Любимец фортуны

Науменко Александр Васильевич

Любимец фортуны

1

- И после этого им не нравится, что их ласково прозывают демоньяками!
Смотреть без содрогания на раскинувшийся внизу пейзаж было невозможно. По
крайней мере, до того, как прибыть сюда, Клаудио Престо слишком хорошо изучил
снимки планеты в ее первозданном виде, чтобы равнодушно созерцать результаты
вмешательства перпа. Он уже видел немало планет, где проявили себя эти герои, но
привыкнуть к задействованной мощи никак не мог. Тем более что в его распоряжении
не было и толики тех возможностей, а требовали от него едва ли не того же, но с
небольшой поправкой - вернуть планете былой облик. Точнее, функциональность. А
строить не ломать.
С другой стороны, та станция, которую он построит на этой планете, будет
заправлять исключительно боевые корабли. А то, что она способна питать и мирные
транспорты, в военное время не играет ни малейшей роли. За одно это осетов нужно
было извести, чего бы ни стоили их технологии.
В мозгу всплыла картинка, на которой в общем зале собраний корабля находились
все, в том числе и он сам. Правда, его изображение было подернуто рябью - его
помощник Швок призывал его присоединиться к команде. Из всех народов Срединной
Империи только сереки обладали возможностями к телепатии и телекинезу, но это не
помогло им пробиться на высшие ступеньки управления. Читать мысли они не могли,
а телекинез им давался только на небольшом расстоянии. Так что эти
сверхъестественные для многих возможности не давали им соответствующего
могущества. Более того, из-за них этот народ всячески притесняли, несмотря на
декларируемое в Империи равноправие. И это скорее всего правильно, потому что
люди и шидавы были похожи, если не считать роста, а сереки вели свой род от
гигантских ящериц, которыми внешне и оставались. Они даже продолжали
передвигаться на четырех ногах.
- Время подумать у вас было, - сказал Клаудио, входя в зал, - какие будут
предложения?
- Проще всего взорвать эту гору вместе с трансфокатором!
- На это уйдет слишком много времени и энергии.
Смысл фразы дошел до всех и сразу. Трансфокатор осетов мешал их команде
настроить собственный. Выбор проводился как раз между взрывом и тихой
ликвидацией в условиях слишком высокой радиации. А работа достаточно тонкая, так
что посылать робота бессмысленно. Взрывать действительно было дорого во всех
отношениях, поэтому Престо решил найти добровольца-самоубийцу. Увидев в их
глазах понимание этого простого факта, он улыбнулся.
- Пойду я. Швок, остаешься за меня!

2

Молодежь собралась на очередную вечеринку в доме у Тони Серано. Правда, в этот
раз тему задавал вовсе не сынок крутого папочки из Имперского Совета, а недавно
вернувшийся из лагеря по начальной боевой подготовке Паоло Диветти. Из компании
он побывал там первым и всем было интересно его послушать.
- Мне может кто-нибудь объяснить, - не выдержал непривычного отсутствия
внимания к себе Тони, - кто такие перпы и какому богу они служат?
- Да ты романтик, - ухмыльнулся явно привезенной из лагеря улыбкой Паоло, - а
перпы - это воплощенный в реальность кошмар.
- А ты их видел?
- Их могут видеть только те, кто летает на кораблях. Но и они мало что знают.
- Ну что же, а я узнаю! Завтра же у меня будет направление на корабль!

3

Лейтенант Джованни Стелла в разведке занимался сопровождением торговых
конвоев. В военное время это была та еще задачка. Для обеспечения секретности
маршрутов и расписаний корпорации скрывали их даже от своих, а от военных
требовали снизить возможные потери от действий каперов, а также следить за
возможными каналами утечки информации. Попили они его кровушки, но новое
назначение убедило его в несправедливости его отношения к уже утраченному
счастью. Теперешнее место слишком уж отдавало политикой, чтобы не думать о
вечном.
- Вы новенький, поэтому будете помогать в отделе сбора данных по Империи
Покровителей. Нам нужно знать, на что мы можем рассчитывать.
- А что - есть шанс, что они станут нам помогать?
- То, что Срединная Империя растет за счет систем обеих соседних империй, не
означает, что хокоты не понимают своего счастья. От осетов им доставалось бы
намного сильнее, если бы не мы.
Направляясь к своему рабочему пульту, Джованни думал, что вряд ли хокоты с
радостью уступают Срединной Империи систему за системой. Но все же для них такой
вариант, наверное, предпочтительнее, чем уступать системы осетам.

