Охота на Избранного

Охота на Избранного

...
Беседа затянулась до темноты, и Высокий Утес в очередной раз проклял самого себя за то, что согласился на разговор со Слушающим Богов не в Зале Совета, а на «чужой территории» - в крохотной норе, выкопанной самим Слушающим в земле, неподалеку от Урочища. С некоторых пор, стремясь подчеркнуть свою святость и особенную близость к богам, Верховный Жрец проводил здесь больше времени, чем в храме.
Ранним утром, неожиданно появившись в толпе воинов, собравшихся накануне ежегодного праздника Охоты на Избранного, возле дома Совета дваждырожденных он навязал Утесу эту встречу. При таком количестве свидетелей разговора Глава Совета будет вынужден уступить, о чем успел пожалеть уже ни один раз.
Теперь Высокий Утес, согнувшись в три погибели, сидел рядом с тщедушным жрецом, и вел бесполезный, бессмысленный и неизменный на протяжении многих лет, прошедших со времени последней Охоты, спор. Вполуха слушая тихую, монотонную речь Верховного жреца, Утес нервно размышлял...
Слушающий был далеко не глуп, и зачем ему понадобилась эта встреча, да еще в столь неудобном для беседы месте, лидер дваждырожденных не понимал. И это очень беспокоило Главу Совета. Замыслы своего врага понимать необходимо, а в том, что Слушающий Богов враг, Высокий Утес не сомневался уже давно.
- Завтра твой сын умрет, - неожиданно произнес жрец, не меняя интонации.
Погруженный в свои мысли, убаюканный монотонностью речи Слушающего Богов, глава Совета дваждырожденных не сразу постиг смысл сказанного.
- Что?!! - Высокий Утес выпрямился, насколько позволяла высота земляного свода, ища взглядом глаза собеседника.
- Ты услышал! Завтра жребий падет на твоего сына, - улыбаясь, повторил Верховный Жрец, - И он умрет...
- Откуда ты можешь знать, на кого укажут Боги?
- Это не важно, - отмахнулся жрец, - Считай, что во время молитвы они открыли мне будущее.
- Невероятно! Неужели ты, в своей ненависти к дваждырожденным, осмелишься подменить результаты жребия? - потрясенно спросил Глава Совета.
- Да, - спокойно кивнул Слушающий, - Моя ненависть к вам, высокомерным глупцам, хладнокровно убивающим своих собственных детей, велика. Ты же знаешь не хуже меня, что меньше половины из них удается вернуть к жизни... Меньше половины! А я уже множество зим не могу дождаться продолжателя рода, обе мои жены рожают мертвых младенцев. За это время вы умертвили своими руками больше здоровых одиннадцатилетних мальчиков, чем воинов погибло в сражениях. Неужели стремление к власти над соплеменниками требует от вас, дваждырожденных, таких жертв?
- Мне странно слышать эти упреки от Слушающего Богов, - произнес Высокий Утес, - Тебе ли не знать, что не жажда власти, а долг перед племенем заставляет нас убивать своих сыновей. Чтобы Небесный Отец, воскресив часть из них, указал достойных стать Избранными! Достойных Говорить с Богами!
- Это пустой спор, дваждырожденный, - холодно ответил Верховный Жрец, - Уже многие годы ни один из претендентов не пережил Охоты на Избранного. Не переживет и твой сын... Завтра ты потеряешь его, и, может быть, сможешь понять мою боль и мою ненависть ... а теперь можешь идти, я больше тебя не задерживаю.
- Что ты сказал, - прорычал дваждырожденный, в ярости хватая жреца за отвороты одеяния.
- Я сказал, - спокойно, хотя и немного сдавленно, ответил Слушающий Богов, - Что никчемный жрец не смеет больше задерживать Главу Совета дваждырожденных, пустой болтовней отвлекая его от важных дел...
С огромным трудом Высокий Утес заставил себя разжать руки и отпустить врага.
- Мой. Сын. Пройдет. Испытание, - раздельно отчеканил он, с ненавистью глядя в глаза жреца и выбрался из душной норы.
Мерзкий, лающий смех врага еще долго стоял в ушах дваждырожденного...

