Невеста севера

Пять лет минуло, а зима всё не заканчивалась. Запасы продуктов иссякали, как вода в дырявом бочонке, крестьяне питались в основном молитвами, животина дохла с голодухи. Лорды собрались в тронном зале короля северных земель держать совет. Несмотря на два полыхающих камина, никто не мог согреться. Свечи чадили, по стенам ползли причудливые тени. От пола поднималась стынь - соломенные циновки, некогда устилавшие каменные плиты, давно пошли на корм скоту.
Правитель восседал на троне из резной кости и хмуро взирал на своих вассалов. Волосы и окладистая борода отливали красным золотом, плечи укрывала тальма из шкуры снежного барса, а в короне сверкали камни, похожие на кусочки синего льда. Рядом сидела королева, голубые глаза источали холодный блеск, подобно самоцветам на её тиаре. Длинные белые волосы струились до талии. Платье из изумрудного бархата, напоминало о весенней зелени, которой так не хватало. Подле неё, отступив на пару шагов стояла принцесса Элина. Она опустила голову и разглядывала вышивку на своём подоле. Меховая накидка не грела, и девушка периодически передёргивала плечами. Её не интересовали дела государственные, она откровенно скучала. Лишь иногда поднимала васильковые глаза, чтобы отыскать среди присутствующих молодого лорда Ро́вена. Сердце замирало каждый раз, когда их взгляды пересекались. Стоило увидеть, как в попытке сдержать улыбку на его щеках появляются ямочки, её лицо обдавало жаром. Элине на днях исполнилось шестнадцать, и она не могла дождаться, когда Ро́вен попросит у отца её руки. Внезапно воцарившаяся тишина заставила девушку окончить предаваться мечтам и обратиться к происходящему в зале.
Перед монаршей четой предстал духовидец, его длинная фигура была облачена в серые волчьи шкуры. До Элины донёсся запах пряных трав, мокрого меха и сырой земли. Она поёжилась и плотнее закуталась в накидку. Мужчина низко поклонился и начал говорить. Он напомнил старую легенду, которую в их королевстве слышал и стар, и млад. Элина тоже слышала от старой нянюшки. Поговаривали, что сотню лет назад зима затянулась аж на десять лет. Пришлось жителям северных земель выбрать самую красивую девушку и отдать суровому богу Марону. Лианель была столь прекрасна, что Марон принял жертву. Месяц спустя снег сошёл, и наступила весна.
Когда мужчина закончил, воцарилась гнетущая тишина. Всем было известно, что в красоте принцессе Элине равных нет. Глаза королевы увлажнились, она украдкой взглянула на дочь и повернулась к мужу. Тот сидел застывший и задумчивый. Долго и горячо спорили, решали, можно ли верить древнему сказанию, но принцесса уже не слушала. Она смотрела под ноги и боялась поднять взгляд. Увидеть жалость, решимость и потаённую надежду.
Элина стояла у обледенелого окна в своих покоях и глядела, как поземица гуляет по двору. В жарко натопленной комнате было душно, но ей никак не удавалось согреться. Слёзы скатывались по щекам и оставляли мокрые пятна на лифе нарядного кремового платья. Платье, которое будет и венчальным, и погребальным, ведь она станет невестой северного бога. Мысль, что ей предстоит отправиться через лес к ледяным скалам в царство Марона, заставляла тело покрываться гусиной кожей. Элина сокрушённо вздыхала, вспоминая Ровена. Им не удалось даже словом перемолвиться после собрания. Именно ему поручили сопровождать принцессу до той границы леса, где начинались владения северного бога. От этого становилось только горше.
Во дворе уже ждали широкие низкие сани, запряжённые хилой рыжей кобылкой. Ровен держал её за поводья. Принцесса не взглянула на него, подобрала длинную серебристую шубу и молча устроилась на скамейке. Мужчина забрался следом, и они тронулись в путь.
У кромки леса Ровен остановил сани, спрыгнул и подал руку Элине. Она выбралась и оглянулась, где вдалеке темнел силуэт родительского замка. Только сейчас она осознала, что жизнь её кончена. Мечтам не суждено сбыться, а будущее туманно. Горючие слёзы брызнули из глаз, обжигая щёки на морозе. Ресницы тут же подёрнулись инеем и отяжелели. Ровен притянул девушку к себе и обнял. Он гладил её по спине пока всхлипывания не стихли.
