Лесной край

Лесной край.
Глава 1.

- Ну, уже все наконец-то притащились? - раздражённо вопросил весь обросший шерстью старый леший, обводя взглядом присутствующих.
- Нет. Дядька водяной со своими жёнами ещё не пожаловали - доложил старику его молодой соплеменник, у которого ещё даже не отросла положенная всем лешим борода.
- Ишь, не пожаловали они. Паскудник зеленобородый, тьфу - злобная кикимора болотная плюнула в реку, откуда, тотчас появилась человечья голова с упомянутой зелёной бородой.
- Ты в кого это плюёшь, старая уродина?
- Это я уродина. Да ты на себя посмотри - образина пучеглазая. А вот и жёнушки твои притащились, потаскухи редкостные.
Три юные девы, с обольстительными улыбками вынырнувшие вслед за своим супругом, мгновенно утратили прежнее благодушие и разъяренно шипя, устремились к берегу, с явным намерением поколотить зловредную старуху.
Низенький толстенький человечек возбуждённо пихнул локтём в бок столь же низенького бородатого старичка.
- Смотри брат домовой, вот сейчас потеха начнётся.
Вместо домового ответила его спутница, шишига.
- Ты, аука, гляди шею себе не сверни - так усердно на русалок голых пялишься.
- Почему бы и не пялится, если есть на что?
Раздался за спиной ироничный голос.
- Ещё одна нагишом пожаловала. Ну, понятно, всю жизнь в лесу - откуда же им про одежду знать?
- Лучше уж быть лесной девой, чем деревенщиной.
- Так хотя бы лесной, да не болотной.
Болотница и шишига со злобными взглядами стали надвигаться друг на друга. Аука и домовой смело встали меж двух раздраженных женщин.
В это же время оба леших решительно растаскивали дерущихся русалок и кикимору. Причем, наконец, также выбравшемуся на берег пузатому водяному совершенно не понравилось то, как именно они это делают.
- Эй вы, пни обросшие, вы, что это делаете? Вы что жён моих хватаете?
- Мы их растаскиваем, не видишь что ли? - выкрикнул старый леший.
- Я вижу, я всё вижу. Ты как посмел мою младшую жену за грудь схватить, кобель старый?
- Да это я случайно.
- А твой младший братец вон, куда лапу свою поганую тянет. Тоже случайно? Сейчас я вам бороды повыдираю, сейчас я вам покажу.
Несмотря на пузатость, водяной проворно подскочил к старому лешему и схватил его за бороду. В это же время русалки, мимоходом отталкивая руки леших, стремились скрутить кикимору, но маленькая старушенция оказалась на удивление проворна. Она вертелась юлой, брыкалась, царапалась, кусалась и в ярости брызгала слюной. Всё же численное превосходство сыграло свою роль. Русалкам, ценой обильно полученных ссадин и царапин, удалось сообща повалить противника, но тут завопил о помощи водяной, на которого насели оба леших. Бросив кикимору, русалки кинулись вызволять своего мужа и господина.
Громкий женский хохот, сопровождаемый аккомпанементом вороньего карканья, заглушил притихший шум драки.
- Ты чего, Яга, хохочешь?
Вопросил, поправляя растрёпанную одежду, старый леший.
- Да глядя на вас со смеху лопнуть можно. Не успели собраться, как вцепились друг в дружку. И ещё что-то сообща решать хотите?
- Это он хочет - водяной ткнул пальцем в лешего - Говори, старый, зачем созывал всех.
Старый леший приосанился.
- Собрал я вас, так как получил вести тревожные. Угроза нависла над нашим лесом, над всем нашим краем лесным.
- Что за угроза? Что случилось?
- Вот пусть вам поведает домовой, о чём мне рассказал.
- Да это собственно не я. Это жена моя узнала.
Не привыкший говорить перед толпой домовой слегка оробел.
-Не тени, говори уже. Пусть жена расскажет.
- Вы знаете, мы шишиги живём в банях и можем принимать любой образ - начала повествование супруга домового - В бане я живу у старосты нашей деревеньки. Недавно стала к нему одна молодуха захаживать. Вместе они в баньке парятся. Вчера вижу, пришёл староста и поджидает кого-то. Наверняка её. Ну, решила я пошутить. Приняла образ этой женщины и упарила старика чуть не до обморока. Да успел он мне рассказать, что пришёл наказ от князя. Всем окрестным деревням выделить мужиков. Лес жечь.
- Лес жечь? Зачем?
- Хочет князь новую деревню заложить. Большую. Нужно землю под дома, поля, огороды. Поэтому и будут лес выжигать.
- Не дадим! Не позволим! Смерть людям! - раздались негодующие выкрики.
- К деревни сквозь весь лес будет дорога проложена - продолжила шишига - И это ещё не всё. Не одну, а целый ряд деревень хочет заложить князь вдоль нашей реки. Староста рассказал - приезжий боярин хвастал, что скоро вместо наших лесов тут будут поля и огороды. Мол, людишек в княжестве всё пребывает, свободных земель нет, а тут из-за леса такая земля пропадает.
