять недоброе против меня и мира смертных. Ведь вы уничтожили Еврина, что был правой рукою братца. Правда, вам повезло, что вы не повстречали Танатоса-он одним своим взглядом вытянул бы из вас души. Ну, да ладно, всё окончилось хорошо и благодаря Орфею вся Греция знает о непобедимом Веруме и могучем Потенсе.

Он на мгновение замолчал, задумавшись, и продолжил:

- Мне известно, что мой собрат Один сделал вас сыновьями, приравняв к Асам. Так позвольте же и мне принять столь отважных путников в свою большую семью.

Сказав это, он по очереди обнял и облобызал рыцарей и эйнхериев, а подойдя к Благословенному, сказал:

- А в тебе, мой мальчик, таится такая могущественная Сила, что никто не сможет противостоять ей, даже Титаны. Я решил внести свою лепту в твою непростую миссию. Во-первых, дарю тебе крылатые сандалии, что мчатся словно молнии. Во-вторых, Гефест выковал для тебя зеркальный щит. И, наконец, в-третьих, посылаю с тобой свою дочь Аталанту, способную за день учуять приближение врагов и стреляющую из лука без единого промаха. Хотел бы и сам отправится с вами, дабы косточки старые размять, так некому престол оставить. Ну да ладно, Аталанта будет держать меня в курсе всех приключений и, если на то будет нужда, я тотчас же приду на помощь.

Он крепко обнял и поцеловал юного рыцаря, пустив слезу, затем хлопнул в ладоши и через мгновение появились сандалии и щит.

- Да, - сказал Зевс, обращаясь к Веруму, - ты уж побереги мальчугана. Уж очень он мне по душе, словно сын родной.

Рыцарь, улыбнувшись, ответил:

- Не беспокойся, Громовержец, ни волоска не упадёт с его головы.

Тут послышался звон стрелы и перед путниками возникла прекрасная охотница.

- А вот и моя Аталанта, - произнёс Зевс, - теперь все в сборе.

Верум, выставив перед собой правую руку, щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом и перед изумлённым Громовержцем возник Коридор Пространства и Времени.

- Думал, что всё повидал, но это что-то непонятное и захватывающее! - воскликнул Зевс.

- Ну, нам пора в путь, - тихо сказал Верум, поклонившись.

Зевс, снова всех обняв и облобызав, произнёс:

- В добрый путь, мои дети. Пусть Метида направляет ваш разум, а Тихе принесёт удачу.

Благословенный хотел было войти в Коридор Пространства и Времени, как вдруг с небес упала звезда и, ударившись о землю, приняла облик шестнадцатилетней красотки. Аталанта, увидев её, хмыкнула и отвернулась. А Фортис, подойдя к Благословенному, сказала:

- Меня послала Верховная Жрица, дабы я позаботилась о твоей душе, погружённой в сомнения. Но и в честном бою от меня польза будет.

Юный рыцарь, увидев незнакомку, тут же был сражён наповал её красотой. Верум и Потенс переглянулись, а Герлейв и Олаф, хлопнув себя в грудь, захохотали. А смущённый Благословенный, тихо произнёс:

- Буду очень признателен за любую помощь.

Фортис улыбнулась и первой скрылась в Коридоре Пространства и Времени.

- Ну и девушка! - воскликнул Потенс, входя вслед за ней.

Когда остался лишь Благословенный, Зевс подошёл к нему и шепнул:

- Будь храбрым и справедливым. Помни, что я всегда с тобой.

Юный рыцарь, взяв щит и сандалии, поклонился Громовержцу и вскоре скрылся в небытие. А Зевс ещё долго стоял, погрузившись в нелёгкие размышления.



Очутившись в кромешной тьме, Локи закашлялся от спёртого воздуха подземелья.

"Ну я и влип, прям по самые уши, - пронеслось у него в голове, - эх, лучше бы повинился перед Всеотцом".


Отправив Фортис, Скиентес тотчас же принялась за укрепление защиты Храма Судьбы, интуитивно предполагая скорое нападение Чёрного Властелина. Эту работу могла выполнить лишь сама Верховная Жрица, ибо использовались достаточно сильные заклинания, в чужих руках способные полностью уничтожить жизнь. Провозившись до поздней ночи, Скиентес, наскоро перекусив, легла и задумалась:

"Эх, если бы Зеркало Истины могло видеть души, то мне бы не составило большого труда взять и попытаться повлиять на Князя Зла, а так ...Ладно, это потом. А сейчас меня очень волнует Благословенный. Сможет ли Фортис достучатся до него и направить на путь Веры? Ведь только когда Благословенный будет чист и душой, и помыслами, он сможет обрести Силу, в сотни раз превышающую её Вселенский запас. Да, Франциск сумел сделать из мальчика верного сына Церкви и даже посвятил в рыцари Тримогучего, но этого так мало. Эх, жаль, что я сама не могу помочь мальчику. Ну да ладно, Фортис мудра не по годам, а значит справится со своей миссией. А мне надо хоть часик поспать, а то вдруг этот тщеславный Князь Зла и впрямь нападёт".

Но сделать ей это не удалось.

- Матушка, матушка! - разрывая перепонки, кричала сестра Терезия, вбегая в покои Верховной Жрицы, даже не попросив, как полагается, позволения войти - Беда!

"Уж если такая спокойная и рассудительная врывается словно слон в посудную лавку, то действительно произошло что-то сверх ужасное",-пронеслось в голове у Скиентес, а вслух она спросила:

- Что случилось, говори толком?

Сестра Терезия, с трудом дыша из-за своего объёмного тела, произнесла:

- Блуждающий остров резко поменял курс и теперь двигается по направлению к Малуму, совершенно не поддаваясь нам!

"Началось!"- подумала Верховная Жрица, а вслух сказала:

- Собери всех немедленно в тронном зале, я скоро спущусь.

Когда сестра Терезия удалилась, Скиентес, помолившись, облачилась в одежды Святой Матери и вышла из опочивальни.



Очутившись в бескрайней пустыне, Верум собрал своих сотоварищей и тихо сказал:

- Вот мы и в девятом измерении, друзья. Как я уже говорил, никто ещё не выходил отсюда живым. Поэтому очень всех прошу быть предельно осторожными. Это касается и вас, эйнхерии...

Услышав про себя, Герлейв переглянулся с Олафом и сказал, ненароком перебив рыцаря:

- Да мы понимаем, не маленькие.

Верум, будто бы не услышав этого, продолжал:

- Где точно находится обитель Медузы Горгоны неизвестно, поэтому предлагаю прибегнуть к заклинанию Открытия. Сразу же предупреждаю, никто ни под каким предлогом не должен покидать пределов круга, ибо Сила, что будет использована, мгновенно превратит в прах. Да и от самой Медузы Горгоны защита будет.

Сказав это, рыцарь начертил круг и, трижды ударив посохом, призвал Силу. Тотчас же поднялась песчаная буря, образовав неприступную стену вокруг путников. Верум, выставив перед собой посох, что-то крикнул на древнем наречии и из центра круга возник луч света, который, дойдя до небес, превратил причудливые облака в грозовые тучи. Прогремел гром и молния, осветив путников, ударила по песчаной стене, сделав её абсолютно зеркальной. Дождавшись этого, Верум произнёс:

- Приготовьтесь, сейчас мы увидим точное местонахождение обители Медузы Горгоны.

Прошло мгновение и перед путниками возникла огромная картинка, изображающая всё девятое измерение, на которой невидимая рука показывала точный путь.

- Так, мне всё ясно, - сказал Верум и зеркальная стена вместе с кругом исчезли, - сейчас устроим небольшой привал, а после, соблюдая предельную осторожность, отправимся в дорогу.

Больше всех стоянке был рад сильно проголодавшийся Потенс. Здоровяк тут же вызвался приготовить сногсшибательный ужин, раздав остальным мелкие поручения по подготовке. Когда путники насытились, Герлейв тяжело вздохнул и, посмотрев вдаль, тихо произнёс:

- Ох, как же сильно похож этот угрюмый пейзаж на наш Муспелльсхейм. Так и кажется, что вот сейчас из песка возникнет великан Сурт и начнётся Рагнарёк.

Такое же настроение было и у остальных. Но когда путники дошли до бескрайнего моря, то тут же повеселели. Не зря же говорят, что вода ласкает взгляд так же, как и живой огонь.

- Если верить карте, то нам осталось ещё полдня, - искупавшись, сказал Верум.

- Интересно, - тихо спросил Благословенный, - а Медуза Горгона такая же, как и в мифах?

Верум посмотрел на него и ответил:

- Никто этого не знает, мой мальчик. Но на всякий случай не смотри ей в глаза.

Только к ночи они подошли к высоким горам и тотчас же услышали злобное шипение:

- Смотрите-ка, пищ-ща приш-ш-ла.

Верум присмотрелся и увидел двух Горгон с извивающимися змеями вместо волос. Он тут же выставил перед собой посох и произнёс заклинание Сокрытия, но, прошло несколько мгновений, и ничего не произошло.

- Что, касатик, не выходит? - оскалившись, спросила Эвриала.

Верум попробовал ещё раз и снова безрезультатно.

- Сколько не пытайся, касатик, ничего не выйдет, - хихикнув, произнесла Сфена, - наша сестра поставила вокруг пещеры защитный барьер, поглощающий Силу и питающий её саму.

- Так что, гости дорогие, приготовьтесь стать нашим ужином, - хором сказали Горгоны, приготовившись напасть на путников.

Но Аталанта, со звоном натянув тетиву, прицелилась и метко поразила Эвриалу в самое сердце. Горгона вскрикнула, пытаясь огромными когтями выцарапать стрелу, и через мгновение превратилась в камень.

- Да я вас! - крикнула Сфена, взмыв в воздух, но тут уж Потенс схватил её и со всей силы ударил о гору, отчего появилась глубокая трещина, вызвавшая камнепад, поглотивший злобную Горгону.

- Ну, как-то так, - улыбнулся здоровяк, потирая руки.

И тут вдруг настала пугающая тишина, вызвав не прошенный приступ панического страха. Даже эйнхерии, упав на землю, громко закричали, борясь с невидимыми противниками. Только Фортис и Аталанта не поддались всеобщей панике, и этим спасли друзей от неминуемой гибели.

- Что-то мне говорит, что это проделки самой Медузы Горгоны, - тихо сказала дочь Зевса.

- Ты права, - произнесла Фортис, - вот она, парит прямо над нашими спутниками.

- Что будем делать? - спросила Аталанта.

- Для начала отвлечём на себя, а там видно будет, - ответила Фортис, крикнув:

- Эй, ты, змееголовая, попробуй с нами поиграть.

Медуза Горгона, покраснев от гнева, оставила пленников и помчалась к нахалке. Обернувшись по сторонам, Аталанта увидела множество каменных статуй и воскликнула:

- Только не смотри ей в глаза-окаменеешь!

Медуза Горгона, подлетев к Фортис, цепко схватила её за шею и попыталась задушить, но Аталанта, вновь натянув тетиву, осыпала злодейку целым градом стрел. Правительница девятого измерения закричала от боли и, ослабив хватку, повернулась лицом к бесстрашной охотнице , прикрывающей глаза рукой:

- Будь ты проклята, отродье Зевса!

Крикнув это, она стала метать в Аталанту молнии, которые, по какой-то необъяснимой причине, рассыпались в прах, не долетая до девушки.

-Что, силёнок не хватает? - спросила охотница, звонко рассмеявшись.

На что Медуза Горгона, расколов с досады камень, ответила:

- Рано радуешься,отродье.

Она вновь взмыла в воздух и стала вдруг расти на глазах, вскоре преобразившись в исполина. Увидев это, Аталанта загрустила, а Фортис тихо сказала:

- Примем же Смерть с честью.

Первым сбросил с себя страх Благословенный. Он тотчас же надел летающие сандалии и, взяв в руки зеркальный щит и непобедимый меч, взмыл в воздух, крикнув:

- Эй, Медуза Горгона, не сразишься ли с равным?

Злодейка, мигом позабыв про девушек, бросилась на юного рыцаря. Благословенный, стремглав полетев к Медузе Горгоне на встречу, взмахнул непобедимым мечом, глядя на отражение злодейки в зеркальном щите, и с первого же раза отсёк ей голову.

- Я побеждена, какая жалость, - только и успела сказать злодейка, уронив три слезинки, тут же попавшие в золотой сосуд, подставленный подоспевшим Верумом.

Тело Медузы Горгоны рассыпалось в прах, а голова была спрятана в мешок.

- Если легенда права, то она нам может ещё понадобиться, - пояснил Верум, улыбнувшись.

Когда путники вошли в пещеру,то тут же услышали чей-то глухой голос, моливший о помощи. Спустившись по петляющей лестнице, они оказались в тёмном подземелье с ужасным смрадом. А когда глаза привыкли к тьме, увидели огненно-рыжего юношу, прикованного к стене серебряной цепью.

- Слава Всеотцу, - прошептал он, - вы меня услышали.

Герлейв, сплюнув, спросил:

- А ты-то, Отец Лжи, как здесь оказался? Неужели тоже за ящиком явился?

Локи, пристально всмотревшись в лица спасителей, обхватил голову и воскликнул:

- И почему мне так не везёт!

Потенс не выдержал и произнёс:

- Давайте оставим его здесь, пусть как следует подумает о своей судьбе. Мне лично нисколько злодея не жаль.

Верум и эйнхерии с этим согласились. Аталанта предложила переговорить с Зевсом. Фортис пожалела Локи, а Благословенный сказал:

- Мы не вправе его судить. Пусть Один решает судьбу сына.

И, посмотрев на Верума, спросил:

- Можно ли отправить Отца Лжи в Валаскьявль одного без опаски?

Рыцарь, ненадолго задумался, и ответил:

- Я смогу это сделать-надо просто предупредить Хеймдалля.

Сказав это, он выставил перед собой правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом, открыв Коридор Пространства и Времени. После чего из воздуха сотворил голубя и послал его вперёд. Прошло несколько мгновений и из Коридора Пространства и Времени вышел страж Биврёста вместе с тремя эйнхериями.

- Как же я рад вас всех видеть! - воскликнул Хеймдалль, пытаясь обнять и облобызать путников, но Верум его охолонил:

- Будь так добр, доставь Локи к Всеотцу на справедливый суд.

Исполин, заметно погрустнев, взял на руки покорившегося названного брата и вскоре растворился в небытие.

- А теперь, мальчик мой, куда мы направимся? - спросил Верум, осторожно держа ящик Пандоры.

Благословенный ненадолго задумался и ответил:

- Думаю, пришло время эпохи Легенд.

Верум, услышав это, улыбнулся и сказал:

- Я много где побывал, но об эпохе Легенд у меня остались самые лучшие воспоминания.

- Ты, наверное, забыл, что там нам пришлось столкнуться с неведомыми чудищами и наглыми шаманами, - опустил его на землю Потенс.

- Да, ты прав. Но это же мелочи, - сказал Верум, вновь улыбнувшись.

-Итак, вперёд, в двенадцатое измерение, - тихо произнёс Благословенный и первым вошёл в Коридор Пространства и Времени.



Понтифик, каждую ночь вознося хвалу Тримогучему, молился о Благословенном, веря в его счастливую звезду.


- Сёстры, - немного выждав, сказала Верховная Жрица, - я призываю вас сплотиться и принять во всеоружие надвигающуюся опасность. Кто, как не мы, сможет встать на защиту Вселенной. Ваш бранный подвиг будет прославляться в веках.

В ответ ей была абсолютная тишина. Да, сёстры прекрасно осознавали, что их жизни принадлежат Храму Судьбы, но не очень-то спешили расстаться с ними, привыкнув к вполне мирной и спокойной жизни. Они всецело рассчитывали на Верховную Жрицу, считая, что та преспокойно может избавиться от любой угрозы. Да и, случись такое, не смогли бы противостоять нападающему, не являясь воительницами. Наконец, по-старчески прокашлявшись, слово взяла самая старая из сестёр, седовласая Сане:

- Матушка, мы все прекрасно осознаём, что не принадлежим сами себе, но принять бой никак не можем, ибо просто не рождены для этого.

Скиентес, проглотив напрашивающееся негодование, спросила:

- И что ты предлагаешь?

Сестра Сане, вновь прокашлявшись, ответила:

- Надо обратиться к людям или иномирянам за помощью. Надо же им когда-то оказать и нам услугу за тяжёлый труд.

Скиентес, тяжело вздохнув, сказала:

- Даже если мы и сделаем это, то помощь к нам просто-напросто не успеет. Да и Чёрный Властелин не даст улизнуть. Так что нам придётся, жертвуя своими бесценными жизнями, самим принять бой.

Услышав это, сестра Сане произнесла:

- Ну, раз так, то мы постараемся, я думаю, противостоять Князю Зла. Во всяком случае, ты можешь полностью рассчитывать на меня.

Скиентес, устало улыбнувшись, воскликнула:

- Так примем же достойно злодея и пусть не дрогнет наша рука, и да не убоится наше сердце!

Сёстры окружили Верховную Жрицу и, подняв над собой, пронесли круг по тронному залу. Скиентес сильно растрогалась и сказала:

- Спасибо вам, мои милые.



- Всё, прибыли, - сказал Верум, оказавшись в диковинном лесу.

Здесь росли, наряду с привычными: тополем, ясенем, липой, облепихой, сосной с елью, дубом и осиной, совсем уж невероятные: золотые деревья с серебряными листьями, звенящими на ветру; кричащие кустарники, колющиеся кинжалоподобными шипами, мигом сдирающими клочья одежды; цветы самой невероятной формы и разнообразных оттенков, испускающие необычные ароматы, порой похожие на горелую резину или подгоревший хлеб и совсем уж бесподобные-плодовые деревья, дающие хлеб с молоком и одежду.

Немного помолчав, осматриваясь вокруг и припоминая дорогу, он продолжил:

- Если мне не изменяет память, то прямо за этим лесом замок Артура. Немного передохнём и туда двинемся.

Услышав про прославленного в веках короля, Благословенный, улыбнувшись, произнёс:

- Вот бы встретить Мерлина! Уверен, что он нам обязательно поможет в поисках.

Но Потенс осадил его:

- Не очень-то доверяй этому выжившему из ума старикашке. В прошлый раз он нас чуть не сжёг на костре, объявив врагами Камелота. Еле отвертелись.

На что Верум, подитожив, ответил:

- Мой друг абсолютно прав. Нам не на кого надеяться, кроме себя.

Услышав это, Благословенный погрустнел и отошёл недалеко от остальных, дабы поразмышлять о смысле бытия.

- Не бери в голову, - сказала Аталанта, подойдя к нему, - мало ли из-за чего там весь сыр-бор приключился.

Чуткий Потенс, услышав это, выпятил губу и произнёс:

- Вот не знаешь истины, так не говори ерунды.

- Да ладно вам, - улыбнувшись, сказал Герлейв, - всякое бывает. Вот я с Олафом в такие распри встревал, что порой и вспомнить страшно. Но, как видите, не рвём на себе волосы.

Его соратник, ухмыльнувшись, кивнул головой в знак согласия. Но Благословенный никак не хотел возвращаться.

- Не думай о плохом-не загрязняй душу, - тихо сказала Фортис, наклонившись к его уху.

- Ты о чём? - спросил юный рыцарь.

- Понимаешь, только с чистой душой и праведными помыслами ты сможешь победить Чёрного Властелина. А сейчас весь просто светишься местью и обидой. Поверь, я прекрасно знаю, что такое остаться без отца и матери и даже когда-то горела желанием уничтожить их убийц. Но став сестрой, поняла всю бренность жизни и очистилась. Надеюсь, что и ты к этому придёшь.

- Это не случится, - прервал её юный рыцарь, - во всяком случае, пока жив Князь Зла.

Фортис, покачав головой, вернулась к остальным, а Благословенный, опустившись на пенёк, принялся наблюдать за происходящим вокруг него. Вот белка, цепко держа орехи в лапах, перепрыгнула с сосны на ель, обдав его мускусом. Где-то высоко в небе запел соловей, радуясь погожему деньку. А вот, прямо под ногами, засуетились муравьи, подправляя муравейник, в который нечаянно наступил юный рыцарь. И вдруг раздался свист, разом нарушив идиллическую картинку. Благословенный вскочил как ужаленный и тут же увидел стрелу, летящую в него.

- Не двигайся! - крикнула Аталанта, выстрелив из лука.

Её стрела, полетев на встречу сестре, пронзила ту и вместе с ней упала на землю. Аталанта натянула тетиву и хотела уже выстрелить, как вдруг заросли боярышника раздвинулись и вышел белокурый юноша.

- Я поражён Вашей меткости, прекрасная леди, - поклонившись, сказал он.

Аталанта, немного смутившись, спросила:

- А почему Вы стреляли в нашего друга?

Юноша, мельком посмотрев на Благословенного, ответил:

- Просто я его принял за прихвостня Генриха Рыжего.

- Нет, это уже ни в какие рамки...- начал было Потенс, но Верум, положив ему руку на плечо, спокойно сказал:

- Всё же хорошо, друг мой. Чего только не бывает в жизни.

Здоровяк успокоился и вернулся к готовке пищи.

- А кто вы, собственно говоря? - спросил незнакомец.

Верум, показав на своих спутников, ответил:

- Мы путешественники и пришли в ваши края, дабы насытить разум легендами Камелота.

Услышав это, незнакомец поклонился и представился:

- Я Бард, менестрель Артура. Буду очень рад сопроводить вас в Камелот.

Аталанта, мельком на него посмотрев, покраснела. А Верум, изящно поклонившись, сказал:

- Почтём за великую честь. Не изволите ли перекусить с нами?

Бард, скинув лук и колчан, ответил:

- С превеликим удовольствием.

- Лишний рот, - еле слышно проворчал Потенс.

- Ну, что ты, друг мой, - улыбнувшись, сказал шёпотом Верум.

Бард с необыкновенной скоростью поедал сготовленное Потенсом, нахваливая мастерство здоровяка, тем самым расположив его к себе. Когда с едой было покончено, Верум сказал:

- Ну, что же, пора в путь.

Бард, взяв лук и колчан, произнёс:

- Прошу за мной.

Вскоре все собрались и отправились в замок Артура.

- Как жаль, что я не захватил с собой лютню, а то бы вы смогли насладиться балладами о нашем славном короле, - улыбнувшись, сказал Бард, оглянувшись на спутников.

- Ничего, - произнёс Потенс, - вот доберёмся до замка и сыграешь нам.

Здоровяк так уже прикипел к менестрелю, что даже не заметил, что перешёл на "ты". Но Бард не придал этому значения, сказав:

- Я обязательно что-нибудь исполню.

И, посмотрев на Аталанту, добавил:

- Что-то небесное.

Герлейв и Олаф, заметив, как менестрель смотрит на охотницу, ухмыльнулись. На что Аталанта, вспыхнув, показала им кулак. А Бард, не сбавляя шаг, начал рассказывать обо всём, что происходило и происходит в Камелоте. И не замолчал до тех пор, пока не показался замок Артура, воздвигнутый на небольшой скале и построенный из белого камня.Вокруг простирался глубокий ров, наполненный водой. Бард свистнул и к ногам путников упал мост.

- Вот мы и пришли, - сказал менестрель, пропуская Аталанту, и вместе с ней пошёл вперёд.

- Ишь, любовнички, - не выдержал Герлейв и засмеялся.

- Да ладно тебе, - сказал Потенс, - дело-то молодое.

Когда путники вошли в замок, то нос к носу встретились с седовласым Мерлином. Чародей, увидев Верума и Потенса, покраснел и произнёс:

- А, это снова вы. Не чаял, признаюсь, вас когда-нибудь увидеть.

Рыцари, переглянувшись, усмехнулись.

- Да ладно тебе, чародей, - примирительно сказал Потенс, - кто старое помянет, тому глаз вон.

Услышав это, Мерлин вернул себе обычное состояние духа и произнёс:

- В таком случае, позвольте вас приветствовать в замке короля Артура. Уверен, что пообщавшись с нашим правителем, вы навсегда останетесь его преданными друзьями. А сейчас извините, спешу присоединиться к друидам.

Сказав это, чародей хитро улыбнулся и растаял в воздухе, причём последней исчезла его улыбка.

- Как Чеширский Кот, - тихо сказал изумлённый Благословенный.

- И не только это может наш прославленный чародей, - гордо произнёс Бард, увлекая путников в тронный зал.


"Я смог так просто захватить блуждающий остров, что это даже показалось мне сном, - думал Чёрный Властелин, готовясь к захвату Храма Судьбы, - если и дальше мне будет сопутствовать удача, то уже завтра смогу управлять Рождением и Смертью. Причём, не только Вселенной. Если смогу завладеть Коридором Пространства и Времени, то и все тринадцать Миров моими будут. Вот тогда и успокоюсь".


Как только блуждающий остров перестал двигаться, Скиентес, помолившись, воскликнула:

- За мир и спокойствие Вселенной!

После чего поднялась в Башню Судьбы, дабы дать достойный бой Чёрному Властелину. Она прекрасно осознавала, что это сражение может стать последним, но с радостью повторила бы это ещё и ещё раз. Сёстры замерли в молитве и через несколько мгновений, мысленно объединившись, направили свои Силы, данные им при рождении, к Башне Судьбы. Они прекрасно понимали, что многие из них уже никогда больше не увидят солнечного света. Ибо потеря Силы неминуемо приведёт к гибели и только самые молодые могли рассчитывать на воскрешение, благодаря пока ещё скрытому магическому дару. Первой, схватившись за сердце, упала сестра Сане. Она покинула бренный мир с улыбкой на устах, оставшись верной данному в юности обету. Вслед за ней в более лучший мир унеслись ещё десять сестёр преклонного возраста. Увидев это, молодые жрицы, еле стоя на ногах, подошли к ним и закрыли их невидящие глаза. После чего сами упали рядом, лишившись чувств. Верховная Жрица,мысленно поблагодарив сестёр, соединила их Силы с собственной и послала на Малум мощный пучок энергии, вызвав катастрофическое землетрясение. От Башни Боли, порушив большинство её крепких стен, до дворца образовалась глубокая расщелина, откуда тотчас же вырвался ужасный звёздный ветер, покрыв всё вокруг ледяной коркой. Вдруг стало невыносимо холодно и жутко. Дворцовые стены зашатались и самые древние из них через мгновение рассыпались в прах, чуть не придавив повара. Верный слуга, будто бы не заметив этого, тотчас же бросился к своему господину. Чёрный Властелин, отвлечённый шумом, на долю секунды потерял контроль над блуждающим островом и этого хватило Скиентес, чтобы вернуть над ним управление. Поняв свою оплошность, Князь Зла попытался было вновь захватить ненавистную обитель Верховной Жрицы, но у него ничего не вышло. Напротив, выпущенная им Сила разрушила ещё восемь стен, уничтожив кухню и опочивальню. Скиентес, развернув блуждающий остров и направив его на прежний курс, была на грани обморока, но продолжала защищать Храм Судьбы. Князь Зла, взвыв от негодования, взмыл в воздух и словно стрела помчался вслед удаляющейся Верховной Жрицы. Он поклялся себе во что бы то ни стало уничтожить Храм Судьбы, пожертвовав своими поползновениями на ход Рождения и Смерти. Достигнув блуждающего острова, Чёрный Властелин нос к носу столкнулся с Верховной Жрицей, задолго заприметившей злодея.

- Уйди с дороги, старая дура! - крикнул он- А не то мигом к твоей предшественнице отправлю!

- Ты грозись да не переусердствуй, злыдень! - ответила Скиентес-Ишь, привык повелевать несчастными душами! Да я жизнь свою отдам, но покажу тебе, где раки зимуют!

Чёрный Властелин рассмеялся и направил на Верховную Жрицу огненный дождь стрел. Но Скиентес, не растерявшись, создала вокруг себя непроницаемый купол, послав их обратно. Князь Зла, от неожиданности, пропустил несколько стрел, вонзившихся в его тело. Взвыв от боли, он осыпал самыми ужасными проклятиями противницу, вызвав её смех.

- Что, не ожидал от меня такого? - воскликнула Скиентес-Так-то, знай теперь, что и старая дура может тебе шкуру попортить.

Когда боль утихла, Чёрный Властелин, запылав от гнева, стал посылать на Верховную Жрицу весь имеющийся арсенал боевой магии, но она, с каждым разом пугая всё больше, с лёгкостью отражала и ледяные дротики, и смерч, и цунами, и ядовитые шипы Скинамбуса, и всеразящие мечи, и ещё несколько не столь важных орудий. Вконец вымотавшись, он проклял противницу и поспешил обратно на Малум, где его ожидал лютый холод и повар. А Скиентес, с трудом вернувшись в Храм Судьбы, упала на каменный пол и потеряла сознание.


Войдя в тронный зал, Бард, изящно поклонившись, произнёс:

- Ваше Величество, позвольте Вам представить вот этих отважных путешественников, что посетили Камелот ради его легенд, прославленных во всех тринадцати Мирах.

Потенс, увидев Артура, сидящего на троне рядом с Гвиневрой, по простецки подошёл к нему и, крепко обняв, воскликнул:

- Привет, дружище, я так рад видеть тебя!

Король, с трудом освободившись от обьятий, произнёс:

- И как только тебе пришла в голову мысль вновь явиться в Камелот после того, что вы тут мне устроили в прошлый раз.

Потенс, мило улыбнувшись, сказал:

- Да ладно тебе бурчать-то, Артурик. Подумаешь, перепутали твоих вассалов с людьми Генриха Рыжего. Но ведь все живы остались, слава Тримогучему. Да ты нам спасибо должен сказать, что как следует потренировали твоих людей. Честно скажу, не опытные они у тебя.

Правитель Камелота, пристально на него посмотрев, спросил:

- А как быть с сестрами моего оруженосца?

В ответ на это Потенс густо покраснел и сказал:

- Дело-то оно молодое, всякое бывает. И опять же, живы все, слава Тримогучему. Было бы из-за чего шум поднимать. Да я хоть сейчас готов в жёны взять всех четырёх.

Артур, чувствуя, что гнев скоро найдёт выход, продолжил:

- Ну а восемь дворцовых стен, что вы снесли, тоже пустяки? А двадцать пять бочек отменного эля? А сломанные мечи? Я могу долго перечислять.

Тут Верум пришёл на помощь Потенсу и, улыбнувшись, сказал:

- Признаю, мы нанесли определённый урон Камелоту и готовы всё возместить. Однако наши спутники не причём и вполне заслуживают вежливого к себе обращения.

Только тогда увидев Благословенного, эйнхериев, Аталанту и Фортис, Артур густо покраснел и произнёс:

- Я совершил сверхнепростительную оплошность, гости дорогие. И чтобы как-то загладить вину приглашаю со мной отобедать. Обещаю, вы будете поражены.

Аталанта, подмигнув Барду, сказала:

- Мы согласимся, если Ваш менестрель исполнит нам какую-нибудь балладу.

Артур, с любопытством посмотрев на охотницу и ставя ей высший балл привлекательности, кивнул головой и прошествовал в трапезную. Бард, от которого не ускользнул взгляд короля, стиснул зубы и проследовал за ним. Герлейв и Олаф, вновь ухмыльнувшись, получили лёгкий пинок от Аталанты, поспешившей за менестрелем. Эйнхерии, захохотав, двинулись за ней. Потенса не надо было уговаривать идти к столу-его ненасытный желудок сам всегда стремился к обильной еде. Верум, подождав Благословенного, пошёл за ним. Только Фортис не спешила присоединиться к остальным. Она замерла и пристально всматривалась в направлении леса, будто бы что-то предчувствуя. И только когда за ней прибежал служка, поспешила к столу. Бард, дождавшись её, взял в руки лютню и начал балладу об Артуре. Музыка то радовала душу, то печалила сердце. А мелодичный голос менестреля будоражил кровь. Даже есть как-то не хотелось, пока звучала баллада. Наконец, отложив лютню, Бард присоединился к остальным. Артур был прав, такой разнообразной еды путники ещё не видели, хотя папская кухня и ломящиеся столы Вальхаллы никого голодными не оставляли. Здесь были: и свиные почки, и язык быка, и жареные куропатки, и утка с яблоками, и суп из потрохов, и копчёные колбаски с печёной рыбой. Потенс, как будто бы век не ел, поглощал всё это разнообразие даже не глотая, запивая элем из самого большого кубка. Аталанта и Фортис, видимо заботясь о фигуре, съев всего понемногу, к спиртному и не прикоснулись. Девушки, покончив с обедом, тихо о чём-то переговаривались. Герлейв и Олаф ни в чём не отставали от Потенса, вступив с ним в некое соревнование-кто больше съест и выпьет. Верум, налегая на эль, вскоре захмелел и, взяв у Барда лютню, затянул одну из самых своих любимых песен- "Рыбка к пиву". И лишь Благословенный, ни на кого не обращая внимания, спокойно вкушал кулинарные изыски, размышляя о своей судьбе. Вдруг в трапезную вбежал пожилой рыцарь и воскликнул:

- Генрих Рыжий!


Почувствовав нарушение тонкого Равновесия, понтифик, призвав Тримогучего, спросил его о причине колебаний. А узнав о битве Верховной Жрицы и её сестёр с Князем Зла, тут же помолился о скорейшем возвращении Благословенного, в руках которого находилась судьба Вселенной.



- Ненавижу! - кричал Чёрный Властелин, бегая по тронному залу, ещё сохранившему стены, пытаясь согреться - Ненавижу!

Со всех щелей дул холодный, пронизывающий до костей, ветер. Даже заклинания не помогали избавиться от дрожи и монотонного стука зубов, отбивающих чечётку. А тепло одеваться Князь Зла из принципа не хотел. Повар, одетый в меховую куртку и шерстяные брюки, поскрипывал по снегу, внезапно выпавшему вслед за покрывшим всё вокруг льдом(и это на Малуме, где всегда было достаточно тепло из-за спящих вулканов), сапогами на меху и спокойно ждал, когда его господин успокоится, держа наготове комплект тёплой одежды. Наконец, отчаявшись согреться, Чёрный Властелин сдался.

- Ну, ладно, где там твоя тёплая одежда? - как бы нехотя спросил он.

Повар, немедля ни секунды, одел своего господина, почти превратившегося в ледышку. Князь Зла, не переставая проклинать Верховную Жрицу, Святую Мать, Благословенного и(сам не зная почему) единственного оставшегося верного слугу, обвиняя его во всех катастрофах Малума. Но повар, давно привыкший к частым изменениям настроения господина, молчал. Наконец, немного согревшись, Князь Зла спросил:

- Ну а как дела с обедом?

Повар, хитро улыбнувшись, ответил:

- Хоть и кухни с кладовой больше нет, мне удалось кое-что найти. Когда прикажете подавать?

Чёрный Властелин, чувствуя(что совсем было ему не свойственно)вину перед верным слугой за голословные обвинения, тихо ответил:

- А давай сейчас.

И, посмотрев на него, добавил(сам себе удивившись):

- Да и сам, пожалуй, присоединяйся.

Повар, растрогавшись, пустил слезу и через десять минут вернулся с обедом. Но, несмотря на любезное предложение господина, не присоединился к нему, сославшись на полный желудок. Князь Зла, зная, что слуга врёт, хотел было приказать ему сесть рядом, но(что было свойственно ему)передумал. Да, обед был не ахти(по сравнению с былыми трапезами): свиной окорок, перепела на вертеле, огромный каравай свежеиспечённого хлеба и(венец всему)трёхсотлетней выдержки вино, созданное из винограда планеты Кроматон, правитель которой в прошлом был лазутчиком Князя Зла. Дождавшись, когда он насытиться, повар, поклонившись, сказал:
а- Мой господин. При создавшихся условиях на Малуме я считаю совершенно невозможным для Вас оставаться здесь. И предлагаю вам немедленно перебраться на ту же Кроматон, где и климат потеплее, и продовольствия побольше, и, что самое главное, вы будете в абсолютной безопасности.

Князь Зла, ненадолго задумавшись, признал правильность мыслей верного слуги и сказал:

- Ты прав, Фиделис, здесь мне делать больше нечего.

Но, вспомнив вдруг о Башни Боли, спросил:

- А как же...?

Будто бы прочтя его мысли, повар ответил:

- А что с ними будет-то, с заключёнными-они же всё равно ничего не ощущают. Да и Вам, сами прекрасно это знаете, лучше держаться от Башни Боли как можно дальше.

Чёрный Властелин, вновь признав абсолютную правоту слуги, сказал:

- В таком случае, сейчас же, немедля ни минуты, на Кроматон.
Но, немного помолчав, высказал:

- Правда, будут ли там мне очень уж рады...

- Не извольте беспокоится, мой господин, - хитро улыбнувшись, произнёс повар, - я самолично вчера послал к Лубрико, правителю Кроматон, посланьице, где изложил все плюсы Вашего пребывания и все минусы,ждущие его, если он заартачится.

Чёрный Властелин, заметно повеселев, воскликнул:

- Да ты всё больше и больше мне нравишься, сукин ты сын! И пусть только попробует Лубрико что-нибудь сказать против меня-пожалеет! И пусть он хоть тысячу раз скользкий(так переводилось имя бывшего лазутчика), я его всё равно достану!

А Фиделис(что значит, преданный), улыбнулся и сказал:

- Я заранее собрал всё необходимое, мой господин. Так что мы может тотчас же отправляться на Кроматон.

Чёрный Властелин, громко расхохотавшись, обернулся метеором и стрелой помчался на планету, выбранную им в качестве убежища. А Фиделис, с грустью оглядевшись по сторонам, тяжело вздохнул и направился к одноместному кораблю, на котором совершал перелёты по хозяйственной части. Мотор зычно взвыл и через мгновение последний смертный покинул многострадальный Малум. Астероид, как будто бы посчитав себя обиженным, встряхнулся и оставшееся часть дворца рухнула, рассыпавшись в прах. Только Башня Боли, точнее та её часть, где была заточена душа храброй Агнии, осталась единственным напоминанием о когда-то бушевавшей жизни.


- Дочь моя, - сквозь забытьё, услышала Скиентес голос Святой Матери, - очнись, в тебе нуждается Вселенная.

Превозмогая боль, о которой кричала каждая клеточка её тела, Верховная Жрица, открыв глаза, поднялась, решив, что умирать пока что рано и тут же увидела образ предшественницы, матово светящийся в темноте.

- Матушка, - упав на колени(хоть это и было очень тяжело сделать, учитывая катастрофическую усталость и ломоту), сказала Скиентес, - я смогла отвести беду.

- Девочка моя, - подлетев к ней, произнесла Святая Мать, - ты сильная и сможешь вернуть всё на свои места. Помни, Храм Судьбы не должен прерывать ни на мгновение своей миссии, наложенной на него самим Святым Слепцом, что был одним из основателей нашего Ордена. Встань и иди.

Прошло мгновение и образ её растаял в воздухе. Еле переставляя негнущиеся ноги, Скиентес спустилась из Башни Судьбы в тронный зал и горько заплакала, увидев тела умерших сестёр.

- Матушка, - послышался еле слышный голос, - Вы живы?

Мгновенно высушив слёзы, Скиентес оглянулась по сторонам и вскоре увидела миниатюрную Веракс, сестру-близняшку Фортис(правда, между ними никогда не было не то, что родственных, но даже дружеских отношений).

- Слава Тримогучему, жива и ты, - тихо произнесла Верховная Жрица, помогая девушке подняться.

Веракс была очень слаба и пришлось, рискуя собственной жизнью, поделиться с ней Силой. Прошло несколько мгновений и девушка, щебеча слова благодарности, отправилась помогать остальным сёстрам, начавшим подавать признаки жизни. А Скиентес, перекрестив девушку, вернулась в Башню Судьбы, где, собрав всю Силу, вернула обычный ход Рождения и Смерти, отчего блуждающий остров, плавно сменив курс, направился по извечной траектории. Лишь на следующее утро Верховная Жрица и двадцать молодых сестёр, оставшихся в живых, отпели погибших и отправили их в последний путь-рассеяв по Вселенной. Более всех Скиентес оплакивала сестру Сане и сестру Амаре, что были намного ближе к ней. Покончив с грустным, Верховная Жрица собрала выживших в тронном зале и сказала:

- Нас мало, но мы должны, сплотившись, вернуть Храм Судьбы к извечной миссии. Я верю в вас.



- Как, опять? - удивлённо воскликнул Артур.

- Вот не было печали, так подай, - вторил ему Бард.

- Обожаю сечу! - воскликнул Герлейв.

- Хоть косточки разомнём! - кивнув головой, крикнул Олаф.

Потенс тут же сбросил весь хмель и, заревев медведем, сказал:

- Подайте мне этого рыжего, я его голыми руками на три ...

- А нельзя ли просто пригласить Генриха и решить всё мирным путём? - прервал его Верум, удивив всех.

Артур, переглянувшись с Бардом и Гвинервой, ответил:

- Мне как-то это никогда и в голову не приходило. Генрих Рыжий враг и точка. Ну а теперь, после твоих слов, я что-то засомневался. А может и впрямь попробовать решить всё мирным путём? Хотя что знают варвары о цивилизованной дипломатии?

- Никогда не поздно всё начать с чистого листа, - поддержал его Верум, - а объединившись, вы смогли бы вместе противостоять набегам скоттов и пиктов. Тем более, это я тебе по секрету говорю, они решили стать единым целым.

