Загадка

Глава 15. Потёмки.

- Ярл, скажи, кто ты такой?
Было темно и тихо. Многоножка мерно посапывала, но люди прекрасно знали, что на чуткость её слуха и обоняния даже во время сна вполне можно положиться. Рита успела привыкнуть к присутствию животного до такой степени,, что на ночлег устроилась прямо на её тёплой спине. Служанка долго не хотела засыпать прежде своей госпожи, и Рафаэлле пришлось притвориться спящей, чтобы утихомирить её. И вот теперь Рита смотрела сны, а Рафаэлла тихонько переговаривалась с таки незнакомым, как оказалось, мужем.
- В смысле? – не понял Ярл.
- Ну, как ты ко мне относишься? Что думаешь, чувствуешь? Ты вообще-то можешь что-то чувствовать?
- А-а-а, вот ты к чему?!
Ярл усмехнулся и продолжил своим обычным уверенно-ровным голосом:
- Ты не спеши записывать меня в негодяи, Раф. Не думай, что мне на всех плевать. Мне, как и тебе, тяжко от всего, что случилось. Ты ведь не знаешь, что за все эти сумасшедшие годы беспредела и неопределённости я успел найти жильё и работу более чем сотне своих людей. И не моя вина в том, что пристраивать теперь просто некого. Я их всех по-своему любил, чувствовал за них ответственность. Но… - Ярл задумался, подбирая слова, - Я никогда ни к кому из них не был по-настоящему привязан. И не потому, что не желал этого. Просто я такой вот уродился, и в некотором смысле мне от этого даже легче. Ничто не мешает свободному выбору и поискам лучшей доли.
- Так почему же ты не полетел искать лучшей доли, а вернулся сюда?
- Я уже сказал, что был ответственен за всех вас. Да и о твоей судьбе беспокоился. Я уже не молод, а род свой нужно продолжать.
- Во Вселенной слишком много женщин, чтобы рисковать жизнью из-за одной, да притом, не самой красивой.
- Ну, не такое уж я бревно, Раф.
- А мои чувства тебе важны?
- Ты вольна в своём выборе. Я не вправе к чему-то тебя принуждать.
- И всё же ты женился на мне, сосватав заочно. Ты никогда не спрашивал о моих желаниях.
Послышался вздох, который поставил точку в этом непростом разговоре. Чужая душа – потёмки, и этим всё сказано! Через минуту Ярл уснул – об этом говорило его размеренное дыхание и едва слышное похрапывание. «Какой спокойный, крепкий, здоровый сон»!
А Рафаэлла спать не могла. Она сидел в почти полной тишине и неподвижности, а потом вдруг встала и бесшумно скрылась во мраке ведущего на восток лаза, которым совсем недавно ушёл на опасное задание бесстрашный Нико. Так же, как и солдат, она оставила лучемёт спящим. Ей было боязно, но все страхи отчего-то казались ненастоящими, будто бы чужими. Они не пробирали до глубины души. Девушка просто чувствовала, что сейчас должна идти к обломкам родной Базы, а там – будь, что будет. Так было надо, надо, надо… Иначе не будет покоя!

Глава 16. Человечья шкура

Из пробитого свода пещеры, которая раньше звалась на Восточной Базе Библиотечным залом, вместе с каплями дождя пробивался тусклый дневной свет ненастного сезона. Вторую брешь в потолке закрывало собой нечто глухое и тёмное. Видимо, корпус бандитского «Теты». Несколько светорассеивателей работали в экономном режиме. Свет этот едва выхватывал из тьмы пещеры горы мусора, в который превратились стоявшие тут когда-то стеллажи с электронными книгами и другое ценное для истории Загадки оборудование. Теперь это был бесполезный хлам, от которого избавятся, как только решат более насущные проблемы. В самом сухом и укромном углу были аккуратно сложены контейнеры, те самые, ради сохранности которых лишились жизней ни в чём не повинные колонисты. Бандитов не было видно, а откуда-то из небольшого пространства между кучей обломков и ценным добром, поминутно доносился тяжёлый, надсадный кашель. Звук этот раздражал Рафаэллу – хотелось немедленно прекратить его. Двигаясь очень медленно и осторожно, она стала потихоньку приближаться к его источнику.