- Уничтожим людишек! Отстоим свой лес! Смерть всем, кто к нам сунется!
- Замолчите! - выкрикнула Яга - Ишь раскричались. Грозные больно. Да что вы поделаете, когда сотня людей днём придет лес подпаливать?
Все притихли.
- Это верно. При свете дня, да ещё против такой огромной толпы выходить нельзя - согласился молодой леший.
- Эх, вот если бы их ко мне в реку заманить - произнёс водяной.
Старый леший обратился к Яге.
- Ты сильна в колдовстве. Нашли на них мор, болезни, проклятия, чтобы все сгинули.
- Не получится. Среди людей уже давно появилось немало колдунов.
- Ты же сама говорила, что все эти ведьмы и колдуны из числа людей не стоят твоего мизинца.
- Ну, говорила. Так лесорубов сопровождать будут не простые деревенские колдуны, а посланные самим князем. Тем более их будет несколько. Нет, наскоком тут не одолеть. На измор возьмём.
- Это как?
- Пусть строят свои дома под присмотром колдунов. Вечно княжеские колдуны здесь торчать не будут. Вот тогда и начнём вредить поселянам, кто, чем может. Пойдёт кто из них в лес - лешие пусть заплутают его так, дабы он сгинул. Захочет, кто в реке искупаться - водяной с русалками утащат его в омут. На болотах - кикимора и болотница спуску людям не дадут. Ну и я буду насылать на них различную порчу. Мы выживем людей из этих мест, а опустевшая деревня вновь зарастёт лесом.
- Молодец Яга! Отлично придумала! Выживем людишек из нашего края!

Глава 2
Прошло двадцать лет.
Прямо на обочине грунтовой дороге, проложенной сквозь чащу леса, ярко пылал костёр. У костра сидели трое мужчин, негромко беседуя. Подле стояла груженая повозка с запряженными в неё двумя мощными тяжеловозами.
- Добрый вечер.
Раздалось из темноты, и в свете костра появился высокий длинноволосый мужчина лет тридцати.
Один из сидящих схватился за меч, второй выхватил кинжал. Самый пожилой вскинул руку в каком-то защитном колдовском жесте.
- Я путешественник из дальних земель. Я что-то сделал не так, судя по вашей реакции? - спокойно и слегка иронично поинтересовался пришедший - Прошу меня извинить, но я не знаком с вашими обычаями и не знаю, как у вас принято вести себя при встрече.
- Оборотень!
Выкрикнул мужчина с кинжалом в сторону незваного гостя.
- Почему именно оборотень? Разве у меня выступают клыки или лицо вытянутое, как волчья морда?
- Вурдалак?
Высказал предположения воин с мечом.
- Неужто я так плохо выгляжу, что похож на мертвеца?
Незнакомец явно веселился и совершенно не опасался наставленных на него клинков, хоть и стоял без оружия.
- Ты колдун?
Высказал новое предположение тот, кто был с кинжалом.
- В общих чертах - да. Разрешите представиться - Рогнар. Странствую по различным землям. Вот сейчас оказался в ваших краях.
- Меня зовут Станимир - произнёс молчавший до этого самый пожилой из сидящих мужчин.
Рогнар внимательно посмотрел на него.
- Мы коллеги по профессии, если я не ошибаюсь? Вы ведь тоже колдун?
- Да. И уже три десятка лет состою на службе у князя, но не слыхивал, чтобы какой-либо колдун мог среди ночи в одиночку гулять по этому лесу. Если только он не отрёкся от людей и не перешёл на сторону нечисти.
С этими словами Станимир вскинул руку в обездвиживающем заклятье, а его спутники разом вскочили, и тут же повалились на землю. Сам Станимир так и застыл с вытянутой рукой.
- Ситуация проясняется - усмехнулся Рогнар - Буду знать, в этих краях ночное появление вызывает, мягко говоря, недружественную реакцию. Я действительно путешественник, прибывший из очень далёких краёв, но боюсь, убедить вас в этом мне будет нелегко. Поэтому не буду напрягать вас своим присутствием. Счастливо оставаться.
Рогнар повернулся и в этот же миг люди получили свободу движения.
- Подожди - остановил его Станимир - Я тебе верю. Будь ты колдун из числа нечисти - ты бы нас не оставил в живых. Можешь, если желаешь, присоединиться к нашему костру.
- Благодарю. С удовольствием.
Спутниками Станимира были небогатый купец Богдан и нанятый им для охраны воин - Изяслав. И купцу, и воину было лет под сорок. Конечно, один воин от банды разбойников не защитит, но на большее число охранников Богдан потратится не мог. Купец вёл мелкую торговлю по окрестным деревням. Покупал мёд, шкуры, ягоды и орехи. Продавал одежду, утварь, недорогие украшения.