4

Адмирал Кобаяши Дзухай был одним из немногих выходцев из Японии за пределами
Солнечной системы. В основном человечество в Срединной Империи было представлено
итальянцами в ознаменование их заслуг во время контакта. Но своим местом японец
мог гордиться.
- Ваш сок, адмирал, - сказал вошедший стюард, устанавливая поднос на столике.
- А почему грейпфрутовый?
- Даже не пытайтесь вникнуть. У вас свои маневры, у меня свои.
Пришлось смириться и вернуться к мрачным мыслям о том, что очередная битва
состоится уже скоро. Оставалось догадаться, где она произойдет. Он подмигнул
своему отражению в зеркале. Войны готовятся дипломатами, но начинаются они там и
тогда, где и когда будет угодно судьбе. Умение слегка подталкивать ее в нужном
направлении и позволяло Кобаяши добиваться выдающихся успехов.

5

- Да вы только вспомните - еще сто лет назад Срединной Империи и не
существовало, а сейчас у них уже больше двухсот систем. И около трети из них -
наши.
- Зато теперь мы вдвое реже сталкиваемся с осетами. Цена вполне приемлемая.
- Но ведь ее можно и снизить.
В этот момент в хоромы Разведуправления сектора вошел гонец. С точки зрения
человека он с его тремя метрами был велик, шидав счел бы его громадным, но среди
хокотов он ростом не выделялся.
- Последние данные о передвижениях отдельных частей флота осетов.
- Спасибо, вы свободны, - поблагодарил его хок-коммандер Верел, после чего
обратился к коллеге, - характерные маневры, не находите?
- Думаю, стоит поделиться этими сведениями с "середняками". Тогда нам не нужно
будет вступать в бой самим. Да и договориться с "середняками" можно, а с осетами
нельзя.
- Я думаю, мы не станем этого делать. Иначе им будет слишком легко и они
расслабятся. А если осеты их потреплют, то нам это только на руку.

6

Пьетро Куадро уже успел вкусить сладость чужого уважения, когда его перевели
на "Стаккато", флагман адмирала Дзухая. В соединении было мало представителей
других рас, но не на этом корабле. Практически сразу же Пьетро столкнулся в
коридоре с шидавом.
- Эй, малявка, посторонись!
- Осторожнее, увалень, - коротышка повернул к программисту "считалок" свое
ангельское личико, - когда обращаешься к тому, кто тебе и врезать может.
- А ты попробуй.
Шидав с интересом на лице повернулся в сторону человека. Проходивший мимо
офицер остановился и, не вмешиваясь, стал ожидать продолжения. Выражение его
лица сначала удивило Пьетро, а потом и озадачило. Стоило ему понять, что с точки
зрения офицера шансы на победу шидава значительно выше, как пренебрежение
горячего итальянца к малютке резко сменилось подозрением.
- А ты вообще кто такой?
- Бич космоса. А ты везучий - вовремя остановился.
- А то что?
- Ногу тебе сломал бы.
- Это как?
- Автоматической дверью.
- Они не закроются, если в проеме будет моя нога.
- Сообразительный. Только они закроются, если разгерметизируется отсек.
- И ты бы сделал это?
- Я перп. С меня взятки гладки. Сам-то ты кто?
- Пьетро Куадро. Программист.
- Посмотрим. Меня зовут Зерн. Можешь достать мое досье из главного архива?
- Проще простого.
Когда шидав ушел, Пьетро обратился к офицеру. Тот подтвердил репутацию перпа,
а затем пожелал удачи.
- Разве она мне понадобится?
- Подумай сам. Он всем дает это задание. Пока никто не справился -
хаос-защита.
-Ого!

7

- Начинайте маневр!
Говорят, когда одно из лучших соединений Срединной Империи начинает
перестроение, меняется картина мира. Адмирал Дзухай более скромно считал, что
достаточно будет подправить намерения командующего осетов, кто бы там у них ни
командовал. Хоть и разумны эти насекомые, но что не цивилизованные - точно.
Подав энергию на "давители", разнокалиберные корабли соединения начали
передвигаться по заранее утвержденной траектории. Адмирал немного ослаблял
защиту нескольких незначительных систем Срединной Империи, создавая взамен
угрозу даже большему числу систем осетов. Не разбив его соединение, осетам
преимущества не извлечь. Соответственно, их можно было привести к нужному месту
для сражения.
- Конечно, они могут и не ввязываться в генеральное сражение, - никак не
успокаивался перед близким боем помощник адмирала Франческо Престо. - Но тогда
мы и начнем наши пляски.
- Похоже, вы считаете, что они так не поступят. И где же вы видите место боя?
- Вот здесь, у Остроги. Когда бой закончится нашей победой, мы сможем
аннексировать парочку слабых систем хокотов и с десяток систем осетов.
- И как нам начать там бой?
- Привести их туда за нами.
- Предположим, они за нами к Остроге не последуют. Что тогда?
- Они развернутся у Вилки, а потом ... будет провинция 802. Адмирал, и как у
вас это получается?
Маленький японец весело прищурился, оценив шутку помощника. Всякий раз, когда
в присутствии ее обитателей упоминалась провинция 802, они уточняли: "25-802".
Что означал довесок "25", они не объясняли, поэтому их часто прозывали
"провинция опять 25".
- Поэтому от Вилки мы уйдем к Вершине, - резюмировал адмирал, - а после боя
заберем себе две сильные системы хокотов, чуть меньше систем осетов, зато
перспективы для нас будут самые радужные.