Девушка догадывалась, чью грудь разрывает этот жуткий кашель, но даже если бы она ошибалась, пройти мимо не получилось всё равно. Ей бы выждать, подумать об осторожности, но кашель слишком сильно действовал на нервы. И давил на чувство сострадания.
Она ускорила шаг, стала двигаться более шумно, однако её, кажется, не заметили. Пройдя последние несколько шагов, Рафаэлла торопливо оглядела ставшую совсем чужой пещеру, убедилась, что поблизости никого больше нет, и лишь потом склонилась над тем, кто так настойчиво звал её своим надсадным кашлем.
Она не ошиблась – это в самом деле был Нико, хотя узнать под этой кровавой маской и более яркую личность оказалось бы не простой задачей. На нём не было живого места. Он лежал на боку с связанными за спиной руками и непрерывно оглашал пещеру стонами перебитых лёгких. Визуальная пластина была разбита, и острый край её с каждым резким движением головы всё глубже впивался в узорчатую скулу клона.
- Нико, - тихонько позвала Рафаэлла, стараясь унять предательскую дрожь в голосе.
Нико на мгновение притих, но тут же вновь разразился неудержимым кашлем. Рафаэлла сняла с его лица остатки визуальной пластины и уже потянулась к связанным рукам, как вдруг ощутила чьё-то присутствие за спиной. По телу её разлился жидкий азот страха. Она медленно развернулась и застыл в нелепой, неудобной позе.
На неё с интересом глядел человек. В нём не было ровным счётом ничего примечательного: средний рост, не ахти какое телосложение, нездорового вида лицо с заурядными чертами. Но не современный лучемёт, не сознание того, что перед ней стоит убийца и грабитель, заставляли Рафаэллу цепенеть в его присутствии, а взгляд, страшный ледяной взгляд. И «многообещающая» усмешка на тонких бескровных губах.
- Как вы любите своего клона! Вы уж простите, что пришлось подпортить ему товарный вид. Но он у меня двоих ребят уложил. Должны же мы были дать сдачи.
Голос был мягкий, даже в чём-то располагающий к своему обладателю, но от его звучания Рафаэллу прошиб пот.
- Я вот думаю, - продолжил бандит, присаживаясь рядом с ней на корточки и уперев тонкое дуло лучемёта прямо в черноволосую голову нежданной гостьи, - кто из вас двоих расколется быстрее, видя страдания другого?
Рафаэлла побледнела как сок сметанных грибов, а дыхание стало больше походить на прерывистые всхлипы.
- Что вы хотите узнать? – выдавила она, изо всех сил стараясь, чтобы слова её прозвучали как можно более невинно.
- Кто вы? Кто ваши сообщники? Сколько их и где они находятся? И всего лишь.
- У меня нет сообщников. Я выжила случайно, а клона послала сюда, чтобы просто разведать обстановку.
- Ой, не врите мне, девочка. Знаем мы ваши «разведки».
Мягкость в голосе убийцы приводила девушку в отчаянье. Рука бандита легла ей на правое плечо и неторопливо спустилось к запястью, на котором сверкал россыпью драгоценных камней электронный обручальный браслет. Он был не простым украшением, но хранил в себе информацию о зарегистрированном браке.
- Рафаэлла Бэлв-Янсен, - прочитал бандит надпись на активизировавшейся голограмме, - Жена Ярла! Того самого Ярла, который расплодил «своих» людей чуть ли не в четырёх соседних системах. Знаешь, его связи могли бы нам очень пригодиться.
- Мне не известно, где сейчас находится мой муж, - соврала Рафаэлла, отчаянно молясь, чтобы хоть малая часть её лжи сошла за правду, - Он был в отъезде, когда вы тут всё разбомбили. Скорее всего, он сюда и не вернётся.
- Да бросьте, - отозвался преступник всё тем же будничным тоном, - Оставить одну такую прелестную девочку… Насколько я знаю: Ярл не дурак. К тому же кто-то недавно спустился на планету недалеко от Западной Базы.
- Вы не знаете моего мужа. Он человек без привязанностей. Его интересует лишь собственное спасение и выгода.
- Ай-яй-яй! Такая славная малышка, а так бессовестно врёт!
Правая рука бандита продолжала держать взведённое оружие у головы Рафаэллы, а левая вдруг заскользила по телу, добралась до груди и больно сжала её.
- Не трогайте, отпустите меня!