...
Охотники пробежали совсем близко, подняв каменными пятками столько пыли, что ему пришлось задержать дыхание: не хватало еще провалить испытание не вовремя чихнув... Обгоняющий Ветер проводил внимательным взглядом скрывшихся за деревьями соплеменников и снова, в который уже раз, мысленно измерил расстояние до ограды и дальше, до входа в Святилище.
Он обманул погоню, сумел пересечь лес с его бесчисленными ловушками. Для того, чтобы пройти испытание, осталось совсем немного: преодолеть не больше двух с половиной сотен шагов до каменного круга, огораживающего священное место. С его скоростью - это не больше десяти ударов сердца... И все! Охота закончится! К великой радости всего племени и особенно дваждырожденных, его, сына главы Совета, признают Избранным...
Но эти две с половиной сотни шагов нужно пробежать по голой земле, открытому, просматриваемому со всех сторон пространству: ни деревца, ни кустика. И ни души вокруг - иди спокойно, Обгоняющий Ветер...
Молодой воин усмехнулся: «Лучше бы они собрали здесь всех жрецов и воинов, принимающих участие в Охоте, во главе с самим Слушающим Богов. А так, даже слабоумный сын Принесенной Духами почуял бы впереди засаду». И дваждырожденный, в который уже раз, принялся внимательно оглядывать изрядно вытоптанный пустырь перед местом, где он затаился. «Где? Их не больше пяти, остальные дальше... Где? Пучок травы... Камень, крупнее остальных... Странная тень... Где?»
Наконец, упорство и терпение Обгоняющего Ветер было вознаграждено - один из сидевших в засаде чуть-чуть пошевелил затекшей рукой. Слегка, почти незаметно, но длинная закатная тень сыграла с ним злую шутку, сделав движение видным.
«Вот ты где... Близко... Другие шагах в двадцати...» Теперь, зная местоположение одного наблюдателя, воин легко отыскал остальных. Нужно их отвлечь, ненадолго, всего на пару ударов сердца. Обгоняющий Ветер медленно, двигая одними пальцами, развязал висящий на поясе мешочек и выпустил оттуда безобидную, но очень голодную древесную змейку...
Он готовился к Испытанию, и знал полоску леса перед каменным кругом Святилища, как собственную ладонь. Неподалеку, всего в десяти шагах от его лежки, рос куст с гнездом синекрылки. Жрецы не трогали птиц, зная, что лучших сторожей в лесу не найти. Ну что ж ... сколько времени нужно голодной змее, чтобы одолеть десять шагов?
Когда пара синекрылок с истошными криками поднялась в воздух, молодой воин рванулся вперед...

...
- Отец, он почти дошел... - один из Десяти Верных, личной охраны Верховного Жреца, как всегда возник ниоткуда.
- Как вы посмели нарушить мой приказ? - ровным голосом произнес Слушающий Богов, - Вы обязаны были покончить с ним еще в лесу.
- Да, Отец, но Обгоняющий Ветер слишком силен для нас, он обошел все ловушки.
- Он не должен дойти. Ты понял меня? Передай остальным, вы должны остановить его любой ценой. Любой! Он не должен успеть до заката.
- Будет исполнено, Отец...