8

Чтобы явить послам высокое уважение, которое в Срединной Империи питают к
Империи Покровителей, Император Церн лично присутствовал на переговорах.
Впрочем, хокоты слишком хорошо знали цену такой любезности шидава, чтобы это
сделало их хоть чуточку уступчивее.
- Мы просим хокотов рассмотреть возможность подписания пакта о взаимопомощи на
случай прорыва осетов.
- Ваше предложение вполне разумно и обоснованно, но крайне несвоевременно.
Насколько следует из донесений нашей разведки, вторжение уже неминуемо. Почему
Срединная Империя не обратилась к нам раньше, когда можно было согласовать
количество кораблей, которое выставит каждая сторона?
Прецеденты были. Подписав подобный пакт наспех, хокоты однажды вынуждены были
практически своими силами оборонять один из секторов соседей. Тогда благородные
хокоты ничего не сказали, но урок они усвоили. Зал переговоров послы хокотов
покинули, оставив пакт неподписанным.
- И чего вы добились? - ехидно поинтересовался Император.
- Ну как же, - развели руками его подданные, - в Вашем присутствии они
отказались обезопасить свои системы от притязаний Срединной Империи. Руки у
адмирала Дзухая теперь развязаны.

9

С кучей распечаток в руках Пьетро Куадро шагнул в коридор, где на него с лету
налетел Тони Серано. Падая, программист отчаянно вцепился в пачку бумаг, что
помешало ему правильно сгруппироваться.
- Эй, "счетчик", ты мне за это ответишь! - крикнул Тони, пнув Пьетро носком
сапога.
В тот же миг сыночка крутого папочки подсекли сзади. Кулем рухнув на пол, он
кошкой повернулся к неведомому обидчику и разъяренно замахнулся кулаком. Но,
увидев тщедушного шидава, замер.
- Малютка, ты смерти ищешь? - надменно спросил он.
Вместо ответа разыгрывающий невинного ангелочка Зерн резко врезал Тони кулаком
по носу. У того враз хлынула кровь.
- В следующий раз будь повежливее с перпом, здоровяк!
Услышав специализацию шидава, Тони только скрежетнул зубами, но вынужден был
ретироваться. А Зерн помог подняться Пьетро и поинтересовался, что такого
ценного в оберегаемых тем бумагах.
- Ерунда. Зато теперь я вижу, что ты и вправду мог семерым ноги сломать!
- Сломал-таки хаос-защиту? А ну-ка, парень, пошли со мной.
В каюте перпа программист рассказал о том, как разработал специализированный
хаос-вирус с элементами искусственного интеллекта, который и смог прорваться
сквозь защиту. Шидав начал задавать вопросы, а до Пьетро вдруг дошло, что взлом
хаос-защиты на самом деле нужен Зерну в его профессиональной деятельности.
Итальянца даже передернуло.
- Успокойся, парень. На самом деле я не страшный.
- Скажешь это тем семерым.
- Во-первых, шестерым, это ног было семь. Внимательнее надо читать. А
во-вторых, нужно смотреть, что читаешь. Там мой рост указан на 2 см выше. Это же
мулька была! Кстати, видел перпа за работой?
- Нет.
- Никто не видел. И не увидит - дуй отсюда!

