Загадка (главы 9,10,11)

Глава 9. Мерзость

Рита всё ещё не могла поверить в реальность случившегося и более всего опасалась близости беспечной госпожи к страшному – да что там, просто отвратительному, мерзкому! – монстру. Она так и сказала:
- Госпожа Рафаэлла, ну отойдите же от этой мерзости.
Отчаянье и откровенная мольба в голосе служанки заставили Рафаэллу проявить, наконец, внимание и к ней. Рита была не на шутку встревожена, она искренне переживала за девушку, и та не стала переубеждать её в чём либо, а просто исполнила просьбу.
Рафаэлла оставила Нико на попечение густо порозовевшего от удовольствия токсила и подошла к служанке.
- Госпожа Рафаэлла, простите меня, - заговорила Рита виновато и от того торопливо и сбивчиво, - но этот… это… существо, оно меня пугает. Я, наверное, излишне мнительна…
- Да, Рита, ты излишне мнительна, но я тебе за это благодарна.
Рафаэлла улыбнулась и обняла служанку. Рядом с ней было так хорошо! Будто в объятьях матери. Матери, которой, возможно, уже нет в живых…
Короткое мгновение счастья улетучилось, как дыхание шального ветра. Это заставило девушку вернуться к суровой реальности. Скорее всего, кроме них на Загадке людей не осталось. Всего лишь несколько залпов – и двух с половиной сотен человек как ни бывало! Вот так просто!
Но удостовериться в этом можно было только попав на территории разрушенных Баз.
Рита украдкой утирала слёзы, растроганная тем, что госпожа, оказывается, тоже её любит. Нико полулежал на пористом полу и аккуратно поглаживал токсила, который никак не желал отрываться от его тела.
- Как ты можешь гладить эту мерзость?
Рита, наконец, восстановила душевное равновесие, а вместе с ним к ней вернулось и прежнее негативное отношение к животному.
- Она совсем не мерзкая, - отозвался Нико и тут же добавил с усмешкой, - Хочешь, сама убедись.
Служанку передёрнуло от одной лишь мысли об этом, и она демонстративно отвернулась и от Мерзости, и то того глупого солдафона, который своей непритязательностью и нахальством порой выводил её из себя.
Зато Рафаэлла решилась на контакт. Токсил уже отлепился от бугристой груди клона, на которой осталась лишь едва заметная ранка с небольшим покраснением вокруг, и девушка, пользуясь моментом пока оскорблённая служанка разглядывает замшелый свод «норы», протянула руку к ярко-розовой оборке, окаймлявшей плоское тело существа.
Оборка резко всколыхнулась, пошла волнами по окружности и на миг стала угрожающе красной. Рафаэлла отдёрнула руку, но когда вновь попыталась дотронуться до животного, оно уже не проявляло признаков враждебности. Из-под края оборки появились три острых коготка. Они сошлись, легонько сжимая указательный палец Рафаэллы. Получилось нечто сродни рукопожатию, и это вновь согрело душу девушки.
Тут, правда, Рита неожиданно обернулась и сильно побледнела от увиденного. Хотя поводов для этого уже и не было.
С лёгкой подачи брезгливой служанки животное получило кличку Мерзость, но это было ему не в обиду. Просто выглядел токсил уж очень непривычно человеческому глазу (а уж как Мерзость называла про себя трёх двуногих существ, что глядели на неё с высоты своего огромного роста, и представить трудно!).
Вопреки ожиданиям (особенно Риты) наевшаяся Мерзость уползать восвояси не торопилась. Вместо этого она забралась частью своей плоской окружности на правую голень Нико, закрыла глаза и принялась осторожно перебирать коготками упругую ткань генокостюма. Если бы Рафаэлла знала, как ведут себя довольные жизнью кошки, то непременно подивилась бы схожести их с сытым токсилом. Но о кошках девушка даже не слышала, так что оставалось только улыбаться этому забавному зрелищу.
Рита поначалу презрительно хмурилась и морщила аккуратный маленький нос, но в конце концов не выдержала и тоже усмехнулась.
Однако смех смехом, а необходимо было подумать и о том, что же делать дальше. В голову Рафаэллы пришла одна идея, и нужно было понять, как претворить её в жизнь.