- Очень серебро ныне дорогое - жаловался Богдан - и захочет зажиточный хозяин жене либо дочери подарок сделать, да как купишь, ежели серебро скоро по цене золото догонит?
- Так может тогда лучше сразу золото приобрести, если разница в цене не велика?
- Э нет, серебро особенно в этих краях очень ценится. К примеру, купил жене золотую цепочку - украшение, да и только, а серебряная может и от нежити защитить. Известно, не любит этот метал нечистая сила.
- Очень практично, двойная польза - согласился Рогнар и поинтересовался у Станимира - А Вы по каким-то делам направляетесь?
- Нет, хочу племянников навестить. Друг Богдан согласился подбросить на своей телеги до моей деревни. А ты Рогнар, куда завтра направишься?
- Хотел бы осмотреть здешние окрестности. Есть поблизости поселение, где можно было бы остановиться на некоторое время? Например, на постоялом дворе?
Богдан рассмеялся.
- Да ты что, какие в здешних диких местах постоялые дворы? Это вот к северу от города, там да, вдоль дороги в каждой крупной деревне имеются. А здесь и деревень больших нет, хутора да деревеньки в десяток изб.
- Вот разве что Чёртова побольше, да и находится совсем рядом - добавил Изяслав.
- Название веселенькое
- То-то что весёленькое. Как заложили деревню по приказу князя двадцать лет назад, так всё в ней идёт наперекосяк. Везде духи лесные балуют, но в этих местах прямо как с цепи сорвались. По ягоды или грибы местные менее чем в впятером не ходят, в реку купаться - так вообще вдесятером. Хоть князь здешним жителям и оброк совсем малый установил, да всё равно, кому было куда податься - ушли. Так и прозвали деревню Чёртовой.
- Понятно. Остановиться там можно будет где-нибудь?
- У Любомиры. Она уже четвёртый год полувдова. Мужика с удовольствием приютит.
- Да ты что, Богдан, она же ведьма!
Ужаснулся Изяслав.
- Зато, какая ладная! Я в прошлом году у неё гостил пару дней.
На лице купца отразилось блаженство воспоминаний.
- И ты не боялся, что она тебя как мужа?
- Ничего ты в бабах не понимаешь Изяслав. Тебе бы только мечом махать. Она хоть и ведьма, а молодая, красивая. Ей же мужика хочется, но местные её сторонятся. Тут я с подарочком, да словом ласковым и подкатил.
В разговор вступил Рогнар.
- Богдан, почему ты её назвал полувдовой? Это как?
- Да так. С одной стороны, вроде как муж её есть, так как ещё живой, а с другой - вроде, как и нет его. Козёл ведь не может мужем считаться - рассмеялся купец.
- Козел, в каком смысле?
- Самом прямом - пояснил Станимир - Она превратила своего мужа в козла, из-за измены.
- Злобная женщина - прокомментировал Рогнар.
- Да это она сгоряча. Потом много раз пыталась расколдовать, но не может. Так он у неё и живёт в доме в эдаком облике - Богдан сделался задумчив - Жалеет Любомира, что так вышло. Тем более родня мужа в той же деревне живёт. Свекровь её сжечь грозила, подбивала народ расправиться с ведьмой. Любомирова же родня кричала - муж, дескать, сам виноват. Староста не дал крови пролиться, решив, что муж должен жить у неё, а она должна денно и нощно искать способ вернуть супругу прежний облик. Однако года идут, муж не расколдовывается, а мужик бабе требуется. Так что можешь попроситься к ней на постой. Тем боле ты сам могучий колдун. Нас троих вмиг уделал. Не тебе ведьмы боятся.
- Яркий пример, к чему приводит неумелое использование собственных магических способностей, то есть колдовства по вашему. Отправлюсь к этой Любомире. Меня данная история заинтересовала.

Глава 3
К обеду груженая повозка достигла Чёртовой. Внешне деревенька ничем особым не выделялась. Под звуковое сопровождение в виде гавканья собак, гогот гусей и мычания коров компания въехала в центр селения.
- Изяслав, распрягай пока телегу и скажи местным, что я скоро буду - распорядился Богдан - Идём Рогнар на постой тебя определять. Станимир, с нами пойдёшь?
- Пойду. Мне тоже на ведьму взглянуть любопытно.
Изба Любомиры, как и положено жилищу ведьмы, находилась на самом отшибе.
- Эй, хозяйка, встречай гостей - весело прокричал купец, отворив калитку.
На крыльцо вышла молодая, стройная, черноволосая женщина лет двадцати пяти.
- Здравствуй Любомира. Как поживаешь?
Вслед за купцом с хозяйкой поздоровались Рогнар и Станимир.
- Здравствуй Богдан. И вы здравствуйте, люди добрые. Живу потихоньку. Ты здесь по делам торговым?
- И не только. Вот тебя проведать решил. Подарочек возьми.
Купец протянул бусы.
- Из янтаря. Его в северных королевствах добывают.