10

- С учетом того, что точное количество кораблей в боевой группе осетов нам
неизвестно, наша диспозиция мне не нравится, - и Кобаяши нервно забарабанил
пальцами по крышке стола.
- Мы сделали, что могли, - виновато развел руками представитель флотской
разведки.
- Скажете это тем парням, которые будут наносить отвлекающие удары.
- Можно только надеяться, - вставил свое слово помощник адмирала, - что их
будут убивать достаточно долго, чтобы мы успели разбить основную группу.
- Если у них это получится, только и дела будет, что разослать перпов по
ближайшим системам и увеличить время дозаправки. Вам этого должно хватить.
- А если у них не получится? Что, если осеты устроят нам ловушку?
- Тогда обращайтесь к шидаву - чудеса по его части. Но вы же знаете - у него
три вылазки.
Три успешно выполненных задания и три возвращения. Предел мечтаний любого
перпа. За всю историю Срединной Империи добившихся этого можно было пересчитать
по пальцам одной руки. И они имели право не желать идти на очередное задание.
Само их присутствие на кораблях полностью себя окупало. Рядом с легендой рядовые
перпы начинали верить.

11

Коммандер Дрок вывел свою группу в указанный район и отдал приказ отправить в
ближайшие системы шатлы перпов. Он прекрасно понимал, что шансы на возвращение у
этих маленьких и далеко не быстроходных корабликов очень невелики, но собирался
их ждать. Тем более что скорость его кораблей уже ничего не значила.
- Тик-локаторы засекли приближение первой волны от атакованных систем!
- Приготовиться к бою!
Не могли в тех системах засечь перпов, так уж устроены двигатели шатлов. Зато
по тик-излучению можно обнаружить двигающиеся на "давителях" корабли, особенно
когда они входят в район, откуда могут выпустить перпов.
Силовые щиты приняли на себя первый залп приближающихся кораблей осетов, а
орудийные батареи послали им навстречу первые сгустки тик-плазмы. Первого
столкновения никто не боялся, потому что при всем совершенстве наступательного
вооружения корабли осетов за один заход не могли пробить щиты на кораблях
Срединной Империи, сделанные по осетовским же биотехнологиям.
Другое дело, что осеты могли воспользоваться "мерцателями", а серек не мог,
пока не поступит приказ, отменяющий первый - "ни шагу назад". А без дозаправки
щиты его кораблей на втором заходе осетов превратятся в решето, если вообще
устоят. Не зря те, кто возвращался из отвлекающих рейдов, описывали ожидание
второго захода, как "тихий ад". Зато они получали нашивку, за которую им
бесплатно наливали вторую рюмку в любом баре, потому что требование заплатить за
"второй заход" вызывало у них крайне неадекватную реакцию.
Первую атаку осетов корабли Дрока отбили без потерь. Запас энергии
красноречиво говорил о том, что третьего захода ждать скорее всего будет некому.


12

Перед тем, как Димитрио Везари отбыл в качестве наблюдателя от Имперского
Совета в распоряжение Адмирала Дзухая, у него состоялся разговор с Чезаре
Серано.
- Я хочу, чтобы после этого похода у моего сына не было намерения остаться на
флотской службе.
- Но я слышал, что здесь от него никакой пользы.
- При желании полезность некоторых чиновников тоже можно проверить.
Везари сразу все понял. Таким образом, его отправляли нянькой. Общаться со
своенравным сынком у Димитрио не было ни малейшего желания. По возвращении у
того и так не будет желания продолжать военную карьеру, но сначала нужно вернуть
его домой живым. Кроме того были и другие поручения Совета.
- Вас, адмирал, называют любимцем фортуны.
- Если бы мне сейчас не нужно было лететь на военном корабле к месту сражения,
я бы с этим утверждением согласился. Возможно.
- Но ведь этот корабль в самое пекло не полезет, не так ли?
- Вовсе не обязательно, но, как правило, флагман в бой вступает последним.
- А каковы наши шансы на победу?
- Сейчас я думаю только о том, что нужно для нее сделать. И можете не
сомневаться - мы это сделаем. А вот, какой будет результат, не нашего с вами ума
дело. У судьбы свои приоритеты, у нас свои. Главное, чтобы наши действия
укрепили Империю. Вот об этом голова и болит.
- В Совете тоже об этом думают. Вам не кажется, что перпов в нашем флоте
слишком много?
- С учетом того, что нам всячески урезают финансирование на их образование и
подготовку, неудивительно, что их так много - очень уж высока смертность.
- Но это часть их профессии.
Дополнительное финансирование не сильно увеличивало шансы перпов на выживание.
В каждой из трех империй была своя школа подготовки этих специалистов. Уровень
их смертности для осетов мало что значил, а у хокотов он в разы превышал
показатель Срединной Империи. У хокотов перп был самоубийцей, поэтому они могли
на них экономить.
- А часть нашей - своих вытягивать, хоть это и вызывает большие затраты. Зато
эффективность наших парней выше, чем у хокотов, и подавно выше, чем у осетов. Но
искусственный интеллект вообще не в состоянии справиться с задачей, которую
очень хорошо делают перпы. Поэтому нам остается только посылать их на убой, а
затем молиться о них всем богам и ждать. В первую очередь - выполнения задания,
а во вторую - возвращения.