...
Игла, выпущенная из духовой трубки, вонзилась в плечо Обгоняющего Ветер в то мгновение, когда он уже перепрыгивал через громадный, почти в рост человека, камень ограды. Тренированное тело среагировало само: он распластался на земле, вжавшись в основание глыбы, пульс рывком замедлился в несколько раз, левая рука выдернула иглу, правая выхватила нож. Теперь сделать на плече, крест накрест, два небольших надреза и выдавить отраву: слава Небесному Отцу, игла вонзилась не очень глубоко. И только после этого Обгоняющий Ветер позволил себе задуматься и ужаснулся.
Судя по тому, как мгновенно пожелтела и свернулась выдавленная из ранки кровь, в него попали иглой отравленной ядом Черной Странницы. От ее укуса человек неизбежно погибает, но совсем не страх смерти заставил дваждырожденного воина содрогнуться. Основные устои веры рушились прямо на его глазах.
Обгоняющий Ветер терялся в догадках: кто мог осмелиться ТАК посягнуть на жизнь претендента во время Охоты?! Стрелять отравленной иглой? В спину? Кто и ради чего мог рискнуть не только собственной жизнью, но и благополучием всего племени, оскорбляя Небесного Отца, тем более в пределах Священного круга? Внутри круга... Внутри! Пришедшая в голову Обгоняющего Ветер мысль обожгла сильнее яда...
Охота закончена! Он - Избранный! Он прошел испытание. Дваждырожденные выполнили наконец свое предназначение и дали людям Избранного, впервые за семнадцать лет. Теперь у его родного племени все будет хорошо, Боги вернут своим детям утраченную за годы благосклонность.
Забывшись, дваждырожденный встал в полный рост, обернувшись к преследователям, и только тренированная годами реакция спасла ему жизнь. Немыслимо плавным и столь же быстрым движением он уклонился от нескольких стрел и выкинул вперед руку: «Стойте! Я хочу говорить с вашим ...»
Закончить фразу Обгоняющему Ветер не дал новый залп, заставивший воина вновь воспользоваться защитой камня. Сердце Избранного сжалось от бессилья и ненависти. Положение было совершенно безвыходным - времени оставалось все меньше. Скоро лик Небесного Отца скроется за горизонтом, а дойти до Храма ему просто не позволят. Мозг дваждырожденного лихорадочно работал... Как победить врага, которого даже не удается рассмотреть? Никто кроме Богов не может видеть сквозь скалы...
Ярость придала силы, отчаяние помогло сосредоточиться на одной единственной цели - наказать святотатцев. Обгоняющий Ветер вжался спиной в нагретую за день землю, впился в нее напряженными пальцами, изо всех сил вдавил затылок... Умение, обретенное дваждырожденным после Первой смерти, сегодня должно было спасти весь его народ.
Ненависть незримыми корнями проросла из скрюченных пальцев рук, пяток, позвоночника. Понеслась вперед, туда, за пределы священного круга. Огибая валуны, пробиваясь сквозь спрессованную засухой почву, овеществленные гневом мысли воина спешили навстречу врагам.
Вот они - десять ярких образов, прекрасно видимых из-под земли. Десять человек в жреческих одеждах прятались в высокой траве неподалеку. Шестеро внимательно следят за камнем, держа наготове духовые трубки, четверо вооружены тяжелыми луками.
И это служители Небесного Отца? Вновь накатила ярость. Да как они осмелились пойти против воли Богов и напасть на Избранного!? Убить жреца недостойно чести воина, но убивать совсем не обязательно. Дваждырожденный собрал всю свою ненависть и ударил. Ударил сквозь землю, через плоть, проникая прямо в мозг отступников, показывая им всю тяжесть заслуженной кары. Из глубин подсознания воина неожиданно вырвались такие жуткие картины, что самого Обгоняющего Ветер прошиб холодный пот. Издалека донесся многоголосый крик ужаса. Глубоко вдохнув и прислушавшись к своим ощущениям, Избранный поднялся и, не оглядываясь, направился к Храму. Он был абсолютно уверен: сзади опасности уже нет...