Артур, ненадолго замолчав, взвешивая все "за" и "против", произнёс:

- И снова ты прав, мой друг. Пусть Генрих Рыжий и варвар, но как-то ближе чем эти разбойники с большой дороги. Решено, мир.

- Пошлите гонца к предводителю саксов с предложением переговоров, - сказал он одному из рыцарей, наполняясь уверенностью в лучшем исходе.

Герлейв, переглянувшись с Олафом и Потенсом, сплюнул и воскликнул:

- Эх, сорвалось!

Аталанта, не сводя глаз с Барда, улыбнулась и сказала:

- Да ладно тебе, вояка, ещё успеешь топором помахать.

А Фортис, посмотрев на молчаливого Благословенного, произнесла:

- Я думаю, что мир лучше даже самой славной сечи. Не о власти и золоте думать надо, а о душе. Ибо в последний путь мы все отправимся налегке.

Услышав это, все замолчали, обдумывая.

- А ведь она права, - ударив себя по колену, сказал Артур, первым прервал затянувшееся молчание, - в загробный мир ни трона, ни злата, да и вообще ничего не возьмёшь.

- Душа...- начала было Гвиневра.

- Генрих Рыжий, король саксов! - прокатилось по трапезной, перебив её.

- Как быстро! - воскликнул Артур и спешным шагом направился в тронный зал.

- Да и нам, пожалуй, тоже будет не лишним поприсутствовать при переговорах, - поднявшись, сказал Верум, - всегда сможем вставить веское слово или защитить Камелот, в случае агрессии.

Все согласились с ним и отправились вслед за Артуром, кроме Фортис, оставшейся с Гвинервой.


Лубрико, получив послание от Фиделиса, поначалу решил вообще на него внимания не обращать. Подумаешь, служил когда-то Чёрному Властелину. И что с того? Прошло уже сто лет с тех пор, как он перестал быть прихвостнем этого безумного, зарёкшись никогда не то,что не иметь с ним никакого дела, но даже и не вспоминать о прошлом. А став повелителем Кроматон(пусть и не совсем праведным путём), и вовсе решил измениться, поменяв волчий оскал на добродушную овечью шкуру. И на тебе, этот безумный Князь Зла самолично намерен появиться на его планете. Этого никак нельзя допустить, во избежание кривотолков. Но, тщательно всё взвесив(точнее, напугавшись последствий отказа), Лубрико решил всё-таки принять Чёрного Властелина, назвав того своим дальним родственником, для отвода глаз. Он решил тщательно подготовиться к встрече, быстро припоминая все привычки безумного, дабы уже на первых порах не попасть впросак. И вот Князь Зла явился метеором, как всегда всех переполошив. И почему он не мог как все простые смертные появиться? Ох, уж эта его страсть к эффектам. Приняв свой обычный облик, Чёрный Властелин, осмотревшись вокруг, произнёс, высокомерно смотря на бывшего прихвостня:

- Ну, здравствуй, мой скользкий друг. Надеюсь, что моё присутствие на Кроматон не доставит тебе хлопот.

Лубрико терпеть не мог своего имени, хотя и полностью ему соответствовал, ловко выходя даже и самых, казалось бы, безвыходных ситуаций, порой ступая по трупам и кривя душой.

- И Вам моё почтение, - чувствуя себя никчёмной вошью, сказал он, поклонившись.

А Князь Зла скинул,ставшую ненужной, тёплую одежду и, опустившись в мягкое кресло, произнёс:

- А ты, я смотрю, неплохо тут устроился. Правишь, значит? И каково это? Тяжело бремя власти? Подданные не мечтают на кол посадить?

Лубрико, не поднимая глаз, ответил:

- Уже как пятьдесят лет у кормило власти. Да, поначалу было нелегко-многие местные дворяне были против меня, считая недостойным. Но навыки, что я приобрёл, находясь на службе у Вас, и сладкие увещевания с подкупами сделали своё дело. Высший свет теперь меня просто обожает, а до остальных мне и дела нет.

Говоря это, он вдруг почувствовал, как Сила Князя Зла, проникнув в его разум, медленно делает своё чёрное дело, вновь превращая в слугу. Чёрный Властелин томно потянулся, чувствуя вернувшуюся власть над этим никчемным смертным, и сказал:

- Сейчас бы не мешало перекусить.

Лубрико, еле сдерживая желание бухнуться на колени, произнёс:

- Я сейчас же распоряжусь. Вот увидите, не только наше вино славит Кроматон.

Когда он ушёл, Князь Зла ударился в размышления:

"Хорошо же этот дурак устроился. Кто бы мог подумать, что из этого раболепного смертного когда-нибудь выйдет правитель одной из самых плодоносных и могущественных планет. Но это мне на руку. Вновь сделав его слугой, я смогу сам управлять Кроматон. А ведь на этой планете самая вооружённая и обученная армия, что мне очень пригодится в захвате Вселенной. Да и самого Лубрико можно использовать как раньше. Помнится, он никогда, в отличие от этих бездарей, Перникиозы и Венусте, не проваливал порученных ему дел. Так, сегодня основательно передохну, а с завтрашнего дня возьму управление на себя и начну осуществлять свои наполеоновские планы".

Когда Лубрико вернулся, Чёрный Властелин уже спал. Он не стал ему мешать и, открыв потайную дверь, скрылся в подземелье.


Полностью восстановившись, Скиентес послала гонцов по всей Вселенной, дабы набрать сестёр для полного баланса Силы Храма Судьбы.


Когда-то ход Рождения и Смерти поддерживали всего три существа, создавших блуждающий остров из солнечного света и звёздной туманности: Слепой Старец, пришедший их Эпохи Легенд, Святая Мать, появившаяся из Облачного Края и бестелесный Разум, что был средоточием Вселенской Мудрости. Они не только воздвигли Храм Судьбы, но и отражали любые поползновения зарождающегося Зла, грозящего всему живому. Тогда ещё оно не было абсолютным, представляя из себя небольшие сгустки тьмы. По истечении трёх тысяч лет было принято решение об основании Ордена Сестёр, куда принимали смертных, отмеченных Силой. Первой Верховной Жрицей стала сама Святая Мать, взявшаяся рьяно за дело. Она не только обучала сестёр и управляла блуждающим островом, но и участвовала вместе со Слепым Старцем в создании боевой магии. Покой и мир царили во Вселенной, пока не появился Чёрный Властелин, впитавший в себя Зло и сделавший его абсолютным. Святая Мать вместе с бестелесным Разумом неоднократно пыталась противостоять ему, но тщетно. Всякий раз Чёрный Властелин возрождался из тёмного сгустка энергии, наполненный Силой и снова, и снова пытался завоевать всю Вселенную. Тогда-то Слепой Старец и высказал пророчество о Благословенном.


В тронный зал спешной походкой вошёл человек невысокого роста с огненно-рыжими волосами и такой же бородой, облачённый в кожаную рубаху с короткими рукавами, покрытую круглыми металлическими бляхами с наручами, кожаные штаны с поножами и высокие кожаные сапоги.

- Ну, здравствуй, Генрих, - сидя на троне, произнёс Артур, - не скажу, что очень рад тебе. Ведь ты явился не разговоры разговаривать. Однако, во избежание ненужного кровопролития, я хочу предложить тебе мирный договор.

Услышав это, предводитель саксов ухмыльнулся и сказал:

- И я тебе не очень-то рад, узурпатор. Но, положа руку на сердце, скажу, что и мне поднадоели наши давнишние распри, ни к чему, кроме потерь, не приводящие. Так что ты хочешь предложить мне?

Артур, жалеющий, что рядом нет его верного друга и советчика Мерлина, с надеждой посмотрел на Верума и произнёс:

- Я предлагаю тебе забыть обиды и, признав мою несокрушимую власть, стать преданным вассалом, дабы поставить непробиваемый щит от набегов скоттов и пиктов.

Услышав это, Генрих Рыжий покраснел от гнева и воскликнул:

- Никогда! Ты слышишь, никогда, я не признаю тебя своим повелителем! Уж пусть все мои люди погибнут вместе со мной, но этого не будет!

Артур посмотрел на Верума и сказал:

- Вот видишь, ничего не вышло.

На что рыцарь ответил:

- Ты не прав, король. Я бы тоже взбеленился, если бы кто-нибудь сказал мне нечто подобное. Зачем тебе власть Генриха Рыжего? Уж не обессудь, ты со своей-то не очень справляешься.

И, обратившись к предводителю саксов, спросил:

- Генрих, а если бы Артур предложил тебе просто объединиться, без поползновения на твою корону?

Рыжий рыцарь, ненадолго задумавшись, ответил:

- Вот это было бы в самый раз. Признаться, скотты и пикты мне уже порядком поднадоели. И я не отказался бы от помощи.

- Вот видишь, Артур, - обратился Верум к главе Камелота, - всего лишь умерь свои амбиции и получишь в итоге мирный договор.

Сын Утера Пендрагона, задумавшись, ответил:

- Чёрт возьми, а ведь ты прав!

И, повернувшись к предводителю саксов, сказал:

- Ладно, оставь корону при себе, мне и свою-то нелегко держать. Предлагаю просто взять и объединиться.

Генрих Рыжий, почесав бороду, ответил:

- Согласен!

И тут вдруг из ниоткуда появился Мерлин. Артур, обрадованный его появлением, поведал чародею о решении заключить мирный договор с предводителем саксов. Мерлин, пристально посмотрев на Генриха Рыжего, произнёс:

- Это было бы очень кстати. И не только из-за скоттов и пиктов. Друиды, сведущие в пророчествах, мне предрекли ужасную опасность, грозящую всему живому.

Услышав это, все обратились в слух. А чародей продолжал:

- Некая тёмная сущность, зародившись в тьме великой Вселенной, вознамерилась уничтожить саму Жизнь. В лесах стали появляться невиданные чудовища,явно неземного происхождения, высасывающие не только кровь, но и душу. Гоблины, нарушив договор, вновь нападают на обозы. Но с ними не сложно справиться. Даже Леприконы, с чего-то, обозлились на весь белый свет. Но кроме них, к несчастью, есть и другие душегубы. Кун Аннун и Ланнан Ши, Гейтраш и Вервольфы, потеряв всякий страх, стали нападать не только при свете Луны, почувствовав приближение абсолютного Зла. Однако не они представляют наивысшую угрозу.

Он сделал паузу, дабы дать слушателям возможность подготовиться, и сказал:

- Некий Чёрный Властелин, появившись тысячелетия назад, вознамерился поработить не только Вселенную, но и все тринадцать Миров. Он не похож ни на одно чудовище, но намного ужаснее их всех, ибо является воплощением абсолютного Зла. Никто не может его победить, кроме некоего юного героя, наделённого необычайной Силой.

Возникшую вдруг тишину, прервал Потенс, обнимая Благословенного:

- Мерлин, позволь тебе представить этого предсказанного храбреца.

Услышав это, чародей более пристально пригляделся к юному рыцарю.

- Вот никогда бы не подумал, что буду иметь честь повстречаться с героем из пророчества, - сказал он, улыбнувшись.

Тут и Артур не смог сдержаться. Он подошёл к Благословенному и, пожав ему руку, сказал:

- Очень горд знакомством с тобой, юноша.

Вслед за ним и Генрих Рыжий решил поближе познакомиться с юным рыцарем:

- Буду свои детям рассказывать о нашей встрече.

Бард, до этого тихо сидевший рядом с Аталантой, воскликнул:

- Я тут вам баллады пою, а у этого юноши, наверное, есть о чём рассказать!

Всё оставшееся до ужина время Благословенный и его спутники посвятили подробному рассказу о совместных приключениях. Артур и Генрих Рыжий замерли, охочие до таких повествований. Бард всё тщательно конспектировал, решив создать новую балладу. А Мерлин, улыбаясь в седую бороду, с любовью смотрел на Благословенного, видя в нём собственное отражение. Когда обо всём было поведано, Генрих Рыжий воскликнул:

- Клянусь бородой, я не знал и половины из мест, означенных в рассказе!

А Артур, положив руку на сердце, сказал:

- Мне бы так хотелось проследовать с вами дальше, дабы принять участие в приключениях, но видит Бог, никак не могу покинуть Камелот. И от этого на душе кошки скребут.

- Признайтесь, - спросил Мерлин, - что и у нас вы неслучайно появились?

Верум улыбнулся и ответил:

- Ничего не способно укрыться от тебя, чародей. Ты прав, мы здесь не ради праздного любопытства. Понимаешь ли, Слепым Старцем, что предсказал битву Благословенного, было сказано о девяти амулетах, способных победить Чёрного Властелина. Мы собрали четыре из них и осталось добыть пять. В вашем измерении нам предстоит взять волос из гривы Единорога.

Услышав это, чародей заметно погрустнел:

- Думаю, что это невозможно. Последнего Единорога видели триста лет назад...

- Вот неудача-то, - перебил его Потенс, ударив себя по колену.

Но Мерлин, даже не заметив это, продолжал:

- Однако есть способ призвать это дивное животное, но для этого нам придётся пройти Дорогой Усопших в Стоунхендже. Не каждому дано преодолеть этот путь, полный неизвестности. Если вы действительно хотите добыть волос Единорога, то нам придётся оправиться туда с первыми лучами солнца.

Путники переглянулись и Верум сказал:

- Мы прошли большой путь и не отступимся от цели ради какого-то страшного приключения.

- Я был уверен в этом, - улыбнувшись, сказал чародей, - итак, после ужина вам надлежит тотчас же лечь спать, дабы набравшись сил, отправиться в нелёгкий путь.

- А мне можно с Вами? - вдруг спросил Бард.

Верум, улыбнувшись, ответил:

- Если не побоишься.

Бард, стукнув себя в грудь, сказал:

- Моё сердце боится лишь одного-отсутствия возможности совершить подвиг.

На том и порешили. После ужина Артур отозвал в сторону Генриха Рыжего и сказал:

- А не направить ли нам вместе с ними по паре отважных воинов?

Предводитель саксов, ненадолго задумавшись, согласно кивнул головой:

- Пусть это заложит начало наших взаимоотношений.

Было решено укрепить отряд четырьмя опытными вояками:Ангусом, Адэйром, Анионом и Ансгаром. Верум с радостью принял их в свой отряд, рассчитывая на воинский дух и смекалку. Вскоре путники прошли в отведённые покои и погрузились в сон. Ещё задолго до рассвета их поднял Мерлин и препроводил в тронный зал, где уже ожидали Артур, Генрих Рыжий и Гвинерва.

- Желаю вам быть отважными и стойкими, - сказал правитель Камелота.

- Лёгкой дороги и скорейшего возвращения, - вторил ему Генрих Рыжий.

А Гвинерва, для которой Фортис стала доброй подругой, сказала путникам:

- Моё сердце будет всегда с вами. Надеюсь, что вам удастся обрести желаемое.

Мерлин, собрав путников вокруг себя, произнёс:

- До Стоунхенджа мы доберёмся на лошадях. А попав туда, будем рассчитывать лишь на собственные силы.

После чего вышел из замка в конюшню, где уже были готовы лошади.



Оставшись наедине с самим собой, правитель Кроматон сбросил пелену наваждения, вновь обретя свободу. После чего, прислушавшись, оглянулся по сторонам и спешно направился вглубь подземелья, откуда раздавался чарующий голос, от которого исчезали все страхи, а воля превращалась в нечто жидкое.

"Надо бы попросить Ицпапалотль защитить меня от этого ужасного безумца, - подумал он, привыкнув к темноте, - а то и гляди, вновь превратит в своего раболепного слугу. А мне этого, ох, как не хочется. Ведь не ради же своего бывшего господина я сорил словами и деньгами".

Наконец показалась большая пещера, залитая матовым светом, посреди которой на золотом троне сидела рыжеволосая женщина, с крыльями бабочки, когтями ягуара на руках и орла на ногах, поющая песню на мелодичном языке. Когда-то Лубрико спас Богиню от забвения, совершенно случайно обнаружив её в самом сердце Кроматон. И с тех пор рассчитывал на помощь, считая Ицпапалотль вечно ему обязанной. Увидев смертного, с благоговейным страхом смотрящего на неё, Богиня тут же приняла облик обычной женщины. Лубрико, замерев в почтительном поклоне, сказал:

- Долгие века тебе, Ицпапалотль.

- Ну, и что тебе на этот раз понадобилось? - произнесла Богиня, еле сдерживая гнев - Если я не ошибаюсь, то все твои желания давно уже выполнены. Планета самая плодородная; люди, сами этого не понимая, обожают тебя; соседи не оспаривают власть, да и ты уже живёшь довольно-таки долго.

- Дело тут не только во мне, - начал Лубрико и надолго замер в почтительном поклоне.

- Да говори же, не тяни! - нетерпеливо воскликнула Ицпапалотль.

Выждав ещё немного, Лубрико произнёс:

- Мой бывший господин нежданно явился на Кроматон и вознамерился узурпировать мою власть...

- Ну и что с того, - прервала его Богиня, - неужели ты не можешь сам его приструнить. Зачем меня беспокоить.

- Дело в том, моя госпожа, - спокойно продолжил Лубрико, - что он давно питает надежду на порабощение Вселенной и всех тринадцати Миров. А значит и тебе угрожает опасность.

Услышав это, Ицпапалотль ненадолго задумалась, вновь приняв свой обычный облик, и сказала:

- Если ты говоришь правду, то мне придётся показать этому невежде свою Силу. Ну а ежели врёшь, о бойся меня, развею по ветру.

Лубрико прекрасно знал, на что способна Богиня в праведном гневе.

- Благодарю тебя, госпожа, - поклонился он и спешно покинул её обитель.

А Ицпапалотль, обернувшись бабочкой с крыльями, утыканными обсидиановыми
лезвиями, полетела вслед за ним.


- Матушка, откройте, - сквозь сон услышала Скиентес голос Веракс и усталым голосом сказала:

- Входи, дочь моя.

Когда девушка вошла, то сразу же Верховная Жрица увидела её заплаканные глаза.

- Что случилось? - спросила она.

- Мне приснился кошмарный сон, - всхлипывая, ответила Веракс.

Скиентес пригласила девушку присесть рядом с собой и произнесла:

- Не всякое сновидение вещее, дочь моя. Посиди, успокойся, а затем возвращайся к себе.

- Матушка, - вытирая слёзы, сказала Веракс, - мне снилась Фортис, истекающая кровью, стоящая над мёртвым Благословенным, у которого стрела торчала из груди.

Услышав это, Скиентес обняла девушку и тихо произнесла:

- Это просто кошмар, дочь моя. Успокойся и иди к себе.

Только под утро Веракс покинула покои Верховной Жрицы. Скиентес, оставшись в одиночестве, заперла дверь и спешно подошла к Зеркалу Истины.


Погода будто бы вознамерилась помешать путникам, разразившись проливным дождём. Но Верум, посмотрев на остальных, произнёс:

- Нам ли бояться ненастья, друзья мои. Мы прошли довольно-таки большой путь не для того, чтобы вдруг взять и остановиться.

- Ты дело говоришь, рыцарь, - ударив себя в грудь, сказал Ангус, - разве это что-то ужасное. Лично нам доводилось и пострашнее видеть во время крестовых походов.

Адэр, Анион и Ансгар кивнули головой, в знак согласия со старым воином. Мерлин, вскочив на черногривого коня, воскликнул:

- В путь, смельчаки! И пусть Фортуна поможет нам!

Остальные не заставили себя долго ждать и вскоре помчались вслед за чародеем. Чем ближе становился Стоунхендж, тем всё свирепее становилась непогода. Дождь уже непросто лил, а прожигал одежду смельчаков, вызывая трудно переносимую боль. Лошади встали на дыбы и если бы не Мерлин, сбросили бы седоков.

- Никак сама Хелитх решила помешать нам! - воскликнул чародей - Не хочет пускать в свои владения!

Он вдруг запел высоким голосом древнее как мир заклинание и вокруг смельчаков образовался непроницаемый купол. Благодаря защите, путники благополучно добрались до Стоунхенджа, в пределах которого дождь исчез так же быстро, как и начался. Мерлин, оставив остальных, подошёл к алтарю и, достав из сумки бутыль с элем и кусок свежего мяса, положил их на него. После чего вознёс руки к небу и запел на древнем языке заклинание Открытия. Вскоре воздух начал колебаться и перед путниками открылся проход.

Мерлин, не переставая петь, указал на него и первым вступил на Дорогу Усопших.

- Эх, где наша не пропадала, - воскликнул Герлейв и вместе с Олафом шагнул в небытие.

За ними поспешили остальные, не желая потеряться в неизвестности. Последними вошли Благословенный и Фортис.

- Береги душу, - шепнула девушка юному рыцарю.

Как только они переступили грань реальности, за ними тотчас же закрылся проход.

- Не отставайте, - послышался голос Верума и Благословенный с Фортис ускорили шаг.

Чем дальше шли путники, под предводительством Мерлина, тем светлее становилось вокруг. Вскоре послышалась чудная мелодия, от которой стали слипаться глаза.

- Немедленно прикройте уши! - воскликнул Мерлин.

- Это играет тёмный менестрель, - пояснил Бард, прежде чем выполнить приказ чародея, - он когда-то был обычным человеком, но чем-то очень прогневил Хелитх и она навечно заточила его в Башне Скорби, заставив исполнять песнь усопших, чтобы души могли спокойно найти путь в небытие.

Наконец впереди показалась огромная пещера, залитая матовым светом, посреди которой стоял золотой трон и на нём восседала женщина, наполовину живая, наполовину мёртвая.

- Зачем пожаловали в моё царство? - спросила она.

Мэрлин изящно поклонился и ответил:

- Хелитх, не гневайся понапрасну. Мы пришли не для того, чтобы доставить тебе хлопоты. Позволь нам миновать твои владения, для того, чтобы попасть в Потаённый Край.

- Вы что же, думаете вот так просто взять, и пройти?! - воскликнула Богиня Смерти- Да не будет этого никогда!

Тотчас же из ниоткуда возник Баггейн и набросился на путников. Но Мерлин, выставив руку, обездвижил злокозненного оборотня.

- Ах так! - воскликнула Хелитх и щёлкнула костлявыми пальцами.

Не прошло и мгновенья, как вокруг путников закружились летучие мыши, норовившие вцепиться в плоть и высосать кровь. Но Герлейф и Олаф, выхватив боевые топоры, начали их разить налево и направо. Благословенный, подняв непобедимый меч, одним взмахом убивал десятки вампиров. От него не отставали и Аталанта с Верумом. А Потенс просто брал летучих мышей охапками и раздавливал их, со всей мочи ударяя о каменные стены. Ангус, Анион, Адэйр и Ансгар не принимали участия в общей битве,посчитав, что их час ещё не пробил. Они спокойно стояли и пристально наблюдали за Богиней Смерти и, как оказалось, не зря. Видя, что преимущество на стороне путников, Хелитх, запев на древнем наречии, призвала на помощь Баан Ши, кровожадных вампирш и Броллаханов, живых мертвецов. Тут уж храбрые воины повеселились на славу, разя чудовищ. Вскоре всё было кончено и Мерлин, с укоризной посмотрев на Богиню Смерти, произнёс:

- И зачем столько злобы-то? Я же сказал, что мы не доставим тебе хлопот,а ты разгневалась, ни с того, ни с чего.

Злобно на него посмотрев, Хелитх процедила сквозь зубы:

- Ваша взяла, проходите.

Мерлин не заставил её повторять дважды и вскоре повёл путников к Потаённому Краю.

- Мы ещё встретимся, - еле слышно прошептала Богиня Смерти.


Чёрный Властелин, прекрасно выспавшись, был в отличном расположении духа. Во-первых, он больше не мёрз. Во-вторых, исчезла опасность быть погребённым под стенами собственного дворца. В-третьих, перестала болеть голова(он связывал это с Башней Боли).

И, наконец, в-четвёртых, он вновь поработил Лубрико, а значит и Кроматон в его полной власти. Открыв глаза, Князь Зла тут же увидел своего повара, замершего в ожидании его пробуждения.

- Это ты, мой добрый слуга, - томно потянувшись, произнёс он, - честно сказать, рад твоему присутствию. А то кругом одни мерзкие незнакомые рожи, смотрящие поверх меня, как будто я вошь никчёмная. Злость пробирает. Ну ничего, поплачутся они, ох, как только власть захвачу. И как тебе мой новый дворец?

- Господин, - поклонившись, ответил повар, - он просто великолепен. Но...

- Обед будет через полчаса, - перебив его, сказал Лубрико, входя в опочивальню, - уверен, что Вам он понравится.

-Отлично! - воскликнул Князь Зла и, поднявшись с кресла, подошёл к огромному окну, откуда открывался прекрасный вид на виноградники.

"И скоро всё это будет моим!"- пронеслось у него в голове.

Когда принесли обед, повар первым перепробовал все блюда.

"Как хорошо, что я не решился отравить этого безумца, - подумал Лубрико, хитро улыбнувшись, - а то бы вновь испытал его гнев. Но ничего, вот явится Ицпапалотль и раз и навсегда покончит с ним. А пока надо сделать так, чтобы безумец поверил, что вновь поработил меня".

Насытившись, Чёрный Властелин пожелал прогуляться к виноградникам и правитель Кроматон с радостью согласился проводить своего бывшего господина. По дороге он рассказал про то, как пятьдесят лет назад посадил свою первую лозу и берёг её как зеницу ока. Попробовав виноград нескольких сортов, Князь Зла остался очень довольным. И Лубрико, раболепно улыбнувшись, предложил показать сам процесс виноделия.

"Ну, и где эта Ицпапалотль?"-непрестанно думал он.

Испробовав свежего вина, Чёрный Властелин тут же пожелал отдохнуть на лоне природы и Лубрико препроводил его в беседку, обвитую хмелем и плющом. Дождавшись пока безумец заснёт, бывший прихвостень хотел было направиться в обитель Богини, как вдруг послышались взмахи огромных крыльев и перед ним возникла Ицпапалотль.

- Ну, наконец-то, - прошептал Лубрико, - а я-то уж было подумал...

- Мне нет дела до твоих мыслей! - воскликнула Богиня, не обращая внимания на палец у губ правителя Краматон.

После чего приняла вид женщины с крыльями бабочки, когтями ягуара на руках и орла на ногах.

- Не забывайся, смертный, - продолжила она, чуть успокоившись, - я не твоя рабыня.

-Прошу прощения, - смиренно произнёс Лубрико.

Ицпапалотль вошла в беседку и нависла над спящим Чёрным Властелином.

- И это тот ужасный безумец, собравшийся покорить всё вокруг?! - изумлённо спросила она.

- Ты не суди по внешности, Богиня, - тихо сказал правитель Кроматон, - он выглядит как простой человек, но на самом деле очень и очень опасен. Это лишь одна из его ипостасей.

Ицпапалотль попристальней вгляделась в спящего и, хмыкнув, произнесла:

- По-моему, в нём нет ничего такого уж ужасного. Человек как человек. Даже если он и обладает Силой, то для меня она как слону дробина.

Сказав это, она достала обсидиановый кинжал и хотела было нанести удар, как вдруг на неё налетел Фиделис, крича:

- Господин, проснитесь!

Князь Зла тут же очнулся ото сна.

- В чём дело? - крикнул он и вдруг увидел Ицпапалотль с кинжалом, нависшую над ним.

- А это что ещё за чудовище! - воскликнул Чёрный Властелин, отскакивая от Богини.

Ицпапалотль, избавившись от хватки Фиделиса, одним прыжком настигла Князя Зла и снова занесла руку с кинжалом.

- Это я-то чудовище?! - кричала она - Готовься к смерти, несчастный!

Но тут Чёрный Властелин вдруг принял облик трёхглавого дракона.

- Никогда не считай противника хуже себя! - рычал он, выкручивая руки Богини и пытаясь оторвать её крылья.

Ицпапалотль, не ожидая такого поворота, растерялась и выпустила кинжал. Лубрико хотел было поднять его, да Фиделис не дал.

- И так-то ты, негодяй, благодарность господину оказываешь! - взревел верный слуга, мигом скрутив правителя Кроматон.

Тем временем, придя в себя, Ицпапалотль извернулась и, став свободной, приняла облик бабочки с крыльями, утыканными обсидиановыми лезвиями.

- Я уничтожу тебя, безумец! - воскликнула она и с новой силой набросилась на Чёрного Властелина.

- Не торопись! - крикнул Князь Зла, приняв облик гигантской летучей мыши.

Ицпапалотль и глазом моргнуть не успела, как оказалась проглоченной. Однако обсидиановые лезвия впились в глотку Чёрному Властелину и он был вынужден выплюнуть её.

- А, не по зубам тебе я! - воскликнула Ицпапалотль, начав очень быстро махать крыльями, сильно раня плоть Князя Зла.

- Не торопись, ничтожная! - крикнул Чёрный Властелин, превратившись в сгусток чёрной энергии.

Сколько ни старалась Ицпапалотль нанести вред ему ничего не получалось. А сгусток тем временем увеличился в размерах и, окутав Богиню, поглотил её. Увидев это, Лубрико упал на колени и взмолился о пощаде. Но Чёрный Властелин, приняв свой обычный облик, в порыве злости чуть было не обратил его в прах.

- Он Вам ещё пригодится, господин! - крикнул Фиделис и это спасло Лубрико жизнь.

- А ведь ты снова прав, мой добрый слуга, - успокоившись, сказал Князь Зла.

И, презрительно посмотрев на бывшего прихвостня, добавил:

- Пусть правит, под моим чутким руководством.



Увидев в Зеркале Истины, что все путники живы, Скиентес призвала к себе Веракс.

- Девочка моя, у тебя был всего лишь кошмарный сон, - сказала она, обняв девушку.

Веракс, продолжая всхлипывать, произнесла:

- Матушка, слава Тримогучему, если это так. Я ведь очень люблю Фортис.

Верховная Жрица, услышав это, тотчас же заподозрила неладное, ведь сёстры никогда не выказывали любви друг к другу. Поняв, что раскрыта, Веракс вскочила и воскликнула:

- Да, я желаю смерти этой ничтожной выскочке!

После чего, выхватив кинжал, набросилась на Скиентес со словами:

- Но больше всех я ненавижу Вас! Вы ничем не лучше Чёрного Властелина, покорившего моё бедное сердце!

Не ожидая этого, Верховная Жрица чуть не лишилась жизни. Но вбежавшие на крик сёстры отвели беду.


Наконец мрачная Дорога Усопших закончилась и перед измотанными путниками открылся вход в Потаённый Край. Переступив черту Смерти, они попали в Рай. Повсюду, куда не кинь взгляд, простирались диковинные сады с зелёными беседками для отдыха. Ясени, берёзы, ивы, дубы,яблони, вишни, черешни и клёны чередовались с пальмами, баобабами, мангровыми деревьями и зарослями диких бананов, в которых было свежо и прохладно. Невдалеке бил ключ, вода из которого тотчас же удалила усталость, дав живительной Силы. Высоко в небе пел жаворонок, а соловей дополнял его своей трелью. Когда все немного передохнули, Мерлин сказал:

- Ну, теперь нам осталось надеяться на Фортуну. Знающие друиды мне говорили, что даже в Потаённом Крае увидеть Единорога не так-то просто. Но я и здесь могу всё ускорить.

Он снова запел на мелодичном языке. Наступила абсолютная тишина, даже ручей прервал свою весёлую песню. Подул лёгкий ветерок, разнося повсюду пряный аромат цветов. И вдруг издалека послушался цокот копыт.

- Приближается, - прошептал Мерлин, - не спугните.

Прошло мгновение и перед, спрятавшимися в зарослях бананов путниками, предстал Единорог.

- Ну, я пошёл, - тихо сказал Благословенный.

Единорог повёл ушами, прислушиваясь и, ничего не услышав, принялся поедать яблоки прямо с яблони.

- Юный друг, - сказал Мерлин,- лишь девственница, чистая душой и помыслами, может подойти к нему.

Услышав это, все вдруг посмотрели на Фортис.

- Ну, девочка, настал и твой час, - улыбнувшись, сказал Мерлин.

Фортис, помолившись Тримогучему, спокойно вышла из зарослей и тихо подошла к Единорогу.

- Какой ты прекрасный, - шепнула она ему на ухо, - я всю жизнь мечтала встретиться с тобой.

Единорог, пристально на неё посмотрев, радостно заржал и сказал:

- Я тоже очень рад тебе, юная принцесса.

Фортис нежно провела рукой по его гриве и незаметно вырвала один волосок. После чего улыбнулась и вскочила на него. Единорог, будто совсем не чувствуя девушку, помчался куда-то в волшебную даль. Путникам ничего не оставалось делать, как лечь на мягкую траву и немного поспать, набираясь Сил. Только к вечеру Единорог примчал Фортис назад и, кивнув белогривой головой, сказал:

- Ты пришлась мне по душе, юная принцесса. И за это я дам тебе колокольчик. Позвони в него в минуту грусти и печали, и я тут же примчусь.

Фортис, погладив его по гриве, улыбнулась и произнесла:

- И я тебя никогда не забуду, мой милый друг.

Единорог, весело заржав, умчался в неведомую даль. А Фортис, сияя словно солнце, вернулась к ожидающим её путникам.

- Видели бы вы все чудеса, которыми наполнен Потаённый Край, - сказала она, протягивая Веруму волосок Единорога.

- Ну, что же, - сказал рыцарь, - пора и назад.

Услышав это, Герлейв произнёс:

- Опять видеть эту мерзкую Хелитх. Она намного ужаснее нашей Хель.

Наступила томительная тишина, которую прервал Мерлин, обращаясь к Ангусу, Ансгару, Аниону и Адэйру:

- Друзья, а не отправиться ли нам вместе с Благословенным?

Старые воины, переглянувшись, кивнули головами в знак согласия. Бард, отведя взгляд от Аталанты, тотчас же попросился последовать за остальными.

- Вот и ладненько, - сказал Мерлин, улыбнувшись.

А Верум, поглядев на спутников, произнёс:

- Нам осталось посетить одиннадцатое измерение, где находится Эпоха Сказок. Что я могу сказать о ней? Во-первых, никто ещё не смог до конца исследовать её. Многие, вернувшись из Эпохи Сказок, стали совершенно иными, как будто бы кто их там подменил. Во-вторых, там небезопасно из-за обилия прихвостней Зла. Скорее всего, это из-за близости Чёрной Звезды, поглощающей Свет. И, наконец, в-третьих, чтобы достать оставшиеся амулеты нам придётся изрядно потрудиться. Кто-то предложит, как и Сфинксы, загадки сложные отгадать, кому-то помочь в чём-то потребуется. А для кого-то надо будет достать что-то очень диковинное. Впрочем, я абсолютно уверен в нашей удаче.

После чего выставил перед собой правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом, открыв Коридор Пространства и Времени.

- Никогда я не видел его вблизи, - изумлённо сказал Мерлин, - хотя и многое слышал.

Верум, посмотрев на старых воинов и чародея, произнёс:

- Будьте очень внимательны при переходе, а то замешкаетесь и сгинете в неизвестности.

Первым вошёл Благословенный, за ним воины Артура и Генриха Рыжего, а Фортис, последний раз взглянув на, полюбившийся ей, Потаённый Край, замкнула эту небольшую процессию.


Хелитх, увидев это в Зеркале Тьмы, затопала ногами от гнева. Ведь она уже подготовилась к достойной встрече путников и на тебе, они исчезли под самым её носом. О, если бы она могла попасть в Потаённый Край...Но этого никогда бы не произошло-Смерть не властна была над Жизнью.

- Ну, ничего, - сквозь зубы процедила Хелитх, - я до них доберусь.


Лубрико, поняв, что проиграл, ползал на коленях по каменному полу, пытаясь облобызать носки ботинок Чёрного Властелина, который даже внимания на него не обращал. Князь Зла был занят неотложным делом-рассматривал на карте свои новые владения и восхищался их обширностью.
- Фиделис, - произнёс он, улыбнувшись, - ты только посмотри-в двадцать раз больше, чем Мелум. Вот уж я развернусь здесь!
- Но, господин, - еле слышно сказал Лубрико, пытаясь обратить на себя внимание, - для начала надо бы Вам созвать совет дворян, чтобы они утвердили Вас как правителя Кроматон. В противном случае, поднимется бунт.
Не смотря на него, Князь Зла ответил:
- А зачем мне какие-то дворяне? Чтобы смотрели на меня свысока? Я сам себе дворянин. Пусть только попробуют взбунтоваться, мигом покажу, где раки зимуют.
-Но...- хотел было ещё что-то сказать Лубрико, но двери тронного зала распахнулись и вошёл Фиделис.
-К Вам тут целая делегация, мой господин, - сказал верный слуга.
Чёрный Властелин, ненадолго задумавшись, произнёс:
- Ладно уж, впускай.
Вошедшие, увидев своего правителя, ползающего в ногах у Чёрного Властелина, осклабились, ибо ненавидели его. Но и Князю Зла подчиняться не очень-то хотели.
- У нас свободная планета и мы не потерпим узурпатора! - воскликнул самый молодой из них.
Чёрный Властелин, недолго думая, щёлкнул пальцами и недовольный обратился в прах.
От увиденного остальные замерли, не желая повторить его судьбу.
- Ну, что, - спокойно произнёс Князь Зла, - будут ли ещё возражения?
Тишина была ему ответом.
- Ну, раз так, - улыбнувшись, продолжил злодей, - то слушайте мои первые распоряжения.
Он показал Фиделису на бумагу с пером и верный слуга приготовился записывать.
- Во-первых, - сказал Чёрный Властелин, - я требую, чтобы сейчас же вся моя армия была приведена в боевую готовность.Во-вторых, дворяне должны взять на себя военные расходы, иначе лишу титулов и поместий. В-третьих, всё продовольствие отныне должно непрестанно поступать в дворцовые амбары, ибо питание воинов отныне первостепенная задача. И, наконец, в-четвёртых, с этого дня дня вводится смертная казнь, причём дворяне перед судом приравниваются к простолюдинам.
Довольный собой, он обвёл присутствующих презрительным взглядом и сказал Фиделису, тут же забыв про присутствующих подданных:
- А теперь можно и пообедать.
В печали разошлись дворяне. Во-первых, было жалко молодого Криспена. Во-вторых, военное положение означало упразднение всех свобод. В-третьих, сама война была чудовищной затеей. Ведь уже триста лет Кроматон жила в в мире с соседями. И в -четвёртых, сама мысль о Чёрном Властелине, как о правителе, вгоняла в ужас. Отойдя на почтительное расстояние от дворца, самый старый из дворян сказал:
- Мы всеми путями должны не допустить войны, даже если придётся за это сложить жизни.
- Вы говорите за себя, Леонард, - произнёс другой, что был чуть старше погибшего, - сами видели, на что способен этот безумный злыдень. Лично я не желаю участи Криспена.
- Август, - вновь взял слово старый дворянин, - для нашего сословия раболепие подобно смерти.
- Я готов унизиться, если это продлит мне жизнь, - никак не унимался его молодой собеседник.
-Не ссорьтесь, господа! - воскликнул третий, отличавшейся от остальных степенностью и осанкой.
И, посмотрев на остальных, продолжил:
- Нам нужно быть всем месте, а то поодиночке мы прекрасная мишень. Если верить пророчеству Слепого Старца, то скоро состоится великая битва, что положит конец тирании Чёрного Властелина. А до тех пор мы будем вынуждены помогать безумцу, пусть и не совсем так, как он того желает.
Никто не стал с ним спорить, ибо он был уважаем всеми за мудрость и справедливость. Оставшись с верным Фиделисом и ничтожным Лубрико, Чёрный Властелин, томно потянувшись, сказал:
- Эти мерзкие дворяне теперь в моей полной власти и для этого хватило всего лишь небольшой демонстрации Силы. Да и за свои титулы они глотку любому перегрызут. Вот избавлюсь от этого ничтожного щенка и поведу армию на соседние планеты. И так, всего лишь за год завоюю большую часть Вселенной.
- Мечтать не вредно, - шепнул Лубрико, а погромче сказал, -я верю в Вашу звезду, господин.
Князь Зла посмотрел на него унижительно, но ничего не сказал, считая его абсолютно бесполезным. Лубрико тоже вспомнил пророчество Слепого Старца и стал очень надеяться на его скорый приход.

- Как ты могла?! - воскликнула Скиентес.
Веракс, прекратив попытки вырваться из цепких рук сестёр, плюнула на пол и произнесла:
- А чтобы я добилась в жизни, если бы как Вы отдала всю себя Храму Судьбы?! Ничего, кроме кучи болезней и рассеивания после смерти. Мне этого не надо! А Чёрный Властелин обещал и богатство и безраздельную власть здесь, в Храме Судьбы. Мне удалось уничтожить большую часть сестёр. Да, это я их убила, нарушив целостность призыва Сил. И если бы мне удалось и Вас сегодня стереть из жизни, то Чёрный Властелин бы помог мне стать Верховной Жрицей. Но я бы не дневала и ночевала в Башне Судьбы. Зачем, ежели есть Князь Зла, обладающей Силой в сотни раз превышающей Вашу...
- Дочь моя, - прервала её Верховная Жрица, - мне жаль тебя, ибо ты запуталась. Что есть Чёрный Властелин-абсолютное Зло. Все его обещания пшик, ибо никому, кроме себя, он ничего не делал и делать не собирается. А ты, дурочка, поверила злодею, загрязнив свою душу. Неужели участь Чуньшен тебя совсем ничему не научила?
И, обратившись к сёстрам, сказала:
- Отведите её в темницу и пусть там хорошенько подумает перед Советом Сестёр.