- Спасибо, не ожидала. Думала, ты уже и забыл обо мне. Год не появлялся.
- Не мог, всё дела. И сейчас спешу, но на обратном пути заеду погостить, если не прогонишь. Зато вот смотри, какого я тебе постояльца привёл. Из дальних стран, путешествует по многим землям. Историй интересных может много рассказать. Да ещё и колдун могучий. Приютишь на несколько дней?
- Понятно, кто же ещё захочет остановиться у злобной колдуньи, как не собрат колдун? - усмехнулась Любомира - Прошу в дом, гости дорогие. Отдохните с дороги, попейте мёду душистого.
* * *
- Хочу ребёнка.
Неожиданно заявила Любомира и, повернувшись набок, прижалась к Рогнару.
- От кого?
- Не важно. От тебя или от Богдана. Не обижайся на прямоту, но чего ходить вокруг, да около? И тебе, и Богдану от меня нужна лишь утеха на ночь, а мне нужен мужик, чтобы заиметь ребёнка.
- Разделяю твой подход - я тоже за прямоту и откровенность в отношениях. Почему у тебя нет детей от мужа? Это что, произошло вскоре после свадьбы?
- Нет, мы прожили два года. Хорошо жили. Муж, Креслав, был парнем добрым. И меня не побоялся в жёны взять, а к этому времени обо мне уже ходили слухи, как о ведьме. Лет с шестнадцати стала у меня проявляться сила колдовская. К примеру, разозлит меня кто, гляну я ему в след со злостью - он тут же спотыкается и летит лицом в грязь. Либо вот шла баба с коромыслом, сказала мне худое слово - тут же коромысло треснуло, и оба ведра прямо на неё вылилась. Поначалу это меня веселило, но потом... У нас девки кто в семнадцать, кто в восемнадцать лет замуж выходят, а мне уж девятнадцать минуло, а сватов всё нет. Кому охота брать в жёны ведьму? Креслав не побоялся, себе на беду. Сперва всё было хорошо, любили мы друг друга. Вот только детей добрые духи не посылали. Тогда стала я пробовать различные зелье, которые помогают в подобных случаях. Как то иду лесом, выискиваю нужную траву для очередного отвара и слышу - кто-то милуется в кустах. Любопытно мне стало. У нас ведь леса опасные. По грибы да ягоды народ ходит группами и с опаской. Я одна ходила только потому, что сама ведьма и духам лесным так просто меня не заморочить. Вот и решила, видать чужие муж и жена встречаются, если ради укромного убежища решили в лес уединиться. Лучше бы прошла мимо.
- Это был твой супруг с какой-то женщиной?
- С Малушой. Семнадцать ей тогда только было, не замужем была ещё. Я как выскочила, вне себя от злобы, Малуша аж побелела от страха, а мой стал между ней и мною. Вот тогда и потеряла над собой контроль. Видела, что превращаю мужа в козла, а остановиться не могу... Пришла в себя от дикого крика Малуши, с которым она кинулась прочь.
Любомира замолчала, вспоминая пережитое.
- А где твой муж сейчас находится? Он же у тебя дома живёт, а не я, не Богдан не видели никакого козла.
- Не показывается он никому. Сперва всё подле меня бегал, надеялся, что расколдую его, а когда понял, что навсегда оставаться ему таким - потерял всякий интерес к жизни. Поселился в сарае за домом, и почти не выходит оттуда. Когда я прихожу - даже на меня и не взглянет. Лежит себе, смотрит куда-то вдаль. Почти не ест, не пьёт. И глаза такие печальные... Как я себя корю, что не сдержалась тогда. Да теперь уже ничего не поправишь.
- Поправишь. Нет заклятия, которого нельзя было бы распутать. Правда на некоторые может потребоваться и сотня лет, но это уже из раздела высшей магии. Твой случай, уверен, наверняка легче. Завтра утром гляну, что можно сделать.
- Ты это серьёзно? Мне знающие люди говорили, что раз я сама не могу свои чары снять - никто не сможет.
- Если бы ты была самой великой колдуньей в мире, тогда да, никто бы не смог.
- Смеёшься, какая из меня великая?
- Вот и хорошо, значит, шанс есть. Завтра попробую.
- А может прямо сейчас?
- Ну уж нет. Мой альтруизм не распространяется настолько, чтобы лишать себя удовольствия провести ночь с красивой женщиной.
Любомира мудреного слова "альтруизм" не знала, но смысл предложения поняла точно. Обхватив голову мужчины, она произнесла, целуя.
- Рогнар, дорогой, ты уж постарайся, расколдуй завтра мужа, а я сейчас постараюсь, дабы ты остался доволен.
Утренние лучи разбудили Рогнара. Любомира уже не спала.
- Всё, не буду тебя томить. Веди сюда своего мужа.
- Он из своего сарая не выходит.
- Муж твой, как я понял, хоть и находиться в образе козла, но сознание у него осталось прежнее и речь человеческую прекрасно понимает?