Рафаэлла готова была сорваться на крик от страха и боли. Ободрённый всесилием, на неё хищно взирал демон в человечьей шкуре.
- Эй, клон, - обратился он к избитому, связанному Нико, - Как считаешь: мне твою хозяйку сразу убить или сперва поиграться?
Никому не пришло бы на ум, что полуживой клон способен выкинуть нечто подобное, но на то он и эффект неожиданности, чтобы быть совершенно непредсказуемым.
Нико, который до того мог только лежать и харкать кусками лёгких, вдруг вскочил и метнулся в сторону бандита. Плечом он оттолкнул Рафаэллу в сторону, а разбитой головой ударил негодяя под дых, не забыв со всей мочи добавить ногой в пах.
Сила ударов была невелика, точность оставляла желать лучшего, но на несколько секунд противник оказался обездвижен, оружие выпало из разжавшихся пальцев. Рафаэлла тут же схватила запрограммированный на хозяина лучемёт и отбросила его в сторону таинственных ящиков. От удара лучемёт выстрелил, и луч его пробил один из контейнеров. Тут же раздался взрыв, второй, третий…
Зажав уши, Рафаэлла ошалело металась из стороны в сторону, пока кто-то не схватил её за плечо и не уволок куда-то, прочь от нестерпимого, разрывающего мозг грохота.
- Раф! Раф, ты меня слышишь?
Взрывы продолжали грохотать казалось в самой её голове.
- Госпожа Рафаэлла, скажите: вам больно?
Рафаэлла открыла глаза и долго не могла понять, кто перед ней и что происходит.
- Раф, это я – Ярл.
Девушка кивнула, и от этого череп словно лучом прошило. Она застонала и свалилась в пустоту обморока.
Потом кто-то нёс её, потряхивая и тем причиняя невыносимую боль, затем движение стало более плавным, но всё равно отдавалось в голове мучительными наплывами. Да в добавок сильно тошнило.
Рафаэлла слышала голоса, смутно знакомые, но шедшие, казалось, откуда-то из невообразимой даже не космической, а скорее потусторонней дали. Или из глубины бесконечных туннелей?
А грохот не прекращался. Он всё ещё был на переднем плане, не уставал терзать её и казался ещё более неумолимым, чем тот монстр в человечьей шкуре, что едва не убил её сегодня.

Глава 17. Рано радоваться

- Ну, и что ты хотела этим доказать, Раф?
Рафаэлла всё ещё с трудом воспринимала окружающий мир. Особенно свет и звуки.
- Не кричи так, - пробормотала она, жмуря глаза и морщась от боли в голове.
- Да я и не кричу, - отозвался Ярл, правда, уже тише, - просто у тебя лёгкая контузия, поэтому звуки кажутся громче, чем есть, а свет – ярче.
- Я ничего доказывать не хотела. Просто Нико для меня – не пустое место. Кстати, где он?
- Да здесь. Тоже вон отлёживается.
Рафаэлла попыталась приподнять больную голову и приоткрыть глаза, но тут же пожалела об этом.
- Эй, ты там! Голос подай! - крикнул Ярл, и Рафаэлла вновь чуть не лишилась чувств от боли в гудящем черепе, - Нико!
- Я, - послышалось из темноты. Короткое слово сменилось кашлем, который своим надрывом и резкостью мучил теперь не только Нико, но и Рафаэллу.
- Хватит дохать! – грубо окрикнул его Ярл.
- Так точно, - отозвался солдат и ещё пару раз сдавленно кашлянул.
- Может хватит издеваться!
Рафаэлла дотронулась до пылающей болью головы и невольно застонала. Кто-то гладил её по рукам и плечам – наверное, Рита. Кожей левой голени девушка ощущала лёгкое приятное покалывание – видно, Мерзость тоже как могла пыталась унять её страдания.
- Ладно, спи, - сказал Ярл, - после поговорим.
И Рафаэлла тут же погрузилась в блаженство тишины. Пробудившись в следующий раз, она убедилась, что сон и впрямь одно из самых действенных лекарств, так как чувствовала себя если не идеально, то уж точно стократ лучше прежнего. Голова почти не болела, лишь немного шумело в ушах. Звуки голосов уже не причиняли неудобств, свечение генокостюмов и шкуры многоножки вновь стали тусклыми, почти не способными бороться с темнотой подземелий.
- Как дела? – спросил Ярл из полутьмы пещеры.