- Ишь ты...- послышался голос Потенса.
Когда вслед за ним из Коридора Пространства и Времени вышли остальные, то и их удивлению не было предела. Ещё бы, не каждый же день видишь перед собой ...избушку на курьих ножках. Первым в себя пришёл Благословенный:
- Никогда бы не подумал, что увижу это. Я с самого детства хотел побывать в сказке, а лучше всего поучаствовать. И теперь мои желания сбываются наяву. Чудеса, да и только.
- Да, мой мальчик,- положив к нему руку на плечо, произнёс Верум, - в Эпохе Сказок полным-полно всяческих чудес.
- А ну-ка избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом! - воскликнул Благословенный старинную присказку, не очень-то веря в исполнение приказа.
Прошло несколько мгновений, но ничего не происходило.
- Наверное, всё давно проржавело, - прыснув в кулак, сказал Потенс.
- Ты прав, милок, - вдруг послышался старческий голос, - ужо ка сто лет не вертится, окаянная. И мне, старой женщине, приходится всякий раз обходить избушку. А ведь мне вчерась ужо шестьсот лет ударило.
Все обернулись и увидели Бабу-Ягу, собственной персоной.
- Ну, чего зенки-то вылупили? - произнесла колдунья-Я что вам невидаль кака што ли?
Верум, поклонившись до земли, ответил:
- Прошу прощения, милая сударыня, за себя и моих друзей. Просто, понимаете ли, мы сами никогда ещё в Эпохе Сказок не были и всё нам кажется волшебным.
Услышав уважение, Баба-Яга расплылась в улыбке и спросила:
- А зачем енто вы к нам пожаловали-то?
Верум, вновь поклонившись до земли, ответил:
- Не ради праздного любопытства, а для поиска трёх, очень нужных нам, амулетов:волшебной дудки, от игры которой даже Боги засыпают; волшебного зеркальца, в котором вся Предвечная Правда отражается и золотого колокольчика, возвращающего к жизни. Не будете ли Вы столь любезны, милая сударыня, и не подскажете ли нам, где мы можем их достать.
От уважительных ноток Баба-Яга вконец растрогалась и, улыбнувшись, сказала:
- Касатики, для начала в баньке помойтесь, сытно поешьте да крепко поспите. А утречьком я вам обо всём и поведаю.
- Но для начала мы Вашу избушечку отремонтируем, - произнёс Потенс и. приподняв жилище колдуньи одной рукой, позволил Веруму её тщательно осмотреть.
- Так-так, - сказал рыцарь, - надо бы кое-что подкрутить и смазать.
Вскоре избушка на курьих ножках была как новенькая.
- Ох, и спасибо тебе, касатик! - всплеснув руками, воскликнула Баба-Яга-Век не забуду твою помощь!
Как приятно было смыть пыль дорог, да сытно перекусить пирогами с разными начинками. А уж поспать на душистом сене вообще верх блаженства. Как и обещала, колдунья, накормив гостей завтраком, принялась за рассказ:
- Волшебная дудка находится во дворце царя Гвидона Салтановича, что живёт на острове Буян, охраняемый Черномором и тридцатью тремя богатырями. Никто и ничто не способно пройти мимо них. Никакие уговоры не заставят богатырей отступить. Но я вам помогу-в самой чаще моего леса стоит древний дуб, по цепи которого ходит старый чёрный кот Василий, знающий обо всём на свете. Подарите ему что-нибудь блестящее да приласкайте словом или делом, он вам и поведает, как до Буяна незамеченными добраться.
Волшебное зеркальце надо искать у Водяного, но попасть к нему можно только в ночь полной луны, когда он добреет. В противном же случае возьмёт и оставит в омуте. Но просто так хозяин озера не отдаст вам зеркальце-придётся выполнить три его задания. Какие они-не ведаю. Но только никто ещё их не выполнил.
А золотой колокольчик в сундуке Кощея Бессмертного, под охраной Змея Горыновича. Я сама видела его, когда была в гостях. Мы же, как-никак, родня. Но непросто вам будет колокольчик добыть-пуще ока бережёт сокровища свои Кощей. Но и у него есть слабость...
- Знаю, знаю, - не сдержавшись, перебил её Потенс, - игла, что в яйце, что в утке, что в зайце...
- Ты прав, касатик, да не совсем, - улыбнулась колдунья, - любит Кощей загадки загадывать. Отгадаете- ваш колокольчик. Нет- слугами его вечными будете, света белого невидящими. А игла вам и ни к чему-зачем убивать Кощея, он ведь наш лес от всякого зла бережёт.
Она подлила чай в чашки и продолжила:
- Но опасайтесь Лиха одноглазого да разбойничков местных. Уж очень в последнее время свирепствуют. И не заходите в тьму-она кишьмя кишит всякими злыми духами да чертями. Одурят да и душу вынут. А в последнее время Василиск стал в наш лес наведываться, как к себе домой. Говорят, что он издалека заявился. Воде бы всё. Да, чуть не забыла, Леший, что брат мне троюродный, покажет вам дорогу до омута Водяного. А Кикимора, племянница моя внучатая, отведёт к Кощею.
Когда путники позавтракали, Баба-Яга дала им в дорогу пирогов да киселя, и клубочек заветный.
- Бросьте его на землю и он мигом вас к дубу старому доставит, - сказала она, по очереди расцеловав путников, - а на обратном пути прошу ко мне.
Верум, поклонившись до земли, поблагодарил колдунью и, бросив клубок, поспешил вслед за ним. Вскоре и остальные последовали за рыцарем.
- Ох, соколики мои, пусть вам сопутствует удача, - всплакнув, сказала Баба-Яга.


Как и порешили дворяне, армия Кроматон занялась глобальными учениями, для отвода глаз отрабатывая молниеносный захват территории,якобы готовясь к войне. Чёрный Властелин лично возжелал при этом участвовать. Мня себя величайшим полководцем, он отдавал приказы направо и налево, от удовольствия потирая руки. Несчастные офицеры, не понимая приказов нового главнокомандующего, ставили в тупик своих солдат. И вскоре всё превратилось в какой-то сумасбродный фарс. Дворяне, облачённые в генеральские мундиры, смотря на это безумие, лишь тяжко вздыхали, мысленно взывая к Тримогучему. Наигравшись в главнокомандующего, на радость бедным солдатам, Князь Зла отправился к виноделам, дабы испробовать новый сорт вина, созданный в его честь. Оставшись довольным дегустацией, он пообещал хорошо отблагодарить мастеров и вернулся во дворец, где уже поджидал Фиделис с сытным обедом.

- Вот это жизнь, - закончив с едой, произнёс Чёрный Властелин, - не то, что на этом мрачном Малуме, недаром же я его зловещим назвал.

- Вы правы, господин, - стоя перед ним наготове, сказал Фиделис, - здесь и климат потеплее, и земля плодородная, и воздух наичистейший.

- Во что, отправляйся-ка ты к лорду Матверксону, что возглавляет здешних дворян, и позови его ко мне. Нам есть о чём с ним поговорить, - томно потянувшись, произнёс Князь Зла.

Не прошло и часа, как в тронный зал вошёл Фиделис, сопровождая высокого седовласого человека с гордой осанкой.

- Милейший, я так рад вас видеть, - произнёс Князь Зла, мило улыбнувшись.

Но лорд Матверксон, еле сдерживая гнев, воскликнул:

- А вот я совсем не рад этому, узурпатор! Как же мне хочется уничтожить тебя!

Улыбка тут же слетела с уст Чёрного Властелина. Он вскочил и подойдя к гордому дворянину, сквозь зубы процедил:

- Слышишь ты, дворянское отродье, да мне стоит лишь палец о палец щёлкнуть и от тебя и мокрого места не останется...

Но лорд, гордо вскинув голову, перебил его:

- Я не страшусь смерти, злодей, ибо прожил праведную жизнь и готов предстать пред Тримогучим. А на моё место придут другие и положат конец твоей безумной тирании. Так что побереги свои пугалки для мерзкого Лубрико.

Князь Зла запылал от гнева и молнии, сверкая словно звёзды, стали сыпаться повсюду, словно из рога изобилия. Лубрико спрятался под троном и только Фиделис и лорд Матверксон стояли, как ни в чём не бывало.


Как и в случае с Чушьшен, Совет Сестёр приговорил предательницу Веракс к заточению в Башне Совести. Однако Скиентес решила подвергнуть её воздействию заклятья Очищения, к которому не прибегали вот уже две тысячи лет. Считалось, что благодаря этому любая злобная душа тотчас же очищается от скверны. Совет Сестёр посчитал такое наказание равносильным заточению и Скиентес попросила отвести предательницу в Башню Судьбы. Узнав об этом, Веракс взвыла, ибо заклятье Очищения полностью лишит не только всех воспоминаний, но и воли.

- Лучше убейте меня! - закричала она, но Скиентес даже не обратила на это внимание.


Следуя за волшебным клубочком, путники, безо всяких приключений, добрели до древнего дуба и тут же, нос к носом, столкнулись со старым котом Василием, о чём-то тихо переговаривающемся с Русалкой, сидящей на ветвях.

- У меня обеденный перерыв, - заявил он, даже не повернувшись к посетителям.

Но Верум, памятуя о словах Бабы-Яги, щёлкнул пальцами и тут же из ниоткуда возникла золотая фигурка мыши.

- Любезный, - поклонившись до земли, сказал рыцарь, - извини меня, за то, что отрываю от столь важной беседы, но мне просто до жути необходимо переговорить с тобой. Сама Баба-Яга, восторгаясь твоей неописуемой мудрости, посоветовала обратиться к тебе, как к знатоку всего на свете.

- Дорогая, поговорим позже, - сказал польщённый Василий Русалке и повернулся к Веруму, - Итак, чем я могу быть полезным столь учтивому путнику?

Рыцарь, вновь поклонившись до земли, ответил:

- Нам до зарезу нужно знать способ тайно попасть на Буян, минуя Черномора с богатырями, не ради праздного любопытства, а для очень важного дела.

Василий, хитро на него посмотрев, сказал:

- Ну, не знаю, не знаю.

Но увидев золотую мышь, сверкающую на солнце, мяукнул от желания владеть ею, и произнёс:

- Так уж и быть, научу вас. Есть три способа. Во-первых, можете, по примеру Гвидона, обернуться комарами или оводами и мигом доберётесь до Буяна. Но тут есть одна заковыка-насекомые пища птиц и рыб. Во-вторых, станьте богатырями и напроситесь к Черномору. Но и здесь есть заковыка-не пройдёте всех его испытаний и он тут же вас раскроет и накажет, заперев в подводной темнице. И,наконец, в-третьих, просто расскажите всю правду. Черномор, конечно же, заартачится, но вы стойко стойте на своём, глядишь, через месячишко и сдастся.

- Нет, нам это не подходит-времени больно мало, - покачав головой, сказал Верум, пряча статуэтку в карман.

Тут Василий махнул лапой и произнёс, желая золотую мышь:

- Ладно, помогу. Лишь ветра, облака и дождь могут беспрепятственно миновать богатырей, ибо их власти не подчиняются. Да птицы, вечные спутники морского воинства, летают туда и обратно. Выбирайте, а я прочту заклинание.

- Не надо, мы и сами с усами, - улыбнувшись, сказал Верум, - спасибо тебе, мудрейший, отдавая коту золотую мышь.

Получив желанное, Василий, мяукнув от восторга, произнёс:

- Ну, ежели что, то всегда буду рад помочь.

Верум выставил перед собою посох и, трижды ударив им, крикнул на древнем наречии:
- Et in alis tuis, ad arma currere in ventum ignota in distantiam Buyan per procellosum mare, mare.


Тотчас же у путников выросли крылья и клювы и через мгновение они стали птицами.

- Ещё раз спасибо, любезный, - чирикнул Верум и стрелой полетел к Буяну.

- Ну чудеса так чудеса, - прижимая золотую мышь к груди сказал кот Василий и снова обернулся к Русалке, - ну, и на чём, моя прелесть, мы остановились?


- Смотрите-ка, чайки куда-то полетели, - прижав руку козырьком ко лбу, сказал Черномор, - видно, на гнездовье. На Буяне птиц просто обожают, в память о принцессе Лебеде, подарившей Гвидону Салтановичу любовь и пятерых прелестных детей. Лишь Коршунам там не место.

- О,как прекрасно быть птицами! - воскликнул Абсей, самый молодой из богатырей, помахав руками и издав клич чайки.

- Да ладно тебе, детинушка, - поставил его на место Черномор, птицам-птицино, а богатырям-богатырёво. Знай себе, стой, да защищай подступы к Буяну.


Добравшись до острова, Верум скинул птичье обличие и вернул обычный вид остальным.

- Так, полдела сделано, - сказал рыцарь, - теперь во дворец Гвидона.

Лишь к вечеру достигли путники обители сына Салтана тут же увидели знаменитую Белку, которая грызла орешки с золотой скорлупкой и изумрудными ядрами.

- Вот это да! - воскликнули старые воины и эйнхерии.

- Кто вы такие и по какой-такой надобности явились к нам? - отложив орешки, спросила Белка.

Верум, поклонившись до земли, ответил:

- Не ради праздного любопытства мы здесь, красавица, а для важного дела. Подскажи, сделай милость, как нам побыстрей увидеть Гвидона? Очень тебя прошу.

Польщённая Белка выскочила из клетки и поскакала ко дворцу, а путники поспешили вслед за ней. Вскоре они миновали дворцовые ворота и остановились перед золотой дверью.

- Подождите здесь, - сказала Белка и скрылась за нею.

- Входите, - произнесла она через мгновение, приоткрыв дверь, - царь Гвидон примет вас.

Первым вошёл Верум и тут же увидел печального Гвидона, стоящего над лежащей женой.

Поклонившись до земли, рыцарь спросил:

- В чём беда-ненастье твоё, Салтанович?

- Гвидон, посмотрев на него печальным взором, ответил:

- Царевна моя занемогла, а причины даже самые мудрые лекари не знают-чахнет день ото дня, угасает свет в её очах.

- Не беда! - воскликнул вдруг Потенс, вынимая из сумки бутыль с водой из Источника Вечной Жизни- Мы сейчас живо её на ноги поставим!

И стоило лишь капле попасть в жемчужные уста умирающей, как она вдруг вздрогнула и открыла глаза.

- Что происходит, муж мой? - спросила царица, обернувшись по сторонам.

Гвидон, чуть не закричав от радости, тихо произнёс:

- Теперь всё в порядке, моя милая.

Царица закрыла глаза и забылась целительным сном. А Гвидон, улыбаясь от счастья, спросил:

- Чем я могу отплатить вам, мои любезные спасители?

Верум, поклонившись до земли, ответил:

- Наслышаны мы, что у тебя есть волшебная дудочка, что заставляет Богов спать. Дай нам её, будь ласков.

Услышав об этом, царь пригорюнился:

- Опоздали вы, мне пришлось отдать её одной колдунье, пообещавшей вылечить царицу.

Он вдруг ненадолго замолчал и произнёс:

- Я понял, это она и наслала хворь. Эх, попадись мне это отродье Зла...

- Мы готовы отомстить вместо тебя, - прервал его Верум, - ты только толком объясни, где искать её.

- Я точно не знаю, - ответил Гвидон, - но говорят, что живёт она под горюч Алатырь камнем, в Подземном Царстве самого Индрика-змея. Путь туда долог и опасен, лишь смелые духом и чистые сердцем смогут преодолеть его. Вход в Подземное Царство охраняют Мороки и злые Духи. Но я уверен, что вы всё преодолеете. А чтобы не заблудились, дам вам самого лучшего проводника.

Верум, поклонившись до земли, поблагодарил царя и вместе с остальными вышел из опочивальни. Вскоре к путникам присоединился Финист-ясный сокол, знающий на Буяне все тропинки. Узрев легендарного героя, Верум с соратниками на мгновение лишились дара речи.

- Что это с вами? - спросил их богатырь, вернув в реальность

-Просто и не чаяли увидеть прославленного вояку, - поклонившись до земли, ответил Верум.

- Я что, вот Волха Всеславьевич намного могучее меня, хоть совсем ещё безус, - улыбнувшись в усы, произнёс богатырь.

Но вмиг посерьёзнев, сказал:

- Путь предстоит нелёгкий и потребует от нас всех мужества и небывалых сил. Так что сейчас предлагаю хорошенько подкрепиться и как следует выспаться. Отправляемся на рассвете.

С первыми лучами солнца, поблагодарив Гвидона и царицу-Лебедь, путники, под предводительством Финиста-ясного сокола, оправились в путь.

- Пусть дорога вам покажется лёгкой, - сказал сын Салтана, обняв жену.


Чёрный властелин еле сдержался, всем злобным своим существом желая уничтожить наглого смертного, но прекрасно понимал, что сделать этого никак не может, опасаясь непредвиденных последствий. Стиснув зубы до острой челюстной боли, он успокоился и произнёс:

- Ну что же, лорд Матверксон, иного от вас я и не ожидал. Можете идти, вы свободны.

Когда гордый дворянин скрылся за дверями, в тронный зал вошёл молодой человек и, упав на колени, произнёс:

- Господин, ежели пожелаете, то я могу избавить Вас от этого надоедливого старикана.

Князь Зла пристально посмотрел на незнакомца и, отметив его отличное сложение, спросил:

- С кем я говорю?

Молодой дворянин встал и, изящно поклонившись, ответил:

- Позвольте представиться, лорд Матверксон-младший, племянник старого маразматика.

Князь Зла, услышав это, мысленно потёр руки от удовольствия, ибо сам случай давал ему возможность чужими руками избавиться от неугодного гордеца.

- Так вы, милейший, сказали, что сможете избавить меня от вашего дяди? - спросил он самым спокойным тоном, не желая, чтоб молодой дворянин видел его неописуемый восторг.

Лорд Матверксон-младший вновь изящно поклонился и, поцеловав руку Чёрного Властелина, ответил:

- Я исполню это, когда Вам только заблагорассудиться.

"Отличный малый! - подумал Князь Зла - Надо бы его в своих целях как следует поиспользовать".

А вслух сказал:

- Я думаю, что пока что вам стоит пристально понаблюдать за вашим дядей и докладывать мне о каждом его шаге. Сейчас самое главное - это не допустить внутренних распрей. А избавиться от него мы можем в любое время. Вы свободны, милейший.

Лорд Матверскон-младший, изящно поклонившись, покинул тронный зал и направился к дяде, чтобы стать его тенью.

- Вот видишь, Лубрико, - усмехнувшись, произнёс Князь Зла, - я всегда могу найти тебе замену.

Бывший правитель Кроматон хотел было высказать всё, что он думает о безумном тиране, но промолчал, испугавшись даже мысли об этом. Он как был, так и остался раболепным слугой.

- Итак, - произнёс Чёрный Властелин, - армия почти что готова. За лордом Матверксоном тенью ходит его племянничек. Всё не так уж и плохо.

Он томно потянулся и продолжил, обратившись к Фиделису:

- Как видишь, мой верный слуга, всё идёт как по маслу. Я просто уверен, что вскоре под моими знамёнами будет вся Вселенная. А потом, захватив Коридор Пространства и Времени, я завоюю и все тринадцать Миров. Правда, последнее будет сделать сложновато-эти мерзкие рыцари Святой Матери, создавшие его, наложили заклятье Очищения и никто со злобной душой не может ни управлять им, ни перемещаться. Однако и это мелочи, найду человека с доброй душой и чистыми помыслами, и использую его для снятия заклятья. А мерзкие рыцари сгниют в Башне Боли.

- Но, господин, мы не на Малуме, - сказал Фиделис.

- Ах да, ну ничего, найдём и на Кроматон для них темницу, - произнёс Князь Зла, потирая руки.
Немного помолчав, он посмотрел на Лубрико и спросил его:
- Ну, хочешь реабилитироваться в моих глазах?
Бывший правитель Кроматон, услышав это, пал ниц и ничего не ответил. Чёрный Властелин, презрительно сплюнув, воскликнул:
- Да от тебя и впрямь больше толку не добьёшься! Уйди с глаз моих долой!
Мысленно благодаря Тримогучего, Лубрико стрелой помчался вон из тронного зала.


- Итак, Веракс, - вознеся руки над предательницей, сказала Скиентес, - начнём, пожалуй.
Сёстры, окружив их, запели Песнь Очищения, а Верховная Жрица, монотонно покачиваясь, стала произносить слова древнего заклятья:
- Abibit uiam aperire animum inducam liberationis beneficium spiritus et calor ad cor.
Как только она это сказала, тотчас же сёстры прекратили петь. Башня Судьбы поначалу погрузилась в кромешную тьму и абсолютную тишину, но уже через несколько мгновений Веракс обмякла и поднялась высоко в воздух. Сёстры вновь запели Песнь Очищения, еле держась на ногах из-за большой траты Силы. Тело Веракс закружилось юлой, появилось матовое свечение и чей-то голос произнёс:
- Очищена душа сей девы непокорной и разум возвращён без злобной доли.
Сёстры перестали петь и девушка плавно опустилась к ним на руки.
- Вот и ладненько, - тихо произнесла Скиентес, - теперь она спасена от злобной воли Князя Зла.


Лишь к вечеру третьего дня добрались путники до горюч Алатырь камня и тотчас же попадали от усталости.
- Вот что, - посмотрев на соратников, сказал Финист-ясный сокол, - устроимся на ночлег, а с первой зорькою двинемся в Подземное Царство. А чтобы какая злая сила на нас внезапно не напала, будем держать караул по очереди. Первым заступаю я.
На том и порешили. Сытно перекусив, все, кроме богатыря, легли спать. А Финист-ясный сокол, подправив костёр, достал из кармана блюдечко с яблочком и вызвал Гвидона. Как только появился царь с заспанными глазами, он сказал:
- Мы благополучно дошли до горюч Алатырь камня. Завтра с первой зорькою двинемся в Подземное Царство.
Гвидон, почесав бороду, произнёс:
- Ну, что же, в добрый путь. Да смотри, береги мальчишку. Моя царевна почувствовала в нём огромную Силу.
- Будет сделано, царь, - ответил Финист-ясный сокол, - ни один волосок с его головы не упадёт.
Закончив разговор, он убрал блюдечко с яблочком в карман и разбудил Верума, час дежурства которого как раз наступил. Первая часть ночи прошла без каких-либо происшествий, но караул решили не снимать. Герлейв, сменив Олафа, тотчас же достал оселок и принялся точить боевой топор, как вдруг послышался чей-то свист и мимо носа эйнхерия пролетел кинжал.
- Нападение! - закричал викинг, перебудив остальных и первым вступил в сражение с разбойниками.
Когда к нему присоединились Ангус, Адэйр, Анион и Ансгар, нападавшие вдруг побросали оружие и бросились наутёк.
- Что-то они больно быстро убежали, - сплюнув в сердцах, сказал недовольный Потенс.
- Здесь дело явно нечисто, - почесав бороду, - произнёс Финист-ясный сокол. Видно, не нас они испугались.
И будто бы в подтверждение его слов послышалось чьё-то злобное шипение:
- Не радуйтес-с-сь победе, что не зас-с-служили.
- Осторожно!- воскликнул Верум- Василиск!
Благословенный, уже раз повстречавшийся с чудовищем, выхватил непобедимый меч и, глядя в зеркальный щит, бросился на него. Но Василиск. громогласно захохотав, вдруг надул щёки и ужасный ветер отбросил юного рыцаря на сто шагов.
- Да я его..., - вскочил Потенс, намереваясь голыми руками разорвать чудище, но Верум его остановил:
- Терпение, мой друг, терпение. Это битва Благословенного. Вот если ему опасность будет угрожать, то тут уж и мы встрянем.
Услышав это и Финист-ясный сокол успокоился, помня слова Гвидона. Юный рыцарь поднялся и вновь побежал к Василиску.
- Ух, неугомонный какой! - смеясь, произнесло чудище, наотмаш ударив Благословенного.
Но юный рыцарь удержался на ногах и одним махом отсёк голову Василиску.
- Ну, что я тебе говорил, - ударив Потенса по плечу, сказал Верум, - как видишь, наш мальчик и без нас справился.
Финист-ясный сокол подошёл к Благословенному и, крепко обняв, произнёс:
- Многое я повидал на своём веку, но такого юного богатыря вижу впервые. Позволь побрататься с тобою.
Благословенный, польщённый такими словами, ответил:
- Это будет огромная честь для меня.
Незаметно взошла первая зорька и Финист-ясный сокол повёл путников в Подземное Царство. Как только они спустились в подземелье, так Верум сразу же зажёг на голове змеи, что венчала его посох, холодный огонь, от которого повсюду стало светло как днём. Чем дальше шли путники, тем всё холоднее становилось и вскоре у них зуб на зуб не попадал.
- Ничего, - тихо произнёс Финист-ясный сокол, сдерживая зубную дробь, - это всё происки Индрика-змея. Дальше потеплее будет.
И он оказался прав-миновав четыре поворота, путники почувствовали тепло и развеселились.
- А я-то, грешным делом, подумал, что мне конец пришёл! - воскликнул Герлейв-Даже забыл, что я почти бессмертный.
И тут вдруг какие-то призрачные создания напали на них, вызывая ужасные видения и панический страх.
- Это Мороки, создания Индрика-змея, - тихо произнёс Финист-ясный сокол, пытаясь безуспешно прогнать призраков.
Аталанта, неустанно натягивая тетиву, посылала море стрел, но все они проходили сквозь них. Вконец обессилив, охотница опустилась на хладный пол, отдавшись на волю судьбы.
- А управа на них есть? - спросил Верум, отгоняя хладных чудищ посохом.
- Ничто им навредить не может, - ответил богатырь, без сил падая на холодный камень подземелья.
Вскоре и остальные последовали за ним.
- Меч..., - из последних сил сказал Верум.
-Думай о душе, - прошептала Фортис.
Но Благословенный её не слышал. Он понял Верума с полуслова и стал разить своим непобедимым оружием налево и направо. Прошло несколько мгновений и от Мороков не осталось и следа.
- Я просто вдруг подумал, что раз меч способен пронзить саму тёмную сущность, значит и этим чудищам от него не спастись, - повеселев, сказал Верум, помогая подняться остальным.
- Клянусь Всеотцом, - произнёс Герлейв, - мне уже почудилась Хель.
- Не надо расслабляться, - тихо сказал Финист-ясный сокол, - впереди встреча с Индриком-змеем и его подлым семейством. Да и ведьма не сахарная.
- Ты правду говоришь, смертный, - вдруг послышался чей-то голос и путникам вдруг стало так грустно, что слёзы сами потекли из глаз.
- Посмотрите на себя-вы просто жалкие подобия героев, - продолжал кто-то, - да вам не воевать, а кур пасти надо. И это свет богатырей. Эх вы, неудачники.
- Это дочери Индрика-змея, Горыни, - пояснил Финист-ясный сокол,заливаясь слезами, - они до Смерти могут своими словами довести, ибо жалость к себе есть убийство души.
- А ну-ка дайте мне с ними разобраться! - воскликнул вдруг Потенс, вставив в уши мох.
Здоровяк набросился на Горынь и разом скрутил их, заткнув рты кляпами, оторвав немного ткани от рубашки.
- Ну, как-то так, - улыбнувшись, сказал он.
- Не очень-то радуйтесь, незваные гости, - послышался чей-то противный писклявый голос, - никто ещё от меня, от Упыря, живым не уходил.
- Да я тебя...! - воскликнул Потенс, набрасываясь на чудище, но кровопивец, извернувшись ужом, перебил его:
- Вот с тебя, здоровяк, я и начну.
Он вдруг стал исполином и наклонился к Потенсу, дабы испить крови, но тут в бой вступили эйнхерии и старые воины, мигом искромсавшие нежить.
- Вижу, что вы вознамерились всех моих подданных изничтожить, - вдруг сказал кто-то и путники почувствовали ужасную усталость и желание тотчас же заснуть, - но я не дам вам этого сделать.
- Не смотрите ему в глаза! - крикнул Финист-ясный сокол - Это сам Индрик-змей!
- Ну, надо же, какой гость пожаловал! - воскликнул правитель Подземного Царства.
- Не радуйся сильно, нежить! - крикнул Финист-ясный сокол- И на тебя управа найдётся!
- У тю-тю, - засмеялся Индрик-змей, - не ты ли меня изничтожишь, богатырь русский? Ха-ха-ха! Знай, что никто и ничто не может навредить мне, ибо я бессмертный!
Благословенный, посмотрев на отражение злыдня в зеркальном щите, увидел в его руках каменный жезл. Но, взглянув простым взглядом, ничего не заметил.
- Ах так! - воскликнул юный рыцарь, не отрываясь от зеркального щита - Тогда держись!
Благословенный подскочил к Индрику-змею и выхватил каменный жезл, лишив злыдня магической Силы. Тут же путники почувствовали себя лучше, а Потенс, еле сдерживая гнев, подошёл к правителю Подземного Царства, намереваясь связать его, но не успел. Индрик-змей, обернувшись ужом, ловко выскользнул из рук здоровяка и скрылся в первой же щели.
- Не переживай, - похлопав его по плечу, сказал Финист-ясный сокол, - он нам без надобности. А вот ведьму стоит поискать.
- А зачем я вам понадобилась? - вдруг спросил кто-то и все обернулись, увидев женщину, покрытую бородавками.
- Вот ты-то нам и нужна..., - начал было Финист-ясный сокол, да не закончил.
Ведьма вдруг шепнула что-то на древнем наречии и тотчас же богатырь камнем стал. После чего обернулась стоглавым чудовищем и принялась кусать путников, изрыгая ядовитую слюну.
- Ах, ты так! - воскликнул Потенс, вынимая из сумки голову Медузы Горгоны.
Ведьма взглянула и окаменела. А Финист-ясный сокол тотчас же ожил, досказав:
-...старая ведьма.
- А нет тут больше никакой ведьмы, - усмехнулся Потенс,показывая на статую, - была да вся вышла.
Полив на раны воды из Источника Вечной Жизни, путники вновь обрели себя.
- Что вам здесь надо? - послышался чей-то голос.
Путники обернулись и увидели женщину, одетую во всё чёрное.
Финист-ясный сокол поклонился ей до земли и ответил:
- Пераскея, мы пришли за волшебной дудкой, что Гвидон дал злобной ведьме.
Царица Подземного Царства свистнула и через мгновение летучая мышь принесла желаемое.
- Вот, заберите и немедленно убирайтесь отсюда! - воскликнула она.
- Ну раз так, - спокойно сказал Финист-ясный сокол, то тогда прощевай, Пераскея.


-Презренный тупица, - бросил ему вослед Князь Зла и сказал Фиделису, - вот видишь, верный слуга мой, как могут быть неблагодарны люди. Ведь когда он мне служил, то купался в роскоши. А сейчас осталось только раболепие. Не спорю, вещь она нужная, но ведь и мозги надо иметь. Ладно, забудем про него. Впереди решающая битва с этим мерзким щенком, будь он неладен. Думаю, что она войдёт в анналы истории как самая великая и все жители Вселенной провозгласят меня своим повелителем, ибо я просто уверен в своей победе. А те, кто не сделает этого, поплатятся жизнью.

- Господин, - сказал повар, - но нельзя недооценивать противника. Всё-таки за ним стоит сам Тримогучий. Вы сами видели, на что способна Верховная Жрица со своими сёстрами. Да и рыцарей со счёта списывать ещё рано. Уверен, что вы должны тщательно подготовиться к битве, хоть я и уверен в вашей полной победе.
- Тоже мне, советчик нашёлся, - махнув рукой, произнёс Чёрный Властелин, - кто он, а кто я. Это будет даже не битва, а обычное наказание зарвавшегося юнца. Не забывай, что я почти что вечен, ибо создан из тёмных сгустков абсолютного Зла. А что из себя представляет он? Обычный смертный мальчишка, наделённый Силой. Да мне и минуты хватит, чтобы лишить его жизни.

- Да, мой господин, - вставил Фиделис, - но Вы забываете, что сияние Благословенного может тотчас же обратить Вас в прах.

-Вот умеешь ты настроение испортить! - воскликнул Князь Зла, покраснев, но тут же взял себя в руки, спокойно сказав:

- Да, он представляет для меня некую опасность, а то бы я сам его давно отправил к праотцам. Но это всё мелочи. Сияние это можно направить против него же, обезопасив тем себя. Так что мы будем почти на равных. Ну да ладно, это всё ещё впереди, а сейчас надо подумать о делах сегодняшних.

Он пристально посмотрел на Фиделиса и произнёс:

- Вот что, верный слуга мой, а сделаю-ка я тебя своим главным советником. Уж больно по душе мне твоя забота обо мне. Всё, решено, отныне ты моя правая рука. И первое, что я тебе прикажу будет надзор над дворянами Кроматон. Думаю, что этот лорд Матверксон-младший тебе в этом поможет.

Повар, сглотнув комок, сказал:

- Я очень горд, мой господин, оказанным Вами доверием. Но вот смогу ли его оправдать? Ведь я в жизни ничего кроме поварёшки и кастрюль в руках не держал.

Князь Зла усмехнулся и произнёс:

- Всё когда-то надо начинать с ноля. А теперь иди и поторопи на кухне. Что-то я уже изрядно проголодался.

Когда Фиделис скрылся за дверью, Чёрный Властелин, усмехнувшись, подумал:

"Ишь о сиянии он вспомнил. А ведь оно и впрямь может мне помешать расплатиться с Благословенным за всё. Хоть я сказал, что знаю, как от него избавиться, но на самом деле это не так. Надо срочно придумать способ защиты, пока время есть".


Проведя обряд Очищения, Скиентес отослала сестёр и наклонилась к спящей Веракс:
- Ну, дитя моё, теперь никакое Зло не сможет поработить тебя. Спи спокойно. А как проснёшься, то получишь новую историю своей жизни. Обещаю, она будет прекрасна и никто во веки веков не напомнит тебе о твоём прошлом.
После чего, подоткнув одеяло, подошла к Зеркалу Истины и попросила показать Благословенного.

-Ну, други мои, - доведя путников до дворца, сказал Финист-ясный сокол, - был бы рад и дальше вас сопровождать, да не могу-пора заступать на службу. Я очень рад случаю, что свёл меня с такими храбрецами.
Он по очереди всех обнял и, поклонившись до земли, скрылся за воротами солдатской казармы.
- Отличный воин, - сказал Потенс, - мне лично его будет не хватать.
- Я напишу балладу о его подвигах, - проведя по струнам лютни, произнёс Бард.
- Да, - вставил Герлейв, - он чем-то похож на нас, на эйнхериев.
Олаф кивнул головой в знак согласия.
- Таких бы нам воинов, да побольше, - сказал Ангус, почесав седую бороду, - тогда и пикты со скоттами бы ни были так опасны.
Когда путники подошли ко дворцу, то их уже встречал Гвидон, стоя на крыльце.
- Как я рад, что вы живы и здоровы, - произнёс сын Салтана, улыбаясь, - смойте-ка в баньке дорожную пыль да потом отобедайте со мной. А после поведаете обо всём, что с вами произошло.
На том и порешили. Как было приятно скинуть одежду и отдаться во власть искусных баньщиков, ловко орудующих мочалками и вениками. А потом вкусить обильной пищи, очень отличной от походной. Дав немного передохнуть, Гвидон пригласил путников в библиотеку и попросил рассказать обо всём, что произошло в Подземном Царстве. Хоть и было у Финиста-ясного сокола блюдечко с яблочком, да только в царстве Индрика-змея оно не работало. Верум, признанный остальными как храбрый и мудрый предводитель, поведал царю обо всём. Гвидон слушал не перебивая, временами хватаясь то за сердце, то за голову, а то и за меч. Когда рассказ был окончен, он обнял всех по очереди и сказал:
- Таких героев как вы ещё не знал Буян. Позвольте мне вас сделать почётными жителями острова.
Польщённый Верум, крепко пожав руку Гвидону, сказал:
- Лично я не против, да и остальные, думаю, тоже.
- Ну что же, на том и порешим, - улыбнулся Гвидон тотчас же велел писарю писать указ.
Незаметно наступил вечер и к путникам спустилась царевна-Лебедь. Немногие знали, что с ранней зорькой она становится птицей и только с вечерней превращается в человека. Лишь её дети могли оставаться людьми постоянно, обладая даром оборотничества.
- Гости дорогие, спасибо вам за всё, - сказала царевна-Лебедь, - вы сделали намного больше, чем смогли бы остальные. Но, к сожалению, должна вас поторопить-близится ночь полной луны.
- Как жаль-то, - произнёс Гвидон, - но раз надо, так надо. Знайте, что отныне и во веки веков Буян ваш дом.
На этот раз Веруму не пришлось превращать путников в птиц, сын Салтана снарядил самый быстроходный корабль.
- Помните, - сказал Гвидон на прощанье, - моя душа вечно будет помнить о вас.
- А я в сердце сохраню благодарность к вам, - произнесла царевна-Лебедь, подарив каждому путнику волшебный поцелуй.
После чего протянула маленький мешочек, золотой гребень, шишку и жемчужину. Верум, поклонившись до земли, принял дары. А царевна-Лебедь пояснила:
- Зёрнышки в мешочке избавят вас от голода-бросьте их в землю и всё, что не пожелаете из яств, пред вами предстанет. Ежели погоня какая будет, киньте гребень за спину и горы вырастут как грибы из-под земли. Бросьте шишку-леса непроходимые встанут стеной. А жемчужину на землю положите-вода вас от неприятелей оградит.
- Спасибо вам за хлеб да соль, - поклонившись до земли, сказал Верум, - никогда не забудем вашей ласки.
После чего первым сел на корабль и, дождавшись остальных, скомандовал полный ход.
- Пусть Судьба будет к вам милостливой, - помахав вслед рукой, сказал Гвидон.
- Пусть враги ваши падут от одного слова о вас, - произнесла царевна-Лебедь уронив не прошенную слезу.
Всего за одну ночь доставил быстроходный кораблю путников обратно к волшебному лесу.
- Итак, - сказал Верум, - у нас всего день, чтобы добраться до омута Водяного. Но для начала надо бы Лешего отыскать.
- А чего меня искать-то, - послышался чей-то весёлый голос, - я вас тута давно уж дожидаюсь. Мне Баба-Яга весточку послала.
Все обернулись и увидели весёлого старичка, одетого в холщовую рубаху и льняные штаны, на ногах которого красовались онучи с лаптями, а голову венчала огромная шишка, что была заместо шляпы.
- Ну,вы глазеть на меня будете или в путь-дорогу тронетесь? - улыбнувшись, спросил Леший.
- Ох, извини нас, будь любезен, - поклонившись до земли, произнёс Верум, - просто вид у тебя диковинный.
- Ладно, любезности оставим на потом, - посерьёзнел Леший, - путь-то неблизкий.
После чего быстрым шагом пошёл вперёд, да так шибко, что путники еле за ним поспевали. Леший за весь путь до омута позволил всего лишь раз передохнуть, да и то всего на несколько мгновений.
- Следующая ночь полной луны будет через два месяца, так что поторопиться бы надо, - объяснял он спешку.
На радость путников, по дороге не случилось никаких происшествий. И как только взошла полная луна они оказались у омута и увидели прекрасную Русалку, сидящую на камне и расчёсывающую золотым гребнем серебряные волосы.
- Скажи-ка, племянница, - взял слово Леший, - а брат мой, Водяной, где сейчас. О нам позарез нужен.
Русалка, бросив безразличный взгляд на дядю и путников, ответила:
- Да где ж ему быть-то окромя омута.
- Так будь добра, племянница, позови его, - сказал Леший.
- Вот ещё, тебе нужен-ты и зови,-сказала как отрезала Русалка.
Тут Леший не выдержал и, сорвав берёзовую ветку, хотел было дать ею по мягкому месту племянницы, да та ловко увернулась и, мигом очутившись в воде, крикнула:
- Уж и пошутить что-ли нельзя!
Прошло несколько мгновений и из воды появился Водяной.
- Это кто же меня от дел оторвал? - проворчал он.
- А хоть бы и я, братец, - ответил Леший, - дело у нас к тебе.
-Только быстро, - сказал Водяной, - а то у меня там свадьба щуки с карасём.
Леший посмотрел на Верума и рыцарь, поклонившись до земли, произнёс:
- Слышали мы, что у тебя есть волшебное зеркальце, в котором видна Предвечная Правда. Оно нам позарез необходимо для доброго дела.
Водяной, почесав бороду, спросил:
- А известно ли вам, что за просто так я её не отдам?
- И это мы знаем, - ответил Верум.
- Ладушки, - произнёс Водяной, - выполните три моих желания-отдав зеркальце. Ежели нет-в омут утащу. Согласны?
Верум переглянулся с остальными и ответил:
- Мы выполним все твои желания.
- Ну, что же, - произнёс Водяной, - сперва достаньте-ка мне небесную свирель, на которой играет сам могучий Сиверко. А остальные задания дам как вернётесь. И помните, у вас всего один день.


Плотно перекусив, Князь Зла решил немного вздремнуть, дабы переварить и еду, и мысли. Но стоило ему только закрыть глаза, как тут же послышался какой-то шум, похожий на взмахи гигантских крыльев. Он хотел было встать, да не тут-то было. Ужасная тяжесть просто придавила его к кровати.

- Что происходит?-еле выговорил он из-за нехватки воздуха в сдавленных лёгких.