- Да.
- Так как ты полагаешь, если он узнает, что его могут расколдовать, его это не заинтересует?
- Ой, совсем я соображать перестала от волненья. Сейчас пойду ему всё расскажу.
Колдунья не пошла, а побежала. И вскоре вернулась столь же резво. Следом за ней в избу вбежало тощее, измождённое животное, однако его человеческие глаза светились надеждой.
- Здравствуй Креслав.
Козёл кивнул в ответ.
- Меня зовут Рогнар. Сейчас я попробую снять то заклятье, которое на тебя, погорячившись, наложила супруга.
Рогнар вытянул руку над головой Креслава, изучая примененное колдовство.
- Любомира, произнеси то заклинание, которое ты использовала.
Колдунья послушно произнесла слова.
- Хорошо, а теперь произнеси это же самое, но не просто, как текст, а вновь повтори заклятье, направляя его на Креслава. Не волнуйтесь - добавил Рогнар, видя нерешительность Любомиры и обеспокоенность её супруга - я процесс полностью контролирую. Просто мне так легче будет разобраться в построении заклинания и его взаимодействия с организмом Креслава.
Любомира вновь повторила наложения заклятья.
- Отлично, всё идёт как надо.
Через несколько напряжённых минут ожидания слова Рогнара полностью подтвердились. Козлиное тело стало плавно видоизменяться - сошла шерсть, вместо морды вновь появилось человечье лицо, копыта трансформировались в пальцы. На месте животного стоял худой голый мужчина среднего роста. Он с радостным изумлением рассматривал своё вновь приобретённое тело.
- Это я! Я вновь человек!
Любомира бросилась на шею мужу.
- Не буду мешать вашему общению. Схожу, прогуляюсь по округе. Вернусь к вечеру.
Вслед Рогнару послышались слова благодарности от обоих супругов.

Глава 4
Вернувшись, Рогнар застал дома одну Любомиру.
- Где муж?
- Отправился к родителям.
Женщина уже не выглядела столь же радостной и счастливой, как утром.
- Когда должен вернуться?
- Не знаю, вернётся ли вообще. Я ему всё рассказала. И о тебе, и о Богдане. Всё равно о купце вся деревня знает. Уж лучше пусть Креслав узнает об этом от меня, чем от других. Удерживать его не пыталась. Пусть поступает, как решит. Он и так из-за меня такого натерпелся. Шутка ли, четыре года пробыть в шкуре зверя. Он сейчас на себя не похож. Тощий, измождённый, даже как будто постаревший.
- Не как будто, а точно постаревший. Продолжительность жизни человека шестьдесят-семьдесят лет, а козла пятнадцать-двадцать. Вот и выходит, что он раза в четыре быстрее старился. Сколько ему было лет, когда это всё произошло?
- Двадцать три. Он меня лишь на два года старше.
- Теперь не на два. Его реальный возраст сейчас получается около сорока.
- Вот беда, и здесь я виновата - вздохнула Любомира - Если не захочет возвращаться, укорять не стану.
- Может ещё вернётся. Вот только моё присутствие здесь становится нежелательным. Наверное, не стоит мне оставаться у тебя ночевать.
- Да ты что, куда ты пойдёшь, на ночь глядя? Не думай даже об этом. Если бы не ты, быть бы Креславу заколдованным до конца своих дней. Садись за стол, сейчас я ужин подам. Извини, что утром тебя не покормила. Совсем не в себе была.
- Всё нормально. Тебе было не до этого.
Едва хозяйка вынесла на стол горшок с дымящейся кашей, дверь отворилась.
- О, как раз на ужин поспел. Вот и отлично. Рогнар, неужто ты в одиночку по нашим лесам бродил?
Со слегка наигранным весельем произнёс Креслав.
- Бродил. Красивый лес. Правда, действительно полон существ, злобно настроенных по отношению к человеку.
- И не страшно тебе было? Поистине, ты великий колдун и как мне повезло, что ты поселились у нас.
- Ты это серьёзно?
- Конечно. То, что вы с Любомирой ... Да ладно. Всё это ерунда, по сравнению с тем, что избавил меня от козлиного обличья. Я ведь, ещё немного, и либо просто от тоски издох, либо кинулся бы с ближайшей кручи вниз головой. А вот за купца твоего - Креслав обернулся к жене - стоило бы тебя отстегать плетьми хорошенько, да нет желания. Я теперь по-новому на жизнь взглянул. Ведь быть нормальным человеком, иметь возможность жить по-людски - это уже счастье. Но пока это имеешь - не ценишь.
Любомира приблизилась к Креславу.
- Значит, ты меня простил? Ты не уйдёшь от меня?
- Куда же я уйду? Кто пойдёт за человека, столько пробывшего в звериной шкуре? К тому же любил я тебя. Эх, видно судьба моя жить с ведьмой.
Нарождающуюся семейную идиллию нарушил шум с улицы.