13

- Последние данные о передвижениях флотов "середняков" и осетов.
Хок-коммандер Верел углубился в изучение полученных данных. Если бы флотом
"середняков" руководил другой адмирал, он бы не стал вдаваться в подробности. Но
Кобаяши Дзухай несколько раз изрядно трепал хокотам нервы, поэтому к нему
следовало присматриваться. Тем более что наблюдать за его маневрами было забавно
и поучительно.
- Эти гордецы не попросят о помощи и осеты их раздавят. С таким-то числом
кораблей!
- Поэтому отдайте распоряжение о подготовке флота и ближних систем к
совместным действиям.
- Но пакт не подписан.
- А мы будем действовать не на основании пакта, а исходя из соображений
целесообразности. Тем более что системы "середняков" в этом регионе довольно
слабые. Это будет легкая добыча.

14

- Флот осетов вышел к месту боя!
- Помощник Престо, порядок "карусель". И переходим на "мерцатели".
Флагман занял место в центре строя, а остальные корабли образовали вокруг него
несколько петель, которые начали медленно обращаться вокруг "Стаккато". С одной
стороны это облако практически соприкасалось с похожим строем осетовских
кораблей, разве что у насекомых не было флагмана. Корабли, выходящие на
максимальное сближение с противником, давали залп из всех орудий, а на витке
уходили в "мерцание".
Биотехнологии осетов создали два принципиально различных двигателя, способных
преодолевать скорость света. "Давители" использовали остаточное тик-излучение,
пронизывающее всю Вселенную, для передвижения и ориентации между звезд. Эти
двигатели были не такими быстрыми, как "мерцатели", которые позволяли на порядок
быстрее передвигаться между двумя заданными точками и только между ними. Но без
"давителя" нельзя было задать маршрут движения "мерцателю".
Первыми "познакомились" с технологиями осетов хокоты, которые с их помощью
стали бороться с насекомыми за новые системы. Когда обнаруживались другие расы,
хокоты обучали их новым технологиям, а осеты - уничтожали. Так уж получилось,
что благодарные расы второй волны откололись от Империи Покровителей и
образовали свою Срединную Империю. Из-за своего положения в пространстве
последняя стала играть основную роль в отражении атак разумных насекомых.
И атака, и защита требовала энергии и только ее, поэтому важным для всех рас и
империй было обладание звездными системами, на первой планете которой строилась
заправочная станция, собирающая энергию светила и в компактном виде передающая
ее на корабль. К заправкам и уходили корабли на "мерцателях". Туда же обращали
свое внимание перпы.
- Адмирал, их очень много. Прикажите отправить перпов!
- Позже они нам все понадобятся. Наш отвлекающий маневр еще не сработал. Будем
биться и ждать.

15

- Коммандер, второй волны нет!
- Тикеры, запросить "добро" на выход на новые позиции!
Пока связисты отправляли запрос, корабли коммандера Дрока получили несколько
сигналов с возвращающихся шатлов. Похоже, что анти-перп защиты в тех системах не
было. Это была еще одна хорошая новость.
- Коммандер, код "колечко"!
- Включить "мерцатели"! Уходим, ребята.

16

- Зерн, наш отвлекающий маневр сработал, но у осетов слишком много кораблей.
Вы можете мне что-то посоветовать?
- Адмирал, в такой ситуации совет может быть только один. Но могу ли я его
дать?
- Не все так однозначно, но в общем вы правы.
- Само собой. Перпов у нас много, но не всех пошлешь в самое пекло - нужно
быть реалистами. Я скажу вам так - отправляйте пятерых в ключевые системы, а
остальных в системы послабее.
- Только пятерых...
- Не могу видеть, как вы убиваетесь. Ведь битва еще не проиграна.
- Да, но выиграть ее поможет нам только чудо!
- Вот я и сотворю вам его. Как вам нравится система трех нулей?
- Очень нравится.
Шидав посмотрел в глаза своему адмиралу и произнес ритуальную фразу:
- Отправьте туда перпа.
- Звучит, как музыка.
- А это и есть музыка. Музыка - это танец со смертью. А кто лучше перпа умеет
с нею танцевать?

17

Когда по тик-связи поступил запрос о помощи от адмирала Дзухая, боевая группа
кораблей хокотов уже подходила к месту сражения на "давителях". Хок-коммандер
Верел сразу же отдал приказ вступить в бой. Сам он отошел в сторонку и смотрел в
иллюминатор на ближние и дальние звезды.
- Что же он задумал?