Глава 10. Многоножка

- Нико, ты как себя чувствуешь? Идти сможешь?
- Так точно, смогу.
В подтверждение своих слов Нико, пусть и не так ловко, как в лучшие времена, но всё же встал. Причём, довольно легко для только что обманувшего смерть человека. Одним словом, солдат!
- Вот и славненько, - сказала Рафаэлла задумчиво, - Теперь только осталось решить, куда и как двигаться?
- Разрешите предложить один вариант, - вставил клон.
- Говори, вояка.
Обычно невыразительное лицо Нико в момент преобразилось. Он жаждал действия, опасностей, подвигов. А внимание к своему личному мнению воспринимал, видимо, как сбывшуюся давнюю мечту. Рафаэле подумалось, что своим попустительством она портит хорошего послушного солдата. Но в тот момент это мало её тревожило, да и полагаться на опыт бывалого бойца оснований было больше, чем доверять собственным выкладкам сугубо мирного и несведущего в таких делах человека.
- Думаю, лучше сперва будет наведаться в Западную Базу, поискать выживших, если они есть, подобрать уцелевшие вещи, которые могут оказаться полезными. Хорошо бы найти средство передвижения. Потом стоит проведать Восточную Базу, а затем…
- Не стоит забегать так далеко вперёд, Нико, - оборвала его вдохновенную речь Рафаэлла, - сначала надо выполнить первые пункты твоего плана. А это уже само по себе непросто. У меня вот есть идея насчёт средств передвижения, и если всё пойдёт как надо, то твои задумки могут оказаться вполне осуществимыми. Пойдёмте со мной. Я вам кое-что покажу.
Верные клоны молча последовали за хозяйкой: одна – со странной смесью тревоги и надежды в больших красивых глазах, другой – с привычно каменным выражением на лице, наполовину скрытом визуальной пластиной. Мерзость, как ни странно, поползла следом. Видно, компания двуногих ей чем-то приглянулась. Рафаэлла вела их знакомым уже путём в пещерку, полную Рогов Изобилия – основной части её пока ещё никому неведомого плана.
- Что это, госпожа Рафаэлла? – тихонько спросила женщина-клон, с интересом оглядывая растущие тут и там трубки. Рита видела их в обиходе обеих Баз, а также тогда, когда Рафаэлла принесла в них воды для обтирания Нико. Но как они могут их теперь использовать, не понимала.
- Это приманка для транспортного средства.
Рита казалась заинтригованной сверх меры; Нико хранил заинтересованное спокойствие.
- Пойдёмте, - сказала Рафаэлла, не желая раньше времени раскрывать секрет, - Теперь двигаемся на запад.
Они прошли уже довольно большое расстояние, когда Рита не выдержала и спросила:
- Госпожа, а что вы всё-таки собираетесь делать с этими рожками? Для чего они?
Любопытство Риты нравилось Рафаэлле всё больше. Видно было, что она из простых, не слишком-то дорогих клонов. В богатых семьях слуги бывают учтивы и безукоризненно вежливы, никогда не позволяют себе начать разговор без разрешения. Но Рафаэллу это сомнительное с точки зрения большинства людей нахальство совсем не раздражало, даже наоборот, придавало служанке большее сходство с обычным, естественнорождённым человеком. Она даже не стала придумывать какой-нибудь уклончивый ответ, чтобы ещё немного помучить любознательность Риты, а честно ответила:
- Я хочу приманить многоножку.
- Многоножку?! А что это такое?
- Это ездовое животное. Мы используем их для передвижения по ходам. Они очень быстры и маневренны и как нельзя лучше подходят для этих целей. Ещё они очень любят сок Рогов Изобилия. Нужно только поближе подобраться к Западной Базе. Если от неё хоть что-то осталось, животные могли выжить, потому что их загоны обычно располагаются в отдалении от основных помещений. В любом случае стоит попробовать приманить их. На худой конец нам сгодится даже дикая многоножка.
Рафаэлла шагала бодро, через каждые несколько шагов разбрызгивая сок из рожков, Рита торопливо семенила за ней, то и дело настороженно оглядываясь, Нико размеренно переставлял ноги в тяжёлых военных ботинках, часто останавливался для того, чтобы прислушаться, а порой и забегал вперёд. Он снова был в родной стихии и тем довольствовался. Мерзость не отставала, только двигалась какими-то своими токсильими путями.
Наконец, госпожа Янсен остановилась.
- Там кто-то есть, - доложил Нико, но Рафаэлла поняла это на пару секунд раньше. Клона вновь подвела реакция – что ж поделаешь!.
Издали доносилось тихое шебуршание и приглушённые трубные звуки. Здесь уже видны были следы разрушения: кое-где валялись целые глыбы пористой породы, выбитые со своих мест взрывной волной или вытесненные резким сжатием тверди.
Рафаэлла на слух определила, с какой стороны доносятся звуки, а затем взяла и разбрызгала содержимое Рогов Изобилия сразу по нескольким отверстиям в стенах пещеры.
Ждать пришлось недолго. Уже через несколько секунд шебуршание стало быстро приближаться. Рита инстинктивно прижалась к хозяйке.
«Вот трусиха! - подумала Рафаэлла, обняв служанку за дрожащие плечи, - Ну, хоть Нико у нас – сама смелость».
Солдат настороженно прислушивался, но стоял твёрдо, как гранитная скала. Он не ведал, что такое страх, но в том была не его заслуга. Просто были блокированы гены, отвечающие за чувство самосохранения.
Движение воздуха в одном из ходов на долю секунды опередило появление зверя, и Рафаэлла вместе с Ритой успели отойти подальше от зияющего чернотой лаза. Служанка вздрогнула и тут же обмякла в руках госпожи.
«Если когда-нибудь окажусь в цивилизованном мире, стоит предъявить претензии клон-центру», - с досадой подумала девушка, укладывая бессознательную служанку на пол и с интересом наблюдая, как полуслепой клон пытается взять под контроль пришедшую на запах рожка могоножку.
Это было довольно занимательное зрелище. Около полуметра в ширину и метров восемь в длину, многоножка напоминала невероятно гибкую игрушку из множества подвижных сегментов. Из каждого сегмента по бокам росли по две короткие ножки с мощными загнутыми когтями. Узкая морда с длиннющим носортом обнюхивала пропитанные приторным запахом сока стены и пол, тело компактно сложилось вчетверо. А бедный Нико безуспешно пытался определить, где у этой многоногой живой цепочки перед, а где зад. В конце концов он споткнулся об одну из ног зверя и неловко упал, едва не повредив визуальную пластину. Но та вопреки всем законам природы и дешёвого производства всё же выдержала натиск. Рафаэлла оставила потерявшую сознание служанку и быстрым, уверенным шагом направилась к многоножке.
«Только бы мерзость не появилась раньше времени», - подумала девушка, протягивая в сторону животного руку, пропахшую соком рожков. Кто может знать, как отнесётся растревоженная взрывом домашняя многоножка к присутствию редкого дикого животного. Реакция может быть самой непредсказуемой.
В одном из рожков, который Рафаэлла всё ещё сжимала в другой руке, оставалось немного сока. Многоножка с интересом обнюхала сперва пустую руку, а затем потянулась к початому рожку.
- Ну, вот и подружились, - сказала Рафаэлла довольно, - Нико, ты цел? – спросила она у клона, поправлявшего визуальную пластину шагах в четырёх от неё, - Если всё в порядке, то приведи в чувство Риту. Видно, когда тебе купировали гены страха, их пересадили ей.
Один уголок тонких, плотно сжатых губ Нико едва заметно дёрнулся вверх. Или Рафаэлле это только показалось?