- Никак целая толпа к нам идёт.
Только высказала предположение Любомира, как в избу эта самая толпа и ввалила.
- Здравствуйте хозяин и хозяюшка, здравствуй великий колдун - с поклоном начал речь вышедший вперёд крепкий старик - Услышали мы новость, что совершил ты великое чудо, обратил вновь в человека заколдованного Креслава. Видим, правда, это.
Народ поддерживающее одобрительно загудел. Старик сделал большой вдох и продолжил.
- И вот подумали мы тогда - раз этот колдун такой могучий, то сможет помочь нам управиться с нечестью, живущей в наших лесах. Просим тебя всем миром - помоги нам, сделай милость. Совсем нет житья от нечисти. В прошлом месяце двоих детишек прямо с околицы деревни в лес утянули, и нет о них больше известий. До этого рыбака, удившего с берега, в омут утащили. Зимой ли, летом - никогда нет нам покоя. Совсем жизни не стало.
- Чего же вы от меня хотите? Чтобы я уничтожил всех водяных, русалок, леших и прочих лесных существ?
Крестьян вопрос привёл в некоторое замешательство. После активного перешёптывания с группой поддержки, староста сформулировал задачу.
- Нам хотя бы иметь возможность днём вблизи деревни по грибы да ягоды ходить, в реке рыбачить и главное, чтобы детей, которые заигравшись к опушке леса выбегают, чудища лесные к себе в чащу не уволакивали.
- Это, в принципе, достижимые условия. Сегодня днём на прогулке я ощущал, что за мной следили, но никак себя не проявили. Видимо их что-то во мне настораживает. Завтра выйду после обеда и останусь в лесу на ночь. Думаю, в темноте у них уверенности прибавится, вот и пообщаемся.
После того, как народ, заранее благодаря милостивого колдуна, разошёлся, Любомира вопросила Рогнара.
- Ты действительно собираешься один ночью по лесу бродить? Может я смогу тебе помочь, я же всё-таки ведьма?
- Спасибо, помощь не требуется.
- Уверен? Ты очень могучий колдун, но один, а их там огромное множество.
- Ценю твоё желание помочь, но в действительности вопрос не в том, смогу ли я справиться со всеми этими существами, а в том, что мне с ними делать. Они ведь защищают свой дом - этот самый лес, который вы уничтожаете, строя дома, дороги, возделывая поля и огороды. Что же им остаётся делать, когда люди сжигают леса, вырубают деревья? Естественно они сопротивляются. Разве справедливо будет их за это уничтожить? С другой стороны и людям нужно где-то жить, и если население растёт, необходимо основывать новые поселение. На лицо явный антагонизм - непримиримые противоречия между людьми и лесными существами. Всё же, при желании, компромисс можно найти. Во всяком случае, я попытаюсь это сделать.

Глава 5
- Смотри, да этот чужак и сам заблудился. Видишь, как он вправо забирает. Скоро круг сделает. Для него и тропы запутывать не понадобилось. Совсем по лесу ходить не умеет, а мы ещё чего-то опасались.
Старый леший не разделял оптимизма молодого.
- Чую я, что-то не так. Не нравится мне этот чужак, ох как не нравится.
- Чего ты боишься? Обычный человек. Даже не охотник и не воин. Ни лука, ни меча не видать. Давай волков на него натравим, и делу конец.
-Ну, попробуй, а я погляжу, что из этого выйдет.
- Чего тут глядеть? Вон там за оврагом волчья стая обитает. Сейчас я её приведу.
Молодой леший лихо сиганул в кусты. Вернулся не скоро, часа через два.
- Получилось? - коротко вопросил старый.
- Не понимаю, что с волками. Сперва вся стая охотно откликнулась на зов, но как чужака увидели, вдруг встали словно вкопанные, а потом пятиться и назад. Я им приказываю вперёд, а они меня не слушают. Удивительно.
- Вот тебе и обычный человек. Волки - они Силу скрытую чуют. Колдун это, могучий притом.
- Так что делать будем?
Вопросил после некоторого молчания молодой леший.
- Заведём мы его на болото. Кикиморе да болотнице скажем, вот, мол, решили уважить вас. Привели человечка на развлечение. Ежели удастся им этого колдуна в своём омуте утопить, будут вроде как должны нам. Ну а уделает их колдун - не велика потеря.
- Умно придумано.

* * *
Рогнару прогулка по ночному лесу уже начала надоедать. Вероятный противник к активным действиям переходить не спешил, если не считать неудачной попытки натравить на него волков. Рогнар принялся третий круг по лесу наматывать, изображая заблудившегося, как почувствовал, что его начинают вести. Тропа перед ним плавно изогнулась, направляясь в нужное для кого-то место. Вскоре под ногами захлюпало, хоть вдоль тропы держалась иллюзия твёрдой поверхности.
За спиной раздался дикий хохот. Рогнар направился дальше по тропинке, которая теперь уже явно вела в середину болота. Злобный хохот и всплески воды за спиной приближались, но не слишком быстро. Настигающий явно не спешил догнать преследуемого.