- А ты подумай трижды, - услышал Чёрный Властелин в ответ, - быть может, и угадаешь.
С трудом открыв глаза, он вдруг увидел Ицпапалотль и взвыл от изумления.
- Как...ты ...же ...мёртвая...я ...поглотил... тебя...-с большими промежутками между слов, сказал Князь Зла.

-Ты забыл, безумец, что я Богиня, а значит бессмертна, - царапая ему тело обсидиановыми лезвиями, произнесла Ицпапалотль, - тобой была поглощена лишь одна из моих ипостасей, а их у меня великое множество. Ты очень разозлил меня и я не успокоюсь, покуда не уничтожу тебя. Бойся и готовься к встрече с праотцами, безумец!

Дышать становилось всё хуже и хуже. Дошло уже до того, что у Чёрного Властелина поплыли круги перед глазами, как признак приближающейся потери сознания. А Ицпапалотль ещё сильнее надавила на него, разрывая одежду в клочья и доставляя неимоверные телесные мучения. Вскоре тело Чёрного Властелина обмякло и последнее, что он услышал, был до боли знакомый голос Святой матери:

- Что, злыдень, нашёлся, наконец-то, тот, кто смог принести тебе ужасные страдания в оплату за твои бесчисленные коварства. Покайся, безумец, пока не поздно.

Почувствовав, что Князь Зла в глубоком обмороке, Ицпапалотль улыбнулась, показав свой кинжалоподобный язык и острые саблевидные зубы, и сказала:

- Спасибо тебе, добрая женщина, за то, что помогла выбраться из тайника души этого сумасшедшего. Признаюсь, я даже попрощаться со светом успела.

- Это тебе спасибо, что не побоялась вновь напасть на безумца, - в свою очередь, произнесла Святая Мать, - ведь именно он сократил мои смертные дни и уничтожил тысячи невинных, а теперь вознамерился завоевать не только Вселенную, но и все тринадцать Миров. Но недолго ему осталось безумствовать-близится миг расплаты. Благословенный, предсказанный Слепым Старцем ещё пять тысяч лет назад, уже почти что собрал необходимые амулеты и скоро вступит с Чёрным Властелином в решающую для всего сущего битву. Если победит-абсолютное Зло потеряет в Силе, ежели проиграет-всё вокруг погрузится во Тьму. Прошу тебя, именем Тримогучего, помоги Благословенному в его борьбе со Злом.

Ицпапалотль, мило улыбнувшись, ответила:

- Я помогу ему и не только в благодарность тебе за спасение, и даже не потому, что Тримогучий мой славный родич. Просто сама очень устала от Тьмы. И если Благословенный такой, как его описывают, то я готова отдать свою Силу во имя победы Предвечной Правды над абсолютным Злом.

Образ Святой Матери заколебался и вскоре растворился в воздухе. А Ицпапалотль, оставив бездыханного Князя Зла, открыла потайной ход и удалилась в свою обитель. Она решила, что достаточно напугала злодея, собираясь повторять его "учёбу" каждый день. Фиделис, не дозвавшись своего господина, почуял неладное и бросился к нему.

- Что с Вами? - спросил он озабоченно, подойдя к кровати.

Но Чёрный Властелин не подавал никаких признаков жизни. Тогда Фиделис начал ему делать искусственное дыхание и через долгие два часа Князь Зла вернулся к жизни, тут же выдохнув:

- Где они, эти безумные отродья?!


-Ну, и как себя чувствует моя девочка? - улыбнувшись, спросила Скиентес у только что проснувшейся Веракс.
Девушка попыталась подняться, но тут же упала обратно на кровать.
- Что со мной? Кто я? Где я? Кто Вы? Почему мне так грустно? - посыпались, словно горох, её вопросы.
Скиентес, довольная удавшимся перерождением, по очереди ответила на них, создав новую память своей воспитанницы.


Отойдя от озера, Верум спросил у Лешего:
- Ты знаешь, как нам попасть к этому Сиверко?
Блюститель лесного порядка, улыбнувшись, ответил:
- Как же не знать. Доберёмся до Кудыкиной горы и как только Рак трижды свистнет, пред нами тотчас же опустится лестница с самих небес. Но случится это только после дождичка в четверг.
Услышав это, Верум пригорюнился. А Потенс, стукнув себя по голове, воскликнул:
-Так сегодня же и есть четверг!
-И как только тебе удаётся вести счёт времени, друг мой, - заметно повеселев, сказал Верум, - я уж давно потерял ход дней.
- Но, - вставила Фортис, - нужен ещё дождик и рак чтоб свистнул.
Верум вновь загрустил, а Потенс произнёс:
- Да, вот это будет уже посложнее.
- Ишь ты, сложности нашли, - вдруг сказал кто-то.
Все обернулись и увидели знакомую Русалку.
- Меня кот Василий к вам послал на помощь, - сказала она,-нет ничего проще, как устроить дождь.
Русалка, нырнув в озеро, подняла целый сноп брызг, которые тут же понеслись к небу. Прошло несколько мгновений и зарядил проливной дождик.
- Ну, как-то так, - сказала она, улыбнувшись.
- Спасибо тебе, - поклонившись до земли, поблагодарил Верум.
-Ну, мне тогда пора обратно. А то Василий от скуки что-нибудь этакое вытворит, - сказала польщённая Русалка и, обернувшись лёгким облачком, полетела к вечному дубу.
- Итак, дождь есть, осталось уговорить Рака свистнуть, - подитожил Благословенный.
- Надо ещё до Кудыкиной горы добраться, - опустил его на землю Верум.
- И это не беда, - вдруг сказал Герлейв, хитро улыбнувшись и переглянулся с Олафом.
- Мы тут у Гвидона в кладовке нашли сапоги-скороходы и взяли на всех, - пояснил второй эйнхерий, - вот только на Лешего не рассчитывали.
Верум хотел было высказаться о вреде воровства, да махнул рукой.
-Ну, раз так, то тогда вы надевайте сапоги-скороходы, а я обернусь ланью и мигом доскачу до Кудыкиной горы, - сказал Леший и через мгновение, приняв облик зверя, скрылся из виду.
На том и порешили. Не прошло и часа, как путники оказались перед Кудыкиной горой.
- Ух ты! - воскликнул Герлейв, стягивая сапоги- Я бы ещё раз так пробежался!
- Да, ты прав, - вставил Потенс, - не бежали, а словно парили над землёй.
Сделав небольшой привал, путники стали взбираться в гору. И чем выше поднимались, тем холоднее становилось.
- Это буйные ветры всему виной, - пояснил Леший, начиная стучать зубами, - не любят они гостей.
Добравшись до самой вершины, путники увидели высокий дом с флюгером в виде золотого петушка. Им навстречу вышла пожилая женщина и спросила:
- Кто вы и зачем пожаловали?
Верум, поклонившись до земли, ответил:
- Не гневайся на нас, сударыня. Не ради праздного любопытства мы пришли сюда, а для важного дела.
Незнакомка пристально посмотрела на путников и сказала:
- А я Мать Ветров и прошу вас посетить мой дом. Поешьте да кваску испейте, а там и про дело своё расскажете.
Как всегда, Потенс первым принялся за еду, вызвав этим смешки эйнхериев. Насытившись, Верум сказал:
- Мы пришли к Сиверко, дабы попросить у него небесную свирель.
- Зря вы пришли, никому и никогда не отдаст её мой сын, - сказала как отрезала Мать Ветров, -да и не попадёте к нему-Рак наш серьёзно приболел.
- Это не беда, - сказал Потенс, доставая бутыль с водой из Источника Вечной Жизни, - где он.
Когда Рак выздоровел, то, в благодарность, трижды свистнул и с небес опустилась лестница. Путники взобрались по ней и очутились перед огромными хоромами.
- Здесь и живёт Сиверко, когда не странствует по свету или не навещает матушку, - пояснил Леший.
- Это кто в неурочное время решился побеспокоить меня? - послышался чей-то сердитый голос и вновь повеяло холодом.
- Мы пришли не ради любопытства, а для важного дела, - ответил Верум, оглядываясь по сторонам.
-Что за дело?- послышалось вновь и показался хозяин хором, высокий седовласый мужчина, облачённый в белые ниспадающие одежды.
-Нам позарез нужна твоя свирель, - поклонившись до земли, ответил Верум.
- Никогда! Вы слышите, никогда, я не отдам её! - воскликнул Сиверко, обдав путников морозным ветром.
- Ну всё, - приуныл Потенс, - наша песенка спета.
- А почему Вы не желаете нам отдать её? - осторожно спросил Бард.
Сиверко, достав свирель, ответил:
- Она успокаивает мне душу.
Услышав это, Бард пробежался по струнам лютни и запел "Балладу о буйном Ветре". Сиверко как услышал игру, та и обомлел. А когда менестрель закончил, сказал:
- Отдай мне лютню, а я тебе взамен небесную свирель дам.
На том и порешили.
- Не унывай, - сказал Потенс Барду, - мы достанем тебе новую лютню.
Менестрель не ответил, мысленно прощаясь со своей спутницей. Спустившись с Кудыкиной горы, путники одели сапоги-скороходы и уже к полуночи были у озера.
- Позови-ка отца, племянница, - попросил Русалку Леший.
Прошло несколько мгновений и появился Водяной:
- А, это опять вы, - с неудовольствием произнёс он.
- Мы принесли свирель, - сказал Верум и преподнёс ему инструмент.
Водяной, увидев желаемое, аж крякнул от удовольствия.
- Ну, порадовали старика, - сказал он, пряча свирель за пазуху, - а теперь слушайте новое желание. Есть на Безымянном Острове, что недалеко от Буяна, Радужный Цветок, дающий богатство и молодость. Достанете его, скажу третье желание.Даю вам на всё про всё три дня.


Фиделис, оглядевшись по сторонам и никого не увидев, произнёс:

- Но здесь нет никого, мой господин. Вам просто приснился кошмарный сон.

-Дурак ты! - воскликнул Чёрный Властелин - Я что, по-твоему, не отличу сон от реальности! Сгинь с глаз моих, тупица!

Но повар, привыкший к таким всплескам, не двинулся с места. Прошло несколько мгновений и Князь Зла постепенно пришёл в себя.

- Ты только представь себе, - тихо сказал он, - эти две идиотки решили меня со свету сжить. Дуры, да я же практически бессмертный.

Видя озабоченное лицо верного слуги, Князь Зла, подавив гнев, пояснил:

- Это я о безумной Святой Матери и этой, как бишь её, ну, в общем, Богини-бабочки, которая чуть дух из меня не выбила.

-Но, господин, Ицпапалотль вы сами поглотили, став чёрной материей, - сказал Фиделис, обрабатывая раны на теле хозяина, оставленные обсидиановыми лезвиями.

- Представь себе, -сплюнув, произнёс Князь Зла, - она каким-то чудом вернулась к жизни. Думаю, что здесь не обошлось без старой дуры. И почему я её сразу не уничтожил? Сейчас бы никто мне жизнь не портил. Ну да чёрт с ними. Как бы они не изгалялись, все их потуги мне как слону горошина. Да, это тело смертно, но сам я вечен. Ты лучше скажи мне, что тебе удалось разузнать о дворянах.

- Они ведут себя пока что спокойно, - ответил Фиделис, - но, как сказал лорд Матверксон-младший, думают лишь о приближающейся битве, надеясь на Ваше полное поражение.

- Неблагодарные скоты! - воскликнул Чёрный Властелин - Зря я их не лишил титулов!

-А ещё они, в тайне от Вас, собирают отряд помощи Благословенному, - дополнил свой отчёт Фиделис, - пока Вы правите, армия Ваша. Хотя и не все офицеры Вам преданы-они просто жаждут прихода посланца Тримогучего, чтобы покончить с Вами.

- Так, дворян пока не трону, - произнёс Князь Зла, - а вот с офицерами поступлю как с предателями. Вот что, узнай мне всё про них. А сейчас поторопи-ка поваров, что-то я проголодался.

Когда Фиделис скрылся за дверью, Чёрный Властелин подумал:

"И всё-таки, как эта Ицпапалотль вырвалась? Неужели Святая Мать настолько сильна? Ежели так, то не создать ли мне вокруг дворца защиту, как на Малуме? Ох, сколько вопросов и ни одного ответа".


Понтифик каждый вечер, а то и ночь, проводил у алтаря, пытаясь узнать от Тримогучего о Благословенном, болея за юного рыцаря всей душой. Если бы не папская тиара, то он бы давно уже отправился за ним, но долг есть долг. В очередной раз спустившись в подземелье Франциск Первый призвал Тримогучего, но вместо желанного Бога появилась Скиентес.

- Деус Сунеум, я Верховная Жрица, преемница Святой Матери, - представилась она.

- Очень рад Вас созерцать, моя дорогая, - поклонившись, произнёс понтифик, - чем обязан Вашему появлению.

Скиентес, пристально посмотрев на Папу, ответила:

- Приближается бранный день и мы все должны объединиться, дабы наша общая Сила помогла Благословенному в самый решающий миг. Мне и моим сёстрам удалось разрушить Малум, обитель Чёрного Властелина, но сам злодей спешно покинул астероид и перебрался на Кроматон, захватив власть. Но и там ему не дали спокойно жить. Древняя как мир Ицпапалотль зареклась ни дня не проводить без поучений Князя Зла. Да и сама Святая Мать, освободившись от бренного тела, постоянно взывает к его совести. Жаль, что он практически бессмертен, а то бы давно уже избавились от его влияния. Как мне известно, Благословенный достал уже семь необходимых амулетов. Жаль, что Храм Судьбы не может мне позволить путешествовать вместе с юным героем. Но долг Верховной Жрицы превыше всех моих желаний. Как только все девять амулетов окажутся у Благословенного, так сразу же потребуется помощь Тримогучего, дабы объединить их в одно целое. И тут уже без Вашей помощи будет не обойтись...

- Я знаю об этом, моя дорогая, - вставил Франциск Первый, - и всегда готов помочь Благословенному, ставшему мне роднее родных.

Скиентес, улыбнувшись, продолжила:

- Я очень рада этому, Деус Сунеум, ведь у мальчика ни отца, ни матери и Вы, мой дорогой, заменили ему их обоих. Несчастная Святая Мать так хотела лично познакомится с юным героем, да не смогла, отдав жизнь во имя Предвечной Правды. Вам удалось больше других пообщаться с нашим мальчиком и изучить его Дар. Как Вы считаете, Благословенный в силах победить Чёрного Властелина?

Папа улыбнулся и ответил:

- Это известно лишь Тримогучему. Я обучил юного рыцаря всему, что умел сам. Если Благословенный объединит полученные знания и Силу, данную ему Тримогучим, то велика вероятность победы.

-Есть одно "но", - немного подумав, сказала Скиентес, - победить он сможет лишь имея чистую душу и чистые помыслы. Но пока ему далеко до этого. Месть сжигает его естество. Я послала к нему свою воспитанницу Фортис, чтобы она помогла Благословенному понять бренность бытия и очиститься. Но боюсь, что она не сможет переубедить его.

-Я уверен, что объединив наши усилия, мы с Вами, моя дорогая, сможем очистить душу Благословенного, - произнёс Папа, улыбнувшись.

- На всё воля Судьбы, - сказала Скиентес и через мгновения растаяла в воздухе.

И тут же появился Тримогучий. Понтифик расспросил его о Благословенном и попросил не оставлять юного рыцаря в трудную минуту. И когда Тримогучий растаял в воздухе, вернулся в свои покои и призвал камерария, чтобы тот передал кардиналам о необходимости всеобщей молитвы во славу воинства и справедливости.

Отойдя от озера, все уставились на Лешего.
- Ну, - сказал старик, - это тоже не так уж и сложно. Правда, путь далече чем до Кудыкиной горы. Но у вас же есть сапоги-скороходы, что мигом вас домчат что по земле, что по воде, что по воздуху. Стоит вам только приказать им.
- Я с удовольствием промчусь, подобно ветру! - воскликнул Герлейв, натягивая сапоги-скороходы.
-По воде и по воздуху, говоришь, - почесав бороду, сказал Ангус, - вот бы нам такие на вооружение взять. Мигом бы избавились от проклятых скоттов и пиктов.
- Думаю, что Гвидон не скоро хватится пропажи, - улыбнувшись, произнёс Потенс, - так что после дел наших можете взять сапоги-скороходы себе.
- Обманывая кого-то, мы прежде всего обманываем самих себя, - вставила Фортис, - а значит загрязняем свою бессмертную душу...
- Да ладно тебе, проповедница ты наша, - перебил её Олаф, - там этих сапог хоть в бочках соли.
- А я поддерживаю Фортис, - сказала Аталанта, - и предлагаю всё вернуть обратно. Лично меня уже совесть мучает.
- А она права, - произнёс Бард, - вот, например, у сарацинов за воровство руку по локоть отрубают.
- Да ладно вам всем, заладили "обман, воровство", - сказал Верум, - вернём мы сапоги, когда добудем недостающие амулеты.
- Жаль, - произнёс Ангус, понурив голову, - они бы нам очень пригодились. Ну да ладно, нельзя так нельзя.
- Но вы же можете просто взять и попросить их у Гвидона, - сказал Благословенный, улыбнувшись, - я просто уверен, что он вам не откажет.
Ангус тут же повеселел, воскликнув:
- Ну и мудрая же у тебя голова, юный рыцарь!
Когда все надели сапоги-скороходы, Леший обернулся чайкой и, взмыв в воздух, помчался к Безымянному Острову. А путники, ударив каблуками друг о друга, сначала побежали вслед за ним по земле, а потом, достигнув моря, взмыли в воздух.

- Смотрите-ка, Благословенный со своими другами летит, яко птица, - произнёс Черномор, показывая на небо, - видно, за очередным амулетом спешит.

Лишь к вечеру путники достигли Безымянного Острова, приземлившись в чаще леса, над которым возвышался своими башенками какой-то замок, обросший кустарником и обвитый диким виноградом. Верум предложил немного передохнуть и перекусить. Потенс и эйнхерии мигом разожгли костёр и натаскали воды, и вскоре простой ужин был готов.
- Наш путь лежит в этот заброшенный и позабытый всеми замок, - пояснил Леший, наскоро перекусив, - говорят, что в нём живёт какой-то злобный монстр, ненавидящий всё живое. Никто ещё не возвращался оттуда.
- Ничего, - произнёс Потенс, ухмыльнувшись, - он один, а нас одиннадцать. Скрутим и пикнуть не успеет.
- Не особо-то на это рассчитывай, - умерил его пыл Леший, - сказывают так же, что все подступы к замку разбойниками охраняются. А сам Радужный Цветок пуще ока берегут два одноглазых шестируких великана. Но и это ещё не всё. Ходят слухи, что Чернобород,самый злобный колдун Эпохи Сказок, давно хочет захватить замок и власть над Безымянным Островом. Говорят, что именно он заколдовал здешнего принца, мстя за его гордость и смелость.
Да, невесело, - опустив голову, сказал Потенс.
- Ну, с разбойниками, старик, мы с лёгкостью справимся, - произнёс Верум,обращаясь к Лешему, - их много, но они очень трусливы. А про Циклопов шестируких и речи быть не может. Это с виду они грозные, а внутри добряки, обожающие диковинки и рассказы о путешествиях. Правда, никак нельзя их злить-тогда и костей не соберёшь. Но мы же не будем этого делать. А вот с Чернобородом будет сложнее всего справиться-ведь мы даже не знаем, на что он способен. Но, не будь мы рыцарями Святой Матери, если и его не положим на обе лопатки.
Когда все перекусили, он предложил поставить караул и немного поспать. К счастью, до самой зорьки ничего этакового не произошло, если не считать за происшествие ночной прогулки влюблённых, Барда и Аталанты, по окрестностям. Именно они, дойдя до замка, узнали о трёх засадах разбойников. Проснувшись и позавтракав, путники под предводительством Лешего направились к замку и неожиданно с тылу напали на разбойников, обратя их в бегство. Лишь с их атаманом пришлось подольше провозиться, уж больно он не хотел признавать поражение. Но Потенс, обхватив его крепко и как следует встряхнув, мигом доказал свою правоту. Атаман поклялся, что покончит с разбоем и, сверкая пятками, бросился наутёк.
- Так, с разбойниками справились, - подитожил Верум, - теперь бы без приключений взять Радужный Цветок и вернуться к Водяному за третьим заданием.
Но не суждено было сбыться его чаяниям. Вдруг откуда-то раздался громкий свист и путники свалились с ног как подкошенные. И через мгновение перед ними возник Соловей-Разбойник. Он снова засвистел и путники отлетели на двадцать шагов. Верум попытался было привести в действие свой посох, но не смог-третий свист далеко его отбросил от рыцаря.
- А этот-то откуда здесь взялся?! - воскликнул Леший.
- А я туточки уж как месяц в засаде сижу да таких как вы поджидаю, - перестав свистеть, сказал злодей.

Чёрный Властелин, проснувшись в хорошем расположении духа, плотно позавтракал и принялся создавать вокруг дворца непроницаемый для Силы купол. Он горячо надеялся, что никто, ни Святая Мать, ни эта безумная Богиня, не смогут преодолеть барьер. Закончив купол, Князь Зла решил испытать его и призвал к себе придворного мага. Да, чародей был смертным, но, по словам Лубрико, очень могущественным. Но сколько не пытался кудесник воспользоваться своей Силой, ничего не выходило, ни перед дворцом, ни внутри него. Обрадованный и довольный собой, Князь Зла призвал Фиделиса и приказал устроить праздничный обед. Он так же велел пригласить к себе дворян, чтобы те разделили его радость. Когда же верный слуга вернулся, то обнаружил своего господина сидящим на троне с ужасно бледным исцарапанным лицом, выпученными глазами и трясущимися руками.
- Моя защита не сработала, - еле слышно произнёс Князь Зла, - этим безумным дурам удалось преодолеть её. Я разбит, полностью разбит.

- Господин мой, успокойтесь, - обработав раны, сказал Фиделис, - никак нельзя Вам в таком виде показываться перед этими чопорными дворянами. Мало ли что они могут подумать. Да и слуги тоже не должны видеть Ваш страх. Забудьте, хотя бы на время, о Святой Матери и Ицпапалотль, бесящихся от невозможности уничтожить Вас. Отныне я постоянно буду рядом с Вами и смогу оградить от любых поползновений.

- Спасибо, мой единственный верный слуга, - тихо произнёс Чёрный Властелин, - я этого никогда не забуду.


Вернувшись в Башню Судьбы, Скиентес призвала к себе Веракс. Когда девушка пришла, она спросила её:
- Как твоё самочувствие, дочь моя?
- Я чувствую себя младенцем, - ответила Веракс, - и это так прекрасно.
Скиентес, пристально посмотрев на девушку, улыбнулась и произнесла:
- Ты просто ангел, дочь моя и теперь не только внешне, но и внутренне похожа на Фортис, что мне по душе. Знала бы ты, как мне не хватает твоей сестрёнки. Уж очень она запала в мою душу. Ну, да ладно, не буду тебя больше задерживать. Ступай к себе и занимайся своим делом.
Когда девушка ушла, Верховная Жрица подошла к Зеркалу Истины и попросила показать Благословенного.

И вновь оглушительно засвистел Соловей-Разбойник. От его свиста появился неведомой силы вихрь, с корнем вырывающий вековые деревья и поднимающий стопудовые камни. Подлетев к путникам, он приподнял их в воздух и закрутил юлой. Но Потенс предложил взяться всем за руки, тем самым спася сотоварищей, вернув их на землю. Верум, с трудом приподнявшись, выставил руку перед собой и через мгновение вернул свой посох.
- Что будем делать? - спросил Потенс.
- Будь готов к схватке, - ответил ему Верум.
Он выставил перед собой посох и, трижды ударив им по земле, создал непроницаемый купол на пути Соловья-разбойника.
-Давай,-произнёс Верум,-я не смогу долго сдерживать натиск.
Потенс не заставил себя долго упрашивать. Он поднялся на ноги и одним гигантским прыжком оказался рядом с Соловьём-Разбойником.
- Ну, вражина, получай! - воскликнул рыцарь и со всей силы ударил злодея кулаком.
Свист тотчас же прекратился. Как впрочем и неведомый вихрь.
- Ну, засем так-то? - прошепелявил Соловей-Разбойник-Кто тепей мне супь свистясий даст?
- Поделом тебе, вражина, - грозно произнёс Потенс, - не будешь впредь на путников нападать.
- Тепе хойошо говойить, ты такой большой и сильный, - сказал Соловей-Разбойник и скрылся в кустарнике.
- Я отоймсю, - послышалось издалека.
-Так, с этим справились, - подитожил Леший, - остались великаны.
- А монстр? - спросил Бард.
-О нём давно уже ничего не было слышно, - ответил Леший. Быть может, он давно уже умер.
- Показывай, где Радужный Цветок, - поторопил его Верум, - у нас не так уж много времени.
Леший не стал себя долго упрашивать.
- Идёмте в оранжерею, - сказал он и первым двинулся внутрь замка.
-Это кто к нам пожаловал,Адимир? - послышался громкий бас откуда-то справа.
- Никак похитители объявились, Айдар?-прогрохотало слева.
Путники подняли головы и увидели двух шестируких одноглазых великанов. Верум поклонился до земли и произнёс:
- Не извольте гневаться, любезные, мы не воры, а обычные странники и пришли полюбоваться на чудо из чудес.
- Спасибо тебе за "любезных", - поблагодарил Айдар.
- Никто ещё с нами так не обращался, - вторил ему Адимир.
-Любуйтесь сколько хотите, но, чур, руками не трогать, - улыбнувшись, сказал Айдар, пропуская путников.
- Ну, и что делать будем? - шёпотом спросил Потенс.
Верум ненадолго задумался и ответил:
- Надо как-то отвлечь великанов.
-А по-моему этого не надо делать, - улыбнувшись, сказала Аталанта, - у каждого цветка есть или семена, или клубни. А значит, имея их, мы можем сами вырастить Радужный Цветок.
- Ай, да голова, - восхищённо произнёс Потенс, - сказать честно, не очень-то хочется злить таких славных парней.
- Но есть ли они у этого волшебного цветка? - спросил Верум, опустив друга на землю.
-А это не сложно узнать, - не снимая с уст улыбки, ответила Аталанта.
Она поближе подошла к Радужному Цветку и пристально на него посмотрела.
- Я была права, - сказала она, - у него есть семена. Осталось только попросить их у великанов.
- Любезные, - произнёс Верум, - вы не будете ли столь любезны дать нам немного семян Радужного Цветка.
-Мы бы с радостью, - прогремел Айдар, - но никто не может дотронуться до него, кроме нашего хозяина.
- Но, к сожалению - вставил Адимир, - мы принца не видели вот уже как десять лет.
- Приплыли, - пригорюнившись, сказал Потенс.
- Да-а у-уж, - протянул Герлейв.
- А где вы его видели в последний раз? -не хотел сдаваться Верум.
Великаны почесали затылки и Айдар ответил:
- Вроде бы в его опочивальне, точно не помню, всё-таки годы прошли с тех пор.
-Вот что, - сказал Верум,-нам нужно тщательно осмотреть замок и найти его хозяина иначе мы проиграли Водяному нашу свободу.
-Дело говоришь, - произнёс Ангус и с остальными воинами отправился на поиски.
Прошло несколько часов, пока принц не был обнаружен в своей опочивальне. Увидев его, у путников волосы повсюду встали дыбом и было отчего. Перед ними лежало ужасное чудище с телом человека,клыкастой мордой вепря, с лапами льва вместо рук и лапами медведя вместо ног.
-Какой несчастный, - сказала Фортис и слеза потекла по её щеке, - надо ему помочь.
Верум подошёл к заколдованному принцу и,прислушавшись, услышал прерывистое дыхание.
- Он жив, - сказал рыцарь, - его надо привести в чувство.
Потенс достал бутыль с водой из Источника Вечной Жизни и влил в уста принца три капли. Хозяин замка закашлялся и открыл глаза:
- Кто вы и что здесь делаете?
Верум, поклонившись до земли, ответил:
- Мы простые путники и пришли к Вам не ради праздного любопытства, а для исполнения великого пророчества.
-Но чем я, бедный принц, могу помочь вам?-спросил хозяин замка.
- У Вас есть Радужный Цветок и мы были бы Вам очень признательны, если бы Вы позволили зять несколько семян.
- Боюсь, что это невозможно, - сказал принц с грустью, - это не просто цветок, а моя, еле теплющаяся, жизнь. Коварный Чернобород, превративший меня в это чудище, создал его как напоминание о бренности бытия. Пока Радужный Цветок жив, живу и я.
-Вот невезуха-то,- пригорюнился Потенс.
- Но если у вас получится победить Черноборода, - продолжил принц, немного повеселев, - то чары падут и я вручу вам Радужный Цветок вместе с вечными благодарностями.
-Понятно, - тихо сказал Потенс.
- Не унывайте друзья, - произнёс Верум, - мы прошли через опасные приключения и не отступим перед каким-то зазнавшимся колдуном. У нас в запасе целых два дня.
Путники, услышав это, приободрились, а рыцарь спросил:
- А где мы найдём этого Черноборода?
-Его мрачный замок стоит посреди Мёртвого Озера, - ответил принц, вновь погрустнев, - но никто ещё обратно оттуда не возвращался.
- Где наша не пропадала! - воскликнул Герлейв.
- И как туда добраться? - вновь спросил Верум.
- Ступайте всё время вперёд и через день доберётесь до места,-ответил принц.
-С сапогами-скороходами мы будем у Мёртвого Озера через несколько мгновений, - сказал Потенс, улыбнувшись.
-Ты прав, мой друг, - произнёс Верум, отправляемся сейчас же.
-Удачи вам, - сказал принц, - я буду молится за вашу победу.


Полностью положившись на Фиделиса, Чёрный Властелин крепко перекусил и провёл в отличном расположении духа весь оставшийся день, а затем, отужинав, спокойно заснул. Он, почему-то, искренне верил верному слуге. Хотя это и было на него очень не похоже. А повар отрезал прядь волос своего господина и,достав из кармана золотую коробочку, спрятал её в ней. После чего опустился в кресло рядом с Князем Зла и приготовился отразить любое поползновение. Верный слуга искренне верил, что сможет защитить своего господина, пусть даже ценой собственной жизни. Почему Фиделис так обожал Чёрного Властелина, пожалуй, он и сам бы не смог объяснить это. Наверное, просто привык. А быть может, жалел.

"Как проснётся Чёрный Властелин, отпрашусь на несколько минут и создам самую действенную защиту, - подумал верный слуга, - и никакая Сила не сможет преодолеть её".

Прошло полночи, но никаких происшествий не произошло. Фиделис уже было хотел отойти на минутку, как вдруг повеяло холодом, а воздух наполнился ароматом спелых яблок. Верный слуга вскочил и внимательно осмотрел всё вокруг, но ничего подозрительного не увидел.

"Наверное это на кухне что-то из яблок готовят, - подумал он, покрывая Черного Властелина вторым одеялом, - а вот холод откуда, не знаю. Ведь на Кроматон вечное лето".

Почесав затылок, Фиделис хотел было вернуться на место караула, но не успел. Прямо перед ним воздух заколебался и появился Коридор Пространства и Времени.

- Что за диво, - изумлённо прошептал верный слуга.

Прошло ещё мгновение и из коридора вышел очень высокий черноволосый мужчина в сопровождении трёх мускулистых воинов.

- Это Рим? - спросил гигант.

Но Фиделис был так удивлён, что не смог ответить.

-Братцы, да он немой!-сплюнув, сказал один из эйнхериев.

-Я-я, - обретя голос, произнёс Фиделис, - не немой. Просто ваше появление очень изумило меня.

-Заговорил, Бьёрн, - сказал второй эйнхерий, и, посмотрев на верного слугу, спросил, - это Рим?

-Нет, это Кроматон, - полностью придя в себя, ответил Фиделис.

-Вот невезуха-то! - воскликнул третий эйнхерий-Опять не туда попали!

- Да успокойся же ты, Хилдр, - хлопнув в ладоши, произнёс высокий незнакомец, - да и вы попридержите свои языки, Бьёрн и Халлр. Я вот сейчас хорошенько подумаю и выведу нас на нужный нам путь.

Сказав это, он выставил перед собой руки и стал водить ими по воздуху. Но прошло несколько мгновений и ничего не случилось.

-Да не старайся, Хеймдалль, - не унимался Хилдр, - лучше признай, что мы заблудились в этом проклятом лабиринте.

- Он дело говорит, Ас, - вторил ему Халлр, - пора бы остепениться и вернуться обратно. Что-то я по валькириям да по неубиваемому вепрю Сехримниру соскучился.

- Да, пора домой, - поддержал сотоварищей Бьёрн.

Хймдалль, заметно погрустнев, вошёл в Коридор Пространства и Времени и вскоре стал невидим обычному глазу.

- Обиделся, сердешный, - сказал Бьёрн и направился вместе с Халлром и Хилдром следом за Асом.

Обернувшись, Фиделис увидел бледного Чёрного Властелина.

- Ты знаешь, кто это был? - спросил Князь Зла, дрожа всем телом.

- Нет, - ответил верный слуга.

- Сам Хеймдалль, сын Всеотца с эйнхериями-бессмертными воинами Вальхаллы, - пояснил Чёрный Властелин, - если такие помощники у Благословенного, то мне и взаправду худо придётся. Вот что, позови-ка ты мне лорда Матверксона-младшего.

Когда Фиделис возвратился с предателем, он спросил:

- Ну, и как настроения дворян?

- Они спят и видят Вас над собою, - ответил лорд Матверксон-младший.

- А если без лести, - сказал Чёрный Властелин.

- Шушукаются о скорой битве, - произнёс лорд Матверксон-младший, - ноя уверен в Вашей победе, мой господин.

- Вот что, - вернув себе обычное расположение духа, сказал Князь Зла, - я решил назначить тебя начальником тайной канцелярии. И чтобы доказать твою преданность, ты должен немедленно отправиться на землю и помешать Благословенному всеми имеющимися способами. Нельзя допустить битвы, ибо она может стать последней для меня.

- Но, как же я попаду на землю? - испугавшись, спросил лорд Матверксон-младший.

- Я оберну тебя метеором, - ответил Чёрный Властелин, - понесёшься стрелою и, достигнув Рима, подготовишь встречу Благословенному. Вот, возьми Кристалл Смерти-одно прикосновение может сразу же лишить его жизни. Если и это не поможет, ибо Тримогучий на стороне этого мерзкого щенка, то примени обсидиановый кинжал этой дуры Ицпапалотль, что разрывает плоть в клочья. Да смотри, не предай меня, как дядю-в прах сотру.

- Н-но смогу ли я?-дрожа всем телом, спросил лорд Матверксон-младший.

- Жить захочешь-сможешь, - усмехнувшись, ответил Князь Зла, - всё, хватит разговоров. Встань прямо и я начну превращение.

Прошло несколько мгновений и предатель, став метеором, помчался к земле.

"Хотелось бы, чтобы этот идиот добился успехов", - подумал Чёрный Властелин, потирая руки.


Скиентес каждый день по нескольку часов наблюдала в Зеркало Истины за происходящим во Вселенной и тринадцати Мирах, жалея, что никак не может помочь всем страждущим. Чем ближе становился день битвы, тем сильнее она желала присоединиться к Благословенному, чтобы помочь ему очиститься. О,если бы не обязанности Верховной Жрицы. Да, Фортис самая способная сестра и лучшая её ученица, но этого мало для помощи юному рыцарю на пути к его очищению. Тут более важны жизненный опыт и мудрость Верховных Жриц. А этого пока что у Фортис не было. Ох, если бы можно было перепоручить кому-нибудь ход Рождения и Смерти. Сбросив нелёгкие думы, Скиентес подошла к Зеркалу Истины и попросила показать Благословенного.


Только к вечеру добрались путники до Мёртвого Озера.
-Ну, я думаю, что можно немного передохнуть, - предложил Верум и Потенс с эйнхериями тотчас же принялся за приготовление лёгкого ужина.
- Итак, - сказал Леший, подкрепившись, - попасть в мрачный замок Черноборода не так-то просто. Даже птицы, долетев до него, падают замертво. Лишь по дну Мёртвого Озера можно дойти. Если конечно не побоитесь огнедышащего трёхглавого Дракона, охраняющего единственный путь и злобного Эхо, способного любого свести с ума.
- Боимся?! - воскликнул Потенс-Да мы такого повидали, что какой-то Дракон нам не помеха!
- Ну ладно, с ним справитесь, - сказал Леший, -а как быть со злобным Эхом.
- Вставим затычки в уши, только и всего, - не унимался Потенс.
- Э-э нет, - опустил его на землю Леший, - в том-то и дело, что его слышно не ушами. Оно как-то пробирается в голову и сводит с ума.
Настала тягучая тишина. Никто не мог предложить способ отгородиться от злобного Эха.
- А что, если..., - начал было Ангус и замолчал на полуслове.
Прошло ещё несколько мгновений и Благословенный, ударив себя по лбу, произнёс:
- Я знаю как от злобного Эха отгородиться.
Все тут же повернулись к нему.
- Пусть Верум создаст непроницаемый для мыслей купол надо мной, - продолжил юный рыцарь,-и я непобедимым мечом избавлю нас от злобного Эха.
- Вот так голова! - воскликнул Герлейв.
-Значит так, пока Благословенный разбирается со злобным Эхом, мы нападаем на трёхголового Дракона, - предложил Верум и все согласились.
- А можно без кровопролития? - спросила Фортис, боясь за души спутников.
- Дорогая, - положив ей руку на плечо, тихо сказала Аталанта, - иногда только оно решает исход битвы.
Первыми в Мёртвое Озеро вошли Верум и Потенс. За ними, достав боевые топоры, последовали Герлейв и Олаф. Ангус, Ансгар, Анион и Адэйр, окружив Благословенного, Барда и Аталанту, шли, держа мечи наготове. Фортис замыкала эту небольшую компанию, молясь Тримогучему о спасении душ соратников. Леший же предпочёл остаться на берегу, сославшись на нежелание встретиться со злобным Чернобородом. Никто ему и слова не сказал, помня о прошлом. Первым на пути встал огнедышащий трёхголовый Дракон:
- Ишь, принесла вас нелёгкая! Да ничего, сейчас как дуну плюну и в прах обращу!
Он набрал в лёгкие побольше воздуха и выпустил огненную струю из пасти. Верум тотчас же выставил руку и возвратил её обратно. Дракон взвыл от боли и стал бросаться на путников, пытаясь проглотить трёмя головами.
- Круши его! - воскликнул Потенс и первым бросился на чудище.
Но на месте отрубленной головы выросло две и вскоре из трёхголового Дракон стал шестиголовым.
- Что, никак! - хохотало чудище-Я бессмертен!
- Что делать? - спросил Потенс у Верума.
Рыцарь ненадолго задумался и ответил:
- Попробуем рубить не голову, а его тело.
Чтобы дать возможность подобраться поближе к Дракону, Аталанта стала осыпать его стрелами. Герлейв и Олаф первыми бросили кромсать тело чудища. Дракон взвыл от боли и повалился на чёрное дно Мёртвого Озера. Ангус, Адэйр, Ансгар и Анион, присоединившись к ним, докончили дело. На всеобщее счастье, чудище издохло. Потенс же, недовольный тем, что ему не дали прикончить Дракона, выпятил губу и сказал:
- Вот так всегда, решишь только косточки размять и на тебе.
- Да ладно, здоровяк, - похлопав его по плечу, произнёс Потенс, -ещё успеешь мечом да кулаками помахать.
Он было хотел переговорить с Благословенным, как вдруг услышал у себя в голове:
- Ты устал, очень устал. Ляг на чёрное дно рядом с Драконом и отдохни за всю прожитую жизнь.
Верум хотел было поставить мысленную преграду, да не тут-то было:
- Не сопротивляйся, я всё равно намного сильнее тебя. Отдохни, рыцарь,забудь обо всём.
Видя, что его спутники попадали на чёрное дно, схватившись за головы, Верум воскликнул:
- Firmamentum et abscondere, si esset, ut fortem.
Тотчас же вокруг Благословенного возник непроницаемый для мыслей купол. Юный рыцарь поднялся, выхватил меч и, смотря в зеркальный щит, осторожно стал осматриваться по сторонам. Вскоре он приметил некий чёрный сгусток и, размахнувшись, пронзил его.
- Ух ты, - поднявшись, сказал Потенс, - вот это Эхо так эхо. Век не забуду.
Посмотрев на спутников, Верум произнёс:
- Вперёд, смельчаки. Нас ждёт Чернобород.


Оказавшись в Риме, лорд Матверксон-младший тотчас же предпринял попытку предстать перед Папой, но Корнелий, подивившись его взъерошенному бледному виду, сказал, что понтифик не принимает и быстро поспешил к Его Святейшеству с докладом. Выслушав камерария, Франциск Первый решил сам посмотреть на незнакомца и, облачившись в одежду кардинала, спустился в приёмную. Лорд Матверксон-младший, увидев его, подошёл и, изящно поклонившись, произнёс:

- Мне необходимо срочно видеть Папу. Дело не терпит отлагательств.

- А что за весть Вы принесли, молодой человек? - спросил понтифик.

-Извините, но это я могу сообщить только самому Папе, - вновь изящно поклонившись, ответил лорд Матверксон-младший.

Ну, что же, - произнёс понтифик, - следуйте за мной.

Нащупав в кармане футляр с Кристаллом Смерти, лорд Матверксон-младший вернул себе уверенность.