- Я доведу тебя до границы хрустального леса и оставлю там.
Она отстранилась и подняла на него глаза. Заметила боль и сожаление в его взгляде, грудь сдавило. Элина кивнула, гордо вскинула подбородок и вошла в лес. Снег скрипел под ногами, голые кроны шевелились на ветру и поскрипывали. Они всё дальше углублялись в чащу.
Наконец деревья расступились, и путники вышли к замёрзшей реке. По другую сторону начинались владения Марона. Они аккуратно перебрались через заледеневшую воду. На вид лёд был крепкий, но от неприятного хруста под каждым шагом у Элины перехватывало дыхание. Только ступив на твердь, она облегчённо перевела дух. На плечи, словно тюк с мукой, обрушилось отчаяние. Пришло время прощаться. Она повернулась к Ровену и стиснула его горячие ладони.
- Мы можем сбежать, - взмолилась она.
Ровен грустно посмотрел на неё и покачал головой.
- Что будет с остальными? Они умрут с голода. Да и куда мы пойдём, в южные земли? Что если зима и туда доберётся?
Девушка понимала, он прав, но обида говорила в ней. Она выдернула из его рук свои и отпрянула. Гордо задрав подбородок, она изрекла повелительным тоном.
- Ты свободен. Далее тебе идти нельзя.
Он открыл было рот сказать что-то, но осёкся, поклонился и, опустив плечи, пошёл прочь.
Элина стояла посреди зачарованного леса. Голые ветви покрывала корка льда, словно пролился ледяной дождь. Изо рта вырывались клубы пара. Она куталась в густой мех, но холод пронизывал до костей. Захлестывала обида, все предали её: родители, любимый, фрейлина, которую она считала подругой, даже не пришла проститься, нянюшка и та словом не обмолвилась. Такая лютая злоба охватила девушку. Она отомстит им всем, если конечно выживет. Выйдет замуж за Марона, станет Северной богиней, и тогда всем не поздоровится. Не видать им ни весны, ни лета, ни осени, ей бы только добраться до ледяных скал.
Лес закончился, и принцесса вышла к снежной пустоши. Глаза слепило от сверкающей белизны, сощурившись она увидела вдали голубую гору. Вершина сверкала, словно её венчала утренняя звезда. Элина стиснула зубы и устремилась туда. Ноги проваливались по колено, снег налип на подол шубы и повис комьями, волосы трепали по лицу, а ветер забирался в каждую прореху обжигая тело холодом, но она продолжала идти. Она не умрёт в этой морозной пустыне, поползёт если придётся, но не сдастся, когда цель так близко. Элина призвала всю злость, обиду и отчаяние, продолжая переставлять задеревеневшие ноги.
Достигнув подножья скалы, девушка упала на колени и задрала голову рассматривая замок. Его величие поражало, он переливался на солнце, будто был вырублен из огромного куска горного хрусталя. Элина поднялась по лестнице и вошла в огромный зал. Пол, натёртый до блеска, напоминал зеркало, стены покрывал густой серебристый иней, а сквозь стеклянный потолок просматривалась лазурь неба. На ледяном высоком троне сидела старуха: волосы белы как снег, глаза голубее самых чистых топазов.
- А где же Северный Бог? - растерянно спросила девушка.
- Я и есть Бог Севера.
- Вы Марон?
- Зови меня Лианель. Когда я была юной как ты, могла управлять и весной, и летом, и осенью, но теперь я зима.
- А ты не можешь снова стать весной?
Взгляд старухи потух и подёрнулся поволокой, в зале тотчас потемнело. Элина подняла глаза к потолку и увидела, как на небо набежали сизые облака.
- Сил во мне почти не осталось, - вздохнула Лианель. - Старое не даёт новых всходов. Лишь метели и стужи теперь мне подвластны.
- Ты умираешь?
- Всё рождается, зреет и умирает - таков порядок. Ты займешь моё место, а я уйду в вечные снега. Нужно торопиться, если я не успею передать тебе права, зима никогда не кончится.
С невиданной прытью старуха встала с трона и оказалась рядом. Повеяло холодом, и Элина плотнее закуталась в шубу.
- Скоро привыкнешь. Идём, покажу твои новые владения.