Впереди Рогнар почувствовал чьё-то присутствие и сразу увидел совершенно голую девушку, стоящую по колено в воде и радостно улыбающуюся.
- Здравствуйте. Вы не меня случайно поджидаете?
Вежливо поинтересовался Рогнар.
- Здравствуй дорогой. Именно тебя. Мне тут так одиноко. Вечно одной лежать в этих топях. Иди ко мне, и я тебе доставлю вечное блаженство.
Со сладострастием произнесла женщина, приближаясь.
- Понятно, в одиночестве скучно. Вам не холодно голой в этой весьма прохладной воде?
Женщина подошла в плотную и ответила, беря мужчину за руку и пристально глядя в глаза.
- Нет, милый, совсем не холодно. Сейчас и ты это почувствуешь. Идём со мной.
- Должен Вас разочаровать, я топиться не намерен. Кстати, не колдовство, не тем более внушение на меня не действуют.
Маска добродушия мгновенно слетела с девичьего лица.
- Ты кто такой? - зашипела она, выпуская когти.
- Рогнар
Дальше представиться мужчина не успел, так как разъяренная женщина прыгнула на него, намереваясь вцепиться когтями в горло. Рогнар отклонился ровно на столько, чтобы атакующая пролетела мимо, слегка придав ей ускорение рукой.
- Не думал, что моё имя вызовет такую агрессивную реакцию.
Улыбаясь, прокомментировал Рогнар в то время, пока болотница поднималась из жижи.
- Что тебе здесь нужно?
Стряхивая с себя грязь, выкрикнула болотница.
- Пришёл обсудить одну проблему. Слишком вы местных жителей притесняете.
- Вот оно как. Местные наняли колдуна-воина. Только не поможешь ты им. И сам сегодняшней ночи не переживёшь.
Рогнар почувствовал магический импульс. Кто-то энергетическим толчком в спину попытался сбить его с ног. Рогнар очертил рукой в воздухе круг, и из глубины болота вылетело визжащее существо и кубарем покатилось к нему, распластавшись у ног. Это была сгорбленная, тощая, мелкая старушка в лохмотьях со звериной узкой мордой вместо лица.
- Вот и кикимору болотную принесло.
Первая противница, не вступая в разговоры, вновь прыгнула, выставляя перед собой руки с когтями. В этот раз Рогнар уклоняться не стал, а откинув её руки, своей правой рукой схватил болотницу за горло, приподнимая на весу.
-Хватит прыгать. Ты будешь со мной разговаривать или мне придушить тебя сильнее?
- Буду - последовал сдавленный шёпот.
- Мудрое решение - Рогнар разжал руку - Для начала, как тебя называть?
- Болотница я.
- Болотницы, насколько я слышал, отличаются от речных русалок не только тем, что живут на болотах, но и более злобным нравом. Об излишней злобе я и хотел поговорить. И с тобой, и с этой кикиморой, и с другими обитателями леса. Я не говорю, что вы должны воспылать любовью к людям, но меру знать надо. Допустим, затащила ты к себе путника, ночью забрёдшего на болото. Ладно, раз такой смелый - сам виноват. Но специально заманивать всех оказавшихся поблизости, включая детей малых. Мне это не нравится.
- Мне что за дело до того, нравится тебе это или нет?
- Потому что я могу уничтожить всех вас, и очень быстро. Достаточно убедительный аргумент?
Болотница усмехнулась.
- Если бы мог, уже бы уничтожил.
- Вот в этом ты ошибаешься. Я не хочу гибели ни лесных существ, ни людей. Вообще, уничтожение любой разумной расы не допустимо, по моему мнению. Во время путешествий по различным мирам мне иногда приходилось защищать некоторые расы от полно истребления. Причём чаще защищал представителей иных видов от людей, хотя случалось и наоборот. Стараюсь быть справедливым. Здесь ситуация не столь однозначная, и, надеюсь, до таких крайностей не дойдёт. Всё же дополнительные усилия по миротворчеству не помешают. А сейчас, дабы к моим словам лучше прислушивались, продемонстрирую некоторые свои возможности.
Рогнар вытянул вперёд руку и в метрах ста мощный взрыв сотряс землю. Столб огня в несколько человеческих ростов высотой взметнулся над болотной жижей. Повинуясь руке волшебника, огненный вал устремился вперёд прямо по воде, охватывая полукругом болото.
Перепуганная кикимора вскочила и прижалась к не менее напуганной болотнице.
- Достаточно впечатляет?
Поинтересовался Рогнар.
- Да. Хватит. Остановись!
Огонь погас.
- Ты демон? - впервые вступила в разговор ошеломлённая кикимора - Люди на такое не способны!