Надежда Бэлв всегда на подобные вопросы отвечала странным для её статуса матери выражением: «Пока не родила!». Вроде земные предки говорили так и получалось в рифму, но язык «галакто» слишком сильно отличался от своего древнего предшественника (одного из них), чтобы современные люди могли должным образом оценить игру звуков. Потому Рафаэлла не стала употреблять старинный каламбур, хотя и было такое желание.
- Вроде уже лучше.
- Ну, вот и славненько. Значит, можем собираться в путь.
- А куда мы?
Рафаэлла привстала. Заботливая Рита тут же кинулась поддержать её. Нико сидел невдалеке и с нежностью поглаживал полированный приклад лучемёта. Рафаэлла могла бы улыбнуться этому, но вид у клона был неважный, можно даже сказать, совсем никудышный. Всё лицо вспухло кровавыми синяками, нос был свёрнут набок, слепые глаза обведены фиолетово-красными пятнами. И он всё ещё временами кашлял. Благо, Человечья Шкура, как Рафаэлла звала про себя главаря бандитов, был уже мёртв, иначе она своими руками разодрала бы его в клочья за то, что он сделал с её верным телохранителем.
- На север, - ответил Ярл на её вопрос, медленно встал и прошёлся вдоль пещерки, - Там нас часов через двадцать должен будет ждать «Альфа» моего друга. Благодаря тебе сбить его теперь будет некому. Так что, думаю, прорвёмся.
- Я что, правда их всех взорвала?
- Да они как в чёрную дыру улетели. Там, в ящиках было полно взрывчатки, а они, остолопы, её даже упаковать как следует поленились. Ну и поделом!
Рафаэлла молчала, не зная, что и думать. Выходит, несколько часов назад она одним махом отправила на тот свет сразу несколько человек, в том числе и ни в чём не повинных клонов? С другой стороны, все её близкие, погибшие от рук бандитов, были теперь отомщены, пусть и невольно.
- А как вы умудрились нас оттуда вытащить? – спросила она, чтобы отогнать неприятные мысли.
- Нас Мерзость разбудила. Сперва Риту, потом меня. Рита подняла такую панику, что одна в незнакомые туннели ломанулась. Заблудилась там, я её еле нашёл. Ещё труднее было успокоить и заставить мыслить логически.
Рита густо покраснела от стыда, но Рафаэлла взглянула на неё вполне одобрительно и даже взяла за тёплую, мягкую ладонь. Ничего, кроме благодарной нежности она теперь к служанке не испытывала. Нет, Рита не трусиха – она просто очень сильно любит свою госпожу.
- А утащить вас оттуда мы едва успели, - продолжил Ярл; он возвышался над своими сидящими спутниками каким-то гордым ледяным колоссом, и вновь Рафаэлле так и не удалось разглядеть в его глазах ту теплоту, что всегда хотелось в них отыскать, - Чуть не из огненной пасти вырвали.
- Спасибо, Ярл.
Девушка была ему по-настоящему благодарна, и ей очень хотелось, чтобы муж почувствовал это. Но тот ответил своим обычным деловым тоном:
- Да не за что.
Рафаэлла снова глубоко задумалась. Этот человек, рискуя жизнью, вернулся за ней в уничтоженную колонию, но при этом общался с ней так, будто она значила для него не многим больше, чем клоны. Точно он был участником увлекательной интерактивной игры под названием «Жизнь» и при этом относился ко всему происходящему как праздный пользователь, лишь поверхностно интересующийся переплетениями игровых нитей.
А с другой стороны, отчего сама Рафаэлла так упорно желает увидеть любовь там, где её нет? Никак она, сама того не заметив, влюбилась в своего Ледяного Князя?
Рафаэлла тряхнула чернокудрой головой, чтобы отогнать наваждение, и тут же с радостью отметила, что все последствия контузии сошли на нет.
- Ну, пойдёмте, что ли? – сказала она, вставая, - а где Мерзость?
- Уползла куда-то, - безразличным тоном отозвался Ярл, - А ты думаешь взять её с собой в большой мир?
- Ничего я не думаю! – бросила Рафаэлла обиженно. На душе у неё вновь стало очень скверно. Она подошла к многоножке, чтобы сесть на неё верхом, но Нико вдруг резко встал и принялся настороженно прослушивать окружавшую их тишину.