Едва Обгоняющий Ветер вошел в Святилище, как в глубине первого зала показалась процессия жрецов во главе со Слушающим Богов. Уже не зная чего ожидать, молодой воин мысленно приготовился к бою. Но не дойдя до него нескольких шагов Верховный Жрец опустился на колени и почтительно склонил голову, остальные же служители храма пали ниц.
- Приветствую тебя, Избранный, - произнес Верховный не поднимая головы, - Позволь нам сопровождать тебе, пока ты не исполнишь предназначение.
- Ты виновен в страшных преступлениях, Жрец, пока еще жрец! - гневно сказал Обгоняющий Ветер, - Твои люди пытались убить Избранного на священной земле, Небесный Отец не простит тебе святотатства и покарает всех вас.
- На все воля Его, - смиренно ответил Слушающий Богов, взглянув на воина, - На все воля Его. Но поверь, я действовал исключительно в интересах племени и ни в чем не преступил заветов Небесного Отца. И твое появление в Храме лучшее тому доказательство. То, что ты назвал святотатством, я называю последним испытанием, пройти которое способен лишь истинно Избранный. Разве обычные люди в силах убить Избранного Богом? Разве то, что ты совершил, доступно обычному воину, будь он даже не дважды, а триждырожденным? Подумай, избранник Отца нашего, бывший воин Обгоняющий Ветер...
- Мой отец всегда повторял, что тебя невозможно переспорить, - холодно заметил Избранный, - но я воин, а не жрец, и не собираюсь заниматься пустой болтовней, Небесный Отец сам изберет для тебя наказание. Лучше подготовь все для ритуала, времени осталось совсем немного.
- Все уже готово, Избранный, тебе осталось только запомнить Послание... Следуй за мной.
Верховный Жрец поднялся с колен и пошел в глубь Храма. Там, посередине небольшого круглого зала, Избранного ждал каменный трон, который Обгоняющий Ветер сразу узнал по рисункам из Священного Свитка клана дваждырожденных.
В малой боковой келье воин разделся донага, чтобы жрецы очистили его тело от пота и грязи. Мягкие валики из драгоценного меха, горьковатый запах трав... Ни восторга, ни страха, ни радости... «Свитков должно быть гораздо больше... Семнадцать лет...» Он был готов... Он готовился... Усталость, ярость боя, ненависть к жрецам: темными от грязи и крови струями стекали с тела Избранного...
«Он красив, как горный лев», - думал Слушающий Богов, глядя на воина, - «Силен, бесстрашен... Если бы Белая Уточка не умерла родами, у меня мог бы быть такой сын...»

Церемония омовения закончилась. Захватив с собой только дедовский нож, молодой воин уселся на окруженный павшими ниц жрецами трон. Два служителя, слаженно огибая зал справа и слева от Избранного, один за другим зажгли множество закрепленных на стенах факелов. Отполированные листы светлой бронзы, покрывающие вогнутый пололок зала, хитро отразили их свет вниз. Стало светло, как днем.
Слушающий Богов принес и с поклонами, по очереди передал Обгоняющему Ветер Свитки... Обращения к богам дваждырожденных, запечатанные личным знаком отца... Мольбы жрецов... Надежды воинов и мастеров... Каждый человек племени одинаково близок Небесному Отцу. Любой, вне зависимости от заслуг и авторитета, в равной степени мог надеяться на помощь богов... Поэтому каждый год, к священному дню Охоты на Избранного, на драгоценных пергаментах кланами готовились длинные списки просьб.

Обгоняющий Ветер срезал ножом первую восковую печать и углубился в чтение...
Раз и навсегда установленная церемония, четко описывала каждый шаг, каждое действие Избранного. Воин забыл о времени, не замечал ничего вокруг... Перед глазами только свитки, кажущаяся бесконечной череда просьб обращенных к Небесному Отцу: тысячи, десятки тысяч...
Тренированная с детства память навечно запоминала текст с первого прочтения, но дваждырожденный раз за разом повторял каждый список от начала и до конца. Сначала Свиток, лежащий на коленях... Затем Свиток стоящий перед закрытыми глазами... И так до тех пор, пока сознание не способно отличить один от другого...
Прочитанный Свиток безжалостно отправлялся в огонь, а на его месте появлялся следующий... Наконец последний пергамент отправился в жаровню, вырубленную в камне слева от трона. Дваждырожденный кивнул Верховному Жрецу и приготовился к таинству.
В тот же миг, повинуясь немому приказу Слушающего Богов, три жреца, сгибаясь под тяжестью бронзы, поднесли к Избранному огромную, великолепно украшенную Священную Чашу. Обгоняющий Ветер взял пальцами за лезвие свой нож и точным, выверенным движением вонзил его себе в яремную вену. Сильная струя темной крови ударила в подставленный сосуд вызывая низкий, глубокий, нарастающий, ни с чем не сравнимый звук. Священная Чаша пела!
«Я выполнил предназначение, Боги услышат наши мольбы...», - успел подумать дваждырожденный прежде чем умереть...