- У вас не способны. В вашем мире нет сильных магов и волшебников, нет магических школ. Пока нет. Всё может довольно быстро измениться, но сейчас я бы хотел вернуться к первоначальной теме нашей беседы. К вашим взаимоотношениям с людьми. И об этом я хочу поговорить со всеми вашими собратьями - и лешими, и водяными. Можете собрать всех для встречи со мной?
Болотница и кикимора переглянулись.
- Собрать, конечно, можно, но не захотят прийти. Побояться.
Начала мямлить кикимора.
Болотница выразила опасения более конкретно.
- Раз ты такой могучий колдун, вдруг это ловушка. Как соберёмся вместе, тут ты всех разом и прихлопнешь.
- Если бы захотел, я бы вас и поодиночке выследил, однако резон в ваших опасениях имеется. Вам известна Клятва на крови?
- Конечно. Самая нерушимая клятва, не исполнить которую – это навлечь проклятие на самого себя.
- Отлично.
Рогнар вынул небольшой кинжал. Закатал левый рукав и провёл лезвием.
- Клянусь своей кровью, что во время встречи, о которой я прошу, никому из присутствующих не причиню никакого вреда.

Глава 6
Поляна у пологого склона реки вновь была полна разнообразными существами. Болотница с кикиморой убедили собраться всех. Пришли и оба леших, и водяной со своими жёнами и даже лесная ведьма Яга пожаловала. Она и оказалась главным оппонентом Рогнора.
- Складно говоришь колдун, да только это не мы к ним, а они к нам незваными гостями пожаловали. Пусть люди возвращаются, откуда пришли и оставят наш лес в покое.
Лесные обитатели гулом одобрения поддержали речь Яги.
- И лес, и вообще весь окружающий мир людям принадлежит в такой же мере, как и вам. Ответьте честно, то, что люди заняли небольшой кусочек бывшего леса, сильно мешает вам жить?
- Сейчас небольшой, потом займут ещё небольшой. Так, если людей не остановить, они всё захватят.
- Верно - неожиданно быстро согласился Рогнар, не дав Яге развить тему - у людей есть стремление к расширению своей зоны проживания, что естественно выглядит захватом новых земель с точки зрения иных рас. Поэтому, нужно пытаться приходить к компромиссам. Возьмём конкретно нашу ситуацию. Деревенские жители просят лишь самый минимум, который необходим жителям лесного края. Иметь возможность охотится, хотя бы днём невдалеке от деревни, рыбачить, собирать ягоды да грибы.
- Какое нам дело до их просьб?
- Хоть в вашем мире ещё нет настоящих магических школ, даже княжеских колдунов хватит, чтобы справиться с вами. Пока местный князь не обращает внимания на жалобы деревенских, а если обратит? Если в ваш лес направятся не просто лесорубы, а воины с колдунами, которые примутся выжигать лес и выискивать ваши убежища? Я подобных случаев видел не мало, путешествуя меж мирами. Приходилось иногда вмешиваться, чтобы уберечь какую-нибудь расу от полного уничтожения. Вот в одном из миров люди загнали остатки племени троллей в горы, окружили и собирались полностью их всех перебить. Несколько тысяч измученных существ. В основном женщин и детей. Окружившие их благородные рыцари и мудрые маги ни сколько не сомневались в своей правоте. Наоборот, они считали, что совершают очень достойное дело - выкорчёвывают с лица своего мира создания Тьмы. Никакие доводы, что тролли тоже живые существа и тоже хотят жить, на них не действовали. Пришлось мне применить силу и частично уничтожить, частично рассеять армию людей. Если бы я не успел, на один вид разумных существ в том мире стало бы меньше. У вас ситуация не дошла до таких крайностей, но подумайте, может всё же лучше попытаться как-то уживаться более-менее мирно? Стоит ли доводить ситуацию до такого состояния, когда начинаются войны на полное истребление?




* * *
В избе горел свет, хоть было уже за полночь. Допив кружку хмельного мёда, Рогнар поднялся из-за стола.
- Спасибо за угощение. Пора мне идти. Перстень мой Любомира храни. Его почувствуют те мои ученики, которых я собираюсь сюда прислать. Может, и сам ещё навещу. В любом случае тебе принесут книги, по которым ты сможешь магии обучаться. Способности у тебя имеются, сама знаешь.
- Лучше бы я этих способностей не имела.
Ответила Любомира, взглянув на мужа.
- Нет, лучше бы ты ими управлять умела. Пока нет книг, тренируйся на тех заклятьях, которыми я тебя обучил.
- Хорошо.
- Надеюсь, мои слова произвели впечатление на обитателей леса. На некоторое время это должно удержать их от активного вредительства людям. Люди, со своей стороны, пусть тоже по меньше в лес вторгаются. Естественно в долгосрочном плане это проблему не решает. Не уверен, существует ли вообще, устраивающее всех решение. Слишком уж то, что является правильным и справедливым для одних, является не правильным и не справедливым для других. У каждого своя собственная правда, ради которой он готов бороться. Значит, будем решать проблемы по мере их поступления.