18

- Ну ладно, не скучай!
Обычное напутствие в рядовой рейс. Но такова традиция. И только перп знает,
как много в этом пожелании. Поэтому перпов провожали перпы. Те, которые хоть раз
вернулись. Которые понимали.
Чтобы не выдать себя тик-излучением или электромагнитными волнами, шатлы
перпов использовали гравиджеты, которые не давали скоростей выше световой.
Поэтому большую часть времени в рейсе занимала дорога и скука. И все ради
считанных мгновений адреналиновой горячки в системе. И скуки на обратном пути.
Но дело того стоило. Чтобы уничтожить заправочную станцию, "Стаккато"
требовалось около десятка залпов и столько же дозаправок. Перп за один рейс мог
уничтожить десяток станций, если бы кому-то пришло в голову разместить их в
одной системе.
Но кроме основной деятельности перпов использовали и как разведчиков. Именно
перп обнаружил в Солнечной системе людей. Он же уничтожил их корабль, посланный
для контакта с угнездившимися на Меркурии осетами. И перп наладил контакт с
итальянцами, когда его шатл был подбит анти-перп обороной осетов. Тогда задание
перпа выполнили люди. Так они вошли в Империю Покровителей. А через несколько
десятков лет коалиция людей, шидавов и сереков образовала Срединную Империю.

19

- Поскольку наши системы ближе и лучше защищены, отправляйте корабли туда!
- Благодарю, хок-коммандер!
- Скажите лучше, как нам вести бой дальше.
- Нужно взять их в клещи.
- Я вступил в бой, адмирал, но отправлять корабли в тыл осетам не хочу.
- Это сделаем мы.
- Уважаю.
- Ваше решение стоит большего.
Слабую систему просто уничтожить при помощи перпов. А системы Срединной
Империи в этом регионе были защищены слабо. В бою же все решало время дозаправки
кораблей. У основной группы осетовских кораблей на "мерцателях" была система
трех нулей, и вот теперь у адмирала Дзухая были две системы с не менее надежной
анти-перп обороной.

20

- Коммандер Дрок, у нас подкрепление!
- Вот теперь повоюем!
Корабли боевой группы серека получили долгожданную поддержку и теперь ее
единичный залп уже становился смертельным для некоторых из кораблей
противостоящего соединения осетов. Что бы там ни говорили о сообразительности
насекомых, но они должны отреагировать, а корабли они могут снять только с
основного направления. При этом им придется перенастраивать маршрут
"мерцателей", а это выигрыш по времени для своих.
- Хок-коммандер, после заправки "середняки" не вышли к месту боя!
- Почему-то это меня не удивляет. Хокоты! Мы все равно будем сражаться!
А после двух "мерцаний" Верел отметил, что сопротивление осетов разом ослабло.
Насекомые отвели часть кораблей на другой участок, где сейчас, должно быть, было
очень жарко.
- Он все-таки делает свое дело, но в своем неповторимом стиле!

21

Разумеется, даже в системе, лишенной защиты, не так просто выполнить свою
миссию. Но только в надежно защищенной системе можно проявить себя в полной
мере. Дерн, один из рекомендованной Зерном пятерки, входил в систему Пятна, где
уже многие из его коллег сложили головы. Пока компьютер собирал информацию о
всех мало-мальски значимых объектах и вычислял их орбиты, шидав неторопливо пил
сок. Время для его выхода еще наступит.
Адреналин начал будоражить кровь, когда шатл вошел в пояс астероидов. Здесь
начинались форпосты обороны осетов, которые еще нужно будет обойти. А компьютер
тем временем обозначил с десяток наиболее подходящих объектов. К одному из них
Дерн и подводил свой челнок.
Чтобы сместить астероид с орбиты, достаточно и небольшого воздействия. Однако
далеко не каждый из них после этого долетит до первой планеты достаточно быстро.
Для этого и нужно было изучить орбиты, учесть подлетное время, отсеять возможные
возмущения и столкновения по пути, определить координаты падения на планету. С
этим вполне мог справиться компьютер. А вот разрядить установленную на астероиде
мину, установить привод, выбрать позицию для наблюдения за дальнейшими событиями
и страстно хотеть вернуться искусственный разум не мог.
А мина была знатная. Не удивительно, что столь многие потерпели в этой системе
неудачу.
- С учетом размеров этого осколка его разнесло бы в пыль вместе со мной! А
что, в этом что-то есть!
Видеть в плохом хорошее компьютер тоже не может. Зато он может выполнять
рутинную работу, коей его и загрузил довольный возникшей идеей шидав. Когда
нужный объект был обнаружен, а все расчеты трижды перепроверены, оставалось
только точно выбрать момент воздействия. Тем более что оно будет разовым, а не
длительным и контролируемым, как у привода. Выбирать момент можно поручить
компьютеру.
А еще нужно было прятаться, но ведь не зря он изучал устройство системы!
Первая заповедь перпа Срединной Империи заключалась в том, что сначала дело, а
домой потом. Поэтому позицию ожидания Дерн выбрал у второй планеты системы. Если
возникнет необходимость, оттуда он успеет вмешаться.
Заняв позицию, он успел увидеть через оптику сенсоров, как сверкнул вдалеке
взрыв мины. Он-то и сдернул астероид с орбиты. Проверив новую орбиту
незначительно покореженной громадины, шидав довольно облизнулся. Такую осеты уже
не отведут в сторону - не хватит времени. И расстрелять ее они не смогут -
слишком велика. А если и смогут, то осколки выполнят работу не хуже. Впрочем,
осеты слишком понадеялись на мины, а ведь "не рой яму другому", а также на
систему воздаяния - в поле астероидов закопошились юркие истребители. Внутрь
системы корабли класса "Стаккато" входить не могли, а маленькие и маневренные
"стрекозки" - вполне.
- Скажете, ребята, когда найдете кого-то.