"Устраню, для начала, Папу, - подумал предатель, - а потом спокойно буду поджидать Благословенного".

Дойдя до собственных покоев, понтифик остановился и сказал:

- Постойте здесь, любезный, я сообщу о Вас Папе.

После чего скрылся за дверями, оставив незнакомца в полном одиночестве. Прошло несколько мгновений и уверенность предателя постепенно улетучилась.

"Ну, что так долго, - подумал лорд Матверксон-младший, - неужели нельзя побыстрее. Что они там так долго делают? Моё терпение уже на исходе. Смогу ли я убить его? Думаю, что нет. И что же делать? На Кроматон возвращаться никак нельзя, но и здесь оставаться тоже. Я в ловушке, как загнанная крыса".

Наконец послышалось:

- Войдите!

Лорд Матверксон-младший, сжимая рукой футляр с Кристаллом Смерти, на негнущихся ногах вошёл в покои Папы и опешил, увидя своего провожатого, облачённого в одежды понтифика, направившего на него какой-то перстень, излучающий непереносимый глазами свет.

- Итак, молодой человек, цель Вашего визита? - спросил Франциск Первый.

Лорд Матверксон и рад был соврать, да не мог-какая-то неведомая Сила действовала на мозг, подавляя волю.

- Меня послал Чёрный Властелин, чтобы я уничтожил Благословенного, - дрожа всем телом, ответил он.

- И каким именно способом Вы хотели это сделать? - вновь спросил понтифик.

Лорд Матверксон вытащил из кармана футляр с Кристаллом Смерти и вынул из ножен обсидиановый кинжал.

-С помощью этих смертельных орудий, - ответил он, протягивая опасные предметы понтифику.

- О, да это знаменитый Кристалл Смерти, - произнёс Папа, открывая футляр, - даже Боги могут получить чувственное ранение от него и даже лишится бессмертия.

А взяв в руки обсидиановый кинжал, поцокал языком и спросил:

- Откуда у тебя это грозное оружие?

Стуча зубами от страха, лорд Матверксон-младший ответил:

- Мне его дал Чёрный Властелин.

- Да будет тебе известно, - произнёс понтифик, -что этот обсидиановый кинжал принадлежит самой Ицпапалотль, древней как мир Богине Судьбы, сестре Тримогучего. Не хотел бы я попасть под её горячую руку.

Он провёл рукой по кинжалу и положил его рядом с футляром.

- Знаешь ли ты, презренный, что замышляет Чёрный Властелин? - спросил понтифик через мгновение.

- Только слухи, - не переставая дрожать, ответил лорд Матверксон-младший, - он готовит армию для захвата соседних с Кроматон планет.

- А что он говорит о предстоящей битве с Благословенным? - поинтересовался понтифик.

-Хвалится, что в один счёт управится с ним, - ответил лорд Матверксон-младший, стуча зубами.

- Да перестань ты трястись, трус! - не выдержал Папа.

- Н-н-не мог-гу, - заикаясь, произнёс предатель.

Понтифик махнул на него рукой и призвал стражу:

- Уведите его с глаз моих долой и заприте до утра-пусть подумает о себе и своей судьбе.
Оставшись в одиночестве, Папа спрятал смертельные атрибуты вместе с перстнем Всевластия и, сняв папское одеяние, направился в подземелье, намереваясь воздать хвалу Тримогучему.

Скиентес сидела перед Зеркалом Истины и наблюдала за ходом приключений Благословенного и его соратников. Она была довольна своими рыцарями, намереваясь по окончании Великой Битвы, в исходе которой даже и не сомневалась, выразить им свою сердечную благодарность. Она прекрасно знала, что никакие почести и даже самое несметное богатство не могут удовлетворить их благородство.
"Если бы все люди были похожи на Верума и Потенса, - подумала Верховная Жрица, - то абсолютное Зло само бы себя изничтожило".
-Матушка! - послышался вдруг чей-то крик -Веракс исчезла!


Выйдя из Мёртвого Озера, путники увидели мрачный замок колдуна, стоящий посреди выжженной земли.
- Да уж, - сказал Потенс, - не жалует жизнь этот злыдень.
-Что-то мне вдруг как-то не по себе стало, - произнёс Герлейв, - как будто бы к самой Хель в лапы попал.
Да и у меня мураши забегали, - вторил ему Олаф.
Вскоре и остальные путники почувствовали страх.
- Наверное, это заклятие Черноборода так на нас действует, - сказал Верум, выставляя перед собой правую руку с посохом.
Прошло мгновение и страх исчез, так же быстро как и появился. Но ему на смену перед путниками появилось ужасное чудовище-наполовину лев, наполовину орёл.
- Как вы посмели ступить на мою землю?! - прогрохотало оно, размахивая львиным хвостом.
- Мы здесь, чтобы избавиться от тебя! - крикнул Благословенный, держа наготове непобедимый меч.
Чудище пристально на него посмотрело и, расхохотавшись, ответило:
- Что, не нашлось никого посмелее тебя, милюзга? Так я тебя на одну лапу положу, а другой прихлопну!
-Ты поосторожнее со словами-то! - грозно сказал Потенс - Нас двенадцать смельчаков, а ты, злобный колдун, всего лишь один.
- Ох, насмешили, - произнесло чудище, - да я с огромными войсками справлялся, а вас так одной левой положу.
Сказав это, оно зарычало злобно и набросилось на Благословенного, но тут же взвыло от боли-Аталанта осыпала его целым градом стрел. Тем временем воины и эйнхерии поспешили к юному рыцарю, оттесняя Черноборода к стенам его мрачного замка.
- Приготовься к смерти, злыдень! - воскликнул Герлейв и занёс над головой колдуна боевой топор. Почувствовав, что силы не равны, Чернобород обернулся летучей мышью и стрелой полетел к замку.
- За ним! - крикнул Потенс и первым бросился следом.
- Там может быть опасно, - сказал ему вдогонку Верум, но здоровяк уже его не слышал.
- Приготовьтесь, друзья мои, - сказал рыцарь путникам, - одному Тримогучему известно, какие пакости приготовил Чернобород.
Войдя в мрачный замок, они тотчас же обнаружили лежащего без чувств Потенса с ледяной стрелой в сердце. Верум, с трудом её вытащив, тут же капнул воды из Источника Вечной Жизни на зияющую рану. Прошло мгновение и Потенс пришёл в себя.
- Вот гад-то! - воскликнул здоровяк и попытался встать, но ноги его не слушались.
- Фортис, Бард, - попросил Верум, - останетесь с ним, а мы покамест с Чернобородом пообщаемся.
Менестрель было замотал головой, но рыцарь был непреклонен:
- А вдруг что случится? Ты и защитишь тогда Фортис и Потенса.
А девушка и спорить не стала, ибо любое насилие для неё было неприемлемо.
-Смотрите! - воскликнул Герлейв и все увидели великое множество пауков, несущихся на путников с ловчей сетью.
- Осторожно, не попадитесь в неё-она отравлена их ядом! - предупредил Верум, налево и направо размахивая посохом.
Благословенный вместе с эйнхериями и старыми вояками принялся разить пауков, пытающихся опутать их сетью. Прошло несколько мгновений и путь был свободен.
-Кажется, я отравлен, - тихо сказал Ангус и медленно сполз по стене на пол.
Верум тут же подскочил к нему с бутылью, но было уже слишком поздно-яд проник в сердце и убил старого воина.
Ансгар, Анион и Адэйр, опустив головы, прочли отходную молитву, поклявшись отомстить колдуну, даже ценой собственной жизни. А Чернобород времени зря не менял-из ниоткуда явился лиловый туман, превращающий всё на своём пути в слизь. Но Верум выставил посох и развеял его ярким светом. Прошло мгновение и на путником набросились тысячи летучих мышей-вампиров. Благословенный и выжившие старые вояки разили их мечами, а Аталанта убивала градом стрел. Когда с ними было покончено, Верум воскликнул:
- И это всё, на что ты способен?!
Ему в ответ послышался громкий смех и на путников обрушился град из огненных шаров. Но Верум, выставив посох, создал над собой и сотоварищами непроницаемый купол и первым направился по винтовой лестнице к колдуну. Чем дальше они шли, тем слабее становились огненные шары, пока совсем не потухли. Оказавшись в покоях злодея, Верум воскликнул:
- Чернобород, хватит прятаться! Выходи на честный бой!
-Мне бояться вас?! - услышал он в ответ и перед путниками предстал колдун в облике обычного старика с чёрными глазами и таким же посохом-Не смешите мои седины. Что, думаете, что победили меня? Конечно, вас-то вот двенадцать, а я один. Но не переоценивайте себя.
Прошло мгновение и перед путниками появились девять копий Черноборода.
-Ну, что, поиграем? - спросили они одновременно.
Тотчас же некая прозрачная пелена окутала путников и они, будто взбесившись, начали сражаться друг с другом под хохот Чернобородов.
- Остановитесь! - крикнул Верум, прогнав наваждение.
- Э-э, да вы посильнее иных будете, но я-то помогущественней вас! - воскликнули Чернобороды и стали насылать на путников то град отравленных стрел, то всепожирающие вихри, то мечи-но всё это отражалось Верумом, эйнхериями и старыми воинами. Почувствовав, что победа ускользает из его рук, колдун прибегнул к последнему из оставшихся колдовству-путников окружила невидимая сеть, излучающая ужас. Вскоре все, кроме Верума и Благословенного, катались по каменному полу, держась за голову.
Рыцарь, еле сдерживая ужас, хорошенько присмотрелся и тихо сказал Благословенному:
- Надо узнать, кто из них настоящий колдун, только так мы с ним справимся.
- Я понял, - ответил юный рыцарь и стал осторожно приближаться к Чернобородам.
Не прошло и нескольких мгновений, как он уже понял, кто из них настоящий и с победным криком отсёк ему голову. Тотчас же наваждение исчезло и мрачный замок начал рушиться.
- Нам пора, - сказал Верум и первым покинул обитель Черноборода.
Когда путники вышли из мрачного замка, то увидели, как резко изменилось всё вокруг: появилась зелёная трава и зашумели деревья, защебетали птицы и животные заспешили по своим зверинным делам по бесчисленным тропинкам. Даже Мёртвое Озеро перестало быть таковым.
-Ну и чудеса, - произнёс Потенс, окрепнув после ранения.
-Надо бы Ангуса придать земле, - тихо произнёс Анион.
-Ты прав, - сказал Верум.
Выкопав яму, путники обернули погибшего в плащ Потенса и отдали ему последние почести.
- Нам пора, - почтив минутой молчания, сказал Верум и добавил, - теперь мы по дну не продём, придётся по воздуху переместиться.
Натянув сапоги-скороходы, путники в два счёта перелетели озеро.
- Ну, и как всё прошло? - спросил любопытный Леший.
Верум ему подробно описал схватку с Чернобородом.
- Вот, здорово-то! - воскликнул Леший.
-Только Ангуса не сберегли, - тихо поизнёс Анион.
помчались к замку заколдованного принца. А подлетев, увидели хозяина уже в человеческом обличии. Изменился не только хозяин, но и всё вокруг. Появился роскошный сад с невиданными растениями, забил фонтан из волшебного источника, появились птицы. Да и сам замок преобразился, став из тёмного светлым и обвитым хмелем и вьюном. Появились слуги и придворные.
- Спасибо вам, мои спасители! - воскликнул принц.
Фортис, взглянув на него, тотчас же влюбилась, забыв все данные ей обеты.
- Вот и ещё одна парочка, - прыснув в бороду, сказал Герлейв.
- Гусь да гагарочка, - вторил ему Олаф.
-Отдохните с дороги да поведайте о своих приключениях, - предложил принц, - я страсть как люблю истории.
Верум, поклонившись до земли, произнёс:
- Спасибо, Ваше высочество, мы принимаем Ваше гостеприимство. Но ненадолго-время не ждёт.
Плотно перекусив и поведав обо всём, что с ними приключилось, путники засобирались в дорогу.
-Возьмите, - сказал принц, протягивая Радужный Цветок, - теперь он ваш.
Верум, поклонившись до земли, произнёс:
- Спасибо Вам, Ваше Высочество. Нам пора.
- Я бы осталась, - прошептала Фортис, смотря влюблёнными глазами на принца.
- Я бы так этого хотел, - вторил ей правитель Безымянного Острова.
- Дак в чём же дело? - улыбнувшись, спросил Верум.
- Не могу, пока не выполню поручения Верховной Жрицы, - понурив голову, сказала Фортис.
- Я буду ждать тебя, - произнёс принц, подарив ей горячий поцелуй.
Натянув сапоги-скороходы, путники помчались к Водяному.
- А-а, это опять вы, - недовольно произнёс хозяин омута, - принесли, что ли, желаемое мной.
Увидев Радужный Цветок, он от радости ударил в ладоши и воскликнул:
- Ай да порадовали старика!
-Так может отдашь волшебное зеркальце-то? - спросил его Потенс.
- Э-э нет, - отрезал Водяной, - сначала добудьте мне то, не знаю что.
- Муть какая-то, - махнул рукой Потенс.
- И ничего не муть, - сказал обиженно Водяной, - оно есть на самом деле и живёт там, где не знает никто.
- Ладно, достанем мы тебе эту диковину, - сказал Верум.

Чёрный Властелин проснулся в отвратительном расположении духа. Всю ночь ему снилась какая-то чепуха:то Святая Мать посвящала его в рыцари; то Ицпапалотль предлагала взять себя в жёны, а то и вовсе невероятное-сам Тримогучий венчал на царство во Вселенной. Открыв глаза, он первым делом осмотрелся по сторонам и увидел спящего в кресле Фиделиса.

"Мой верный пёс на своём посту, - подумал Князь Зла, - надо бы его как-то отблагодарить за преданность".

Поднявшись с постели, Чёрный Властелин подошёл к Фиделису и накрыл своим одеялом, что было явно на него не похоже, ибо кроме себя он никогда и ни о ком не заботился. Верный слуга что-то произнёс во сне и снова засопел.

"Нет, - подумал Князь Зла, - я буду не я, если не отблагодарю его за верную службу".


-Кто пропал?! - не поняла сначала Скиентес и когда сестра повторила, схватилась за голову, -Этого просто не может быть! Ведь она прошла Очищение! Вы всё хорошо осмотрели?

- Каждый уголок потаённый-нигде её нет, - ответила жрица.

- Собери всех сестёр и ждите меня, - попросила Скиентес.

Облачившись в одеяния Верховной Жрицы, она спустилась в тронный зал и произнесла:

- Случилось невероятное-пропала сестра Веракс. Каким образом она это сделала-неизвестно. Самостоятельно совершить не могла, ибо прошла обряд Очищения. А значит в Храме Судьбы либо предатель, либо чужой. Ваши соображения?

Наступила тягучая тишина-каждая сестра обдумывала вопрос Скиентес. Они прекрасно знали, что прошедший обряд Очищения навсегда остаётся похожим на ребёнка, не имея ни собственной воли, ни воспоминаний. Прошло несколько мгновений и слово взяла сестра Каллидус, что значит умная:

-Я думаю, что в Храме Судьбы чужой, ибо сёстры всецело преданы Вам, матушка. Предлагаю пойти на исключительные меры-остановить блуждающий остров и покинуть Храм Судьбы, подвергнув его Очищающему Пламени.

Услышав это, Скиентес ненадолго задумалась и пришла к выводу, что сказанное есть единственное правильное решение.

- Я согласна с тобой, сестра, прибегнем к Очищающему Пламени, - сказала она, - правда, к нему прибегали всего лишь раз-в период Вселенской Смуты почти две тысячи лет тому назад. Приступим сейчас же, дабы не нарушить ход Рождения и Смерти. Всем приготовиться к остановке блуждающего острова и к перемещению на его спутник во временную резиденцию Ордена Сестёр.

После чего, дождавшись пока сёстры соберутся, силой воли остановила движение блуждающего острова и,перебравшись со всеми на спутник, произнесла заклинание на древнем наречии:

- Purgatio flamma est vocatio ad purgandum Templum fata a malo Tenebrarum. Sit alienus, repente conversus ad lapidem, intermissione ad tormentum pauper mentes.


- Ну, и куда мы направимся? - спросил Верум у Лешего.

Старик, почесав затылок, ответил:

- Не знаю даже, путь-то не указан ни на одной сказочной карте. Предлагаю наведаться к вечному дубу-быть может кот Василий что знает.

Сказано-сделано. Натянув сапоги-скороходы, путники отправились к вечному дубу вслед за Лешим, обернувшимся в Сороку.

- Ну, что, моя милая, ты принимаешь моё предложение, исходящее из самого сердца? - спросил кот Василий у Русалки.

Но та не успела ответить.

- Приветствую тебя, мудрец, - поклонившись до земли, произнёс Верум.

Кот Василий, недовольно поведя хвостом, спросил:

- И зачем на этот раз явились не запылились?

- Задал нам Водяной задачку-найти то, не знаю что, там, не знаю где сам, - ответил Верум, улыбаясь.

- Ну, не знаю,- начал было кот и вдруг увидел в руке у рыцаря что-то блестящее, - ладно, помогу и на этот раз.

Он томно потянулся, явив чудеса гибкости, и продолжил:

- Значит так. Вам надо сносить семь железных, пять огненных и четыре ледяных сапог...Ой, что-то не то говорю.

Кот Василий почесал за ухом и произнёс:

- Стар я стал, многое уже и не припомню.

Верум дал ему золотую погремушку и хитрец, ударив себя по лбу, сказал:

- Ну и пустая у меня голова. Идите по тропинке, что идёт от вечного дуба, никуда не сворачивая и не оборачиваясь, до раздвоенной древней сосны, в дупле которой живёт мудрая Сова-она-то и подскажет вам дорогу. А теперь не мешайте нашему разговору. Быть может, решается судьба двух одиноких сердец.

- Милая, - тотчас же забыв про путников, произнёс кот Василий, - ты принимаешь мои лапу и сердце?

Герлейв и Олаф хихикнули, а Ансгар, Анион и Адэйр прыснули в бороды. Но влюблённые на это даже внимания не обратили. Как и сказал кот Василий, тропинка привела к древней раздвоенной сосне. За всё время путники ни разу не сошли с неё и не обернулись, хотя такое желание и возникало. Верум, посмотрев на дерево, увидел огромное дупло и,забравшись к нему, постучал по стволу. Прошло несколько мгновений прежде чем послышалось старческое кряхтение и появилась Сова.

- И кто это мне спать мешает? - спросила она, надев пенсне.

Верум поклонился и ответил:

- Не ради праздного любопытства я разбудил тебя, кладезь мудрости,а для доброго дела.

Сова, польщённая таким обращением, махнула крылом и сказала:

- Говори, что за дело?

Верум подробно ей обо всём рассказал и спросил:

- Знаешь ли ты, где отыскать то, не знаю что, там, не знаю, где сам?

Сова ненадолго задумалась и скрылась в дупле, откуда вскоре послышался шелест перелистываемых страниц.

- Нашла, - сказала мудрая птица, вынося толстенную книгу, - вот, посмотри подробную карту, да хорошенько запомни. И поторопись, она не век будет на странице.

Верум как следует присмотрелся к карте и тщательно запомнил путь.

- Спасибо тебе, Сова, век не забуду твоей милости, - поклонившись, поблагодарил Верум.

-Поберегитесь в ночную пору злобных Духов, высасывающих жизни и разбойников, - предупредила мудрая птица.

- Спасибо за предупреждение, Сова, мы будем очень внимательны, - поклонившись, сказал Верум.

- Удачи, - пожелала мудрая птица и скрылась в дупле, дабы продолжить прерванный сон.

Верум спустился к путникам и сказал:

- Путь предстоит неблизкий и очень трудный, поэтому предлагаю как следует отдохнуть и хорошенько подкрепиться, ибо кто знает, когда ещё сможем это сделать.

Потенс и эйнхерии приготовили еду, после чего на первое дежурство заступили Герлейв и Олаф, которых сменили Ансгар, Адэйр и Анион. Как только опустилась ночь, Верум разбудил всех и сказал:

- Последуем за звездой, что сияет ярче всех. Прошу вас, друзья мои, ступать след в след, дабы не заплутать. Да и ночами здесь небезопасно. Сова предупредила меня о злобных Духах, блуждающих в темноте и высасывающих жизни. Да и разбойников никак нельзя со счетов сбрасывать. А передвигаться будем на своих двоих, чтоб не сбиться с пути.

-Ну, а я-то думал, что вновь помчусь на перегонки с ветром, - стягивая сапоги-скороходы, сказал Герлейв.

- Ничего, в обратный путь на них двинемся, - похлопав его по плечу, произнёс Потенс.

Вдруг настала тишина, даже ветер перестал шептаться с листвой, и на небосводе вспыхнула яркая звезда.

- Нам пора, - сказал Верум и первым двинулся в путь.

Чем дальше они шли, тем всё непролазнее становился лес. Вскоре одежда путников превратилась в клочья из-за колючих кустарников. А звезда светила всё ярче и ярче, как будто бы говоря:

-Ну, ещё чуть-чуть.

Вскоре показалась поляна, посреди которой стоял бревенчатый дом. Звезда его ярко осветила и исчезла с небосвода.

- Вот невидаль так невидаль, - тихо произнёс Герлейв, - чего только я не видал на своём веку, но чтобы звёзды бесследно исчезали, вижу в первый раз.

- Так это же Эпоха Сказок, здесь многое возможно, - улыбнувшись, сказал Леший.

Подойдя к дому, Верум остановился и произнёс:

- Ничего не трогайте пока я не осмотрю всё вокруг. Что-то мне этот дом не по душе. А вдруг там нас разбойники поджидает или какая другая злая сила.

Сказав это, он вместе с Потенсом обошёл вокруг дома, выставив перед собой посох, но ничего подозрительного не нашёл. Затем осторожно открыл двери и вошёл внутрь, но и там ничего злобного не обнаружил.

- Странно, - произнёс рыцарь, - никого и ничего. Но предчувствие ещё ни разу меня не обманывало.

Когда путники вошли в дом, двери вдруг исчезли вместе с окнами и послышалось чьё-то хихиканье.

- Смотрите-ка кто к нам пожаловал, - раздалось слева, - вот уж пир на весь мир устроим.

- Чур, я вот этого здоровячка слопаю, - послышалось справа, - да и этих двух мускулистых воинов.

-Перестаньте сейчас же делить! - прогрохотало сверху-Я здесь старшая!

Путники оглянулись по сторонам, но никого не обнаружили. Тогда Верум спросил:

- Кто вы, невидимые существа? И зачем пугаете?

- Они нас не видят, - послышалось слева.

- А это хорошо или плохо?-раздалось справа.

- Тише вы, дармоедки! - прогрохотало сверху-У одного из них грозное оружие, что пронзает всё на свете! Немедленно отберите его и приступим к приготовлению ужина!

Благословенный вдруг почувствовал, как чьи-то руки, пошарив по одежде, наткнулись на непобедимый меч и попытались вынуть его из ножен. Но не тут-то было. Юный рыцарь мгновенно выставил руки и схватил невидимых воровок.

- Ой, сестра, на помощь, - послышалось слева и справа.

-Ну не можете вы никак без меня, дармоедки, - раздалось сверху и какая-то невидимая сила обрушилась на Благословенного, сбив его с ног.

Тотчас же непобедимый меч был похищен. Эйнхерии и старые воины, сопротивляясь из последних сил, тоже лишились своего оружия. Даже посохи Верума и Потенса оказались в руках невидимок.
- Я узнал их!-воскликнул Леший, отбиваясь от невидимых рук-Это три сестры-Ночницы!
- Какой же ты умный, Леший, даже есть такого жалко,хоть и родственники мы, - захихихав, сказал кто-то.
Когда все путники были связаны, то перед ними возникли три женщины, одетые в чёрное, с когтями вместо ногтей и бородавками по всему телу.
- Но ведь вы охотитесь только на младенцев, - сказал Леший.
- А-а, надоело это, - произнесла одна из Ночниц,-вот такие, как вы, несчастные путники нам больше всего подходят.
-Что с детей-то возьмёшь кроме подкожного нежного жира? - спросила вторая.
- А у вас и мясцо будет и косточки, - произнесла третья.
- Довольно разговоров! - воскликнула первая и тут же загорелся огонь в очаге.


Вновь вернувшись в постель, Чёрный Властелин и не заметил, как заснул, на этот раз без сновидений. А когда проснулся, то увидел Фиделиса, куда-то пристально смотрящего. Повернув голову в том же направлении, Князь Зла увидел Ицпапалотль, парящую в воздухе.

-Что, злодей, готов к науке? - спросила Богиня, показав кинжалоподобный язык.

- Ф-фиделис, - прошептал Князь Зла, но верный слуга застыл словно статуя.

- И не пытайся даже, - рассмеявшись, сказала Ицпапалотль, - он надолго выведен из строя, чтоб под ногами не мешался.

Чёрный Властелин хотел было подняться и приготовиться отразить атаку, но не смог этого сделать. Невидимая сеть сковала руки и ноги.

- Что, совсем плох стал? - вновь рассмеявшись, спросила Богиня.

- Тебе меня всё равно не уничтожить! - воскликнул Князь Зла и попытался поменять облик, но и это у него не получилось.

- Что, не выходит? - не сдерживая смех, произнесла Ицпапалотль - Видишь ли, я, в отличие от тебя, учусь на собственных ошибках и пока ты спал, приняла меры. Так что лежи и не брыкайся.

Сказав это, Богиня подлетела к Князю Зла и, заглянув ему прямо в глаза, прошептала:

- Anima, dic mihi via ad te, et mens fieri immediate subiectae!

Прошло несколько мгновений и Чёрный Властелин вдруг почувствовал непреодолимое желание рассказать всё, что у него на уме. Ицпапалотль слушала очень внимательно, а когда словесный поток иссяк, произнесла:

- Так вот в чём слабость твоя, злодей. Обязательно поведаю об этом Благословенному, дабы помочь расправиться с тобой. И как я раньше не додумалась использовать заклятие Правды? А может...Нет, вмешиваться в пророчество не стану-пусть всё идёт своим чередом, а то вдруг помешаю свершению справедливого суда.

Князь Зла слушал её с ужасом в глазах, понимая, что Богиня раскрыла главную из его тайн-секрет бессмертия. Не только сгустки чёрной энергии давали его,но и три капли эликсира Вечности, что он, будучи узником на Агромске, испил, дабы пережить саму Смерть. Но и это было не главным-души, заточённые в в Башне Боли на Малуме, питали его самой, что ни на есть, чистой Силой.

- Что, страшно стало? - вновь рассмеявшись, произнесла Ицпапалотль - Теперь уж точно твои дни сочтены, злодей. И, знаешь, честно сказать, мне тебя даже жаль.

Она пристально посмотрела на Князя Зла и добавила:

- Если бы ты был поумнее, то давно бы сдался на Тримогучему. Но...ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить. Ещё увидимся.

Сказав это, она обернулась бабочкой и скрылась в небытие. Тотчас же Фиделис ожил и рухнул на пол. А Чёрный Властелин, взвыв от отчаяния, упал на кровать и зарыдал.

От слов Верховной Жрицы весь блуждающий остров вдруг оказался охвачен холодным всепроникающим Очищающим Пламенем. Никто и ничто не могло укрыться от него. Когда Очищающее Пламя перекинулось на Храм Судьбы, раздался душераздирающий вопль, длившийся всего несколько секунд. Скиентес посмотрела на сестру Каллидус и улыбнулась, давая понять, что та была абсолютно права. Языки Очищающего Пламени становились всё меньше и меньше, пока не исчезли так же внезапно, как и появились.
- Кончено! - воскликнула Скиентес и вместе с сёстрами воздала хвалу Тримогучему.
И немного погодя добавила:
- Возвращаемся в Храм Судьбы-нельзя надолго оставлять ход Рождения и Смерти без надзора.


Потенс попробовал разорвать свои путы, но у него ничего не получилось.
- И не думай, - заметив это, сказала одна из Ночниц, - они заколдованы.
-Не трепыхайся, касатик, -произнесла другая, - а то мясо жёстким будет.
-Вот сейчас вода в котле вскипит и мы начнём готовить вас к ужину, - сказала третья, облизнувшись.
- Неужели нет на них никакой управы? - прошептал Верум.
- Есть, - ответил шёпотом Леший, - но у нас связаны руки.
- Не беда, - прошептал Верум и, обернувшись ужом, выскользнул из пут.
Увидев это, Леший, хлопнув себя по лбу, тотчас же принял облик еловой шишки и оказался на свободе. Не сразу обнаружили Ночницы пропажу двух путников, а когда заметили, то было уже поздно.
- У них есть слабое место, - тихо сказал Леший,став невидимкой, - они не переносят запаха ландыша и трели соловья.
- Ну, это я быстро устрою, ты только схвати их и крепко держи, - прошептал Верум и, выставив руку, вернул свой посох.
Леший не стал себя долго упрашивать и вскоре ведьмы были обездвижены.
-Ой, кто-то схватил меня! - воскликнула одна из Ночниц.
- И меня! - крикнула вторая.
- И меня!-вторила ей третья.
Прошло несколько мгновений и запел соловей.
- Что? Откуда? - заголосили Ночницы-Этого не может быть!!
А когда по дому прошёлся аромат ландыша, вскрикнули и растаяли в воздухе. Тотчас же путы с остальных путников спали, появилась дверь и в окнах показалась первая зорька.
- Да уж, - сказал Герлейв, - одно дело погибнуть в бою и совсем другое оказаться в желудке каких-то мерзких ведьм.
- И не говори, дружище, - вторил ему Олаф, - я уж было попрощался с Гунндис, моей прелестной валькирией.
- И как мне не пришло в голову обернуться ужом? - спросил Потенс, улыбнувшись.
- Ничего, я ведь тоже поначалу растерялся, - ответил на это Верум, - спасибо Лешему, вернул рассудок.
- Никогда бы не подумал, что соловей и ландыш могут обладать такой силой, - улыбнувшись, произнесла Аталанта.
- Эх, чего только не бывает на свете, - сказал Бард и...приобнял её.
- Голубки, - прыснули в бороды эйнхерии.
Бард и Аталанта зарделись и отодвинулись друг от друга. Фортис, посмотрев на них, представила себя с принцем и непрошенная слеза покатилась по ей лицу. Девушка прекрасно осознавала, что ей никогда не быть вмете с Азором, правителем Безымянного Острова.
- Друзья, то, что с нами случилось, послужит верным опытом, - сказал Верум, когда все собрались за столом, вкушая вкусности, приготовленные Потенсом, - предлагаю после завтрака немного передохнуть и отправиться дальше. У нас осталось на всё про всё четыре дня.
Никто с ним не стал спорить и вскоре в доме настала тишина, прерываемая богатырским храпом здоровяка Потенса. На этот раз решили не оставаться на дежурство, ибо все очень вымотались, будучи пленниками Ночниц. Когда проснулись, то уже наступил вечер.
- Ну, други мои, пора и в дорогу, - сказал Верум, - если верить карте, то яркая звезда должна нас проводить до Тайного Колодца, что поведает о том, где искать то, не знаю, что. А вот и она.
Все подняли головы и увидели звезду.
- В путь, - сказал Верум и первым пошёл вслед за небесным маяком.
Лишь к первой зорьке добрались путники до Тайного Колодца. Звезда, трижды ярко вспыхнув, тотчас же полетела к нему и скрылась в прохладной воде.
- Ну и как мы узнаем путь? - спросил Верум у Лешего.
Старик трижды обошёл вокруг Тайного Колодца, почесал затылок и ответил:
- Я когда-то слышал о нём от странствующего торговца. По-моему, надо нырнуть, а может и нет. Не помню, триста лет мне всё-таки.
- Перепробуем всё подряд, - похлопав его по плечу, сказал Верум.
Испив воды, утолили жажду, но ничего большего не произошло. Потенс предложил облиться и вновь тщетно.
- Ну, что же, -подитожил Верум, - надо нырять и встал было уже на край Тайного Колодца, как вдруг раздался мелодичный голос:
- Лишь чистая душа секрет узнает, а все другие пленниками станут на века.
Все тут же посмотрели на Фортис и девушка, не заставив себя долго упрашивать, щукой нырнула в неизвестность.


- Что с Вами, мой господин?! - воскликнул Фиделис, очнувшись.

- Эта глупая Ицпапалотль узнала самую мою ужасную тайну и теперь я окончательно разбит,-не переставая рыдать, ответил Князь Зла, - этому мерзкому щенку не надо будет даже и Силу применять. Мне ничего не остаётся как объявить себя побеждённым и сдаться на милость победителя.

- Господин мой, не надо так, - похлопав его по плечу, сказал Фиделис, - вы всегда отличались способностью находить выход из любого, даже самого безвыходного положения. И на этот раз, я уверен, сумеете.

Князь Зла, услышав такие слова, немного успокоился и сказал:

- Что бы я без тебя делал, мой единственный друг, да-да, с этого момента ты больше не слуга, а друг. Поверь мне, я буду ценить всем своим чёрным сердцем нашу дружбу. Как же я был слеп и глух, не понимая, что кроме тебя никто во всей Вселенной мне не предан.

Он ненадолго замолчал и полностью придя в себя, произнёс:

- А теперь, друг мой, поторопи поваров. Что-то я изрядно проголодался.

Как только Фиделис скрылся за дверью, Чёрный Властелин поднялся с кровати и стал мерить ногами свою опочивальню, размышляя о себе и о судьбе:

"Кто бы знал, что я, Князь Зла, так привяжусь к этому смертному. Это просто невероятно, но факт. Я готов доверить ему драгоценную жизнь и уверен, что он отдаст свою, защищая меня. О, как это здорово, когда не нужно играть, общаясь с кем-то. Никогда бы не подумал, что слово дружба будет иметь для меня смысл... Так, успокойся и возьми себя в руки. Ты обрёл верного друга, но этого недостаточно для битвы. Надо бы вспомнить былое и потренироваться, чтобы встретить этого мерзкого щенка во всеоружие".


Вернувшись на блуждающий остров, Верховная Жрица силой воли привела его в движение и направила по извечному курсу. После чего вошла в Храм Судьбы и вместе с сёстрами тщательно его осмотрела.

- Нашли, нашли, - послышалось со стороны тронного зала.

Скиентес спешным шагом направилась туда и увидела окаменевшего рыжеволосого исполина.

"А Локи что здесь забыл?"-подумала она, а вслух сказала:

- Немедленно приступайте к своим обычным обязанностям, мы итак потратили много времени на очищение Храма Судьбы. А с этим чужаком я сама разберусь.

Когда сёстры разошлись, Скиентес освободила от заклятия лицо исполина и спросила:

-И чем это я обязана твоему появлению,Отец Лжи?

Локи, усмехнувшись, ответил:

- Покажи мне того, кто не хотел бы завладеть ходом Рождения и Смерти. У нас этим занимаются вёльвы, но никто, даже Асы, не могут завладеть Нитями Жизни. А здесь мне бы мне никто не помешал стать единственным правителем. Я же не смертный, как все вы, а значит смог бы воспрепятствовать вашей Силе. Эх, если бы не Очищающее Пламя...

-Но как ты попал сюда? Я сама видела, что Хеймдалль забрал тебя в Асгард, - перебила его Скиентес.

Локи рассмеялся и ответил:

-Так я же Отец Лжи. Обернулся ветерком и поминай как звали. Правда, изрядно поплутал, пока не нашёл выход к Храму Судьбы и потерял остатки Силы. Да мне на радость попалась девушка...

-Где она, злодей?-вновь перебила его Верховная Жрица, нахмурив брови.

-Мне пришлось выпить её до капли, - усмехнувшись, ответил Локи.

-Бедная Веракс, - понурив голову, сказала Скиентес и, посмотрев на Отца Лжи, произнесла,-так не быть тебе отныне свободным. Навеки веков ты будешь заточён в Башню Совести.

Локи попытался избавиться от каменного одеяния, но тщетно.
- И не пытайся, Отец Лжи, - сказала Верховная Жрица, - этот наряд не поддаётся никаким заклинаниям, ибо создан Очищающим Пламенем.
-Но я ведь вечен и смогу, когда-нибудь выбраться, - рассмеялся Локи.

- Так и будешь вечность оплакивать свою судьбу, - сказала Верховная Жрица и, призвав стражу, повелела отнести каменного пленника в Башню Совести.


Оказавшись на самом дне Тайного Колодца, Фортис, к её удивлению, попала на солнечную поляну.
"Вот чудеса-то, - подумала она, - ныряла в воду, а оказалась на суше".
Девушка огляделась по сторонам и заметила небольшой домик, стоящий посреди солнечной поляны.
"Опять ловушка, что ли", - пронеслось у неё в голове.
Фортис на цыпочках подошла к дому и посмотрела в открытое окно. Но там никого не было.
"Точно ловушка!"-подумала она и хотела было пойти дальше, как вдруг кто-то сказал:
-Входи, гостья долгожданная. Откушай яств разных, да отдохни с пути. Не бойся, здесь никто тебя не обидит.
Фортис, услышав это, успокоилась и вошла в дом. Да, стол, стоящий посреди единственной комнаты, ломился от яств. Голод взял своё и девушка ела всё подряд, запивая сладкой медовухой. Вскоре усталость взяла своё и Фортис задремала. Кто-то убрал всё со стола и укрыл её тёплым одеялом. А когда девушка проснулась, то стол снова был полон яств. Но на этот раз Фортис съела чуть-чуть и совсем не трогала медовуху. Покончив с едой, она оглянулась по сторонам и спросила:
- Кто ты, хозяин невидимый?
Кто-то рядом с ней рассмеялся звонко и ответил:
- Если бы я знал, кто я, то сказал бы тебе об этом.
И тут Фортис осенила:
- Так ты то, не знаю что и живёшь там, не знаю где. Вот тебя-то мне и нужно.
Она рассказала неведомому существу всё, что было надо и спросила:
-Ну, пойдёшь со мной?
- Эх, - послышалось рядом с ней, - уж лучше в омут, чем одному век коротать. Пойду.
- Вот и ладушки, - сказала девушка, улыбнувшись.
Она осмотрелась по сторонам и спросила:
- Но как мы на земле окажемся?
- Не беспокойся, дорогая, - послышалось рядом, - только представь себе нужное место и я разом перемещу тебя.
Фортис вдруг подумала о принце и мигом очутилась на Безымянном Острове.
- Ты вернулась! - воскликнул Азор и распостёр любящие объятия.
Девушка поначалу очень обрадовалась, но тотчас же вспомнила о своих путниках и сказала:
-Я обещаю тебе, что обязательно вернусь и уже никуда не исчезну больше.
После чего расплакалась и пожелала оказаться рядом с сотоварищами.
-Я нашла то, не знаю что, - сказала она Веруму, пытаясь спрятать заплаканные глаза.
-Привет частной компании, - раздалось рядом с ней, - мир вам всем.
- А ты и впрямь то, не знаю что? - спросил Потенс.
-Прямее не бывает, - послышалось в ответ.
- Что случилось? - прошептала Аталанта, подойдя к Фортис.
- Ничего, - тихо ответила девушка, - просто соринка в глаз попала.
-Ну, друзья мои, наденем сапоги-скороходы и в путь, к Водяному, - произнёс Верум и первым щёлкнул каблуками.
- А зачем их одевать-то, - послышалось рядом, - просто представьте нужное место и я перемещу вас.
Не успели путники опомниться, как оказались у озера.
-Ах, порадовали старика, - сказал хозяин омута, улыбаясь и, обратившись к Русалке, попросил, - принеси-ка мне, милая, волшебное зеркальце, да поскорее.
Озёрная дева хмыкнула и скрылась в озере.
-Вы единственные выполнили все мои прихоти и заслуживаете уважение старика, - сказал Водяной, улыбаясь, - берите живой и мёртвой воды, вдруг пригодятся. А впридачу вот этого конька озёрного, что и по воде, и под водой скачет, да по воздуху как птица парит. Нет его быстрее на земле.
Вскоре вернулась Русалка с волшебным зеркальцем.
- Берите, дорогие, и не поминайте злом Водяного, - сказал хозяин омута и скрылся под водой.
- Уф, и с этим справились, - произнёс Верум, - теперь к Кощею Бессмертному за золотым колокольчиком.
-Я с вами, - сказал Леший, - авось ещё пригожусь.
-Сам хотел это тебе предложить, - улыбнувшись, произнёс рыцарь,-но сначала найдём Кикимору.
-А чего меня искать-то, - послышалось рядом и небольшой кустик превратился в носатую женщину, - я уж давненько за вами наблюдаю. Ну, к Кощею Бессмертному.