Он вскинул лучемёт и уже приготовился разрядить его в южный проход, как вдруг Ярл приглушённо вскрикнул и упал, держась за прострелянное плечо. Нико произвёл ответный выстрел и тут же отскочил в сторону, спасаясь от лучей нападавших. Началась перестрелка, в которой Рафаэлла и Рита оказались под защитой длинного, толстокожего тела многоножки. Животное извивалось в тесноватой для него пещерке, многочисленные когтистые ноги молотили и по своим и по чужим. Правда, по чужим всё-таки больше.
Нападавших было пятеро, они хоть и были не в лучшей форме после взрыва, но все до зубов вооружены, и среди них Рафаэлла с досадой и страхом заметила Человечью Шкуру. Тот шёл в авангарде своей крохотной армии из четырёх человек, особо не опасаясь недостаточно метких лучей Нико и мечущихся конечностей многоножки. В глазах его горел нехороший, безумный огонь. Сперва это тёмное пламя метнулось в сторону разбушевавшегося зверя, и лазерный луч пробил один из его зорких фасеточных глаз. Раненое животное взревело и тут же исчезло в одном из северных ходов. Теперь простора в пещере стало больше, а путаницы – меньше, и подстрелить слепого, бьющего наугад клона оказалось довольно просто.
Один луч горячей плазмы вонзился Нико в правое запястье, выбив из руки оружие, другой прошил ладонь и отколол кусок стены за спиной солдата. Нога в сапоге на толстой подошве ударила клона в грудь. Нико отлетел к стене, скорчился и снова зашёлся кашлем.
Человечья Шкура подобрал лучемёт Нико и обернулся к бледной от страха Рафаэлле.
- Вот мы с вами и встретились, - голос бандита скрипел от злобы, сумасшедший блеск в глазах не сулил ничего хорошего, - Мы с вами, госпожа Янсен, кажется, не договорили. Нам помешал ваш глупый, нетактичный клон. Но уж теперь-то я с вами поиграюсь.
Он протянул к Рафаэлле руку со сломанным, неестественно оттопыренным мизинцем, и девушка отшатнулась от неё, словно от иглы Шипастого Дьявола.
- Если вам нужна женщина, возьмите меня, а госпожу не трогайте! – Рита выкрикнула эти слова так, будто они были последними в её жизни, но не произнести их она никак не могла.
- Да не нужны мне бабы! – резко отозвался Человечья Шкура и с отвращением сплюнул кровавую слюну, - Сейчас, по крайней мере. В данный момент мне нужен ваш корабль, чтобы выбраться из этой проклятой губки. Ты, дрянь лохматая, - закричал он на Рафаэллу, - взорвала мой корабль, мой товар. Но помешать мне убраться отсюда ты не сможешь. Где корабль? Отвечай!
- Не ори на неё, она не знает! – подал голос пришедший в себя Ярл; он полулежал на полу пещеры и крепко сжимал простреленное плечо.
- Значит, ты говори! – взбесившийся бандит уже едва не срывался на крик, - Упрёшься, будешь смотреть, как твоя жена будет развлекать нас пока нам не надоест.
- Может, сговоримся? – спросил Ярл привычным для себя деловым тоном. Но у предводителя бандитов, видимо, уже лопалось терпение.
- Сговаривайся с кем хочешь, Янсен, а мне некогда. Говори, где корабль или я за себя не отвечаю.
С этими словами Человечья Шкура одним молниеносным движением приблизился к Рафаэлле и грубо вырвал её из рук служанки. Та с яростью самки, у которой отнимают детёныша, бросилась на обидчика, но он отбросил её в сторону. Туда, где, скрючившись, захлёбывался кашлем Нико.
- Ещё четыре километра строго на север. Шестиместный «Альфа» для дальних перелётов. Но будет он там часов через двадцать, не раньше.
Ярл выпалил всё это на одном дыхании, но тут же пожалел о содеянном.
Человечья Шкура криво усмехнулся обожжёнными взрывом губами и ещё плотнее прижал к себе Рафаэллу.
- Отлично! Будет время на любовные игры.
Вся вооружённая компания тут же двинулась в северный туннель. Главарь шёл впереди, волоча за собой упиравшуюся девушку. Рита снова бросилась ей на выручку, но один из преступников с размаху саданул ей прикладом в висок, и несчастная служанка без чувств упала к его ногам.