22

- Адмирал, мы можем уйти в систему Пенька.
- Разве там есть станция?
- Группа моего брата постаралась. Но система слабая - через пару "мерцаний"
осеты ее накроют.
Когда жив командир, его имя говорит за всех. В противном случае использовалась
формальная конструкция вроде "группа Клаудио Престо". Положив руку на плечо
помощнику, адмирал кивнул:
- Нам больше и не понадобится. Уводите корабли.
От новой системы, расположенной на удивление близко от места сражения, корабли
адмирала Дзухая вышли на те позиции, которые были предварительно согласованы с
хок-коммандером Верелом. Однако теперь группировка противника была ослаблена, а
благодаря последнему подарку инженера Престо у объединенных сил союзников был
существенный выигрыш по времени.
Но и в ослабленном варианте численность осетов была слишком велика. Все на
борту "Стаккато" ожидали от адмирала чуда. А он превратил его в ужас.
- Вводите в бой флагман.
- Адмирал, как представитель Совета, я категорически протестую против этого
решения.
Димитрио Везари направился от своего места к креслу Кобаяши, но не заметил,
как сзади к нему подошел тик-связист и одним точным ударом свалил наблюдателя на
пол. Подскочившие техники тотчас унесли бесчувственного чиновника в его каюту.
- Продолжайте делать свою работу!

23

- Адмирал, множественные повреждения, мы долго не продержимся.
- Вы предлагаете отступить?
С точки зрения тактики ход командующего был оправдан - корабли осетов при
наличии такой цели не могли отвлекаться на другие, тогда как суммарная мощь
залпа недостойных их внимания бортов значительно превышала по силе залп
"Стаккато". Но для флагмана это решение могло оказаться гибельным. Адмирал
Кобаяши это понимал, но выхода не видел. Корабль в любой момент мог разлететься
на куски, но долгожданные доклады начали поступать раньше.
- Они уходят!
- Адмирал, численность осетов снизилась на 80 процентов!
- А говорили, что система трех нулей неприступна!
Все смотрели на адмирала, ожидая от него распоряжения идти к пораженной
маленьким шидавом крепости противника. Но намерения японца оказались иными.
- Курс на хок-систему Перчинка!
- Адмирал Дзухай, как это понимать?
- Хок-коммандер Верел! Рад, что вы на связи. Благодарю за поддержку в битве с
осетами и заявляю о намерении аннексировать ряд систем хокотов и осетов в этом
регионе в пользу Срединной Империи.
- А вы не забыли, что у нас здесь флот, вдвое превосходящий ваш по
численности?
Кобаяши ничего не ответил и на мостике "Стаккато" воцарилась тишина. О Зерне
уже никто не думал.

24

Димитрио с трудом приходил в себя. Голова раскалывалась, но больше всего
раздражал противный писк в ушах. Некоторое время он пытался его не слушать, а
потом сообразил, что это сигнал ожидающего сообщения. Все еще слабо соображая,
наблюдатель Совета нажал кнопку.
- Мои помощники имеют предписание действовать именно таким образом. Поэтому не
ищите того, кто это сделал. Он сделал это по моему приказу, о чем я лично не
жалею. А жалею я о том, что ваш подопечный погиб. Он честно выполнил свой долг и
погиб за своим пультом. Передайте мои соболезнования родным и близким героя.