Плотно перекусив, Чёрный Властелин позволил себе немного передохнуть, решив, что часик-другой не помешают.
"Тренировка может подождать, - подумал он, - я и так в отличной форме".
А Фиделис, заняв свой пост в кресле, пообещал себе, что на этот раз никакая Сила не заставит его отвлечься от охраны друга и господина. Но, появившаяся из ниоткуда, Святая Мать разом наложила на него заклятие Сна. Не прошло и мгновения, как верный пёс Чёрного Властелина, отчаянно сопротивляясь, захрапел, заглушая собой все звуки в опочивальне. Даже созданное им из волос Князя Зла зелье не помогло ни себя защитить, ни господина. Прошло ещё мгновение и Чёрный Властелин сквозь сон услышал:
- Благословенный уже скоро будет на Кроматон и час битвы пробьёт, злодей. Ничто и никто не смогут тебя спасти, ибо Сила, коей наделён юный рыцарь, наполнена самым древним могуществом, дарованным ему Тримогучим. У тебя есть последний шанс покаяться и отдаться на милость Благословенному. Используй его, пока не поздно.
- Да что с ним говорить-то? - послышался голос Ицпапалотль-Надо силой заставить его сдаться.
- Но это будет не изъявление воли, а принуждение, -произнесла Святая Мать.
-Да какая разница, - сказала Богиня, - главное добиться его поражения любым путём.
- Быть может, ты и права, - задумчиво произнесла Святая Мать, - хотя я не сторонница насилия.
-А мне оно всегда сподручней, - сказала Ицпапалотль и, подлетев к Чёрному Властелину, прочла заклятие Правды.
Князь Зла заворочался и проснулся, принявшись, как на духу, рассказывать всю свою поднаготную.
-Я и подумать не могла, сколько коварства в этот древнем теле, - прислушавшись, сказала Святая Мать.
- Чем больше мы узнаем, тем больнее будет злыдню, -произнесла Ицпапалотль.
Прошло несколько мгновений и она, освободив разум Князя Зла, добавила:
-И ещё несколько слабостей его в наших цепких руках. Надо бы их как следует использовать, если не получиться склонить к сдачи на милость Благословенного.
После чего взлетела и скрылась в подземельях дворца.
- Мне жаль тебя, хоть ты и злодей, - прошептала Святая Мать, растворяясь в воздухе.
Тотчас же Фиделис обрёл способность говорить и двигаться. Он бросился к другу и господину, без чувств лежащему на кровати.


Понтифик был разбужен посреди ночи голосами. Подумав, что это нападение, он хотел было уже использовать боевую магию, как вдруг сказал кто-то:
- И так ты дорогих гостей встречаешь?
Создав матовое свечение, Папа увидел Хеймдалля и эйнхериев.
- А что вы все здесь делаете? - в свою очередь спросил Франциск Первый.
Хеймдалль улыбнулся и ответил:
- Пришли на помощь к Благословенному. Сам Всеотец так решил, поставив на охрану Биврёста Тора, хотя он сам рвался на подмогу.
Папа пристально посмотрел на необычных гостей и сказал:
-Ну, что же, любая помощь Благословенному будет не в тягость. Вы голодны?
- Как Фенрир после пяти дней без еды, - ответил Бьёрн.
- Как Хель без душ, - вторил ему Хилдр.
- Как Ёрмундганд, - сказал Халлр.
- Очень голодны, - добавил Хеймдалль, - мы уж как несколько дней плутаем по Коридору Пространства и Времени. Представляешь, хотели доставить хитрого Локи на суд Асгарда и прохвосту удалось улизнуть. Вот мы и решили его отыскать, чтобы потом, отдав под охрану моих братьев, присоединиться к Благословенному. Недавно даже случайно на какой-то чудной планете оказались и видели ненормального старика со свихнувшимся слугой. Спросили их, куда попали и в ответ получили лишь название-Кроматон.
Услышав это, понтифик воскликнул:
- Да это ж сам Чёрный Властелин был со свои верным псом Фиделисом!
-Вот так так, - почесав затылок, сказал Хеймдалль, - а он мне не показался таким уж грозным и опасным.
- О, Чёрный Властелин умеет затуманивать Разум, - произнёс Франциск Первый, - не вы первые купились на эту уловку.
Затем улыбнулся и сказал помягче:
-Ладно, забудем пока про дела. Вам нужно подкрепиться и как следует отдохнуть.
- Добрые слова, - улыбнулся в ответ Хеймдалль, - о делах ещё успеем поговорить.
- Да, о Локи можете не беспокоиться, - добавил Папа, - он навечно заточён в Башне Совести, что на блуждающем острове. Сама Верховная Жрица Судьбы решила его свободы, обратив в камень. Никто и ничто не способны освободить его.
- Отлично, - улыбнувшись, сказал Хеймдалль, - одной головной болью меньше.


- И далеко нам идти придётся? - спросил Верум у Кикиморы.
- Как я вижу, - ответила болотная дева, - у вас есть сапоги-скороходы, а значит к утру окажетесь на месте.
Она обернулась лягушкой и, сделав огромный прыжок, оказалась на триста шагов впереди.
- Эка невидаль, - восторженно произнёс Потенс, - никогда бы не подумал, что это возможно.
- Поторопитесь, - послышалось издалека.
Путники натянули сапоги-скороходы и поспешили за Кикиморой, сопровождаемые Лешим, обернувшимся быстроногим зайцем. Как и сказала болотная дева, дворца Кощея Бессмертного достигли лишь к утру.
- Ба, да к нам никак гости пожаловали! - воскликнул родич Бабы-Яги-Милости просим!
Верум, поклонившись до земли, произнёс:
- Не ради праздного любопытства мы пришли к тебе, Кощей Бессмертный, а для одного важного дела...
- Погоди рассказывать, - улыбнувшись, перебил его хозяин дворца, - сначала откушайте со мной, потом поведайте о приключениях, а уже после и о делах насущных поговорим.
Никого не пришлось упрашивать дважды, ибо все изрядно проголодались. Каких только яств не было на столе: и утка в яблоках, и сердце быка с соусом, и перепела на вертеле, и целый молочный поросёнок, и суп с потрохами. А запивали всё это многообразие сладкой медовухой. Вновь Потенс с Герлейвом и Олафом устроили соревнование, как при дворе короля Артура. Ансгар, Адэйр и Анион и Леший с Кикиморой не отставали от них. Аталанта и Бард почти ничего не ели, не сводя влюблённых глаз друг с друга. Да Фортис была чем-то опечалена. Она немного поклевала, словно маленькая колибри, а от медовухи и вовсе отказалась. Не пил её и Верум, желая остаться в чистом разуме. Что же касается Благословенного, то юный рыцарь особо не налегал на еду, боясь потерять форму. А уж от медовухи наотрез отказался, не желая портить разум. Когда все насытились, Верум поведал Кощею Бессмертному обо всех приключениях. Родич Бабы-Яги слушал и не перебивал. А когда рыцарь закончил, произнёс:
- Уф-ф, ну и приключения. А я тут сижу во дворце и вот уже как триста лет никуда не отлучаюсь. Скука смертная. Путников не так-то просто заманить ко мне-злая молва обрядила меня в коварного злодея, пьющего души. А я ведь добрый, если конечно никто лес наш заповедный не трогает. Тут-то я мигом злым становлюсь и по заслугам нарушителям воздаю. Быть может, из-за этого и в злодеи записан.
Он пустил старческую слезу и продолжил:
- А теперь давайте о делах. Чем смогу-помогу.
Верум поклонился до земли и сказал:
- Наслышаны мы, что у тебя есть золотой колокольчик, что воскрешает из мёртвых...
- Что, Баба-Яга проболталась? - усмехнувшись, перебил его Кощей Бессмертный-А ещё сестра. Э-эх.
- Нам он нужен не ради баловства, а для очень важного дела, - продолжил Верум, как ни в чём не бывало, и рассказал хозяину дворца о предстоящей битве.
-А раз так, то совсем другое дело, - выслушав до конца, - произнёс Кощей Бессмертный, - но я волшебный колокольчик просто так не отдам.
- Мы знаем, - вставил слово Потенс, - ты загадаешь нам загадки.
- Да, ты прав, здоровяк, - улыбнувшись, сказал Кощей Бессмертный, - я же должен знать, что отдаю его в разумные руки.
После чего пристально посмотрел на путников и продолжил:
-Итак, если отгадаете-колокольчик ваш. Ежели нет-не обессудьте, будете моими вечными пленниками. Итак, вы готовы? Тогда слушайте первую загадку: "Голубой платок, красный колобок, по платку катается, людям усмехается". Даю вам день на раздумья и завтра с первой зорькою спрошу ответ. А сейчас прошу в мою сокровищницу-злато серебро да каменья драгоценные покажу, а заодно и со Змеем Горыновичем познакомлю.


Придя в себя, Чёрный Властелин истошно закричал и, сбив с ног Фиделиса, вскочил с кровати и принялся бегать по опочивальне как угорелый. На мгновение остановившись, он уставился невидящими глазами на верного друга и слугу, что-то пробормотал невнятное и снова бросился бегать по замкнутому кругу.
- Совсем рассудок потерял, - с сожалением сказал Фиделис, - несчастный господин.
Лишь к позднему вечеру Князь Зла остановился и без сил упал на кровать, тут же забывшись тревожным сном.
-Вот и ладушки, - сказал Фиделис, - накрывая его одеялом, - пусть поспит, сердешный, а я покараулю.
Он достал банку с леденцами и принялся поедать их, не сводя глаз с Чёрного Властелина. Ничего этакового не происходило вплоть до полуночи, когда всё вокруг наполнилось ароматом яблок.
- Опять странники, - сказал Фиделис, намереваясь задорого отдать жизнь, и тут же застыл как вкопанный.
Воздух заколебался и появился Коридор Пространства и Времени, из которого вышли Хеймдалль и Папа.
- Ты здорово придумал, предложив обездвижить этого верного пса, - усмехнувшись, сказал Ас.
-Нам свидетели не нужны, итак времени в обрез, - махнув рукой, произнёс понтифик и быстрым шагом подошёл к Князю Зла, пристально на него посмотрев.
- Да, - сказал он через мгновение, - потрепала тебя жизнь, Негуам.
- Кто здесь? - спросил Чёрный Властелин, вскочив как ужаленный.
Увидев понтифика, он затрясся всем телом и крикнул:
- Это опять ты, старая дура, на меня наваждения свои насылаешь?! Исчезни, сумасшедшая!
- Здесь никого, кроме меня и Хеймдалля нет, Негуам, - спокойно произнёс Папа.
-Я тебя знаю? - спросил Князь Зла, пытаясь вспомнить.
-Лично нет, - ответил Франциск Первый, - но когда-то именно я решил твою судьбу, отправив тебя отбывать вечный срок за злодеяния против всего живого на Агромске.
Услышав это, Чёрный Властелин закипел от гнева.
- Это значит из-за тебя я оставил свои лучшие годы в заточении, приобретя неизлечимые болячки?!-воскликнул он-Да я тебя...
- Не кипятись, Негуам, тебе всё равно не совладать ни со мной, ни с Хеймдаллем, - спокойно сказал понтифик, перебив злодея.
Князь Зла попытался произнести заклинание, но ничего не произошло. Тогда он решил изменить облик и снова тщетно.
-Да, порастерял ты свои силы, - спокойно сказал Папа, - не победить тебе в будущей битве. Лучше сдайся.
-Да я...мне...никогда...-пытался что-то произнести Чёрный Властелин, но ничего у него не выходило.
- Ну что, Хеймдалль, - спросил понтифик, - как тебе гроза Вселенной и всех тринадцати Миров?
Ас пристально посмотрел на притихшего Князя Зла и ответил:
- Больно жалок для тирана. А давай мы его сами этак легонечко устраним.
- Если бы было это возможно, то я бы ни на секунду не задумался, - остудил его пыл Папа,
но пророчество Слепого Старца гласит, что только Благословенный победит тирана.
- Ну что, - спросил Чёрного Властелина понтифик, - будем сдаваться или ждать сражения?
Но Князь Зла промолчал.
- Ну, что же, - подитожил Франциск Первый, - значит битва.
И, посмотрев на Хеймдалля, сказал:
- Нам пора возвращаться. Скоро прибудет Благословенный.
Когда незваные гости скрылись в Коридоре Пространства и Времени, Чёрный Властелин крикнул им вслед:
- Я ненавижу вас и уничтожу этого мерзкого щенка!
- Руки коротки, - послышалось издалека.
Услышав это, Князь Зла упал на кровать и забился в истерике. Фиделис, вновь обретя способность двигаться, подбежал к нему и стал, как мог, успокаивать.
-Вернее тебя у меня никого нет, друг мой, - немного успокоившись, сказал Чёрный Властелин, - и ты не оставишь меня в беде, как все остальные.
-Я всегда буду рядом с Вами, - мой господин, ответил Фиделис.


Избавившись от Локи, Скиентес удалилась в Башню Судьбы и попросила Зеркало Истины показать Асгард. Прошло несколько мгновений и перед нею появился сам Всеотец, сидящий на Хлидскьявле и смотрящий на неё своим единственным глазом.
- Приветствую тебя, мудрый Один! - поклонившись, сказала Верховная Жрица.
-И тебе здравствуй, прекрасная незнакомка, - сказал Всеотец, улыбнувшись.
- Я Верховная Жрица Храма Судьбы, что на блуждающем острове, - представилась Скиентес.
- Наслышан-наслышан, - улыбнувшись, сказал Всеотец, - мне много чего рассказали мои сыновья,Верум и Потенс. Значит ты и есть та легендарная Святая Мать?
Скиентес понурила голову и произнесла:
- Я всего лишь её преемница, а сама Святая Мать пала от коварных рук Чёрного Властелина.
Услышав это, Один побагровел:
- Не будь я Всеотцом, если не поставлю на место этого зарвавшегося злодея!
-Я за этим и решилась пообщаться с тобой, - произнесла Скиентес, - Благословенному может понадобиться твоя помощь.
- Я всегда готов помочь юному герою! - воскликнул Всеотец.
- Очень рада это слышать, - улыбнувшись, сказала Скиентес.
- Да, я послал Хеймдалля и трёх эйнхериев на подмогу, - почесав бороду, произнёс Один, - правда, они должны были сначала доставить в Асгард Локи...
- За Отца Лжи не беспокойся, - улыбнувшись, сказала Скиентес, невольно перебив Всеотца, - он навечно заточён в Башне Совести.
Услышав это, Один хлопнул в ладоши и произнёс:
- Вот спасибо-то, одной головной болью меньше.
- Так я могу рассчитывать на помощь Асгарда? - немного помолчав, спросила Скиентес.
- Как только понадобимся, - ответил Один, - пошлите голубку и все Асы тотчас же придут на подмогу.
-Спасибо, - поблагодарила Скиентес и образ Всеотца, заколебавшись, исчез.


- И кого это ты ко мне привёл, любезный Кощеюшка? - спросила средняя голова Змея Горыновича.
- Никак гости к нам пожаловали! - воскликнула правая голова.
- Мы так здесь скучаем, - уронив слезу, сказала левая.
-Вот, знакомься, - произнёс Кощей Бессмертный, - это отважные рыцари, решившиеся сразиться с абсолютным Злом.
- Ох, как это трогательно, - вновь уронив слезу, сказала левая голова Змея Горыновича.
-А вы расскажете нам о своих приключениях?- спросила правая.
- Мы очень обожаем истории, - произнесла средняя.
-Не только расскажем, но и споём, - улыбнувшись, сказал Бард, настраивая лютню-тайный подарок Водяного.
Вскоре сокровищница наполнилась звонким голосом менестреля, поющего о героях.
- Как хорошо, - уронив слезу, сказала левая голова Змея Горыновича.
- Ох, и растрогал ты нас, - произнесла правая.
- Теперь мы тебя ни за что не отпустим-будешь нам петь, - сказала средняя.
- Э-э, так не пойдёт, - произнёс Верум, - хорошего помаленьку.
Змей Горынович побагровел и хотел было испепелить рыцаря, да Аталанта сказала:
- Не ссорьтесь, забияки. Есть прекрасный выход.
- Какой? - хором спросили все три головы, повернувшись к ней.
Аталанта улыбнулась и ответила:
-Надо просто попросить Барда спеть несколько песен и заколдовать их.
- Вот так голова! - воскликнула средняя голова Змея Горыновича.
-Кощеюшка, - попросила правая, - ты заколдуешь песни, а.
- И мы всегда сможем их слушать, - уронив слезу, сказала левая голова.
Сказано-сделано. Менестрель исполнил все песни, которые знал, а Кощей Бессмертный превратил звуки в поющие камни.
- Вот здорово-то! - воскликнула средняя голова Змея Горыновича.
- Спасибо тебе, менестрель, - поблагодарила левая, уронив слезу.
- И тебя мы благодарим, Кощеюшка, - сказала правая голова.
Попрощавшись со Змеем Горыновичем, путники вернулись в тронный зал.
- А теперь, мои дорогие, вам пора отдыхать, - сказал Кощей Бессмертный, - завтра предстоит трудный день. Не забудьте отгадку на мою загадку отыскать.
Добравшись до постели, путники тут же забылись сном. А как только первая зорька взошла на небо, Кощей Бессмертный разбудил их и, накормив по-царски, спросил:
-Ну, и о чём была моя загадка?
- Голубой платок-это небо, - ответил Благословенный, - а красный колобок-это солнце.
- Молодец, мой мальчик, - произнёс Кощей Бессмертный, - но это была всего лишь самая лёгкая загадка. Сейчас отдыхайте, а после обеда загадаю вторую, посложнее первой.
Путники не стали спорить и разошлись по своим комнатам, радуясь лишней возможности как следует передохнуть. Как и обещал Кощей Бессмертный, после обеда последовала вторая загадка:
- Если проламывается наружу, то будет новая жизнь. Если проламывается вовнутрь, то будет смерть. Что это? Ответите завтра, а сейчас пойдёмте со мной в мой зоопарк-там очень много диковинных зверей и птиц.


Чёрный Властелин положил голову на подушку и тут же забылся спокойным сном. А Фиделис, сев на стул рядом с ним, поклялся самому себе, что никакая Сила не заставит его отвлечься от охраны друга и господина. Но прошло несколько мгновений и его тоже сморил сон.

-Какие всё-таки смертные слабые, - усмехнувшись, сказала Ицпапалотль, - я же только дунула на него и он тут же заснул.

- Не всегда это удаётся, - опустила ей на землю Святая Мать, - тут всё зависит от концентрации Силы, данной при рождении...

- Но у этого смертного вряд ли есть Сила, - перебила её Ицпапалотль, - а то бы он сопротивлялся.

- Ошибаешься, - сказала Святая Мать, - у него есть нечто большее-преданность и она равносильна врождённой Силе...

- Не будем спорить, а приступим к к нашему делу, - прервала её Ицпапалотль и произнесла заклятие Правды.

Прошло несколько мгновений и уста спящего Князя Зла стали рассказывать все неизвестные тайны.

- Чем дальше слушаю, тем больше удивляюсь, - сказала вскоре Святая Мать, - как тщедушный Негуам смог стать грозой Вселенной.

- Я тоже что-то этого никак не пойму, - вторила ей Ицпапалотль.

- Не будь он средоточием тёмной энергии абсолютного Зла, мы сами бы смогли избавить от него Вселенную, но, увы, сделать этого не можем. Лишь Благословенный способен победить его, - произнесла Святая Мать.

- И я ему в этом помогу, - сказала Ицпапалотль, впитывая факты словно губка.

- Мы поведаем юному рыцарю обо всём, что узнаем, дабы он хорошенько подготовился к решающей битве, - произнесла Святая Мать.

- Ты права, не зная всего, не победить злодея, - сказала Ицпапалотль.

Через мгновение она оторвалась от Чёрного Властелина и произнесла:

- На сегодня хватит.

- Ты права, Богиня, хорошего помаленьку, - произнесла Святая Мать и растаяла в воздухе.

- Ну и мне пора, - сказала Ицпапалотль, взмахнула крыльями и полетела в свою обитель.

- Ах вот, что скрывает Чёрный Властелин, - послышался голос Лубрико, стоящего в оконном проёме,- надо бы почаще появляться здесь, глядишь, что-нибудь этакового и узнаю. А потом...боязно, конечно же, но смогу использовать в своих целях.

Когда бывший правитель Кроматон скрылся в подземелье, Фиделис очнулся и тут же бросился к другу и господину.

-Вы живы?-спросил он.

Но ответом ему было спокойное дыхание спящего.

- Вот и хорошо, - сказал Фиделис, поднимая упавшее одеяло, - поспите и наберите сил.


Спустившись с Башни Судьбы, Скиентес попросила сестёр отыскать несчастную Веракс. Вскоре девушку нашли в самом тёмном закутке Храма Судьбы. Скиентес попросила сестёр перенести в Башню Судьбы и оставить их наедине. Когда они вышли, Верховная Жрица произнесла заклятие Жизни:

-Vires Terra, Ignis et Aqua, dico vobis, tuples spes, sit virgo, ut cis Vitam iterum, spiritus erit nova.

Прошло несколько мгновений и сердце девушки забилось пылко. Она сделала глубокий вдох и, открыв глаза, сказала:

- Матушка, незнакомец хочет выпить всю мою Силу до капельки.

-Не бойся, девочка моя, - погладив её по голове, сказала Скиентес, - он уже наказан за своё коварство.

Веракс улыбнулась и вскоре заснула спокойным сном без сновидений. А Скиентес, накрыв её одеялом, подошла к Зеркалу Истины и попросила его показать Благословенного.


Зоопарк Кощея Бессмертного и впрямь был диковинным. Наряду с обычными животными там были:шестилапое существо с головой льва, телом быка и лапами лягушки, рычащее и мычащее частушки; гигантская летучая мышь с телом кенгуру, показывающая фокусы; трёхглазая крылатая ящерица, поющая соловьём; корова с напёрсток, дающая целебное молоко от всех болезней и двухголовый пёс, чья шерсть может согреть даже в самую морозную стужу. Насладившись зоопарком, путники вернулись в обеденный зал и приступили к трапезе. Потенс вновь устроил соревнование с Герлейвом и Олафом. Анион, Ансгар и Адэйр больше поглощали сладкую медовуху, восхищаясь ею. Аталанта и Бард почти ничего не ели, поглощённые созерцанием друг друга. Фортис тоже была в мыслях далеко от дворца-в объятиях принца Азора. Кикимора и Леший о чём-то семейном беседовали с Кощеем Бессмертным, не замечая ничего вокруг. А Благословенный, немного перекусив, задумался о себе и о судьбе. Заметив, что юный рыцарь погрустнел, Верум подсел к нему и спросил:

- Что с тобой, мальчик мой?

- Почему у меня всё никак у обычных людей? - вопросом на вопрос ответил Благословенный.

- Мальчик мой, ты избран Тримогучим, а это великая честь, что выпадает раз в тысячу лет, - попытался успокоить его Верум.

-Но я же не просил этого, - продолжал Благословенный, - у меня ни матери, ни отца. Почему именно я?

Верум похлопал его по плечу и ответил:

- Пути Тримогучего неисповедимы. Ты избран и смирись с этим, мой мальчик. А мать твоя и отец герои, о которых будут сложены легенды.

Но Благословенный ничего в ответ не сказал. Верум вздохнул и вернулся на своё место, в душе жалея юного героя. Когда с обедом было покончено, Кощей Бессмертный позвал путников в свою темницу, в качестве назидания. Потенс с эйнхериями и старыми воинами тут же согласились. Аталанта и Бард попросили позволения погулять в саду. Вскоре и Фортис присоединилась к ним, ибо была против любого насилия. Она не стала мешать влюблённым и отошла к небольшому озеру, дабы насладиться погожим деньком и разобраться в своих чувствах. Леший и Кикимора остались в зале и принялись играть в кости. Верум поначалу присоединился, но после двух проигрышей махнул рукой и вышел в сад. А Благословенный спустился в сокровищницу, чтобы составить компанию Змею Горыновичу.

- Ба, сам юный герой к нам пожаловал! - воскликнула средняя голова.

- Вот здорово-то! - вторила ей правая.

- А то нам тут так скучно, - уронив слезу, сказала левая голова.

- Вы не могли бы поведать о себе, - попросил Благословенный, - а то в сказках всякого понаписано.

-Да уж, знаем мы этих сказочников, - изрыгнула пламя средняя голова, - мол, мы самый кровожадный монстр, высасывающий души и похищающий невинных дев.

-И служим коварному Кощею Бессмертному за сладкое мясо жертв, - вторила ей правая.

- А мы даже и мясо-то не едим-сыпью от него покрываемся, - произнесла левая голова, уронив слезу.

- А почему Вы трёхголовый, - спросил Благословенный, пожалев Змея Горыновича.

- Ох, этва очень печальная история, - сказала левая голова, уронив слезу.

-Печальнее самой печальной, - произнесла правая.

- Мы плод любви дочери Индрика-змея Горыни и Злого Духа, - сказала средняя голова, - и из-за своей доброты были прогнаны нашим дедом из Подземного Царства, скитались по миру в поисках угла и покоя, пока не встретили Кощея Бессмертного. С тех пор вот уже триста лет охраняем его сокровищницу.

- Хватит о грустном, а то я расплачусь, - произнесла левая, уронив слезу.

- А не сыграть ли нам в шахматы? - спросила средняя голова.

Юный рыцарь ненадолго задумался. Ему никак не хотелось обижать Змея Горыновича.

- Согласен, - наконец ответил Благословенный, - но только, чур, играет только одна голова, а другие не подсказывают.

Змей Горынович задумался ненадолго, пристально посмотрел на Благословенного и улыбнулся.

- Добро, - сказала его правая голова и игра началась.

То Змей Горынович выигрывал, то Благословенный, а закончили ничьёй. Наступило время ужина и юный рыцарь, попрощавшись со стражем сокровищ, поднялся в зал, где уже столы ломились от яств. Отужинав, путники разошлись по своим комнатам и вскоре заснули. А как только первая зорька взошла на небо, Кощей Бессмертный разбудил их и, накормив завтраком, спросил:

- Ну и о чём я вчера вас спрашивал?

- Об яйце, - сказал Благословенный, - цыплёнок долбит изнутри его, чтобы выбраться. А мы сваренное яйцо колотим внутрь.

- Молодец! - воскликнул Кощей Бессмертный.

- Знай наших, - улыбнувшись, сказал Потенс.

- А теперь третья загадка, - произнёс Кощей Бессмертный, - вы стоите у двух одинаковых дверей, одна из которых ведёт к Смерти, другая к Счастью. Двери охраняют два одинаковых стражника, один из которых всегда врёт, а другой говорит правду. Но вы не знаете, кто есть кто. Вы можете задать лишь один вопрос любому из стражников. Какой вопрос надо задать, чтобы не ошибиться в выборе двери? Загадка очень сложная и я даю на отгадку время до завтрашнего ужина. А теперь прошу вас в сад.



Проснувшись на следующее утро в прекрасном расположении духа, Чёрный Властелин, плотно позавтракав, приказал позвать к себе дворян.

- И зачем ты нас призвал, узурпатор?- спросил его гордый лорд Матверксон.

- Ты голову-то не задирай, дворянчик, - усмехнувшись, произнёс Князь Зла, - думаешь, не знаю о чём вы там за моими глазами шепчетесь? Молись своим Богам, презренный, чтобы я тебя за предательство не уничтожил.

- Убьёшь меня, на моё место придут другие, - ответил на это лорд Матверксон.

- Ой, не надо только высокопарности, - махнув рукой, сказал Чёрный Властелин, - мол, всех непереубиваешь. А зачем мне это? Прикажу отрубить вам пятерым головы и повешу их на колья для всеобщего обозрения и устрашения. Умные люди подумают, прежде чем повторять вашу судьбу.

Он ненадолго замолчал и продолжил:

-Но не за этим я вас позвал. Во-первых, вы должны отдать в заложники своих родственников, дабы у меня была уверенность в вашей лояльности. Обещаю, что волосок не упадёт с их головы. Во-вторых, выделите из армии несколько храбрецов для моих тренировок. Обещаю, что не все они погибнут, часть останется жива и получит от меня царские подарки. А семьи погибших встанут на пожизненное довольствие. И в-третьих, созовите всех магов Кроматон-они мне понадобятся для создания защиты от сторонней Силы и совершенствования моей боевой магии. Вам всё понятно?

- Это не слыхано! - воскликнул лорд Матверксон-Ты не дождёшься нашего покорства, узурпатор! Лучше тотчас же убей!

- Он мне порядком поднадоел, - спокойно сказал Князь Зла и, обратившись к Фиделису, попросил, - отведи-ка этого горлопана в Башню Боли.

- Но, господин, она осталась на Малуме, - произнёс тот.

-Я всё время забываю об этом, - махнув рукой, сказал Чёрный Властелин, - ну, что же, тогда придётся научить его вежливости.

Он призвал стражу и приказал:

-Отведите-ка этого наглеца на площадь перед дворцом и всыпьте ему пятьдесят кнутов, да особо не старайтесь-мне он нужен живым.

- Но, мы не можем этого сделать, ибо лорд Матверксон из древнего уважаемого рода и не подлежит публичному наказанию, - не смотря в глаза узурпатору, пояснил начальник стражи.

Услышав это, Чёрный Властелин пришёл в ярость:

-Да как ты смеешь мне прекословить, убожество?! Я здесь повелеваю! А значит возьми и выпори зловредного лорда, а иначе сам на его месте окажешься!

- Но... хотел было что-то добавить начальник стражи.

- Молчать! - воскликнул Князь Зла и через мгновение от несчастного осталась лишь кучка пепла.

Ненадолго наступила тишина.

- Ну, кто ещё хочет мне прекословить? - спокойно спросил Чёрный Властелин, оглядывая стражников.

- Никак нет, повелитель, - ответили те и, схватив лорда Матверксона, повели его на площадь перед дворцом для публичной экзекуции.

- Это тебе даром не пройдёт, узурпатор! - крикнул гордый дворянин.

Но Князь Зла сделал вид, что не слышит его.

- Итак, в течение дня доставите ко мне заложников из числа своих семей. Затем выделите храбрецов и созовёте магов. Вам всё понятно? - произнёс он.

Оставшиеся дворяне, напуганные возможностью порки, послушно закивали головами.

- Ну, вот и хорошо, - улыбнувшись, сказал злодей, - мне приятно иметь с вами дело.

Когда дворяне покинули тронный зал, Чёрный Властелин обратился к Фиделису:

- Вот что, друг мой. Лорд Матверксон-младший, скорее всего, пал от рук шайки этого мерзкого щенка. А значит тебе придётся самому отправиться в Рим и, дождавшись удобного случая, уничтожить юнца раз и навсегда.

-Но господин...-хотел было что-то сказать верный слуга, но Князь Зла перебил его:

- Кроме тебя некому. Не беспокойся, я смогу защитить себя. Если выполнишь моё поручение, то благодарность моя не будет иметь границ. А провалишь-лучше на глаза не показывайся. Ты понял меня?

- Понял, - тяжело вздохнув, произнёс Фиделис.

- Ну и хорошо, - похлопав его по плечу, сказал Чёрный Властелин, - приготовься, я оберну тебя метеором. Прости, но ничего из оружия магического дать не смогу. Этот тщедушный лорд Матверксон-младший забрал последнее. Увидишь его-убей. Ты моя последняя надежда, друг мой. У тебя в руках моя жизнь.

-Разрешите как следует приготовиться, - попросил Фиделис.

- От судьбы не уйдёшь, - ответил Чёрный Властелин, - и к смерти не приготовишься заранее.

После чего обратил несчастного метеором и послал в Рим.

"Надеюсь, что ему повезёт больше чем Перникиозе, Венусте и лорду Матверксону-младшему", - подумал злодей.



На следующее утро Веракс проснулась совершенно здоровой и сказала, обращаясь к Верховной Жрице:

- Матушка, как же прекрасна жизнь. Спасибо Вам, что вернули меня.

Скиентес улыбнулась и произнесла:

-Ты ещё очень молода, моя девочка. Впереди у тебя длинная и счастливая жизнь.

- А разве сёстры бывают счастливыми? - спросила Веракс, улыбнувшись.

- Служение Судьбе и есть самое истинное счастье, моя дорогая, - ответила ей Верховная Жрица, - а теперь вставай и беги к сёстрам.

Когда девушка ушла, Скиентес обернулась лёгким облачком и полетела в Рим, дабы переговорить с понтификом о предстоящей битве.


В саду Кощея Бессмертного царило спокойствие. Птицы пели свои чарующие песни, радующие ухо. Цветы испускали приятные носу ароматы, возбуждая желание петь и веселиться. Тут росли не только обычные деревья, привычные глазу, но и совсем диковинные. Журчали весёлые ручейки, предлагая целебную воду. Русалки, сидя на камнях у небольшого озера, пели и расчёсывали золотыми гребнями серебряные волосы. Насмотревшись на это великолепие, Бард не выдержал и запел песню о неизвестном острове посреди океана любви. Всё тут же смолкло, погрузившись в слух. Когда менестрель закончил, его тут же окружили Русалки.

- Ах, какой у тебя голос, незнакомец, - говорили они,-оставайся с нами и станешь звездой.

Но Аталанта мигом растолкала их, сказав:

- Ищите кого-нибудь другого, а Бард мой.

- Извини, не знали, что его сердце уже занято, - хихикнув, произнесли озёрные девы.

- Теперь знаете, - сквозь зубы сказала Аталанта, - а ну, кыш с дороги, хвостатые.

Русалки не стали спорить с грозной охотницей и вскоре вернулись к песням и гребешкам.-Ну, гости мои дорогие, как вам мой сад? - спросил Кощей Бессмертный.

-Он просто бесподобен! - воскликнули Аталанта с Фортис, почти одновременно.

- Я очень рад этому, - улыбнувшись, сказал хозяин дворца,-а сейчас милости прошу за стол, пришло время обеда.

Отобедав, путники решили немного передохнуть, а Благословенный отправился навестить Змея Горыновича.

- Ба, юный герой снова к нам пожаловал, - произнесла средняя голова.

- Мы так и знали, что ты к нам придёшь, - сказала правая.

- Это так трогательно, - произнесла левая, уронив слезу.

-Может, в шахматы?-улыбнувшись, спросил Благословенный.

- А что, давай, - ответила средняя голова Змея Горыновича.

- С каждой головой по три раза, - произнесла правая, - проигравший кукарекает.

- Ох, как это забавно, - сказала левая, уронив слезу.

Игра продолжалась до ужина. За это время Змей Горынович успел прокукарекать по три раза каждой головой, а Благословенный лишь дважды.

- Ох, ну и подустали мы, - произнесла средняя.

- Игра была просто блестящей! - воскликнула правая.

- Как жаль, что ты не можешь остаться здесь и каждый день играть с нами, - уронив слезу, сказала левая.

-Отчего же не сможет, - сказал кто-то.

Благословенный обернулся и увидел огромное зеркало, стоящее на трёх ногах.

- Это Вы сказали? - спросил он у него.

- Да, я же волшебное, - ответило зеркало, - встань передо мной и я сделаю твою полную копию.

Юный рыцарь выполнил его просьбу и через мгновение появился ещё один Благословенный.

- Вот здорово-то! - воскликнула средняя голова Змея Горыновича.

- Теперь у нас и песни есть, и постоянный друг! - вторила ей правая.

-Как трогательно, - уронив слезу, сказала левая голова.

Увидев своего двойника, Благословенный подивился и спросил у зеркала:

- А нельзя ли ещё сделать моих копий?

- Как же нельзя, можно, конечно, - ответило оно и от него откололся небольшой осколочек, тотчас же превратившийся в маленькое зеркальце, - стоит тебе только посмотреться и загадать точное число, как сразу же твои двойники и появятся.

- Спасибо тебе, - поклонился до земли юный рыцарь и, попрощавшись со Змеем Горыновичем, поспешил на ужин.

Незаметно пролетела ночь и день. Кощей Бессмертный собрал путников в обеденном зале и, накормив ужином, спросил:

- Ну, и какой же будет ответ на мою загадку?

На этот раз ответил Верум:

- Я попрошу показать одного из стражников дверь, ведущую к Счастью. Лживый укажет на Смерть, а правдивый правильно. И покажу на другую дверь.

- И снова правильно! - воскликнул Кощей Бессмертный.

- Ай, да голова, - похлопал друга по плечу Потенс.

-Как и обещал вам, колокольчик теперь ваш, - улыбнувшись, сказал Кощей Бессмертный, протягивая Веруму последний из девяти талисманов, - переночуйте у меня, а с первой зорькой отправитесь в дорогу.

Путники, обрадованные удачей, не стали спорить и вскоре разошлись по комнатам. А Кощей Бессмертный, спустившись в сокровищницу, увидел копию Благословенного и сказал:

- Теперь нам с тобой, Горынович, не будет так тоскливо.

- Ты прав, Кощеюшко, - произнесла средняя голова.

- Хоть кто-то будет слушать наши сказки и играть с нами,-сказала правая.

-Я уже успела полюбить его, - уронив слезу, произнесла левая.


Оставшись наедине с самим собой, Чёрный Властелин переоделся в свой любимый чёрный парадный костюм и вышел из дворца, намереваясь проверить готовность армии к предстоящему захвату соседних планет. Он уже даже и не думал о схватке с Благословенным, заранее считая себя победителем. Как и предполагал Князь Зла, публичная порка лорда Матверксона поубавила пыл дворян и они выполнили все его повеления. Для членов их семей было выделено пять просторных залов с постоянной охраной из преданных солдат. Самые храбрые вояки ожидали схватки с Чёрным Властелином, мечтая его уничтожить.Со всей Кроматон прибывали маги, готовые присягнуть узурпатору в верности, прекрасно зная, что произойдёт в случае отказа повиноваться. Потратив полдня на осмотр армии, Князь Зла плотно перекусил и изъявил желание потренироваться в ратном деле с вызвавшимися храбрецами.

- Вижу, что вы все так и жаждете моей смерти, - сказал он им, наблюдая красный огонь гнева в глазах, - ну, что же, ненавидьте меня-мне будет проще вас убивать.

И началась схватка. Чёрный Властелин разил вояк налево и направо, не жалея ни себя, ни их. И вскоре в живых осталось только четверо храбрецов.

- Ну, что, сдадитесь мне на милость или продолжим? - усмехнувшись, спросил Князь Зла.

-Мы лучше умрём, чем встанем под твои знамёна! - воскликнул самый старый из храбрецов и тут же упал, сражённый мечом.

- Кто-нибудь ещё хочет к праотцам? - не убирая усмешки, спросил злодей.

Ни говоря ни слова, трое оставшихся вояк, крикнув:"За свободу!", подняли над собой мечи и помчались на Чёрного Властелина.

- Замечательно! - воскликнул злодей, приготовившись отразить удар.

Не дойдя до него, храбрецы разделились и напали одновременно с трёх сторон. Этого Чёрный Властелин не ожидал и, отразив первый удар, пропустил второй и третий, рухнув наземь. Храбрецы с победным криком набросились на него и хотели было искромсать на части, но Князь Зла увернулся и, обернувшись гигантской летучей мышью, сбил их с ног.

- Не на того напали, слюнтяи, - крикнул он и, обхватив вояк крыльями, сильно сжал и лишил жизни.

- Уберите трупы и обеспечьте достойные героев похороны, - повелел Чёрный Властелин и покинул место побоища.

- Да, не забудьте их семьи поставить на полное пожизненное содержание, - дополнил он, остановившись.

Вернувшись во дворец, Князь Зла увидел ожидающих его магов и спросил:

- Ну, и кто из вас самый храбрый и не побоится вступить со мной в магический поединок?

Наслышанные о гибели десяти храбрых вояк, собравшиеся промолчали.

-Ну, что же, в таком случае я сам выберу храбрецов, - усмехнувшись, сказал Чёрный Властелин.

Прошло несколько мгновений и засверкали молнии, ознаменовав начало магического поединка. Избранные злодеем маги блестяще владели своим ремеслом, но были намного слабее его и вскоре сдались на милость победителя.

- А я уж думал, что за годы бездействия порастерял навыки свои, - улыбнувшись, сказал Чёрный Властелин.

- Вы прекрасно владеете как ратным делом, так и магией, господин, - произнёс самый старый из магов, - никто и ничто не способно противостоять Вам.

Довольный услышанным, Князь Зла сказал:

- Я это и сам прекрасно знаю. А теперь вы свободны до завтрашнего утра.

Маги поклонились и разошлись по отведённым для них покоям.

"Если и дальше всё так будет продолжаться, то завоевание Вселенной станет всего лишь игрой", - подумал Чёрный Властелин, решив немного поспать перед ужином.

Но вместо сна к нему явилась Святая Мать:

-Не думай о победе, злыдень, пока не победил Благословенного! Силы Стихий беру в свидетели-ты падёшь от справедливого возмездия!

-И я тебе в этом поспособствую! - воскликнула Ицпапалотль, появившись, как всегда, ниоткуда, больно царапая кожу Чёрного Властелина обсидиановыми лезвиями, коими были обсыпаны её крылья.

- Да когда же вы, безумные, оставите меня в покое!-закричал Князь Зла, пытаясь вырваться из объятий Богини.

- Только после твоей гибели, злыдень! - ответила ему Святая Мать.

- Жаль, что не в наших силах избавить от тебя Вселенную, - сказала Ицпапалотль, усилив хватку.

Вконец обессилив, Чёрный Властелин закрыл глаза и впал в небытие.

- Оставим его, пусть хорошенько подумает о будущем, - предложила Святая Мать.

- А я бы его ещё немного пообнимала, но раз надо, так надо, - сказала на это Ицпапалотль и отпустила злодея.

Чёрный Властелин тяжело вздохнул и открыл глаза. Незваные гостьи переглянулись.

- Нам пора, не сегодня, завтра состоится решающая битва. Надо бы всецело подготовиться, - произнесла Святая Мать и растаяла в воздухе.

- Ты права, - сказала Ицпапалотль и вскоре скрылась в подземелье.

-Фиделис, - еле слышно позвал Князь Зла, но ему в ответ была лишь тишина.