Глава 11. Боль

В отсутствии поводьев многоножкой приходилось управлять, держась за чувствительные выросты на её плоском затылке. Это было нелегко и доставляло животному (равно как и людям) массу неудобств, но всё же двигались они быстро. Очень быстро!
Пригибаясь, чтобы не задеть головами кое-где низкие своды туннелей, Рафаэлла и оба её клона сидели на спине зверя один за другим, а Мерзость притулилась на предпоследнем сегменте многоножки, каким-то образом умудрившись не напугать её.
Цепляясь за шероховатую поверхность лазов острыми когтями, многоножка «пожирала»пространство туннелей и пустот. Она извивалась своим гибким телом, то взбиралась вверх, то спускалась ко дну пещер. Ход у неё был удивительно мягкий и вызывал внутри какое-то щемящее приятное чувство восторга и свободы.
Но всё хорошее очень быстро кончается, и вскоре Рафаэлле стало не до восторгов.
Они нашли Западную Базу. Нашли её обугленные останки.

Рафаэлла не плакала, но губы её дрожали. Здесь не было трупов – всё поглотила плазма. То обгорелые, то оплавленные, иногда на пути их попадались обломки предметов быта, каких-то устройств, но в основном были завалы. Завалы, завалы!..
Многоножка недовольно и тревожно посвистывала носом-трубкой, но Рафаэлла, закусив губу, заставляла её проходить всё дальше вглубь разрушенного поселения. Базу необходимо было обследовать до конца. Иначе не будет покоя.
Девушка оглянулась на клонов. Они, казалось, её чувств не разделяли. Рите было плохо просто от того, что страдала Рафаэлла, а Нико так вообще казался совершенно бесстрастным. Ещё бы – его, солдата, таким зрелищем уж точно не удивишь.
Рафаэлла отвернулась от молчаливых попутчиков. Они её раздражали, не понимали её. То есть дело тут было вовсе даже не в понимании. Это надо было почувствовать. Но им Загадка была чужой. Это не их дом, а на людей им и вовсе плевать.
Западная База была большой, завалы – серьёзными, и потому обход её растянулся на долгое время. В одной из «нор» они нашли почти неповреждённое тело кого-то из обитателей Базы, но, похоже, произошло это слишком поздно. Может, не стань Нико жертвой Шипастого Дьявола, они ещё успели бы спасти того несчастного. Но теперь уже делать было нечего и Рафаэлла, усталым гиканьем заглушая стоны сердца, направила многоножку на восток, прочь от страшного места смерти.