25

- Адмирал Дзухай, позвольте полюбопытствовать, что это за множественные
сигналы, которые фиксируются в наших системах? И почему, услышав о них, я
вспомнил о вас?
- Ваши дипломаты не подписали пакт о взаимопомощи, где был пункт об отсутствии
претензий. Вот я и заявил о наших претензиях на ваши системы. А чтобы расклад
перед боем стал понятен до конца, я наводнил ваши системы перпами, которые
сейчас машут вам ручками. Надеюсь, мне не нужно рекламировать своих ребят? Так
что ваши корабли останутся без надежных баз для дозаправки. А насчет численности
кораблей - неужели вы так плохо обо мне думаете?
- Представьте себе, сейчас я думаю о вас очень плохо. Но мы вынуждены
согласиться на аннексию.
Отключив связь, хок-коммандер Верел приказал всем офицерам своего штаба
покинуть его кабинет. Сам он еще раз изучил отчет о ходе поединка, особенно ту
часть, когда корабли "середняков" заходили для дозаправки в системы хокотов.
Потом не выдержал и от души грохнул кулаком по столу.
- Всегда он так!

26

- Адмирал, мы патрулируем захваченные системы, но у нас очень мало кораблей!
- Доложите последние данные.
- Если к уничтоженным осетами кораблям добавить те, которые мы сами пустим на
переплавку, то у нас останется чуть менее трети первоначальной численности. И
это очень потрепанные корабли. Но мы все же победили.
- Дороговатая победа, вы не находите?
Оставив помощника разбираться с текущими делами, адмирал Дзухай отправился
побродить по кораблю. В одном из коридоров его остановил смущенный компьютерщик.

- Я подсказал ему идею взлома хаос-защиты, вот он и пошел на это задание. О
нем ничего не слышно?
- Там такой кошмар творится, что либо он сам даст о себе знать, либо не даст.
Кстати, хорошо, что я вас встретил.
- Что-то случилось?
- Нужно же мне поблагодарить вас за идею с устройствами по созданию
перп-наводок, которые помогли блефовать не с пустыми руками. Отличная работа!

27

Когда из метрополии начали прибывать подкрепления, каждый из капитанов,
являясь на доклад к адмиралу Кобаяши Дзухаю, вел себя очень сдержанно.
Искушенному в подобных вопросах японцу объяснять смысл подобных маневров не было
необходимости. Но он делал вид, что все складывается как нельзя лучше.
А на адмиральском обеде его настроение подняли простые солдаты, которые огнем
в глазах показали, какова его настоящая цена. В отличие от других адмиралов
Кобаяши на свой обед по случаю победы звал только тех, кто отличился в бою, или
таких, у кого геройской смертью погиб брат, сын или отец. Эти люди знали цену
победы. Вошедший в зал в разгар обеда чиновник ее знать не мог.
- Адмирал Кобаяши Дзухай! - голос Димитрио Везари был полон злобного
торжества. - Вашими стараниями Срединная Империя лишилась полноценного боевого
соединения. В результате исчезла потребность и в одной адмиральской должности.
Повелением Императора вы разжалованы в капитаны и получаете предписание на
"Адзурро".
Щелкнув в наступившей тишине каблуками, представитель Имперского Совета
развернулся и вышел из зала.
- Протухло что-то, - подал голос теперь уже бывший помощник Престо, когда за
Везари закрылась дверь, - в нашей славной Империи.
Подобное же отношение высказывали и на борту нового корабля Кобаяши. Он мог
считать себя счастливым человеком, ощущая поддержку солдат. Но подлинное счастье
он испытал, когда в коридоре увидел ковыляющего ему навстречу шидава.
- Какими судьбами?
- Узнал, кто будет командовать этим кораблем, и потребовал перевода. Я же
перп, могу себе это позволить.
- Я имел в виду, что вернуло вас в этот бренный мир?
- А это еще проще. У осетов ведь нет политиков, а то бы они меня сожрали. А
так я в одном скафандре прыгал с астероида на астероид. Вот они меня и не
заметили. Шатл, правда, тю-тю.
- Да, гори этот шатл вместе с политиками! Кстати, как насчет горючего?
- О чем речь?!
А вечером капитан Дзухай связался с Пьетро Куадро и слегка заплетающимся
языком поведал ему историю чудесного спасения Зерна.
- Неужели такое возможно?
- Не ломайте голову, юноша, он всем эту историю об астероидах рассказывает. На
самом деле никто не знает, как они творят свои чудеса.