Понтифик взывал у алтаря в подземельях папского дворца к Тримогучему, но вместо Бога к нему явилась Скиентес:

- Деус Сунеум, близиться решающая битва, предсказанная Слепым Старцем. Готов ли ты оказать помощь Благословенному в его трудной миссии?

- Он может полностью рассчитывать на меня, Верховная Жрица, - ответил Франциск Первый.

- Наш юный рыцарь уже собрал все девять талисманов, но до сих пор полон мести, а значит пока что не готов к решающей битве, ибо только с чистой душой можно одолеть Чёрного Властелина. Моя ученица Фортис была на пути к его очищению, но вдруг остановилась по неизвестной мне причине. Теперь только мы с тобой способны помочь Благословенному очиститься душою и мыслями, - произнесла Скиентес, пристально посмотрев на понтифика.

- Я понял тебя, Верховная Жрица, - сказал на это Папа.

- Так объединим же наши силы, Деус Сунеум, - произнесла Скиентес и протянула руки к понтифику.

Папа взял их в свои и вместе с Верховной Жрицей запел на древнем языке песню Соединения Силы. Прошло несколько мгновений и в подземелье стало светло как днём.

- Свершилось! - послышался зычный голос Тримогучего и понтифик ослабил своё рукопожатие.

-Мне пора, - сказала Скиентес, - но помни, теперь мы с тобой единое целое.

Когда Верховная Жрица растаяла в воздухе, Папа опустился на колени и вознёс хвалу Тримогучему.


Как только первая зорька взошла на небосвод, Кощей Бессмертный разбудил путников и, сытно накормив, сказал:

- Жаль мне вас отпускать, да знаю, что впереди великая битва. Вот, возьмите от меня скатерть-самобранку, да шапку-невидимку. Авось, пригодятся.

-Спасибо тебе, добрый хозяин, - поклонившись до земли, произнёс Верум, - за хлеб, за соль, да за развлечения. Век не забудем твоё великодушие.

- Мы к тебе, это, заглянем как-нибудь, по-родственному,а? - спросил Леший.

- Я всегда буду ждать вас, родичи, - ответил Кошей Бессмертный, по очереди обняв его и Кикимору, - не забывайте меня.

Пока все прощались, Благословенный спустился в сокровищницу.

- Ба, сам юный герой к нам пришёл, - улыбнувшись, сказала средняя голова.

- А мы тут с твоим двойником играем в шахматы-ох, и силён же он, - произнесла правая.

- Но нам всё равно будет тебя не хватать, - уронив слезу, сказала левая голова.

- На-ко вот возьми от нас подарочек, - произнесла средняя голова, - это наш зуб. Коль трудно станет, капни на него кровью своею и он мигом в кинжал обернётся из самой прочной стали.

- Бери, это от самого сердца, - сказала правая.

- И помни о нас с добром, - уронив слезу, сказала левая голова.

- Спасибо вам, - поклонился до земли Благословенный и вернулся к соратникам.

- Что, со Змеем Горыновичем прощался? - улыбнувшись, спросил Кощей Бессмертный.

Благословенный кивнул в ответ, показывая зуб.

- Это царский подарок, береги его, - произнёс Кощй Бессмертный, - он может и твою жизнь спасти.

Когда все собрались, Верум сказал:

- Ну, для начала к Гвидону- вернём сапоги-скороходы. А потом...

Он посмотрел на Барда с Аталантой, на Герлейва с Олафом, на Ансгара, Аниона и Адэйра, а так же на Фортис, Лешего и Кикимору и продолжил:

- Я был счастлив разделить с вами наши приключения и пойму, если вы предпочтёте вернуться в свои измерения...

- Вот ещё, - фыркнули эйнхерии, - мы с тобой до самого конца будем.

-Да и нас не списывай со счетов, - произнёс Ансгар.

-Мне так всегда не хватало приключений, - сказал Бард, - так что и я с вами.

- А мне так хочется посмотреть на этого Чёрного Властелина, - произнесла Аталанта, - будет, что потом порассказать.

Что касается нас, - переглянувшись с Кикиморой, сказал Леший, - то мы тоже не прочь лицезреть великую битву Добра и абсолютного Зла.

- А я...-начала было Фортис, но замолчала.

- Что, про принца своего вспомнила, - прыснули в бороды эйнхерии.

- Я с вами до конца, - сказала девушка,пропустив мимо ушей насмешку и гордо вскинув голову.

- Тогда в путь! -воскликнул Верум, натянув сапоги-скороходы

- Удачи вам, - произнёс Кощей Бессмертный, вытерев старческую слезу.

Леший обернулся ласточкой, а Кикимора сорокой и вместе с путниками направились на остров Буян.

Смотрите-ка, опять Благословенный летит со своими другами, - подняв голову, сказал Черномор, - видно, дело важное у него к Гвидону Салтановичу.

Правитель Буяна встретил дорогих гостей с радостью и тут же закатил в их честь пир на весь мир. А после подробно расспросил о приключениях. Когда же Ансгар спросил его о сапогах-скороходах, то Гвидон с радостью подарил их, сказав:

- Мои сапожники новые пошьют, так что берите как память обо мне.

-Отлично! - воскликнул Адэйр- теперь скотты и пикты не избегут наших карающих мечей!
-Да и нам бы сапоги-скороходы понадобились бы, - задумчиво произнёс Герлейв.
- Берите хоть все, - улыбнувшись, сказал Гвидон.
Настал момент расставания и гости засобирались в путь. Царевна-Лебедь отозвала Благословенного в сторонку и протянула ему своё белоснежное перо:

- Как трудно будет, брось его в воздух и подуй-тотчас же к тебе птицы слетятся на помощь.

Юный рыцарь сердечно её поблагодарил и вернулся к соратникам.

- Берегите себя, - сказал Гвидон и путники, натянув сапоги-скороходы, вскоре превратились в еле видимые точки.

-Пусть им способствует Удача, - сказала вослед царевна-Лебедь, приобняв мужа.



Лорд Матверксон, вернувшись домой, сгорал больше от гнева, нежели от стыда.

"Где это видано, чтобы представителя древнейшего рода прилюдно подвергли порке?! - думал он-Да я не я буду, если не доставлю узурпатору как можно больше хлопот, дабы не считал себя этаким уж сверхсуществом. Эх, если бы узнать его слабые стороны..."

-Лорд Матверксон, - послышалось вдруг, прервав его размышления.

Гордый дворянин обернулся и тут же сморщился от брезгливости.

- Чего тебе? - спросил он.

Лубрико, заискивающе улыбаясь, ответил:

- Я знаю кое-что о Чёрном Властелине.

- Ну, и...-нетерпеливо произнёс лорд Матверксон.

Лубрико не заставил себя долго ждать и выложил всё, что успел подслушать.

- Если это не ловушка, то...-начал было лорд Матверксон, но посмотрев на бывшего правителя Кроматон, махнул рукой.

Лубрико понял этот жест и поспешил покинуть дом гордого дворянина. Он по-иному представлял приём, считая себя героем. А лорд Матверксон выждал несколько минут и послал за дворянами.



Объединившись с Папой, Скиентес вдруг почувствовала себя Владыкой Вселенной, но силой воли убрала это чувство.

"Не хватало ещё уподобиться Чёрному Властелину", - подумала она, усмехнувшись.

Проверив курс блуждающего острова и проследив за ходом Рождения и Смерти(где-то добавив жизнь, где-то прервав), Верховная Жрица спустилась в тронный зал и призвала сестёр. Когда все подошли, она сказала:

- Близится бранный день и от каждой из вас будет зависеть исход великой битвы. Я пойму, если кто-нибудь откажется, помятуя сражение с Чёрным Властелином, унёсшее много жизней. Но знайте, что я готова отдать свою последнюю каплю крови во имя победы Предвечной Правды.

Наступила тишина, которую вскоре прервала сестра Бонум, произнеся:

- Матушка, мы всецело с тобой и пойдём до конца.

Не услышав возражений и недовольных окриков, Скиентес улыбнулась и сказала:

- Я другого от вас и не ждала, дорогие мои. Вместе мы любые препятствия преодолеем на пути к установлению справедливости. А сейчас возвращайтесь к свои обязанностям и будьте предельно готовы объединить Силы.



К позднему вечеру путники добрались до избушки на курьих ножках.

-Вот мы и на точке отправления, - сказал Верум.

- А разве Коридор Пространства и Времени нельзя открывать где угодно? - спросил Благословенный.

- Мальчик мой, это очень опасно, ибо неизвестно ещё, куда перемещение может занести, - ответил ему рыцарь.

- Как же я вам рада, дорогие мои, - улыбнувшись, сказала Баба-Яга, по очереди их обняв, - попарьтесь в баньке, а после я вас досыта накормлю.

Путники не стали спорить и, помывшись, приступили к трапезе. Баба-Яга суетилась у очага, доставая новые вкусности и приговаривая:

- Кушайте, мои дорогие, такого вряд ли где ещё попробуете.

- Ваша правда, - тщательно пережёвывая, отвечал Потенс, - такого я ещё нигде не едал.

Насытившись, путники почувствовали усталость и Баба-Яга устроила их на ночлег. Вскоре избушка на курьих ножках содрогалась от богатырского храпа. Но не удалось путникам поспать ночь.

- Просыпайтесь, касатики, беда, - разбудила их Баба-Яга.

- Что случилось? - спросил сонный Верум.

- Разбойники, будь они неладны, во главе с Соловьём-Разбойником и Лихом Одноглазым нагрянули, - ответила колдунья.

-Ну, что же, - вскочив, сказал рыцарь, - придётся научить их уму-разуму.

Вскоре и остальные путники проснулись, дабы дать бой. Когда все вышли из избушки, то увидели несметное полчище разбойников, вооружённых до зубов, Соловья-Разбойника и какое-то странное одноглазое существо, одетое в лохмотья.

- Это и есть Лихо одноглазое, - пояснил Леший, - ничем его нельзя победить. Как глянет, так наземь все брякаются. Как поднимет руку-в воздухе юлой вертятся. Как хлопнет в ладоши-по земле в страхе катаются. А как ногой топнет-в землю как вкопанные становятся.

- И это что, всё ратники? - усмехнувшись, спросило зловредное существо.

Увидев Потенса, Соловей-Разбойник произнёс:

-Зря ты так, Лихо. Они могучие. Вот этот меня свистящего зуба лишил.

- Ничего, брат мой, - усмехнулось злодейски существо, - никто и ничто не способно пойти против меня.

Сказав это, оно зыркнуло на путников и они как один на землю упали, пребольно ударившись.

- Теперь ваша очередь, разбойнички, - усмехнувшись, сказало Лихо.

Но не тут-то было. Благословенный, превозмогая боль, вскочил и, выхватив непобедимый меч, бросился на Лихо. Но оно подняло руку и юный герой, выронив могучее оружие, поднялся в воздух и завертелся юлой.

- Ну, кто следующий? - спросило Лихо, усмехнувшись.

Потенс не заставил себя ждать и одним прыжком очутился рядом с ним.

- Ну, держись, - крикнул он и хотел было обхватить злобное существо, но не смог. Лихо топнуло ногой и здоровяк по пояс врос в землю.

- Достань гребень, что дала Царевна-Лебедь и брось за спину, - прошептал Потенс и Верум не заставил себя долго ждать.

Прошло мгновение и выросла огромная гора, отгородив собой путников от разбойников.

- И это всё, что вы можете?! - воскликнуло Лихо и попыталось убрать препятствие, да не тут-то было.

Чем больше оно старалось, тем выше, шире и крепче становилась гора, впитывая в себе волшебные Силы зловредного существа. Вконец обессилив, Лихо упало на землю и исчезло. Благословенный опустился на землю, а Потенс, при помощи Герлейва и Олафа выбрался из западни.

- Ну, вперёд, разбойнички! - крикнул Соловей-Разбойник, прячась за спинами.

Лихие люди, засвистев, разом обогнули гору с обеих строн и бросились на путников, сверкая кинжалами. Первую атаку отразили Потенс с эйнхериями и старыми вояками, оставив лежать на земле большую часть разбойников. Когда же лихие люди попыталсь вновь напасть, то уже Благословенный и Верум с Аталантой встали у них на пути.Юный рыцарь разил налево и направо, крутя мечом словно мельницей. Верум, выставив перед собой посох, призывал Стихии и Огонь, Вода и Ветер сокрушали разбойников. А Аталанта только и успевала натягивать титеву, посылая на лихих людей град стрел. Прошло немного времени и оставшиеся в живых разбойники поспешили удрать с поля боя. Потенс, схватив Соловья-Разбойника, спросил:

- А с этим что делать будем?

-Оставьте мне его-по хозяйству помогать будет, - ответила на это Баба-Яга, сверкнув золотым зубом, убирая гору.

На том и порешили. Наступил час расставания.

- Берегите себя, - сказала Баба-Яга, по очереди обняв путников.

А когда пришла очередь Благословенного, протянула ему свёрток и сказала:

- Это волшебная земля. Коль нужда будет, высыпь её хоть в воздухе-тут же островок появится.

- Спасибо Вам, - поклонившись до земли, поблагодарил юный рыцарь.

Верум выставил перед собою правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде орла о большой с золотым кольцом и появился Коридор Пространства и Времени.

- Ну, нам пора, - сказал рыцарь и первым вошёл в неизвестность.

Когда в Коридоре Пространства и Времени скрылся Благословенный, Баба-Яга, уронив слезу, сказала:

- Да прибудет с вами удача.


- Итак, друзья мои, я призвал всех вас дабы сообщить кое-какие соображения, что смогут нам помочь в борьбе с узурпатором, - начал лорд Матверксон, когда дворяне собрались у него дома.

Он пристально посмотрел на собравшихся и продолжил:

-Во-первых, Чёрный Властелин совсем не бессмертный. А значит есть надежда на избавление от его тирании. Но тут без легендарного Благословенного не обойтись, ибо только он может победить узурпатора. Во-вторых, у Князя Зла есть свои слабые стороны, что позволит нам , пусть и на время, ослабить его, тем самым мы поможем юному герою сосредоточиться и нанести сокрушительный удар. В-третьих, за нас большая часть офицеров, а значит почти что четыре тысяча вояк встанет стеной на пути Чёрного Властелина, что опять же будет на руку Благословенному. Вот бы ещё и магов переманить на нашу сторону, но это будет посложнее, ибо лишь малая часть из них проповедует миропокой. Но будем надеяться, что и остальные поразмыслят хорошенько и примут нашу сторону.

После чего гордый дворянин в подробностях описал услышанное от Лубрико. Наступила тишина, во время которой каждый обдумывал услышанное и взвешивал все "за" и "против". Наконец слово взял лорд Грендикап:

- Если дело обстоит так, как Вы, уважаемый лорд, нам рассказали, то мы и впрямь можем рассчитывать на избавление от этого коварного узурпатора. Но, как всегда, есть несколько "но". Во-первых, можно ли доверять Лубрико, ведь он же когда-то был прихвостнем Чёрного Властелина. Во-вторых, даже если это правда, то использовать что-то против узурпатора смерти подобно, ибо он чересчур могущественен. Вспомните, что он сделал с несчастными воинами, вызвавшимися вступить с ним в поединок. А выступивший супротив него офицер? Нет, лично мне не очень-то хочется обратиться в пепел. И, наконец, в-третьих, можно ли рассчитывать на этого шестнадцатилетнего мальчишку, возомнившего себя героем? Кто он, а кто Князь Зла. Да юнец и минуты не выстоит супротив узурпатора. И самое главное-у Чёрного Властелина члены наших семей. Рисковать значит поставить под угрозу их жизни. Исходя и всего вышесказанного, я предлагаю пока что понаблюдать и как только появится возможность, выступить на стороне победителя.

Выслушав такую речь, лорд Матверксон вскипел:

- Да Вы, сударь мой, обыкновенный трус!

И оглядев собравшихся вопросил:

- Неужели и вы все такого же мнения?

Но в ответ ему была тишина, как саван окутавшая всё вокруг. Лорд Матверксон махнул рукой и выставил дворян за дверь.
-Придётся всё делать как всегда самому, - сказал он сам себе и погрузился в тяжёлые раздумия.


Заручившись поддержкой сестёр, Верховная Жрица поднялась в Башню Судьбы и попросила Зеркало Истины показать Благословенного. Но вместо желаемого увидела незнакомца, притаившегося за дверью папской опочивальни. Зеркало Истины не только показывало то, что его просили, но и иногда предупреждало о неминуемой опасности. Итак, некий незнакомец притаился в тени и ждал, сжав в руке кинжал.
"Кто же это?" - спросила сама себя Скиентес и медленно погрузилась во мрак, мысленно перемещаясь в Рим, дабы предупредить Папу об опасности.


Понтифик только что вернулся из подземелья и готовился ко сну, попросив Хеймдалля и эйнхериев храпеть немного тише, но возникший посреди папских покоев Коридор Пространства и Времени спутал все его планы.
- Вот мы и дома, - улыбнувшись, произнёс Благословенный, первым выйдя из неизвестности.
-Герлейв, Олаф, и вы здесь?!- почти что хором воскликнули Бьёрн, Халлр и Хилдр.
После чего последовали крепкие объятия и заверения в вечной дружбе. Когда все были представлены друг другу, Верум сказал, обратившись к Папе:
- Ваше Святейшество, мы собрали все девять необходимых талисманов. Но хоть убейте, ума не приложу, что между ними общего.
- Это известно лишь Благословенному, - улыбнувшись, произнёс понтифик.
И, поглядев на разношёрстную компанию, продолжил:
- Я верил в вас, друзья мои. Вы выказали храбрость и дружбу, а значит я могу полностью положиться на вас.
После чего подошёл к Благословенному и, обняв его, сказал:
- Тебе, мальчик мой, и только тебе предстоит разгадать загадку Слепого Старца и найти общее у девяти талисманов. Даже я не смогу в этом сложном деле помочь. Крепись, юный рыцарь, ибо в твоих руках будущее Вселенной и тринадцати Миров.
И, повернувшись к путникам, произнёс:
-Сейчас время позднее, поэтому предлагаю всем расположиться на ночлег-места всем хватит. А с первой зорькой покумекаем, как дальше быть.
Потенс хотел было возразить, ибо желудок требовал еды, но Верум, положив в его руки мешочек с зёрнами, сказал:
- Вот тебе еда, обжора.
Отойдя немного, здоровяк бросил одно зёрнышко и оно тотчас же превратилось в ногу быка. Эйнхерии, увидев это, подивились и вскоре присоединились к Потенсу. Прошло некоторое время и папские покои наполнились богатырским храпом, к недовольству понтифика, который, как не старался, так и не смог заснуть. И, как оказалось потом, спася этим жизнь Благословенному. Как только в покоях всё утихомирилось, Фиделис(именно его видела в Зеркале Истины Скиентес), на цыпочках вошёл и стал глазами искать юного рыцаря. И обнаружив Благословенного по характерному матовому свечению(об этом сказал ему Чёрный Властелин),тотчас же направился к нему, выставив перед собой кинжал, лезвие которого было отравлено ядом Мамазюка-самого ядовитого паука Вселенной(это он сам догадался сделать). Юный герой сладко спал, ничего не подозревая.
- Приготовься, змеёныш, к смерти,- прошипел Фиделис и приготовился было пронзить сердце Благословенного, но не тут-то было.
- Тревога! - крикнул кто-то-Лазутчик Чёрного Властелина!
Понтифик тут же вскочил и одним прыжком настиг неприятеля, попытавшись разоружить его.
- Врёшь, меня живым не возьмёшь, - взревел Фиделис и, набросившись на Папу, вонзил клинок ему в грудь.
Несмотря на преклонный возраст и ужасную боль, понтифику удалось обездвижить лазутчика и навалиться на него всем телом. Но яд начал своё смертельное действо, забирая Силу. Фиделис почувствовал слабину и хотел было уже вырваться, но Папа, слабея, воскликнул:
-На помощь!
- Что случилось?! - вопросил Потенс, пробудившись от шума и, увидев лазутчика, подбежал и помог Папе связать его.
И только когда Фиделис был полностью обездвижен, заметил, что понтифик слабеет на глазах.
- Ай да Водяной, - произнёс Потенс, - как будто знал, что водичка его понадобится, а то бутыль с водой из Источника Вечной Жизни уже давно пуста. Но как поступить сперва-мёртвой водою полить или живою?
Прошло несколько мгновений и понтифик потерял сознание, а рана его почернела и из неё потек яд.
-Сперва вытащи кинжал, - сказал подоспевший Леший, - и промой рану мёртвой водой. А потом, по капле, влей ему в рот живой.
Потенс всё выполнил в точности и вскоре спасённый понтифик забылся спокойным исцеляющим сном.
- И нам бы надо хоть чуточку поспать, - зевнув, сказал Потенс, - но и этого негодяя никак нельзя оставлять без надзора. Решено. Ты, Леший, следи за ним полночи, а потом буди меня.
Старик что-то пробурчал под нос и заступил в караул. Но сон оказался сильнее. Когда все заснули, Фиделис попытался вырваться, но не смог-Потенс прекрасно знал волшебный узел, высвободиться из которого не могли даже самые могущественные маги. Покряхтев немного, он тоже попытался заснуть, но вскоре услышал какой-то шорох. Прошло несколько мгновений и перед Фиделисом предстал лорд Матверксон-младший.
- О, наконец-то, - улыбнувшись, произнёс лазутчик, - немедленно отправляйся на Кроматон и сообщи Чёрному Властелину о моём пленении.
- Я тебе не слуга, смерд, - гордо произнёс лорд Матверксон-младший, - тебе надо, ты и сообщай. А мне ещё пожить охота.
- Глупец, - прошептал Фиделис, - ты не того коня поставил. Вот победит Князь Зла, что тогда делать будешь?
-Он проиграет, это как пить дать, - прошипел лорд Матверксон-младший и скрылся за дверями папских покоев.
-Ничтожество, - прошептал ему вослед Фиделис.
Как только первая зорька взошла на небосвод, окрепший Папа приказал страже запереть лазутчика и призвал всех соратников к глубокому вниманию, поведав предсказание Слепого Старца. После чего попросил Верума и Потенса помочь Благословенному доставить все девять амулетов в подземелье. Спустившись к алтарю, Папа вознёс хвалу Тримогучему и сказал, обратившись к Благословенному:
- Мальчик мой, тебе предстоит решить головоломку Слепого Старца. Так что соберись и действуй.
Юный рыцарь, натянуто улыбнувшись, принялся раскладывать талисманы перед алтарём, но ничего не происходило. И вдруг раздался голос:
- Слеза её копьё омоет и волос тайну возродит.
- Я понял! - воскликнул Благословенный.
Он взял копьё Лонгина и положил его в центр круга, после чего капнул на него слезой Горгоны и положил волос Единорога. Тотчас же в подземелье стало светло как днём и чей-то голос провозгласил:
- Пусть Правда Предвечная истиной станет и ящик откроется, Зло охватив.
Благословенный взял волшебное зеркальце и, поймав луч света, направил его на ящик Пандоры. Послышался скрежет и хранилище Зла отворилось, но ничего оттуда, как в легенде, не вырвалось. Напротив, свет впитался до капли и ящик из золотого стал деревянным.
- Пусть звон наполнит душу светом с рукою в неизвестность улетев, - послышался голос, - послышалось вновь.
Благословенный позвонил в колокольчик и рука Мидоса, поднявшись в воздух, завертелась, вскоре образовав проход меж мирами.
- Венец главы коснувшись беспокойной, подарит звукам истинную речь, - вновь произнёс кто-то.
Благословенный одел венец Безумия и подудел в дудочку. Тотчас же из небытия полились чарующие звуки и вскоре послышались слова:
- Мой мальчик, я всегда рядом.
- Мама?! - воскликнул Благословенный.
- Не отвлекайся, прошу тебя, - положив ему на плечо руку, сказал Папа.
-Три капли крови дело довершат, явив защиту, что пробить нельзя.
Благословенный, немного успокоившись, обсидиановым кинжалом полоснул по ладони и капнул кровью на зеркальце Предвечной Правды. Наступила пугающая тишина, что длилась несколько мгновений. После чего послышалось чьё-то пение и талисманы, объединившись в одно целое, поднялись в воздух. Чем звонче пел чей-то голос, тем светлее становилось вокруг. Наконец всё смолкло и перед изумлённым Благословенным оказались рыцарские доспехи. Венец Безумия превратился в шлем, а копьё осталось копьём, но приобрело большую Силу, нежели прежде.
-Кончено! - воскликнул кто-то и подземелье вновь погрузилось во тьму.


Чёрный Властелин проснулся явно не с той ноги и слуги, не привыкшие ещё к его выкрутасам, попрятались кто куда, моля Тримогучего об избавлении. Что же послужило причиной гнева? Во-первых, не было никаких вестей от Фиделиса-единственного смертного, кому бы Князь Зла доверил свою жизнь. Нет, о предательстве и речи быть не могло. Чёрный Властелин даже и думать об этом не мог. А значит Фиделиса разоблачили и теперь он в темнице. И Чёрный Властелин никак не мог помочь своему верному другу и преданному слуге. Во-вторых, ночью снова прилетала Ицпапалотль и выведывала тайны, подвергнув его заклятию Правды. Никогда ещё Князь Зла не чувствовал себя таким разбитым. Заклятие Правды не только лишало воли, но и забирало Силу. И как не старался Чёрный Властелин, но противостоять ему так и не смог. В-третьих, этот гордец лорд Матверксон, несмотря на публичную порку, так и остался при своём. Лазутчики донесли, что остальные дворяне отошли от своего предводителя, что было на руку Князю Зла. Но сам факт непокорности лорда Матверксона сводил с ума. Даже его родственники, взятые в заложники, не смогли склонить гордеца на сторону Чёрного Властелина. И, наконец, в-четвёртых, большая часть офицеров перешла на сторону лорда Матверксона, поверив в победу Благословенного. Но с этим было справиться проще всего-взять в заложники семьи и потребовать сложить полномочия. Хорошо ещё, что маги, которым Князь Зла наобещал с три короба, поклялись в верности-это означало возможность отражения любого магического удара со стороны соратников Благословенного. Не переставая метать молнии, так и норовящие что-то или кого-то испепелить, Чёрный Властелин призвал слуг, но в ответ ему была тишина.

-Да будь я проклят, если не заставлю этих смердов подчиняться! - воскликнул он и самолично направился на кухню, испытывая волчий голод.

Но не дойдя до места, Князь Зла вдруг почувствовал непреодолимое желание вернуться в опочивальню и повернул обратно. Он и предположить не мог, что его там ожидает.



Вернувшись в своё тело, Скиентес, довольная собой, спустилась с Башни Судьбы и призвала сестёр.

- Дорогие мои, - сказала она, когда все собрались в тронном зале, - Благословенный собрал все девять талисманов и сумел объединить их, подтвердив этим свою избранность. Час решающей битвы близится, а значит и нам скоро понадобятся все наши Силы, чтобы в нужный момент помочь посланнику Тримогучего. Я верю в вас.

-Мы не подведём тебя, матушка, - послышалось в ответ, - можешь на нас всецело положиться.

Верховная Жрица улыбнулась, довольная сёстрами, и, подозвав Веракс, сказала:

- Девочка моя, Фортис отлично справляется со своим заданием, но ей вскоре понадобится твоя помощь, как близнеца.

- Я в Вашем полном распоряжении, матушка, - произнесла девушка, улыбнувшись.

-Пойдём со мной и я расскажу тебе поподробнее о твоей предстоящей миссии, - сказала Верховная Жрица и направилась в Башню Судьбы.



- Ты молодец, мой мальчик! - воскликнул Папа-Я всегда верил в тебя!

- Ай, да, голова, - восторженно сказал Потенс, - так ловко всё проделал. Я бы и толики из этого не смог.

-Но я всего лишь следовал за голосом, - покраснев от смущения, произнёс Благословенный.

-Какого голоса? - спросил понтифик.

- Как, Вы не слышали?! - изумился Благословенный.

- Нет, царила абсолютная тишина, - ответил Папа, испугавшись за рассудок юного рыцаря, - изредка прерываемая твоими шагами и редчайшей мелодией.

-Странно,-произнёс Благословенный,-а я отчётливо слышал голос, подсказывающий мне все необходимые действия.

- Быть может, это сам Тримогучий тебе помогал, - задумчиво произнёс понтифик, - ведь ты же его посланник.

- А моя мама? - спросил Благословенный.

- Что, твоя мама? - поначалу не понял Папа.

-Я отчётливо слышал её голос, - ответил Благословенный и слеза скатилась по его щеке.

- Бедный мальчик, - тихо сказал Потенс.

-Быть может, душа твоей мамы каким-то чудным образом смогла дать знать о себе,-предположил Франциск Первый, погладив юного рыцаря по голове.

-Я так хочу вновь обрести семью...-тихо сказал Благословенный.

-Мальчик мой,-произнёс Папа,- нет ничего невозможного для Тримогучего. Реши исход битвы в свою пользу и проси его о чём угодно. Думаю, что он сжалится и выполнит твою искреннюю просьбу. А сейчас тебе надо хорошенько отдохнуть, чтобы завтра быть готовым к сражению. Я верю в тебя.

Проводив юного рыцаря в отдельные покои, он запер двери на ключ и вернулся к ожидающим его соратникам.

-Пусть наш юный герой как следует отдохнёт перед предстоящей битвой, а мы покамест решим, кто и когда вступит в сражение, - произнёс Папа, пристально посмотрев на собравшихся.

-А что тут решать-то, - не сдержался Герлейв, - навалимся всей кучей и все дела.

- Экий ты быстрый, эйнхерий, - улыбнувшись, произнёс понтифик, - с самим Чёрным Властелином нам не сладить-это дело Благословенного. Мы же сразимся с его прихвостнями-армией и магами.

-И что Вы предлагаете, Ваше Святейшество?-спросил Верум.

Понтифик на минуту задумался и ответил:

- Наша задача как можно дальше удерживать прихвостней от Благословенного, дабы он мог без препятствий вершить справедливый суд. А значит нам просто необходимо заранее договориться, как действовать. Ты и Потенс, как владеющие боевой магией, возьмёте Лешего с Кикиморой, обладающих врождённой Силой, и вступите в схватку с магами. Эйнхерии во главе с Хеймдаллем, как бессмертные, сразятся с преданными Князю Зла войсками. Ансгар, Адэйр и Анион с Аталантой и Бардом будут прикрывать спину Благословенного. Что же касается Фортис, то для неё есть особое задание, о котором вам, дорогие мои, знать нечего. Всем всё понятно?

- Я думаю, что да, - улыбнувшись, ответил Потенс, - у меня уже руки чешутся.

-Потерпи до завтра, друг мой, - похлопав здоровяка по плечу, сказал Верум.

- Да и мы еле сдерживаемся, - поглядев на эйнхериев, произнёс Герлейв.

-Ох, и битвочка, чувствую, будет легендарная, - сказал Хеймдалль и, обратившись к Барду, попросил:

- Ты это, как следует всё запоминай, чтобы после в балладе воспеть.

-Будет сделано,-улыбнувшись, сказал менестрель.

-Ну, раз всё всем понятно, - произнёс Папа, - то тогда я предлагаю заняться оружием, дабы оно не дало сбой во время боя.

- Дело говоришь, - отозвался Герлейв, доставая из-за спины свой боевой топор.

Прошло несколько мгновений и все соратники Благословенного принялись осматривать свой оружие.

- А вас, Верум и Потенс, - тихо произнёс понтифик, - я приглашаю пройти со мной в подземелье, дабы немного потренироваться в боевой магии.

Никто и не заметил лорда Матверксона-младшего, подкрадывающегося к покоям Благословенного.


Ещё на подходе к опочивальне Чёрный Властелин почувствовал сильную головную боль. И чем ближе он приближался к своим покоям, тем сильнее она становилась.

"Неужели опять эта старая дура шутки со мной шутит?"-подумал Князь Зла, открывая двери.

-Наконец-то возмездие близко!-воскликнул кто-то и Чёрный Властелин получил довольно-таки сильный удар в грудь, от которого его дыхание спёрлось.

- Уф, - только и смог сказать он, пытаясь выдохнуть.

-Это тебе за Агнислава! - вновь воскликнул кто-то и Князь Зла, получив удар в бок, отлетел к стене.

-А это за меня! - послышалось совсем рядом и злодей взвыл от непереносимой головной боли.

- Что, больно?! - спросил кто-то-Знать будешь теперь, как безвинных пытать!

Немного придя в себя, Чёрный Властелин огляделся по сторонам и спросил, трясясь всем телом:

- За что мне всё это? Кто здесь?

Тотчас же из самого тёмного угла появился сгусток света и, подлетев к Князю Зла, принял облик матери Благословенного, Агниии.

Увидев её, злодей, замахав руками, как бы пытаясь прогнать наваждение, воскликнул:

- Этого не может быть! Ты в Башне Боли!

- Как видишь, я смогла покинуть её и теперь не дам тебе ни секунды продыху за все твои преступления против невинных, - рассмеявшись, ответила Агния.

- Но как?! - недоумевая, спросил Князь Зла.

Мать Благословенного посмотрела на злодея и, вновь рассмеявшись, ответила:

- Я просто очень люблю жизнь и свою семью, и эта любовь смогла подточить стены Башни Боли, а недавняя катастрофа на Малуме лишь закончила дело. Теперь я и многие невинные свободны. Да, мы пока что бестелесные, но наша Сила настолько велика, что мы можем и горы свернуть на своём пути.

- Но это невозможно!-воскликнул Князь Зла.

- Думай как хочешь, злыдень, но отныне я буду твоей тенью, - рассмеявшись, сказала Агния и Чёрный Властелин повалился на каменный пол, схватившись руками за голову. Боль была настолько сильной, что через мгновение он потерял сознание.

-Пожалуй, для первого раза будет достаточно, - довольная собой, произнесла мать Благословенного, вновь приняв облик сгустка света.

Тотчас же послышались взмахи крыльев и прилетела Ицпапалотль. А ещё через мгновение появилась и Святая Мать. Подлетев к Князю Зла,Богиня прислушалась к его прерывистому дыханию и тихо сказала:

- Видать, кому-то злодей насолил больше, чем нам.

Святая Мать провела рукой по воздуху и произнесла:

- И я даже догадываюсь, кому.


Поднявшись с Веракс в Башню Судьбы, Скиентес посадила девушку в мягкое кресло и попросила внимательно её выслушать. Сестра Фортис кивнула головой в знак понимания и Верховная Жрица произнесла:

- Дело в том, моя милая, что победить Чёрного Властелина можно только с чистой душою, а у Благословенного месть и обида давно уже властвуют над его сердцем и разумом. Если ему не помочь очиститься, то битва может закончиться в пользу Князя Зла, что будет чрезвычайно опасно для Вселенной и тринадцати Миров. Твоя сестра,с пылом взявшись за дело, почему-то остановилась на полпути и я решила послать тебя, моя милая, ей на помощь. Вместе вы сможете очистить душу Благословенного, пользуясь Силой близнецов.

- Я выполню любое Ваше поручение, матушка, - улыбнувшись, сказала Веракс.

- Вот и ладушки, - улыбнувшись, произнесла Верховная Жрица, - сейчас немного передохни, а как стемнеет, направляйся к Фортис.


-Какой же ротозей этот Папа-оставил ключи в дверях, - прошептал лорд Матверксон-младший, крепко сжимая в руках нож, - сейчас вот открою и раз и навсегда покончу с этим мерзким щенком.
В мечтах он уже видел себя главным советником Чёрного Властелина и ради этого был готов на всё. Да, освободи прихвостень Фиделиса, всё можно бы было сделать намного быстрее, но тогда бы пришлось всю славу делить пополам, а этого ему так не хотелось. Тихо отперев дверной замок, лорд Матверксон-младший вошёл в покои Благословенного и тотчас же увидел свечение, исходящее от юного рыцаря.
- Вот так повезло и искать не надо,- прошептал злодей и, не таясь, подбежал к спящему.
Занеся нож над Благословенным, он принялся разить им юного героя. Прошло несколько мгновений и всё было кончено. Довольный собой, лорд Матверксон-младший вытер нож о простыню и собрался было покинуть покои, как вдруг замер словно вкопанный-перед ним стоял Благословенный, целый и невредимый.
- Ну, что ты сейчас будешь делать? - спросил юный рыцарь.
- Я-я-а...- только и смог выговорить изумлённый прихвостень Чёрного Властелина.
- А ты что, подумал, что я не раскушу тебя, презренный? - спросил Благословенный.
- Но, но...я сам видел кровь...-промямлил прихвостень, трясясь всем телом.
-Это тебе на будущее урок-никогда не недооценивай противника, - спокойно сказал Благословенный.
- Ты не оправдал доверия и за это будешь наказан, - добавил он через мгновение и, выставив руку, лишил прихвостня возможности двигаться.
Услышав шум, в покой ворвались эйнхерии и, связав лорда Матверксона-младшего, отдали его папской страже.
-Ты цел? - спросил подоспевший Папа.
- Абсолютно, - улыбнувшись, ответил Благословенный, - я его сразу почувствовал и применил заклятье Близнецов, создав свою полную копию. А когда злодей "убил" меня, предстал перед ним и лишил возможности двигаться.
- Я всегда говорил, что способнее тебя у меня ещё не было ученика! - воскликнул понтифик, обняв юного рыцаря.
Когда подошли Верум с Потенсом, Благословенный ещё раз повторил рассказ о случившемся.
- Да ты у нас герой, - рассмеявшись, сказал здоровяк.
- Тебе ещё повезло, что трус попался, - опустив голову, произнёс Верум, - будь на его месте Фиделис...
- Да ладно тебе, - перебил его Потенс, - всё хорошо, что хорошо кончается.
Когда об истории покушения стало известно остальным соратникам, все принялись хлопать Благословенного по плечу и говорить о его уме и изобретательности.
- Этого мало, - опустив голову, сказала Фортис, - пока месть, гнев и обида правят сердцем и разумом, ему не победить будет Чёрного Властелина. Я достойна порицания, ибо не смогла очистить душу нашего юного героя.
- Не переживай, моя дорогая, - положив ей руку на плечо, сказал Потенс, - Папа что-нибудь да придумает.
Когда всё утихомирилось, понтифик предложил всем лечь спать, дабы набраться сил перед битвой. На этот раз Благословенного положили в центре папских покоев, дабы вовремя оказать помощь, ежели кто-то захочет ему причинить вред.


Очнувшись лишь поздней ночью, Чёрный Властелин сел на кровати и постарался восстановить произошедшее с ним, но, как ни тужился, ничего так и не смог вспомнить. Создавалось такое чувство, что кто-то основательно покопался в его голове, убрав важные моменты. Немного посидев, Князь Зла решил было подняться, но тут же опустился назад. Тело его болело так, как будто бы он с кем-то сражался и это сражение было явно в пользу противника. Одно радовало-голова была ясной.

"Так, - подумал злодей, - скорее всего это всё штучки Святой Матери и Ицпапалотль. Жаль, что у меня нет против них оружия, ибо одна Богиня бессмертная, а другая уже давно не человек, а всего лишь дух, обладающий огромной Силой. Эх, зря, я не заточил эту старую дуру, Святую Мать, в Башню Боли. Ну, да ладно. Чувствую я, что завтра произойдёт что-то из ряда вон выходящее. А значит мне надо как следует подготовиться к отражению любого удара, как обычного, так и магического. Если верить доносам, то многие офицеры моей армии преданы мне. Как же я удачно наобещал им с три короба. Хотя есть и те, что выступят под знамёнами Благословенного. Но они в меньшинстве, а значит и думать о них не стоит. Так, горстка полоумных героев. Что касается магии, то маги здешние в большинстве своём тёмные, а значит я могу на них полностью рассчитывать. Главное, ни в коем случае не подпускать к себе Благословенного на расстояние вытянутой руки. К своему стыду, я так и не придумал средства от его, гибельного для меня, свечения. Итак, подитожим: пять тысяч воинов плюс пятнадцать тёмных магов и моя Сила против горстки идиотов во главе с Благословенным. Я уверен в своей победе и как только разделаюсь с этим мерзким щенком, то сразу же объявлю завоевательный поход по Вселенной..."

-Господин, господин, - сказал кто-то, прервав его размышления.

Чёрный Властелин открыл глаза и увидел Фиделиса.

- Мой верный друг, - улыбнувшись, произнёс Князь Зла, думая, что ему это только кажется, - я так по тебе соскучился.

- Беда, мой господин, - опустив голову, сказал Фиделис, - мне не удалось уничтожить Благословенного и он собирается с первой же зорькою объявить Вам войну.

Услышав это, Чёрный Властелин схватил своего слугу и, как следует встряхнув, произнёс:

- И ты посмел после провала ко мне явиться?! Да я тебя...

- Мой господин, нет время для гнева, надо готовиться к битве, - перебил его Фиделис, - кроме рыцарей вместе с Благословенным Богиня и бессмертные эйнхерии, а так же выходцы их Эпохи Легенд и Эпохи Сказок.

- И это всё?! - воскликнул Князь Зла-Да я их...

- Нельзя недооценивать их Силу, мой господин, - вновь перебил Фиделис, - я лично видел, на что способен этот мальчишка. Он совершенно голыми руками обездвижил этого дохляка, лорда Матверксона-младшего. Да и дряхлость Папы напускная. Я уже не говорю о рыцарях. Нет, недооценивать эту горстку героев никак нельзя.

Князь Зла ненадолго задумался и спросил, успокоившись:

- И что ты предлагаешь?

Фиделис почесал затылок и ответил:

- Для начала соберите армию и киньте зов магам, дабы они были готовы. А там как Судьба решит.

- Ты прав, - произнёс Чёрный Властелин, - немедленно иди к преданным мне офицерам и передай приказ прибыть ко дворцу немедленно. А к магам пошли гонца.

Когда Фиделис ушёл, Князь Зла довольно потёр руки, подумав:

"Я уверен, что этот мерзкий щенок проиграет!"


Отпустив Веракс, Скиентес подошла к Зеркалу Истины и попросила его показать Благословенного, но вместо желаемого увидела Локи.

- Что, не ожидала, старая дура?! - воскликнул Отец Лжи, ухмыляясь-Что, думала, что твоя Башня Совести удержит меня?! Нет ничего на свете, что я бы не смог преодолеть! Дрожи же, несчастная, ибо я собираюсь разнести по камешку твой Храм Судьбы!
На что, нисколько не испугавшись, Скиентес ответила:
- Не храбрись, Локи, никто ещё не смог покинуть пределов Башни Совести. И даже если тебе это и удалось, то добраться до Храма Судьбы не получится.
- Не выйдет, говоришь? - прогромыхал Локи-Так знай же, что я стою уже на пороге.
Услышав это, Верховная Жрица забеспокоилась и, спустившись в тронный зал, срочно призвала сестёр. Когда они прибежали, Скиентес произнесла:
- Тот, кого мы пленили, вырвался на свободу и пригрозил разнести наш Храм Судьбы,чего никак нельзя допустить. Поэтому я призываю вас сплотиться и направить Силу супротив него.
-Мы с тобой, матушка, - послышалось в ответ.
- Спасибо вам, мои дорогие, - сказала Верховная Жрица и, вернувшись в Башню Судьбы, силой мысли остановила блуждающий остров.
"Я не допущу, чтобы пострадали жители Вселенной, - подумала она, готовясь к отражению Зла, - пусть погибну, но не допущу этого".
Локи же, довольный собою,принял облик исполина и простёр руки к Башне Судьбы, намереваясь начать разрушения с неё, да не тут-то было. Невидимая сеть, опустившись на него, сковала движения и он медленно опустился на землю.
"Что за чёрт, - подумал злодей, предприняв попытку вырваться, - неужели эта дряхлая дура такая могущественная".
Почувствовав слабость, Скиентес откинулась на спинку кресла, не уменьшая поток Силы, льющийся через неё из Башни Судьбы.
"Сёстры, - сказала она мысленно, - ещё немного, ещё чуть-чуть..."
После чего потеряла сознание.
- Матушке плохо! - воскликнула Веракс и бросилась в Башню Судьбы.
А остальные сёстры, находясь в трансе, продолжали сдерживать Отца Лжи, но их общей Силы было недостаточно. Почувствовав слабину, Локи сбросил невидимую сеть и хотел было приступить к задуманному, но не смог и шагу ступить. Блуждающий остров вдруг пришёл в движение, опрокинув его навзничь и приковав намертво к земле. И всё это благодаря Веракс, вовремя поспешившей на помощь к Верховной Жрице-она стала проводником Силы, обняв поникшую Скиентес. Локи каждой клеточкой своего тела ощущал боль, но ничего поделать не мог. Прошло несколько мгновений, и блуждающий остров полностью поглотил его, оставив в память о нём лишь небольшой бугорок.
- Кончено! - воскликнула Веракс и упала на пол у ног Верховной Жрицы, потеряв сознание.


Остаток ночи прошёл без приключений. И как только первая зорька взошла на небосвод, в покои Папы постучались. Понтифик, проснувшийся недавно, подошёл к дверям и открыл их. Там стоял камерарий.
- Ваше Святейшество, - произнёс Корнелий, не поднимая глаз, - Фиделис сбежал...
- Как?! - воскликнул Папа, но тут же успокоился-Нам не дело теперь о нём думать. Иди поторопи на кухне-пусть завтрак подают.
Когда Корнелий скрылся, понтифик разбудил соратников. Прошло несколько мгновений и все проснулись.
- Друзья мои, - начал Папа, - сегодня великий день в истории человечества.
Он посмотрел на соратников пристально и продолжил:
- Слава Тримогучему и его посланнику, что вызовет на смертный бой Чёрного Властелина, поставив жирную точку в извечной битве Света и Тьмы!
- Да, отменное будет сраженьице, - произнёс Герлейв, - клянусь Игдрассилем.
-Ох, и разомну же я косточки, - вторил ему Потенс, улыбнувшись.
- Но исход битвы может быть не в пользу Благословенного, - тихо сказала Фортис, - ведь у него не очистилась душа...
- А девочка-то права, - перебил её Папа, - Слепой Старец ясно предсказал, что с чистой душою можно победить Чёрного Властелина.
- И что же нам делать? - спросил Потенс.
- Остаётся надеяться на Тримогучего, - ответил понтифик, - он не оставит своего посланника. Но не будем о грустном-впереди битва.


Было уже утро, когда вернулся Фиделис и доложил, что преданные Чёрному Властелину офицеры вместе с большей частью солдат собрались у дворца, дабы выслушать напутствие своего повелителя.
- Хорошую ты весть мне принёс, дружище, - улыбнувшись, сказал Князь Зла, - сейчас же выйду на балкон и что-нибудь этакое скажу моим бравым ребятам. А ты, покачто, распорядись о праздничном завтраке. Надо же мне принять противников на сытый желудок.
Он подошёл к зеркалу, висящему на стене опочивальни, поправил одежду и собрался было выйти на балкон, как вдруг молния пронзила пространство прямо перед его лицом, обдав холодным пламенем.
- Это ещё что за штучки?! - раздражённо воскликнул злодей.
В ответ ему возникла новая молния, отрезав путь назад. Чёрный Властелин замер как вкопанный, стараясь сообразить, что дальше делать. В этот момент вернулся Фиделис. Увидев, что его друг и господин стоит на одном месте и не шевелится, он мигом подбежал к нему и был тотчас же отброшен к стене невидимой силой. Но вскочил и вновь бросился к Чёрному Властелину и даже коснулся его, прежде чем был поднят в воздух и заверчен юлой.
- Что же это, чёрт возьми, происходит?!-вновь воскликнул Чёрный Властелин.
И на этот раз услышал:
- А ты никак догадаться не можешь, злыдень. Это мы, чьи жизни ты решил отобрать, не имея на то никаких прав. Трясись же теперь и моли Зло о помощи, час твой пробил.
- А-а, - немного поразмыслив, произнёс Князь Зла, - это опять ты, старая дура...
-Да, я,-перебила его Святая Мать, - но не только.
Прошло мгновение и из самого тёмного угла появился сгусток яркого света. Он подлетел к злодею и обжёг ему лицо. Чёрный Властелин взвыл от боли и, закрывшись руками, упал на пол.
- И это лишь только цветочки, - сказал кто-то, до боли знакомым голосом,- ягодки получишь от моего сына.
- Так значит ты на самом деле освободилась, проклятая,- произнёс Чёрный Властелин, - а я уж было подумал, что сон кошмарный увидел.
- Да, я освободилась и поспешила на помощь моему сыну, - сказала на это Агния, приняв свой человеческий облик, - и пусть я всего-навсего дух, но моя Сила всегда со мной.
- И про меня не забывай, злыдень, - послышался голос Ицпапалотль, - я поклялась, что не оставлю тебя в покое, покуда ты не испустишь свой дух.
-Знай же, Князь Зла, - подлетев к нему, сказала Святая Мать, - Благословенный уже направляется к тебе. Трепещи и покайся, покуда есть время и сдайся на его милость.
Тем временем Фиделис, очнувшись от забытья, оторвал три волоса с головы и, бросив их в воздух, воскликнул:
-Tres sermones meos manes network statim create!
Тотчас же невидимая сеть окутала Святую Мать и Агнию, но Ицпапалотль, пару раз взмахнув крыльями, рассекла её обсидиановыми лезвиями.
- Мы совсем позабыли о верном псе! - воскликнула Богиня и, подлетев к Фиделису, через секунды завернула его в прочный кокон.
Увидев это, Чёрный Властелин приуныл, ибо очень рассчитывал на помощь своего единственного преданного друга.
- А теперь, злыдень, - произнесла Святая Мать, - я в последний раз тебя спрашиваю, сдашься ли ты на милость Благословенного.
Услышав это, Князь Зла гордо поднял голову и воскликнул:
- Никогда!
- Ну, что же, я это ожидала, - сказала Святая Мать, - пусть же Судьба решает твою участь.
Прошло мгновение и она растаяла в воздухе.
- Запомни, злыдень, я не дам тебе жизни! - воскликнула Агния, принимая облик яркого сгустка света.
- Что же касается меня, - спокойно произнесла Ицпапалотль, - то я тебя доведу до безумия.
Сказав это, она улыбнулась и, обратившись бабочкой, исчезла в подземельях дворца.
-Фиделис, - крикнул Чёрный Властелин, придя в себя, но в ответ ему была лишь тишина.
С большим трудом выйдя из оцепенения, он подошёл к своему другу и избавил его от прочного кокона.
-Спасибо Вам, мой господин, - поблагодарил Фиделис.
-Не бери в голову, дружище, я помогаю тебе, потому что ты мой единственный преданный друг, - сказал на это Князь Зла.


С большим трудом придя в себя, Скиентес силой мысли вернула блуждающему острову извечный курс и наклонилась над бесчувственной Веракс.
-Девочка моя, - сказала Верховная Жрица, - что с тобой.
Прошло мгновение и Веракс открыла глаза.
- Матушка, Вы живы? - спросила она, улыбнувшись.
- Да, моя милая, и только благодаря тебе, - ответила Скиентес.
Они ещё немного посидели на полу, приходя в себя, после чего вместе спустились в тронный зал. Благодаря Тримогучему, сёстры не так сильно пострадали, как во время битвы с Чёрным Властелином. Подойдя к каждой и сердечно поблагодарив, Верховная Жрица вернулась вместе с Веракс в Башню Судьбы.
- Девочка моя, - сказала Скиентес, - час твой пробил.
- Да, матушка, я готова выполнить любое Ваше поручение, - поклонившись, сказала Веракс.
- Сейчас же направляйся к Фортис и помоги ей очистить Благословенного, - погладив её по голове, произнесла Верховная Жрица, - только на тебя моя надежда.
Веракс улыбнулась и, обернувшись метеором, полетела на землю.
- Да поможет тебе Тримогучий, - сказала ей вослед Скиентес.


Плотно перекусив, соратники Благословенного собрались вокруг Папы.
- Друзья мои, - произнёс понтифик, - вы оправляетесь на битву с абсолютным Злом, исход которой неизвестен даже Тримогучему. Будьте храбры и справедливы, не допустите победы Чёрного Властелина. Я бы с большим удовольствием отправился с вами, но моё место здесь. Ибо Зло не дремлет и давно уже выпустило свои щупальца в мире людей. Удачи вам, друзья мои.
Верум выставил правую руку перед собой и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде головы орла о большой с золотым кольцом и возник Коридор Пространства и Времени.
- Нам пора, - сказал рыцарь и хотел было первым войти в неизвестность, но не успел.
Что-то упало во дворе папского дворца,осветив всё вокруг ярким светом. А ещё через мгновение кто-то постучался в двери папских покоев. Корнелий открыл дверь и вошла прекрасная девушка, очень похожая на Фортис. Все замолчали, удивлённые. А Фортис, увидев сестру, хмыкнула и подошла к ней.
-А ты что здесь делаешь,Веракс?-спросила она.
- Меня послала Верховная Жрица, - ответила девушка.
- Но зачем? - вновь спросила Фортис.
- Дабы очистить душу Благословенного, - улыбнувшись, ответила Веракс.
- Но ты...-начала было Фортис и вдруг явственно услышала голос Верховной жрицы:"она прошла обряд Очищения, верь ей".
-Ладно, сестрёнка, - улыбнувшись, сказала она, - и что там придумала наша матушка.
- Обряд можем провести мы с тобой, объединившись в единое целое, - произнесла Веракс.
-Но как? - не поняла её Фортис.
-Мы встанем по обе стороны от Благословенного и объединимся, - улыбнувшись, ответила Веракс.
- Что ж, попытаемся...-сказала Фортис, не веря в удачу.
-Освободите центр покоев, - попросила Веракс и когда это было сделано, начертила круг, куда попросила встать Благословенного без доспехов и оружия.
После чего начертила ещё два круга, переплетающихся с первым.
- Становись, сестрёнка, мы начинаем, - сказала она, улыбнувшись.
Все притихли, приготовившись наблюдать чудо. Веракс, встав лицом к Благословенному, положила на его правое плечо руку и сказала Фортис:
- Положи свою руку ему на левое плечо и, войдя в транс, постарайся соединиться со мной.
После чего закрыла глаза и ушла в себя. Прошло несколько мгновений и собравшимся вдруг показалось, что Веракс, Фортис и Благословенный слились в единое целое. После чего вокруг пала темнота, наполненная шипящими звуками, словно в папских покоях объявились гремучие змеи.
- Очищ-щайся, очищ-щайся, - раздавалось повсюду.
А ещё через мгновение яркий свет возник из центра трёх кругов и чей-то голос громогласно изрёк:
- Очищен!
Израсходовав все Силы, Веракс и Фортис опустились на каменный пол и забылись целебным сном. А Благословенный, оглядевшись вокруг, покинул круг и сказал:
- Мне так легко, словно я заново родился.
- Свершилось! - воскликнул понтифик-Душа его чиста как у младенца!
-Вот, здорово-то!-вторил ему Потенс.
-А теперь в путь, - сказал Верум и шагнул в неизвестность.
Когда остался один Благословенный, понтифик подошёл к нему и, перекрестив, сказал:

- Мальчик мой, я верю в твою победу и ты не теряй веры в себя. Помни, за твоими плечами не только вся Вселенная, но и тринадцать Миров, завоевать которые грозится Чёрный Властелин. Исход битвы неизвестен даже Тримогучему, так что будь смел и не трать Силу попусту, больше используй оружие и не позволяй себя загнать в угол. Я буду молиться за тебя, мальчик мой.

Переступив границу реальности, юный рыцарь улыбнулся и произнёс:

- Не беспокойтесь, Ваше Святейшество, у меня есть кое-что для Князя Зла.

Когда Благословенный скрылся, Коридор Пространства и Времени исчез так же неожиданно, как и появился.

- О, Тримогучий, помоги посланнику своему сохранить твёрдость духа и крепость воли, - тихо сказал понтифик и отправился в подземелье.

Папа и не предполагал, что его ожидает у алтаря.


Увидев в Зеркало Истины, что миссия Веракс удалась на славу, Скиентес созвала сестёр и сказала:

- Слава Тримогучему! Благословенный вновь обрёл чистую душу, а значит готов к битве с Чёрным Властелином.

- Слава Тримогучему! - послышалось в ответ.

Верховная Жрица оглядела сестёр и продолжила:

- Но нам ещё рано праздновать победу, ибо может потребоваться и наша помощь Благословенному в самый решающий миг схватки Добра и Зла...

- Но, матушка, - прервала её сестра Ректус, - у посланника Тримогучего мощная защита...

Скиентес укоризненно на неё посмотрела и продолжила:

- Да, у Благословенного есть верные соратники, обладающие Силой, но ты забываешь, что только он может уничтожить Князя Зла и наш долг помочь ему в этом.

- Но что мы можем против Чёрного Властелина сделать? - не унималась никак сестра Ректус-Вспомните, к чему привело наше прошлое вмешательство в его дела.

Верховная Жрица вновь укоризненно на него посмотрела и ответила:

- Если ты боишься, дочь моя, то я освобождаю тебя от участия в сражении.

И, посмотрев на сестёр, спросила:

- Кто ещё решил переждать надвигающуюся бурю?

Но больше никто не изъявил желания отсидеться.

- Я была уверена в вас, сёстры, - улыбнувшись, сказала Скиентес, - спасибо вам, мои дорогие соратницы.

После чего удалилась в Башню Судьбы, дабы не пропустить момент, когда Благословенному потребуется помощь. А пристыженная сестра Ректус готова была провалиться сквозь землю. Она не была трусихой, а просто хотела услышать поподробнее о предстоящей схватке. Устав краснеть от укорительных взглядов, сестра Ректус не выдержала и побежала к Верховной Жрице.

- Матушка, Вы не правильно поняли меня...- начала было она, но Скиентес, положив ей на плечо руку, успокоила:

-Я всё прекрасно поняла, дочь моя. Ты просто хотела предостеречь меня от слишком большой самоуверенности. Но не бойся, я прекрасно осознаю всю опасность и соразмеряю Силу, что может потребоваться в сражении. А теперь возвращайся к себе и продолжи прерванную тобой работу.
Сестра Ректус поклонилась и скрылась за дверьми Башни Судьбы.

- Как же она напоминает меня, - произнесла Скиентес и попросила Зеркало Истины показать Чёрного Властелина.


Плотно перекусив и полностью придя в себя, Чёрный Властелин вышел на балкон и, оглядев собравшуюся армию, произнёс:
- Друзья мои, близится решающая битва, от которой будет зависеть наша будущность. Ежели выиграем мы, то не только Вселенная, но и все тринадцать Миров падут перед нами на колени. Но если победят наши враги, то пощады от них не ждите-развеют по ветру без сожаления.
Немного помолчав, он продолжил:
- Скажу вам честно, я верю в нашу победу и хочу чтобы и вы поверили в неё. Кто есть наши враги? Кучка самовлюблённых идиотов. А кто мы? Борцы за общее равенство...
Князь Зла заготовил длинную речь, которая, по его мнению, могла вдохновить армию, но сказать её полностью не успел. Прямо перед дворцом воздух заколебался и в лучах яркого солнца появился Коридор Пространства и Времени.
- К бою!-было последним, что успел крикнуть Чёрный Властелин, унося ноги с балкона.
-Мальчик мой, бери Потенса и пробивайся к Князю Зла, - сказал Верум и Благословенный, послушав рыцаря, вытащил из ножен непобедимый меч и стал пробивать себе дорогу.
А здоровяк не отставал от него, работая как мечом, так и могучими кулаками. Прошло несколько мгновений и они вошли во дворец, оставив за спиной поверженных приспешников Чёрного Властелина.


Спустившись в подземелье, понтифик не стал, как обычно, зажигать все факелы, а, взяв один, направился к алтарю.
"Теперь, - размышлял он, - когда душа Благословенного полностью очистилась, благодаря Фортис и Веракс, можно рассчитывать на победу Добра. Но, всё-таки, что-то неспокойно на душе. Ведь Чёрный Властелин на тысячи лет старше юного героя и во сто крат могущественнее его. А вдруг исход битвы будет в пользу абсолютного Зла? Что тогда? Нет! Даже и не думай об этом! Победит Добро! Эх, если бы не мои полномочия..."
-Слуш-ш-шай, - вдруг послышалось из темноты, - поспе-ш-ши.
Понтифик ускорил шаг и вскоре увидел яркий свет, исходящий от алтаря.
- Быстрее, Деус Сунеум, быстрее, -раздалось вновь и Папа, потушив факел, перешёл на бег.
Яркий свет больно слепил глаза,но Франциск Первый не обращал на это никакого внимания.
- Деус Сунеум, быстрее, - раздалось вновь и понтифик ещё больше ускорился.
Добежав до алтаря, понтифик обмер-прямо из центра священного монолита исходил яркий свет, а в его середине витала, словно призрак, мать Благословенного, Агния.
- Деус Сунеум, - сказала она, - меня послала Святая Мать, дабы возвестить о начале битвы.
- Слава Тримогучему! - воскликнул понтифик.
- Мой сын уже во дворце Чёрного Властелина, а его друзья сдерживают натиск приспешников злыдня,- продолжила Агния, - я же послана к тебе, дабы ты был готов вступить в сражение, если вдруг исход его скатится в сторону Зла. Ведь тогда потребуется каждый, кто владеет Силой.
-Передай Святой Матери, что она может рассчитывать на меня, - произнёс понтифик, улыбнувшись.
- Хорошо...- сказала Агния и растаяла в воздухе.


Оставшись наедине с собой, Скиентес подошла к Зеркалу Истины и хотела было попросить его показать Благословенного, но вместо этого увидела улыбающееся лицо Святой матери.
- Дочь моя, - сказала та, - битва началась и исход её неизвестен даже Тримогучему, а значит может понадобиться и помощь сестёр. Скажи мне, готовы ли они сплотить свои Силы?
Скиентес улыбнулась в ответ и произнесла:
- Матушка, я и мои сёстры отдадим последнюю каплю жизни ради победы Добра.
- Никогда не сомневалась в вашей преданности, - сказала Святая мать, немного помолчав, - мои дни на исходе. Тримогучий позволил мне видеть исход священной битвы, каким бы он не был. А потом...но это не важно. Жди сигнала, моя дорогая.
- Я вся обращусь в слух, - улыбнувшись, произнесла Скиентес.
Святая мать вздохнула и исчезла, дав Верховной Жрице возможность лицезреть битву.


Ворвавшись во дворец, соратники бегом преодолели лестницу и,вбежав в тронный зал, увидели красного от злости Князя Зла.
- Что, думаете так просто схватить меня?! - крикнул злодей, превращаясь в трёхголового огнедышащего дракона.
Не пугай-пуганные! - воскликнул Благословенный и прыгнул к дракону,намереваясь отрубить ему головы.
Свечение, исходящее от юного рыцаря, доставляло невыносимую боль Князю Зла, но он продолжал сражение, намереваясь покончить с щенком раз и навсегда.
-Осторожно, мой мальчик!-крикнул Потенс, отражая мечом попытки укусить его и юного героя.
-Вот я тебе! - крикнуло чудище, пальнув огнём сразу из трёх голов.
- Не на того папал! - воскликнул Благословенный и, прикрываясь зеркальным щитом, отсёк правую голову чудищу.
-Так держать!-крикнул Потенс и отсёк левую.
-Дураки, - захохотала средняя голова и на месте отрубленных выросли ещё по три.
- Не дракон, а гидра какая-то! - воскликнул Потенс.
- Рубите среднюю голову, - послышался голос Верума.
Благословенный не заставил себя долго ждать и, размахнувшись непобедимым мечом, хотел было прикончить чудище, но дракон вдруг сжался до сгустка тёмной материи и отлетел в кромешную тьму.
-Врёшь-ш-ь не возьмёш-ш-шь, - послышалось змеиное шипение.
-Прячешься?! - воскликнул кто-то-Не выйдет!
И из темноты показалась Ицпапалотль. Богиня быстро-быстро замахала крыльями и создавшийся ветер выдул из угла тёмный сгусток.
- Рази его в самый центр! - воскликнула Ицпапалотль.
Благословенный хотел было сделать это, да вдруг тёмный сгусток превратился в гигантскую летучую мышь.
- Рази, пока он не улетел! - вновь воскликнула Богиня, но тщетно.
Взмахнув крыльями, летучая мышь вылетела в окно.
- За ним! - воскликнул Благословенный и бросился на улицу.
- Я бы с вами полетела, да не могу-солнечный свет вреден мне, - произнесла Ицпапалотль, скрываясь в подземельях дворца.
-Бегом, за ним!-воскликнул Верум и первым выбежал на улицу.
Потенс и Благословенный хотели было бросится за ним, но вдруг увидели чью-то тень.
- Кто здесь? - спросил юный рыцарь.
- Выходи, коли жизнь дорога! - воскликнул Потенс, вращая мечом словно лопастями мельницы.
- Не убивайте меня, - послышалось в ответ, - я вам ещё могу пригодиться.
Потенс убрал меч в ножны и приказал:
- Так выходи, если не враг нам.
Прошло мгновение и из тёмного угла показался трясущийся Лубрико.
- Ты кто такой? - грозно спросил его Потенс.
Лубрико чуть не взвизгнул от громогласного голоса рыцаря, но сдержался и ответил:
- Я бывший правитель Кроматон.
Потенс измерил его презрительным взглядом с головы до ног и вновь спросил:
- И чем это ты можешь быть нам полезным?
Лубрико подобострастно улыбнулся и ответил:
- Я знаю кое-что о Чёрном Властелине...
-Предатель! - крикнул кто-то и через мгновение бывший правитель планеты пал, сражённый копьём.
- Берегись, мальчик мой!-воскликнул Потенс, прекрывая собой Благословенного.
-Ненавижу! - раздалось вновь и из угла выскочил красный от гнева Фиделис, размахивая мечом.
- А, это ты, презренный, - произнёс Потенс и с лёгкостью, словно у малого ребёнка, отобрал у него меч.
-Уйди, ничтожный слуга,прочь, битва дело настоящих мужчин, - добавил он и повернулся к Фиделису спиной.
- Умри же! - воскликнул прихвостень Чёрного Властелина, вынимая кинжал.
- Осторожно! - воскликнул Благословенный, но было поздно.
- Эх, ну и дурак же я, - произнёс Потенс, теряя сознание.
- Не-е-т! - закричал Благословенный и одним махом разрубил Фиделиса пополам.
- Потерпи немного, друг мой, - чуть не плача, произнёс он, доставая живую и мёртвую воду.
Прошло несколько мгновений и Потенс вновь был готов к сражению.
- Вперёд, мой мальчик! - крикнул он и вместе с юным рыцарем выбежал из дворца.
Верные Чёрному Властелину войска теснили героев к бездонной пропасти, что появилась из ниоткуда деяниями чёрных магов Кроматон.
- Ни шагу назад! - кричал Хеймдаль, ловко орудуя мечом и топором.
- Не допустим тирании Чёрного Властелина! - вторили ему эйнхерии.
-Надо бы нам подмогу, - сказала Аталанта, неустанно стреляя из лука по неприятелям.
- Ты права, моя дорогая, - произнёс Бард, - помощь бы нам не помешала.
И тут раздался боевой клич и на преданные Князю Зла войска с тылу напал лорд Матверксон-старший с верными ему и присяге силами. Но и их было не так много. Оглядевшись по сторонам, Верум сказал:
- Чувствую, что без помощи Одина нам не обойтись.
- Ты прав, мой друг, пора Всеотцу показать свою мощь, - поддержал его Потенс.
Отойдя в сторону от сражения Верум выставил правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде головы орла о большой с золотым кольцом и появился Коридор Пространства и Времени. После чего из воздуха сотворил голубку и послал её к Всеотцу. Прошло несколько мгновений и из Коридора Пространства и Времени появились эйнхерии, а вслед за ними сам Один верхом на восьминогом Слейпнире с Хугином и Мунином на плечах, кровожадные Гери и Фреки, скалящие свои громадные клыки, неслись по обе стороны жеребца. В руках Всеотец держал копьё Гунгнир. Вслед за ним вышли Тор с молотом Мьёлльниром, и Бальдр с луком, пускающим зараз десять метких стрел, поражающих по одному неприятелю.
- Если что, тогда призовём ещё эйнхериев, - громогласно произнёс Всеотец, бросаясь в атаку.
Увидев исполина, армия Чёрного Властелина пришла в замешательство, но глава чёрных магов Нигрум сотворил в воздухе знак Змея и на Одина напал чёрный Ёрмунганд-точная копия сына Локи. Но Всеотец не растерялся и со всей силы вонзил Гунгнир в тёмное создание. Послышалось ужасное шипение и Ёрмунганд растаял в воздухе.
- Знай наших! - воскликнул довольный собой Один.
Разя направо и налево Гунгниром, Всеотец потеснил неприятелей к стенам дворца, где их уже поджидали Тор с молотом Мьелльниром и Бальдр со всеметкими стрелами. Вскоре сторонников Благословенного оказалось больше, нежели противников.
- Сдавайтесь на милость Тримогучего!-воскликнул довольный битвой лорд Матверксон-старший.
- Покуда жив наш властелин этого не бывать! - ответил на это Нигрум.
-Раз так, то приготовься узреть всю мощь нашего негодования!-воскликнул Всеотец и призвал на помощь все стихии.

Поднялась огромная волна и смела оставшихся сторонников Чёрного Властелина в бездонную бездну, а те, что смогли уцелеть, были погребены под землёй, вставшей на дыбы. Ветер развеял оружие, а Огонь очистил всё вокруг от скверны.

- Ух, я даже не вспотел, - произнёс Хеймдалль, - быстро битвочка что-то пролетела.

- Ты прав, - вторил ему Герлейв, - я только раззадорился.

- Да уж, - произнёс Ансгар, переглянувшись с Анионом и Адэйром, - у нас битвы подлиннее случаются. Даже косточки не успели размяться.

Но тут вдруг стало очень холодно и тоскливо.

- Неужели вы подумали, что со мною вот так запросто можно расправиться?! - воскликнул Нигрум, появившись из бездны.

Чёрный колдун что-то прошептал и сама земля намертво вцепилась в ноги победителей.

- Это только цветочки! - крикнул Нигрум и стал плести паутину заклинаний.

- И этого чудика нам надо бояться?! - вдруг воскликнула Кикимора, рассмеявшись, -

- Да у нас одно Лихо одноглазое во сто крат страшнее его!

Ненадолго задумавшись, она с лёгкостью освободилась из железной хватки земли и по очереди освободила остальных.

- Вот так-то, - улыбнувшись, сказала Кикимора.

- Ай, да, молодчинка! -воскликнул Всеотец.

- Знай наших! - крикнул Леший, улыбнувшись.

-Не очень-то храбритесь, презренные! - воскликнул Нигрум и какая-то неведомая Сила сжала победителей в груди и подняла высоко над землёю.

- Никогда не недооценивайте противников! - крикнул чёрный колдун и, возникший из ниоткуда, вихрь закрутил героев юлою.

-Приготовьтесь к смерти, презренные! - не унимался Нигрум - Никто и ничто вас теперь не спасёт!

- Я не могу воспользоваться копьём и боевой магией, - прошептал Один, еле дыша.
Вороны Всеотца летали над чёрным магом и рвали его волосы, пытаясь выколоть глаза клювами. А волки, ощетинившись, рычали и бросались на его тело. Но всё было тщетно-Нигрум был непобедимым.
- И мы не в силах воспользоваться своим магическим оружием, - вторили Всеотцу Тор и Бальдр.

-Эх, мне бы чуток свободы...-произнёс Хеймдалль.

- Не унывайте, друзья мои, - сказал Леший, - вот одолеют Князя Зла наши собратья и придут к нам на выручку.

- Ха-ха-ха! - прогромыхал Нигрум - Никто и ничто неспособно победить Чёрного Властелина!

Увидев, что соратникам грозит погибель, Верум опустил посох и обратился к Потенсу:

- Друг мой, наше место рядом с остальными. А с Чёрным Властелином, как и предначертано, справиться Благословенный.

-Ты прав, друг мой, - ответил здоровяк, - да прибудет Тримогучий с нашим мальчиком.
Сказав это, он поспешил вместе с Верумом на подмогу Всеотцу с соратниками. Хватка была настолько сильная, что вскоре даже великий Всеотец потерял сознание, но Нигрум, хохоча как безумный, всё усиливал и усиливал давление, благодаря паутине заклинаний, мечтая поломать врагам все косточки до единой. Но вдруг взвизгнул как ошпаренный и тут же герои попадали на землю.
-Ты про нас-то забыл, злыдень!- улыбнувшись, крикнул Потенс - И зря!
Нигрум попытался восстановить паутину заклинания, но тщетно. Прошло несколько мгновений и он был связан по рукам и ногам.
- Вот как-то так, - улыбнувшись, сказал Потенс.
Приведя соратников в сознание, здоровяк произнёс:
- Теперь, когда с неприятелями покончено, нам надобно поспешить на помощь к Благословенному.
- Ты прав, друг мой, лично я с радостью бросился бы в бой, - сказал Верум, - но пророчество гласит, что только сам избранный сможет победить или проиграть. Нам же остаётся только наблюдать.
- Мы верим в его победу! - воскликнули Фортис и Веракс, улыбнувшись.
- И мы, - разом сказали эйнхерии и старые вояки Эпохи Легенд.
Тем временем схватка Благословенного и Чёрного Властелина была в самом разгаре. Князь Зла давно уже сбросил обличье гигантской летучей мыши и принял свой обычный облик. Он посылал на Благословенного весь имеющийся у него арсенал боевой магии:ледяные стрелы, замораживающие всё вокруг; огненные копья, сжигающие даже воду; самонаводящиеся мечи, пронзающие воздух;армию мороков, убивающих Веру и волю; мощные смерчи, вырывающие с корнями могучие деревья и многое другое-но юный рыцарь с лёгкостью отражал любые его действия. Князь Зла очень страдал от свечения Благословенного, усиленного золотыми доспехами, но продолжал битву, веря в свою беспрекословную победу. Да, у него не осталось армии и магов. Да, самый преданный слуга, коего он назвал другом, убит. Да, сам он очень и очень страдает, но выиграть битву просто обязан. Вконец разозлившись, Чёрный Властелин поднялся высоко в воздух и через мгновение предстал перед зрителями в двадцати обличьях.
- Ну, и что ты на это сделаешь, змеёныш?! - прогрохотал он.
Но Благословенный не растерялся. Достал подарок Змея Горыновича, маленькое зеркальце, и, посмотревшись в него, создал ещё девятнадцать своих копий. После чего взмыл в воздух и, достав горсть родимой земли,подарок Бабы-Яги, создал под собою крепкую почву.
- Не на того напал, злодей! - крикнул Благословенный и стал разить непобедимым мечом копии Князя Зла.
Чёрный Властелин, придя в бешенство от трюка своего врага, стал посылать в него всё, что под руку попадалось, но всё время промахивался. А Благословенный, совершенно спокойный, вскоре расправился со всеми копиями Князя Зла и занёс непобедимый меч над реальным злодеем. И тотчас же перед ним появилась Святая Мать, воскликнувшая:
- Рази его, мой мальчик, не дай ему победить!
-Врёшь, не возьмёшь! - прогромыхал Князь Зла, ловко увернувшись от трёх ударов-Я ещё потанцую на твоих косточках!

-Пора, дочь моя, - услышала Скиентес и объединила свою Силу с Силами своих верных Сестёр.

-Тебе меня никогда не победить, щенок! - храбрился Чёрный Властелин, понимая чёрной душой, что настал его последний час.
И тут непобедимый меч засиял.
- Рази его в сердце, мальчик мой! - послышался чей-то до боли знакомый голос и Благословенный вонзил в грудь Князя Зла свой волшебный клинок.
- Спасибо тебе, - прошептал Чёрный Властелин, испуская дух, - ты освободил меня от вечной агонии.
Прошло мгновение и Князь Зла, превратившись в звезду, взорвался, рассыпавшись на множество осколков.
-Победа! Победа! - пронеслось повсюду.
Все бросились к Благословенному и стали его поздравлять.
- Я всегда знал, мой мальчик, что ты победишь! - воскликнул Потенс, крепко обнимая победителя.
-Гип, гип, ура! Гип, гип, ура!- кричали эйнхерии и старые вояки.
Аталанта, никого не стесняясь, поцеловала Барда. Леший обнял Кикимору. А Один, подняв над собой Благословенного, провозгласил:
- Отныне ты Ас, мой мальчик! И о твоей победе валькирии сложат баллады!
Лишь Фортис стояла в сторонке и грустила. Увидев это, к ней подошла Веракс:
- Что случилось?
Фортис не стала ничего скрывать и всё рассказала сестре про Азора.
- Не плачь, милая, - успокоила её Веракс, - я думаю, что матушка позволит тебе отойти от дел и воссоединиться с милым твоему сердцу принцем.
- Спасибо тебе, родная, - улыбнувшись, поблагодарила её Фортис.
-Друзья мои, - тем временем произнёс Верум, - мы победили Чёрного Властелина его тёмную армию, но Зло ещё живо. Так давайте же поклянёмся, что до последнего вздоха будем бороться с ним.
- Клянёмся! - сказали хором соратники.
- А теперь по домам, - улыбнувшись, произнёс Верум.
Он выставил правую руку и щёлкнул указательным пальцем с перстнем в виде головы орла о большой с золотым кольцом и появился Коридор Пространства и Времени.
- Мы всегда будем помнить о вас, - произнесли старые вояки Эпохи Легенд, исчезая в неизвестности.
- Имя Ангуса навсегда останется в наших сердцах, - сказал им вслед Верум.
- Совет вам да любовь, - пожелал Потенс Аталанте и Барду.
- Спасибо, - немного смутившись, ответили влюблённые, - мы всегда будем вам рады.
Следующими в Коридор Пространства и Времени вошли эйнхерии, Всеотец на Слейпнире с воронами и волками, Хеймдалль, Тор и Бальдр.
- Мы всегда будем рады вам, - произнёс Один на прощание.
-Передайте привет Бабе-Яге, Кощею Бессмертному и Змею Горыновичу, - попросили Лешего и Кикимору.
- Мы вас всегда будем рады принять в гости, - улыбнувшись, сказали жители Эпохи Сказок, скрываясь в Коридоре Пространства и Времени.
Прошло несколько мгновений и остались лишь Благословенный, Верум и Потенс с Фортис и Веракс.
- Ну а вас, красны девцы, куда доставить? - улыбнувшись, спросил здоровяк.
- Мы как-нибудь сами, - вспыхнула от смущения Фортис.
- Коли так, то прощайте, - сказал Потенс и вскоре скрылся вслед Веруму и Благословенному.
Коридор Пространства и Времени поколебался и растаял в воздухе.
- И нам пора, - сказала Фортис и вслед за сестрой обернулась метеором.

Прошло несколько мгновений и девушки очутились в Храме Судьбы, где их встречали как героинь. Веракс приняла это как должное, а Фортис снова загрустила.
- Ну-ка, девочка моя, - сказала ей Скиентес, - пойдём ко мне.
Очутившись в Башне Судьбы, она спросила:
- Что случилось?
И Фортис, ничего не скрывая, всё ей и рассказала. Верховная Жрица ненадолго задумалась и произнесла:
- Дочь моя, хоть и были у меня на тебя иные планы, но не в силах я идти против истинных чувств. Да здравствует Любовь! Лети, моя милая, к своему Азору, словно голубка.
- Спасибо, матушка! - воскликнула девушка.
- Но для перемещение в иное измерение тебе потребуется Коридор Пространства и Времени, -произнесла Верховная Жрица, -что же ты не попросила Верума с Потенсом переправить тебя в Эпоху Сказок? Ну да ладно. Есть и иной способ. Подойди к Зеркалу Истины и загадай то место, где ты хочешь оказаться.
Фортис, недолго думая, подошла к волшебному стеклу и вскоре очутилась в объятиях принца Азора.
-Вот и ещё одна счастливая семья появилась, - улыбнувшись, произнесла Верховная Жрица, - а преемницей своей я сделаю Веракс, ведь она одно целое с Фортис.

Очутившись в папском дворце, Верум и Потенс тотчас же разлеглись на полу, а Благословенный решил дождаться Папы. Когда понтифик появился, он спросил его:
- Вы говорили, что я могу пожелать всего, что взбредёт мне в голову?
Франциск Первый посмотрел на него и, улыбнувшись, ответил:
- А что бы ты хотел, мой мальчик.
- Маму и папу, - сказал Благословенный.
- Думаю, что за твою блестящую победу и это будет вполне выполнимо, - улыбнулся понтифик, - пойдём к алтарю.
Оказавшись в подземелье, они взяли лишь один факел и вскоре были на месте. Франциск Первый воздал хвалу Тримогучему и через мгновение воздух заколебался.
- Слушаю тебя, сын мой, - послышался громогласный голос.
- О, Тримогучий, ты всесилен! - произнёс понтифик - Сможешь ли ты вернуть избраннику своему его потерянную семью? Я думаю, что он подвигом своим заслужил это.
Послышался громогласный хохот и Тримогучий сказал:
-Будь по твоему, Деус Сунеум! Да воссоединиться семья Благословенного!
Наступила тишина и вдруг от алтаря отделились две точки и стали расти, пока не превратились в Агнислава и Агнию. Благословенный тотчас же бросился к ним.
- Свершилось! - воскликнул Тримогучий и исчез в темноте подземелья.
- Мама, папа, я вас так люблю! - воскликнул Благословенный.
- Спасибо, - вытирая слёзы, сказала Агния.
- Премного благодарен Вам, понтифик, - не стесняясь слёз, произнёс Агнислав.
- Это сыну вашему спасибо за его грандиозную победу, - улыбнувшись, ответил Франциск Первый, - и куда вы теперь?
- Папа, мама, - попросил Благословенный, - а давайте постранствуем вместе с Верумом и Потенсом.
Агния и Агнислав переглянулись и кивнули головами.
- Вот здорово-то! - воскликнул Благословенный.
Вернувшись в папские покои, понтифик тут же лёг спать, а юный рыцарь принялся рассказывать вновь обретённым родителям обо всём, что с ним произошло. Агния и Агнислав никак не могли насмотреться на сына. А утром, как только Верум и Потенс проснулись, Благословенный тотчас же попросил у них разрешения попутешествовать вместе с ними.
- Я не против! - воскликнул Потенс, улыбнувшись.
- А вы не боитесь испытаний? - спросил Верум Агнию и Агнислава.
- Нет, - почти хором ответили те.
- Ну тогда вперёд, на встречу приключениям! - воскликнул Верум.
Было решено сначала направиться на свадьбу к Фортис и Азору в Эпоху Сказок, а потом куда Тримогучий пошлёт. Понтифик благословил отважную пятёрку на богоугодные дела и на следующее утро приключения начались...